Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 8 Cilt 21 - Tek Yüzük I

Sekiz kişilik erkek grubu, Asuna'nın ayı eti güvecini kase kase yiyerek coşkuyla konuşuyordu.

Bu sırada Asuna, Alice, Leafa ve ben, eritme fırınının yanında oturmuş, deri zırhlı adamdan aldığımız harita verilerini inceliyorduk.

Sorun, harita verilerini başka bir oyuncuyla doğrudan paylaşmanın bir yolu olmamasıydı, bu yüzden adam ucuz, kaba kağıtların üzerine kömürle çizimler yapmıştı. Yine de, çevredeki bölgenin özelliklerini anlamak için yeterliydi.

Kulübemizle düştüğümüz orman kuzeye doğru bilinmeyen bir mesafeye uzanıyordu, ama aynı zamanda güneye doğru da dört buçuk mil daha devam ediyordu. Nehri takip ederek ormanın içinden güneye doğru ilerlediğinizde, sonunda güney ucunu sınırlayan kısa ama tehlikeli bir dağ silsilesine ulaşıyordunuz. Dağların diğer tarafında ise kurak bir çorak arazi uzanıyordu. Orada neredeyse hiç su yoktu, bu yüzden nehri geride bırakırsanız çok kısa sürede susuz kalırdınız.

Nehir, çorak arazide batıya doğru dallanıyordu ve adamlar başlangıçta bu kolu takip etmeye çalışmışlardı, ancak bitki örtüsünün daha yoğun olduğu bir havzaya vardıklarında, metal mızraklar ve baltalarla donanmış NPC'lerin saldırısına uğradılar. Onlarla iletişim kuramadıkları için canlarını kurtarmak için kaçmak zorunda kaldılar ve bu sırada iki arkadaşlarını kaybettiler.

Havzanın güneyi daha da ıssızdı ve New Aincrad'ın düştüğü yer orasıydı. Ormanın kenarından düz bir çizgiyle yaklaşık altı mil uzaktaydı. Uçan kalede büyük hasar vardı ve alt yirmi otuz kat tamamen yıkılmıştı. Deri zırhlı adam, yakınlarda canlı bir oyuncu görmediklerine yemin etti.

Bu da bana, New Aincrad düştüğünde orada mahsur kalan tüm oyuncuların çarpışmada ölmüş ve Unital Ring dünyasından sonsuza kadar dışlanmış olabileceğini düşündürdü. Ama görünüşe göre durum öyle değildi; ölüm, oyundan atılmak anlamına geliyordu ve bu, gizemli sesin mesajını verip saat dokuzdan sonra zamanlayıcı başladıktan sonra başlamıştı. Peki, o saatten önce ölen oyuncular nerede dirildi?

New Aincrad'ın yıkıldığı yaylaların güneyinde, arazi çayırlara dönüştü. Su ve yiyecek oldukça boldu ve orada devasa bir harabe şehir olduğunu söyledi. Alfheim'ın başkenti Alne'ye çok benzeyen bu harabe, ALO'dan dönüştürülen oyuncuların resmi başlangıç noktası ve saat dokuzdan önce ölenlerin yeniden doğduğu yerdi. Her şeyin başladığı saat beşten hemen sonra, yaklaşık dört bin ALO oyuncusu (New Aincrad düştüğünde ölen ve hayata dönen bin kişiden fazlası dahil) herhangi bir öğretici veya açıklama olmadan bu harabelere atıldı. Kaos ve kargaşa olağanüstüydü.

Oyuncuların neredeyse yarısı kaostan kaçmak veya daha fazla bilgi almak için oyundan çıktı. Diğer yarısı ise nerede olduklarını anlamaya çalıştı. Harabeleri terk ettiler, küçük hayvanları avladılar, temel zanaatları denediler ve basit üsler kurdular... Ta ki bazı oyuncular daha iyi malzemeler bulmak için harabelerden uzaklaşmaya başlayana kadar. Bu grup, cesur öncüler tarafından kurulan gruplardan biriydi.

Hançeri olan daha kısa boylu adam hikayelerini bizim için bitirdi.

"Böyle açık dünya hayatta kalma oyunlarında, başlangıçta odun ve taşla oyalanamazsın. Demir çok önemlidir. Düzgün bir üs kurmak için demir cevheri bulunan bir bölgeye koşmalısın... Bu kesin bir kuraldır."

"Şey... Sanırım ayı eti karşılığında alabileceğimiz en kötü takas değildi," dedi Leafa, Alice'i kıkırdatarak.

"Şimdi de katil olmayalım."

"Bu kelime oyunu için eksi on puan."

Asuna da buna sırıttı ve elle çizilmiş haritayı bir kez daha inceledi. "Liz'in grubu New Aincrad'a çarpmış ve sonra canlanmışsa, onlar da bu harabelere dönmüş olmalılar. Ve burası buradan... yaklaşık 25 kilometre uzakta..."

Haritayı işaret ederek uyardım, "Sadece düz bir çizgide. Nehri takip edersen en az on sekiz mil... Ama Liz ve Silica'yı tanıyorsam, başlangıç noktasında oturup uslu durmayacaklarını sanmıyorum..."

"İyi bir noktaya değindin," dedi Asuna. Alice ve Leafa da aynı fikirdeydi.

Yui, Lisbeth ve Silica'ya eşlik ediyordu, ama tatlı kızımız da pek dikkatli ve ihtiyatlı bir tip değildi. Harabeleri terk etmişlerse, arama yaparak rastgele onlara rastlama ihtimalimiz neredeyse yoktu. Önce gerçek dünyada onlarla iletişime geçmemiz gerekiyordu.

Asuna da aynı şeyi fark etti. Uyuyan agamidin başını okşadı ve "Onlara ve Yui'ye bir mesaj daha göndermek için bir saniye oyundan çıkacağım. Bu haritayı gerçek bir kağıda çizip e-postaya eklemek istiyorum, bu yüzden birkaç dakika sürebilir. Bana ve bu ufaklığa dikkat edin," dedi.

"Tamam. Biz sana göz kulak oluruz," dedim. Alice, "Bize bırak," diye ekledi ve Leafa, "Görüşürüz!" dedi. Sonra Asuna sırtını eritme fırınına yasladı, yüzük menüsünü açtı, bize bir kez daha baktı ve LOG OUT düğmesine bastı. Avatarı gözlerini kapattı ve hareketsiz kaldı. Diğer oyuncuların dediği gibi, ortadan kaybolmadı.

"Hmm… ALO'da avatarın geride kaldığı için çıkışları dönüşümlü yapmaya alışkınım," dedi Leafa, Asuna'nın yerine dev agamidin kafasını okşayarak, "ama bu, okuldayken falan on saat kadar sürebilir. Bu, öğrencileri bu oyunu oynamada büyük bir dezavantaja sokmaz mı?"

"Öğrenciler ve çalışanlar her MMO'da dezavantajlıdır," diye işaret ettim.

Nedense Alice bana yan gözle baktı. "Ben ne öğrenciyim ne de çalışan, ama bütün gün boş vaktim yok."

"Ş-şey, tabii ki. Rath'ın insanlara ne kadar kötü davranabildiğini biliyorum..."

"Gerçekten mi? Bunu Rath'ta çalışmak isteyen adam mı söylüyor?" diye tersledi Leafa. Boynumu eğdim ve Alice bana çok anlamlı bir gülümseme attı.

