Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 9 Cilt 23 - Tek Yüzük II

Sinon'un yanında savaşan üç fare insan, Unital Ring dünyasında Patter adı verilen azınlık bir halktı. Bu doğal sınır duvarının mağaralarında sadece yüz kadar kişi yaşıyordu.

Sinon, mağarada onlarla karşılaştı ve insan dili (yani Japonca) konuşabilen bir yaşlıdan Patter'ların tarihini öğrendi. Ona göre, Patter'lar bir zamanlar Giyoru Savanı'nın kuzeyinde büyük bir şehirde yaşıyordu, ancak korkunç bir doğal afet bir gecede şehri yerle bir etti ve hayatta kalanlar, ovalarda dolaşan devasa etobur dinozorlar tarafından kovalanarak duvarın içindeki mağaralarda yaşamak zorunda kaldı.

Patter'ların, duvarın çok doğusunda zengin ve derin bir orman olduğu yönünde bir efsanesi vardı. Genç üyelerden bazıları oraya gidip ormanda yaşamak istiyordu, ancak duvarın doğu tarafına ulaşmak için vahşi dev kurbağanın saklandığı kubbeyi geçmeleri gerekiyordu. Birçok cesur savaşçı kurbağayı denemiş, ancak hepsi öldürülmüştü, bu yüzden yaşlı Patter duvarı geçme hayalinden vazgeçmişti. Ancak Sinon, bizimle buluşmak için duvarın doğu tarafına geçmesi gerekiyordu, bu yüzden en cesur üç genç Patter (en azından kendi standartlarına göre) ona katılarak kurbağayı yenmeye çalıştı.

Goliath Rana, hikayeden anladığından çok daha güçlüydü ve Sinon'un tüfeği umduğu kadar işe yaramadı. Cesaretine rağmen Sinon geri çekilmeyi düşündü. Tam o sırada bizim grup devreye girerek kurbağayı yenmek için büyük çaba sarf etti.

Sorunlara rağmen, gecenin en büyük hedefini, Sinon'la buluşmayı başarmıştık ve Klein ile Agil'i de bulmuş olmanın mutluluğunu yaşıyorduk. Geriye tek yapmamız gereken, geldiğimiz yoldan geri dönmekti, ama hikayenin beklenmedik bir bölümü daha vardı. Ekibimizde fazladan üyeler vardı. Goliath Rana ile birlikte savaşan üç Patter değil, tam yirmi tane.

"... Sence bu bir tür görev mi, Kirito?" Lisbeth bana fısıldadı. Bir grup değil, daha çok tam bir alay gibi yürüyerek önde gidiyorduk.

Düşündüm ve başımı salladım. "Hayır... Sanmıyorum... Birincisi, az önce menümdeki görev sekmesine baktım ve orada hiçbir şey yazmıyordu..."

"Ormana vardığımızda sence öylece çekip gidecekler mi?"

"... Evet."

"Peki, öncelikle hepimiz ormana sağ salim varabileceğimizi düşünüyor musun?"

"... Evet."

"Evet mi, hayır mı?"

"İkisi de."

Yüksek sesle ve açıkça nefes verdi, sonra diğer omzunun üzerinden baktı. "Leafa, kardeşinin bir sorunu mu var?"

"Ha-ha-ha... Ağabeyim ara sıra çocukluğuna dönme eğilimi var..."

Bu çok acımasızca bir sözdü, ama tartışmak için zaman harcamak istemiyordum. Yirmi Patter bizimle gelmek istediğini söylediğinden beri, her şeyin yoluna girmesi için çaresizce bir yol arıyordum.

Liz'in Patter'larla ilgili sorusuna olumlu ya da olumsuz bir cevap vermemiştim, ama gerçekte, onların Great Zelletelio Ormanı olarak adlandırdıkları ormana vardığımızda hayatta kalabileceklerini hayal edemiyordum. Su ve yiyecek boldu, evet, ama aynı zamanda birçok canavar da vardı ve Goliath Rana'dan bile daha güçlü olan dikenli mağara ayıları ile karşılaşırlarsa, yirmi kişiyi birden yok ederlerdi.

Bu dünyadaki NPC'lerin öldüklerinde ne olduğunu henüz bilmiyordum. Belki belirli bir süre geçtikten sonra hayata dönerlerdi. Ama bu, onları acımasız bir kadere terk edebileceğimiz anlamına gelmezdi. Üç cesur sıçan adam ve dirgenleri olmasaydı, kurbağayı yenemezdik ve Sinon'la yeniden bir araya gelemezdik.

Öte yandan, yirmi Patter'ı kulübeye almak zor olacaktı. Hepsi içeri sığabilirdi, ama artık bizim de sayımız artmıştı, bu da gece herkesin yatacak yer bulmasının neredeyse imkansız olacağı anlamına geliyordu. Ne yapacağımı düşünerek omzuma baktım ve Sinon'la yürüyen Yui'yi gördüm.

Yeniden bir araya geldikleri için çok sevinmiş olmalıydı, çünkü Sinon'un elini tutmuş ve heyecanla konuşuyordu. Doğru olamazdı ama sanki öncekinden biraz daha uzun gibi görünüyordu. Bu, bugün onun bir savaşçı olarak büyümesini gördükten sonra zihnimin bir oyunu olmalıydı. Büyücü olmak istediğini söylemişti ama bence Sagacity yerine Brawn veya Swiftness daha uygun olurdu. Birincisi, bir buçuk gün geçmişti ve hala büyü becerilerini nasıl öğreneceğimizi bile bilmiyorduk.

Tam o sırada aklıma bir fikir geldi ve aceleyle yüzük menüsünü açtım. Envanter sekmesinde eşyalarımı en yenisinden başlayarak sıraladım ve listenin en üstünde tanıdık olmayan bir isim gördüm.

Ateş sihir kristali.

Bu isim çok ilgi çekiciydi. Eşyanın özelliklerini görmek için üzerine dokundum. İsmin ve dayanıklılık seviyesinin altında kısa bir açıklama vardı: Ateş sihrinin yoğunlaştırılmış özünden yapılmış bir kristal. Ateş sihir becerisi kazandırır. Zaten edinilmişse, küçük bir ustalık bonusu ekler.

Hadi gidelim! Bağırmak istedim, ama gergin Patter'ı korkutmamak için kendimi tuttum. Zaten önümde yürüyen Kuro'dan korkuyorlardı.

Ateş sihir kristalini ne zaman aldığımı şimdi anladım. Goliath Rana'nın vücudundan yükselen kırmızı ışık. Onu aldığım anda, eşya doğrudan envanterime girmişti.

Peki neden ışık Goliath Rana'nın vücudundan çıktı da dikenli mağara ayısınınkinden çıkmadı? Çünkü kurbağa ateş büyüsü kullanmıştı. Başka bir deyişle, bu dünyada büyü becerileri öğrenmek için o tür büyü kullanan bir canavarı yenmek gerekiyordu. Bunun rastgele bir canavar mı yoksa daha güçlü, boss tipi bir düşman mı olması gerektiği ise belli değildi.

Açık özellikler penceresine dokundum ve TIPS (İpuçları) adlı daha küçük bir pencere açıldı.

Bu öğeyi kullanmak için onu maddeleştirip dişlerinle ezmelisin.

"..."

Bu oldukça yoğun bir yöntemdi, ama bir canavarın vücudundan çıktığını düşününce mantıklı geldi. Bildirimi kapattım ve özellikler penceresindeki düğmeye basarak öğeyi fiziksel alanda görünür hale getirdim.

Magicrystal, yakaladığımda göründüğü gibi bedensiz bir ışık değildi. Şimdi, bir inçten küçük, yarı saydam bir kristaldi. Parlak kırmızı renkteydi ve ortasında küçük bir alev hapsolmuştu. Ateş büyüsü yeteneğini kazanmak için tek yapmam gereken, onu sert bir şeker gibi dişlerimin arasında ezmekti, ama elbette bunu yapmayacaktım. Bunun yerine, dönüp onu Yui'ye uzattım.

"Al bakalım, Yui."

"...? Nedir bu?" diye sordu, başını eğerek. Magicrystal'ı iyice inceledi ve gülümsedi. "Ooh, çok güzel, baba! Ona çok iyi bakacağım!"

"Hayır, yapma... Yemeyi dene."

"………Ne?"

Sadece Yui değil, Sinon, Lisbeth ve Leafa da şüpheyle baktılar. Muhtemelen en başından açıklamalıydım, ama ona sihir becerisini eğlenceli bir sürpriz olarak sunmak istiyordum.

"Yersen anlarsın. Bir ısırık al."

"……"

Asuna'nın bana şüpheyle baktığı zamanki bakışının aynısını bana attı, ama yine de sihirli kristali ağzına attı. Yanaklarında yuvarladıktan sonra mırıldandı, "Baba, tadı hiçbir şeye benzemiyor."

"Kirito, ne yaptığının farkında mısın?" Sinon sordu. Ona her şeyin yolunda olduğunu ve kontrolüm altında olduğunu söyledim.

"Emme, Yui. Isırmalısın."

"Oh... tamam."

