Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 8 Cilt 23 - Tek Yüzük II

Beyaz, buzla kaplı ovalara vuran soluk ay ışığı o kadar güzeldi ki, bunun sadece sanal bir görüntü olduğunu bilmeme rağmen, nutkum tutuldu. Beni gerçeğe döndüren, yeni parti üyemiz, lapispine kara panter Kuro oldu.

"Rrrr..." diye mırıldandı, gitmemi söylüyordu. Boynunu okşadım ve "İyi fikir. Bashin köyüne az kaldı." diye cevap verdim.

Aslında köy bizim son durağımız değildi. Sinon'un tanıştığı kuş insanlarla ilgili bilgi alacaktık, sonra oradan yola devam edecektik. Gece yarısına kadar Sinon'la buluşabilirsek, bu muhtemelen en iyi sonuç olurdu.

Dolu fırtınası sayesinde küçük canavarlar ortadan kalkmıştı, bu yüzden yol açıkken olabildiğince uzağa koşmak en iyisiydi. Kalkış sinyalini vermek üzereydim ki Lisbeth beni durdurdu.

"O konuda, Kirito."

"Ne hakkında... Bashin mi?"

"Evet. Silica, Yui ve benim Bashin'in büyük çadırında yemek yediğimizi hatırlıyor musun? Şey... Orada yerde bir sürü kürk halı vardı."

"Ve...?"

"Biri siyah ve mavi karışımıydı, eminim."

"..."

Liz'den gözlerimi ayırıp Kuro'nun sırtına baktım. Parlak siyah kürkünün omurgası boyunca, türünün adında da belirtildiği gibi, parlak mavi bir çizgi uzanıyordu.

Yui çoktan Kuro'ya hayran olmuştu. Onun sırtını okşayarak ekledi: "Evet, çadırın köşesinde bu renklerde bir halı vardı. Kuro'nun kürküne yüzde doksan dokuz benziyordu."

Yui öyle diyorsa, yanlış hatırlama söz konusu olamazdı. Bu da Bashin'lerin savanada lapispine kara panterleri avladıklarına dair hiçbir şüphe bırakmıyordu.

Doğru olsun ya da olmasın, normal bir oyunda bir NPC asla bir oyuncunun evcilleştirilmiş canavarına saldırmaz. Yine de, Unital Ring'de de aynı şekilde olacağına dair bir garanti yoktu.

"Hmm. O halde, Kuro ile birlikte köyün dışında bekleyin, biz de gidip içeride bilgi toplayalım mı?" Leafa önerdi. Bu mantıklı bir fikirdi ve ben de, kendilerine yemek verirlerse bana da biraz getirmelerini ekleyecektim.

Ama sonra Yui tekrar konuştu. "Aslında, baba, köye hiç girmemize gerek olmayabilir."

"Ne? Ne demek istiyorsun?"

"Az önceki fırtına oldukça geniş bir alanı etkiledi. Sinon da aynı fırtınaya yakalanmışsa, savananın diğer tarafında olabilir."

"… Anlıyorum. Doğru… Ama o zaman Sinon'la nasıl iletişim kuracağız? O kayıtlı bir arkadaş ya da parti üyesi değil, mesaj gönderemeyiz," dedim.

Yui gülümsedi. "Neden Unital Ring'de onunla iletişim kurmanız gerekiyor? Gerçek dünyada neden kurmuyorsunuz?"

Kızımın tavsiyesine uyarak oyundan çıktım ve dik oturdum. Buz gibi beyaz ovalardan yapay odama geçince, yanıma bakana kadar bir an başım döndü. Yatağın sol tarafında Suguha, AmuSphere'ini takmış, uykusunda savunmasız görünüyordu... ama tabii ki uyumuyordu. Suguha şu anda uzak bir sanal dünyada, avatarımı koruyordu. Görünür mesafede düşman olmadığını biliyorduk, ama her an tehlikeli bir canavar ortaya çıkabilirdi, bu yüzden acele etmem gerekiyordu.

AmuSphere vizörünü kaldırdım ve telefonumu aldım. Augma'nın piyasaya sürülmesiyle birlikte, bu cihaz hızla modası geçmiş bir alet haline gelmişti, ama yine de Sinon'u aramak için kullandım.

Muhtemelen o da UR dalışının ortasındaydı, ama AmuSphere'in akıllı telefonla bağlantı özelliği vardı ve bu sayede telefonlara cevap verebiliyordun. Telefonunu açık tuttuğunu ve savaşta ya da başka önemli bir şeyin ortasında olmadığını varsayarak, cevap vermesi gerekiyordu. Zil sesini dinleyerek sabırla otuz saniye bekledim.

"Çabuk ol!" diye cevap verdi, hemen konuya girdi. Sinon'un sesiydi, ben de isteğini yerine getirerek konuya girdim.

"Buz fırtınasında mahsur kaldın mı?!"

"Yirmi dakika önce neredeyse donuyordum."

"Sen de Giyoru Savannah'dasın, değil mi?"

"Evet, kuzeybatıdan güneydoğuya doğru gidiyorum."

"Anladım. Biz güneydoğudan kuzeybatıya doğru gideceğiz! Yakınında iyi bir işaret olacak bir yer var mı?"

"Tabii ki var. Savananın ortasından kuzeyden güneye uzanan devasa bir doğal duvar var. Duvardan bir mağaraya girdim. Şu anda oradayım."

"Duvardaki mağara mı...? Canavar var mı?"

"Tonlarca. Güvenli sayılabilecek bir yerde oyundan çıktım ama her an ortaya çıkabilirler, bu yüzden burada kalamam."

O da benimle aynı şeyi yapıyordu, ama benim beni koruyacak takım arkadaşlarım ve evcil hayvanım varken, Sinon tamamen yalnızdı. Çıkış yaptığında saldırıya uğrarsa, anında ölecekti.

"Tamam. Duvarın doğu tarafından gireceğiz. Orada bekle."

"Anladım. Teşekkürler."

Telefonu kapattı. Hızlıca bir yudum su içtim, sonra tekrar yatağa uzandım ve AmuSphere vizörünü indirdim.

Ay ışığının aydınlattığı ovada, oturumumu kapattığım birkaç dakika içinde buz erimeye başlamıştı. Kızlar kalan buzu kürekle toplayıp su sürahilere boşalttılar. Henüz bölgede canavar görünmüyordu.

"Geri geldim!" diye bağırdım, ayağa kalkarak. Kuro yine kafasını bana sürttü. Sert görünüşüne rağmen, bir kez sevdiğine çok sevimli oluyordu. Ona tüm kurutulmuş eti verdikten sonra, yakında biraz daha yiyecek bulmamız gerekecekti.

Lisbeth, Leafa ve Yui, Sinon'un mesajını dinlemek için etrafında toplandılar.

"Doğal bir duvar mı...?" Leafa, kuzeybatıya bakarak mırıldandı. Ben de aynısını yaptım, ama ufkun karanlığının ötesinde hiçbir şey görünmüyordu. Büyük bir yanlış anlaşılma olduğunu düşünmeye başladım. Ama Sinon, karakterinin hayatını riske atarak bu bilgiyi bize iletmişti, bu yüzden ona güvenmek zorundaydım.

"Acele edelim," dedim. Kızlar başlarını salladı ve Kuro hızlıca homurdandı.

Ovaları koşarak geçtik ve tanıdık iki sırtlan sürüsüyle bir bizon benzeri canavarla karşılaştık. Bizon biraz zorluydu, ama Kuro canavarın dikkatini dağıtıp akrobatik hareketler yaparken, biz de kılıç becerilerimizi kullanarak onun HP'sini azaltabildik. Diğer kızlar da bu savaşta birer seviye atladılar.

Bizon ayrıca bir ton çiğ et düşürdü, Kuro da bunu seve seve yedi, neyse ki. Artık bir süre açlıktan evcilleştirme etkisinin geçmesinden endişelenmeme gerek kalmayacaktı.

O andan sonra başka bir karşılaşma olmadı. Otuz dakika sonra Yui ileriyi işaret ederek bağırdı, "Bir duvar görüyorum!"

Durup gözlerimi kısarak, düzlüğün üzerinde yükselen bir yüzey görene kadar baktım. Devasa uçurum kuzeyden güneye uzanıyordu ve büyüklüğü bana Yeraltı Dünyası'ndaki Ebedi Duvarları hatırlattı.

