Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 9 Cilt 24 - Tek Yüzük III

Rath olarak bilinen deniz kaynakları araştırma ve inceleme ajansı, Tokyo'nun Minato semtindeki Roppongi bölgesinde arka bir sokakta küçük bir ofis binasına sahipti.

Burası başlangıçta Roppongi şubesi idi, ana merkez ise Izu Adaları açıklarında denizde yüzen Ocean Turtle idi. Ancak hükümet bu dev yüzer platformu kapatmış olduğundan, burası varsayılan olarak operasyon üssü haline gelmişti.

Saat ikibuçukta randevu saatinde, birinci kattaki interkomdan zil çaldık ve otomatik kapının açılmasını bekledikten sonra asansörle beşinci kata çıktık. Koridorun sonunda başka bir akıllı kilit vardı ve kapının açılması için biyometrik kimlik ve akıllı telefon kontrolü gerekiyordu.

"Kirito, Asuna, hoş geldiniz!" diye sevinçli bir ses duyuldu ve beyaz bluz ve lacivert etek giymiş, sarışın, mavi gözlü bir kadın kollarını açarak bizi karşıladı.

"Seni gördüğüme sevindim, Alice!" diye bağırdı Asuna, öne atılarak ona sarıldı. Ben de yumruğumu kaldırarak onunla yumruk tokuşturdum.

Tabii ki, bu sabah Unital Ring'de Integrity Knight Alice Synthesis Thirty ile birlikteydik. Ama onu gerçek dünyada görme fırsatımız pek olmuyordu. Dünyanın ilk gerçek yapay zekası olarak tanıtıldığı kamuoyu açıklaması sonrasında Alice, medya, iş ve okul etkinlikleriyle çok meşguldü ve hala gerçekte var olup olmadığına dair kamuoyu tartışmalarının ortasındaydı.

İşleri karmaşıklaştıran şey, Rath'ın bağımsız bir idari kurum olmasıydı — başka bir deyişle, yarı kamu, yarı özel bir araştırma kurumu olduğu için, Alice'in yasal mülkiyeti nihayetinde devlete aitti. Ayrıca, bu konuda kimin liderlik yapacağı konusunda üç farklı devlet kurumu arasında bir mücadele vardı: Alicization Projesi'nin lideri Seijirou Kikuoka'nın bağlı olduğu Savunma Bakanlığı; Ocean Turtle'ı deniz araştırma gemisi olarak işleten Eğitim, Kültür, Spor, Bilim ve Teknoloji Bakanlığı; ve ülkenin yeni nesil yapay zeka stratejisinin öncülüğünü yapan İçişleri ve İletişim Bakanlığı.

Kikuoka ve Dr. Rinko Koujiro, bu durumdan yılmadan, hükümetin eylemlerini yavaşlatmak ve yapay zeka için insan hakları tartışmasını kamuoyunun gündemine taşımak için bu durumu kullanıyordu. İhtiyaçları olan şey, mümkün olduğunca çok insanın Alice'in insan benzeri özelliklerini, aslında gerçek insanlığını fark etmesiydi ve bunun için Alice'i mümkün olduğunca çok etkinlik ve partide göstermeye çalışıyorlardı. Ancak son zamanlarda programı biraz yavaşladı ve bu sayede onunla Unital Ring maceralarına çıkabildik. Gerçek hayatta onu iki haftadır görmemiştik.

"Hadi, STL odasına gidelim," dedi ve aceleyle döndü. Hareket, hafif ama duyulabilir bir aktüatör sesiyle geldi. Takeru Higa'nın gelişmiş makine gövdesi her gün iyileştiriliyor ve güncelleniyordu, ancak ne yazık ki biyolojik bir insandan ayırt edilemeyecek düzeye henüz ulaşmamıştı.

Yine de Higa, bir gün bizim de Alice gibi olacağımızı ve uzak gelecekte insanlarla yapay zekanın birleşerek "teknium" adı verilen yepyeni bir yaşam formu yaratacağını iddia ediyordu.

Alice ve Asuna'nın peşinden koridorda ilerlerken, o günü hayatta görebilmeyi umut ettim.

İki hafta sonra bizi ilk kez gördüğünde, Dr. Koujiro, Kikuoka'nın ani isteği için özür diledi. Ancak biz, Underworld'ü tekrar ziyaret etme fırsatını sabırsızlıkla bekliyorduk ve özür dilemesine gerek yoktu.

Doğal olarak, Dr. Koujiro ve çalışanları, Rath'tan birinin Underworld'ü içeriden incelemesini sağladı. Ancak süper hesapları veya diğer üst düzey hesapları kullanamadıkları ve insan dünyasının işleyişi hakkında çok az şey bildikleri için, en iyisinin benim dalmam olduğu sonucuna vardılar. Bu kararı takdir ettim, ama dürüst olmak gerekirse, ben de orada neler olup bittiği hakkında pek bir şey bilmiyordum.

Son dalışımızda, Asuna, Alice ve ben uzayda ortaya çıkmıştık ve orada Stica ve Laurannei adlı Integrity Pilotları görmüştük. Onlar bizi uzay gemileriyle Centoria'ya götürdüler ve sonra garip bir aracın kargo bölümüne saklayarak Laurannei'nin evine götürdüler. Uzayda pencere yoktu, bu yüzden Centoria'yı pek göremedim ve kızlarla kısa bir sohbetin ardından zamanımız doldu, bu yüzden bilgi toplama görevi olarak son derece yetersizdi. Şu anda Yeraltı Dünyası gerçek zamana kilitliydi, yani hızlandırılmamıştı. Bir dahaki dalışımızda kendimizi yüzyıllar sonra bulmayacaktık. Yine de...

"... Keşke biz oradayken hızı bin katına çıkarabilseler," diye mırıldandım STL odasında üniformamı çıkarırken.

Dr. Koujiro makineleri kontrol etmekten başını kaldırdı ve bana sırıttı. "Rath'ta bunu günde beş kez duyuyorum. Görevler çok uzun sürüyor ya da oyun oynamaya zamanları yok diye hızlanmamızı istiyorlar."

Dürüst olmak gerekirse, oldukça yorgun görünüyordu, bu yüzden aklımdaki soruyu ona sordum. "STL'yi bu şekilde kullanamaz mısınız? Yani sadece Yeraltı Dünyası için değil. Rastgele bir sanal ofise dalıp, fluctlight hızlanma oranını kullanarak işlerinizi daha hızlı halledebilir misiniz…?"

"Kısaca, evet. Ama bunu yapmak için Ocean Turtle'daki Main Visualizer gibi bir donanıma ihtiyacınız var. Ve böyle bir donanım yapmak, en son teknolojiye sahip on ana bilgisayara mal olur."

Bu ana bilgisayarların fiyatını sormayı düşündüm ama vazgeçtim.

Dr. Koujiro gülümseyerek devam etti: "Ama uzak gelecekte, diyelim ki otuz veya kırk yıl sonra, FLA özellikli giyilebilir cihazlar yaygınlaşabilir, böylece herkes zamanı hızlandırılmış bir ortamda çalışabilir veya ders çalışabilir. Ya da oyun oynayabilir, tabii ki."

"Otuz yıl...?"

2056'da neredeyse elli yaşında olacağım. O zamanlar hala VRMMO oynuyor olacak mıyım? MMORPG kavramı o zamanlar hala var olacak mı?

"Daha erken olursa iyi olur. Mümkünse on yıl içinde..." diye cevap verdim, STL'nin yanına yerleştirilmiş koltuğa bakarak. Alice çoktan koltuğa oturmuş, hazırlığımızı bitirmemizi sabırla bekliyordu.

"Alice, Kirito Tow'da... Yani, Ruis na Ríg'de işler nasıl gidiyor?"

Şövalyenin cevabı, sanki benim soracağımı bekliyormuşçasına pürüzsüz ve alıştırılmıştı. "Otuz dakika önce oyundan çıktığımda her şey çok sakindi. Patter'lar tarlalarında çalışıyorlardı ve Bashin'ler ava çıkmış ve büyük bir geyik getirmişlerdi. Herkes mahsullerini ve etlerini takas ediyordu ve şaşırtıcı derecede iyi anlaşıyorlardı."

"Bunu duyduğuma sevindim. Bashin'lerin Patter'ları yemeye çalışacaklarından biraz endişelenmiştim," dedim, yarı şaka yarı ciddi. Cevap veren Alice değil, iki STL'yi ayıran ekranın diğer tarafındaki Asuna'ydı.

"Bashin'ler çoğunlukla bitkisel beslenirler," dedi, sesinde rahatsızlık vardı. "Tanrı'nın Ağaçları'na dua etmeden hayvan avlamaları yasaktır ve günde avlayabilecekleri hayvan sayısında da bir sınır vardır."

Konuşurken, giysilerin hışırdadığını duydum. Dalıştan önce sadece ceketimi çıkarmıştım, ama Asuna, geçen seferki gibi, sağlanan STL kıyafetlerini giyiniyordu (Rath'ın basit pijama elbisesi dediği şey). Nedenini sorduğumda, üniformasının kırışacağını söyledi.

"Tanrı'nın Ağaçları, Giyoru Savanası'ndaki dev ağaçlar mı?" diye sordum, STL'nin jel yatağına uzanarak. Asuna, çoktan giyinmiş, cevap vermek için duvarın arkasından çıktı.

"Evet, öyle. Dün gece gördüm. Baobab ağaçlarına benziyorlar, iki tane var, tepenin üzerinde 300 fit yüksekliğinde duruyorlar. Muhteşem bir manzaraydı. Neden onlara dua ettiğinizi anlayabiliyorum."

"Ahhh... Şimdi hatırladım, Sinon'un bana verdiği gümüş sikkenin arkasında iki ağaç oyulmuştu. Acaba gördüğün ağaçlar onlarla aynı mı?"

"Bilmiyorum. Parayı görmedim," diye cevapladı omuz silkerek.

"Hayır," dedi Alice diğer taraftan, "100 el paranın üzerindeki ağaçlar gerçek dünyadaki baobab ağaçlarına benzemiyordu. Daha çok platin meşe gibi geniş yapraklı ağaçlara benziyorlardı."

Biraz kafa karıştırıcıydı, çünkü platin meşe, Yeraltı Dünyasına özgü bir türdü, ama Alice'in ne demek istediğini anladım. Büyük olasılıkla, Unital Ring dünyasında Bashin'lerden başka, ikiz ağaçların imgesine tapan başka bir kültür daha vardı. Bu gece Sinon'la karşılaşırsam, madalyonu nereden aldığını sormayı aklımın bir köşesine yazdım.

"Herkes hazır mı?" diye sordu Dr. Koujiro. Tabletiyle uğraşmayı bitirmişti. "Nasıl hissediyorsunuz?"

"Hazırız!" dedim, grubu temsilen. Asuna ve Alice hevesle başlarını salladılar.

"Öyleyse... saat neredeyse üç oldu. Saat beşe geldiğinde, geçen seferki gibi aynı hareketle oturumu kapatın. Kendi kendinize çıkmazsanız, saat beşte onda bağlantınızı keseceğim."

"… Saat altı olana kadar bekleyemez miyiz?" diye yalvardım, ama Dr. Koujiro ikna olmadı.

"Hayır," dedi kararlı bir şekilde. "Bu dalış güvenliği kontrol etmek için. İkinizin sorunsuz bir şekilde bağlanabildiğini bilmeden daha uzun süre dalmanıza izin veremeyiz."

"Peki…"

"Hırsızlık olayının gerçek soruşturması Cumartesi gününe kadar beklemek zorunda. Centoria'yı gezmekte özgürsünüz, ama Merkez Katedrali'ne yaklaşmayın!" Dr. Koujiro, niyetini çok net bir şekilde belirtti. Alice'e dönerek devam etti, "Eminim senin de bilmek istediğin çok şey vardır... ama biraz daha sabırlı olmanı rica ediyorum. İstediğiniz kadar her gün Yeraltı Dünyası'nı ziyaret edebilmenizi sağlayacağım. Çok yakında."

"Evet, Dr. Koujiro. Biliyorum," diye cevapladı Alice gülümseyerek. Koltuğa yaslanıp gözlerini kapattı. Asuna ve ben jel yataklara uzandık ve başlarımızı başlıkların çukurlarına yerleştirdik.

"O zaman başlayalım."

Dr. Koujiro tableti dokundu ve odadaki ışıkları kısarak kararttı. Derin bir gürültüyle STL'nin baş kısmı aşağı kayarak başımın üzerine geldi.

Mekanik sesler uzaklaşarak rüzgâr ya da kıyıya vuran dalgalar gibi garip bir sese dönüştü. Makine, fluctlight'ıma, yani ruhuma erişerek beni gerçeklik dünyasından uzaklaştırdı.

Huzurlu ve ağırlıksız hissettim. Karanlığa düşerken, neredeyse nostaljik bir duyguya kapıldım.

İlk önce ışık gördüm.

Küçük parlaklık genişleyerek bir dizi renge ayrıldı ve görüş alanımı ve hatta ötesini kapladı.

Işığa birkaç kez göz kırptım, sonra pencereden doğrudan güneşe baktığımı fark ettim. Büyük kemerli pencereden gözlerimi ayırdıktan sonra etrafıma baktım. Odanın tavanı yüksekti, duvarlar ve destekler ortaçağ Avrupa tarzında... hayır, Centorian tarzında özenle dekore edilmişti. Burası, Laurannei'nin son dalışımda beni getirdiği Arabel evinin misafir odasıydı. Geniş bir odada küçük bir kanepede oturuyordum.

Sağda, Asuna ve Alice'in yan yana oturduğu üç kişilik bir kanepe vardı. İkisi de sessizce odanın içinde dolaşıyorlardı. Asuna, beyaz bir elbisenin üzerine inci rengi zırh giymiş, Yaratılış Tanrıçası Stacia'nın görünümündeydi. Alice ise mavi bir elbisenin üzerine altın zırh giymiş, Dürüstlük Şövalyesi kıyafetini giymişti.

Sonra kendime baktım.