Yui kararlı bir ifadeyle, sihirli kristali sağ tarafındaki azı dişlerinin arasına sıkıştırdı, sonra gözlerini kapattı ve sertçe ısırdı. Beklediğim gibi çıtırtı sesi çıkmadı, bunun yerine tiz, çınlayan bir çatırtı sesi duyuldu.

Yui'nin ağzından alevler fışkırdı.

"Hwaaaaah!" Yui çığlık attı. Ben onun yarısı kadar bile korkmamıştım, ama HP kaybı olmamıştı. Lisbeth "Ateş, ateş, ateş!" diye bağırdı ve küçük kıza su vermek için uzandı, ama alevler çoktan sönmüştü.

"Hey, ağabey! Bu çok kötü bir şakaydı!" Leafa bana dönerek yumruklarını kaldırdı. Ben başımı salladım.

"Hayır, hayır, şaka değildi! Mesajı aldın mı, Yui?!"

"Hwaaah... Oh, aldım... Ateş büyüsü becerisi kazandım yazıyor... Ne?!"

Yui'nin gözleri parladı ve anında halka menüsünü açarak yetenek sekmesine baktı. Edinilen yetenekler listesinin en üstüne dokundu ve açılan pencereyi okudu.

"Vay canına, Flame Arrow adlı bir büyü yapabileceğimi yazıyor!" diye bağırdı, diğerlerini şok etti.

Kızıma gülümsedim ve onu cesaretlendirdim. "Ee? Bir dene."

"Tamam! Görünüşe göre bu dünyadaki büyü, ALO'dakinden farklı olarak hareketlerle yapılıyor. Bir bakalım..." Pencereden başını kaldırdı ve ellerini vücudunun önünde düzenledi. "Burada ateş büyüsünün temel hareketi yazıyor."

Sol elini yumruk yapıp, sağ elinin parmaklarını arka arkaya dizdi ve yumruğuna çapraz bir açıyla vurdu. Her iki elinin etrafında kırmızı bir aura belirdi.

"Bir sonraki hareket, kullanılacak sihirli büyüyü gösterecek."

Sol elini açıp öne doğru uzattı, sonra sağ elini omzunun üzerine kaldırdı, sanki bir yay çekiyormuş gibi. Havada iki eli birbirine bağlayan parlak kırmızı bir çizgi belirdi. Çevresine hızla baktı, sonra sol elini önümüzde yaklaşık 60 metre uzaklıktaki bir kayaya doğrulttu.

"Bu, etkinleştirme hareketi olacak. Anlaşılan, fiziksel hareket ve ritim ne kadar doğru olursa, büyü o kadar güçlü ve hassas olacak."

Her iki elini sıkıca yumrukladı. Sol elinin önünde küçük bir sihirli daire belirdi ve kırmızı çizgi alevli bir oka dönüştü ve fwoosh! diye ileri fırladı. Hafifçe kavis çizerek kayaya isabet etti ve küçük bir patlama meydana geldi. Hepimiz takdirle mırıldandık ve alkışladık. Patter'ların alarma geçeceğini sanmıştım, ama o kadar da çekingen değillerdi. Bunun yerine, aralarında cıvıldamaya başladılar.

Büyü, ALO'daki usta büyücüler tarafından kullanılan yüksek seviyeli büyüyle karşılaştırılamazdı, ama Goliath Rana'nın ateş topları dışında burada gördüğüm ilk büyüydü ve bu beni çok cesaretlendirdi. Büyü becerilerini sadece kullanarak değil, daha fazla büyü kristali tüketerek de artırabilirdin, bu yüzden silah becerilerinden daha fazla geliştirme yolu vardı. Umarım sonunda büyü öğrenme şansım olur, ama şimdilik Yui'nin gelişimine destek olmak daha iyiydi.

"Bu sana ne kadar MP'ye mal oldu, Yui?"

"Şey, maksimum MP'm 157 ve bu 15'e mal oldu, yani yüzde ondan biraz az."

"Mm-hmm... Peki doğal yenilenme hızın ne kadar?"

"Konsantrasyon yeteneğim 1. seviyedeyken, tek bir sihir puanı geri kazanmak 6,2 saniye sürüyor. Bu da tek bir Alev Okunun maliyetini geri kazanmak için 93 saniye gerektiği anlamına geliyor. Hızlı ve arka arkaya kullanıma uygun değil diyebilirim," diye itiraf etti, üzgün bir ifadeyle.

Onun başını okşadım. "Endişelenme, ufaklık. Çoğu oyunda doğal yenilenme böyledir. Eminim yakında MP iksiri buluruz ya da malzemelerinden nasıl yapıldığını öğreniriz."

"Umarım..."

"Her şeyi hallederim, sen endişelenme Yui. Şimdilik MP'nin tamamen yenilendiğinde o büyüyü kullanmalısın. Böylece zamanla yetkinlik kazanırsın."

"Tamam! Elimden geleni yapacağım!" dedi sonunda gülümseyerek.

Leafa, "Öyleyse ben de rüzgar büyüsü yeteneğini bir an önce öğrenmek istiyorum! Rüzgar büyüsü taşı bulursan Kirito, bana ver!" diye bağırdı.

"Tabii ki. Rüzgar taşını yersen ağzından ne çıkacak merak ediyorum," dedim, tamamen meraktan. Ama nedense Leafa, zırhımın olmadığı sol koluma vurdu. Acıdan büyük bir inilti çıkardım.

Agil ile birlikte grubun arkasında Klein, herkesin duyabileceği kadar yüksek sesle şikayet etti.

"Ah, dostum. UR'da da böyle mi olacak?"

Giyoru Savannası'nı geçerek doğuya doğru yaptığımız yolculuk, Sinon'a ulaşmak için yaşadıklarımıza kıyasla şaşırtıcı derecede kolaydı. Nereye gideceğimizi bilmek ve sonunda bizi bekleyen evimizin sıcaklığını hissetmek, yol boyunca manzarayı gerçekten keyifle izlememizi sağladı.

Her zamanki gibi, sırtlanlar ve yarasalar yolculuğumuzu kesintiye uğrattı, ama artık çok daha güçlüydük ve yol boyunca korkunç dolu fırtınaları da yaşamadık. En zahmetli olan su ve yiyecek bile, Goliath Rana'nın cesedinden elde ettiğimiz büyük kurbağa eti stoğu ve mağaradaki doğal kaynak suyu sayesinde sorun olmadı. Ancak kızlar kızarmış kurbağa etini pek sevmediler.

Çok şanslıydık ki, su ve yiyeceğin yanı sıra mağarada bir sürü demir ve bakır cevheri de vardı. Bunlar, kurbağa etini çantalarına ve Patter'ın taşıdığı küçük çantalara koymayı reddeden kadınlara gitti. Cevherleri üssümüzde eritmeyi başardığımızda, bir süreliğine külçe ihtiyacımızı karşılayabilecektik.

Sonunda saat on buçukta Giyoru Savanası'nı geçmeyi başardık ve Zelletelio Ormanı'na girdik. Ormanı biraz geçip nehri geçtikten sonra kulübemize varacaktık.

Önümüzde dev ağaçlar göründüğü anda, yirmi Patter heyecanla zıplamaya ve birbirlerine sarılmaya başladı. Bazıları gözyaşlarına boğuldu. Onlar için Zelletelio Ormanı, nesiller boyu anlatılan vaat edilmiş topraklardı, bu yüzden sevinçten kendilerinden geçmeleri çok normaldi, ama orman güvenli bir yer değildi ve kesinlikle bir cennet de değildi.

Patter dilini bilen tek kişi Sinon olduğu için, içeri girmeden önce onlara gardlarını indirmemelerini söylemesini istedim. Doğuya doğru ilerleyerek, içerideki yeni tür canavarları yenerek yolumuza devam ettik, ta ki uzaktan ışıklar parıldamaya başlayana kadar.

"Oh! Nehir! Neredeyse eve geldik!" Leafa sevinçle bağırdı ve koşmaya başladı.

"Oraya koşma! Nehirde canavarlar var," diye bağırdım ve Kuro ile birlikte peşinden koşmaya başladım, ama Leafa aniden durdu. "Hey, ne oluyor...?"

"Ağabey, bak!!" diye bağırdı ve bir yeri işaret etti. Parmaklarını takip ettiğimde kalbim neredeyse durdu.

Nehir kıyısındaki ağaçların ötesinde, gece gökyüzü kızıl renkte yanıyordu. Haritayı açıp konumumuzu kontrol ettim. Karşıdaki yönümüzde... kulübe vardı. Dikkatle dinledim ve alevlerin uğultusu arasında metalin çarpıştığı sesi duyuluyordu. Gece rüzgârında yanan koku burnuma geldiğinde Kuro hafifçe kükredi.

"Asuna... Silica... Alice!"

Kulübeyi gözetlemek için bıraktığımız üçünü düşünerek kulübeye doğru koşmaya başladım. Diğerleri de hemen arkamdan koştular. Kayalık nehir kıyısını geçerek suyun sığ olduğu bir yer aradım ve nehri geçmeyi başardım. Nehrin doğu tarafındaki ağaçların arasında, New Aincrad'ın bir parçası düştüğü için oluşan büyük bir çukur vardı. Kulübe biraz ileride olmalıydı.