"Ve orada bir yerde Sinon'un beklediği bir mağara mı var?" diye sordu Lisbeth. Bu doğruydu, ama düşündükçe, kilometrelerce uzunluktaki bir yüzeyde küçük bir mağara ağzını bulmanın ne kadar zor olacağını anladım. Üstelik, tek bir mağara olacağının garantisi de yoktu. Önümdeki görevden paniğe kapılmamaya çalışarak, yoğun bir şekilde düşündüm.

"... Baba, bu adil olmayabilir, ama mağarayı aramak için görüşümü güçlendireceğim," dedi Yui, gözlerini kocaman açarak.

Dördümüzden Lisbeth, Leafa ve ben, AmuSphere'in sağladığı görsel bilgileri "görmek" için beynimizi kullanıyorduk, ama bir yapay zeka olan Yui, bu ayrıntıların parlaklığını ve kontrastını istediği gibi işleyebiliyordu. Onu bir tür kullanışlı yazılım aracı gibi görmek istemiyordum, ama Sinon'la buluşmamız gerekiyordu. Ayrıca, başlangıçta planladığımız gibi Bashin köyüne gitseydik, orada yine onun tercümanlığını yapmasını isteyecektim. Öyle ya da böyle, Yui'nin yardımına ihtiyacım vardı.

"Çok teşekkür ederim," diye mırıldandım. Yui bana kısaca baktı, gülümsedi, sonra tekrar konsantre olmak için arkasını döndü. Birkaç saniye sonra, önümüzde bir yeri işaret etti.

"Buldum! Bu yönde bir merdiven ve mağara girişi var!"

"Teşekkürler, Yui!" dedi Leafa, küçük kıza sarılırken. Liz de onun başını okşadı.

Buradan, uçurumun duvarının kalınlığını tahmin etmek imkansızdı, ama kilometrelerce uzunluğunda olacağını sanmıyordum. Mağara bir zindan olsa bile, o kadar büyük olamazdı.

Biraz daha dayan, Sinon! diye içimden söyledim ve Yui'nin işaret ettiği yöne doğru koşmaya başladım.

Uzakta görünen soluk uçurum, yaklaştıkça giderek belirginleşiyordu ve ayaklarına vardığımızda, büyüklüğü bizi hayrete düşürdü. Uçurum yaklaşık 150 metre yüksekliğindeydi ve Alfheim'da daha geniş yükseklik farkları olsa da, bu duvarın kapladığı mesafe çok büyüktü. Ufkun bir ucundan diğer ucuna uzanan tek bir dikey uçurum, genellikle oyunlarda tembel seviye tasarımına benzeyen bir şeydi, ama nedense Unital Ring dünyasında gerçek bir doğa harikası gibi görünüyordu.

Karanlık kaya yüzeyi sert ve pürüzsüzdü; elle tırmanmak imkansızdı. Belki ona dayamak için bir merdiven yapabilirdik, ama yakınlarda malzeme olarak kullanabileceğimiz ağaç ya da sarmaşık yoktu. Yui'nin gördüğü merdivenleri kullanmak zorundaydık.

Bu merdivenler, uçurumun yüzeyinde sadece 30 cm'lik bir alana oyulmuştu ve tutunacak hiçbir şey yoktu. Mağara girişine ulaşmak için neredeyse 30 metre tırmanmak gerekiyordu, bu yüzden tek bir yanlış adım ölümle sonuçlanabilirdi. Duvara bir kılavuz ip koymak istedim, ama Sinon'la iletişime geçeli bir saatten fazla olmuştu ve onu daha fazla bekletemezdik.

"Kuro, bu merdivenleri çıkabilir misin?" diye sordum. Kara panter kükredi, sonra korkusuzca merdivenleri üç metre kadar atladı. Hatta heyecandan kuyruğunu salladı.

Eh, efendisi bu zorluğun önünde korkarsa olmazdı.

"Tamam... başlıyorum," dedim. Arkamda Lisbeth, "Hadi, acele et," diye homurdandı.

Neyse ki, herhangi bir kaza olmadan tepeye ulaştık, ama sonundaki mağaranın açık ağzına girene kadar rahatlayamadık. Merdivenler insan yapımıydı, bu yüzden mağaranın da öyle olduğunu düşündüm, ama doğal gibi görünüyordu. Yani, duvarın ortasında açılan deliğe ulaşmak için birisi kayalardan basamaklar oymuştu. Tabii ki bu bir oyuncu değil, bir NPC olmuştu. Ama bunu yapanlar Bashin halkı mıydı, yoksa başkaları mı? Bunu bilmenin bir yolu yoktu.

Her halükarda, bu, dünkü zorla din değiştirme olayından sonra keşfettiğimiz ilk gerçek zindandı. Bizden önce buraya başka oyuncuların geldiğini sanmıyordum, yani varsa herhangi bir malzeme veya hazine sandığı bizim olacaktı. Bu yüzden burayı adım adım haritalamak istedim, ama Sinon'la buluşmak önceliğimizdi.

Buraya gelmek için uzun bir yol kat ettik, bu yüzden SP çubuğum yüzde 60'ın altındaydı ve TP'm yüzde 50'nin altındaydı. Bol miktarda içme suyumuz vardı, ama tek yiyeceğimiz çiğ bizon eti vardı. Şimdilik biraz sıvı alıp Kuro'ya et ve su verecektim, Sinon'u bulduktan sonra bir şeyler yiyebilirdik.

"Bu biraz alışılmadık bir grup, nasıl bir düzen alacağız?" diye sordu Leafa, su kabını kaldırdıktan sonra.

Bunu düşündüm ve cevap verdim, "Ben ve Kuro önde, Liz ve Yui ortada, sen arkada kal Leafa. Yui ve ben meşaleleri tutabiliriz."

Lisbeth bir şey söylemek ister gibi bir yüz yaptı. Kalkanı olan tek kişi oydu, bu yüzden muhtemelen ön tarafta tank görevi yapmak istiyordu, ama ben onun Yui'yi korumaya odaklanmasını istiyordum. Neyse ki beni anladı ve tartışmadı.

"Tamam, işler kızışırsa yer değiştiririz."

"Teşekkürler. Sana güveniyorum."

Böylece 2-2-1 düzenimizi oluşturduk.

VRMMO oyuncuları arasında, savaş başladıktan sonra düzeni almak için bolca zaman olduğu ve hareket halindeyken sıraya girmek aptalca ve havalı olmadığı düşüncesi yaygındı. Ben de buna yüzde doksan dokuz oranında katılırdım, ama Aincrad'da, özellikle dar ve kaotik bir zindanda, bir anlık dikkatsizlik trajediye yol açabilirdi. Artık ölümcül bir oyunda olmasak da, savaş düzeni konusunda titiz davranmaya devam ediyordum.

"Canavar görürsen söyle," diye Kuro'nun boynunu okşayarak fısıldadım. Panter 'Graar' diye cevap verdi.

Sinon telefonda "tonlarca" canavar olduğunu söylemişti ve bu abartılı bir ifade değildi. Nemli mağarada sürü sürü sümüksü amfibi canavarlar vardı ve sürekli peşimizdeydiler. Neyse ki Kuro'nun gelişmiş arama yetenekleri sayesinde düşmanlarımızı görmeden önce uyarıda bulunabildi ve hepsini kolayca yenebildik. Yui bile Alice ile yaptığı antrenmanların meyvelerini gösterdi. Kısa kılıcıyla cesurca savaştı ve benim onun için biraz fazla endişelendiğimi kanıtladı.

Mağarada ilerlerken dev semenderleri, bacaksız ceciliyenleri ve aksolotilleri öldürdük. Ne yazık ki, herhangi bir hazine sandığına rastlamadık, ancak birkaç demir ve bronz cevher damarı vardı, bu yüzden bulabildiğimiz her şeyi stokladık.

Yirmi dakika sonra SP'm için endişelenmeye başladım, ama çiğ semender yemek de istemiyordum. Arkadan Leafa, "Biraz garip, sence de öyle değil mi?" dedi.

"Nesi tuhaf?"

"Bütün bu amfibilerle uğraşıyoruz, o kadar çok semender ve salamander var, ama tek bir tane bile..."

Blaaaam!

Uzaklardan kuru, yankılanan bir ses geldi ve Leafa cümlesini yarıda kesti.

Bu zindanda, hatta Unital Ring'de hiç bu sesi duymamıştım. Kuro durakladı, seğirdi ve kükremeye başladı. Bu bir barut patlaması olmalıydı: bir silah sesi.

"Sinon!" diye bağırdım, fazla gürültü yapmamaya çalışarak ve omzuma baktım. "Yui, sesin nereden geldiğini anlayabiliyor musun?"