Uzun, ceket benzeri etekli siyah bir ceket ve aynı renkte pantolon giymiştim. Önünde düğmeleri gizlemek için büyük bir katlama ve omuz apoletleri vardı, ayrıca altın işlemeli beyaz kumaştan yapılmış kolları ve yakası vardı. Bu... Kılıç Sanatları Akademisi'nin seçkin öğrencilerinin üniformasına benziyordu ama tam olarak aynı değildi. Bu, yeraltı hücrelerinden kaçtıktan sonra Merkez Katedrali'nin cephaneliğinden ödünç aldığım kıyafetti. Dürüst Şövalyeleri, Baş Senatör Chudelkin ve Yönetici ile yaptığım tüm savaşlarda giymiştim, bu yüzden sonunda yırtık pırtık olmuştu, ama şimdi tamamen temiz ve tertemizdi.

"Söylesene Alice, bu kıyafetlere ne oldu?"

"Ha?"

Alice kaşlarını çatıp gözlerini kırptı.

"Şey... Seni Merkez Katedrali'nden Rulid'e götürürken eşyalarının arasına koydum. Selka bana dikiş dersi vermişti, ben de onları onardım, sonra krallığı savunmak için savaşa katıldığımızda sana giydirdim. Ondan sonra ne oldu bilmiyorum..."

"Hmm... ama üzerinde hiç onarım izi yok..."

"Kirito, bunu gerçekten şimdi mi öğrenmen gerekiyor?" diye sordu Alice sinirlenerek. Sonra, sanki birkaç saniye önce söylediği sözleri tekrarlar gibi, zırhı çınlayarak ayağa fırladı. "Selka!"

Yerdeki kemerli pencereye doğru koştu, ellerini cama dayadı ve hareketsiz kaldı.

Asuna ve ben birbirimize baktık, sonra ayağa kalktık. Alice'in yanına geçtik ve daha önce güneş ışığı nedeniyle göremediğimiz şeyi gördük.

Şehrin ötesinde, akşam gökyüzünü ikiye bölen devasa beyaz bir kule yükseliyordu. Axiom Kilisesi'nin Merkez Katedrali, insanlığın dört imparatorluğunun tam merkezi...

Sonunda, gerçekten Underworld'e geri döndüğümü anladım ve derin bir nefes aldım. Ellerim kendiliğinden hareket ederek, kalçalarımdaki ağırlık hissinin kaynağını aradı.

Sol tarafımda, güçlü bir tasarıma sahip siyah bir kılıç vardı: Night-Sky Blade.

Sağ tarafımda ise zarif bir tasarıma sahip güzel bir beyaz kılıç vardı: Blue Rose Sword.

Mavi Gül Kılıcı'nın kınını tutan elimi kaldırdım ve kabzadaki ince gül oymasını izledim. Bir şey hissedebilmek için okşayıp ovmaya devam ettim. Ama derimden gelen tek his soğukluk ve sertlikti. Elbette, bu kılıcın gerçek sahibi olan keten rengi saçlı çocuğun vücut ısısından tek bir iz bile yoktu.

Sonra, ince sapını tutmak için elimi uzattım. Kılıcı çekmeye çalıştım ama çekemedim.

Yönetici ile savaş sırasında, Mavi Gül Kılıcı Eugeo ile birleşerek devasa bir kılıca dönüştü, ardından onun kılıcıyla ikiye bölündü. Diğer Dünya Savaşı sırasında, komadan uyandıktan sonra, Enkarnasyon kullanarak kılıcı onardım, ama şimdi hala bütün mü yoksa önceki kırık haline mi döndü, anlayamıyordum. Yeraltı Dünyası'ndaki Enkarnasyon, hayal gücünün gücünü kullanarak nesnelerin durumunu değiştiriyordu, ama bu geçici bir güçtü ve hiçbir şeyi kalıcı olarak değiştirmiyordu.

Bunun önemli bir istisnası, Alice'in sevgili kız kardeşi Selka Zuberg'di.

Kendim hatırlamasam da, 1 Ağustos'ta gerçek dünyada uyandığımda Alice'e, "Kız kardeşin Selka, senin dönüşünü beklemek için derin dondurucuya girmeyi seçti. Hâlâ uyuyor, Merkez Katedral'in sekseninci katındaki tepenin üzerinde." demiştim.

Eğer bu doğruysa, o hala Alice'i orada, gözlerimizin önündeki o beyaz kulede bekliyor olmalıydı. Bunca zamandır bekliyordu. Ancak Stica ve Laurannei'ye göre, şu anda yıldız yılı 582'ydi. Bu sadece HE (İnsan Çağı) adından gelen takvim adının değişmesiydi ve bir değiştirme değildi. Öteki Dünya Savaşı HE 380'de patlak vermişti, yani iki yüz yıldan fazla zaman geçmişti. Katedralin yöneticileri bu süre boyunca Selka'yı taş heykel gibi dokunulmaz mı bırakmışlardı?

Kızlara göre, artık Yeraltı Dünyasını Axiom Kilisesi değil, Yıldız Birleşik Konseyi adlı bir kuruluş kontrol ediyordu. Bu isim bana biraz tanıdık geldi.

Karanlığın Tanrısı Vecta rolünü oynayan Gabriel Miller'ı durdurduktan sonra, Asuna ve İnsan Muhafız Ordusu ile birlikte Centoria'ya dönmüştüm. Doğal olarak, durumu yatıştırmak için Integrity Şövalyeleri ile birlikte çalışmaya başladık. Anlaşılan, yeni iktidar grubu İnsan Birleşik Konseyi olmuştu.

"Hey, Asuna..."

Aynı anıyı hatırlayıp hatırlamadığını sormak için ona döndüm. Ama tam o anda irkildim ve donakaldım.

Bana şaşkınlıkla bakan Asuna'nın arkasında, hafif aralık bir kapı gördüm. Ve o aralıktan bize bakan küçük bir siluet vardı.

Alice ve Asuna da hemen fark etti. Üç kişinin dikkatini çeken küçük siluet hızla geri çekildi, ama Asuna, "B-bekle! Biz sıradan insanlarız." diye seslendi.

Evet, öyleyiz, diye düşündüm. Eğer burada yaşayan biri ise, biz onun evine izinsiz giren hırsızlardık.

Ama Asuna'nın doğal erdemleri - eğer buna erdem denirse - yeterince ikna ediciydi ve birkaç saniye içinde kişi tekrar ortaya çıktı. Acı verici bir yavaşlıkla odaya girerken sabırla bekledik.

Sekiz ya da dokuz yaşlarında bir çocuktu, muhtemelen erkek. Beyaz gömlek ve siyah kadife yarım pantolon giymişti ve siyah saçları kısa kesilmişti. Bana zengin bir ailenin şık bir çocuğu gibi göründü. Yüz hatlarına ve saç renginden, Laurannei'nin kardeşi olduğunu tahmin ettim.

Çocuk bana, sonra Asuna'ya, sonra Alice'e baktı. Eğildi ve beklediğimden çok daha yüksek ve net bir sesle konuştu.

"Kız kardeşim Laurannei'den sizleri duydum. Ben Phercy Arabel. Sizinle tanışmak bir zevk."

Az önce kaçmaya çalışan birinden çok cesur bir tanıtım olduğunu düşünüyordum, ama sonra ince bacaklarının titrediğini fark ettim.

Tabii ki korkmuştu. Laurannei ona bizi nasıl anlatmıştı bilmiyordum, ama biz uzak geçmişten zaman yolculuğu yapıp gelmiştik, yani izinsiz girenlerden çok hayaletlere benziyorduk. Ama Phercy ellerini birleştirip dik durdu.

Kılıç Sanatları Akademisi'nde kişisel sayfam olarak hizmet eden Arabel ailesinden gelen kız da aynıydı. Normalde çekingen görünüyordu, ama gerektiğinde şaşırtıcı derecede cesur olabiliyordu. Diğer Dünya Savaşı sırasında sadece bir öğrenciyken, İnsan Muhafız Ordusu'na katılmış ve komada olduğum sırada beni korumak için savaşmıştı.

Laurannei ve Phercy muhtemelen Ronie'nin uzak akrabaları ya da belki de doğrudan torunlarıydı. Laurannei'nin pilot arkadaşı Stica Schtrinen ise Ronie'nin arkadaşı Tiese'nin torunuydu.

Evet, Yeraltı Dünyasının 582. yıldan sonra, Ronie ve Tiese çoktan ölmüştü. Ve sadece onlar değil; Sortiliena, Bayan Azurica, Yaşlı Garitta, Sadore... bana yardım eden ve yol gösteren herkes, fluctlight'larının köklerine dönmüştü. Sisteme sadece bir ay kadar önce çıkış yapmış olmama rağmen...

Kalbimde ani bir bıçak saplanması gibi bir acı hissederek, tepki veremedim. Asuna dikkatlice Phercy'ye doğru ilerledi; çocuk korkuyla geri çekildi. Yaklaşık iki metre uzaklıkta çömeldi ve kendini çocuğun göz hizasına getirdi.

"Tanıştığımıza memnun oldum, Phercy. Ben Asuna. Şuradaki siyah giysili adam Kirito, altın giysili kadın ise Alice. Merhaba."

"......"

Phercy bana yarım saniye bile bakmadı ve hemen Alice'e yöneldi. Mavi-gri gözleri şokla büyüdü.

"Leydi... Alice..."

Çocuğun zayıf yüzünde derin bir korku ve saygı vardı. Görünüşe göre, Alice Synthesis Thirty efsanesi iki yüzyıl sonra bile bu dünyanın insanları arasında hala yaşıyordu. Laurannei'ye göre, Asuna ve ben otuz yıl öncesine kadar Yıldız Kral ve Yıldız Kraliçe gibi görkemli unvanlara sahiptik, ama Phercy isimlerimizi tanımıyor gibiydi. Şahsen, Yıldız Kral saçmalığının üçte ikisine bile inanmıyordum.

Çocuk konuşurken gözlerini altın şövalyeye dikmiş duruyordu. "Sen... gerçekten o musun? Tüm tarih kitaplarında ve masallarda geçen Osmanthus Şövalyesi Alice mi?"

Alice buna nasıl tepki vereceğini bilemiyor gibiydi.

"Benim 'gerçekten o' olduğumu nereden biliyorsun... ama benim adım gerçekten Alice Synthesis Thirty ve bu da Osmanthus Kılıcı."

Sol kalçasındaki uzun kılıcı okşadı ve Phercy'nin yüzü parladı. Tıpkı gerçek dünyada olduğu gibi, bu yaştaki erkek çocuklar da Yeraltı Dünyası'nda silahlara hayran görünüyordu.

"Osmanthus Kılıcı! Vay canına... Yani, bu inanılmaz! Bu, eski zamanlardan kalma gerçek bir kutsal silah... Tek bir vuruşla bir dağı yok eden ve fırtınaları susturan silah...!"

"

Alice buna istemeden irkildi. Osmanthus Kılıcı'nın Mükemmel Silah Kontrolü sanatı inanılmaz bir güce sahipti, bunu kendim deneyimlemiştim, ama iki yüz yıl boyunca anlatılınca hikayeleri biraz abartılmış olabilirdi.

Gururlu şövalyeyi alay etmekten kendimi alıkoyarken, kederimin acısının azaldığını fark ettim. Nefes verip çocuğa sordum, "Hey, Phercy, 'gerçek ilahi silah' dedin... Bu, bu çağda İlahi Nesneler artık yok mu demek?"

Phercy'nin ifadesi yine biraz sertleşti. "Doğru," dedi. "Dürüstlük Şövalyeleri — kız kardeşim gibi Dürüstlük Pilotları değil, yaşayan ejderhalara binenler — sonsuza kadar mühürlendiğinde, mevcut tüm İlahi Nesneler de onlarla birlikte mühürlendiği söylenir."

"Mühürlendi...?"

Alice ve Asuna ile bakıştık.

Bir ay kadar önce, Stica ve Laurannei bize bu odada Yeraltı Dünyası'nın şu anki durumu hakkında bir ders vermişlerdi, ama zaman kısıtlı olduğu ve onların da bize soruları olduğu için, elimizden gelen en iyi şey, şu anki dünya dengesi ve yönetim yapısı hakkında bir fikir edinmekti. Son iki yüz yılda neler olduğu hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyordum. Üstelik, mühürlenmiş kelimesi bana biraz uğursuz gelmişti.

"Phercy, eski şövalyeler ne zaman mühürlendi?" diye sordu Alice.

Çocuğun yanakları hafifçe kızardı ve "İnsan Çağı takviminden Yıldız Çağı takvimine geçtiğimizden hemen sonra olduğunu duydum... yani yaklaşık yüz yıl önce." diye cevap verdi.

"Yüz yıl..." Alice tekrarladı. Pencereden katedrale tekrar baktı.

Yeraltı Dünyası'ndaki zaman artık gerçek dünyayla aynıydı, bu yüzden burada da saat öğleden sonra üçü geçmişti. Ancak mevsimler aynı değildi, muhtemelen Yeraltı Dünyası'nda aylar 30 gün, yıllar ise 360 gündü, bu yüzden buradaki gökyüzü çok daha karanlık görünüyordu. Odanın havası belirgin bir şekilde soğuktu.

Aramızda en hafif giyinen Asuna biraz titredi, Phercy bunu fark etti.

"Oh... burası biraz soğuk, değil mi?" dedi. "Isıtıcıyı açayım."

I-ısıtıcı mı?

Ama bunu merak etmek için neredeyse hiç vaktim olmadı, çünkü çocuk girişin yanındaki duvara yürüdü ve duvardaki iki kolu çekti. Duvarın üzerinde, yerden biraz yukarıda bulunan beş veya altı uzun yarıkta bir ses duyuldu. Ardından düşük bir uğultu geldi ve aniden ayaklarımızın üzerine ılık hava akmaya başladı. Bu, gerçek dünyadaki klimalardan bile çok daha hızlıydı.

"B-bunu nasıl yaptın?" Alice sordu.

Phercy bu soru karşısında bir an şaşırdı. Geri koştu ve "Oh, tabii ki, sizin zamanınızda soğutucu yoktu, Leydi Alice." dedi.

"S-soğutucu mu?"

