Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 9 Cilt 25 - Tek Yüzük IV

"Günaydın, Kirigaya," dedi Dr. Rinko Koujiro, binanın beşinci katındaki güvenlik kapısında. Uykulu görünüyordu.

"Günaydın. Sabahın bu saatinde sizi ofise çağırdığım için özür dilerim," diye özür diledim.

"Önemli değil. Çok yakın oturuyorum."

"Gerçekten mi? Nerede oturuyorsunuz, Rinko?" diye sordum. Roppongi'nin muhtemelen çok pahalı bir yer olduğunu düşündüm.

Ama Dr. Koujiro sadece koridorun ilerisindeki tavanı işaret etti. "İki kat yukarıda."

"Ah, anladım... Yani neredeyse ofiste yaşıyorsunuz."

"İki boş daire daha var, gelecekte Rath'ta işe girersen sen de burada yaşayabilirsin."

"Ah... Bekle, ne?!"

Panikledim, çünkü okuldan sonra Rath'ta çalışmayı umduğumu ona söylemediğimden emindim. Ama profesör sadece gizemli bir gülümsemeyle bana baktı ve başka bir şey söylemeden koridordan uzaklaştı.

Tanıdık Soul Translator odası boştu.

Bu Underworld araştırması Asuna ve Alice'i de kapsayacaktı, ama benim varış saatim onlardan iki saat önceydi. Bunun nedeni, önceki oturumun sonunda çok farklı yerlerde oturumu kapatmış olmamızdı, bu da simülasyon içinde onların oturum açacağı koordinatlara gitmem gerektiği anlamına geliyordu. Herhangi bir sorun çıkmazsa, yolculuk yarım saatten fazla sürmezdi, ama geçen seferki beklenmedik olaylardan sonra hiçbir şeyi kesin olarak kabul edemezdim. Arabel malikanesine geri dönmek için sokaklarda olabildiğince sessiz ve gizlice yürümem gerekecekti.

Bu görev aklımın önündeyken ceketimi çıkardım ve iki STL'den birine uzandım. Dr. Koujiro tablet kumandasına bazı komutlar girdi ve jel yatak vücuduma daha iyi uyum sağlamak için yoğunluğunu otomatik olarak ayarladı.

"Daha önce birçok kez söylediğim gibi," diye başladı, ama onu keserek sözünü bitirdim.

"Güvenlik en önemli şey, biliyorum. Herhangi bir şey olursa, hemen oturumu kapatacağım."

Sol elimi kaldırdım ve parmaklarımı sırayla kıvırdım: küçük parmak, orta parmak, başparmak, yüzük parmağı, işaret parmağı. Garip bir hareket oldu ve profesörün alaycı bir gülümsemesine neden oldu.

"Ama ben ciddiyim," dedi. "Sana yine bir şey olursa, bu sefer ailene verecek hiçbir mazeretim kalmaz."

"Her an aklımın köşesinde tutacağım. Ailem bir yana, Asuna'nın babası da herhangi bir sorun çıkarsa seni dava ederdi..."

"RCT'nin eski CEO'su bizi mahkemeye verirse, Yarbay Kikuoka bile bu durumdan kurtulmakta zorlanır."

"... Bu arada, şu anda resmi görevi ne? Onu Ginza'da güzel kekler yerken görmüştüm, ama kağıt üzerinde Kara Savunma Kuvvetleri Yarbay Seijirou Kikuoka, Ocean Turtle'da öldü diye biliyorum," dedim.

Nedense Dr. Koujiro sinirli bir yüz ifadesi takındı ve omuz silkti. "Maalesef bunu size söyleyemem. Bu akşam buralarda olacağını söyledi, onu görürseniz kendiniz sorabilirsiniz. Hazır mısınız?"

Kikuoka'nın sırıtışını kafamdan silip attım ve başımı salladım. "Evet, hazırım."

"O zaman başlayalım. Unutma, varış noktasına ulaştığında hemen oturumu kapat. Anladın mı?"

"Anladım."

Bana inanmadığını gösteren bir yüz ifadesi takındı, ama yine de tabletin ekranına dokundu. STL'nin üst kısmındaki blok aşağı kayarak başımı kapattı.

Dalgaların kıyıya vuruşu gibi gizemli bir ses bilincimi doldurdu, fluctlight'ımı uyanık gerçeklikten ayırarak beni uzak bir diyara taşıdı.

Kör edici ışığın tüneli içimden geçerken, en son çıkış yaptığım anı hatırlamaya çalıştım. Unutmuş olamazdım... Çevresi çaprazla çevrili logosu olan siyah lüks aracın arka koltuğunda oturmuş, kendini Integrity Pilot komutanı olarak tanıtan gizemli bir adamla el sıkışmak üzereydim ki, gerçek dünyadan gelen bir bağlantı kesme komutu beni simülasyondan zorla çıkardı.

……Bir saniye.

Bunu daha önce düşünmemiştim. Bu, yeniden ortaya çıkacağım anlamına mı geliyordu?

"Aaaah?!" Gözlerimi açar açmaz çığlık attım.

Çünkü kocaman bir kamyon bana doğru hızla geliyordu. Neredeyse önümde bir Incarnate duvarı oluşturuyordum, ama son anda kendimi durdurdum. Öyle yapsaydım kamyonu ezip Incarnameter'larda bir okuma yaratacaktım ve o dost canlısı polis memurları, yani Kuzey Centoria İmparatorluk Muhafızları, beni ziyarete gelecekti.

Bunun yerine, sağa atlayarak yoldan çekilecektim, ama aslında buna gerek yoktu.

Bir düdük sesi ile kamyon yavaşladı. Kamyonun önünde, açık gri bir pelerin giymiş, dur emri vermek için yanlamasına parlayan kırmızı bir cop tutan bir adam gördüm.

Kamyon durdu, sağ sinyalini verdi, sonra şeridi değiştirip solumdan geçti. Rahat bir nefes alarak, nihayet bulunduğum yeri daha ayrıntılı olarak inceleyebileceğimi hissettim.

Üç şeritli bir yolun ortasında duruyordum. Gökyüzü açıktı, ama güneş ışığı çok azdı. Yeraltı dünyasının saati gerçek saatle senkronize olduğundan, burada da saat sabah yedi sularındaydı. Birçok otomobil — dur, mekanik otomobiller miydi? — her iki şeritten geçiyordu. Ortadaki şeritteki tüm arabalar gri pelerinli adam tarafından durduruluyor ve şerit değiştirmeye zorlanıyordu.

Son oturumumu araba sürerken kapatmıştım. Dolayısıyla, bir sonraki oturumda aynı koordinatlarda göründüm — aynı alanda başka arabaların da olabileceğini düşünmemiştim. Ama bu dünyada biri bu olasılığı öngörmüş ve benim için buraya bir trafik yönetimi uzmanı yerleştirmişti.

Aslında, durduğum yer sarı boyalı direkler ve zincirlerle çevriliydi. 30 Eylül saat 17:10 civarında bu noktada oturumu kapatmıştım, yani bu trafik engelini, dönüş saati tamamen bilinmeyen bir adam için, ana trafik arterinin ortasına 60 saatten fazla bir süre boyunca yerleştirmişlerdi.

Sırtı bana dönük olan gri paltolu adama doğru yürüdüm ve çabaları için teşekkür etmek istedim.

"Şey, teşekkür ederim..."

Adam telaşla dönüp bana hayalet görmüş gibi birkaç saniye baktı. Sonunda, "S... s-s-sen... sen gerçeksin..." diye kekeledi.

"Şey, e-evet?"

"Ö-özür dilerim, bir şey yok. Ben Kuzey Centoria Trafik Bürosundan. Siz Kirito olmalısınız, değil mi?" dedi otuzlu yaşlarında ve oldukça ciddi görünen adam.

"Evet, doğru," dedim.