"Yankıları analiz ediyorum... Önümüzde ve sağda bir koridordan geldi!" dedi. Ona teşekkür edip hızımı artırdım. Bir sonraki çataldan sağa döndük ve kıvrılan ve biraz alçalan tüneli takip ettik.

Aniden, mağara önümüzde genişledi. Devasa bir kubbe şeklindeki oyuğun tepesine yaklaşmıştık. Çapı neredeyse elli metre olmalıydı. Bu, meşalelerin aydınlatabileceği mesafeden çok daha uzaktı, ancak duvarlarda büyüyen bir tür ışıldayan yosun sayesinde kubbenin genel boyutunu görebiliyordum.

Bulunduğumuz yerden kubbenin tabanına kadar duvar boyunca dar ve eğimli bir yol uzanıyordu. Zemin nemli kayalar ve karanlık suyla kaplıydı ve ortadaki bir kayanın üzerinde insan silueti vardı.

Dar bir zırh ve beyaz bir atkı giymişti. Kollarında uzun bir sopa gibi bir şey vardı — bir silah. Burada tesadüfen başka bir nişancı olamazdı. Sonunda onu bulmuştuk.

"Si..." diye seslenmeye başladım ama sesim boğazımda kaldı.

Nişancının arkasında daha fazla insansı şekil vardı. Ama dik durmalarına rağmen insan değillerdi. Sivri burunları, büyük yuvarlak kulakları... Kafaları açıkça farelerin kafalarıydı. Çatal gibi silahlar taşıyorlardı. Dar kuyrukları, nişancıya doğru ilerlerken sallanıyordu. İki... hayır, üç tane vardı.

"Sinon, arkanda!" diye bağırdım ve kubbenin yanındaki merdivenlerden olabildiğince hızlı bir şekilde indim. Kuro ve diğerleri de hemen arkamdan geldi.

Nişancı Sinon başını kaldırıp arkasına baktı. Onu fare adamlardan ayıran mesafe 15 metreden fazla değildi. Onlardan birini vurabilirdi, ama diğer ikisi onu silahlarıyla şişlerdi.

"Ryaaa!"

Yolun yarısına kadar atlayıp sığ bir havuza düştüm. Atlayışım büyük bir sıçrama yarattı ve HP'mden bir kısmını aldı, ama umursamadım. Geri çekildim ve Sinon'a en yakın sıçan adama meşalemi fırlatmaya hazırlandım.

"Hayır, Kirito! Onlar düşman değil!" diye bağırdığını duydum ve aceleyle meşalenin tutuşunu düzelttim. Panter diğerlerinden birinin üzerine atlamak üzereydi, ben de ona "Kuro, dur!" dedim.

Panter fren yaptı ve üç sıçan adam "!" diye çığlık atarak duvara doğru geri çekildi. Orada, içeri girdiğimiz yerden farklı bir koridor ağzı vardı.

Sinon'un kayanın üzerinde dururken gözleri benimkilere takıldı. Uçları hafifçe sivri, açık mavi saçları ve keskin, kedi gibi gözleri vardı; şüphesiz Sinon'du. Ama elindeki tüfek çok eski modeldi ve normalde kullandığı silah olan PGM Ultima Ratio Hecate II'ye pek benzemiyordu. Hecate'in, benim Blárkveld ve Excalibur gibi Ekipman Ağırlığı sınırını aştığını varsayarsak, bu silahı nereden bulmuştu? Ama şu anda bunun bir önemi yoktu.

"Bu sıçanlar düşman değilse, kiminle savaşıyorsun Sinon?!" Lisbeth, Yui ve Leafa kubbenin zeminine ulaştığında sordum. Sinon, onların su birikintilerinden sıçrayarak geldiklerini görünce yüzü yumuşadı, ama bu uzun sürmedi.

"Herkes sudan çıksın!" diye bağırdı. "Mümkünse yüksek kayaların üzerine!"

Ses tonu itiraz kabul etmiyordu, bu yüzden sorularımı sonraya bıraktım ve yakındaki bir kayaya tırmanmaya başladım. Ama ayağa kalkamadan, yakınlarda bir sıçrama sesi duydum.

Su altında bir şey muazzam bir hızla yaklaşıyordu. Kaçacak zaman yoktu; bir şey sağ ayak bileğime çarptı. Isırılmıştım... Hayır, yakalanmıştım!

Aniden ayağım yana çekildi ve suya düştüm. El fenerim elimden uçtu ve söndü. Sağ elimdeki kılıçla ayak bileğime dolanan ip gibi şeyi kesmeye çalıştım ama ulaşamadım. Beni derinliklere sürükleyecekti...

"Growwr!" Kuro hırladı ve başını suya daldırdı, sonra beni dişleriyle çeken şeyi tutarak su yüzüne çıktı.

O bir ip değildi. Bir tür yapışkan, pembe tentakül gibiydi.

"Ağabey!"

Leafa katanasını kaldırdı ve Sonic Leap'i etkinleştirdi. Shwa! Suyun yüzeyini ikiye böldü. Gerçek hayattaki usta kılıç kullanma becerisiyle mükemmel bir şekilde güçlendirilmiş bir saldırıydı. Parlayan yeşil kılıç, Kuro'nun çektiği tentaküle çarptı, ama kesemedi.

Lisbeth'in çelik katanası pembe tentacle'ın birkaç santim içine battı ama orada durdu. Lastiksi uzantı çınladı ve geri sıçradı.

"Aaaah!" "Grrarp?!"

Leafa ve Kuro'yu büyük bir sıçrama ile geriye fırlattı. Ama saldırıları işe yaradı, çünkü tentacle ayak bileğimi bıraktı ve daha derin sulara battı.

Leafa'ya yardım ettim ve bu sefer kayanın üzerine çıktım. Yui ve Lisbeth farklı kayalara çekildiler ve Kuro tek bir sıçrayışla yanıma atladı.

"O neydi, Sinon?!" Nefes nefese sordum.

Nişancı eski moda tüfeğini salladı ve "Yakında sudan çıkacak! Gözlerinizi dört açın. Çok hızlı hareket ediyor!" diye cevap verdi.

Sözleri ağzından çıkar çıkmaz, yüksek bir sıçrama sesi duyuldu ve havuzun uzak tarafında karanlık bir şekil sudan sıçradı. Büyük, yaklaşık iki metre uzunluğundaydı... ve son derece uzun ve güçlü bacaklarını uzattığında, uzunluğu iki katına çıkabiliyordu. Ön bacakları ise zayıf ve küçüktü, başı ise gövdesinin bir parçasıydı.

Devasa yaratık, baş döndürücü bir hızla su birikintilerinden su birikintilerine atladı, sonra yere indi ve kubbenin duvarına yapıştı. Lisbeth, Yui, Leafa ve ben aynı anda aynı kelimeyi haykırdık.

"Kurbağa!"

Boyutu dışında, canavarın her şeyi mükemmel bir kurbağa gibiydi. Büyük, şişkin gözleri ve elmas şeklindeki gövdesi vardı. Bacakları ortadan katlanıyordu ve emici gibi görünen uzun, geniş parmaklarla sonlanıyordu.

Sonunda, silah sesi duyulmadan önce Leafa'nın ne demek istediğini anladım. Çok sayıda semender ve salamander görmüştük, ama kurbağa görmemiştik.

"Hey, şanslısın. İşte istediğin kurbağa," dedim, duvara yapışmış bu tipik amfibiye bakarak.

"Kurbağa istememiştim." Leafa dudaklarını bükerek dedi. "Özellikle devasa olanları..."

"Bu mağaranın patronu olmalı..."

Bunu sadece tahmin etmiyordum. Sağ bacağıma bir tentakel saldırısı almıştım, bu yüzden dev kurbağanın başının üzerinde halka şeklindeki imleci görebiliyordum. Adı Goliath Rana'ydı. Kuro da dahil olmak üzere daha önce karşılaştığımız tüm canavarların Japonca isimleri vardı, ama bu İngilizceydi, bu yüzden bir anlamı olmalıydı. Tabii gerçekten İngilizce olduğunu varsayarsak.

"...Goliath 'dev' anlamına geliyor, değil mi? Rana ne demek?" diye mırıldandım.

Yui, "Sanırım gerçek kurbağaların familyasının adı. Japonya'da kırmızı kurbağa olarak adlandırılıyorlar" diye cevapladı.

Gerçekten de dev kurbağanın vücudu koyu kırmızıydı ve gözleri alev gibi parıldıyordu.

Goliath Rana'nın şişkin gözleri kırpıştı ve rahat bir tempoda duvara tırmanmaya başladı. Tırmanmaya devam ettikçe ve negatif açı dikleştikçe, daha da ürkütücü bir şekilde ağırlıksız görünüyordu, düşmeyi reddeden bir inek büyüklüğünde bir şekil.