Asuna geri gelene kadar hiçbir şeyi tartışıp karara bağlayamadık, ben de demircilik işime devam etmeye karar verdim. Sekiz porsiyon ayı çorbası karşılığında aldığımız el çizimi haritayı kaldırdım ve ayağa kalktım. Asuna, gözleri kapalı, fırına yaslanmış bir şekilde uyuyor gibi görünüyordu, ama çekiçle kafasının yanına vursam bile uyanacağından endişelenmeme gerek yoktu. Yanında uyuyan dev agamid ise... Uyanırsa özür dilerim.

Alice ve Leafa izlerken, örsün başına oturdum, çekici aldım ve havalı görünmek için parmaklarımla çevirdim. Sonra üretim menüsünü ÇIVI olarak ayarladım ve örsün yüzeyine yeni bir külçe hazırladım...

"Şey, affedersiniz," dedi arkamdan bir ses. Hemen kolumu durdurup kütük koltukta döndüm ve elinde boş bir kaseyle duran hançer kullanıcısını gördüm.

İki kız bana biraz gergin geldi, bu yüzden onlara hızlıca bir bakış attım ve ayağa kalkıp hançer kullanıcısının karşısına geçtim.

"Ne var?"

"Oh, sadece yemek için teşekkür etmek istedim. Buraya gelirken böcek, fare ve benzeri şeyler yedik. Hiç bu kadar lezzetli et yemedim," dedi.

"Bunu duyduğuma sevindim."

"Tabakları ne yapalım?"

"Yere bırakın."

"Anladım."

Kaseyi kaldırdı ve geri dönmek için döndü ama durdu ve tekrar bana döndü. Uzun kakülleri arasından bana delici bir bakış attı.

"Hey... Yanılıyorsam şimdiden özür dilerim," dedi tereddütlü bir sesle, sanki söylemek üzere olduğu şeye inanamıyormuş gibi, "sen Şubat ayında düzenlenen ALO birleşik turnuvasında ikinci olan Kirito musun?"

Refleks olarak inkar etmekten kendimi alıkoydum. Oyuncu isimlerimizi birbirimize asla vermeyeceğimizi veya başka bir şekilde ifşa etmeyeceğimizi garanti edemezdim. Eğer inkar edersem, gerekirse bir takma isim uydurmam gerekecekti. Ve Asuna'ya söylediğime rağmen, isim uydurmakta da pek iyi değildim.

"Şey... evet, oyum," diye itiraf ettim.

Kısa boylu adamın yüzü aydınlandı. "Gerçekten mi?! Vay canına! Seni ilk gördüğümde içimde bir his vardı... Pardon, elini sıkabilir miyim?"

Heyecanla üzerime doğru yürüdü, bu da benim bu tür şeyleri pek sevmediğimi söylememi zorlaştırdı. Elimi uzatmaktan başka seçeneğim yoktu.

Hançer kullanan adam elimi kendi eliyle tuttu ve yukarı aşağı salladı. Sallama o kadar kuvvetliydi ki, sol elinden kase düştü. Kase yere çarparak parçalara ayrıldı.

"Ohhh, çok özür dilerim!" diye haykırdı.

Ama aynı anda, hem sıcak hem soğuk, kramp gibi ama aynı zamanda uyuşma gibi bir hisse kapıldım. Sözsüzce aşağı baktığımda, sol elinde metal bir bıçak gördüm, bıçak karnıma derinlemesine saplanmıştı.

* *

"Kirito!" diye bağırdılar Alice ve Leafa. Ben çoktan elimi çekmiş ve olabildiğince çabuk geri çekilmiştim. Hançer karnımdan kaydı, parlak kırmızı hasar izleri derimde iplikler gibi parlıyordu.

Sırtımdaki kemerden taş bıçağı çıkardım ve HP çubuğumu kontrol ettim. Önceden doluydu ama şimdi yarıdan azalmıştı. Tek vuruşla mı oldu bu?! Şaşkına dönmüştüm ama yine de, üzerimde zırh yoktu ve diğer adamın hançeri değerli bir metal silahtı. O kadar seviye atlamamış olsaydım, kesin ölürdüm.

Düşman bunun olacağını açıkça bekliyordu. Şaşkınlıkla gözlerini kısarak, "Olamaz. Sana tam isabet ettim, ama sadece yarısı düştü... Güç seviyen mi yükseldi yoksa?" diye bağırdı.

Ona bunu söylemek zorunda değildim. Bunun yerine, Alice ve Leafa önüme atlayarak taş bıçaklarını ve baltalarını salladılar.

"Bu ne içindi?!"

"Seni ucuz korkak!"

Ama hançer kullanan adam anti-PK ekibinden etkilenmemişti. Sonunda, kafasının üzerinde bir imleç belirdi, ben de onu inceledim.

Bana saldırdığı için imlecin iğneleri koyu kırmızı renkteydi. Yavaşça dönen HP çubuğunun altında karakterinin adı yazıyordu: Mocri. Adını tanımadım, ama bu onunla daha önce hiç etkileşime girmediğim anlamına gelmezdi. Sol elimi karnımdaki yaraya tutarak sordum, "Laughing Coffin'den misin?"

Hançer kullanan Mocri şaşkınlıkla gözlerini kırptı, sonra başını sallayarak inkar etti. "H... Hayır, hayır, ben öyle tarihi bir şahsiyet değilim. Ben sadece bir oyuncuyum, dostum."

"Beni bıçaklarken bir an bile tereddüt etmedin."

"Hayır, hayır, hayır, tereddüt ettim. Kalbim göğsümden çıkacak gibi atıyordu."

Mocri'nin alaycı ses tonundan, beni ihanet dolu bir rol oyunu olarak bıçakladığını mı, yoksa Laughing Coffin'dekiler gibi gerçek bir zevk katili olduğunu mu anlayamadım. Alice kadar PK'ye karşı katı bir tavır almamıştım; PK'nin olduğu oyunlarda, buna katılmak oyuncunun hakkıydı ve biri peşimden gelirse karşı koymaya hazırdım. Ama böyle garip, eşi benzeri görülmemiş bir durumda işbirliği yerine ihaneti seçen kimseyle anlaşamazdım.

Deri zırhlı adam ve açıklığın doğu tarafında keyifle sohbet eden grubun geri kalanı sonunda durumu fark etti ve ayağa kalkıp bu tarafa koştular. Sekiz kişi bir grup olmalıydı, çünkü hepsinin başının üzerinde kırmızı imleçler vardı. Alice ve Leafa'nın başlarının üstünde yeşil imleçler vardı, yani kırmızı muhtemelen suçluların rengiydi. Ya da... hayır, burada suç ve kanun kavramları muhtemelen yoktu. Bu sadece sıradan bir düşman sınıflandırmasıydı.

"Ne yaptın sen Mocri?!" deri zırhlı adam çığlık attı. Pul zırhlı adam ve diğer beşi oldukça paniklemiş görünüyordu. İlk tepkim, Mocri'nin bana saldırmasının onun kişisel bir hareketi olduğunu düşünmekti.

Sonra Mocri deri zırhlı adama bakıp, "Bolan, o Kirito, spriggan! Turnuvada ikinci oldu! Ve şimdiden demir işliyor! Kılıç ve zırh yapmaya başlarsa, sayıca üstün olsak bile başımız belaya girer! Hala çıplakken onu öldürmeliyiz!" dedi.

Diğer yedi kişi hemen gürültü ve mırıldanmaya başladı. İnsanların genel olarak adımı bu kadar iyi bildiklerini bilmiyordum, ama şimdi düşününce, ALO'nun dokuz ırkının katıldığı merkezi turnuvada ikinci olmak, Gun Gale Online'ın Bullet of Bullets turnuvasında ikinci olmak gibiydi. PvP savaşlarıyla ilgilenen herhangi bir oyuncu en azından kazananların isimlerine bakardı... Sanırım.