"Evet. Bodrumda, sonsuz ısı elemanları, sonsuz soğuk elemanları ve sonsuz rüzgar elemanlarının bulunduğu kapalı kutular ve kontrol paneli var. Bunlar evin her yerinde hava ve suyu soğutuyor ve ısıtıyor."

"Kapalı teneke kutular mı?!" Alice ve ben aynı anda bağırdık. Soğuk elementler bir şeydi, ama ısı elementlerini sağlam kapalı bir kaba koymak son derece tehlikeliydi. Bunları kontrol edilemeyen aşırı ısınma durumuna sokmak çok kolaydı ve bu da büyük bir patlamaya yol açabilirdi.

Muhtemelen Laurannei ve Stica'nın ejderha gemileri böyle çalışıyordu, ama kim bu kadar çılgın ve pervasız bir kullanım geliştirmiş olabilirdi? Alice ve ben hem şaşkınlık hem de öfkeyle sarsıldık.

Asuna grubu adına konuştu. "Ah, demek öyle çalışıyor. Ne kadar ilginç. Diğer evlerde de aynısı var mı?"

"Evet, ve sadece soylu konaklarda değil, bazı sıradan evlere de girmeye başladı. Ama," dedi Phercy, çocukça yüzünde çok yetişkin bir ciddiyet belirerek, "yaklaşık üç yıl önce, sadece Centoria değil, tüm büyük şehirler uzamsal güç kaynağı sıkıntısı çekmeye başladı. Kapalı kutuları sadece evlerde ve işyerlerinde değil, fabrikalarda, kamu tesislerinde ve şehir içinde dolaşan mekanik araçlarda ve mekanik motorlarda da kullanıyoruz."

"Mekanik... motorlar...?"

Alice ile tekrar bakıştık. Geçen sefer, havaalanından bu eve atsız bir araba gibi bir şeyle getirilmiştik. Demek ona mekamobil deniyormuş. Sekiz elementten ısı elementleri uzaysal kutsal gücü en fazla tüketenlerdi, bu yüzden büyük bir şehirde sınırsız miktarda kullanıldıklarında güç kaynağının kuruyacağı mantıklıydı.

Yeraltı dünyasında da doğal kaynakların tükenmesiyle uğraşacaklarını kim düşünürdü? Klima sisteminden gelen hafif iniltiyi dinleyerek hayıflanarak düşündüm. Sonra başka hiçbir ses duymadığımı fark ettim.

"Hey, Phercy, Laurannei ve diğer aile üyeleriniz evde değil mi?" diye sordum, çocuğa özel bir hitap şekli kullanmaya gerek görmeden. O da aldırış etmedi.

"Hayır. Kız kardeşim tabii ki üssünde görevde. Annem de orada, babam ise Kuzey Centorian hükümetinde çalışıyor. Ama..."

Kapıyı açtı ve iki kez yüksek sesle alkışladı. Koridorda, görünmeyen bir yerden bir tıkırtı duyuldu. Birkaç saniye içinde, devasa gri bir kütle salona girdi ve üçümüz de korkuyla geriye eğildik.

Bir koyuttu... hayır, bir köpekti. Ama daha önce hiç böyle bir köpek görmemiştim. Tek kelimeyle, büyük, kabarık bukleleri olan bir Afgan tazısı gibi görünüyordu. Yüzü ince ve yakışıklıydı, ama kulaklarının etrafını saran süslü tüyleri, nedense bana ortaçağ Avrupası'ndaki soyluları hatırlattı. Aslında, belirli bir kişiye benzediğini fark ettim: ilkokul müzik odasında asılı olan Johann Sebastian Bach'ın portresi.

Büyük gri köpek, Phercy'nin yanında nazikçe oturdu, ön patileri düzgün ve hizalıydı ve büyük gözleriyle bize bakıyordu. Phercy, köpeğin başının arkasını okşadı ve "Bu Beru, Wesdarath'tan bir Bruha Curl. Benden yaşlı olabilir, ama en iyi arkadaşımdır" dedi.

Kıvırcık saçlı köpek, sanki bu söze katılıyormuş gibi mutlu bir şekilde havladı. Asuna hemen ellerini göğsünün önünde birleştirdi ve "Oh... ne büyük bir köpek! Onu okşayabilir miyim?" diye bağırdı.

"T-tabii ki," dedi Phercy, ama Asuna çoktan harekete geçmişti. Köpeği korkutmamak için alçaktan ve yandan yaklaştı. Çömeldi ve köpeğin kulağına yatıştırıcı bir sesle, "Merhaba, Beru. Ben Asuna," dedi.

"Hav!"

Cevap düşmanca gelmedi. Asuna, Beru'nun elini bir süre koklamasına izin verdikten sonra köpeğin kulağının arkasını nazikçe kaşıdı. Köpek bundan çok hoşlanmış görünüyordu, bu yüzden daha sert kaşıdı.

"... Asuna gerçekten köpekleri seviyor," diye fısıldadı Alice. Ben de başımı salladım.

"Onun daha çok küçük köpekleri sevdiğini sanıyordum, ama büyük köpekleri de seviyor gibi görünüyor."

"Bir köpek Divine Beast'e nasıl tepki vereceğini merak ediyorum."

"Huh... Öbür dünyada öyle bir şey var mı?"

"Çok, çok uzun zaman önce. Daha da önemlisi," Alice sesini daha da alçaltarak, "bunu garip bulmuyor musun? Kız kardeşi ve ailesi çalışıyorsa, bugün muhtemelen tatil günü değildir. Öyleyse neden onun yaşındaki bir çocuk okulda değil?"

"Huh...? Okuldan eve geldiğini düşünmüyor musun?"

"Saat daha üç çeyrek," dedi Alice, duvarda asılı analog saate bakarak. Yeraltı Dünyasına daldığımda, zamanı her kasaba ve köyde her saat ve yarım saatte farklı melodiler çalan özel çanlarla ölçüyordunuz. Keşke bir saatim olsaydı diye kaç kez dilediğimi sayamadım. Anlaşılan, o zamandan bu yana iki yüzyıl içinde biri saatleri icat etmiş.

Her neyse, altın ibreler gerçekten de üç çeyreği gösteriyordu. Buradaki ilkokul saatleri ve okul sonrası etkinlikleri hakkında ayrıntılı bilgim yoktu, ama onun eve gelmesi için çok erken olduğunu söylersen, sana inanabilirim.

"... Ona doğrudan sor, Alice."

"... Kendin sor."

"Konuyu sen açtın."

"Sadece biraz tuhaf olduğunu söyledim."

İkimiz tartışıp harekete geçmeyi reddederken, elleriyle Beru'nun boynunu okşayan Asuna, "Okul bitti mi Phercy?" diye sordu.

İkimiz de ona baktık. Phercy'nin mavi-gri gözleri bir an için büyüdü, sonra yere indi. Asuna'nın ifadesi değişmedi; çocuğun konuşmasını bekledi. Onun nazik, her şeyi kapsayan havası, sözleri veya jestlerinden çok varlığı, Asuna'nın en büyük özelliğiydi.

Phercy yüzünü biraz kaldırıp ona baktı. Beru eğilip efendisinin elini yaladı. Bu, çocuğa konuşma cesareti vermiş gibiydi.

"Aslında... neredeyse üç aydır okula gitmiyorum," dedi.

Önce çevre sorunları, şimdi de eğitim krizi! diye düşündüm. Tabii ki bunu yüksek sesle söylemeyecektim, çünkü dünyanın durumu ne olursa olsun, onun yaşındaki bir çocuğun okula gidememesi ciddi bir sorundu.

Asuna ona çok nazik ve şefkatli bir gülümsemeyle başını salladı ve "Hangi sınıftasın, Phercy?" diye sordu.

"... Kuzey Centoria İlköğretim Okulu'nun üçüncü sınıfındayım."

Beklediğim gibi, bu onu sekiz ya da dokuz yaşlarında yapıyordu. Yaşından daha büyük konuşuyordu, ama içten içe hala çok küçüktü. Laurannei'nin örneğine göre, ailesi tamamen işlevsiz görünmüyordu, belki de zorbalık sorunu vardı? Eugeo ve bana üst düzey soyluların yaptıkları gibi, hâlâ taciz sorunları var mıydı?

Duruma göre, o çocuk okuluna girip birkaç çocuğu bağlamak zorunda kalabilirim, diye düşündüm.

Ama Phercy sadece Beru'nun boynunu bir süre kaşıdı. Sabırla sessizliğini koruyan Asuna'ya, sonra pencere kenarında duran Alice'e baktı. Açıkça acı içinde, "Okula gitmiyorum... çünkü kılıç kullanamıyorum," diye açıkladı.

Garip bir nedenden dolayı, "kılıç" derken neyi kastettiğini hemen anlamadım. Asuna ve Alice de bir an için şaşkın göründüler, ta ki Asuna yanındaki kılıcı okşayana kadar. O, GM'lere özel bir silah olan Radiant Light'tı. Asuna emin olmak için sordu: "Yani... bu kılıç gibi mi? Çocuk okulunda kılıç mı kullanıyorsunuz?"

Şimdi de Phercy şaşkın görünüyordu. "Tabii ki kullanıyoruz. Kılıç kullanma, derslerimizin çok önemli bir parçası. Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Akademisi'ne gitmek isteyen her öğrenci, kılıç kullanmada yüksek not almalıdır."

"……!"

Keskin bir nefes aldım ve çocuğa bir adım yaklaştım.

"Dürüstlük Şövalyeleri yok oldu, ama Kılıç Akademisi hâlâ var mı?! Beşinci Bölge'deki ormanda mı?!"

Çocuk benim sert tavrımdan korkmuş gibi göründü, ama bu korku yerini şaşkınlığa bıraktı. "Adın Kirito mı demiştin? Kız kardeşim senin başka bir dünyadan geldiğini söylemişti. Kılıç Sanatları Akademisi'ni biliyor musun?"

Önceki dalışta, Stica ve Laurannei'ye ısrarla başka bir dünyadan geldiğimi, sıkıcı bir Yıldız Kral falan olmadığımı söylemiştim ve onlar da çocuğu bana öyle tanıtmışlardı. Phercy'nin başka bir dünya kavramını nasıl algıladığını merak ediyordum, ama bunu sonra sorabilirdim. Şimdilik gururla, "Tabii ki biliyorum. O okuldan mezun oldum." dedim.

Söyler söylemez pişman oldum. Aslında, Eugeo ve ben ikinci sınıfta seçkin öğrenciler olduktan hemen sonra, Mayıs ayında Tabu İndeksi'ni ihlal etmiştik ve okuldan atılmıştık. Neyse ki, burada beni bu konuda suçlayabilecek tek bir kişi bile yoktu...

"A-hem."

Alice anlamlı bir şekilde boğazını temizledi ve ben omuzlarımı çöktürdüm. Bizi okuldan atılmamıza neden olan suçtan dolayı tutuklamaya gelen Dürüstlük Şövalyesi, Alice Synthesis Thirty'den başkası değildi. Ama şimdi düzeltme yapmak, genç Phercy'nin bana duyduğu yeni saygısını mahvederdi, bu yüzden duymamış gibi yaptım.

Neyse ki Phercy olanları fark etmedi. Yüzü parıldayarak, "Oradan mı mezun oldun?! Ama sen başka bir dünyadan geliyorsan oraya nasıl girdin?!" dedi.

"Zakkaria'da bir tavsiye mektubu aldım ve giriş sınavına girdim. Kutsal sanatlarda pek iyi değildim, bu yüzden ilk yılım zor geçti, ama ikinci yılında altıncı sıradaki seçkin öğrenci oldum."

En azından bu kısım yalan değildi. Kılıç Sanatları Akademisi hâlâ faal bir okul olsaydı, okul kayıtlarına bakıldığında, benim altıncı, Eugeo'nun ise beşinci olduğumu belirten iki asırlık bir kayıt hâlâ bulunurdu.

Phercy heyecandan minik ellerini birbirine sıkıştırdı. Vücudu titriyordu. "Altıncı sıra...?! İ-İnanılmaz... Lady Alice'in takipçisi olduğun söylenmesine şaşmamalı!"

"Oh, o kadar da özel değilim... Bekle, ne?" Ne dediğini anlayınca kekeledim. Asuna ve Alice kahkahalara boğuldu.

Görünüşe göre Laurannei, kardeşi Kirito'nun Alice'in takipçisi olduğunu açıklamıştı. Ama onu bunun için suçlayamazdım. Kızlar, Yıldız Kral ve Kraliçe olmak için dönmediysek neden döndüğümüzü sorarak bizi sorguya çektiler, ben de onlardan kurtulmak için panikleyerek Alice'in muhafızları olduğumuzu açıkladım. Bir şekilde muhafız kelimesi takipçilere dönüştü, ama bu birinin suçuysa, o da benim, Laurannei'nin değil. Böylece Alice'in hizmetkarı olarak yeni statümü kabul ettim.

"Evet, Kılıç Akademisi'ne girmek için kılıç yeteneği gerekir," diye açıkladım Phercy'ye, "ama sen daha ilkokul üçüncü sınıftasın, değil mi? Ortaokulu bitirene kadar giriş sınavına giremezsin, yani en az altı yılın var. O zamana kadar çok gelişirsin, şimdi her şeyi halletmek zorundaymış gibi paniğe kapılma."

Elini köpeğinin kafasına koyan Phercy, yaşının ötesinde bir hüzün içeren bir gülümsemeyle bana baktı. Yavaşça başını salladı. "Kız kardeşim ve ailem de bana aynı şeyi söyledi. Ama... Kılıç ve Toprak Tanrıçası Terraria beni terk etti."

"...?"

Bu sözlerde iki şey dikkatimi çekti. Alice ile bakıştık. İki yüz yıl önce Terraria, toprağın bereketini yöneten tanrıçaydı ve kılıçlarla hiçbir ilgisi yoktu. Peki "terk edildim" derken neyi kastetmişti?

Phercy bize bir bakış attı, sonra köpeği bırakıp kendi avucuna bakmaya başladı.