"Sinon, şimdi onu vurmanın zamanı değil mi?" diye sordum, önerimin muhtemelen istenmediğini fark ederek.

Nişancı, tüfeği yanından kıpırdatmadan tuttu. Kurbağaya bakarak tükürdü: "Onu birkaç kez vurdum. Ama sırtı bu tüfek mermilerinin delemeyeceği kadar sert."

Üç Silahşörler ve benzeri kitaplar sayesinde, tüfeklerin eski moda bir silah türü olduğunu biliyordum. Ama onlara "tüfek" denemezdi, çünkü namlularının içinde yiv yoktu. Bu, onu nereden bulduğunu merak etmeme neden oldu, ama alakasız sorular sormanın sırası değildi.

"...Ekstra yardımla Hecate'i vurabilir misin?" diye merak ettim.

Beni hemen reddetti. "Hayır. Tavanda iken açıyı ayarlayamıyoruz ve yere indiğinde ise çok hızlı hareket ediyor, nişan alamıyoruz."

"Haklısın..."

Hala arkamızdaki sıçan insanları merak ediyordum, ama düşmanca davranmadıkları sürece cevabı daha sonra öğrenebilirdim. Goliath Rana'yı nasıl yenebileceğimizi bulmanın zamanı gelmişti.

"Unutma Kirito, Aincrad'daki kurbağa türü canavarların çoğunun zayıf noktası mideleriydi," dedi Lisbeth, macesini tutarak.

"İyi noktaya değindin. Saldırmadan önce karnını ortaya çıkarmalıyız."

"Ama nasıl?" diye sordu Leafa.

"Hmm..."

Tam o anda, dev kurbağa yüz metre yüksekliğindeki kubbenin tepesine ulaştı ve tamamen ters durmuş halde, ürpertici gözleriyle bize baktı.

"Geliyor!" Sinon, kurbağanın güçlü bacakları onu kayadan fırlatıp göz kamaştırıcı bir hızla bana doğru gönderdiği anda bağırdı.

"Aaaah!"

Vurulmamak için içgüdüsel bir tepkiyle geriye takla attım, ama durduğum kaya parçalandı ve vücuduma taş parçaları yağdı. HP'm sadece yüzde 3 azaldı, ama metal zırhım olmasaydı çok daha kötü olabilirdi. Kullanacak tek bir iksir bile olmadan, biriken hasar sonunda ölümcül olacaktı.

Neyse ki diğerleri HP kaybetmemişti. Ama sonra önemli bir şeyi unuttuğumu fark ettim. Daha da geri çekildim, halka menüsünü açtım, iletişim sekmesindeki DAVET et simgesine bastım ve Sinon'un adına kaydırdım. O hemen kabul etti ve ekranımın sol üst köşesindeki listeye yeni bir kısaltma çubuğu ekledi.

Goliath Rana, meteor gibi çarptıktan sonra yaklaşık üç saniye yerinde kaldı, sonra tekrar hareket etmeye başladı. Yakındaki bir su birikintisine atladı ve ortadan kayboldu.

"Kayaların üstüne!" Sinon talimat verdi, biz de tekrar yakındaki kayalara atladık. Gözümün ucuyla Yui ve Kuro'nun tırmandığını gördüm ve Sinon'a sordum: "Yani saldırı şekli suya dalmak, ardından tentacle saldırısı, sonra tavana tırmanmak ve aşağı dalmak mı? Sadece bu ikisi mi?"

"Şimdilik. Ve o tentacle değil, dili."

"Ah... şimdi mantıklı oldu."

Demek Goliath Rana benim ayak bileğimi yakaladığında beni boğmak değil, yemek istemişti. Unital Ring'de tek bir hayatım varsa, öyle ölmemek için elimden gelen her şeyi yapacaktım.

Kayaların üzerinde yeterince bekledikten sonra, kurbağayı tekrar sudan çıkardık ve duvarı tırmanmaya başladı. Henüz saldırmak için bir yolumuz yoktu, ama dalış saldırısından kaçınırsak en azından büyük hasar almazdık... Ama bu doğru bir düşünce değildi. Her dalışında, üzerinde durmamızı sağlayan güvenli kayaları yok ediyordu, bu yüzden sonunda dil saldırısına karşı savunmamızı kaybedecektik.

"Liz, Leafa, dalıştan kaçındıktan sonra, tekrar hareket etmeden önce kılıç becerilerinizi kullanmalısınız. Vücudunun alt kısmını hedef alıp onu ters çevirmeye çalışın."

"Tamam." "Anladım."

"Sinon, Yui," diye devam ettim, "kurbağanın karnı ortaya çıktığında saldırın. Kuro, Yui'yi koru."

"Anlaşıldı!" "Evet, baba!" "Grawr!"

İki kızın beni anladığından emindim ama panter için o kadar emin değildim. Yine de umutluydum.

Dev kurbağanın vantuzlu uzuvları kaya duvarını kolaylıkla tırmanıyordu. Tekrar tepeye ulaşmasına on saniye kalmıştı. Elimizdeki malzemelerle, üzerine düşeceği bir tür tuzak yapabilir miydik? Çivili kütüklerden bir sıra yapmak gibi... Tabii marangozluk becerisinde böyle bir şey varsa...

"Kirito!" Sinon bağırdı ve beni düşüncelerimden uyandırdı. Goliath Rana henüz kubbenin tepesine ulaşmamıştı, ama bacakları gergin güçle şişmişti.

"Kwah!"

Kurbağa duvardan sıçradığı anda çaresizce geriye atladım. Gözlerimin önünde bir top mermisi gibi kayayı parçaladı. Yumruk büyüklüğünde kaya parçaları omzuma ve bacağıma çarptı. Demir zırhımı çukurlaştırdılar ve önemli miktarda HP kaybına neden oldular.

Adi herif!

Yere inmeden önce Rage Spike (Öfke Dikenleri) adlı düşük bir hamle becerisi için pozisyon aldım. Genellikle yere mümkün olduğunca eğilmek gerekiyordu, bu yüzden havadayken doğru hareketi yapmak çok yüksek seviye bir teknikti.

Ayaklarım sığ bir su birikintisine değdiği anda kılıcım soluk mavi bir parıltı aldı. Beceri etkinleştiği anda, harekete hız vererek ileriye atıldım. Kısa süreliğine sersemlemiş kurbağanın boğazına saldırırken su yanlara sıçradı.

Leafa sağdan, Lisbeth ise soldan hiç vakit kaybetmeden saldırdı. Plan gereği, alçak hedefleri vuran beceriler kullanıyorlardı. Bu kadar çok saldırı aynı anda gerçekleşirken, kurbağa ne kadar büyük olursa olsun onu devirmemiz imkansızdı.

Ve bir saniyeden az bir sürede, kendime olan güvenim dehşete dönüştü.

Yakından bakıldığında küçük bir dağ gibi görünen Goliath Rana, sanki tüm kemikleri yok olmuş gibi aniden düzleşti. Boynunu ve karnını saklayarak kendini yere tamamen yatırdı. Ama kılıç yeteneğimi durduramadım. Kılıcım kurbağanın burnuna çarptı, Leafa'nın katanası ve Lisbeth'in topuzu omuzlarına çarptı ve koyu kırmızı derisi içe doğru çöktü.

Sanki kocaman bir lastik parçası kesiyormuşum gibi hissettim. Kılıcımın ucu içine battı, ama hiçbir şeyi kestiğimi hissetmedim. Sonra kılıç becerisinin itiş gücünü aşana kadar büyük bir direnç oluştu.

Birdenbire, üçümüz de geriye savrulurken çığlık attık. Vücudunuz havaya fırladığında savunmanın imkânı yoktu. Kurbağanın ağzı açıldı. Vahşi pembe dili geri çekildi, gerildi, etli bir mızrak gibi ileri fırlamaya hazırdı.

Blaaaam!

Kulağımı büyük bir gürültü sağladı. Sinon tüfek ateş etmişti. Mermi kurbağanın dilini ikiye ayırdı ve her yere kırmızı hasar efektleri saçıldı. HP'sinin yüzde 10'undan azını kaybetmişti, ama kurbağa vırakladı ve geriye düşerek yumuşak görünümlü boğazını ortaya çıkardı.

"Yaaaa!" "Raaaar!"

Yui, Vertical kılıç tekniğini uyguladı ve Kuro, devasa dişlerini ortaya çıkararak hücuma geçti. Kılıç ve dişler, kurbağanın boğazını iki taraftan kesti. HP'sinin yüzde 10'u daha gitti.