"O zaman lütfen şuradaki mekanik araca binin," dedi ve sol tarafı işaret etti. İlk şerit ile geniş kaldırım arasında, Avrupa ve Kuzey Amerika'da görülen türden bir park şeridi vardı ve orada güzel, koyu mavi bir orta boy sedan bekliyordu. Yanında herhangi bir yazı görmedim, ama ön kapısında gümüş renkli daire içinde haç işareti parlıyordu.

"A-ama benim gitmem gerek..."

"Şehir muhafızlarının arabası yakında gelecek ve bu işleri daha da karmaşık hale getirecek. Çabuk ol!"

Sesi o kadar acil ki, daha fazla tartışamadım. Bu adam, benim için trafiği yönetmek için, vardiyalı olarak, kışın ortasında soğuğa göğüs germiş.

"... Tamam, öyle yapacağım. Çok teşekkür ederim," dedim ve derin bir reverans yaptım. Adamın gözleri büyüdü ve bana net bir selam verdi. Ardından, trafik copuyla birinci şeridi durdurdu ve ben zincirlerin üzerinden atlayıp yolun kenarındaki mavi arabaya koştum. Arkaya koştuğumda sol arka kapı açıldı ve sessiz bir ses "Lütfen, bin" dedi.

Bu noktada fazla tartışacak halim yoktu. Asuna ve Alice saat dokuzda dalış yapacaklardı, o zamana kadar Arabel malikanesine varmam gerekiyordu.

Tereddütlerimi bir kenara bırakıp arabanın arka koltuğuna kayarak oturdum ve kapı arkamdan otomatik olarak kapandı. İçeride sadece şoför vardı, yani gerçek bir taksi gibi ön koltuktan çalıştırılabilen bir araba olmalıydı.

Koltuğuma oturduğum anda, mekanik araba sağ sinyalini verdi ve yumuşak bir şekilde hareket etmeye başladı. Motoru çalıştırmaya gerek kalmadan, sadece gaza basmakla ısı elemanına tepki vermesi, onu daha çok elektrikli bir araca benzetiyordu. Yeraltı dünyasındaki bilimsel teknoloji seviyesinin, gerçek dünyadaki İkinci Dünya Savaşı sonrası dönemle aynı olduğunu varsaymıştım. Ancak bilgisayarların olmaması dışında geri kalan her şey aslında biraz daha gelişmiş görünüyordu.

Nefes vererek, ilk isteğimden beri tamamen sessiz kalan şoföre baktım. Şoför, Stica Schtrinen ve Laurannei Arabel'in beni şehir muhafızlarının sorgu odasından kurtardıklarında giydikleri üniformayla neredeyse aynı renkte koyu mavi bir üniforma giyiyordu. Ama bu şoför ikisinden de değildi. Sesinden genç bir adam olduğunu tahmin ettim.

Tam o anda şoför tekrar konuştu. "Affedersiniz. Ben, Yeraltı Uzay Kuvvetleri, Dürüstlük Pilotluğu'ndan İkinci Sınıf Operatör Lagi Quint. Sizi uzay kuvvetleri üssüne götürmem emredildi."

"M-merhaba, ben Kirito."

Adımın yanına ekleyebileceğim resmi bir unvanım olmadığı için hayal kırıklığına uğradım, ama "İkinci Sınıf Öğrenci, Geri Dönüş Okulu" pek etkileyici gelmiyordu ve kendimi Kara Kılıç Ustası olarak tanıtsam utançtan ölürdüm. Tam olarak doğruyu söylemek gerekirse, Alice beni Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nde altıncı sıradaki seçkin öğrenciyken tutuklamıştı, yani henüz mezun olmamıştım, ama bu iki yüz yıl önceydi, yani tüm kayıtlar şimdiye kadar silinmiş olmalıydı.

Pilotluk hiyerarşisinde "ikinci sınıf operatör"ün nerede yer aldığı belli değildi, ama Lagi'nin sert bakışlarına bakılırsa, , o da küçük konuşmalara açık biri gibi görünmüyordu. Bunun yerine pencereden dışarıya, büyük ve küçük mekanik araçların da dahil olduğu manzarayı seyrettim.

On saniye sonra, sonunda bir şey fark ettim. "Bekle... Üsse gidiyoruz demiştin, değil mi? Üssünüz Centoria'nın dışında değil mi...?" diye sordum, öne doğru eğilerek.

"Doğru," dedi Lagi, gözlerini yoldan ayırmadan. "Trafik biraz yoğun, oraya varmamız yaklaşık otuz dakika sürer."

"Şey... Saat dokuzda Arabel malikanesinde olmam gerek..."

Mekanik aracın gösterge panelindeki analog saat 7:28'i gösteriyordu. Saat sekizde üsse varırsak, benim için trafiği kontrol etmek için bu kadar zahmete girdikten sonra, otuz dakika sonra beni bırakacaklarını sanmıyordum ve Arabel malikanesine götürecekleri de garanti değildi.

Ama İkinci Sınıf Operatör Lagi sadece şöyle dedi: "Biliyorum. Arkadaşlarınız başka biri tarafından karşılanacak."

"Oh... uh, te-teşekkürler..."

Tekrar eğildim, ama yine de Asuna ve Alice'e dalmadan önce bunu onlara söylemem gerekiyordu, bunun için de oyundan çıkmam gerekiyordu. Integrity Pilotları, benim iz bırakmadan ortaya çıkıp kaybolmamı nasıl işlediler?

Her halükarda, gerçekten gerekirse, herhangi bir yerden kaçabilirdim. Ve bunu yapmak istemememe rağmen, Enkarnasyon ile duvarları yıkabilir veya kılıçla kesebilirdim...

O anda, silahsız olduğumu geç fark ettim.

Tabii ki. Önceki dalışımızda muhafızlar tarafından tutuklanmadan önce, Night-Sky Blade ve Blue Rose Sword'u Asuna ve Alice'e vermiştim. Tekrar buluştuğumuzda kılıçları geri verebilirlerdi, ama o zamana kadar silahım olmayacaktı. Keşke bu dünyada bir envanter sistemi olsaydı, bir iki, üç dört kılıç çıkarabilirdim, ama ne yazık ki burada o kadar kolay değildi.

Bize bir durum penceresi verebiliyorlarsa, en azından kullanışlı bir envanter de verebilirlerdi, diye gerçek dünyada Baş Araştırmacı Takeru Higa'ya söylenerek tekrar koltuğuma yaslandım.

Mekamobil, Kuzey Centoria'nın merkezini ikiye ayıran ana yoldan kuzeye doğru ilerledi, şehir merkezini (hatırladığımdan daha büyük görünüyordu) geçtikten sonra şehir dışına çıkan büyük bir kapıdan çıktı.

Artık bir şerit eksikken, yol kuzeye doğru devam etti. Her iki tarafta, sabah güneşiyle parıldayan devasa beyaz duvarlarla çevrili geniş tarlalar ve otlaklar uzanıyordu. Bunlar, insan dünyasını dört parçaya ayıran, Yönetici'nin yüzyıllar önce diktiği ve bunca yıl sonra hala ayakta olan ulusal sınırlar olan Ebedi Duvarlar'dı.

Sol taraftaki tarlaların arasında ara sıra mavi bir şerit görünüyordu: Rul Nehri'nin yüzeyi. Ve dümdüz ileride, ufkun ötesinde, krallığı çevreleyen End Dağları'nın kıvrımı beliriyordu.

Onların eteklerinde, bugün muhtemelen hala Rulid köyünü bulabilirdim. Ama tanıdığım hiç kimse artık orada değildi. Rahibe Azalia, Yaşlı Garitta, Yaşlı Gasfut... ve tabii ki Eugeo.

Ellerimi sıkıca birleştirdim, bir başka özlem ve vatan hasreti dalgası beni sardı.

Ama bunu kabullenmek zorundaydım. Sevdiğim hiç kimse bu dünyada hayatta değildi. Ronie, Tiese ve Sortiliena'yı her düşündüğümde gözlerim dolarsa, görevimi yerine getiremezdim.