"Kılıcı ilk kez elime aldığımdan bu yana geçen üç yıl boyunca, bir kez bile en üst düzey tekniği kullanamadım. Sınıf arkadaşlarım gibi tahta kılıcımı tutup duruşumu alıyorum, ama en basit Yıldırım Kesme tekniğini bile yapamıyorum. Ailem endişelenip bana özel öğretmen tuttu, ama o öğretmen bir hafta sonra pes etti."

Elini sıkıca kavradı ve sanki fiziksel acı çekiyormuş gibi boğazından kelimeleri çıkardı.

"Kılıç dövüşü derslerindeki her acınası mazeretle Arabel ailesinin yüzünü kara çıkarıyorum. Dört İmparatorluk İsyanı sırasında gösterdiği büyük başarılarından dolayı on yedi yaşında Dürüstlük Şövalyesi unvanını alan atam Ronie Arabel Otuz Üç'ün adını lekeliyorum."

O ismi duyduğum anda, beynime yıldırım çarpmış gibi hissettim ve inledim.

Ronie... benim sayfam olarak çalışan o tatlı küçük kız, Birlik Şövalyesi mi? Dört İmparatorluk İsyanı'nı da hiç duymamıştım. Öteki Dünya Savaşı'ndan sonra burada başka bir korkunç savaş mı olmuştu?

Vecta'yı yendikten sonra neredeyse hiçbir şey hatırlamadığım için bir kez daha hayal kırıklığına uğradım. Gerçek dünyada bir saniyenin burada beş milyon saniyeye denk geldiği maksimum hızlanma aşamasında, Asuna ve ben neredeyse iki yüzyıl boyunca Yeraltı Dünyası'nda yaşamıştık. Ama burada neler olduğu ve ne yaptığımız hafızamda tamamen yoktu.

Nedense son hatırladığım şey, Doğu Kapısı'nın harabelerinde yapılan barış görüşmeleri sırasında Karanlık Ordu'nun Komutanı Iskahn ile yumruk yumruğa kavga ettiğimdi. Iskahn'ın yanakları şişmiş halde "Kabul ediyorum, sen benden daha güçlüsün" dediği görüntüsü zihnimde canlanıyordu, bu yüzden görüşmelerin başarılı geçtiğinden emindim, ama hafızam tam orada duruyordu.

Evet... Düşündüm de, zamanın hızlanması Asuna ve ben Yeraltı Dünyasından çıktığımızdan sadece üç dakika sonra durmuştu, yani yaklaşık otuz yıl öncesine kadar bu dünyada hâlâ vardık. Çok yakın bir geçmiş değildi, ama çok uzak bir geçmiş de değildi. Kral olduğum kısmı muhtemelen bir tür hataydı, ama uzak dağlarda yaşadığımızı sanmıyordum, bu yüzden bizimle doğrudan temas kurmuş bazı insanlar hala hayatta olmalıydı.

Ama onları bulmak zor olacaktı. Centoria'da dolaşıp gördüğüm her yaşlı insana "Beni tanıyor musun?" diye soramazdım. Bu dalışın amacı, Underworld'e kimlerin sızdığını ve ne istediklerini bulmaktı. Açıkçası, kendimi göstermeye çalışmak ters etki yapardı.

Bu yüzden şimdilik Ronie ve Tiese hakkında daha fazla bilgi edinme isteğimi bastırmak zorundaydım. Phercy'ye sordum: "Ultimate tekniğini kullanamıyorsun derken, tam etkisini gösteremiyorsun mu demek istiyorsun? Yoksa o, şey... renkli ışık bile çıkmıyor mu?"

"İkincisi... Kaç kez denersem deneyeyim, ne ışık ne ses çıkmıyor."

"Hmmm...?"

Asuna ve Alice de benim kadar şaşkındı.

Evet, nihai teknikler, bizim kılıç becerileri dediğimiz şeylerin bir püf noktası vardı, ama VRMMO'lara tamamen yeni başlayanlar bile yirmi otuz dakika içinde öğrenebiliyordu. Kılıcı doğru pozisyonda ve açıda tutmak yeterliydi, alıştıktan sonra zıplarken veya baş aşağıyken bile kullanabilirdin. Üç yıl boyunca pratik yapıp bir kez bile doğru kılıç tekniği uygulayamamak mümkün müydü?

"…Şey, Phercy? İstemiyorsan zorlamayacağım, ama benim için bir kez dener misin?"

Sıska çocuk gerildi ve yere baktı. Birkaç saniye sonra, "Özür dilerim... Leydi Alice ve takipçisi tarafından izlenmek büyük bir onur, ama tahta kılıcım alet kulübesinin en arkasındaki kutuda. Kolayca alamam..."

Bu yalan gibi görünmüyordu, ama açıkça bir bahaneydi. Bu fırsatı kaçırırsa, çocuğun içinde biriken tüm boşluk ve kendinden şüphe duyma duyguları daha da artacaktı.

Ona bir kılıç ödünç vermeyi düşündüm ama vazgeçtim. Mavi Gül Kılıcı ve Gece Gökyüzü Kılıcı, öncelik seviyesi kırkın üzerinde olan İlahi Nesnelerdi. Alice'in Osmanthus Kılıcı ve Asuna'nın Parlak Işığı da aynıydı. Dokuz yaşındaki bir çocuk onları kaldıramazdı bile. Envanterimde ne var diye düşünmeye başladım, ama sonra Yeraltı Dünyasında sanal depolama alanı olmadığını hatırladım. Şu anda sahip olduğum tek şey iki kılıcım ve kemer çantamda ve ceplerimde bulunan küçük eşyalarımdı.

O halde...

Geniş salona bakındım ve gözüm masanın üzerindeki gümüş şamdanlıkta takıldı. İçinde tek bir mum bile olmadığı için basit bir dekorasyon eşyası gibi görünüyordu.

Yanına gidip mumlukları aldım. Asuna şaşkın, Alice ise şüpheli bir bakış attı ama onlar bir şey söylemeden dikkatimi mumluklara verdim. Beru bir şey hissetti ve havladı ama Phercy'nin okşamasıyla sakinleşti.

Aniden, şamdan parladı ve şekil değiştirmeye başladı. Üç kol birleşti ve kısa bir kılıç oluştu. Geniş taban, narin bir sap haline geldi.

Beş saniye içinde, şamdan bir çocuğun eline tam uyan kısa bir kılıca dönüştü. Alice bana doğru yürürken, dengesi iyi mi diye denemek için kılıcı yukarı aşağı salladım.

"Seni aptal! Her küçük sorunu çözmek için Enkarnasyon'u kullanamazsın, kaç kez söylemem gerekiyor?"

Yüzümü buruşturup omuzlarımı çöktürdüm ve Asuna'dan yardım istedim. Ama Yaratılış Tanrıçası sadece omuz silkti. Kendi savunmamı kendim yapmak zorundaydım.

"Ş-şey, başka seçenek yoktu... ve bu sadece basit bir şekil değişikliğiydi. Malzemesini değiştirmedim..."

"Sorun o değil!!"

Bunu söyleyeceğini tahmin etmiştim. Dürüst olmak gerekirse, Vecta ile savaşırken yaptığım gibi Enkarnasyon'u kullanıp kullanamayacağımı da test etmek istedim. Gücüm azalmamış gibi görünüyordu, ama buna çok alışırsam, onsuz Unital Ring'e geri dönmek zorunda kaldığımda çok sinirlenecektim.

"Üzgünüm, üzgünüm, sakin olacağım. Ama bak, oldukça iyi, değil mi?" dedim ve Alice'e küçük kılıcı gösterdim. Phercy'ye gelince, çocuğun mavi-gri gözleri o kadar şişmişti ki, kafasından fırlayacak gibiydi ve ağzı açık kalmıştı. Sonunda konuşacak gücü buldu.

"K... Kirito... o... Enkarnasyon muydu?" diye kekeledi. "Eski Integrity Şövalyeleri'nin geliştirdiği ve şu anda bile sadece en üst düzey pilotların kullanabildiği gizli sanat mı...? Sen sadece bir takipçisin ama..."

"Enkarnasyon hakkında söylediklerin doğru mu?"

İki yüz yıl önce, sadece Integrity Knights değil, akademideki öğrenciler bile kullanabiliyordu... ama yine de, nesnelerin gerçek yapısını değiştirmek, belki de sadece Alice gibi şövalyelerin yapabileceği bir şeydi. En iyisi, konuyu geçiştirmek.

"Her neyse, onun takipçileri arasında, ben gerçek bir şövalyeye daha yakınım."

"Öyle olmalısın. Sonuçta iki kılıcın var..."

"Evet, aynen öyle. Neyse, al şunu," dedim, gümüş kılıcın ucunu tutup küçük silahı Phercy'ye uzattım.

Çocuk tereddüt etti, ama cesaretini topladı ve kılıcın sapını tuttu. Benim yaptığım gibi, kılıcı birkaç kez yukarı aşağı salladı, sonra büyük bir şaşkınlıkla başını kaldırdı.

"Kullanması... çok kolay. Tahta kılıçtan çok daha ağır, neden...?"

"Ağırlığı ele yoğunlaştırdım. Ağırlık uca doğru ne kadar fazla olursa o kadar güçlü olur, ama kullanması da o kadar zorlaşır."

"Anladım..."

Phercy elindeki kılıcı dikkatle inceledi, sonra derin bir nefes aldı.

"Öyleyse... Yıldırım Kesme'yi deneyeceğim."

"Gerçekten mi? Burada mı?"

Benim Dikey olarak bildiğim bu beceri, şaşırtıcı derecede uzun menzile sahipti, bu yüzden evin içindeki mobilyalara zarar verebileceğinden korktum, ama Phercy sadece başını salladı.

"Etkisi başlarsa, hemen dururum."

"Ah."

Çocuğun sesindeki pes edişten endişelendim, ama başka bir şey söylemedim ve pencereye geri çekildim. Asuna kapının yanından Alice'in yanına geçti.

Phercy, Beru ile arasına biraz mesafe bırakarak, sırtını kapının olduğu duvara dayadı ve duruşunu aldı.

Önce kısa kılıcı orta yükseklikte tuttu, sağ ayağını biraz geri çekti, sonra kılıcı daha yükseğe kaldırdı. Bileği sadece hafifçe eğikti ve kılıcı kırk beş derecelik bir açıyla tutuyordu. Dikey Yay neredeyse düz bir çizgiydi ve dört parçalı Dikey Kare çok daha derindi, yaklaşık eksi kırk beş derece. Ama basit bir Dikey için bu doğruydu.

"Anladı," dedi Asuna.

"Çok etkileyici," diye fısıldadı Alice.

Dedikleri gibi, Phercy'nin duruşu mükemmeldi. Kılıcın konumu ve açısı ile kılıç ustasının duruşu daha iyi olamazdı. Ama mavi ışık ve tiz titreşim yoktu.

"Neden...?" diye mırıldandım ve ne yaptığımı düşünmeden sol tarafımdan Gece Gökyüzü Kılıcı'nı çektim.

Elimde tanıdık ağırlığı hissederek, kılıcı sağ omzumun üzerine kaldırdım. SAO günlerinden beri binlerce, hatta on binlerce kez yaptığım dikey harekete geçtim. Tanıdık bir vızıltı kulaklarımı doldurdu ve mavi ışık kılıcın bıçağını kapladı.

Phercy bana doğru baktı ve yüzünde pes etme ve umutsuzluk belirdi. Çaresizce kılıcı indirdi. Hızla kılıç yeteneğimi iptal ettim ve kılıcı kınına geri koydum. Asuna ve Alice bana öfkeyle baktılar.

"Ben... sadece hala çalışıp çalışmadığını kontrol ediyordum," diye zayıf bir şekilde itiraz ettim. Phercy başını eğdi, ben de onun gözlerine bakmak için çömeldi. "Duruşun mükemmeldi. Ama sanırım bu pek teselli olmuyor..."

"Hayır... bunu duyduğuma sevindim, Kirito," dedi çocuk, garip bir gülümsemeyle. Sağ elindeki kılıca baktı. "O zaman... bu teknikleri kullanamamanın benim hatam olmadığını mı söylüyorsun?"

"Hayır, bence senin suçun değil. Dışarıdan bir etken olmalı. Ama ne olduğunu hemen söyleyemem..."

Aslında, önümüzdeki birkaç saat boyunca Phercy ile çalışarak bu dış etkenin ne olduğunu bulabilirdim, ama bu mümkün değildi. Dr. Koujiro bize sadece iki saat vermişti ve biz bunun kırk dakikasını çoktan kullanmıştık.

Yaşına göre olgun olan çocuk, duygularını bastırarak cesur bir gülümseme takındı. "Benim hatam olmadığını öğrendiğim için mutluyum. En azından böylece... Tanrılar beni terk ettiği için kötü kaderime hayıflanabilirim."

"......"

Buna katılamazdım. Dudaklarımı ısırdım.

Yeraltı Dünyasında aslında tanrılar yoktu. Üç tanrıça — Stacia, Solus ve Terraria — Yönetici'nin Axiom Kilisesi'nin otoritesini desteklemek için Rath'ın süper hesaplarının isimlerini kullanan basit hikayelerdi. Phercy'nin kılıç kullanmasını engelleyen tanrısal bir kapris değildi — daha somut bir şey olmalıydı.

Ne yazık ki, o anda çocuğu tatmin edecek başka bir cevap yoktu.

"Al... teşekkür ederim," dedi Phercy, gümüş kılıcı iki eliyle uzatarak.

"Hayır, sen sakla," dedim.

"Ama... ama..."

"Elinde iyi hissettiriyor, değil mi? Bununla pratik yapmana gerek yok. Sadece tut ve yapacak başka bir şeyin olmadığında düzenli olarak sallama."

"..."

Phercy hala kabul etmekte isteksiz görünüyordu. Omzumun üzerinden Alice, "Al şunu, belki bir şeyler değişir. Zaten o orijinal olarak Arabel ailesine aitti," dedi.

Evet, doğru, diye düşündüm. Onu alamazdım.

"Kirito, ona bir kılıf yapmaya ne dersin?" diye önerdi Asuna.

Dikleştim. "Ne? Ama malzemem yok ki..."