Yui ve Kuro'nun eşzamanlı saldırıları mütevazı bir hasar vermiş olabilir, ama asıl fayda, saldırımızın devrilme etkisini uzatmış olmalarıydı. Kurbağa sırt üstü suya düştü, hala açıkta kalmıştı.

Devam etmeliyiz! Ama Liz, Leafa ve ben hala geri tepme etkisinden kurtulamamıştık. Kurbağanın kısa ön bacakları ve devasa arka bacakları, sanki yakında tekrar ayağa kalkacakmış gibi çırpınıyordu. Sinon yeniden dolduruyordu ve henüz ateş edemiyordu.

Bu kombinasyon büyük ölçüde tesadüf eseriydi ve muhtemelen bir daha tekrarlanamazdı. Bu ralliyi uzatma şansını kaçırırsak, kazanma umutlarımız azalırdı. Dişlerimi sıkarak, kendimi düzeltmeye çalıştım. Sol elimle uzandım, parmaklarımla boş havayı tırmaladım, ama avatarım acımasızca devrilmeye devam etti...

"Keeee!"

Yüksek tiz bir çığlık havayı doldurdu.

Bu kurbağa değildi ve bizden biri de olamazdı. Yeni bir canavar mı savaşa katılmıştı? Ama kavgaya atılan şeyin amfibi bir yaratık olmadığını gördüm. Küçük, basit giysiler giymiş ve iki elinde paslı bir dirgen tutan, zihnimden tamamen silinmiş üç fare adamdı.

Ters dönmüş Goliath Rana'ya koştular ve çatal çatallarıyla solgun karnını derinlemesine bıçakladılar.

"Errrbit!" Kurbağa öfkeyle kükredi, tüm vücudunu sarsarak ve kasarak, yaylı bir oyuncak gibi tekrar dikleşti. Sıçan adamlar "!" diye bağırarak kubbenin kenarına çekildiler.

Savaşa düzenli olarak katılmıyorlar gibi görünüyordu, bu yüzden bu kısa süreli ekstra hasar çok yardımcı oldu. Kurbağanın HP çubuğu yüzde 40 azalmış ve beyazdan çok daha sarı bir renge dönmüştü.

Goliath Rana, artık dik dururken, sıçrayarak duvara doğru atladı ve tırmanmaya başladı. Liz, Leafa ve ben, onun dalma saldırılarından birine hazırlanmak için ayağa fırladık.

Bu olayların ardından, Goliath Rana savaşında zayıf noktasını vurmanın zor olduğu, ancak bir kez vurduğunda çok fazla hasar verebileceği açıktı. Onu iki kez daha ters çevirerek yenebilirdik, şanslıysak belki bir kez. Ancak bunu yapmak için ağzına hasar vermemiz gerekiyordu.

"Sinon, ağzına nişan al!" diye bağırdım. Sinon yeniden doldurmayı bitirip 'Anladım' dedi.

Lisbeth'e "Bize daldığında, mızrağınla kafasına vur! Seni geriye savuracak, ama bu bize diline saldırma şansı verecek... Sanırım!" dedim.

"Sence mi?!" diye bağırdı ama çabucak toparlandı ve macesinin sapını sıktı. "Tamam, hadi yapalım!"

Büyük konsantrasyon gerektiren gergin dövüşlerde Lisbeth gibi moral verici birinin olması çok yardımcı oluyordu. Bunun benim asla taklit edemeyeceğim bir beceri olduğunu biliyordum.

"Leafa, Yui, Kuro," diye devam ettim, "kurbağa ters döndüğünde en güçlü kılıç becerilerinizi kullanın! Arka bacaklarının tekmelerine dikkat edin!"

"Anladık!" "Evet, baba!" "Grar!"

Üçü de hazırdı. Son bir talimat vermek için arkamızdaki duvara doğru baktım.

"Siz de hazır olun, bunu tekrar yapacağız!"

Üç fare insana sesleniyordum. Cevap vermediler. Anladıklarını ummaktan başka çarem yoktu, çünkü kubbenin tepesine odaklanmam gerekiyordu. Goliath Rana duvarın yüzde 70'ini tırmanmıştı. Her an üzerimize dalabilirdi.

Bir dahaki sefere doğru bir şekilde kaçacağım, dedim kendime, kurbağaya bakarak. Uzuvları hareket etmeyi bıraktı. Şişkin gözleri kırmızıya döndü.

Ama bir saniye sonra, hiç beklemediğim bir şey oldu.

Goliath Rana'nın sırtındaki beş ya da altı siğilli şişlik daha dışarı doğru çıkıntı yaptı ve koyu kırmızı alevler püskürdü. Alevler hızla azaldı ama o andan itibaren gücünü koruyarak yerinde titremeye devam etti. Neler olduğunu anlamaya zamanım olmadan kurbağa ağzını açtı ve kubbenin zeminini işaret etti.

Yedi metre uzaktaydı. Kurbağanın dili uzundu ama o kadar da uzun değildi...

...Değil mi?

Ağzında parlayan kırmızı bir daire belirdi. Şeklin içinde karmaşık semboller vardı.

"Bir büyü çemberi...?" diye haykırdım.

Leafa ağlayarak beni bastırdı, "Herkes dikkat etsin!"

Sözleri ağzından çıkmadan, kurbağanın ağzından devasa bir ateş topu fırladı. İçgüdüsel olarak sağa atladım, Yui'yi yakaladım ve yakındaki suya daldım.

Bir gürültü duyuldu ve görüşüm kırmızıya büründü. Sıcak dalgalar sırtımı kavurdu, HP'm azar azar düştü.

Patlama dinince, Yui'yi kollarımda tutarak ayağa kalktım. "Herkes iyi mi?!"

Sinon, Lisbeth ve Leafa olumlu yanıt verdiler, Kuro ise şiddetle kükredi. Kurbağanın ateş topu, yere çarptığı havuzlardan birini buharlaştırmıştı, ama kimse doğrudan isabet almamıştı. Duvara yaslanmış sıçan insanlar, olaydan açıkça sarsılmış olsalar da iyilerdi.

Yukarıda, Goliath Rana hala aynı yerde duruyordu, boğazını şişirip çekiyordu. Şu an için aşağı inecek gibi görünmüyordu.

"Ateş atan bir kurbağa mı? Tuzla saldıran sümüklü böcek gibi..." diye şikayet ettim. Lisbeth, "Öyle uydurma sözler söyleyemezsin... Aslında, mantıklı geliyor." diye karşılık verdi. Böylece dil becerim itibarını korudu, ama savaşın durumu öncekinden daha kötüydü. Elimizdeki tek uzun menzilli saldırı Sinon'un tüfekiydi, bu yüzden canavar tavandan ateş topları atmaya devam ederse, savaş daha da elimizden kayıp gidecekti.

Bu kurbağayı yenmemiz gerekmiyordu. Sinon'la birlikte Giyoru Savannası'nın doğu tarafına kaçarsak, bir sorun olmazdı. Ama bu, kubbenin yüksekindeki tünel ağzına kadar duvarın etrafındaki eğimli yolu tırmanmak anlamına geliyordu. Kurbağa bizi geçmesine izin vermezdi.

Eğimli yol...

"... Millet, duvarın yanından yukarı tırmanıp zıplama yeteneğimi kullanarak kurbağayı aşağı atacağım. Siz de daha önce konuştuğumuz gibi peşimden gelin!" dedi, aklıma gelen fikri hemen uygulamaya koyarak. Arkadaşlarım ise endişeli görünüyordu.

"Ama o zaman sen de onunla birlikte düşeceksin, ağabey. O yükseklikten düşersen ölebilirsin..." diye endişelendi Leafa.

"Bir şey olmaz," diye onu sakinleştirdim. "Suyun derin olduğu yere düşersem zarar görmem. Tek çare bu."

"..."

Ağzını kapattı ama yeşil gözlerindeki endişe kaybolmadı. Doğrusu, kendimi kurtaracak kadar derin bir suya düşebileceğimden emin değildim.

Bu çaresiz bir kumar gibiydi, ama hazırlık için Yui'yi yere indirirken, aniden "Hayır, baba! O kısmı ben yapacağım!" dedi.

Şaşkınlıkla, "H-hayır, gerek yok..." diye kekeledim.

"Partide en yüksek saldırı gücüne sen sahipsin, bu yüzden ilk saldırıyı değil, savunmasız noktaya ikinci saldırıyı sen yapmalısın."

"Ama Yui, Sonic Leap kullanamazsın..."