Teknik olarak konuşursak, tekrar görebileceğim tek bir kişi vardı: Alice'in kız kardeşi, Selka Zuberg. Kız kardeşi geri dönene kadar, Merkez Katedral'in sekseninci katında derin dondurucuda tutuluyordu.

Seijirou Kikuoka'nın bana verdiği görev, Yeraltı Dünyası'na giren kişinin kimliğini ve niyetini öğrenmekti. Ama ondan önce Alice ve Selka'yı bir araya getirmek istiyordum. Bu olasılık, Alice'in gerçek dünyada ayakta kalmasını sağlayan tek şeydi.

Bu sırada, mekanik aracın sol dönüş sinyali yanmıştı. Ana yoldan çıkıp hafif bir rampaya girdi ve uzaktaki devasa bir yapıya doğru ilerledi.

Karmaşık bir kiriş sistemi ile desteklenen trapez piramit şeklindeydi. İlk başta o kadar da yüksek olmadığını düşündüm, ama bu sadece Merkez Katedrali ile karşılaştırıldığında böyleydi. Piramit tek başına en az üç yüz fit yüksekliğinde olmalıydı.

Mat gümüş rengi dış cephesinin yüzde 80'i metal, yüzde 20'si camdı. Gerçek dünyada bile, yakın gelecekteki mimariye benziyordu.

"Demek uzay kuvvetleri üssü burası..." diye mırıldandım.

"Doğru," diye cevapladı Lagi, sesinde gizleyemediği gururla.

"Peki, bunu kim tasarladı?"

"Yıldız Kral Majesteleri'nin kendisi tasarladığı söyleniyor."

Yine sen, Yıldız Kral!

Dudaklarım alaycı bir gülümsemeye büründü ve "Ah, anlıyorum" diye cevap verdim. Lagi arka aynadan bana bir bakış attı ama başka bir şey söylemedi.

Underworld Uzay Kuvvetleri'nin Centoria üssündeki trapez piramit şeklindeki komuta merkezi devasa olsa da, arazinin büyüklüğüne ayak uyduruyordu.

Heybetli bir ön kapıdaki bir tür güvenlik kontrol noktasından geçtikten sonra, gümüş renkli bina, Centoria'daki tüm mekanik araçları barındırabilecek kadar büyük bir otoparkın ötesindeydi. Tabii ki binaya doğru gittiğimizi sandım, ama mekanik araç garajın önünde sola döndü ve üssün güney tarafına doğru ilerledi.

Sonunda, sol tarafta büyük bir su yüzeyi gördüm. Kuzey Centoria'nın dışındaki bölgenin zihinsel haritasını çağırdım ve buranın muhtemelen Norkia Gölü olduğunu düşündüm.

Gölün batı tarafında kalın bir orman uzanıyordu. Araba sağa, sonra sola döndü, başka bir kapıdan geçti ve ormana girdi. Sabah güneşi olmasına rağmen, yoğun ağaçların gölgesinde karanlık olan yolda birkaç dakika geçirdikten sonra, sonunda eski görünümlü bir demir kapıya ulaştık. Hiç gardiyan görmedim, ama mechamobil yaklaşınca kapının iki tarafı otomatik olarak açıldı. Biraz ilerledikten sonra, ağaçlar aniden açıldı.

Çapı yüz metreyi bulan dairesel açıklığın ortasında, çok eski görünümlü bir konak duruyordu. Manzara, Büyük Zelletelio Ormanı'ndaki kulübemizi hatırlattı, ama bu bina tamamen farklı görünüyordu. Duvarları gri taştan, çatısı ise siyahımsı taş kiremitten yapılmıştı. Üç katlıydı ama çok az penceresi vardı, bu da ona kale gibi bir görünüm veriyordu.

Ancak kış olmasına rağmen, ön bahçedeki çiçek saksıları çiçek açmıştı ve bu, binanın soğukluğunu biraz olsun hafifletiyordu. O çiçekler olmasaydı, beni kaçırmak veya öldürmek için buraya getirdiklerini düşünebilirdim.

Mekamobil, yıpranmış parke taşlarının üzerinde ilerledi ve sonunda malikanenin önünde durdu. Tam da bana söylediği gibi saat tam sekizdi.

Sol kapı kendiliğinden açıldı ve Lagi, "Sabrın için teşekkürler, Kirito. Geldik," dedi.

"Beni getirdiğiniz için teşekkürler. Ve tüm bu günler boyunca sokakta beklediğiniz için de," dedim, biraz daha cesaret verici bir şekilde, arabadan inmeden önce.

Orman ve çiçeklerin karışık kokusu ferahlatıcıydı ve ciğerlerimi doldurdum. Malikanenin ön kapısının açılma sesi dikkatimi çekti.

Orada gördüğüm şey, nefesimi tutmama neden oldu.

Giriş sundurmasını geçip kısa merdivenleri inen, Lagi'nin üniformasıyla aynı renkte, mükemmel ütülü bir üniforma giymiş, beyaz deri maskenin üzerine alçak bir silindir şapka takmış zayıf bir adam vardı.

O, Dürüstlük Pilotları'nın komutanı Eolyne Herlentz'di.

O kadar şaşkındım ki, botlarının sesiyle yaklaşırken olduğum yerde donakaldım. Eolyne bana ulaştığında şapkasının kenarını hafifçe kaldırdı ve "Şapkamı çıkarmadığım için beni bağışla, Kirito. Bu mevsim için oldukça parlak ve güneşli bir gün." dedi.

Kış ortasında güneşin çok güçlü olduğundan şikayet etmek garip geldi ama sonra bu adamın üç gün önce arabada bana söylediklerini hatırladım. Eolyne, gözlerinin etrafındaki derisinin Solus'un ışığına karşı hassas olduğu için yüzünün üst yarısını maskenin arkasına sakladığını söylemişti.

"Oh... sorun değil. Önemli değil," dedim ve sonunda tuttuğum nefesimi bıraktım. Eolyne hafifçe gülümsedi. Bu gülümseme sıcak olmaktan çok alaycıydı ve aniden fark ettim ki, İkinci Sınıf Operatör Lagi Quint'e resmi bir nezaketle davranırken, Integrity Pilot komutanıyla eşitmişiz gibi konuşuyordum. Neyse ki, o bunu umursamadı.

Eolyne'nin maskesinin açıklığındaki ince cam merceklerin arkasında gözlerini kırptığını görebiliyordum. Sağ elini uzattı. "Seni böyle görmek çok güzel. Merhaba Kirito."

Geçen sefer oturumum kapandığında elini sıkmak üzereydim. Aynı şeyin tekrar olabileceğini düşünerek tereddüt ettim, ama Dr. Koujiro'nun beni çıkarmak için henüz çok geç değildi.

"... Tanıştığımıza memnun oldum," dedim, kararlılığımı toplayarak Eolyne'nin ince, uzun parmaklarını kendi parmaklarımla kavradım.

Hayır, beynimde kıvılcımlar uçuşmadı, aniden yeni bilgiler akın etmedi.

Cildi biraz soğuktu. Narin görünüşünün aksine, eli sıkıydı. Temasımızdan hissettiğim tek şey buydu.

Sadece bir saniye sonra, yüzündeki ifade değişmeden elimi bıraktı. Omzumun üzerinden bakarak, "Sürüş için teşekkürler, Lagi. Artık üsse dönebilirsin, ben Kaptan Feagle ile iletişime geçeceğim," dedi.

Mechamobilin yanında duran Lagi'ye döndüm. Eolyne'ye hızlıca selam verdikten sonra bana doğru döndü ve tekrar öne baktı. "Anlaşıldı, Komutan. İkinci Sınıf Operatör Quint, Cattleya Şirketi'ne dönüyorum."