"O zaman bunu kullan lütfen," dedi Phercy, masanın üzerindeki şamdanın altındaki kalın deri matı uzattı. Bu hızla devam edersem, salonda dönüştürebilecek eşya kalmayacaktı, ama mat, şamdanın üzerinde durmadığı için orada öylece dururken doğal görünmüyordu. Ayrıca, az önceye kadar hiç görülmemiş bir şekilde sevinçle parlayan çocuğun gözlerine karşı koyamadım.

"P-peki, madem ısrar ediyorsun..."

Halıyı aldım, Phercy'nin elindeki kılıcı gözden geçirdim ve kafamdaki görüntüye odaklandım. Dikdörtgen halı beyaz bir şekilde parladı ve sanki canlıymış gibi hareket ederek şekil değiştirmeye başladı. Kendiliğinden yuvarlandı, sonra düzleşti ve bir ucu sivrildi. Işık kaybolduğunda, elimde kırmızımsı kahverengi bir deri kılıf tutuyordum.

"İşte," dedim ve kılıfı uzattım.

Phercy hayretle kılıfı aldı. Kısa kılıcı kılıfın içine soktu.

"... İnanılmaz. Tam uydu!"

"Öyle yapmam için."

"Enkarnasyon ile bunu yapabildiğine inanamıyorum..."

"Ama unutma, ben sadece bir takipçiyim. Leydi Alice'in Enkarnasyonu daha da inanılmaz," dedim. Alice sırtımın alt kısmına bir yumruk attı ve ben zar zor çığlık atmamayı başardım.

Asuna bana inanamadan bakıyordu. Ellerini dizlerinin üzerine koydu. "Phercy, bize şehri gezdirebilir misin?"

"Ha...?" dedi çocuk şaşkınlıkla—ve tek şaşkın olan o değildi. Endişeyle kaşlarımı çattım, ama sonra bunun aslında iyi bir fikir olduğunu fark ettim.

Sızanı araştırmak için Centoria'ya gitmemiz gerekecekti. Ama iki yüzyılda işler kesinlikle değişmişti ve üçümüzün körü körüne dolaşmaktansa bir rehberimizin olması çok daha iyi olurdu.

Phercy kısa kılıcını kemerine asarak bu isteği düşündü. Hemen kabul etti. "Tamam. Ailem tek başıma dışarı çıkmamı yasakladı, ama sizinle birlikte olursam sorun olmaz sanırım. Ancak..."

Asuna ve Alice'e baktı, gözlerini sanki kör edici bir şeye bakıyormuş gibi kısarak ekledi: ""Giysileriniz dikkat çekebilir, Leydi Alice ve Asuna. Saray muhafızları bile artık tam zırh giymiyor."

"Oh... hmm, ne yapmalıyız?" Asuna mırıldandı. Alice ile fısıldaşmaya başladı, ama ben onun söylediği başka bir şeye dikkatimi verdim.

"Uh... saray mı? Yani imparatorun kalesi mi?"

Şimdi de Phercy'nin kafası karışmıştı. "İmparator…? Hayır, imparatorluk aileleri iki yüz yıl önceki Dört İmparatorluk İsyanı'ndan sonra dağıtıldı. Birinci Bölge'deki kale artık Kuzey Centorian hükümetinin merkezi. Ben 'saray' derken, Merkez Katedrali'ni kastediyorum."

"Oh… ama insan alemini artık Yıldız Birleşik Konseyi yönetmiyor mu? Onların da üstünde bir kral var mı?"

"Yıllar önce vardı. Yıldız Kral adında biri, sadece bizim alemimizi değil, ikiz yıldızlar Cardina ve Admina'yı da yönetiyordu..."

Yine Yıldız Kral mu, diye düşündüm, Alice ve Asuna'ya bakarak. İkisi de duyduklarına şüpheyle yaklaşıyorlardı ve ben de aynı şekilde görünüyor olmalıyım.

Laurannei ve Stica'nın neden ikimizi Yıldız Kral ve Kraliçe sandıklarını bilmiyordum, ama düşündükçe böyle bir rolü üstlenebileceğimi daha da imkansız buluyordum. Öte yandan, hatırladığım son sahne, insan aleminin temsilcisi olarak Karanlık Bölge Komutanı Iskahn ile karşı karşıya geldiğim sahneydi. Muhtemelen, bu rolü bir Dürüstlük Şövalyesine devretmek için doğru anı bekliyordum. Eğer bu hiç olmamış olsaydı ve ben bu rolde kalmış olsaydım, sonunda varsayılan olarak kral mı olacaktım? Ve bu da Asuna'yı kraliçe mi yapacaktı...?

"Hayır, hayır, olamaz..." diye mırıldandım. Sonra çocuğa sordum, "Yıldız Kral'ın adı neydi?"

Phercy benim adımı duyduğunda tepki vermemişti, yani "Kirito" olamazdı. Ama ya benim adımla bağlantılı bir isimse? Cevabı beklerken endişelendim.

"Bahsedilmiyor," diye cevapladı Phercy.

"Ha?"

"Yıldız Kralı ve Yıldız Kraliçesi'nin isimleri tüm resmi kayıtlardan ve hikayelerden silinmiş. Bunun, ölümlerinden sonra herhangi bir akrabalarının veya torunlarının ortaya çıkmasını önlemek ve böylece yönetimi kaosa sürüklememek için yapıldığı iddia ediliyor... ama..."

"..."

Kızlarla tekrar birbirimize baktık. Bir devlet başkanının adını tarihten tamamen silmek imkansızdı. Belki eski Mısır veya Babil'de isimleri bilinmeyen krallar vardı, ama bu binlerce yıl önceydi. Yeraltı Dünyasının Yıldız Kralı ise sadece birkaç on yıl önce hüküm sürüyordu.

Ama dokuz yaşındaki bir çocuğu bu konuda daha fazla sorguya çekmek zalimce olurdu. Yıldız Kral konusunu şimdilik bir kenara bırakıp asıl konuya döndüm.

"Tamam... Öyleyse zırhlarını bu evde bırakmamız gerekecek, değil mi?"

"... Zırhları çıkarmamın bir sakıncası yok," dedi Alice, Osmanthus Kılıcı'nı eliyle okşayarak, "ama kılıcım ne olacak...? Onu bırakmak istemiyorum."

"Aslında, ben de aynı fikirdeyim," diye homurdandım, somurtarak.

Ama Phercy sadece sırıttı. "Kılıçlar sorun olmaz. Soyluların kılıç taşımaları alışılmadık bir şey değildir. Bazı sıradan insanlar bile taşır."

"Ahhh..."

Laurannei ve Stica'ya göre, altı kademeli soyluluk sistemi kaldırılmıştı ama soyluluk kavramının kendisi kaldırılmamıştı. Bunun Yeraltı Dünyası için iyi mi yoksa kötü mü olduğunu anlayamadım.

Ama şimdilik bundan yararlanmaya karar verdik ve ikimiz de kılıçlarımızı çıkarmadık. Uçakların uzaya seyahat ettiği bir yerde insanların hala silah yerine kılıç kullanması bana dengesiz geliyordu, ama kutsal sanatların varlığı, silahların gelişmesi için gerekli olmadığını gösteriyordu.

Asuna ve Alice'in zırhları, Phercy'nin önerisiyle misafir salonunun köşesindeki dolaba kaldırıldı. Ayrıca onları örtecek, göze çarpmayan kahverengi pelerinler de verdi ve çıkmaya hazır olduğumuzda, duvardaki saat dörtü gösteriyordu. Rahatladım, çünkü saatin ibresi on ikiyi gösterdiğinde, pencereden tanıdık bir melodi geldi. Saatlerin olduğu bir çağda bile, Zaman Çanları her gün saat başı bu melodileri çalıyordu.

Çanlar durduğunda, zaman sınırına bir saat kalmıştı. Önce, onun bizi Kuzey Centoria'nın en kalabalık bölgesine götürmesini isteyecektik, sonra etrafta dolaşıp yemek yiyecektik... yani, zaman elverdiğince bilgi toplayacaktık.

Phercy'yi takip ederek salondan çıkıp her iki yönde uzanan uzun bir koridora girdik. Daha önceki ziyaretimizde, Arabel malikanesinin beklediğimden çok daha büyük olduğunu fark edememiştim. Sayfa Ronie, kendisi ve Tiese'nin babalarının altıncı dereceden soylular olduğunu ve oldukça mütevazı bir hayat sürdüklerini söylemişti. Belki de son iki yüz yıl içinde evlerini yeniden inşa etmişlerdi ya da taşınmışlardı.

Çocuk ve köpek bizi devasa bir giriş salonuna götürdü. Bu salona tüm kulübemiz sığabilirdi! diye düşündüm.

"... Buraya dört tane ping pong masası sığar," diye Asuna'ya fısıldadım. O da bana şüpheli bir bakış attı.

"Ne zamandan beri ping pong seviyorsun?"

"Hiç, gerçekten."

"O zaman neden ping-pong masalarıyla karşılaştırdın...?"

"Şey, tenis kortu pek uygun bir karşılaştırma gibi gelmedi, o yüzden..."

Biz anlamsızca tartışırken, Phercy ağır bir askıdan yünlü bir palto aldı ve kısa kılıcının üzerine giydi. Beru'ya bir şey söyledi, Beru "Waffuh!" diye cevap verdi ve koridora doğru koştu.

"Hadi gidelim," dedi ve büyük çift kapıyı itti. Soğuk bir esinti içeri süzüldü ve kızların uzun saçlarını dalgalandırdı. Ancak bu, Tokyo'nun kışındaki tozlu esinti değildi. Norkia Gölü'nün nemiyle dolu Kuzey Centoria'nın havasıydı; Yeraltı Dünyası'nın havası.

Geri döndüm, diye düşündüm ve üçünü takip ederek kapıdan çıktım.

Arabel malikanesinin iç mekanının yanı sıra geniş bir ön bahçesi de vardı. Kapıdan uzaklaşan taş kaldırımın iki yanında düzgünce kesilmiş kısa ağaçlar sıralanmıştı, onların arkasında ise siyah bir demir kapı vardı. Bahçenin sağ tarafında, ön cephesinde panjurlar bulunan uzun bir bina vardı. Belki de mekanik araba ya da her ne diyorlarsa onun garajıydı. Tabii ki onu sürmek istediğimi itiraf etmeyecektim.

Konağı tam olarak görebilmek için geri döndüğümde, ana binanın hayal ettiğimden çok daha görkemli olduğunu gördüm; iki katlı ve simetrik bir tasarıma sahipti. Benim tahminime göre, birinci veya ikinci dereceden bir soylu konağıydı. Arabel ailesi son iki yüzyılda çok başarılı olmuş olmalıydı... ama evin bu kadar büyük olmasına rağmen tek bir hizmetçi bile görmemem ne anlama geliyordu?

Yine öne döndüm. Kapının ötesinde, Arabel'inkiler kadar güzel olmasa da kendi başlarına çok etkileyici olan başka taş konaklar vardı. Onların arkasında, Merkez Katedrali gökyüzünü ikiye bölüyordu. Yükseklikleri iki yüz yıldır değişmemişti ve çatısında gözlemevi benzeri bir kubbe görebiliyordum. Orası bir zamanlar İdarecinin yatak odasıydı, ama muhtemelen artık kimse yaşamıyordu.

"Gidelim, Kirito."

Bu ses, bakışlarımı Asuna, Alice ve Phercy'nin beni beklediği yere geri getirdi.

"Oh, pardon."

Onlara yetişmek için koştum ve iki yüzyıl sonra Centoria'ya ilk ziyaretim için kendimi zihinsel olarak hazırlamaya çalıştım.

Ama sonra uzakta garip bir şey fark ettim, sanki devasa bir nefesli çalgı aynı notayı durmadan çalıyordu. Fwaum, fwaum, sesi her seferinde biraz daha yüksek çıkıyordu. Sesin şiddeti artmıyordu, sesin kaynağı yaklaşıyordu.

Aniden, Phercy sanki vurmuş gibi fırladı ve taş yolun sağına işaret etti. "Çalıların arkasına saklanın!"

Sesi ve bakışları tartışmaya yer bırakmıyordu. İçgüdülerimle Asuna ve Alice'in kollarını tutup onları da yanıma alarak koştum ve garajın etrafındaki bir metre yüksekliğindeki bitkilerin arasına atladım. Neyse ki yumuşak bir iniş oldu; önce onları içeri ittim, sonra yanlarına saklandım.

Yaprakların arasından, ön kapının hemen ötesinde büyük bir nesnenin hareket ettiğini görebiliyordum.

Her köşesinde büyük tekerlekleri olan basit bir kutu şeklindeki araçtı. Bu, Phercy'nin bahsettiği mekanik araç olmalıydı. Önceki dalışımızda, havaalanından bu malikaneye kadar bunlardan birine binmiştik, ama bu kesinlikle diğerinden daha büyüktü. Gövdesi açık gri renkte boyanmıştı ve yanlarında kanji ve katakana yazıları vardı — burada bunlara ortak dil diyorlardı — ama kapının parmaklıkları nedeniyle ne yazdığını anlayamadım. Tavanında sirenler görünüyordu, garip sesin kaynağı da bu olmalıydı, belki de bu bir ambulans ya da polis arabasıydı.

Sirenler durdu ve yan taraftaki bir kapı şiddetle açıldı ve içeriden bir grup insan çıktı. Dışarıdan büyük kapıyı iterek açtılar ve malikanenin bahçesine koştular. Toplamda altı kişiydiler... Hepsi gri üniforma ve şapka giymişti ve kemerlerinde kısa kılıçlar vardı.

"Bu üniformalar nereden?" diye fısıldadı Asuna. Alice ve ben başımızı salladık.

"Hiçbir fikrim yok."

"Ben de tanımıyorum."

Alice bile tanımıyorsa, bu üniformalar iki yüz yıl önce var olmayan bir gruba ait olmalıydı. Altı kişiden en genci yirmili yaşlarda, en yaşlısı ise ellili yaşlarındaydı, yani öğrenciler değillerdi.

Genç bir adam omuz çantasından bento kutusu gibi bir şey çıkararak etrafa göstermeye başlayınca nefesimi tuttum. Uzun sakallı en yaşlı adam ona yaklaşarak gergin bir şekilde sordu: "İnkarneometre hala sinyal alıyor mu?"