Bu noktada, ağaçların arasından alevleri net bir şekilde görebiliyordum. Metallerin çarpışması artık boğuk gelmiyordu. Kulübenin saldırı altında olduğu, muhtemelen dün geceki Mocri ve çetesi gibi bir grup PK'cı tarafından saldırıya uğradığı inkar edilemez bir gerçekti.

Geride bıraktıklarımıza yardım etmek için acele etmek istedim, ama öncelikle yirmi Patter'la ne yapacağımıza karar vermeliydik. Zırhları basit kumaştan yapılmıştı ve silahları - dirgenler ve tırpanlar - temelde dönüştürülmüş aletlerdi. Goliath Rana ile olan savaşa dayanarak, seviyelerinin sadece 2 veya 3 olduğunu tahmin ettim. Kılıç becerilerinin olduğu bir savaşa dalarlarsa, bazıları ölecekti.

"Sinon, Patter'lara saklanıp burada beklemelerini söyle!

O benim mesajımı iletti, ama sadece iki saniyelik bir tartışmanın ardından hepsi başlarını salladılar. Büyük siyah gözlerinde ince duyguları anlamak zordu, ama "!" diye ciyakladıklarında seslerinde öfkeyi hissedebiliyordum.

"Onlar da savaşmak istiyorlarmış."

Neredeyse "O mu?" diye cevap verecektim ama ayrıntılar daha sonraya kalabilirdi. Bu endişemi gidermedi ama bunu tartışacak vaktimiz yoktu.

"Tamam, onlara birbirlerinden ayrılmamalarını söyle.

Sinon bunu fare insanlara çevirirken, ben Leafa, Lisbeth, Klein, Agil ve Yui'ye döndüm.

"Saldıranların kim olduğunu veya kaç kişi olduklarını bilmiyoruz, ama gözlemlemek için çok zaman harcarsak, üçü tehlikeye girer. Saldırıp düşmanı şaşırtmalı, sonra da duruma göre hareket etmeliyiz."

"Doğaçlama savaşmak istiyorsanız, ben varım!" Klein deri zırhını yumruklayarak övündü. Şu anda en iyi becerisinin sadece Takip olduğunu hatırlatmayacak kadar naziktim.

Stratejimizi belirledikten sonra koşmaya başladık.

Nehirden kuzeydoğuya doğru uzanan toprak izi, kulübeye giden yolumuzdu. Çok geçmeden kırmızı alevler göründü. Neyse ki yanan kulübe değil, açıklığın etrafında büyüyen eski spiral çam ağaçlarıydı. Üç metrelik taş duvar ve tahta kapı hala sağlam duruyordu.

Duvarın üstünde düzensiz gümüş ışıklar parlıyordu. Savaş devam ediyordu. Arkadaşlarımız ve saldırganlar, bir metre genişliğindeki duvarın üstünde savaşıyorlardı. Yanan ağaçların ışığında, on, hayır, yirmiden fazla kişi duvarın üstüne atlayıp tırmanmaya çalışıyorlardı. Belki de daha fazla ışık almak için spiral çamları yakmışlardı.

Özellikle yüksek bir çınlama sesi duyuldu ve duvarın üstündeki saldırganlardan biri yere yuvarlandı. Uzun kahverengi saçları uçuşan Asuna hızla diğer tarafa döndü ve duvarı tırmanan başka bir saldırgana kılıcını sapladı. Çok uzak olmayan bir yerde Alice ve Silica da aynı şekilde savaşıyordu. Üçü de öncelikle saldırganları duvardan aşağı atmaya odaklanmış görünüyordu.

Niyetleri belliydi. Sinon'un yardımıyla geri döneceğimize güvenerek zaman kazanıyorlardı ve o zamana kadar evimizi korumak için ellerinden geleni yapıyorlardı.

Spiral çamların yanık durumuna bakılırsa, savaş otuz dakikadan fazla sürmüş olmalıydı. Saldırganlar yerde bekleyip dinlenebilirdi, ama Asuna, Alice ve Silica o dar geçitte savaşmaya devam etmek zorundaydı. HP ve iradeleri kırılma noktasına gelmiş olmalıydı. Başka bir düşman Asuna'ya arkadan yaklaştı. Silica ve Alice savaşmakla meşgul oldukları için fark etmediler. Ağaçlardaki alevler her tarafta kükrüyordu, bu yüzden uzaktan bağırsam bile duymayacaklarını biliyordum.

Yine de, Asuna'yı uyarmak için sanal ciğerlerime hava çektim.

Ama nefesimi veremeden, arkamda bir silah sesi duyuldu.

Asuna'nın arkasına gizlice yaklaşan düşman geriye doğru sendeledi, birkaç adım attı ve duvarın içine düştü. Sinon onu tüfekle vurmuştu. Nişan alma yeteneği her zamanki gibi kusursuzdu, ama düşman duvarın içindeyse kapının sürgüsünü açabilirdi.

Ama endişelerim, Aga'dan gelmiş olabilecek şiddetli bir "Quaaack!" sesiyle silinip gitti. Asuna'nın evcil uzun gagalı dev agamid'i, taş duvarın içine düşen herkesi hallediyordu.

Neyse ki tüfek sesleri, yanan spiral çamların sesini bastıracak kadar yüksek değildi. Sinon'a yeniden doldurması için işaret ettim, sonra koşma hızımı artırdım.

Düşman grubundan sadece on metre uzaktaydım.

"Kuro, Yui'yi koru!"

"Gaurr!" panter kükredi. Kılıcımı omuz hizasının üzerine kaldırdım.

Dünkü savaşta, iç çamaşırlarımla ve taş bıçakla PK'lerle savaşmak zorunda kalmıştım, oldukça zorlu bir mücadeleydi. Bugün öyle olmayacaktı. Kılıcım hafifçe titreyerek açık yeşil bir renk aldı. Becerinin etkinleştiğini hissettiğim anda, kendimi yerden fırlattım: Sonic Leap.

Sonunda saldırganlardan biri beni fark etti.

"Hey, arkada..."

Ama on saniye sonra kılıcım onun sol omzuna saplandı. Kırmızı HP çubukları hepsinin başının üzerinde aynı anda belirdi, bu da birlikte bir baskın grubu oluşturduklarının işaretiydi.

Adamın zırhı deriydi ve demir bir balta taşıyordu. Onu ALO'dan mı getirdi yoksa burada mı edindi bilemedim, ama dün gece Mocri'nin grubunda olduğu gibi, düşük seviyeli bir ekipman olduğunu düşünmedim.

Yine de, 5. seviye Brawn ve 1. seviye Bonebreaker sayesinde, tek becerim onun HP'sinin yüzde 80'inden fazlasını aldı. Onu yere çarptı ve yukarı fırlattı, ardından turuncu bir çizgi sol göğsünü arkadan ikiye ayırdı. Bu Sinon'un keskin nişancılık vuruşu değil, Yui'nin Alev Okuydu. Adamın kalan az HP'sini de yok etti ve adam tekrar yere düştü. Halka şeklindeki imleç döndü ve büyüdü, HP çubuğunun olduğu yerde rakamlar belirdi: 0001:01:41:26.

Bir gün, bir saat, kırk bir dakika ve yirmi altı saniye. Bu adam Unital Ring'de bu kadar süre hayatta kalmıştı.

Dönen rakamlar kayboldu ve imlecin iğ şeklinde ekseni aşağı doğru fırlayarak adamın vücudunu deldi. Ruhsuz avatar, ekipmanları ve her şeyi, hızla açılan ve gökyüzüne yükselen küçük şeritlere dönüşen çok sayıda halkaya dönüştü.

Tam o anda çığlıklar yükseldi.

"Düşman saldırısı! Düşman saldırıyor!"

"Arkadan geldiler! Onları tuzağa düşürün ve ezip geçin!"

Bu sesler, kalkan ve mızraklı, grubun lideri gibi görünen yakındaki bir oyuncudan geliyordu.

Buna "düşman saldırısı" demelerini çok rahatsız edici buldum, ama şimdi terminolojiyle uğraşmanın sırası değildi. Kılıç ve mızraklı işgalciler, kavisli taş duvar boyunca her iki taraftan hemen bana doğru hücum etti. Yaklaşık yarısı demir silahlıydı, geri kalanı ise taş silahlıydı. Demir üretebiliyorlarsa, istila etmeden önce hepsini demir silahlarla donatmış olurlardı, bu yüzden Mocri'nin grubu gibi, ya miras aldıkları silahlar Ekipman Ağırlığı sınırına ulaşmamıştı ya da silahlarını yolda bir yerden satın almış, bulmuş ya da çalmışlardı.

Öyleyse, kulübeyi nereden öğrenmişlerdi? Nehir kenarını keşfedip kazanın izlerini rastgele görmüş gibi görünmüyorlardı. Henüz emin olamıyordum, ama bu insanların buradaki üssümüzü biliyor ve saldırmadan önce ellerinden gelen hazırlığı yaptıkları izlenimini edindim. Mocri ya da arkadaşları intikam için bilgimizi sızdırmış olabilir miydi? Karşılığında hiçbir şey kazanamayacakları bir şey yapacak kadar kindar görünmüyorlardı...