Elini indirdi ve araca geri bindi, sonra sorunsuz bir şekilde aracı döndürdü ve geldiğimiz yoldan geri gitti. Arka lambaların uzaklaşmasını izlerken, Centoria'ya nasıl geri döneceğim diye düşündüm. Asuna ve Alice'in kendilerine bir araç verileceğine Lagi'ye güvenmek zorundaydım.

"Bu tarafa gel," dedi Eolyne, malikanenin kapısına çıkan merdivenlere işaret ederek.

Beni ikinci katın doğu ucunda bulunan çay salonuna götürdü. Koridor o kadar karanlıktı ki gündüz bile ışık gerekiyordu, ama buraya güney ve doğu duvarlarındaki kafesli pencerelerden sabah güneşi yeterince giriyordu. Bir "çay salonu" için, Kirigaya evinin oturma ve yemek odalarının toplamından daha büyüktü ve mobilyaları Merkez Katedrali'ninkiler kadar lüksdü. Ancak bina da dahil olmak üzere her şey o kadar eski ve yıpranmıştı ki, antika denilebilirdi. Fütüristik uzay üssüne bitişik olması, bu özelliğini daha da öne çıkarıyordu.

Sormak istediğim pek çok soru olmasına rağmen, Komutan Eolyne beni pencerenin yanındaki kanepeye oturttu ve yan odaya girdi. Bir süre sonra, kokulu bir koku geldi ve hala boş olan midemi oldukça etkiledi.

Ama gerçek dünyada yesem de yemesem de, bu Underworld'deki açlığımı etkilemeyecekti. Bu, fluctlight'ım bu bedene inmeden önce, son öğününden bu yana birkaç saat geçmiş olduğu anlamına geliyordu. Arabel malikanesinde genç Phercy ile birlikte hiçbir şey yememiştim ve beni sorgulamak için gözaltına alan şehir muhafızları, beni konuşmaya ikna etmek için bile sıcak domuz pirzolası ve pilav ikram etmemişlerdi. Maksimum hızlanma aşamasından sonra uzaya ilk dalışımda, Stica ve Laurannei bizi Arabel malikanesine götürmüşlerdi ve orada hafif sandviçler ikram etmişlerdi... Bu, burada yediğim son yemek miydi?

Bu farkındalık, açlığımı açlık krizine dönüştürdü ve Eolyne sonunda geri döndüğünde, masadaki bibloların birini donuta dönüştürmek için Enkarnasyon'u kullanırsam başım belaya girer mi diye merak etmeye başladım.

Ceketini ve şapkasını çıkarmıştı. Gözlerim maskesinin üzerinden sarkan keten rengi saçlarına takıldı, bu yüzden birkaç saniye sonra elinde fincanlar, bir çaydanlık, bir su sürahisi ve diğer eşyaların bulunduğu büyük bir tepsi taşıdığını fark ettim. Komutanın bizzat çay hazırlamasına o kadar şaşırdım ki, kanepeden yarı ayağa kalktım, ama o beni durdurdu.

"Oturmaya devam edebilirsin."

Dediğini yaptım. Eolyne halı kaplı zeminde ustalıkla yürüyerek kanepelere ulaştı ve tepsiyi alçak masanın üzerine koydu. Bir fincan ve fincan tabağı alıp önüme koydu, sonra demlikten sıvıyı fincanlara döktü. Kokusu kahveye benziyordu ama tam olarak aynı değildi: tanıdık ve hoş bir cofil çayı kokusu.

Eolyne kendi fincanını doldurdu, sonra demliği tepsiye geri koydu ve son birkaç dakikadır açlığımı artıran kokunun kaynağı olan bir tabak çıkardı. Tabakta, çapı yaklaşık on santimetre olan iki adet yuvarlak altın rengi hamur işi vardı. Onlar olabilir miydi?

"Bunlar Jumping Deer'ın bal turtası mı?" diye sordum.

Eolyne elindeki işi bırakıp cevap verdi: "Evet. Tanıdığın şaşırdım."

"Uzun zaman önce birçok kez yemiştim. Geçen gün arabada da adı geçmişti."

"Maalesef, bunları geçen hafta aldım ve bugüne kadar dondurucuda sakladım."

"Dondurucuda mı? Ama çok sıcaktılar..." diye şaşkınlıkla mırıldandım. Masanın sağındaki tek kişilik koltukta, Eolyne'nin maskeli yüzü sırıtarak kıvrıldı.

"Gerçek dünyada fırınınız var, değil mi?"

"Şey, evet. Haklısın..."

"Tabii ki fırından taze taze almaktan daha iyi değil, ama nasıl ısıtılacağını çok araştırdım. Hadi, ye."

Bana işaret etti ve daha fazla cesaretlendirilmeye gerek yoktu. Ona teşekkür ettim, sonra buhar çıkan fincandan bir yudum aldım. Turtaları düşünmekten o kadar dalmıştım ki, cofil çayımı önce soğutmayı akıl edemedim ve kaynar sıvıyı bir yudumda içtim.

"Aaaah!" diye bağırdım, Eolyne bana çok hafif bir kızgın bakış attı, sonra sürahiden bir bardak buzlu su getirdi. Uzun bir yudumla boğazımı çabucak soğuttum, sonra ona teşekkür edip bu sefer bal turtasından bir tane aldım. Tabağın yanına küçük çatallar koymuştu ama turtaları çatalla dürtmek mantığa aykırıydı. Bir tane aldım, ağzımı genişçe açtım ve büyük bir ısırık aldım.

Pastanın çıtır çıtır kabuğu, dolgusuna işleyen balın zengin tatlılığı, siralın ferahlatıcı kokusu... Pastada iki yüz yıldır hiçbir şey değişmemişti. Jumping Deer'ın dükkanında alıp yediğimde kabuğunun biraz daha hafif olduğunu hissetmiştim, ama çok küçük bir farktı.

Yarısını trans halinde yedikten sonra nihayet iç çekip "Çok güzel" diye mırıldandım.

Anında, bastırdığım birkaç duygu bir anda yüzeye çıktı ve istemeden titredim.

Oda, geleneksel Norlangarth iç tasarımına sahipti. Etrafım cofil kokusu ve bal turtasının lezzetiyle doluydu. Üstelik Komutan Eolyne'nin nazik sesi ve keten rengi saçlarına vuran kış sabahı güneşi de vardı. Tüm bunlar birleşerek, anılarımın üzerinde tuttuğum kapağı zorlayıcı bir güçle açmaya çalıştı.

Ayağa kalkıp Eolyne'nin omuzlarına uzanmak ve "Çıkar o maskeyi ve yüzünü göster! Eugeo ile senin bağlantın ne?" diye bağırmak istedim.

Ama Integrity Pilot komutanının üzerinde taşıdığı bir şey beni koltukta oturmaya zorladı.

Bu, görünmez, son derece ince ama inanılmaz derecede güçlü bir bariyer gibiydi. Kalbinin etrafında, bana yaklaşmamı engelleyen, Eugeo'da hiç hissetmediğim, aşılmaz bir duvar vardı.

Tüm Enkarnasyonumu sıkarak, yarısı yenmiş bal turtasını tabağa koydum ve bir yudum daha cofil çayı içtim. Acılık ve ekşiliğin karışımı tam da benim... hayır, Eugeo'nun sevdiği tadıydı.

"Güzel," diye tekrarladım ve benim gibi tabaktan bir turta alan Eolyne'yi güldürdüm.

"Efsanevi Yıldız Kralı'nın daha iyi bir kelime dağarcığı olması gerekmez mi?"

"...Sana söyleyip duruyorum, ben o kadar süslü biri değilim." Omuz silktim. "Stica ve Laurannei'ye, Öteki Dünya Savaşı'ndan sonra hiçbir şey hatırlamadığımı defalarca söyledim. O dönemde nerede yaşadığımı bile hatırlamıyorum."

"Yani, bu iddiayı yalanlayacak hiçbir kanıtın yok mu?" diye sordu Eolyne.