"Yeni bir şey yok, ama izler net. Çok kısa bir süre önce bu malikanede iki savaş sanatı İnkarne silahı etkinleştirildi, Yüzbaşı."

"Hrmm..."

Sakallı kaptan geniş ön bahçeyi inceledi ve sonunda yürüyüş yolunun ortasında duran Phercy'yi fark etti.

"Hey! Sen!" Gereğinden fazla yüksek sesle bağırdı, Phercy irkildi. Asuna ve Alice'in yanımda gerildiğini hissettim, bu yüzden gizlice pelerinlerinin altını tutup saklandığımız yerden atlamalarını engelledim.

Kaptan da dahil olmak üzere üç adam, Phercy'nin yanına koştu ve en az yirmi metre uzakta olmamıza rağmen her kelimesini duyabileceğimiz kadar yüksek sesle bağırdı.

"Bu malikanede mi yaşıyorsun?!"

Phercy, onların tavırlarından korkarak geri çekildi, ama cesurca toparlanıp yerinde durdu. "Evet, ben Phercy Arabel."

"Ama bu saatte neden evde... Hayır, boş ver. Soylu Nogran Arabel, eski pilot Rochelinn Arabel veya pilot Laurannei Arabel evde mi?!"

"Hayır... babam, annem ve kız kardeşim hala işte."

"Anlıyorum..."

Kaptan, bahçeyi dikkatle inceledi. Keskin bakışları bizim yönümüze geldiğinde kalbim ağzıma sıçradı, ama saklandığımız yeri görmemiş gibi görünüyordu ve Phercy'ye geri döndü.

"Otuz dakika önce burada bir şey oldu mu? Garip sesler duydun mu ya da garip insanlar gördün mü?"

Phercy garip sesler duymamış olabilir, ama kesinlikle garip insanlar görmüştü. Başını salladı.

"Hiçbir şey fark etmedim, efendim."

"Hmm... çok garip. Bu malikanede daha önce savaş sanatı Enkarnasyon silahları tespit ettik..." Kaptan kollarını kavuşturarak homurdandı.

Adamlarından biri, "Kaptan, sence geçen ay aldığımız yanlış sinyalin aynısı olabilir mi?" diye sordu.

"Ama her iki durumda da, ofisteki tüm Enkarnametreler aynı anda çaldı. Bunlar hassas aletler, ama hepsi aynı anda, aynı şekilde bozulmuş olamaz."

Bu konuşmayı duyan Alice merakla sordu: "Enkarnasyon silahları nedir?"

"Bilmiyorum..."

"Peki o Enkarnasyon Ölçer aleti... Enkarnasyonun kullanımını tespit edebiliyor mu?"

"Bilmiyorum..."

Başka bir şey söyleyemedim, ama bu Alice'in yardım etmediğim için bana ters ters bakmasını engellemedi. Casusluk yapmaya devam etti.

Altı adam hala malikanenin ön bahçesine bakıyorlardı, ama hiçbiri daha fazla araştırmak için yoldan ayrılmıyordu; belki de bunu yasaklayan bir kural vardı. Sonunda, "cihaz hatası" cevabında karar kıldılar, bir şeyler tartışmak için bir araya toplandılar ve kaptan dışındaki beş kişi kapıya geri döndü.

Kaptan Phercy'nin yanında kaldı ve özür dilemek için çömelerek onun gözlerine baktı. "Seni böyle korkuttuğum için özür dilerim, Phercy. Anlaşılan yanılmışız. Ama ünlü ailenin gurur kaynağı olduğunu görebiliyorum, bu yaşta çok cesursun. Kız kardeşin gibi pilot olmak mı istiyorsun?"

Sohbeti bırak da işine dön! Phercy için bu konunun ne kadar zor olduğunu bildiğimden, fısıldayarak söyledim.

Ama çocuk çok cesurdu. "Hayır, ben akademisyen olmak istiyorum," dedi. "Arabel ailesinin pilotlarının çoğu kadın."

"Aha. Şey, bu kadar gençken gelecekteki olasılıkları kapatmamalısın," dedi adam, bence oldukça duyarsız bir şekilde.

Kaptan tam ayrılmak üzereyken, en genç olan ve Incarnameter'ı taşıyan yardımcısı koşarak geri geldi.

"Yeni ama çok zayıf bir Incarnate sinyali aldık!"

"Ne?!" diye bağırdı kaptan, ayağa kalkarak kutuyu incelemeye başladı. Kutuyu bahçenin her yerine doğrultmaları komikti, ancak durum hiç de komik değildi. Az önce sessizce öfkelenmemin, Incarnate'i yanlışlıkla kullanmamdan kaynaklanıp kaynaklanmadığını merak ettim ve duygularımı gizlemek için elimden geleni yaptım.

"Ah..." Alice yine nefesini tuttu.

"Ne oldu?"

"Incarnameter, Phercy'ye verdiğin kılıca tepki gösteriyor olabilir mi?"

"Ha...? Ama onu dönüştüreli otuz dakikadan fazla oldu."

"Eski pontifex, Incarnation ile dönüştürülen bir nesnenin yeni haline yerleşmesinin zaman aldığını söylemişti. O zaman ne demek istediğini anlamamıştım, ama belki de nesne, yeni dökülmüş metalin ısısını koruduğu gibi, Incarnate gücünün izlerini taşıyordur..."

"......"

Çılgınca geliyordu, ama bu ihtimali de göz ardı edemezdim. Onu bu kadar çok kullandıktan sonra, Yeraltı Dünyası'nın eşsiz Enkarnasyon sisteminin tam olarak nasıl işlediğini hala anlamamıştım.

Ama şimdi düşününce, Kılıç Sanatları Akademisi'ndeki sınıf arkadaşlarımın kopardığı zephilia çiçeklerini Enkarnasyonla dirilttiğimde, etraflarında hafif bir parıltı kaldığını hatırladım. Alice'in metaforunu ödünç alırsak, Enkarnasyon Ölçer bu kalıntı "ısıyı" algılıyorsa, adamlar çok çabuk Phercy'nin kılıcının kaynağı olduğunu anlayacaktı. Dokuz yaşındaki bir çocuğun hem bizi saklayıp hem de başını beladan kurtarmasını bekleyemezdik. Bu sorunu hemen çözmeliydik, yoksa zaten zor bir dönemden geçen çocuğun ruhu daha da zarar görebilirdi.

"Asuna, Alice," diye fısıldadım, pelerinlerinin altını bırakarak, "Ben dışarı çıktığımda, malikaneye geri girme fırsatını bekleyin, zırhlarınızı giyin ve oyundan çıkın."

Beklediğim cevaplar hemen geldi.

"Neden bahsediyorsun? Ben de gidiyorum!"

"Zırh kimin umurunda? Ben gidiyorum!"

"Onları şimdi kurtarmazsak, bir daha fırsatımız olmayabilir. Ayrıca, burada her ne pahasına olursa olsun çatışmadan kaçınmalıyız, değil mi Alice?" dedim, Alice'in kemerindeki deri keseyi işaret ederek.

Şövalye dudağını ısırdı. Kese içinde onun için çok önemli bir şey olduğunu biliyordum: Amayori ve Takiguri için iki yumurta. Bu ejderhalar, Alice'i korumak için hayatlarını feda etmişlerdi ve ben onları yumurtadan çıkmadan önceki hallerine geri döndürmüştüm. Muhafızlar ona sert davranır ve yumurtaları kırarsa, bunu ben bile düzeltemezdim.

Keseyi içindekileri korumak için dikkatlice sıktı, ben de Asuna'ya dönüp "Ben hallederim. Gerekirse bununla kaçarım. Dr. Koujiro'ya, konuştuğumuz gibi saat beşe kadar beklemesini söyle.

Sol elimi kaldırarak Asuna'nın itiraz etmesini engelledim. Yeraltı Dünyası'nda Stacia Penceresi dışında herhangi bir kullanıcı arayüzü olmadığı için, Dr. Koujiro ve Şef Higa, isteğe bağlı olarak oturumu kapatmak için kullanabileceğimiz özel bir hareket komutu uygulamıştı. Sol elin parmaklarını uzatman gerekiyordu ve STL, küçük parmağını, orta parmağını, başparmağını, yüzük parmağını ve işaret parmağını sırayla katladığını algıladığında, hemen oturumu kapatıyordu. Bunu gerçek dünyada denediğimde, el kaslarım bana acı içinde bağırdı, ama Yeraltı Dünyasında iki saniye içinde yapabildim. Ve Unital Ring dünyasından farklı olarak, burada ruhsuz bir beden bırakmıyordum, bu yüzden acil kaçış olarak işe yaradı.

"... Tamam. Ama dikkatli ol, tamam mı?" Asuna endişesi yüzünden okunurken fısıldadı.

Gülümsedim ve "Tabii ki" dedim, sonra Alice'e başımı salladım ve kılıcımı belimden çıkardım. "Bunları tutar mısın?"

Night-Sky Blade'i Asuna'ya, Blue Rose Sword'u Alice'e verdim — sırf ikisi de çok ağır olduğu için — ve çalılıklardan gizlice çıktım.

Kaptan ve adamları hâlâ ön bahçenin ortasına Incarnameter'ı doğrultmakla meşguldü. Phercy, cihazı tetikleyenin kılıcı olduğunu hissederek dikkatlice ve ustaca cihazdan kaçınıyordu. Ama bu uzun sürmeyecekti.

Buradan sessizce çıkacak zaman yoktu.

Çömelip garajın arkasına geçtim, sonra sessizce yirmi rüzgâr elementi oluşturup her ayağımın altına on tane yerleştirdim. Sonra rüzgâr enerjisini serbest bırakarak roket motoru gibi kullanarak muazzam bir hızla dümdüz yukarı fırladım. Kendimi hareket ettirmek için Enkarnasyon Silahları, yani psikokinezi kullanabilirdim, ama hız önemli olduğunda elementler daha hızlıydı.

Yaklaşık 300 fit yukarı fırladıktan sonra serbest düşüşe geçtim. Ne adamlar ne de Phercy beni fark etmemişti. Rotamı ayarlamak için kollarımı açtım ve ayaklarım önde düşmeye başladım. Yere çarpmadan önce, düşüşümü kontrol etmek için kalan son birkaç rüzgar elementini fırlattım. Kulakları sağır eden bir patlama oldu! Kaptanın sadece altı fit önüne indim.

"Aaah!" diye bağırdı ve şaşkınlıkla geriye sıçradı. Incarnameter'ı tutan genç üye, poposunun üstüne düştü. Genç Phercy'ye anlamlı bir şekilde baktım ve ona aptal rolü yapması için sessiz bir işaret gönderdim. Elbette telepatik güçlerim yoktu, ama çocuk gözlerini kırptı ve yine de biraz uzaklaştı.

"K-kimsin sen?!" diye bağırdı sakallı kaptan, kılıcını çekerek. Bu basit bir kılıç değildi; kabzasında bir tür mekanik alet vardı. Kaptan başparmağıyla yuvarlak bir düğmeye bastığında bunun ne işe yaradığını merak ediyordum. Zzzap! Sarı kıvılcımlar kılıcın her tarafında yukarı aşağı sıçradı.

"Vay canına... bu elektrik mi? Bunu nasıl yapıyorsun?" Merakıma dayanamayıp sordum. Yeraltı Dünyasında elektrik unsurları yoktu.

Ama o soruma cevap vermedi. "Konuş! Adını ve adresini söyle!"

"Şey... benim adım Kirito, ama adresim yok..."

"Adresin yok mu?! O zaman nerede uyuyorsun?!"

"Şey, hatırlamıyorum. Ya da şöyle söyleyeyim, ilk hatırladığım şey, bu malikanede olduğumdu..."

"Saçmalama. Bu çağda Vecta'nın kayıp çocuğu olduğuna inanmamı mı bekliyorsun?" dedi kaptan, beynimde bir nostalji dalgası uyandırarak. Ama sonraki sözleri bana daha az tanıdık geldi. "O zaman sivil numaranı söyle!"

"Ha? Ben... numaram yok..."

"Bu imkansız! Stacia Pencerende yazıyor!"

"A-ah, doğru..."

Sağ elimle havada bir S harfi çizdim, sonra sol koluma dokundum. Tanıdık bir zil sesi, üstünde UNIT ID: NND7-6355 yazan bir pencerenin açıldığını haber verdi.

"Şey, NND7-6355."

"NND7? Orası kuzeyin en uç noktası… Bir dakika. Altı binlerde mi?! Bu saçmalık!" diye öfkelendi kaptan, elektrikli kılıcını yavaşça yaklaştırarak mor pencereme bakmak için. Sonra bıyıklı çenesi aşağı düştü.

"Ne...?! Büyükannem bile sekiz binlerdeydi. Bu çocuk nasıl bu kadar düşük olabilir...?"

Bu, hafızamı canlandırdı. Stacia Penceresinde listelenen birim kimliği, o bölgede doğan tüm insanların seri numarasıydı. Ben HE 370'de Rulid'de "doğmuştum". Yani iki yüz yıl sonra, sayıların o zamandan beri çok daha yüksek olması mantıklıydı. Peki bunu nasıl açıklayacaktım?

"K-Kaptan!" Incarnameter'ı elinde tutan üye, hala yerde otururken bağırdı. "Incarna'yı çalıştıran o! Sanırım bir tür Incarnate silahı var!"

"Ne?!"

Kaptan geriye atladı ve elektrikli kılıcını kaldırdı. Diğer dört adam kapıdan koşarak yaklaştı. Ama en önemlisi, Phercy'nin üzerindeki şüpheyi başarıyla uzaklaştırmıştım. Boğazımı temizledim ve olabildiğince sert bir sesle konuştum.

"Doğru. Enkarnasyonu kullanan benim. Bir saatten az bir süre önceydi."

"Yani itiraf ediyorsun?! Enkarnasyon silahlarını izinsiz kullanmak Temel İnsan Hukuku'na aykırıdır!!"

"Şey, o aslında bir silah değildi..."

"O zaman neydi? Kendi Enkarnasyonun olduğunu mu söylemeye çalışıyorsun?!"

Evet, öyleydi, demeden kaptan emirlerini verdi.