Bolan adındaki deri zırhlı adam bana şaşkın şaşkın baktı, sonra Mocri'ye ve tekrar bana baktı.

"Şey... Sanırım bu konuyu hallettik," dedi.

"Ne?!" diye bağırdı Leafa. Bolan'ın yüzüne parmağını doğrulttu ve "Hayır, halletmediniz! Bu neden ikna edici bir argüman olsun ki? Sizinle savaşmak gibi bir niyetimiz yok! Bize saldıran o!"

Bolan doğru kelimeleri arıyormuş gibi görünüyordu. Sonunda, "Hala anlamadınız," dedi.

"Neyi anlamadık?" diye sordu Alice, öfkeyle.

Omuzlarını silkti. "Bu basit bir hayatta kalma oyunu ya da PK dostu bir battle royale değil. Bir yarışa sokulduk. Duyuruda ne deniyordu? İlk gelen... her şeye sahip olacak."

"...Ve bu durumda her şeyin ne olduğunu biliyor musun?" diye sordum.

Bolan utançla yüzünü buruşturdu. "Hayır, bilmiyorum... ama bunun SAO Olayı kadar çılgınca olduğunu anlayabiliyorsun, değil mi? ALO'nun yanı sıra Asuka Empire, LunaSca, ApoDe ve GGO gibi tanınmış tüm VRMMO'lar ve binlerce oyuncu buraya dönüştürüldü. Ve birinci olursan bir şey kazanıyorsun. Ne olduğunu bilmek istemiyor musun?"

"Tamamen yabancı insanları öldürecek kadar değil," diye karşılık verdim.

Bolan kısa saçlarını parmaklarıyla karıştırdı. "Bu senin Kirito olmanın suçu."

"Bu ne demek şimdi?"

"Her ALO oyuncusu senin sert olduğunu bilir. Senin gibi bir oyuncu, evi baliğiyle korunaklı bir yere düşmüş? Üstelik demir de almışsın? Üssünü kurup ekipmanlarını topladığın anda durdurulamaz olursun. Ama şu anda elinde taştan silahı olan bir mağara adamısın. Herkes senin bu anda ortadan kaldırılman gerektiğini bilir."

"Paranoyaklaşıyorsun. Biz sadece kulübemizi onarmak için demir yapıyoruz. 'İlk' olmak için seni ezip geçmek gibi bir niyetim yok."

"Belki şimdi yok. Ama evini onardığında ne olacak? Bu dünyanın sırlarını öğrenmek istemeyeceksin mi?"

Bolan sırıttı ve uzun kılıcına elini koydu. Alice ve Leafa savaş pozisyonuna geçti, hatta dev agamid bile arkamızda kükredi; görünüşe göre uyanmıştı.

Ama Bolan silahını çekmedi. Avantajlarından çok emin görünüyordu.

"Şans bizim tarafımızda. ALO'da bizler hiç kimseyiz, botlarınızı yalamaya layık bile değiliz, ama getirdiğimiz ekipman sayesinde oyunun süre aşımı bittikten sonra ağırlık sınırına ulaşmadık. En iyi oyuncuların hepsi, tıpkı sizin gibi, çimden giysiler ve taştan silahlarla başlangıç harabelerinde dolaşıyor. Bu yüzden elimizdeki avantajı kullanacağız," diyerek kılıcını gürültüyle çekti. Çelik kılıç, ateşin ışığında parıldarken "kaba"dan çok uzaktı. . Arkasında duran altı adam da silahlarını çekmişti.

Eğer ekipmanları ALO'dan geliyorsa, bu tek vuruşta HP'min yarısını nasıl alabildiklerini açıklardı. Savaşta düzgün bir çarpışmada, kılıcı taş bıçağımı parçalardı. Durum bizim aleyhimizeydi, ama savaşmadan pes edip öldürülmek benim tarzım değildi. Alice ve Leafa da bana kesinlikle hak verirdi.

Bolan, cevabımızı duymasına gerek yoktu. Yüzü gerildi ve bağırdı: "Ten, Garth, yerde yatan kadını öldürün. Doarn ve Meito, kedi kulaklı kızı alın. Tetsuriki ve Chap, at kuyruklu olanı. Mocri ve ben Kirito ile ilgileniriz."

Bunlar, doğuştan liderin verdiği açık ve kesin emirlerdi. Ama ben de öylece durup dinlemiyordum.

"Alice, Leafa, savuşturmaya çalışmayın. Kaçmaya odaklanın ve bir fırsat bekleyin!" diye, onların duyabileceği kadar yüksek sesle söyledim. Anladıklarını belirtmek için hemen cevap verdiler. Son olarak, son üyemize de talimat verdim. "Aga, Asuna'yı koru!"

Asuna'nın evcil agamidinin emrimi kabul edip etmediğini bilmiyordum, ama yanıt olarak kesin bir şekilde ciyakladı. Bu bir dikenli mağara ayısı değildi, ama uzun gagalı dev agamidler aynı bölgede yaşıyordu, yani oldukça zorlu bir canavar olmalıydı. Zırhım olmadan onun istatistiklerinin benimkinden çok daha yüksek olmasına şaşırmazdım. Onun, bu oyuncuların getirdiği ekipmanlarla efendisini korumasına güvenmekten başka seçeneğim yoktu.

"Raaaah!"

Artık ikili gruplara ayrılan düşman grubu, bize doğru hücum ederken kükredi. Alice sağa kaçarken, Leafa sola kaçtı ve ben de deri zırhlı Bolan ile hançerli Mocri'nin saldırısını bekleyerek yerimden kıpırdamadım.

Açık alanda ikiye karşı bir kötü bir durumdu, bu yüzden mümkünse onları açıklığın etrafındaki ormana çekmek istedim, ama Asuna oturumunu kapatmışken onun yanından ayrılamazdım. Dev agamid ne kadar güçlü olursa olsun, evcilleştirildikten hemen sonra sadakat parametresi en düşük seviyede olacaktı. Yaralanır yaralanmaz dönüp kaçabileceği ihtimalini kabul etmek zorundaydım.

"Hraah!"

Bolan kasıtlı bir çığlık atarak kılıcını sallayarak içeri girdi. Muhtemelen bu yarı gösteriydi, Mocri'nin beni yandan bıçaklayabilmesi için dikkatimi çekmek için. Hızlı bıçağı sağ gözümün köşesinde tutarak, kılıcı sola doğru atlattım. Bolan'ın arkasına dolanmaya çalıştım, ama Mocri ısrarla peşimden geldi. Bu yüzden yönümü değiştirip sert bir sağa dönüş yaptım. Bolan ve Mocri'nin ikisi de hafif zırh giymişti, ama hareket kabiliyeti açısından zırh giymemekten daha hızlı bir şey yoktu.

Beklediğim gibi, Mocri bana yetişemedi ve savunmasız sol tarafını gördüm. Taş bıçağı uzattım ve sol kolunu kestim. Birkaç damla kan sıçradı ve dairesel HP çubuğu yaklaşık yüzde 5 azaldı. Keşke bir kılıç becerisi kullanabilseydim, ama miras aldığım beceri Tek El Kılıçtı, bu yüzden bıçakla sadece temel becerileri kullanabiliyordum.

Ancak düşmanlarımın kullanacak şifa iksiri olmadığını varsaydım, bu yüzden onlara yeterince hasar verebilirsem kazanma şansım vardı. Daha fazla hasar vermek için ilerlemek yerine, mesafeyi açmak için geri atladım.