Evet, fark ettim, sonra başımı salladım. "A-ama Yıldız Kralı aynı anda iki gezegeni yönetiyordu, değil mi? Bu benim tarzım değil. Ayrıca, duyduğuma göre Yıldız Kralı ve Kraliçesi'nin isimleri tüm kayıtlardan silinmiş. Stica, Laurannei ve sen neden benim Yıldız Kralı olduğumu düşündünüz? Şey... efendim," diye ekledim aceleyle. "Ayrıca..."

Eolyne elini kaldırarak beni durdurdu. "Yavaş ol. Sorup durursan hiçbirine cevap veremem."

"Oh... pardon."

Sakinleşmek için fincanımdaki cofil çayının kalanını içtim. Eolyne hemen bana yenisini doldurdu, bu sefer biraz krema ekledim. Yüzeyde dönen mermer efekti bana garip geldi.

"... Bu küçük kapta süt değil, krema var. Yeraltı Dünyasında daha önce krema var mıydı...?"

"Kral ve Kraliçe'nin yapımını keşfettikleri söylenir."

"... Oh. Anladım."

"Bana Eolyne diyebilirsin, efendim veya komutan diye hitap etmene gerek yok. Ben de sana Kirito diye hitap etmeyi tercih ederim."

"Şey, pardon, ben sadece..."

Bunu dolaylı bir alay olarak algılayıp biraz kendimi kaybettim, ama komutanın ağzında önceki gibi aynı ince gülümseme vardı. Ne diyeceğimi düşünürken, Eolyne kendi cofiline biraz krema ekledi ve gümüş kaşıkla nazikçe karıştırdı.

"Zaten kimse bana öyle hitap etme şansı vermez. Bunu değerli bir deneyim olarak görüyorum."

"P-peki, madem ısrar ediyorsunuz, öyle yapabilirim... Bu arada, Herlentz ailesi gerçekten ünlü bir soyadı mı?"

Kupa dudaklarına doğru ilerlerken durakladı. Ama bu öfke ya da hoşnutsuzluktan değildi; bir an bana baktı, sonra hafifçe güldü. "Anlıyorum. Hafızan sadece iki yüz yıl öncesine kadar uzanıyorsa, bilmenize şaşmamalı. Şey... bir anlamda ünlüdür. Herlentz ailesi, Öteki Dünya Savaşı'nda karanlık tanrı Vecta ile savaşan efsanevi kahraman ve ilk Dürüstlük Şövalyesi komutanı Bercouli Herlentz tarafından kuruldu."

"...?!"

O kadar şok oldum ki, kremalı cofil çayını Eolyne'nin yüzüne neredeyse tükürüyordum. Neyse ki, onu yuttum ve boğulmadığım için rahat bir nefes aldım. Fincanı dikkatlice tabağına geri koyarak, şaşkınlığımı farklı ve daha güvenli bir şekilde ifade ettim.

"O-o yaşlı adam... şey, Komutan Bercouli'nin soyadı mıydı?!"

Eolyne aniden sessizleşti, fincanı hala elinde tutuyordu. Sonra başını salladı ve mırıldandı, "Demek... Bercouli kahramanıyla gerçekten tanışmışsın. Aslında iki yüzyıl önce buraya geldiğine inanmaya başlıyorum."

Bana göre sadece iki ay önce olduğunu eklememek için dilimi tutmak zorunda kaldım. Eolyne ve kızların Yeraltı Dünyası ile gerçek dünya arasındaki bağlantıyı ne kadar iyi anladıklarını henüz tam olarak bilmiyordum.

Bunun yerine, ballı turtadan bir ısırık daha aldıktan sonra, "Şey... En fazla birkaç kelime konuştum onunla. Ortağım onunla teke tek düello yaptı, ama ben o sırada başka bir yerdeydim." dedim.

"Partnerin mi?" diye sordu Eolyne merakla. Ağzımı açtım.

Adı Eugeo'ydu. Seninle aynı sese, aynı saça ve muhtemelen aynı renk gözlere sahipti.

Ama zorlukla o sözleri yuttum. Eugeo'nun adını anarsam, Eolyne bir şekilde tepki verebilirdi. Ve onun hiçbir şey yapmaması durumunda neler olabileceğini düşünmek, bu testi deneme cesaretimi kırdı.

"…Evet. Bana çok yardım etti… Partnerden çok en iyi arkadaşımdı…" diye cevap verdim tereddütle, sonra konumuza geri döndüm. "Daha da önemlisi, tanıdığım şövalye komutanının adı Bercouli Synthesis One'dı… Ve Integrity Knights'ın aileleri olmadığına eminim…"

"Hmm. Nasıl açıklayayım…?"

Eolyne lüks koltuğa gömüldü ve bacak bacak üstüne attı. Ellerini dizlerinin üzerinde birleştirdi ve cilalı botunun burnunu ileri geri salladı.

"Dürüstlük Şövalyesi olmadan önce, Bercouli başkentten Norlangarth'ın en kuzeyine kadar seyahat eden bir maceracıydı. Bunu biliyor muydun?" diye sordu rahat bir şekilde.

Biliyorum demek üzereydim, ama kendimi durdurdum.

İki yüzyıl öncesine kadar, herkes Dürüstlük Şövalyelerinin Axiom Kilisesi'nin koruyucuları olduğuna ve göklerden çağrıldıklarına inanıyordu, şövalyeler bile. Ya bu gerçek bu dönemde yaygın olarak biliniyordu ya da Eolyne, Pilotluk Komutanı olarak sahip olduğu ayrıcalıklar sayesinde bunu biliyordu. Hangisi olduğunu bilmiyordum, ama onun hikâyesine uymaya karar verdim.

"E-evet... ortağım bana bundan bahsetmişti. Çocuk masalı gibi bir şey, değil mi?"

"Doğru. Centoria'daki kitapçılarda Bercouli hakkında birçok çocuk hikâye kitabı bulabilirsin. Hikâyelerin çoğu ölümünden sonra yazılmış olsa da... Her neyse, Centoria'dan ayrılmadan önce Bercouli, Herlentz ailesine aitti."

"... Anlıyorum. Demek onun hikâyesi bu..."

Eldrie Synthesis Thirty-One adlı Dürüst Şövalye'nin asıl adı Eldrie Woolsburg'du, bunu biliyordum. Bu durumda, diğer şövalyelerin de kendi soyadları olması mantıklıydı — tabii ki, insanların her zaman soyadları olmayan kırsal kesimden gelen köylüler değillerse.

"Ama Kuzey Centoria'da her zaman Herlentz adında bir soylu aile var mıydı…?"

Soylu ailelerin neredeyse tüm çocukları İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'ne devam ediyordu, bu yüzden orada birçok ünlü isim duydum, ama Herlentz bana tamamen yabancıydı.

Eolyne omuz silkti. "Bilmemen normal. Herlentz ailesi, HE 100 yılı civarında varis kalmadı ve soyu tükendi. Bu isim, Bercouli'nin şövalyenin ikinci komutanı Fanatio Synthesis Two'dan olan çocuğuyla yeniden canlandı. Çocuğu şövalyelik ordusunun üçüncü komutanı oldu ve kendisine Berche Herlentz Forty adını verdi."

"Gahk!" Öksürdüm, neredeyse cofil çayımı tükürecektim.

"Kirito, iyi misin?" diye sordu, ayağa kalkarak. Ama nefesimi toparlarken onu durdurmak için elimi uzattım.

"F... Fanatio ve Bercouli'nin çocuğu mu vardı?! Onlar... öyle miydiler?!"

"Öyleydiler, ama... bunu nasıl bilmiyordun?"

"Ben sadece... Şey, benim tanıdığım Fanatio, yüzüne bakan her erkeği öldürecek kadar kariyer odaklı bir kadındı, o yüzden..." diye mırıldandım.