"Bu adamı tutuklayın! Direnirse, elektro bıçaklarınızı kullanmaktan çekinmeyin!"

Oh, lanet olsun. Onların "elektrikli kılıçlar" olduğunu sanmıştım, diye düşündüm, ellerimi birleştirerek. Adamlardan biri basit bir kelepçe çıkardı ve bileklerime taktı.

Cildimde hissettiğim soğuk çeliğin tuhaf bir şekilde tanıdık gelmesi, neden böyle hissettiğimi merak etmeme neden oldu, ta ki bu dünyada ikinci kez tutuklandığımı hatırlayana kadar. Kılıç Sanatları Akademisi'nde Tabu İndeksi'ni ihlal ettikten sonra, Eugeo ve ben, şu anda yakınlardaki çalılıklarda saklanan Alice tarafından Merkez Katedrali'ne götürülmüş ve orada yeraltı hücrelerine zincirlenmiştik.

O zamanlar, bizi esir tutan zincirleri birbirimize bağlayıp, kırılana kadar tüm gücümüzle çekmiştik. Ama bunu tek başıma başaramamıştım.

Zincirler kırıldığında dengemizi kaybetmiştik ve sen kafanı duvara çarptığında şikayet etmiştin, diye düşündüm, uzun zamandır görmediğim ortağıma. Phercy'ye bir kez daha baktım. Çocuk ne yaptığımı tam olarak anlamış gibiydi ve çok hafifçe başını salladı.

Onu bir daha göremeyebilirdim. Ona "İyi şanslar, evlat" der gibi bir bakış attım ve ön kapıya doğru yürümeye başladım.

Kapıdan sıkışarak girilmesine rağmen, mekanik aracın içi şaşırtıcı derecede güzeldi.

Tekerlekler siyah kauçuk gibi darbeye dayanıklı bir maddeyle kaplıydı ve hatta yaylı süspansiyonu bile vardı. Yol parke taşlıydı, bu yüzden biraz titreşim vardı, ama dilimi ısırmamak için tutmam gerekmiyordu.

Tabii ki yolda tek kelime etmedim, ağzım yarı açık bir şekilde pencereden dışarı bakmakla meşguldüm.

582 yıldız yılında Kuzey Centoria, iki yüzyıl önce hatırladığım bina tasarımını hala kullanıyordu, ama diğer her şey tamamen farklıydı. Genişletilmiş yollarda her boyutta araç vardı, sokak lambaları parlak ve her yerdeydi ve en şaşırtıcı olanı, kaldırımlardaki insanların yaklaşık üçte biri goblin, ork ve ogre gibi yarı insanlardı. Hatta üç metrelik devler bile gördüm.

İlk başta onların Karanlık Bölge'den gelen turistler olduğunu düşündüm, ancak sokak köşelerinde diğer ırklarla konuşmaları ve açık hava kafelerinde çay içmelerinden, buraya tamamen ait oldukları anlaşılıyordu. Kıyafetlerinde de benzerlikler vardı, bu yüzden insan olmayanların çoğunun Centoria sakinleri olduğunu varsaymak zorunda kaldım.

Ben burada yaşarken, Karanlık Bölge'den gelen yarı insanlar dört imparatorluğun insanları tarafından kötü canavarlar gibi muamele görüyordu. Gerçekten ayrı dünyalardaydılar. Nesiller boyu hükümdarlar bu manzarayı gerçeğe dönüştürmek için çok çalışmış olmalıydılar. Ancak Stica ve Laurannei'ye göre, iki yüz yıldır Yeraltı Dünyası'nın dizginlerini elinde tutanlar Yıldız Kral ve Yıldız Kraliçe'ydi, yani sözde ben ve Asuna.

"Hayır... bu olamaz," diye mırıldandım kendi kendime.

Yanımdaki üniformalı genç adam beni dirsekleyip, "Sessiz ol!" diye bağırdı.

"Peki, efendim."

Çenemi kapattım ve sığ koltuk minderine gömüldüm.

Mekamobil ana yoldan düz ilerleyerek Kuzey Centoria'nın Birinci Bölgesi'ne girdi; burası bir zamanlar İmparatorluk Sarayı'nın bulunduğu yerdi. Ön camdan görebildiğim kadarıyla, kale hala oradaydı, ama Norlangarth İmparatorluğu veya Axiom Kilisesi'nin amblemini taşıyan bayrakları artık göremiyordum. Onun yerine, üzerinde tanıdık olmayan mavi bir sembol bulunan saf beyaz bayraklar vardı. Sembol, üç noktalı bir daireydi... iki yüz yıl önce var olmayan bir tasarımdı.

"...Bu sembol ne anlama geliyor?" Yanımdaki genç adama fısıldadım. Bu sefer öfkesi yerine inanamama duygusu galip geldi, bana çok hoş olmayan bir bakış attı ve "Yıldız Birleşik Konseyi'nin logosunu tanımadığını mı söylüyorsun?" dedi.

"Ah, öyle mi..."

"Herkes bunu ilkokul birinci sınıfta öğrenir. Büyük daire ikiz yıldızların yörüngesini temsil ediyor. Sağ üstteki nokta Cardina, sol alttaki nokta onun eş yıldızı Admina ve ortadaki nokta Solus."

"Ah, şimdi anladım..." mırıldandım ve tekrar duvar halılarına odaklandım. Sivrilen uçlarda farklı bir amblem olduğunu fark ettim. Daha küçüktü ve zor seçiliyordu, ama bir tür çiçekle sarılmış iki dikey kılıç gibi görünüyordu. "Alttaki ne...?"

"Gerçekten bana bunları mı soruyorsun? O açıkça Yıldız Kralı'nın sembolü…" diye fısıldadı genç adam.

Mekamobil o noktada sola döndü ve şiddetli bir sarsıntı yaşandı. Norlangarth Kalesi'ne girmek için kaldırımdan geçiyorduk, daha doğrusu kale arazisindeki hükümet binasına. Gri aracın üzerindeki siyah yazıda Kuzey Centoria İmparatorluk Muhafızları yazıyordu, yani burası onların karargahı olmalıydı.

Özellikle büyük olmayan otoparkta, benzer iki araç daha vardı. Kuzey Centoria'yı korumak için sadece üç araçları varsa, bu çok fazla sayılmazdı, ama sonra Yeraltı Halkı'nın esasen hiçbir zaman kanunları çiğnemediğini hatırladım. Bu, iki yüz yılda pek değişmiş olamazdı ve Karanlık Bölge'nin tehdidi de muhtemelen ortadan kalkmıştı, bu yüzden düzeni sağlamak için asgari düzeyde bir güç yeterli olurdu.

Araç en uzak park yerine durdu ve üyeler hızla dışarı atlayarak sağ tarafta, benim oturduğum kapının önünde sıraya girdiler. Kaptan kapıyı açtı ve "Çıkın!" diye bağırdı. Zaten biraz esnemem gerekiyordu, bu yüzden memnuniyetle itaat ettim, ama önce sürücü koltuğunun önüne takılı küçük analog saate bir göz attım. Saat 4:40'tı, yani Dr. Koujiro'ya söz verdiğim saate yirmi dakika kalmıştı ve simülasyondan zorla çıkarılmama otuz dakika vardı.

"Çabuk ol!" diye bağırdı kaptan yine, ben de "Evet, evet, duydum" diye düşünerek çabucak indim. Adamlar hemen etrafımı sardılar.

Park yerinin batısındaki İmparatorluk Muhafızları'nın karargahı, dört katlı devasa bir binaydı, ama hemen kuzeyinde yükselen hükümet binası ve onun ötesindeki akıl almaz büyüklükteki Merkez Katedrali'nin yanında pek de etkileyici görünmüyordu. Karo döşeli alanı geçip içeri girdik, muhafızlar etrafımda düzenli bir şekilde duruyordu.

Lobi kapısının karşısında, hem erkek hem kadınların çalıştığı büyük bir resepsiyon masası vardı. Hepsi bana bakıyordu — muhtemelen gerçek bir suçlu yakalamak oldukça nadir bir olaydı — bu yüzden onlara el sallamak istedim, ama kelepçeler bunu engelledi.

Beni ikinci katın arkasındaki küçük, boş bir odaya götürdüler. İçeride sadece bir masa, iki sandalye ve duvarda yuvarlak bir saat vardı. O kadar mükemmel bir sorgu odasıydı ki, görünce neredeyse gülmekten kendimi alamadım. Sandalyeyi kapıdan uzağa çektim, karşımda duran yüzbaşıya baktım ve "Bana sıcak bir kase katsudon ikram etmeniz gerekmez mi?"

"Ne-ne?"

"Şey, hiçbir şey."

"Orada otur ve uslu dur! Müdür gelip seni kendisi sorgulayacak!" dedi kaptan ve odadan çıktı. Muhafızlar kapıyı kapattı ama kilit sesini duymadım ve üzerimde arama bile yapmadılar. Kuzey Centoria İmparatorluk Muhafızlarının çalışma standartları konusunda biraz endişelendim.

Sert sırtlı sandalyeye yaslanarak, tutuklanmanın beklemediğim bir şey olduğunu düşündüm, ama bir bakıma oldukça uygun bir durumdu. İmparatorluk Muhafızları müdürü nasıl biri olursa olsun, Kuzey Centoria'da olan biteni herkesten daha iyi anlayabilecek bir konumda olacaktı. Doğru soruları sorabilirsem, Yeraltı Dünyası'nın casusu hakkında bir ipucu edinebilirdim.

Sabırsızlıkla bekledim, ama bir dakika, iki dakika geçmesine rağmen kapı açılmadı. Üç dakika sonra sabrımın sınırına geldim ve saatlerinin nasıl çalıştığını anlamaya karar verdim. Ayağa kalktım ve sandalyeyi duvara doğru ittim. Sandalyeye sessizce özür dileyerek, botlarımla sandalyenin üzerine çıktım ve duvarda asılı olan cihaza kulak kabarttım.

Mekanik bir tik tak sesi duyulmuyordu. Bunun yerine, cırcır böceklerinin cıvıltısına benzeyen gizemli, hafif titreşimler yayıyordu. Sadece sese bakarak nasıl çalıştığını tahmin etmek imkansızdı. Kulağımı uzaklaştırıp ahşap yüzeyde üretici veya ustanın adını aradım, ama on iki rakamdan başka bir şey yoktu...

Dur bir dakika.

6 rakamının üzerinde, yüzeye oyulmuş, neredeyse bir santimetre bile olmayan küçük bir sembol vardı. O kadar küçüktü ki çıplak gözle ayrıntılarını görmek zordu, ama hükümet binasından sarkan afişlerin altındaki sembole benzeyen, elmas şeklinde iki çizgi gibi görünüyordu.

Odada büyüteç var mı diye etrafa baktım, ama elbette yoktu. Bunun yerine kristal mercek yapmak için elimi kaldırdım, ama o anda kapıya yaklaşan ayak sesleri duydum. Hızla sandalyeden atladım, sandalyeyi eski yerine geri koydum ve oturdum.

Kapı çalınmadan açıldı. Sakallı kaptan içeri girdi.

"Ayağa kalk! Ekselansları, asil Direktör Boharsson şimdi sizi görecek!"

"Ekselansları" unvanı verildiğinde, adamı görmeden bir fikir edinmemek zordu. Centoria'da asil sınıflar kaldırılmış ve yarı insanlar yaşıyor olsa da, Yeraltı Halkı'nın ruhlarına kazınmış sınıf bilinci hâlâ canlı ve güçlüydü.

İtaatkar bir şekilde ayağa kalktım, kaptan içeri girip kapının yanında bekledi. Botların topukları kapıdan ağır bir sesle yankılandı ve yaklaşık altmış yaşında, kısa ve geniş bir adam ortaya çıktı.

Üniformasının temel tasarımı kaptaninkiyle aynıydı, ancak omuzlarında parlak altın apoletler, göğsünde çeşitli renkli hizmet nişanları vardı ve sol kalçasındaki kılıç, pratik tasarımlı elektro kılıçlardan değil, son derece dekoratif bir kılıçtı. Hatta uçlarını yukarı doğru kıvrılmış süslü bir bıyığı bile vardı. İki yüz yıl önce bile, bu adam kadar klişeleşmiş, kendini beğenmiş bir asilzade görmemiştim.

Ekselansları oturdu ve karşımdaki koltuğa rahatça yerleşti, sonra konuşmaya hazırlanmak için boğazını temizledi.

Ama fırsatı olmadı.

"Durun orada!" diye keskin bir ses duyuldu ve asilzadenin fıçı gibi gövdesi şaşkınlıkla sallandı. Kaptan kapıdan dışarı çıkmaya başladı ama hemen içeri itildi.

Dar sorgu odasına, aynı koyu mavi pelerinler giymiş iki kişi girdi. İkisi de kısa boyluydu ama sakallı kaptan ve bıyıklı müdürü ezip geçen bir otorite havası vardı. Denizci tarzı şapkalar giymişlerdi, şapkaların kenarları alnına kadar indirilmişti, bu yüzden yüzlerini çok iyi göremedim.

"Bu ne demek oluyor?!" diye kekeledi sonunda asilzade Boharsson.

Mavi pelerinli adamlardan biri sertçe, "Bu dava Dürüstlük Pilotlarının yetki alanına giriyor. Derhal yürürlüğe girer. Şüpheliyi hemen teslim edin," dedi.

"Hrrg..." şişman adam, şapkanın amblemini burnunun dibine dayadıklarında homurdandı. Çapraz oklar ve dairenin birleşiminden oluşan amblem, bir zamanlar Dürüstlük Şövalyeleri'ne ve Axiom Kilisesi'ne aitti.

Kilise artık yoktu, ama Boharsson sanki o korkunun genetik hafızası hala fluctlight'ında gizliymiş gibi geri çekildi.

"Peki! En kötüsünü yapın! Gidelim, Torev!"

"Emredersiniz, efendim!" dedi sakallı kaptan, adının Torev olduğunu sonunda öğrenmiştim. Öfkeli müdürün peşinden koştu, bana tek bir bakış bile atmadı.