Mocri sadece geçici olarak sendeledi. Dengesi geri geldiğinde, HP çubuğuna baktı ve ağzının köşesi yukarı doğru kıvrıldı.

"İşte ikinci sıradaki yetenek."

"Hayranlığının dikkatini dağıtmasın," diye uyardı Bolan, ama diğer oyuncu sadece "Daha yeni başladık" dedi ve başka bir duruş aldı. Ağırlığımı indirdim ve bir sonraki saldırıya hazırlandım.

Şu ana kadar Alice ve Leafa önemli bir hasar almamıştı. Dev agamid'in tehditkar gagası, Asuna'nın iki saldırganını uzak tutuyordu. Asuna oyundan çıkalı yaklaşık on dakika olmuştu. Geri dönmesi için zamanı gelmişti.

"Yah!"

Bu sefer Mocri ilk saldırdı. Küçük avatarı öne doğru eğilerek neredeyse yere sürtünecek kadar hızlı bir hücum yaptı. Bolan hemen arkasından koştu.

Geri çekilerek onlardan kaçamazdım. Zıplarsam Bolan havada beni kolayca vurabilirdi. Tek seçeneğim sağ ya da soldu. Geçen sefer sola gitmiştim, o yüzden... Sağ!

Neredeyse sıfır olan ekipman ağırlığımı sonuna kadar kullanarak, herhangi bir hazırlık hareketi yapmadan sağa atladım. Onlar bana yetişemeyeceklerdi ve Mocri yön değiştirirken Bolan'ın peşinden gidecektim, o anda karar verdim.

Ama ayağımı itmek üzereyken, Mocri eğik duruşunu koruyarak sol elini arkasına uzattı ve Bolan da sol eliyle onu yakaladı. Bu, Mocri'yi aniden durdurdu ve yana doğru savurdu. Kendi başına yapması imkansız olan bu ani dönüş, bıçaklı adamın bana doğru koşmaya devam etmesini sağladı.

"Rrgh!"

Serbest elimle karnıma doğru gelen bıçağı savuşturdum. Tabii ki bıçağın yan tarafını hedeflemiştim, ama bıçak derimi kesti ve bu da HP'mden bir parça daha almaya yetti. HP'mün yüzde 45'i kalmıştı.

Bir kez daha geri çekildim ve onlara sordum, "Siz ikiniz burada tanışmadınız, değil mi?"

"Tam olarak değil. Mocri, Tetsuriki ve ben ALO'dan tanışıyoruz."

"Mantıklı..."

Göz teması kurmadan, sesli ipuçları bile vermeden sergiledikleri takım çalışmasına bakarak, onlara verdiğim zihinsel puanı en az iki seviye yükseltmek zorunda kaldım. Kendilerini hiç kimse olarak tanıtmışlardı, ama takım olarak PvP'de çok deneyimli ve kendilerine güveniyorlardı.

Mocri, artan endişemi hissetti ve yine sırıttı. "Üzgünüm dostum, ama bu işi bitireceğiz. Artık işin püf noktasını anladım."

"Öğrendin mi...? Bu biraz belirsiz bir ifade."

"Şey, Sensei öyle öğretiyor. Rakibin sadece bir kısmına bakma, bütününü kavra. O zaman neyi hedeflediklerini ve neleri sevmediklerini anlarsın."

"Sensei...?" Gözlerimi kısarak tekrarladım.

Bolan, Mocri'nin omzuna vurdu. "Hey."

"Biliyorum, biliyorum. Hadi yapalım şunu."

Mocri sola kaydı, Bolan sağa kaydı ve benimle birlikte her kenarı üç metre uzunluğunda bir üçgen oluşturduk. Hançer alçakta, kılıç ise yüksekteydi. İkisi de gecenin karanlığında parlak bir şekilde ışıldamaya başladı.

Kılıç becerileri!

İkisi de bana vurursa ölecektim. Hem sağdan hem soldan, hem yukarıdan hem aşağıdan saldırdıkları için, tamamen kaçmak çok zordu. Burada ortodoks strateji, inisiyatifi ele alıp önce birine saldırmak olurdu, ama şu anda kılıç becerilerini kullanamazdım. Normal bir saldırıda, taş bıçağım zırhlarına çarptığı anda kolayca parçalanabilirdi, silahlarına çarpmadan.

Adrenalin yüzünden zaman algım uzamış gibi hissediyordum, sanki tüm savaş alanını hissedebiliyordum.

Uzakta, Alice ve Leafa da benim gibi üçgen şeklinde sıkışmış, her iki taraftan kılıç becerileriyle hedef alınmışlardı. Bu gidişle üçümüz de ölecektik. Bu anı atlatmanın ve durumu tersine çevirmenin bir yolunu bulmalıydık. Ama nasıl…?

"Quaaaaack!!"

O anda, yüksek bir kükreme ve bazı çığlıklar gürültünün üstüne yükseldi. Dev agamid adamlardan birini ısırmıştı. Bolan ve Mocri'nin silahlarının uçları seğirdi ve yetenek öncesi efektin parıltısı titredi. Anında, tüm gücümle kendimi yerden fırlattım.

Elbette, düşmanlarım benim üzerlerine hücum etme ihtimalimden tamamen şaşırmış olamazlardı. Ancak zırhım olmadığı için, bunu çok düşük bir ihtimal olarak görmüş olmalılar. Bu yüzden kılıç becerilerini bir saniye geç uyguladılar. PvE ortamında bu önemli bir zaman farkı değildi, ancak PvP'de kaderini belirlemeye yetebilirdi.

"Nraaah!" "Chieee!"

Bolan'ın uzun kılıç becerisi Vertical sağdan yüksekten geldi ve Mocri'nin hançer becerisi Canine soldan aşağıdan yukarı doğru saplandı. Düz ileriye atladım ve yüksek atlayıcı gibi kendimi kıvrarak döndüm.

Kafam geriye doğru eğilirken kılıç boğazımın hemen üzerinden geçti ve hançer kavisli sırtımın altından geçerek bana sadece kısa bir soğukluk hissi bıraktı. HP'mden çok az bir kısmını kaybettiğimin farkında olarak, iki kez bükülerek yere indim ve hemen koşmaya başladım. Hedefim Leafa ile savaşan düşmanlardan biriydi. Kız kardeşim olduğu için değil, Alice'ten altı fit daha yakın olduğu için.

Bu sefer kendi başınasın Alice! diye düşündüm ve bu sözleri zihnine gönderirken bıçağımı düşmanın korumasız sırtına derinlemesine sapladım.

Kötü bir çatlama hissi vardı. Kabuğu soyma işlemiyle çok yıpranmış bıçağın dayanıklılığı sonunda son bulmuştu. Ama düşman şaşkınlık içindeyken Leafa, kurdukları tuzaktan sıyrıldı ve benimle birlikte Alice'e yardım etmeye gitti.

Ama zahmet etmemize gerek yoktu.

Çünkü orada, Alice'e saldıran düşmanlardan birinin yanına bıçağını saplamış halde duran Asuna vardı.

"...Asuna!" Leafa şaşkınlıkla haykırdı. Onu suçlayamazdım; sadece üç saniye önce Asuna, oturumu kapalı halde fırına yaslanmıştı.

Geri döndükten sonraki ilk saniyede durumu kavradı, bir saniye daha silahını çekip koşmaya başladı ve üçüncü saniyede on metreyi aşarak habersiz düşmanına saldırdı. İnanılmaz bir tepkiydi, ama bir bedeli vardı. Asuna'nın bıçağı da şoka dayanamadı ve parçalara ayrıldı.