Ama sonra savaştan sonra Doğu Kapısı'nda Fanatio ile tekrar karşılaştığımı hatırladım ve ne kadar farklı göründüğünü. Artık yüzünü miğferiyle örtmüyordu ve Asuna'ya ve bana çok nazik davranan, yardımsever ve güvenilir bir abla gibiydi.

Ancak bu doğruysa, o zaman o sırada Bercouli'nin çocuğunu taşıyordu demektir. Bebek, Karanlık Bölge ile barışın sağlanmasından sadece birkaç ay sonra doğmuştu. O döneme ait hiçbir anım olmaması içimi parçalıyordu.

Gerçek şu ki, Yeraltı Dünyası'ndaki görevimi tamamlamak için Öteki Dünya Savaşı'ndan sonra olanları hatırlamam gerekiyordu. İki yüz yılın tamamını olmasa da en azından elli yıllık anılarımı geri kazanmanın bir yolu var mıydı? Ama o zaman zihinsel yaşım yetmiş olurdu. Bu, kişiliğimi tamamen değiştirir miydi?

Bu düşünceleri kafamdan atmak için başımı salladım ve Eolyne'ye baktım. Yüzünün yarısı gizli olsa da, vücut yapısından küçük hareketlerine kadar her şeyi bana Eugeo'yu hatırlatıyordu. Onunla son dalışımda ilk karşılaştığım andan bugüne kadar, belki de Eugeo'nun bir torunu olabileceğini düşünmüştüm.

Ancak hikayesi doğruysa, Eolyne Eugeo'nun değil, Bercouli'nin torunuydu.

"Hmmmm..." diye mırıldandım. Maskenin arkasında pilot komutanın kaşlarının çatıldığını hissettim, bu yüzden aceleyle açıklamaya çalıştım. "Sadece... Kaba olmak istemem ama, bilirsiniz, Bercouli'ye pek benzemiyorsunuz..."

Eolyne'nin ağzının kenarlarında alaycı bir gülümseme belirdi, Eugeo'ya benzediği tek yer orasıydı.

"Bu mantıklı. Ben Herlentz ailesine evlatlık verildim."

"Evlatlık mı? Yani... Bercouli ile kan bağı yok mu?"

"Bundan çok şüpheliyim. Yıldız Birleşik Konseyi'nin şu anki başkanı Orvas Herlentz, Bercouli'nin portresine hala biraz benziyor."

"Orvas..."

Bu yeni ismi kafamda birkaç kez tekrarladım. Bu isim bana kesinlikle yeni geliyordu.

"Yani bu Orvas senin baban mı?"

"Evet. Tam olarak konuşursak, benim evlatlık babam."

Eolyne'nin sesinde hafif bir sertlik hissettim ve kendimi deri maskenin deliklerinden onun gözlerine bakarken buldum.

"… Ne oldu?"

"Oh, şey… Ben sadece, sen ve babanın aranızın pek iyi olmadığını merak ettim…"

Pilot komutanın ağzı açık kaldı. Sonra şimdiye kadar gördüğüm en derin sırıtışını attı—ya da belki de sadece utançtan bir ifadeydi.

"Oh, tanrım… Hayır, aramız hiç de kötü değil. Beni büyüttüğü için ona minnettarım ve onu bir asker ve devlet adamı olarak saygı duyuyorum. Muhtemelen beni gerçek oğluymuşum gibi seviyor," dedi sessizce, pencereden dışarı bakıp sonra aniden bana dönerek. "Neden bunu daha yeni tanıştığım biriyle konuşuyorum?"

"Endişelenme. Devam et."

"Sen... çok garip bir adamsın. Peki, sana anlatacağım. Babamla her zaman iyi bir ilişkim oldu. Ama onun üç biyolojik çocuğu... özellikle benden bir yaş büyük olan kardeşim, hayatının oldukça zor bir döneminde."

"Zor bir dönem mi...? Kaç yaşındasın, Eolyne?"

"Yirmi."

İki yaş büyük, diye düşündüm, sonra hatamı fark ettim. Bu dünyada gerçek hayatta olduğumdan iki yaş büyüktüm, bu da demek oluyordu ki...

"Sen benim yaşımdasın," diye mırıldandım, lekesiz beyaz maskeye bakarak. "Bekle, yani yirmi yaşında Integrity Pilothood'u yönetiyorsun? Ama Integrity Pilotları hem kara ordusundan hem de uzay kuvvetlerinden sorumlu, değil mi? Şey... Kaba gelirse özür dilerim, ama tüm orduyu yönetmek için biraz genç değil misin?"

"Evet, çok genç," diye cevapladı Eolyne öfkelenmeden. Derin bir nefes aldı. "Ama Dürüstlük Pilotluğu komutanlığı, Yeraltı Dünyası'ndaki tüm kamu görevleri arasında, önceki görevli tarafından kişisel olarak atanan tek görevdir. Tek şart, pilotluk üyeliği olup, yaş veya doğum kısıtlaması yoktur. Sekiz ay önce, Stellar Yılı 582'nin Nisan ayında, önceki komutan tarafından bu pozisyonun halefi olarak atandım. Bu kişi reddetme hakkına sahiptir ve Yıldız Kralı veto edebilir, ancak Yıldız Kralı otuz yıldır yok ve benim reddetmekten başka seçeneğim yoktu..."

"...Neden?"

"Bunu sonra anlatabilirim... Önemli olan şu: Babam, benim yaşımda Dürüstlük Pilotluğuna liderlik etmemden çok memnun, ama kardeşim hiç memnun değil. Bu da babamla kardeşim arasında ciddi bir gerginliğe neden oldu."

Durumu düzeltmek için elinde hiçbir şey olmadığını göstermek için ellerini açtı. Ağaçların ötesinde yükselen binaya bakarak sordum: "Kardeşin de Dürüstlük Pilotu mu?"

"Hayır, o kara kuvvetlerinde. Üsleri Güney Centoria'nın dışında, bu yüzden ikimizin yüz yüze görüşme fırsatı pek olmuyor."

"Anlıyorum..."

Bu, yirmi yaşındaki bu genç adamın, daha önce benim Integrity Şövalyeliği olarak bildiğim şeyi yönettiği anlamına geliyordu — ancak örgütün şu anki boyutunu düşünürsek, iki yüzyıl önceki şövalyelikten çok daha büyüktü. Omuzlarındaki sorumluluğun ağırlığını hayal bile edemiyordum.

Onun konumundaki bir adamın sabahını bu yalnız, terk edilmiş malikanede, bir yabancı için cofil çayı hazırlayıp bal turtalarını ısıtarak geçirmesi garipti, ama ona sormak istediğim daha çok soru vardı. Artık Herlentz isminin kökenini anladığım için, Eolyne'nin bu aileye nasıl girdiğini daha çok merak ediyordum, ama bu hassas bir konuydu ve açmak zordu...

Ben düşüncelere dalmışken fırsatı kaçırmayan Eolyne, "Sen benim hakkımda çok şey duydun. Şimdi sıra sende, Kirito," dedi.

"Şey... cevaplayabileceğim bir şeyse..." dedim, çay salonuna bakarak. Neyse ki duvarda büyük bir saat vardı, ama saat 8:40 olmuştu. Gerçek dünyada Asuna ve Alice çoktan Roppongi ofisine varmış ve dalış için hazırlanıyor olurlardı. Arabel malikanesine gelemeyeceğimi, ama onların beni almaya geleceklerini haber vermem gerekiyordu.

"…Ondan önce, oturumumu kapatabilir miyim… yani, çıkabilir miyim… yani, gerçek dünyaya dönebilir miyim? Hemen dönerim," dedim çekinerek, komutanın çok hoşnutsuz bakışlarını üzerime çekerek.

"Yine üç gün ortadan kaybolmak için söylemiyorsun, değil mi?"

"H-hayır, hiç de değil. Beş... hayır, üç dakika içinde dönerim."