"Tünele geri dönüp koşarak başlarsam, Vertical ile oraya ulaşabilirim!"

"Ama..."

Tek yapabileceğim şey itiraz etmek gibi görünüyordu. Yui gözlerime bakarak, "Baba, tüm hayatımı korunarak geçirmek istemiyorum." dedi.

"

Gözlerindeki ciddi bakış, Asuna'nınkine çok benziyordu. Kesin olarak söyleyemem ama muhtemelen benimkine de benziyordu.

"... Tamam. Devam et," dedim ve onu yere indirdim.

Uzakta Sinon bağırdı, "Yine hareket ediyor!"

Kubbeye baktım ve dev kurbağanın yatay olarak ilerlediğini gördüm. Muhtemelen başka bir ateş topu atacaktı. Belki de yokuşu tırmanmaya çalışan Yui'yi hedef alacaktı.

Lisbeth düşüncelerimi böldü. "Onun dikkatini çekeceğim! Sen bırak onu!" Yuvarlak kalkanına topuzuyla vurdu. Kalkanından küçük dalgalanmalar yayıldı, bu da bir noktada bir tür alay etme yeteneği edindiği anlamına geliyordu.

Goliath Rana hareket etmeyi bıraktı ve dönmeye başladı.

"Gidiyorum!" diye bağırdı Yui ve elindeki kısa kılıcıyla koşmaya başladı. Kayaların ve su birikintilerinin üzerinden atladığı hız karşısında ben bile şaşırdım. Duvara döndü ve tünel ağzına doğru hızla ilerledi.

Kurbağa üst kısmını geriye doğru büküp ağzını genişçe açtı. Yönünden Lisbeth'i hedef aldığı belliydi.

"Herkes geri çekilsin!" diye bağırdı.

Ben de itaatkar bir şekilde geri çekilirken, "Sakın kaçma, Liz!" diye bağırdım.

"Kalkanımın kalitesine güven!"

Bu, düşündüğüm şey mi? diye düşündüm, tam o anda Goliath Rana'nın ağzında parlak bir şekilde parlayan başka bir kırmızı sihirli daire belirdi.

Havayı sarsan bir kükremeyle canavar ağzından alevli bir mermi fırlattı. Ama Lisbeth yerinde durdu. Sol koluyla yuvarlak kalkanını kaldırdı ve macesini arkasında tuttu.

Kalkan, Blárkveld'i eriterek yaptığı birinci sınıf çelik külçelerden yapılmıştı. Yaratıcısının yüksek demircilik becerisine uygun olarak, kalkanın yüksek savunma kalitesine sahip olması gerekiyordu. Ancak bir zindan patronunun ateş saldırısından hasar görmeden savunması imkansızdı.

Sağ ayağım gerildi, beni harekete geçirmek için ileri itmeye hazırdı. Ama elimi dizime koyarak onu yerinde tuttum. İleri atlayıp patlamaya yakalanırsam, kurbağa düştükten sonra ona saldırmaya hazır olmayabilirdim. Liz ve Yui'ye güvenmeli ve kararlı oldukları şeyi yapmalarına izin vermeliydim.

On sekiz inçlik alev topu kalkanın tam ortasına çarptı. Parladı, büküldü, Liz'i görünmez kılan kırmızı alevler ve siyah dumanlar yayıldı. Patlamadan korunmak için yüzümü kollarımla korudum.

Sol üstte Lisbeth'in HP çubuğunun düştüğünü gördüm. Düşmeye devam etti... 70, 60, bir anda 50'nin altına düştü... sonra yüzde 40 civarında durdu.

"Liz!" diye bağırdım, başımı kaldırarak.

Patlamanın merkezinde kıvrılmış halde, Lisbeth beni sakinleştirmek için başparmağını kaldırdı. Kenara atlayıp muhtemelen daha başarılı bir şekilde savunma yapabilirdi, ama Yui'ye yönelmemesi için darbeyi üzerine aldı.

Yui ise kubbenin kenarından kıvrılan yokuşun tepesine neredeyse varmıştı. Herhangi bir tutunma yeri olmadan o dar çıkıntıda koşmak benim için bile zor olurdu. Ama Yui bunu soğukkanlılıkla başarıyordu, çünkü o bir yapay zeka değildi, biz onu gerçek bir kalp ve gerçek cesaretle yetiştirmiştik.

Yolun tepesine ulaştığında, kurbağaya doğru atlamak için kendine biraz koşma alanı yaratmak amacıyla tünele daldı.

"Rrrbit..." Goliath Rana, tünele bakabilmek için arkasını dönerek kükredi. Bu kötüydü... Dilini kullanarak saldırırsa, Yui zıplarken onu havada devirebilirdi.

"Bu tarafa!" diye bağırdı Sinon. Dolu tüfeğini kubbenin tavanına yapışmış kurbağaya doğrulttu ve hemen tetiği çekti. Çekiç kıvılcımlar saçtı ve bir an sonra silah gürledi.

Mermi Goliath Rana'nın gözüne isabet etti.

"Gribbaaaw!" diye çığlık attı kurbağa ve bir kez daha döndü.

Sonra beyaz giysili bir figür tünelden fırladı.

Sağ omzunda kısa bir kılıç hazırdı, uzun siyah saçları arkasında dalgalanıyordu. Silah mavi renkte parlıyordu, ama ışık titriyordu. Duruşu sağlam olmadan havada kılıç kullanmak, bunu hiç pratik yapmamış Yui için çok zor olacaktı, ama şu ana kadar ışığın parlamasını sürdürmeyi başarmıştı.

"Yaaaa!"

Onun şiddetli savaş çığlığı aşağıya kadar ulaştı. Sağ ayağı havaya kalktığında, Yui Dikey'i etkinleştirdi. Oyun sistemi küçük vücudunu güçlendirerek onu ileriye fırlattı ve havada parlak bir kesik bıraktı. Kılıcın ucu kurbağanın yan tarafına saplandı. Derisini kesemese de, saldırının şoku kurbağanın ayak parmaklarındaki vantuzları duvardan kopardı.

Kurbağanın lastiksi, esnek derisi Yui'yi geriye doğru fırlattı. Kurbağa da onu takip etti, tavandan düştü ve uzuvlarını havada çılgınca salladı.

Suya düşerse her şey yolunda olacaktı. Ama bir kayaya çarparsa ölecekti. Onu yakalamak için acele edersem, kurbağayı zamanında saldırmak için orada olamayacaktım.

Bu, savaş başladığından beri karşılaştığım en büyük ikilemdi. Ama sonra tanıdık olmayan, ama garip bir şekilde tanıdık gelen bir ses duydum.

"Yuippe'yi yakaladım!"

Teşekkürler, her kimsen! diye düşündüm ve şu anda yapabileceğim en güçlü üç aşamalı saldırı olan Sharp Nail hareketini yaptım. Yanımda Leafa da aynı hareketi yapmaya hazırlandı ve Lisbeth elindeki topuzla ateş topunun şiddetinden kurtuldu. Sinon tüfek yerine küçük bir lazer silahı tutuyordu ve Kuro keskin dişlerini gösterdi.

Goliath Rana, karnı yukarıda, kaya sütunlarından birinin üzerine düştü ve yüksekçe zıpladı. İkinci kez yere düştüğünde, "Şimdi!" diye bağırdım.

Leafa, Lisbeth, Kuro ve ben, savunmasız kurbağanın karnına kılıçlar, mızrak ve dişlerimizle her yönden saldırdık. HP çubuğu anında büyük bir düşüş yaşadı ve yüzde 20'nin altına indi. Dördümüz geri çekildik ve sıçan insanlar çığlık atarak saldırıya geçtiler ve onu dirgenleriyle bıçakladılar.

Yüzde on kaldı.

Kılıç becerisinin gecikmesiyle mücadele ederek, kurbağayı kesin olarak yenmek için normal bir vuruş yapmaya çalıştım. Ama bunu yapamadan bir an önce, kurbağa hala sırt üstü yatarken ağzını açtı.

"Grrrrrrrg-gooooooo!" diye öfkeyle kükredi ve başka bir büyük sihirli daire oluşturdu. Bu kadar yakından ateş topu fırlatırsa, kaçmanın imkanı yoktu...

"Sanmıyorum!"

Sinon büyük bir cesaretle öne atıldı, lazer silahını doğrudan sihirli dairenin içine sapladı ve tetiği çekti.

Bilim kurgu filmlerindeki gibi "pew-pew-pew-pew!" sesleri duyuldu ve açık ağzına açık yeşil enerji ışınları fırladı ve Goliath Rana'nın HP çubuğu azaldı. Sinon'un kolundaki sihirli daire parladı. Kurbağanın ağzında alevler parladı ve ateş topu yerine bir kasırga şeklinde döndü...