Sadece iki mavi pelerinli adam ve ben kalmıştık ve ben ne olacağını merak ediyordum. Kapıyı kapattılar, şapkalarını çıkardılar ve oldukça dostane bir ses tonuyla adımı söylediler.

"Lord Kirito, sonunda bize döndünüz!"

"Bu koşullara rağmen sizi tekrar gördüğümüze çok sevindik, Lord Kirito!"

"……Ah."

Sonunda, pelerinli iki kişinin, son dalışımda tanıştığım genç pilotlar Laurannei Arabel ve Stica Schtrinen olduğunu anladım.

Yeni bir bakışla, Laurannei'de Ronie'nin, Stica'da ise Tiese'nin ne kadar çok izleri olduğunu açıkça görebiliyordum. Birkaç kez gözlerimi kırptıktan sonra selamlarına karşılık verebildim.

"S-sizi tekrar görmek güzel. Daha önce size Lord demenize gerek olmadığını söylediğimi hatırlıyorum."

İkisi de hemen başlarını salladı.

"Bunu yapamayız, Lord Kirito."

"Aslında, size Yıldız Kral Majesteleri demek istiyoruz."

"... Kesinlikle olmaz," dedim, omurgamdan bir ürperti hissederek. "Peki... neden buradasınız?"

"Phercy söyledi," dedi siyah saçlı Laurannei. Bu ilk başta sorumun cevabı gibi göründü, ama hemen kendimi durdurdum.

"Durun, ama... mekanik araç beni doğrudan buraya getirdi. Pilotların üssü şehir dışında, değil mi? Phercy'nin sizi zamanında getirmek için koşması imkansız."

Kızıl saçlı Stica endişeyle, "Sanırım hafızan henüz geri gelmedi, Lord Kirito... Yıldız Kral olarak, ses vericisini sen icat ettin."

"S-ses vericisi mi? O da ne?"

"Adından da anlaşılacağı gibi, kişinin sesini ileten bir Tasarlanmış Nesne."

"T-Tasarlanmış Nesne mi?"

Bu benim sorumu cevaplamıyor! Düşündüm. Belki de insan tarafından tasarlanmış İlahi Nesne'nin kısaltmasıydı? İnsan sesini iletiyorsa, muhtemelen bir tür telefondu, değil mi? Yani Yeraltı Dünyası'nda sadece arabalar ve uçaklar değil, telefonlar da vardı...?

"Hmm, bu Yıldız Kralı'nın ben olmadığımı düşünüyorum... Bu ses vericisi şeyini hiç hatırlamıyorum..."

"Bunu sonra konuşuruz. Önce buradan gidelim," dedi Laurannei, şapkasını tekrar takarak.

"Harika bir plan... ama senin evine mi gidiyoruz?"

"Tabii ki isterim, ama muhafızlar yine gelebilir... Binadan çıktıktan sonra nereye gideceğimizi anlatırım."

Laurannei kapıyı açıp iki tarafa da baktı, sonra geri dönüp bir işaret verdi, ben de Stica'nın ardından sorgu odasından çıktım.

Koridorda hiçbir muhafız görmedim. Hızla birinci kata indi, lobiyi geçtik ve dışarı çıktık. Otoparkın girişinde yeni bir mekanik araç vardı.

Resmi şehir muhafız araçları basit kutu tipi arabalarken, bu daha şık bir sedan modeliydi. Ön tamponun üzerinde ağır bir ızgara, ardından uzun bir motor bölmesi ve alçak tavanlı bir kabin vardı. Araç parlak siyah renkteydi ve yanlarında görebildiğim hiçbir yazı yoktu, sadece arabanın burnunda gururlu bir gümüş renkli daire ve haç amblemi vardı.

Laurannei sürücü koltuğuna doğru dolaştı — direksiyon Japonya'daki gibi sağ tarafta idi — Stica ise arka sol kapıyı açtı ve bana bir bakış attı. Çocuk gibi "Önde oturmak istiyorum!" demek istemedim, bu yüzden bana sunulan koltuğa oturdum. Stica kapıyı kapattı, lüksün ağır ve kalın sesi duyuldu.

Koltuk yumuşak ve yastıklıydı, İmparatorluk Muhafızlarının aracındaki konforla arasındaki fark daha da belirgin hale geldi. Koltuğa gömüldüm, nefes verdim ve sağ tarafıma baktım.

Orada zaten biri oturuyordu, ben de irkildim ve geriye yaslandım.

Bu kişi, kızlarla aynı renkte bir pelerin giymiş ve aynı şapkayı takmıştı. Vücut yapısından bir erkek olduğunu tahmin ettim, ama şapkanın geniş kenarı aşağıya doğru çekilmişti ve yakası dikti, bu yüzden yüz hatlarını göremedim. Bacakları çaprazdı, cilalı botların içine sıkışmış ve elleri bacaklarının üzerinde duruyordu, parmakları birbirine kenetlenmiş ama tamamen hareketsizdi. Gizemli kişiye baktım, sonra sürücü koltuğuna doğru eğildim ve sessizce, "Şey, Laurannei... Bu kim?"

"Dürüstlük Pilotlarının komutanı."

"Komutan...?" Yolcu kapısı kapanırken ciyakladım.

Laurannei gaza bastı ve kaputun altındaki ısıtma elemanları hafifçe gürledi, devasa araç yumuşak bir şekilde ilerlemeye başladı. Önceki mekanik mobilin o kadar da rahatsız olduğunu düşünmemiştim, ama bu sedan açıkça daha üstündü. Yeraltı Dünyası'nın teknoloji seviyesi henüz şişirilmiş lastiklere bile sahip değildi, peki tüm titreşimleri bu kadar iyi nasıl emiyorlardı?

Ama bu durumda, otomotiv teknolojisi önemli değildi. Sağımdaki kişi daha çok merakımı çekiyordu.

"Komutan"ın Integrity Pilotlarının en yüksek rütbesi olduğunu tahmin ettim. Kızların daha önce anlattıklarına göre, Integrity Pilotları, kendi başkomutanı olan Yeraltı Dünyası Uzay Kuvvetleri'nin bir parçasıydı, ama pratikte uzay kuvvetleri ve kara kuvvetleri Integrity Pilotluğunun komutası altındaydı. İki yüzyıl önceki Öteki Dünya Savaşı sırasında İnsan Koruyucu Ordusu, o zamanki Integrity Şövalyeleri ile benzer bir ilişki içindeydi. Bu da, yanımda oturan kişinin Yeraltı Dünyası'nın tüm askeri gücünü kontrol ettiği anlamına geliyordu.

Peki, bu ultra VIP kişi neden beni almaya gelen arabada oturuyordu? Ve neden sessiz kalıyorlardı, bana bakmayı bile reddediyorlardı, konuşmak bir yana?

Duruma nasıl tepki vermem gerektiğini anlamaya çalışarak sağa doğru gizlice bakmaya devam ettim. Stica ve Laurannei'nin neden bir şey söylemediklerini de anlayamıyordum. En azından bir tanıtım ya da açıklama yapmaları gerekirdi.

Yapacak başka bir şey bulamayınca, komutanın duruşunu taklit etmeye karar verdim. Arkama yaslandım, bacaklarımı üst üste attım ve parmaklarımı birbirine kenettim. Sağ tarafa bakarak herhangi bir tepki olup olmadığını kontrol ettim.

Tam o sırada araba bir kavşaktan sola döndü ve güneş ışığı pencereden içeri girerek komutanın omzuna düştü.

Şapkanın kenarı ve ceketin katlanmış yakası arasında güneş, yumuşak, dalgalı saçlara parlıyordu. Saçları sarı değil, daha koyu bir altın kahverengiydi.

Tek kelimeyle: keten rengi.

Aniden, kalbim sebepsiz yere hızla çarpmaya başladı. Nefesim hızlandı ve sığlaştı; parmak uçlarım soğudu ve uyuştu.

Garip bir şekilde, boynumu sağa çevirerek komutanı tamamen görüş alanıma aldım.

Eğer bir erkekse, ne zayıf ne de iriydi. Eğer öyleyse, benim vücuduma benzer, ince yapılıydı. Ama kalın paltosunun içinden bile kaslarının iyi çalışmış olduğunu anlayabiliyordum.

Elimi uzatıp omzunu dokunarak ne kadar sert olduğunu hissetmek istedim. Aslında maskesini yırtıp, yakasını çekip yüzüne bakmak istedim. Kim olmadığını ne kadar çabuk anlarsam, kalbim o kadar çabuk rahatlardı.

Bu acil istek, bilinçsiz bir Enkarnasyona dönüştü ve komutana uzanarak omzuna dokunmaya çalıştım.

Aniden bir sarsıntı beni geriye savurdu; şaşkınlıkla gözlerim fal taşı gibi açıldı. Komutan, kendi güçlü Enkarnasyonuyla benim Enkarnasyon Kollarımı sertçe geri itmişti.

"Şey... hayır, öyle demek istemedim..." diye kekeledim.

"Çok ilginç" sözleri beni susturdu. Komutan sonunda hareket etti ve sol elini yavaşça cebinden çıkardı. "Demek kendini Yıldız Kralı olarak adlandıran adamın Enkarnasyonu bu. İmparatorluk Muhafızlarının onu Enkarnasyon silahıyla karıştırmasını anlayabiliyorum."

Onun sesi.

Sesinde rahatsız edici hiçbir şey yoktu. Tonu kadife gibi yumuşaktı, biraz kadınsı bir tizliği vardı, ama güçlü ve sağlam bir çekirdeği vardı.

Komutan elini kaldırdı, şapkasının kenarını tuttu ve nazikçe kaldırdı. Dalgalı sarı saçları döküldü ve batan güneşin ışığında güzelce parladı.

Stica yolcu koltuğunda dönerek, bunca zamandır içinde sakladığı bir şeyi açıkça dışa vuruyordu.

"Gördünüz mü, Komutan? Gerçekten o değil mi?!"

"Henüz öyle demedim. Integrity Pilothood'da bu seviyede Enkarnasyon kullanabilen birkaç kişi var."

"Hayır, bu farklı!" diye itiraz etti Stica, ellerini göğsüne sıkıştırarak. "Kirito, Abyssal Horror'a, o efsanevi uzay canavarına karşı daha önce hiç görmediğim bir teknik kullandı... Sadece kılıç sanatıyla yaptı! Efsanevi Yıldız Kral'dan başka kimse böyle bir şey yapamaz!"

"Aceleci karar vermeyelim," dedi adam, muhtemelen Stellar Unification Council'ın başkanı ile birlikte bugün Underworld'ün en güçlü kişisi. Ancak kendini beğenmiş bir tavır takınmıyordu. Boğazını temizledi ve ekledi, "Ah, Laurannei. Sakıncası yoksa, Altıncı Bölge'deki Doğu Üçüncü Cadde'ye uğrayabilir miyiz?"

"Hayır, yapamayız. Üssümüzde Jumping Deer'dan kalan ballı turtalar var."

"Ama taze yapıldığında tadı en güzel olur."

"Diğer her şey de öyle."

Tek yapabildiğim komutanın yüzünün profiline bakmak oldu.

Yüz hatlarını tanıyamıyordum. Sadece arkasındaki pencereden gelen güneş ışığı yüzünden değil, yüzünün üst yarısını kaplayan beyaz deri maske yüzündendi. Yine de, açıkta kalan ağzı tıpkı ona benziyordu. Ya da belki de öyle düşünmemi sağlayan sadece benim umudumdu.

"Peki, peki. O zaman doğrudan üsse dönün," dedi komutan hayal kırıklığıyla iç çekerek. Bana rahat bir tavırla döndü. Yumuşak, dalgalı kaküllerinin arkasında, beyaz maske saç çizgisinden burnuna kadar her yerini kaplıyordu, ama ince cam lenslerle korunan göz deliklerinin ardında, zümrüt yeşili gözleri keskin bir bakışla parlıyordu.

"……Eu……"

Dudaklarımdan çıkan sese hafifçe kaşlarını çattı, ama hemen küçük bir gülümsemeye dönüştü.

Ancak, bu, daha önce defalarca gördüğüm sıcak, nazik gülümseme değildi. Bu adam, iki yüz yıl önce ölen ortağımla aynı gözlere ve sese sahipti, ama gülümsemesi kurnaz, alaycı ve herkesten kapalıydı. Elini bana uzattı.

"Maskemi bağışla. Gözlerimin çevresi Solus'un ışığına çok duyarlı. Ben E... Affedersin. Ben Integrity Pilot Komutanı Eolyne Herlentz. Tanıştığımıza memnun oldum, Kirito."

"Eolyne..." Tanımadığım ismi düşünerek boş boş tekrarladım.

Bu tamamen bir tesadüf olabilir miydi? Underworlders'ın görünüşünü belirleyen fiziksel parametrelerin sınırları içindeki tuhaf bir benzerlik miydi? Yoksa gözleri ve sesi onunkine benzeyen tek şey miydi ve maskenin altında yüzünün geri kalanı tanınmaz halde miydi?

Maskeyi yırtmamak için tüm irademi kullanmam gerekti. Yüzünü görmesem bile, ona dokunabilirsem, anlamlı bir şey, herhangi bir şey öğrenebilirdim.

Derin bir nefes aldım, nefesimi verdim ve sabırla beni bekleyen Komutan Eolyne'nin elini tutmak için uzandım.

Ama birkaç santim kala, garip, felç edici bir his beni sardı. Sanki bedenimden koparılıyormuşum, bedenim ve bilincim birbirinden ayrılıyormuş gibi hissettim. Sanki...

Oturumum kapanıyormuş gibi.

Otomatik olarak sürücü koltuğuna baktım. Gösterge panelindeki saat 5:11'i gösteriyordu. Saat beşte çıkmamıştım, bu yüzden Dr. Koujiro'nun uyardığı gibi, merhametli bir dakika ekleyerek çıkış işlemini başlatmıştı.

"Hayır... bekleyin!" diye bağırdım, gerçek dünyadaki bilim insanına seslenerek, sonra şaşkın Komutan Eolyne'nin elini tutmaya çalıştım. Ama parmaklarımız birbirine değdiği anda, dünya gökkuşağı renginde bir ışıkla kaplandı ve yok oldu.