"Seni durduramam herhalde; seni burada tutacak bir imkânım yok. Beklerken ikinci tur ballı turta pişireyim bari."

"Bu geri dönmem için çok güçlü bir teşvik," dedim, Eolyne'ye sırıtarak. Aniden, göğsümde başka bir keskin ağrı hissettim. Eugeo ile yüzlerce kez böyle yumruklaşmıştım. Sesi ve tonu inanılmaz derecede benzer olmasına rağmen, onun geçmişi hakkında öğrendiğim her şey, onun Eugeo ile hiçbir ilişkisi olmayan, bu yeraltı dünyasında yaşayan başka bir yabancı olduğu sonucunu pekiştirdi.

"... Peki, hemen dönerim," dedim, acıyı bastırmak için kısa bir el sallayarak. Sol elimle çıkış komutunu girdim.

Parlak ışık beni sararak her şeyi gizleyene kadar, Eolyne hafif gülümsemesini korudu ve gözlerini bir an bile ayırmadı.

Asuna'nın evine en yakın tren istasyonu olan Tokyu-Setagaya Hattı'ndaki Miyanosaka İstasyonu'ndan Roppongi'deki Rath'ın ofisine gitmek, geri dönüş okuluna gitmek kadar kaotik olmasa da zahmetli bir yolculuktu. En kısa yol, Setagaya Hattı'ndan Sangenjaya İstasyonu'nda inip Tokyu–Den-en-toshi Hattı'na aktarma yapmak, ardından Aoyama-Itchome İstasyonu'nda Oedo Hattı'na aktarma yapmak ve son olarak Roppongi İstasyonu'nda inmek gerekiyordu. Oedo Hattı'nın Roppongi İstasyonu ise Japonya'nın en derin metro istasyonuydu; oradan yüzeye çıkmak bile beş dakikadan fazla sürüyordu.

Kardeşi öğrenciyken "Keşke Shibuya'dan Roppongi veya Azabu'ya direkt giden bir hat olsaydı" diye şikayet ettiğinde, "Gece dışarı çıkmayı bırakmalısın" diye terslerdi. Yıllar sonra kendisinin de aynı şeyi dileyeceğini bilmiyordu. Cumartesi sabahı neredeyse boş olan trende, raylar üzerinde hafifçe sallanarak dururken, bir dahaki sefere Rath'ın ofisine giderken Shibuya İstasyonu'ndan otobüse binmeyi deneyeceğine karar verdi. Bu düşünce aklından geçerken, trenin içindeki dijital ekranda Kamura reklamının yayınlandığını fark etti.

Videoda, Augmas takan her yaştan gülümseyen insanların görüntüleri arka arkaya gösterilirken, bir an için Shikimi Kamura'yı da aralarında gördüğünü sandı. Ama Kamura ailesinin bir üyesinin kendi reklamında görünmesi imkansızdı. Gözlerini kapattı ve zihninden hayali gülümsemeyi silmeye çalıştı, ama düşünceleri yakın geçmişe dönmekten alıkoyamadı.

Dün öğle yemeği saatinde Asuna, Shikimi ile bu sefer öğle yemeğini birlikte yeme sözünü tutmak için koridorda onu beklemişti. Ancak değerli öğle yemeği saatinin beş dakikası geçmesine rağmen, Shikimi ortalarda görünmüyordu. Asuna, Shikimi'nin sınıfına gitmeyi denedi, ancak sınıf arkadaşları onun bugün okula gelmediğini söylediler.

İletişim bilgilerini paylaşmamışlardı, bu yüzden Shikimi'nin onu kasten bekletmediğini biliyordu ve elbette fiziksel rahatsızlık veya kişisel meseleler nedeniyle okula gelmeme hakkı vardı, tıpkı herkes gibi. Yine de Asuna, onun yokluğunda garip bir şey olduğunu hissediyordu. Bunu tarif etmek gerekirse, Shikimi Kamuro'nun ayrıntılı, mükemmeliyetçi hayat planı, öngörülemeyen faktörler tarafından altüst olmuş gibiydi.

Ama fazla düşünüyordur. Pazartesi günü Shikimi yine Asuna'yı görmeye gelecek, gelemediği için özür dileyecek ve onu bir kez daha öğle yemeğine davet edecektir. O ana kadar Asuna, gereksiz yere telaşlanmamak için duygularını kontrol altına almalıdır.

Herkesin hayatında kendi yolu vardır. Shikimi, Kamura Şirketi'nin varisi olarak parlak bir gelecek kurmak için Eterna Kız Akademisi'nden yurtdışındaki bir üniversiteye gitmeyi seçmişti ve Asuna'nın da kendi yolu vardı. Bu yol, Kirito ile birlikte gerçek dünya ile Yeraltı Dünyası, insanlar ile yapay fluctlight'lar arasında uyum sağlamaya çalışmakla dolu, zor ama çok değerli bir yoldu.

Bunun kaç yıl süreceği belli değildi. Hayatta olduğu sürece başaramayabilirdi. Ama öyleyse, bu onun kaderiydi. NerveGear'ı taktığı ve kendini devasa bir uçan kalede mahsur bulduğu anda belirlenmiş bir kaderdi, başka kimseye veremeyeceği bir kader. Her gece Unital Ring'de sabaha kadar süren çetin mücadeleleri ve Underworld'e dalmak üzere olduğu dalış, basit bir sapma değildi. Shikimi, VRMMO'ları anlamayabilir veya bunlara hiç ilgi duymayabilirdi, ama bunun için utanacak bir şey yoktu. Kız, öğle yemeğinde sohbet ederken Asuna'ya izin günlerinde ne yaptığını sorarsa, ona dürüstçe cevap verecekti. Shikimi, Asuna'nın arkadaşlık etmeye değer olmadığını düşünürse, yalan üzerine bir dostluk kurmaya çalışmaktan daha iyiydi.

Değil mi, Yuuki?

Sevgili arkadaşını düşünmek, Asuna'nın gözlerini bir anda açmasına neden oldu. Tam o anda tren Roppongi İstasyonu'na giriyordu.

Eolyne'ye söz verdiğim üç dakikalık süre dolmadan on saniye önce tekrar daldım ve hemen tatlı, canlandırıcı bir koku ile karşılaştım.

Gözlerimi açtığım anda, sanki zamanlaması mükemmelmiş gibi, buharlı, taze pişmiş bal turtası tepsisi masaya kondu. Bir ses, hayretle, "Oh, tam zamanında döndün." dedi.

"... Ben geç kalsaydım bu turtayı ne yapacaktınız?" diye sordum, başımı kaldırarak.

Pilot komutan, yüz maskesinin altından şaşkın bir gülümsemeyle baktı. "Tabii ki sana soğuk turta yedirirdim. Dondurulmuş bal turtası sadece bir kez ısıtılabilir. Bir daha ısıtmaya kalkarsan taş gibi olur."

"…İyi bilmek. Zamanında geldiğim iyi oldu," dedim rahatlayarak. Eolyne sağ tarafıma oturdu, ben de sordum, "Şey…dondurulmuş ballı turta var mı?"

"Var. Gerçekten o kadar aç mısın?"

Bu lezzetli turtadan on tane daha yiyebilecek kadar açtım, ama kendim için sormuyordum.

"Hayır, yakında gelecek olan arkadaşlarıma vermek istiyorum," dedim, gerçek dünyada iki dakika elli saniye kaldığım sırada Roppongi ofisinin STL odasında gördüğüm Asuna ve Alice'i düşünerek.

Eolyne başını salladı. "Ah evet, anlıyorum. Merak etme. Buzdolabında yirmi tane kadar daha var."

"Dondurucu..." Gerçek dünyada tanıdık bir kelime olmasına rağmen, Yeraltı Dünyası'nda daha önce hiç duymamıştım, bu yüzden şaşırmadan edemedim. "Onları şu soğutuculardan birinde mi soğutuyorsunuz?" diye sordum, Phercy'nin bahsettiği cihazın adını kullanarak.