Ve sonra HP'si bitti.

"Gre-gurk!" diye vırakladı kurbağa ve kızıl sihirli daire siyah bir duman haline dönüşerek uzaklara süzüldü. Bu, ALO'da bir sihir büyüsünün başarısız olmasıyla çok benzer bir etki yarattı.

Canavarın devasa vücudu birkaç kez seğirdi, giderek zayıfladı... ta ki tamamen hareketsiz kalana kadar.

SAO ve ALO'da, ölen bir canavar hemen mavi parçacıklara dönüşürdü, ama burada cesetler yerinde kalıyordu, yani henüz öldüğünden emin olamazdınız. Yui için endişeleniyordum, ama daha önemli olan kurbağanın son nefesini verip vermediğinden emin olmaktı. Kılıcımı hazırlayarak bir adım öne çıktım.

Sonra garip bir şey oldu.

Hareketsiz, ters dönmüş kurbağanın ortasından, kalbinin olduğu yerden, karanlıkta sessizce yükselen kırmızı bir ışık belirdi. O ana kadar, aynı derecede güçlü dikenli mağara ayısı da dahil olmak üzere birçok canavarı yenmiştik, ama hiçbirinde böyle bir şey görmemiştim.

"Kirito, bak...!"

Sinon'un sesiyle teşvik edilerek iki adım attım, sonra olabildiğince yükseğe zıpladım ve kırmızı ışığa uzandım. Ama parmak uçlarım ışığa değdiği anda, ışık bir balon gibi patlayarak kayboldu. Yere inerken elime baktım, ama avucumda hiçbir şey yoktu.

Aniden, tüm parti üyeleri mavi ışık halkalarıyla çevrildi. Bir an için bunun bir tür tuzak olduğunu düşünerek paniğe kapıldım, ama kısa sürede bunun sadece seviye atlama etkisi olduğunu anladım. Kurbağa ölmüştü. Seviyemin 16 olduğu yazan bir mesaj belirdi, ama onu aceleyle kapatıp yukarı baktım.

Karanlıkta bile Yui'nin beyaz elbisesi kolayca fark edilebiliyordu. Tünel çıkışının hemen altında havada asılı duruyordu, zayıf sol kolu baş aşağı asılı başka birinin uzattığı kol tarafından tutuluyordu. O oyuncunun ayak bileğine bir ip bağlanmıştı ve tünel girişinden başka bir oyuncu bu ipi sıkıca tutuyordu.

Yui ve gizemli oyuncu ip üzerinde sallanıyor, sağa sola savruluyorlardı. Hafif bir gıcırtı sesi, ipin iki kişinin ağırlığını taşıyamayacak kadar zayıf olduğunu ve giderek yıprandığını belli ediyordu.

Mağara girişinde duran iri adam ipi yukarı doğru çekmeye devam ediyordu. Yui'nin altındaki pozisyona doğru atıldım ve "Hey, sakin ol, sakin ol!" diye bağırdım.

İpi çeken adam aşağıya doğru bağırdı, "Onları aşağıya indirmek için yeterli ipim yok ve ipin dayanıklılığı yirmi saniye içinde bitecek!"

Diğer oyuncu, Yui'yi elinden tutan adam, "Bana da aynısını yapma patron! Buraya kadar geldik! Beni de yukarı çekmelisin!" diye cevap verdi.

Garip, diye düşündüm, bir deja vu hissi duydum. Bu iki sesi daha önce duyduğuma yemin edebilirim.

Durmak için topuklarımı yere bastırdım. Yui ve adamı birlikte yakalayamazsam, aşağıda beklemek bir işe yaramazdı. Bunun yerine bir yastık gerekiyordu. Envanterimdeki tüm sırtlan postlarını koysam bile, o kadar yüksekten düşmenin zararını emmeye yetmezdi.

Burada işe yarayacak tek bir şey vardı. Arkanı döndüm, geri koştum ve diğerlerine bağırdım, "Bunu taşımama yardım edin, millet!"

Sonra ölü Goliath Rana'nın bacağını tuttum. Herkes anında ne demek istediğimi anladı. Sinon önüme atladı, Lisbeth ve Leafa sol bacağını tuttu. Dördümüz devasa cesedi sürüklemeye başladık.

Kuro hızlıca bir çığlık attı ve kurbağanın yan tarafını ısırarak bize itmemize yardım etti, hatta üç fare insan bile dirgenlerini bırakıp başını tutmaya yardım etti. Bir kez hareket etmeye başladık, ceset kayalık zeminde düşündüğümden daha hızlı kaydı. Çekerken omzumun üzerinden baktım ve Yui'nin tünel ağzına kadar olan yaklaşık on metrelik mesafenin yarısına geldiğini gördüm, ama ip gözle görülür şekilde yıpranıyordu.

İkisi altındaki noktaya neredeyse varmıştık ki, acımasız bir kopma sesi duyuldu!

"Üzgünüm, Kirito! Bir şey yap!" ipi çeken iri adam bağırdı. Adımı nasıl bildiğini merak edecek zamanım olmadı.

"Aaaieeee!" diye bağırdı diğer adam. Ama Yui'yi kendine doğru çekip, onun üzerine düşmesini sağlamak yerine, tersini yapması takdire şayandı. Bu hareketin karşılığını almalıydık.

"Yaaaa!" diye bağırdım, son gücümü kullanarak. Yeni bir mesaj belirdi: Fizik beceri seviyesi 4'e yükseldi ve kurbağanın vücudu havaya biraz yükseldi. Bir su birikintisine düştü ve durdu.

Bir saniye sonra, Yui ve adam Goliath Rana'nın midesinde kayboldular. Ölmüş olsalar bile, vücutları esnekliğini korudu ve tekrar havaya üç fit kadar sıçradılar, sonra tekrar güvenli bir şekilde yere indiler.

"Baba!" diye bağırdı Yui, asılı kalırken ya da düşerken hiç ses çıkarmamıştı. Kollarını açarak bana atladı. Onu yakaladım ve metal zırha çarpmamaya dikkat ederek küçük vücudunu sıkıca sarıp sardım.

"Harika yaptın," diye fısıldadım. "Havada Dikey hareketini yapışın ustacaydı."

Goliath Rana ile savaş başladığından beri ilk kez Yui'nin sesi titredi. "Evet... Çok uğraştım!"

Yui daha önce hiç savaşa girmemişti. İlk deneyiminin korkunç bir boss ile olması, benim hayal bile edemeyeceğim kadar ezici ve korkutucu olmalıydı. Ve bu, tipik AI tarzında özenle modellenmiş bir insan duygusu taklidi değildi. Bu noktada, Yui benim görüşüme göre, yukarıdan aşağıya yapay zekanın sınırlarını aşmış ve gerçek duygulara kavuşmuştu. Onun kendini feda etmesinin tek açıklaması bu olabilirdi, diye düşündüm ve saçlarını okşadım.

Tam o sırada, kurbağanın karnında uzanmış halde dinlenen adam kalkarak homurdandı: "Yüz defadan doksan dokuzunda, orada ölmüş olurdum..."

Kısa kahverengi saçları koyu kırmızı bir bandana ile yukarı doğru itilmişti. Yüzü uzun ve zayıftı, çenesinde dağınık saçlar vardı. Zırhı deriden yapılmıştı ve sol tarafında kavisli bir kılıç duruyordu.

O sesi ilk duyduğumda, zihnimin derinliklerinde iki farklı fikir çatışıyordu: Olabilir ve İmkanı yok. Galip gelen fikir, gerçekten de Olabilir idi.

"Klein... burada ne işin var?" diye hayretle sordum.

SAO günlerinden tanıdığım katana savaşçısı (şimdi kılıç savaşçısı mı olmuştu?) ellerini açarak şikayet etti: "Hey, hey, ilk söyleyeceğin bu mu, Kiri, dostum? Başın belada ve yardıma ihtiyacın var diye buraya koştuk!"

"Evet, çok teşekkür ederiz," diye araya girdi Lisbeth. "Ama burada olduğumuzu nasıl bildiniz? Öteki tarafta kimse size haber vermedi, değil mi?"

"Buna ben cevap vereyim," dedi yukarıdan başka bir ses, hepimizin yukarı bakmasına neden oldu.