Ama zihnimin sıkışık zaman-mekanında, Mocri'nin alaycı sesi yine kulaklarımda yankılandı.

Eh, Sensei de öyle öğretir. Rakibin sadece bir kısmına bakma, bütününü kavra. O zaman neyi hedeflediklerini ve neyi sevmediklerini anlarsın.

Mocri, teke tek dövüşümüzde beni köşeye sıkıştırdığında böyle demişti. Onlara PvP dövüşünün inceliklerini öğreten Sensei'si, Unital Ring dünyasında hâlâ hayattaydı. Eğer bu Sensei bu saldırının da arkasındaysa, bu yirmili yaşlarındaki savaşçıların da PvP taktiklerine benzer şekilde hakim olduklarını varsaymam gerekiyordu.

Şimdi tek soru, bu Sensei'nin onlara teke tek dövüşten başka, grup halinde nasıl dövüşüleceğini de öğretip öğretmediği idi. Her halükarda, öğrendiklerini varsaymalıydım.

Bir saniyeden az bir sürede cevaba ulaştım. Arkadaşlarıma seslendim: "Ormana girin! Sizi tek tek yakalamalarına izin vermeyin!"

Agil hemen cevap verdi: "Yapamayız! Ağaçlar yanıyor!"

"...!"

Keskin bir nefes aldım, etrafa baktım ve spiral çamları yakan alevlerin çoktan çalılıklara sıçradığını gördüm. O alevlerin arasına atlarsanız, anında yanıp kül olursunuz.

O anda saldırganların kulübenin etrafındaki ormanı ışık için yakmadıklarını, kendilerine karşı gerilla taktikleri uygulanmasını önlemek için yaptıklarını anladım. Bu varsayımı destekleyen bir başka kanıt da, yanlardan üzerimize gelen grupların, kalkan taşıyan tankların önderliğinde, kılıç ve baltalı saldırganlar tarafından kuşatılmış olması ve arkada uzun silahlı debuffers'ların bulunmasıydı. Bu, ortodoks bir savaş düzeniydi. Tek teselli, aralarında büyücü olmamasıydı, ama bu da işimizi kolaylaştırmayacaktı.

Taş duvarın üstünde, kızlar hala cesurca savaşıyordu. Asuna bir anlığına bana doğru baktı ve gözlerimiz buluştuğunda kıvılcımlar çaktı.

Gizli bir planı yok gibi görünüyordu, ama ne pahasına olursa olsun evimizi korumaya kararlı olduğu belliydi. Geride bıraktığımız üçlü, geri döneceğimize güveniyor ve işgalcileri duvardan atmaya odaklanmıştı. Onların çabalarını boşa çıkarmamalıydık.

Avantajlarımız Lisbeth'in mükemmel demir silahları, Yui'nin ateş büyüsü, yirmi Patter ve Sinon'un Hecate II'siydi. Bu avantajlarımızdan sadece Hecate, sayıca üstün olan düşmanı alt edebilirdi, ama Sinon sadece altı mermi kaldığını söyledi. Atış hayati bir noktaya isabet ederse bir ejderhayı bile öldürebilirdi — Sinon onunla dev bir dinozoru öldürdüğünü söylemişti — ama altı mermi, yirmiden fazla oyuncuyu yenmek için yeterli olmayacaktı. Unital Ring dünyasındaki en büyük ateş gücünü tüketmek için doğru zaman değildi.

"Hey, ne yapacağız, Kiri?!" Klein, ince kılıcını sıkıca tutarak gergin bir şekilde haykırdı. "Eğer yapacaksak, ben de varım!"

"Umutsuzluğa kapılmak için henüz çok erken. Bu durumu tersine çevirmenin bir yolu olmalı."

"Evet, ama bu kadar sıkı bir düzen içindeyken onları bozmanın düzgün bir yolu yok."

Klein haklıydı; düşman acele etmiyor, dikkatlice mesafeyi kapatıyor, kalkan kullanıcılarını ön ve ortada tutuyordu. Panikleyip kılıç becerilerimizi kullanırsak, tanklar bizi koruyacak ve karşı saldırılarla bizi tek tek avlayacaklardı. Sanki bizim savunma için değil, saldırı için yaratıldığımızı biliyorlardı.

Nehre geri çekilmeli miyiz? Ama o zaman saldırganlar kulübeye kuşatmaya devam ederlerdi. Düşmanın baskısını hisseden Kuro, Yui'yi koruduğu arkadan kükredi. Arkalarında, Patter'lar birbirine sokulmuş, gergin bir şekilde konuşuyorlardı.

Eğer tamamen acımasız bir lider olsaydım, onlara düşmanın ortasına hücum etmelerini ve kaos yaratmalarını emrederdim, böylece tankları tek tek avlayabilirdik. Ama bunu yapamazdım elbette. Onlar, düşmanları Goliath Rana'yı yenmiş ve sonunda vaat edilen topraklar olan Büyük Zelletelio Ormanı'na ulaşmışlardı. Evet, bölgede tehlikeli canavarlar vardı, ama en son istediğim şey, oyuncular arasındaki bir kavga yüzünden onların ölmesiydi...

"... Oh!" diye haykırdım.

Bunun bir avantaj olup olmadığından emin değildim, ama bu ormanda önemli bir belirsiz değişken vardı. Ve bunu savaşa dahil edebilirsek, saldırganlar artık o kadar kendinden emin olmayacaktı.

"Klein, Agil," diye mırıldandım yanımdaki ikisine. "Elinizdeki tüm kurbağa etini ateşe atın."

Yüzük menüsünü açtım ve cevap beklemeden işe koyuldum, envanterimi dolduran tüm Goliath Rana etini maddeleştirdim. Parlak kırmızı et parçaları pencerenin üstünde belirdi, onları yakaladım ve solumdaki alevlerin içine attım.

Birkaç saniye içinde Klein ve Agil de aynı şeyi yapmaya başladı. Mevcut tehlikeye rağmen neden bu kadar saçma bir işle uğraştığımızı merak etmemelerinin tek nedeni, birbirimizi çok uzun zamandır tanımamızdı. Ancak bu işe yaramazsa, bana olan güvenlerini büyük ölçüde yitireceklerdi.

"... Ne yapıyorlar? Çöplerini mi temizliyorlar?" diye sordu düşman savaşçılardan biri.

Başka bir oyuncu cevapladı: "Et pişiriyorlar. Ne, bizi yemekle mi dışarı çekecekler?"

"Bizi NPC sanmıyorlar, değil mi?"

Onlar şakalaşırken, kurbağa eti alevlerde pişerek hoş bir koku yayıyordu. Pembe rengi biraz fazla parlaktı, ama et oldukça kaliteli bir malzemeydi ve ateşte kızartıldığı için sanki karabiber ve biberiye eklemişiz gibi kokuyordu.

Tabii ki bu tek başına saldırganları vazgeçirmeyecekti. Mızraklı liderleri arkadan bağırdı: "Komik bir şey yapmadan onları bitirelim. B planına geçin!"

Grubun geri kalanı "Evet, efendim!" diye bağırdı.

Ama B planının ne olduğunu bilmenin imkanı yoktu. Ormandan devasa bir havan ve tokmak gibi derin bir gürültü geldi.

"Grrrrr..."

İşte oradaydı.

Yer titremeye başladı. Yeni bir tür korku omurgamı dondurdu. Kurbağa eti, bu belirsiz değişkeni devreye sokmuştu ve bu, iki ucu keskin bir kılıçtı.

İki düşman grubunun sol tarafında panik başlangıcı görülüyordu.

"Hey, arkamızda bir şey var..."

"Gurrraaaa!"

Kükreme gök gürültüsü gibiydi ve yakındaki yanan spiral çam ağaçlarından biri kökünden kırıldı. Dört ayaklı, tüm ayakları yere basarken bile iki metreden uzun devasa bir canavar alevlerin içinden ortaya çıktı. O, ormanın tiranı, dün gece bizi dehşete düşüren yaratıktı: dikenli mağara ayısı. Kızaran kurbağa eti kokusu onun iştahını kabartmıştı; kalın dişlerinden salya sarkıyordu ve kırmızı gözleri sahneyi açgözlülükle izliyordu.

"Aaaah!"

Bir düşman savaşçı kılıcını savurarak saldırdı. Ayı etkilenmedi ve şaşırtıcı bir hızla zıpladı, saldırganı kolayca kenara savurdu.

"Gaaah!"

Kabin etrafındaki taş duvara kötü bir sesle çarptı, sanki bir bez parçası kadar hafifti ve yere çarpmadan önce yaklaşık üç metre geri sıçradı. İmlecin çekirdeği aşağıya doğru fırladı ve avatarını parçaladı, avatar bir kurdele yumağına dönüşerek gökyüzüne uçtu.