Ama Eolyne başını salladı. "Hayır. Burası eski bir bina... Centoria'daki gibi bir soğutucu için gerekli tüm boruları yerleştirmek çok fazla iş gerektirir, tüm binanın yeniden inşa edilmesi gerekir."

"Kaç yıllık bir binadan bahsediyoruz?"

"Kolayca üç yüz yıllık diyebilirim. Aslında Norlangarth imparatorluk ailesinin özel mülkiyetinde bir villaydı."

"Üç yüz..." diye tekrarladım, sonra bunun şaşılacak bir şey olmadığını fark ettim. Eolyne, imparatorluk ailesine ait bir villayı neden kendi özel mülkü gibi kullanıyordu? Yoksa...

"Bekle... Sen Norlangarth imparatorluk soyundan mısın...?" diye fısıldadım.

Eolyne bir an şaşkın göründü, sonra kahkahalara boğuldu. "Ha-ha-ha... Öyle mi düşünüyorsun? Şey, söylediklerimi neden öyle yorumladığını anlayabiliyorum... Ne yazık ki, cevap hayır." Kahkahaları dinince, hazırladığı taze cofil çayından bir yudum aldı. "Ben öyle prestijli bir ailede doğmadım. Tam tersine, aslında."

"Tersine mi?"

"Bu başka bir hikaye, sonra konuşuruz. Sen dondurucuyu soruyordun," dedi Eolyne, konuyu tekrar konuya getirerek. İşaret parmağını kaldırdı. "Dediğim gibi, büyük kapalı kutular takamıyoruz, bu yüzden burada bağımsız dondurucular ve fırınlar kullanıyoruz. Boruları taktırmana gerek yok, ama bu, soğutma ve ısıtma elemanlarını kendin şarj etmen gerektiği anlamına geliyor."

Parmağının ucunda soluk mavi bir ışık belirdi. Sonra orta parmağını uzattı ve kırmızı bir ışık noktası oluştu. Sesli bir komut vermeden unsurlar yaratmak, önemli miktarda Enkarnasyon gücü gerektiriyordu ve aynı anda buz ve ısı unsurları yaratıp bunları havada tutmak, olağanüstü bir beceri gerektiren bir eylemdi.

İki elemanı birbirinden sadece birkaç santim uzaklıkta tutmak, ısı ve soğuğun karışmasına neden oldu ve noktalar küçülüp on saniye sonra kaybolurken bir buhar izi oluşturdu. Parmak uçlarına üfleyerek kalan buharı dağıtarken, Eolyne'ye baktım ve aklıma gelen ilk şeyi söyledim.

"Bunu yapabiliyorsan... O Enkarnametre şeyleri tarafından tespit edilmez misin? Ya şehir muhafızları peşine bir araba gönderirse?"

"Aynı odada olmadıkça, elementleri yaratmak gibi önemsiz bir şey algılanmaz," dedi.

"A-ahhh..."

Aynı şeyi yapmak için parmaklarımı uzattım, ama Eolyne parmaklarımı sıktı.

"Sen bir istisnasın, Kirito. Senin Enkarnasyon gücün çok yüksek, bu da en ufak hareketinin bile büyük Enkarnasyon dalgalarına neden olacağı anlamına geliyor."

"E-Enkarnasyon dalgaları mı?"

"Enkarnameter'in algıladığı uzaydaki dalgalanmalar gibi," diye açıkladı, sonra parmaklarımı bırakıp kanepeye geri çöktü. "Ve şimdi bu konuşmanın amacına ulaştığımızı düşünüyorum. Daha önce, gerçek dünyaya dönmeden önce, sıradaki konuşmanın senin olacağını söylemiştim."

"S... Sen söyledin," diye onayladım.

Pilot komutan maskesinin arkasından bana sabit bir bakış attı. Uzun ve dolambaçlı lafların sonuna geldiğini ilan edercesine, bana daha açık olamayacak bir soru sordu.

"Yıldız Kral Kirito, bu zamanda Underworld'e geri dönmenin sebebi nedir?"

"..."

Eolyne, onu kandırmaya çalışırsam bunu anlardı ve etkileşimlerimizle kazandığım güven kolayca yok olup giderdi, bunu hissedebiliyordum.

Bu yüzden derin bir nefes alıp konuşmak için ağzımı açtım. "Öncelikle... birçok kez söylediğim gibi, bu yerin Yıldız Kralı olduğumu bilmiyorum ve hatırlamıyorum. Yani benden Yıldız Kralı'nın bileceği bilgileri istiyorsan, sana yardımcı olamam."

"... Anlıyorum," dedi Eolyne, maskesinin önüne düşen dalgalı saçlarını eliyle çekerek. "Anlıyorum. Ama az önce, Kirito, onun adı tüm kayıtlardan silinmişken neden senin Yıldız Kral olduğunu düşündüğümü sormuştun, değil mi?"

"Evet, sordum."

"Cevap basit. Adı sadece gizlendi, kaybolmadı. Sayıları az olsa da, Yıldız Kral Kirito ve Yıldız Kraliçe Asuna'nın adlarını bilen birkaç kişi hala hayatta. Ben de onlardan biriyim."

"……Anlıyorum."

Eğer Asuna'nın adını da anıyorsa, artık inkar etmenin bir anlamı yoktu. Bu rolü tamamen kabul etmekle ilgilenmiyordum, ama bir zamanlar Yıldız Kral rolünü üstlendiğim doğruysa, bu unvanı kendim seçmemiş olmayı dileyebilirdim.

"Peki, Yıldız Kral meselesini bir kenara bırakalım," dedim, solumdaki boş alana görünmez bir nesne koyuyormuş gibi mimik yaptım, "Yeraltı Dünyası'na dönmemin nedeni genel olarak ikiye ayrılabilir. Birincisi, bu dünyaya sızan, ne ben ne de iki arkadaşım olan birinin kimliğini ve amacını ortaya çıkarmak."

"......

Eolyne'nin ağzı biraz sıkılaştı, ama devam etmem için işaret etti.

"Diğer neden ise... Merkez Katedral'de derin dondurma durumunda olduğu söylenen birini hayata döndürmek."

Her ihtimale karşı, Selka'nın adını veya tam olarak nerede yattığını söylemedim, ama Eolyne neden bahsettiğimi anlamış gibiydi. Kafasında düşünerek kendi kendine başını salladı.

"……Anlıyorum. Her iki cevap da beklediğim cevaplar değildi, ama ikisi de sorumluluklarımın veya inançlarımın sınırları dışında değil. Dürüstlük Pilotluğu'nun komutanı olarak, ikisine de yardımcı olabileceğime inanıyorum."

"Peki bedeli…?" Ücretsiz yapmayacağını düşünerek sordum.

Eolyne öne eğildi ve olabildiğince sessiz bir sesle fısıldadı, "Senin de bana yardım etmeni istiyorum."

Maskenin göz deliklerinin ince cam lenslerinin ardında, yeşim yeşili gözlerinde güçlü bir kararlılık hissedebiliyordum. Çenem neredeyse kendi iradem dışında hareket ederek başımı salladım, ama hareketimi durdurdum.

"Yeteneğim ve inancım dahilinde olduğu sürece."

"Heh..." Diye güldü. "Bu sorun olmaz. Aslında... Senin hedeflerinle benim isteğim en azından kısmen örtüşüyor gibi hissediyorum."

"Ne demek istiyorsun? İsteğin nedir...?"

"Benimle Admina'ya gitmeni istiyorum," dedi rahat bir şekilde, ilk başta anlamadığım bir cümle. Admina neredeydi... Sonra hatırladım.

"H-ha?! Admina, yani... Admina gezegeni mi?!" diye bağırdım, çay salonunun tavanını işaret ederek, onun ötesindeki gökyüzünü ve uzayı işaret ettim.

Eolyne sadece sırıttı ve "Aynen öyle" dedi.