Alice hiç tereddüt etmeden saldırganlardan kaçtı ve "Bu tarafa!" dedi. Onun peşinden koştuk ve kabinin duvarına sırtımızı dayayarak durduk. Bir an sonra dev agamid bize katıldı ve Asuna'ya başını sürterek mırıldandı.

Efendisini korumak için çok savaşmıştı. Yeşil pulları yer yer yırtılmış, gururlu gagası kesik ve çizikti. Ama Asuna'nın nazik okşaması üzerine, cesur bir kararlılıkla başını kaldırdı.

Düşman grubu bir an için şaşkına dönmüştü, ama Bolan'ın işaretiyle yeniden toplandılar ve etrafımızda yarım daire oluşturdular. Alay etmeyi bırakıp, kılıç ve baltalarını önlerinde tutarak on metre mesafeden yavaşça yaklaşmaya başladılar. Bazılarını yaralamıştık, ama sekizinin de hala savaşacak durumda olduğu belliydi.

Ancak bizim tarafımızda sadece Leafa'nın taş baltası ve Alice'in taş bıçağı kalmıştı. Ne yazık ki, zaferin öncekinden daha da uzak olduğunu kabul etmek zorundaydım. Bu durumda kaçmak en iyi seçenek olarak kalıyordu, ancak kaçarsak, kulübemize sığınacak ve orayı üs olarak kullanacaklardı. Kütük kulübenin mülkiyetinin nasıl etkileneceğini bilmiyordum, ama tipik hayatta kalma RPG kurallarına göre, belirli bir süre işgal ederlerse resmi olarak ele geçirme ihtimalleri yüksekti.

Kaçmak mı, yenilgiye uğramak mı?

İki seçenekten de birini seçemedim. Acı içinde dudaklarımı ısırdım.

"Quee...?" Dev agamid, sesinde sorgulayıcı bir tonla konuştu.

Sonra hiç tahmin edemeyeceğim bir şey oldu. Bolan'ın grubunun arkasındaki ormandan bir dizi şekil ortaya çıktı.

Yeniden canlanan dikenli mağara ayısı beklerdim, ama durum açıkça öyle değildi. İnce ve iki ayaklıydılar, açıkça insandılar. Herhangi bir ışık kaynağı taşımıyorlardı, bu yüzden kim olduklarını hiç tanıyamadım. Altı... hayır, yedi kişiydiler. Arkalarında çocuk gibi çok küçük bir şekil de görebiliyordum.

Bolan'ın grubu bir an sonra yeni ziyaretçileri fark etti ve silahlarını diğer yöne çevirdi.

Bu gizemli grubun başında duran, erkek olduğunu tahmin ettiğim uzun boylu bir figür, mızrak gibi uzun ve ince bir şey kaldırdı ve bağırdı.

", !!"

Bunlar kelimelerdi... muhtemelen. Ama boğuk ve çarpık, sanki sesin üzerinden birkaç kat gürültü geçiyormuş gibi, anlamını çıkarmak imkansızdı. Ses ne dediği önemli değildi, figürün arkadaşları anladı ve mızraklı adamın yanlarına yayılıp kendi baltaları ve kavisli kılıçlarıyla onu korudular.

Sezgilerim bunların oyuncular değil, NPC'ler olduğunu söylüyordu. Bu, panikle tepki veren Bolan'ın arkadaşları tarafından da hemen doğrulandı.

"H-havzadan gelen yerliler!"

"Burada ne arıyorlar?!"

"Onlar tehlikeli!"

Bu NPC'ler, miras aldıkları teçhizatla Bolan'ın ekibini korkutacak kadar güçlüydü, o zaman gerçek olmalılar. Bu, şansımız varsa, beklediğim tersine dönme anıydı. Ama muhtemelen o kadar da iyi gitmeyecekti. NPC'lerin Bolan'ın grubuna saldırıp bizi rahat bırakacağını varsaymak çok kolay olurdu.

Bu durumdan yararlanmanın bir yolu varsa, o da NPC'ler saldırdığı anda çapraz ateş açıp mümkün olduğunca çabuk kaçmaktı. NPC'lerin oyuncuların evinde kamp kuracağını tahmin etmemiştim, bu yüzden çok geç kalmazsak...

Ama bir kez daha, durum tahmin etmediğim bir yöne saptı.

Cla-cla-cla-cla-cla-cla-cla-clang! Hızlı bir dizi tiz metalik ses duyuldu. Ses, NPC grubunun arkasından geliyordu. İlk başta, daha fazla arkadaş çağırmak için kullanılan pirinç gong veya benzeri bir alet olduğunu düşündüm, ama ritmi bunun için çok hızlıydı. Bir enstrüman gibi değildi, daha çok bir çekiçle vurulan örs gibi...

"Örs..." diye mırıldandım, bunun bir örs olduğunu fark ederek. Bolan'ın havzanın yerlileri olarak adlandırdığı NPC'lerin arkasında, benim yaptığım fırın, döküm masası ve örs vardı. NPC'lerden biri benim örsümü vuruyordu.

Ama neden? Sadece gürültü yapmak için mi? Yoksa diğerlerine bir mesaj mı gönderiyorlardı?

Bu, boğuk seslerle birbirleriyle konuşan rakiplerimizi tedirgin ediyordu.

"Ne yapıyorlar...? Bu iyiye işaret değil, değil mi?"

"Hiçbir şey elde edemeden kaçamayız. Burayı ele geçirirsek, herkes için yeni silahlar ve zırhlar yapabiliriz."

"Ne yapmalıyız, Bolan?"

Kısa bir sessizlikten sonra Bolan'ın sesini duydum: "Tetsuriki, Chap, Doarn: NPC'leri uzak tutun. Ama onlara saldırmayın. Biz beşimiz Kirito'nun grubunu olabildiğince çabuk halledeceğiz."

Başlıyoruz.

Bolan, Mocri ve diğer üçü yerlerinden dönüp savaşa hazırlanırken ben de yumruklarımı kaldırdım.

Örsün vurma sesi kesilmişti, ama ormandan NPC takviyesi gelmiyordu ve altı ya da yedi kişi silahlarını kaldırmış halde öylece duruyorlardı. Saldırmayacaklarsa, bizim için hiçbir şey değişmemişti. Sekiz ya da beş rakibe karşı, hala büyük bir dezavantajdaydık.

Sağımızdaki ormandan hafif bir hışırtı duyduğumu sandım. İlk başta düşmanlarımızdan birinin ağaçların arasında dolaştığını düşündüm, ama açıklıkta hala sekiz kırmızı imleç vardı. Bir ayı duyduğum sesin daha gürültülü olurdu, bu yüzden muhtemelen küçük bir hayvandı. Onu görmezden gelip önümdeki düşmanlara odaklandım.

Beş kişilik grup, silahlarını hazırlayarak yavaşça mesafeyi kapattı. Menzilimize girer girmez, hepsi aynı anda kılıç becerilerini sergileyecekti. Bu, kusursuz bir klasik hamleydi, ama bu yüzden karşı koymak zordu.

Elimde kalan tek numara, taşıma ağırlığı sınırının hemen altında, envanterime koyduğum taşlardı. Diğerleri kötü adamlarla savaşırken, kabinin çatısına tırmanıp çığ yöntemini tekrar denemeli miydim? Hayır, bu sadece ayının hareketleri basit ve öngörülebilir olduğu için işe yaramıştı. Taşlar çatıda görünmeye başlar başlamaz oyuncular ne yapmaya çalıştığımı anlayacak ve zamanında kaçacaklardı.