En ağır zırh değildi, ama o oyuncu oldukça iyi ekipmana sahipti ve tek bir vuruşla öldü. Dikenli mağara ayısı, sandığımdan daha yüksek istatistiklere sahipti. Büyü kullanamıyordu, bu yüzden fiziksel saldırı gücü Goliath Rana'nınkinden kesinlikle daha yüksekti.

Bu, dün gece o kütükleri çatıdan yuvarlayarak ayıyı yenmemizin gerçekten bir mucize olduğunu gösterdi. Klein, Agil ve ben yaratıktan yavaşça uzaklaştık.

Arkadaşlarının bir saniyede katledildiğini gören oyuncuların paniğe kapılıp çeşitli yönlere kaçacaklarını düşünmüştüm, ama hayal kırıklığına uğradım. Mızraklı adam şoktan hemen kurtuldu, silahını kaldırdı — önceki oyunundan miras aldığı, süslü bir tasarıma sahip, kanca şeklinde bir mızrak — ve bağırdı: "Panik yapmayın! A ve B takımları, yeniden toplanın ve patron düzenine geçin!"

Saçları koyu kırmızıydı ve teni bronzlaşmıştı. ALO'da bir salamander olurdu. Onu tanımadım, ama onun, bölge savaşlarında General Eugene'in emrindeki mızraklı askerlerden biri olduğunu tahmin edebildim.

Öyleyse, bu kadar yetenekli ve sert oyuncuları bir araya toplayabilen bu Sensei kimdi acaba?

İki saldırgan grubu hızla bir araya gelerek büyük bir baskın grubu oluşturdu. Tanklar, saldırganlar ve debuffçuların düzeni öncekiyle aynıydı. Asuna, Alice ve Silica ile savaşan üç kişi bile gruba katılmak için aşağı atladı.

"Grrraaaah!!"

Dikenli mağara ayısı kükredi ve yere tırmaladı, ardından muazzam bir hücuma geçti. Kabinin duvarını neredeyse yıkarken yaptığı şeyin aynısıydı.

Claaank! Yankılanan bir çarpışma sesi havayı doldurdu. Dört tank bir sıra oluşturdu ve ayının momentumunu zar zor emdi. İçimden "Vay canına" diye haykırmadan edemedim.

Ama şimdi oturup hayranlık duymanın sırası değildi. İşler en kaotik halini almışken bu zamanı en iyi şekilde değerlendirmeliydik.

"Kirito! Ne yapıyoruz?!" Lisbeth kolumu çekerek sordu.

Sıkı düşündüm. Düşmanın yanları bize açıktı, bu yüzden saldırmak istedim, ama ayının dikkatini çekersek, durumu daha da kötüleştirebilirdik.

Hoşuma gitmese de, şimdilik geri çekilip onların savaşmasını izlemek en iyisi olabilirdi. Ayı kazanırsa harika olurdu, kaybederse de oyunculara büyük hasar vererek bizim işimizi kolaylaştırırdı...

Acımasız ama mantıklı bir taktikti. Ama açıklamaya fırsatım olmadı.

"Kirito," dedi sağımdan bir ses. Silica bir şekilde oradaydı, artık taş duvarın üstünde değildi. Kulübeyi savunmak için verdiği uzun ve yorucu mücadelesini alkışlamak istedim, ama beni durdurmak için elini uzattı. "Kirito, o dev ayı, benim evcilleştirmemi istediğin dikenli mağara ayısı, değil mi?"

"Şey... evet, doğru. Ama ben daha uzun vadeli düşünüyordum..."

"Ama yine de, bir gün onu evcil hayvan yapacaksan, şimdi onu korkunç bir kadere terk edemezsin," dedi kararlı bir şekilde. Kafasının üstüne tünemiş küçük ejderha Pina, "Kyuu..." diye bağırdı.

O ayı kazanır ya da kaybeder, gelecekte evcilleştirmeye çalışacağın ayı başka bir birey olacak, diyebilirdim ama demedim. Silica, SAO'dan beri bir hayvan evcilleştiriciydi ve bu onun için mantıklı bir karar değildi. Eğer bu dikenli mağara ayısını şimdi kurban olarak kullanırsak, sonunda başka bir ayıyı evcilleştirdiğinde, ona gerçekten bağlanamayacaktı. Bu zihniyeti anlıyordum ve saygı duyuyordum.

O kararlı gözlere baktım, sonra uzaktaki duvarda duran Asuna ve Alice'e baktım. Orada, ellerinde kılıç ve uzun kılıçlarla duruyorlardı, saçları rüzgarda dalgalanıyordu ve kararımı ne olursa olsun kabul edeceklerini söylemek istercesine başlarını salladılar.

"... Tamam. Ayıyı ön cepheye bırakıp arkadan saldıralım," dedim. Silica "Tamam!" diye bağırdı ve Klein "İşte bu ruh!" diyerek sırtıma vurdu.

İleride, dikenli mağara ayısı ve işgalciler şiddetli bir savaşa tutuşmuştu. Ayının ana saldırıları ön pençeleriyle vurmak ve hücum etmekti, dört tank ise kılıçlıların yanlardan ve mızraklıların arka sıradan ona hasar verebilmesi için çaresizce savunuyordu. Takım çalışması, doğaçlama bir baskın ekibi için fazla tecrübeli görünüyordu, ama ben henüz ayı ile temas kurmamıştım, bu yüzden HP çubuğuna gerçek bir hasar verip vermediklerini göremiyordum. Zamanlamamıza bağlı olarak, en yüksek sağlık seviyesinde öfkeli bir dikenli mağara ayısı ile savaşmak zorunda kalabilirdik, ama öyle olursa, olsun.

Diğerleriyle göz teması kurarak aynı sayfada olduğumuzdan emin oldum, sonra kılıcımı kaldırdım, ayının bir kez daha hücum etmesini bekledim ve kılıcımı indirdim.

Agil, Klein ve ben arka arkaya koşarak ilerledik. Arka sıranın ortasından komuta eden mızraklı liderin üzerine gidiyorduk. Agil, geniş menzilli İki Ellie Balta becerisi Whirlwind'i kullanarak ilk saldırıyı yaptı ve lideri koruyan iki oyuncuyu uzaklaştırdı.

"Vay canına..."

"Geliyorlar!" diye bağırarak düşen ikili, düşmanın arka sırasının tümünün dikkatini çekti. Diğer iki oyuncu, Agil'in beceri kullanma gecikmesinden yararlanarak, takdire şayan reflekslerle Agil'in etrafını sardı.

"Sanmıyorum!"

Klein tek elle kullanılan kavisli kılıçlar için temel Reaver yeteneğini kullandı, ben de Vertical'ı kullandım. Mükemmel senkronize saldırılar iki düşmanı yere serdi.

Dört düşmanı yere sermiştik, ama şimdi üçümüz de gecikme durumundaydık. Düşman lideri fauchard'ıyla geri çekildi ve bağırdı: "Şimdi saldırmak kötü bir hareketti, Kirito!"

Bu insanlar benim kim olduğumu nasıl biliyorlar? Fauchard'ın keskin ucunun akuamarin renginde parladığını izlerken kendi kendime mırıldandım. Bu, iki elli mızraklar için bir alan yeteneği olan Whirlpool'un rengiydi. İki elli balta yeteneği Whirlwind'den daha az güçlüydü, ama sersemletici bir Debuff etkisi yaratıyordu.

O anda, düşman liderinin HP çubuğunun üzerinde Schulz adını gördüm. Adı tanıdık gelmedi ama Mocri gibi, artık unutmayacağımı hissettim.

Whirlpool'u üçümüzü de ayaklarımızdan yere sermeden hemen önce, arkasında iki farklı patlama sesi duyuldu ve iki farklı tür ateş Schulz'un göğsüne ve omzuna çarptı. Bunlar Yui'nin büyüsü ve Sinon'un silahıydı. Schulz, yetenek fırsatını kaybetti ve geriye doğru sendeledi. Lisbeth ve Silica araya girerek normal mace ve hançer saldırıları ile ona vurarak onu yere düşürdüler.

Sonunda gecikmeden kurtulduğumda, olabildiğince öne eğildim ve kılıcımı kaldırdım.

Sharp Nail'in üç vuruşunu da ona isabet ettirebilirsem, muhtemelen Schulz'un HP'sini sıfıra indirebilirdim. Ama normal şekilde yaparsam, yere yığılmış bir hedefi vuramazdım. Böyle durumlarda yere yakın bir pozisyon almak gerekiyordu, ama çok düzensiz bir duruş alırsan kılıç becerisi işe yaramazdı.

Bu yüzden daha fazla destek almak için ayak parmaklarımı yere sapladım ve mümkün olduğunca alçak bir pozisyon alarak doğru harekete geçtim. Demir kılıcım kırmızı renkte parlayarak yüksek bir sesle titriyordu.

Yerden havalandığım anda Schulz'un bakışlarıyla karşılaştım.

Gözlerinde şaşkınlık, hayal kırıklığı ve başka bir şey vardı. Şüphe mi? Ne hakkında?