Kubbenin yanındaki patikadan dikkatlice inen, iri, kel ve geniş göğüslü, heybetli bir adamdı. Bu da tanıdık bir yüz, balta savaşçısı ve tüccar Agil'di. Ama sırtında, onun alamet-i farikası olan iki elli balta değil, daha küçük ama yine de benim kılıcımdan çok daha büyük olan çift kenarlı bir balta vardı. Klein gibi o da deri zırh giyiyordu.

"Selam Agil," dedim ve yere indiğinde onunla yumruklarını çarpıştırdım. Sonra Klein'a da aynı şekilde selam verdim ve "Ee... buraya nasıl geldiniz? Diğer ALO oyuncuları gibi güneydeki harabelerden mi başladınız?" diye sordum.

"Evet. Klein ve ben bir gün geç kaldık. Sonunda bu gece dalma şansı bulduk, ama af süresi çoktan bitmişti ve etrafımızdaki harita tamamen temizlenmişti. Bir şekilde Klein'la buluşmayı başardım ve senin kulübeye gitmeye karar verdik..."

"Ne? Orayı nereden buldunuz?"

"Asuna bize elle bir harita çizdi."

"Oh, gerçekten mi..." Kısa bir an için, eski Kan Şövalyeleri'nin komutan yardımcısı olan kız arkadaşımı ve onun detaylara olan düşkünlüğünü düşündüm.

"Kiri, itiraf et. Bizi tamamen unuttun, değil mi?" Klein, kurbağanın karnından sitemkar bir şekilde homurdandı. Kesinlikle haklıydı, ama ona bunu belli etmeyecektim.

"H-hayır... öyle değil. Yani, sen ve Agil hafta içi çalışıyorsunuz... işler sakinleşince size ulaşacaktım..."

Agil kollarını kavuşturdu ve "Bugün dükkan kapalı" dedi.

Klein de "Ben de öğle yemeğinden sonra yarım gün izin aldım" diye ekledi.

"Dicey Café'nin çalışma saatleri düzensiz ve senin ne zaman izin alacağını aklından okuyacak kadar medyum değilim, Klein!" diye tartıştım.

Sinon, boğazını temizlemek için tüfek yüklemeyi bıraktı. "Devam eder misiniz? Yapacak işlerimiz var." diye mırıldandı.

"Oh, pardon, pardon." Agil konuya geri döndü. "Neyse, biraz ekipman topladık ve harabelerden ormana doğru yola çıktık, sonra üçlü bir PK'cı grubu saldırdı. Bizim taş silahlarımız vardı, onların ise demir ve daha fazla zırhları vardı, bu yüzden başımızın belada olduğunu düşündüm."

"O zaman bizim kombinasyonumuzu görmeliydin," diye devam etti Klein. "O PK'leri paramparça ettik, birbiri ardına..."

Agil'in derin sesi onu kesintiye uğrattı. "Sen bütün zaman boyunca arkamda saklandın."

"Ne yapmam gerekiyordu? Taşınan becerim..."

Klein şüpheli bir şekilde sözünü orada kesti. Muhtemelen, maksimum seviyeye ulaştığı Katana becerisinin şu anda kullandığı kılıca uygulanmadığıyla ilgili bir şey olduğunu düşündüm.

"PK'ları sen mi hallettin?" diye sordum Agil'e bakarak.

"Evet... Anlaşılan o ki, onlar da son anda bir araya gelmiş bir gruptu ve takım çalışması berbat. Sonunda başardık. Ama bir süre beklememiz gerektiğini unutmuşum ve düşünmeden, üçünü de ortadan kaldıran bir alan saldırısı becerisi kullandım," dedi, somurtarak. Agil nazik bir dev gibiydi ve PK'ciler kaçmaya çalışsaydı, onları bırakırdı.

Leafa yaklaşıp onun iri koluna hafifçe vurdu. "Boş ver, Agil. PK yapıyorlarsa, hedeflerinden biri tarafından öldürülme ihtimalinin yüksek olduğunu biliyorlardı. Dün bir çete saldırısına uğradık ve Kirito hepsini mahvetti!"

"H-hey, hepsini tek başıma yapmadım," diye aceleyle açıklayarak Agil'i işaret ettim. "Sonra ne oldu?"

Gülümsedi ve parlak deri zırhını okşadı. "PK'ciler yardımseverlikten deri zırhların yanı sıra demir balta ve kılıç da düşürdüler. Bu ekipmanlarla ve haritanın yardımıyla, Asuna'nın sizin için endişelendiğini ve size yardım etmemizi istediğini söylediği ahşap kulübeye ulaştık."

"Anladım," dedim, partnerimin keskin zekâsına teşekkür ederek. "Ama durun... O bizim hangi yolu kullandığımızı nasıl bildi? Siz ikiniz bu mağaraya nasıl geldiniz...?"

Agil bir kez daha sırıttı, sonra çenesini Klein'a doğru uzattı. Kılıcı olan savaşçı alnındaki bandanayı kaşıdı, sonra nefes aldı ve konuşmaya hazırlanmaya başladı.

"Bu, getirdiğim beceri sayesinde oldu..."

"Ne? Senin becerin Katana, değil mi? Bunun bununla ne ilgisi var?" Lisbeth, benim de düşündüğümü söyleyerek konuştu. Leafa, Sinon ve Yui de muhtemelen aynı şeyi merak ediyorlardı. Herkes, tanımlanması imkansız bir ifadeyle duran Klein'a baktı.

"Katana değil."

"Ha?"

"Pursuit'i miras aldım."

"Ha?!" diye bağırdık hep birlikte.

ALO'da Pursuit becerisi, oyuncuların ve canavarların ayak izlerini vurgulayarak istediğiniz malzemeleri bulmanızı kolaylaştıran kullanışlı bir beceriydi, ancak güçlendirmek için büyük sabır gerekiyordu ve çok az oyuncu bu beceriye özel olarak çalışıyordu. Ama Klein, ana silah becerisi olan Katana'yı, doğru hatırlıyorsam, maksimum seviye olan 1.000'e kadar geliştirmişti. Katana'yı aktarmadıysa, Pursuit'i de maksimum seviyeye çıkarmış olmalıydı...

"Neden böyle bir beceride bu kadar ilerledin?" diye sordu Lisbeth, sinirlenerek. Sonra bir şey fark etti ve "Ah! Onu sevimli kızları takip etmek için kullanıyordun! Sapık!"

"H-hayır! Öyle değil! Skuld'un bana verdiği kovalamaca görevini tamamlamak için çalışıyordum..."

"……Ha?" Agil dışında herkes mırıldandı.

Skuld, Alfheim'ın altındaki Jotunheim diyarında tanıştığımız bir NPC'nin adıydı. O, İskandinav Valkyrie'lerinin tasvirlerini anımsatan zarif bir güzellikteydi. Düşündüm de, ayrılırken Klein'a bir şey vermişti. Yani yeni bir görevi başlatan bir eşya... Ve bu, Klein'ın Takip becerisini en üst seviyeye çıkarmak için çalışmasının sebebi miydi?

"Ee... görevi tamamladın mı?" diye sordum.

Klein üzgün bir şekilde başını salladı. "Neredeyse bitirmiştim... ama sonra bu oldu. Umarım Skuld iyidir..."

Pursuit görevini bitirseydi ne olacağını sormamaya karar verdim. Elimizdeki işe dönsek iyi olur.

"Demek Pursuit becerini devraldığın için bize yetişebildin. Ama yetkinlik seviyen 100'e düşmüştür, değil mi? Bizi bu kadar uzağa kadar takip edebilmenize şaşırdım."

"Evet, şey... 100'de belirli bir oyuncunun ayak izlerini takip etmeyi seçemezsiniz, ama ovada sadece bir grubun ayak izleri vardı. Bu yüzden sizin olduğunuzu düşündüm ve sizi buraya kadar takip ettim."

"Ah, anladım," diye mırıldandım, sonunda tatmin olmuş bir şekilde. Agil ve Klein'a eğildim. "Gerçekten hayatımızı kurtardınız. Onu yakalamamış olsaydınız, Yui kurbağa ile birlikte yere düşecekti."

"Agil, Klein, teşekkürler!" diye ekledi Yui, eğilerek. İki iri yarı adam utanarak gülümsedi.

"Keşke savaşa yetişebilseydik," dedi Agil.

"Bilmem. O yapışkan canavarları pek sevmem," dedi Klein, hiç şaka yapmadığını belli eden bir ses tonuyla. Oturduğu yere koyduğu şeyi işaret ettim.

"Onun kurbağanın leşi olduğunu biliyorsun, değil mi?"

"Ha...? Ueowaaaah!!" diye çığlık attı ve bacakları hala çapraz halde havaya zıpladı. Sinon bile buna güldü.