Ne yapmalı? Ne yapmalı?

"Bunu kullan, baba!"

"?!

Aşağıdan gelen sesle nefesim kesildi. Gözlerim aşağıya kaydı ve deri zırhla kaplı beyaz bir elbise giymiş, siyah saçlı bir kızın çömelmiş ve büyük gözlerle bana baktığını gördüm. Gözleri gece gökyüzü kadar siyah ve yıldızlarla parlıyordu.

"Yui?!" Asuna ve ben aynı anda bağırdık ve düşünmeden kızımızı kaldırmaya çalıştık. Bizi durdurmak için elini kaldırdı, sonra diğer eliyle bir işaret yaptı. Yui'nin bir takas isteği gönderdiğini belirten küçük bir pencere gördüm. Kabul ediyor musun?

Takas mı?! Ama Yui'nin envanteri olmaması gerekiyor! Bu imkansız istek karşısında şok oldum, ama içimden gelen bir dürtüyle KABUL ET düğmesine bastım. Taşıma kapasitesi yetersiz. Takası yapabilmek için tüm o taşları bir şekilde halletmem gerekiyordu.

"Hey, ne yapıyorlar?!" Düşmanlardan biri takas penceremizi fark edince bağırdı. Bir saniye sonra Bolan'ın "Bırakma! Saldır!" diye bağırdığını duydum.

Ayak sesleri duyuldu. Envanterimi düzenleyecek vaktim yoktu. Birazdan üzerimize çullanacaklardı.

Göz açıp kapayıncaya kadar yüzük menüsünü açtım, SKILLS simgesine bastım, parmağımı kaydırdım ve Stoneworking becerisi altındaki zanaatkarlık öğeleri listesinden Stone Furnace'ı seçtim.

Hemen, önümde yaklaşık üç metrekarelik bir alanı kaplayan devasa mor bir kütle belirdi: fırını yaptıktan sonra yerleştirmek için kullanabileceğim hayalet nesne göstergesi. Parmaklarım bir araya getirip dışa doğru açtım ve hayalet, Bolan'ın grubuna doğru hızla kaymaya başladı.

Aralarında daha büyük inşaat tecrübesi olan biri olsaydı, bu işe yaramazdı. Ama hepsi ALO'dan getirdikleri silahları kullanıyorlardı, muhtemelen zanaat ekipmanı yapmaya ihtiyaçları yoktu. Yani umudum doğruysa...

"Ne oluyor lan?!" Mocri haykırarak hayaletlerden kaçmak için devrildi. Diğer dördü de iki yana atlayarak kaçtı. Parmaklarımı içe doğru kıvırarak hayaleti geri çektim, sonra tekrar fırlattım. Bu sefer Bolan, hayaletlerden kaçmak için çok etkileyici bir ters takla attı.

Ama elbette, kaos yaratmak için yapılan bu tür görsel hileler çok uzun sürmezdi.

"Hey, bu bir şey inşa ettiğinde ortaya çıkan şey değil mi?!" diye bağırdı içlerinden biri ve Bolan'ın gözleri ve ağzı bir an açıldı.

"Lanet olsun!" diye küfretti. "Aptalca bir şaka... O mor şeyin fiziksel bir formu yok, millet! Onu görmezden gelin ve saldırın!"

Mocri ve diğerleri yanıt olarak uludu ve Bolan'ın yanında yeniden toplandılar. Silahlarını hazırladılar ve tek bir yığın halinde üzerimize koştular.

Sağ elimi tekrar hareket ettirerek hayaleti onlarınla aramıza yerleştirdim. Bu sefer kaçmıyorlar. Aksine, daha hızlı koşuyorlar, artık zararsız olduğunu bildikleri nesneye doğru başları önde hücum ediyorlar.

Ve haklıydılar. Hayalet zararsızdı.

Ama Bolan temas kurmadan hemen önce, elimi yumruk yaptım.

Da-thud! Hayaletin olduğu yere devasa bir taş fırın düştü. Bir saniye sonra, Bolan kalın taş duvara çarptı, diğerleri de hemen arkasından ona yığıldı. Çarpma o kadar şiddetliydi ki fırın sallandı. Hiç ses çıkarmadan geriye sıçradılar ve sırt üstü düştüler.

Zamanım olsaydı, imleçlerinden ne kadar HP düştüğünü kontrol ederdim. Sonraki birkaç saniye, hayat ve ölüm arasındaki farkı belirleyecekti.

Dönüp, tüm bu zaman boyunca açık bıraktığım Yui'nin takas teklifini kabul ettim. Fırını tamamlamak, envanterimdeki taşların çoğunu tüketmişti ve beş yeni eşya, artık genişlemiş eşya depoma anında ışınlandı. Bunların isimleri, ince demir göğüs zırhı, ince demir bel zırhı, ince demir bacak zırhı, ince demir eldivenler ve ince demir uzun kılıçtı.

Yui'nin bu eşyaları nasıl elde ettiğini bir kenara bırakarak, mümkün olan en hızlı parmak hızıyla — belki de Aincrad'ın yetmiş dördüncü katındaki patron Gleameyes ile savaşırken becerimi ve silahlarımı Çift Kılıç stiline geçirdiğim zamanki kadar hızlı — tüm bu eşyaları ekipman mankenimin üzerine bıraktım.

Soluk bir ışık bedenimi sardı ve zırh üzerimde belirdi. Tasarımı çok süslü değildi, ama çelik mavisi metalin derin parlaklığı, "ince" sıfatının sadece gösteriş için kullanılmadığını gösteriyordu. Hareketlerimi kısıtlayan metal zırhları pek sevmezdim, ama saatlerce hava şartlarına maruz kaldıktan sonra, bu korumanın ağırlığı cildime güven veriyordu.

Son olarak, sol kalçama ışık parladı ve bir kılıç şekline büründü. Sol elimle kını tuttum ve sağ elimi Yui'nin başına koydum.

"Teşekkürler, Yui. Gerisini ben hallederim."

"Tamam, baba!" dedi sevinçle. Asuna, Alice ve Leafa'ya göz işareti yaptım ve başımı salladım.

"... Hemen dönerim!"

Ve sonra bir ok gibi fırladım. Kılıcımı bir fırtına gibi çekip omzumun üzerine tuttum. Kılıç becerisinin ısınırken çıkardığı vınlama sesi, vücudumdaki tüm kanı ateşli bir sıcağa çevirdi.

İleride, beş rakibim yeni fırına çarptıktan sonra ayağa kalkıyordu. Bana en yakın baltacı beni görünce ağzı açık kaldı. Bir şey bağırmaya başladı ama çok geçti.

"Aaaah!" diye bağırdım ve hücum becerisi Sonic Leap'i etkinleştirdim. Açık yeşil bir ışık hüzmesi karanlığı yırtarak hedefimin sol omzuna doğru fırladı.

Djunk! Bileğimde sert bir darbe hissettim, taş bıçağın kırılma hissini anımsatan bir şeydi, ama demir kılıç, kılıç becerisinin tüm gücünü aktarırken tamamen sağlam kaldı. Baltalı adam geriye doğru uçtu, kırmızı efektler saçarak yere çarptı. Tek vuruşla HP'sinin yüzde 80'inden fazlasını aldık.

Büyük saldırımın ardından hareketsiz kalmışken, soldan daha küçük bir gölge bana doğru fırladı. Hızlı ve kararlıydı, kılıç becerileriyle savaşmaya alışkın birinin hareketi. Mocri.