Çok geç fark ettim ki, onun ne söyleyeceğini duymak istiyordum. Kulübenin yerini nasıl öğrenmişti? Bu kadar büyük bir güç nasıl topladı? Neden böyle saldırdılar? Ama artık çok geçti. Kılıç becerisi harekete geçtikten sonra durduramazdım.

Oyun sisteminin yardımıyla tek adımda beş metre sıçradım. Schulz kalkmaya bile tenezzül etmedi. Savunmak için fauchard'ını kaldırdı ama kılıcımın çok yüksekten geldiğini tahmin etti. Yere yakın bir hamle ile attığım Sharp Nail'in ilk darbesi, mızrağın sapını geçip Schulz'un boynuna isabet etti.

Kılıcım geri sekip, ataletin kanunlarını hiçe sayarak ikinci ve üçüncü kez vurdu. Hareketler, kan kırmızısı hasar efektleriyle karışan kırmızı pençe izleri bıraktı.

HP çubuğu anında boşaldı.

"Kirito... sen... gerçekten..."

Cümlesini bitiremeden, HP çubuğundaki iğne vücudunu delip geçti ve onu halkalara ayırdı.

Ben gerçekten neyim?!

Aklımdaki soruyu haykırmadım çünkü adil bir dövüşün ardından bu dünyadan sonsuza dek ayrılan bir adama uygun bir veda sözü gibi gelmedi. Ayrıca, dövüş henüz bitmemişti.

Dik durup etrafımdaki düşman oyuncularına baktım. "Lideriniz öldü! Şimdi kaçarsanız peşinize düşmeyiz!"

Underworld'deki Rulid yakınlarındaki mağarada goblin sürüsüyle savaşırken, bu sözler goblinlerin hemen dağılmasına yetmişti, ama çevremdeki oyuncular bana sadece şüpheli bakışlar attılar.

"Kapa çeneni! Şimdi kaçamayız!" diye bağırdı içlerinden biri. Kısa mızrağıyla saldırdı, ben de aceleyle onu engelledim. Bu tavrı mantıklıydı, ben de savaş moduna geçtim, geri püskürttüm ve Vertical ile onu havaya uçurdum.

O andan itibaren, taktik, takım çalışması veya planlama olmadan, sadece kaosun hakim olduğu bir yakın dövüş başladı.

Düşman savaşçılarının yarısı dikenli mağara ayısı ile uğraşıyordu, bu yüzden onlara çok yaklaşmamaya dikkat ettim ve grubun diğer yarısını öldürmeye odaklandım. Sinon'un tüfekleri ve Yui'nin ateş büyüsü çok yardımcı oldu, bana karşı büyük kılıç becerileri kullanmaya çalışan her oyuncuyu tespit edip onları ortadan kaldırdılar. Bu sayede her an sadece karşımdaki rakibe odaklanabildim. Tabii ki düşman da aptal değildi, bu yüzden bazıları Sinon ve Yui'yi etkisiz hale getirmeye çalıştı, ama Kuro ve Patter'ın grubu bunu engelledi.

Savaşın gidişatını gerçekten belirleyen, artık kimsenin kulübeye saldırmadığını fark eden Asuna ve Alice oldu. Düşmanla uzun süren savunma savaşının yarattığı öfkeyi üzerlerinden atarak, beş dakikadan kısa bir sürede arka koruma görevindeki sekiz kişiyi ortadan kaldırdılar.

Sonunda nefes alabileceğimiz bir an bulduğumuzda, ikisine dönüp "Kontrolü elinde tuttuğunuz için tebrikler. Biz çok..."

"Groaaagh!!"

Öncekinden daha yüksek sesli ve şiddetli bir kükreme sözlerimi kesti. Soluma baktım ve kalan sekiz saldırganı gördüm, onların arkasında ise ön bacaklarını genişçe açmış dikenli mağara ayısı duruyordu. Bu hareketi dün gece de görmüştük. Bu, ayının bir sonraki saldırısının...

"Uh-oh... Herkes yere yatın!" diye bağırdım ve kendimi yere attım. Yarım saniye sonra arkadaşlarım da aynısını yaptı.

Bir sonraki anda, ayının göğsündeki şimşek deseni parladı.

İğnelerden oluşan bir kar fırtınası dışarıya doğru püskürdü ve sekiz düşman savaşçıyı havaya uçurdu.

Dün geceki eski oyunda giydiği zırhını giymiş olmasına rağmen Alice, saldırıdan yarı ölü halde kaldı. Ama oyuncuların durumunu göremedim. Kafamın üstüne bir iğne sıyırdığı için yüzümü yere yapıştırmak zorunda kaldım.

Etrafımızdaki toprağa, ağaçlara ve kayalara çarpan metalik iğnelerin sesini duyabiliyordum. Neyse ki, yüzüm toprağa gömülü haldeyken partinin HP çubuklarını hala görebiliyordum, bu yüzden saldırı bitmeden kimsenin ölmemesi için dua ettim.

Arkamda birisi "Yeow!" diye çığlık attı ve Klein'ın HP çubuğu büyük bir darbe aldı. Agil de hasar gördü, ardından bir iğne sol omzumu deldi. Yerde yatarken bile iğneleri kaçınamıyorsanız, onlardan kaçınmanın tek yolu yerin altına gömülmek ya da havada uçmaktı. Bu, oyunu bozan bir tasarım gibi görünüyordu... ama yine de, başlangıç noktasından on beş mil uzakta olmamızın büyük bir kısmı bizim hatamızdı. Kendi kendime dua ettim: "Tamam, tamam, burada olmamalıyız. Bize seviye atlamamız için bir şans verin!"

Burnumdan birkaç santim uzaklıkta toprağa son bir darbeyle, iğne fırtınası nihayet durdu.

Dikkatlice yukarı baktığımda, dikenli mağara ayısının ön bacaklarını yere indirdiğini ve bize daha yakın olan sekiz oyuncunun bir grup halinde durduğunu gördüm. Dört tank, kalkanlarını kaldırmış, dört hasar verici ise onların arkasında saklanmıştı. Görünüşe göre diken yağmurunu yakından engellemişlerdi, takdire şayan bir cesaret ve savunma gücü...

Ama sonra, halkanın ortasındaki keskin iğneler, başlarının üzerindeki imleçler birden aşağı doğru fırladı. Sekiz avatar birden çözülerek milyonlarca şerit gece gökyüzüne uçtu.

Şeritler kaybolduğunda, içinde eşyalarının bulunduğu siyah çantalar yere düştü, ama şimdi dikkatimizi dağıtmanın sırası değildi. Midemden bir inilti çıktı, "Olamaz..."

Dikenli mağara ayısı homurdandı. Parlak kırmızı gözleri bize dik dik bakıyordu. Ayı açıkça bizi hedef almıştı, ama kaçmamız mı yoksa savaşmamız mı gerektiğine bir anda karar veremedim.

Omzuma bir iğne batırmıştım, böylece ayının imlecini görebiliyordum. Sağlığı yüzde 60'ın biraz üzerindeydi. Saldırganlar ayı ile iyi bir mücadele vermişlerdi, ama korktuğum gibi, ayı hala oldukça iyi durumdaydı. Grubumuzla kazanma şansımızın sıfırdan fazla olduğunu biliyordum, ama ölümcül yaralanmalar olmadan zafer kazanacağımızdan emin olamıyordum.

Hayır, bir saniye. Biz ayı ile savaşmaktan bahsetmiyorduk...

O sırada, arkadan ortaya çıkıp Klein ve Agil'i geçerek küçük bir siluet belirdi. Silica'ydı, sağ omzunda Pina vardı ve elleri boştu. Mağara ayısına yaklaştı.

"H-hey, Silica!" diye bağırdım, karnımın üstünden kalkarak.

O arkasını dönmedi. "Bana bırak!" diye tısladı.

Tabii ki, ayıyı öldürmekten değil, evcilleştirmekten bahsettiğini anladım. Ama bu, onu yenmekten bile daha zor görünüyordu. Lapis pine karanlık panter Kuro'yu evcilleştirmem neredeyse bir mucizeydi, ama o zaman ikimiz de dolu fırtınasından sığınmıştık ve bu da başarımda etkili olmuş olabilir.

Öte yandan, dikenli mağara ayısı uzun süre birçok saldırıya maruz kaldıktan sonra öfkeye kapılmıştı ve sekiz saldırganını bir anda katlettikten sonra bile tatmin olmuş gibi görünmüyordu. Bu, Kuro'nun durumunun tam tersiydi ve Silica'nın Canavar Evcilleştirme yeteneğini miras almadan yenebileceği bir canavar gibi görünmüyordu.

Ancak, dişlerini gösterip tehditkar bir şekilde kükrerken bile, Silica korkusuzca ayıya yaklaştı. Ayının pençesinde büyük bir şey tutuyordu. Alevlerden iyice pişmiş bir parça kurbağa eti.

Anında ne yapmam gerektiğini anladım.

"Klein, Agil, ormandan eti bulun."

"A-anladık."

"Tabii ki."

Ayıyı kızdırmamak için dikkatlice hareket ederek, alçakta kalıp Silica'yı gözden kaçırmadık. Ateş, kulübenin etrafındaki tüm spiral çam ağaçlarını yakmış ve artık neredeyse sönmüştü. Kararmış zemine bakarak, cızırdayan kurbağa eti parçalarını topladık ve sanal eşya deposuna geri koyduk.

Bu sırada Silica, hırlayan dikenli mağara ayısının iki metre yakınındaydı ve dikkatlice bir parça et attı. "Akşam yemeği zamanı, Bay Ayı," dedi.

"Grrgroaaah!" diye kükredi ayı.

Dikenli mağara ayısı arka ayakları üzerinde dikildi ve bıçak gibi pençeleriyle tehditkar bir şekilde pençesini salladı. Dik durduğunda boyu kolaylıkla üç metreyi buluyordu ve Silica, Yui'den sonra grubumuzun en küçüğüydü. Boy farkı daha belirgin olamazdı, ancak fiziksel boyut VRMMO'da avatar gücüne karşılık gelmiyordu. Yine de, pençelerinin Silica'yı diğer oyunculara yaptığı gibi tek bir vahşi vuruşla parçalayacağını neredeyse görebiliyordum.

Ama bu olmadı.

Bunun yerine, ayı pençelerini indirdi ve dört ayak üstüne geri döndü. Önündeki kurbağa etini kokladı, sonra parçayı ağzına aldı, birkaç kez çiğnedi ve yuttu.

"..."

Silica ile ayının karşı karşıya gelmesini izlemek için et toplamayı bir an için bıraktım. Muhtemelen hedefine ait dairesel bir canavar evcilleştirme göstergesi görmüştü. Doğru zamanı bekledi, sonra diğer elinden daha fazla et uzattı. Ayı hemen aldı.

Ellerini boşaltıp envanterini açtığında, Agil ve Klein'a hızla fısıldadım: "Topladığınız tüm eti bana verin."

Sadece Agil ve Klein değil, Leafa, Asuna ve Alice de takas pencereleri açtı. Hızla EVET düğmelerine bastım, sonra takas isteği için maksimum mesafe olan 2,5 metreye kadar Silica'nın yanına gizlice yaklaştım. Takas kabul edildiğinde Silica'nın envanterinde pişmiş kurbağa eti kalmamıştı.

Geriye tek yapmamız gereken dua etmekti.

Silica, sadece kendisinin görebildiği bir ölçerden işaret alarak kurbağa etini birbiri ardına fırlattı. Ayı, yorulma belirtisi göstermeden parçaları arka arkaya ısırıp yuttu. Silica'ya takas ettiğim otuzdan fazla parça et vardı, ama bu hızla üç dakika içinde bitecekti. Bu, canavarı evcilleştirmek için yeterli olmazsa, savaşmak mı kaçmak mı sorusuna geri dönecektik.

Omzunun üzerinden, Kızarmış Goliath Rana Eti envanterinin azaldığını görebiliyordum. On parça beş, sonra üç, iki, bir... sıfır oldu.

Son et parçasını attıktan sonra Silica gergin bir şekilde fısıldadı, "Gösterge bir süredir yüzde doksan dokuzda takılı kaldı."

"... Tamam, eminim kaçırdığımız bir parça et daha vardır. Gidip bulalım," dedim ve ormana geri döndüm.

Ama Silica başını salladı. "Hayır, aynı etten bir parça daha o yüzde birini tamamlamaz. Bu halde evcilleştirmeyi deneyeceğim."

Sol elinde zaten uzun bir ip vardı. Eğer onu dikenli mağara ayısının boynuna dolayıp sıkıca bağlarsa, hayvan evcilleştirme girişimi başarılı olacaktı, ama kayıp yüzde 1'in belirleyici faktör olacağını düşünmeden edemedim.

"Bekle, belki başka yiyecek vardır..."

Envanterimi açtım ve aceleyle gözden geçirdim. Bu sanal dünyada sadece bir buçuk gündür olduğumuzu düşünürsek, içinde bir sürü rastgele malzeme vardı, ama neredeyse hiç yiyecek malzemesi yoktu. Sırtlan eti, semender kuyruğu, yarasa kanadı... Hiçbiri bir ayının seveceği yiyecekler gibi görünmüyordu. Ayılar ne sever ki? Somon? Elma? Bambu filizi? Henüz hiçbirini görmemiştim.

Ölçeri yüzde 99'un üzerine çıkarmayı bırakmak üzereydim ki bir ses duyuldu: "Silica, buraya gel."

Sinon arkamdan gizlice yaklaşmış ve yumruk büyüklüğünde mavi bir tencere uzatmıştı. İçinde ne olduğunu tahmin bile edemiyordum. Ama Sinon başka bir yerden yola çıkmış ve geniş Giyoru Savannası'nı tek başına geçmişti. Ona güvenmekten başka çarem yoktu.

Silica kavanozu aldı, elini içine soktu ve içindekileri çıkardı. Beyazımsı, yarı katı bir maddedi. Yumuşak olduğu için atamadı, bu yüzden dikkatlice ayıya yaklaştı.

"Al, bu lezzetlidir," diye fısıldadı ve elini uzattı. Dikenli mağara ayısı onu dikkatle izledi.

"Gruh..." diye homurdandı ve kokladı. Ama başka bir tepki vermedi. Sinon, "Sanırım çiğ haliyle pek iyi değil..." diye mırıldandı.

Bu mantıklı geldi. Dikenli mağara ayısı bir boss canavar olmayabilir, ama kesinlikle nadir bir türdü ve tüm yemlerinin düzgün bir şekilde pişirilmesi veya bir şekilde işlenmesi gerekebilirdi. Ama o beyaz şeyi nasıl hazırlayabilirdin ki?

Sinon ile benim aramda küçük bir gölge belirdi. Gözümün ucuyla baktığımda Yui'nin büyüklüğünde görünüyordu, ama o değildi. Kahverengi kürklü ve uzun, dar bir kuyruğu vardı—Patter'lardan biriydi. Hatırladığım kadarıyla grubun lideriydi.

Patter, gerçek bir kemirgen hızıyla Silica'ya doğru koştu ve Silica'nın elinde tuttuğu sarı kavanozu eğdi. Viskoz altın rengi bir sıvı beyaz nesnenin üzerine damladı. Bunu yaptıktan sonra, Patter aynı hızla geri koştu.

"……?"

Sinon ve ben ağzımız açık bakakaldık. Ve sonra—dikenli mağara ayısı nesneyi tekrar kokladı ve Silica'nın elinde duran tuhaf sıvıyı tek bir yudumda yaladı.

Diğer eli hemen hareket etti, uzun ipi ayının kalın boynuna doladı ve bir ilmek oluşturarak onu çekti. Dikenli mağara ayısının vücudu parladı ve kırmızı halka imleci yeşile döndü.

Takip eden sessizlikte Silica yere yığıldı.

"Hrar!" diye bağırdı ayı ve kocaman diliyle Silica'nın yanağını yaladı.

Arkamda bir ses sordu: "Başarılı oldu mu?"

Alice'ti. Gecenin karanlığında bile safir mavisi gözleri parlaklığını kaybetmemişti, ama şimdi şüpheyle bakıyordu. Ben de tam olarak inanamıyordum, ama imlecin kırmızıdan yeşile döndüğü inkar edilemezdi.

"Sanırım... başardık."

"Bunun işe yarayacağına inanmamıştım. Belki Silica, batı imparatorluğundaki vahşi ejderhaları evcilleştirme yeteneğine sahiptir."

"Bir gün onu Yeraltı Dünyası'na götürüp bu fikri denemeliyiz," dedim ve Sinon'a baktım. "Peki, şey... o beyaz şey neydi?"

"Tereyağı."

"T-tereyağı mı?! Nereden buldun bunu?!"

"Bir Ornith çocuğu verdi."

"……Oh…"

Kafamdaki karışıklığı silip omzumun üzerinden Patter'a baktım.

"...Ve o fare çocuk tereyağının üzerine ne koydu?"

"Bilmiyorum." Sinon omuz silkti.

Cevabı Yui verdi, elini Asuna'nın eline takarak yanımıza geldi. "Sanırım o bal, baba."

"B-bal mı?! Nereden buldular...?"

"Çok uzun zaman önce, Patter Giyoru Savanası'ndan bal toplardı. Anlaşılan o bal, yüzlerce yıldır klanlarında nesilden nesile aktarılan bir hazineymiş."

"Gerçekten mi? Yüzyıllık bal mı? Neden bize bu kadar değerli bir şeyi verdiler…?" Patter'a tekrar bakarak sordum.

Yui, "Onlara sormadım. Sormalı mıyım?" dedi.

"Bunu yapmasan iyi olur," diye cevap veremeden Asuna gülümseyerek söyledi. "Sen de birini kurtardığın için neden kurtardın diye sorulmasını istemezsin, değil mi?"

"Şey… Haklısın…"

Genelde kurtarılan ben oluyorum ama, diye düşündüm. Kuro başını kalçama sürtüp, sanki bir şey biliyormuş gibi şüpheli bir şekilde kükredi.

"Eğer öyleyse, o ayıyı evcilleştirmemize nasıl yardımcı olduğunu anlayabiliyorum!" dedi Leafa.