Dakikalar önce karnımı bıçaklayan hançer sarı bir parıltı aldı. Bu, hücum saldırısı Rapid Bite'ın hareketi idi.

"Shaaaa!"

Mocri ileri atıldı. Gecikmem sona erdi, ama karşılık vermek için kılıç becerimi kullanacak zamanım yoktu. Ayak hareketleriyle de kaçamazdım.

Bunun yerine, hançerini mümkün olduğunca yaklaştırdım, kalbime doğrulttum ve uzun kılıcımın düz kısmıyla ucunu engelledim. Serbest elim kılıcın arka tarafına bastırdı; bu, düşmanın kılıç becerisinin gücünü azaltabilen iki elle bloklama olarak bilinen bir savunma tekniğiydi.

Kshiannng! İki metal parçası birbirine sürtündü ve turuncu kıvılcımlar karanlığı aydınlattı. Böyle ağır bir iki elli silahtan gelen büyük bir kılıç becerisini engellemek, silahını mahvetme riskini beraberinde getiriyordu, ama bir hançer sorun olmamalıydı.

Sarı ışık titredi, parladı ve söndü... Ben de hemen Mocri'nin bacağını kendi kılıcımla süpürdüm. Dengesini kaybetti ve düşmemek için kollarını açtı. Oradan kılıcımı solumda bel hizasında düz bir şekilde tuttum.

"Hala sana borcum var!" diye fısıldadım ve yeni bir kılıç tekniğini etkinleştirdim. İndigo rengi ışık, uğultulu kılıcı kapladı ve kılıç yere paralel bir şekilde savruldu ve Mocri'nin yan tarafına derin bir şekilde saplandı. Orada doksan derece döndü ve gövdesini ikiye ayırdı.

"Gaaah!"

Acı hissetmesem bile, avatarımın bağırsaklarının parçalandığını hissetmek dayanılmazdı. Mocri inledi, ama hepimizi öldürmek için misafirperverlik kurallarını çiğnemesinin bedelini henüz yeterince ödememişti. Karnından göğsüne kadar ilerleyen kılıcım, patlayıcı bir güçle ileri fırladı. Bu, üç aşamalı Tek El Kılıç becerisi Savage Fulcrum'du.

Darbeden geriye savrulan Mocri'nin vücudu, korkutucu miktarda hasar ışığı yayarak kaçmaya başlayan Bolan ve diğerlerinin ayaklarının dibine düştü. Halka şeklindeki HP göstergesi hızla azaldı ve sonunda tamamen kayboldu.

Vücudunun ayı gibi kalacağını düşünmüştüm, ama sonra olanları tahmin edemezdim. Boş HP çubuğu hızla dönerek büyüdü ve bir dizi sayıya dönüştü. 0000:03:02:45 rakamları, halkanın ortasındaki menüyle aynı formatta olduğu belliydi. Başka bir deyişle, Mocri gizemli sesi duyduğu andan, gerçek hayatta kalma oyunu başlayana ve ölene kadar üç saat, iki dakika ve kırk beş saniye hayatta kalmıştı.

Rakam çarkı dönmeyi bıraktı ve kayboldu, tam da imlecin ortasından geçen keskin iğneler mermi gibi aşağıya doğru fırlayarak vücudunu deldiğinde. Avatar, uzun şeritler halinde ayrılan çok sayıda halkaya dönüştü ve gece gökyüzüne yükseldi.

Son olarak, büyük siyah bir kumaş yukarıdan düştü ve ağır bir gürültüyle yere çarptı. Muhtemelen onun eşyaları ve ekipmanlarıydı. Bolan şaşkınlık ve inanamama içinde izledi, sonra başını kaldırıp bana öfkeyle baktı. Uzun kılıcını bana doğrulttu ve bağırdı: "Geri kalanlar, yerlileri boş verin ve Kirito'yu kuşatın! Ne pahasına olursa olsun onu öldürün!"

Tetsuriki adlı zırhlı adam kısa bir tereddüt ettikten sonra bağırarak iki elli savaş çekicini hazırladı. O ve arkadaşları saldırıya geçti. NPC'ler demircilik alanının etrafındaki düzenlerini bozmadan hareketsiz kaldılar.

Altı düşman kalmıştı. Artık kılıç becerilerime dikkat ediyorlardı, hepsini tek başıma yenmek kolay olmayacaktı, ama Asuna, Alice, Leafa ve Yui'yi korumak için bunu yapmak zorundaydım. Uzun gecikmeli büyük hareketlerden kaçınmalı, bunun yerine normal saldırılar ve hızlı becerilerle onları yavaş yavaş zayıflatmalıydım. Liderlerini yendiğimde zafer gözümün önündeydi.

Duruşumu aldım ve altı kişinin yatay bir çizgi halinde bana ulaşmasını bekledim.

Ve sonra, sanki bu hareketi beklermişçesine, iki siluet NPC'lerin önünden atlayarak Bolan'ın grubuna arkadan olabildiğince sessizce koştu. Bütün bu süre boyunca bizi izliyorlardı; neden saldırmak için bu anı seçtiler...? Ama bir saniye sonra, şüphem şoka dönüştü.

Onlar NPC değildi.

İnsanlar basit deri giysiler giymişti, ama tanınabilir saç stilleri ve en önemlisi, birinin başının üzerinde uçan küçük ejderha, hiç şüpheye yer bırakmıyordu. New Aincrad ile birlikte dünyaya düşen Lisbeth ve Silica'ydı.

Bu, önceki çekiç seslerini açıklıyordu. O bir sinyal değildi; gerçek bir demircilik işiydi: Lisbeth, benim örsümü, sacları ve külçeleri kullanarak şu anda giydiğim zırhı ve kılıcı yapmıştı. Sonra bunları Yui'ye vermişti, o da küçük boyunu kullanarak ormanda gizlice dolaşıp bana ulaştırmıştı.

Silica, Lisbeth'ten biraz önde gidiyordu ve beni görünce gülümsedi. Artık büyük yeteneklerimi saklamama gerek yoktu. Uzun zamandır birlikte olduğum iki arkadaşım beni destekleyebilirdi.

"Hey!" Tetsuriki, sonunda bölgede iki kişi daha olduğunu fark edince bağırdı. Dizilişin bozulduğunu hissettiğim anda sol elimi uzattım ve sağ elimle kılıcı olabildiğince geri çektim. Yüksek tiz bir ses geceyi doldurdu ve kılıcın ucundan koyu kırmızı bir ışık fışkırdı.

Ses kalınlaşarak metalik bir kükremeye dönüştü. Sistemin hareket ayarlamasının devreye girdiğini hissettiğim anda, tüm gücümle ileri atıldım.

Bu, tek vuruşlu ağır saldırı Vorpal Strike'dı.

Havada, biriken tüm gücümü serbest bıraktım. Kılıç ucu ileri fırladı ve Bolan'ın göğsüne kan rengi bir mızrak gönderdi.

"Aaaaah!" diye çığlık attı. Bir an önce benim yaptığım gibi, kılıcını yana çevirerek onu engellemeye çalıştı. Ama kızıl mızrak, kalın silahı cam gibi parçaladı ve deri korumasını geçerek göğsüne derinlemesine saplandı.

Liderlerini ve ikinci komutanlarını kaybettikten sonra, düşman grubunun tamamen dağılması uzun sürmedi. Kaçmaya karar verselerdi onları bırakacaktım, ama son adamına kadar savaşmayı seçmeleri takdire şayandı. Ama belki de onlar gerçekten sadık takım arkadaşları değildi. Sonuçta, gizemli ses her şeyin ilkine verileceğini söylemişti, bu yüzden grupları başarılı olsaydı bile, ne olursa olsun sonunda birbirlerini öldürmek kaderlerinde vardı.