Lisbeth ona tuhaf bir bakış attı. "Neden öyle diyorsun?"

"Yani, bal ve tereyağı! Dayanılmaz bir kombinasyon!"

"Belki senin için," mırıldandım, ama tam o anda midem yüksek sesle guruldadı. Agil ve Klein kahkahalara boğuldu ve kızlar da onlara katıldı.

Sonunda, Schulz'un grubunun neden kulübeye saldırdığını öğrenme fırsatı bulamadık.

Ama iki kez olduysa, üç kez de olacaktı. Ve hepimiz üçüncü seferin ilk ikisinden çok daha büyük olacağı konusunda hemfikirdik.

Bu yüzden Sinon, Agil ve Klein ile yeniden bir araya gelmemizi kısa bir süre kutladıktan sonra kulübenin ön bahçesinde kamp ateşi etrafında oturup savunma konusunu tartıştık.

Duvarlarla çevrili bahçenin güneybatı ucunda, dikenli mağara ayısı Misha (Silica tarafından isimlendirilmiş), Kuro ve Aga lüks görünümlü karnının üzerinde derin uykudayken yan yatmış uyuyordu. O kadar huzurlu bir manzaraydı ki, duvarın diğer tarafında az önce yıkıcı bir savaş yaşandığına inanmak zordu. Eğer yiyecek eksikliğinden dolayı Misha'nın evcilleştirilmiş statüsünü bir şekilde kaybedersek, o cehennem gibi sahne tekrarlanacaktı, bu yüzden toplantımız biter bitmez, bir ayının seveceği yiyecekler aramak için hemen yola çıkmamız gerekiyordu.

Yirmi Patter, ahşap kulübenin oturma odasında dinleniyordu. Ama güvenli bir şekilde oyundan çıkmak için güvenli bir yerde olmamız gerekiyordu, bu yüzden bir ara onlar için yeni bir yapı inşa etmemiz gerekecekti. Her zamanki gibi, yapılacak çok iş vardı. Ama şimdilik...

"Bu duvarı sağlamlaştırmamız lazım, değil mi?" Klein kollarını açarak dedi. "Ve iki kat daha yüksek yapmalıyız."

Alice başını salladı. "Son grup duvardan korkmadan tırmandı. Düşerlerse ciddi hasara yol açacak kadar yüksek bir duvar lazım. Ayrıca dış yüzeydeki tüm çukurları ve çıkıntıları düzeltmeliyiz."

Onun ideal savunma yapısını düşündüğünü fark edince gülümsememek için kendimi zor tuttum: Merkez Katedrali'nin tebeşir beyazı duvarları. Yine de şövalyenin keskin duyularından kaçamadım ve o da beni delici bir bakışla süzmeye başladı.

"Henüz bir şey söylemedin Kirito. Bir fikrin yok mu?"

"Üzgünüm, üzgünüm. Düşünüyordum," diye mırıldandım, başımı sallayıp boğazımı temizledim. "Şey... Savunmamızı güçlendirmeye itirazım yok, ama bu konuda yapabileceklerimizin bir sınırı olacağını düşünüyorum. Duvarı daha yüksek yapabiliriz, ama o zaman merdiven kullanırlar. Ve oyuncular daha yüksek seviyelere çıktıkça, daha fazla türde menzilli saldırı yeteneği kazanırlar..."

"O zaman burayı nasıl savunmayı düşünüyorsun?" Lisbeth sabırsızca sordu. Patter seyahat grubumuza katılmak istediğinden beri kafamda düşündüğüm fikri söylemeye karar verdim.

"Sence sürekli saldırıya uğramamızın sebebi, vahşi doğada izole edilmiş küçük bir oyuncu evi olmamız mı?"

"Ne? Daha fazla ev mi inşa etmek istiyorsun?"

"Evet. Ama bir iki tane değil. Buraya bir kasaba kuracağız."

"......

Dokuz çift göz şaşkın bir sessizlik içinde bana bakıyordu.

Asuna ilk konuşan oldu. "Sadece bir sürü bina inşa etmek kasaba yapmaz, Kirito. O binalarda yaşayacak insanlara ihtiyacın var."

"Patter'ların evlere ihtiyacı olacak, değil mi? Onlar için beş altı tane inşa edersek, kasaba gibi olur, değil mi?"

"Onları kalkan olarak mı kullanmak istiyorsun?" Sinon sertçe sordu.

Kafamı salladım. "Hayır, hayır, onları da güvende tutacağız. Sadece kendimizi göstermek ve burayı diğer oyuncuların saldırmasına karşı daha zor hale getirmek için kullanabiliriz..."

Arkadaşlarımın yüzlerinin sertleştiğini gördüm, argümanlarım onları ikna etmemişti.

"Giyoru Savanası'nın yarısını geçtikten sonra, bu bölgenin doğal kaynaklar açısından çok zengin olduğunu fark ettim. Burada ev inşa etmek için neredeyse sınırsız miktarda taş ve kereste var. Demir cevheri en büyük sorunumuzdu, ama Silica dikenli mağara ayısını evcilleştirdiğine göre, bu da en büyük zorluğu çözdü."

Leafa araya girerek sordu, "Bekle... ayı yeniden ortaya çıkmayacak mı?"

"Eğer onu yenersek ortaya çıkar, ama evcilleştirirsek çıkmaz, eminim. Çünkü o zaman durdurulamaz canavarlardan oluşan sınırsız bir orduya sahip olursuz. On dev ayı bizim için savaşabilir."

"Bunu bir daha denemek istemiyorum," diye itiraz etti Silica titreyerek. Başının üstünde, Pina bir gözünü açtı ve "Katılıyorum" der gibi ciyakladı. Biz de buna güldük.

"Daha sonra mağarayı tekrar ziyaret edip yeniden ortaya çıkıp çıkmadığını görebiliriz... ama şimdilik, daha fazla bina yapmak bizim için çok zor olmayacaktır. Ancak Patter tek başına bütün bir kasabayı doldurmaya yetmez, bu yüzden biraz daha NPC keşfetmemiz gerekecek."

"Bashin'in bizim tarafımızda olması çok güven verici olur!" diye cıvıldadı Yui. Lisbeth kararlı bir şekilde başını salladı. NPC'leri evlerini taşımaya ikna etmek başka bir VRMMO'da düşünülemezdi, ama burada, başarılı bir pazarlık ile mümkün gibi görünüyordu. Bashin'leri işe almak harika olurdu, ama ben Sinon'un Giyoru Savannası'nın batısında tanıştığı Ornith kuş insanlarını tercih ederdim. Tüfek kullanmayı bilen bir grup insan, savunmamızı çok daha güçlü hale getirirdi...

"Ama Kirito," dedi Agil, beni döndürerek, "bu oyunu bitirmek için oynuyorsun, değil mi? 'Göksel ışığın ortaya çıkardığı topraklar'a gidiyorsak, eninde sonunda bu ormanı terk etmemiz gerekecek."

Utanç verici bir şekilde, o hatırlatana kadar bu açıklamayı tamamen unutmuştum. Birkaç kez gözlerimi kırptım, sonra hızla başımı salladım.

"Şey... evet... haklısın. Ama güvenli bir üssü terk etmekle, hiçbir şeyimiz olmadan yola çıkmak arasında büyük bir fark var. Öncelikle, hepimiz miras kalan inanılmaz ağır ekipmanları taşıyoruz. Bunları her zaman envanterimizde tutmak zorunda kalırsak, taşıma alanımızı daraltırlar. Ve bunları evimizde saklayacaksak, mümkün olduğunca güvenli bir yerde saklamamız gerekir..."

Diğerleri bu öneriyi ciddiyetle değerlendirdi. Sinon'un Hecate II'si elbette en önemlisiydi, ama herkesin miras aldığı silah ve zırhları da onlar için önemliydi. Ne yazık ki, metal silahlarımızı yapmak için sevgili Blárkveld'imi feda etmek zorunda kalmıştım, ama hala Excalibur'um vardı ve onu ne pahasına olursa olsun korumalıydım. Diğerlerinin de kendilerininkiler için aynı şekilde hissettiğini biliyordum.

"Ben Kirito'nun kasaba kurma fikrine katılıyorum. Diğerleri ne düşünüyor?" diye sordu Alice. Diğerleri de onaylayarak mırıldandılar. Karar verildikten sonra Alice bana baktı. "Ama planlama aşamasından başlıyorsak, bu büyük bir proje olacak. Bir hafta, hatta bir ay sürebilir. Bitirmeden üçüncü bir saldırı olursa ne yapacağız?"

"Hayır!" Ayağa fırladım ve yumruğumu sıktım, demir eldivenim yüksek bir ses çıkardı. "Bir hafta bile sürmez! Saat şu anda on bir, yani saat üçe kadar kasabanın temel planını hazırlarım! Dört saatte biter!"

Alice ciyakladı, "Ne?! Dört saat mi?!"

Asuna sırıttı. "Yine uykusuz kalacağız."

Yui sevinçle bağırdı, "Elimizden geleni yapalım!"