Ayakta kalan son kişi, pul zırhlı ve büyük çekici olan Tetsuriki'ydi, ama Silica'nın hızlı, akrobatik hareketlerine hiç yetişemedi ve Silica onun ensesine Hızlı Isırık vurduğunda öldü.

Sekizinci çanta da gökyüzünden düştükten sonra, ne yapacağımı tam olarak bilemedim. Lisbeth ve Silica'ya savaşta verdikleri büyük yardım için teşekkür etmek, kabinin yanında Yui'yi tutan Asuna'nın yanına koşmak, Alice ve Leafa'nın çabalarını övmek ve açıklığın batı tarafında hala bekleyen NPC'leri merak ediyordum.

Öncelikli olarak güvenliğimizi sağlamaya karar verdim.

Bunu düşünerek, kılıcımı kaldırıp Silica'nın yanına yürüdüm. Kafasındaki küçük ejderha kanatlarını açıp selam vermek için cıvıldadı.

"Şey... Pina da din değiştirdi demek," dedim biraz garip bir şekilde. Silica bana "Gerçekten mi? İlk yorumun bu mu?" der gibi bir bakış attı ama hemen gülümsedi.

"Evet. Liz en sevdiği topuz ve demirci çekicini getirdi, ama benim sadece hançerim vardı... Sanırım Pina bir eşya gibi davranılarak buraya geldi."

"Bu da cait sith ejderha binicilerinin bineklerini de getirebildiklerini merak ettiriyor..."

"Biliyor musun, bu doğru olabilir. Ama ejderhalar çok yemek yer, onları beslemek zor olurdu herhalde," dedi.

Bu sırada Lisbeth yanımıza geldi, beni baştan aşağı süzdü ve çenesini eline dayadı. "Hmm. Metal zırh sana çok yakışmış."

"Evet. Bunu sen mi yaptın? Teşekkürler Liz, beni kurtardın."

"Yakın gelecekte bana daha maddi bir şekilde teşekkür edebilirsin."

"Uh... tamam..."

Asuna kabinden geldi ve ben iki elimle Yui'nin saçlarını karıştırmak için uzandım. Bana verdiği gıdıklanmış gülümseme kalbimi sevgiyle doldurdu, ama soracak o kadar çok soru vardı ki nereden başlayacağımı bile bilemedim.

Kızlar gözyaşları içinde birbirlerine sarıldılar, ben ise yanlarında durmuş "Eee, şey, şey..." diye mırıldanıyordum.

Sonunda Alice arkamızdaki NPC'lere bakıp "Liz, bize düşman değiller mi?" diye sordu.

"Ha? Oh, onlar sorun değil. Onlar Bashin'ler. Silica onların şefi ile hesaplaştığından beri dostane ilişkiler içindeyiz."

"Ne? Sanki sokak çeteleriyle ilgili bir manga gibi anlatıyorsun," dedi Leafa.

Silica itiraz ederek ellerini salladı. "Hayır, hayır, büyük bir hesaplaşma falan değildi!"

"Neredeyse öyleydi," diye ısrar etti Lisbeth. Silahlarını kaldırmış beş NPC'ye işaret etti. Bir süre birbirleriyle konuştular, sonra yavaşça yaklaştılar. Bana basit bir algoritmik davranış gibi gelmedi. Muhtemelen eski SAO günlerindeki bazı özel NPC'ler gibi yüksek seviyeli yapay zekalardı.

Mızraklı liderleri nedense Yui'ye konuştu. Daha önce olduğu gibi, ne dediğini hiç anlayamadım.

"?"

", ," Yui aynı dilde cevap verdi. Liz ve Silica dışında herkes şok olmuş gibiydi. Her iki taraf da birkaç cümle daha söyledikten sonra, Yui bana konuşmak için tekrar Japonca'ya geçti.

"Demek buraya evinle birlikte düştün?"

"Şey... evet, düştük. Tüm kat, New Aincrad'ın ana binasından ayrıldı..."

"Görünüşe göre Bashin, evin yerleşim yerinden düştüğünü görmüş. Ormana ne düştüğünü keşfetmek için buraya gelmişler ve biz üçümüz, onların ekipmanlarından bazılarını almak karşılığında bu görevde onlara yardım ediyoruz."

"... Anladım..."

Diğer bir deyişle, Yui, Silica ve Liz, Asuna ve beni bulacaklarını bilmeden çorak araziyi geçerek buraya gelmişlerdi. VR tanrılarına ve arkadaşlarımızı buraya getiren Bashin'e teşekkür etmem gerekiyordu. Mızraklı adama döndüm ve tereddütle elimi uzattım.

"Teşekkür... ederim."

Beni anlayacağını beklemiyordum ve bana şüpheli bir bakış attı, ama sonunda sert ve güçlü elini uzattı, elimi kısaca sıktı ve çekildi. Şimdilik dostluk göstergesi olarak bu kadarı yeterliydi.

Ama sonra Bashin adamının yıpranmış deri zırhının üzerinde parıldayan bir şey fark ettim. Gözlerimi kısarak baktım ve deri bir kordonla bağlanmış, diş şeklinde yapılmış bir cam parçası gördüm.

"Oh... bunu nereden buldun?!" diye bağırdım, kolyeyi işaret ederek. Mızraklı adam göğsüne baktı, sonra gururla gülümsedi ve kordonu kaldırarak bana gösterdi.

Yui'nin tercümanlığında ona sorular yağdırdıktan sonra, cam yapımında kullanılan silika maddesinin nehrin karşısındaki yaylada olduğunu ve ikincil bileşen olan odun külünün herhangi bir eski bitkiyi yakarak elde edilebileceğini öğrendim. Hatta Alice'in ilk kamp ateşini yaktığı yeri incelediğimizde, bir dizi gri topak bulduk. Taş fırın bunları eritmek için kullanılabilirdi, bu yüzden en azından açıklığın ortasına attığım ikinci fırın tamamen boşa gitmemiş olacaktı.

Ayrıca, keten tohumu yağı yapmak için hasat edebileceğimiz ketenin nerede yetiştiğini de söyledi. Sonunda, kulübeyi onarmak için gerekli tüm malzemeleri bulmuştuk. Onlara teşekkür ettikten sonra Asuna daha fazla ayı eti çorbası servis etti ve Bashin'ler onu büyük bir iştahla yediler. Meğer onlar dikenli mağara ayısını en büyük lezzet olarak görüyorlardı.

Bashin'lerin yerleşim yerine dönmelerini izledikten sonra hep birlikte derin bir nefes aldık. Saat sabahın birini geçmişti. Kulübenin tamamen çökmesine üç saatten biraz fazla zaman kalmıştı.

"Hala yapacak çok iş var," dedi Alice, ellerini çırparak.

Lisbeth, ısınma egzersizleri yapar gibi eğilip kolunu uzattı, sonra her zamanki enerjik ses tonuyla, "Kulübe yıkılmadan önce tanışabildiğimize çok sevindim! Demir levhaları ve çivileri falan ben yaparım. Sen diğer malzemeleri bulmaya çalış," dedi.

"Uh, tabii... Tamam, ama benim için zırh ve kılıç yaptığın için demir külçelerimiz biraz yetersiz olabilir," dedim, daha fazla cevher almak için ayı mağarasına geri dönmemiz ya da yeni zırhı eritip malzemeyi geri kazanmamız gerektiğini düşünerek.

Ama Silica sadece gülümsedi ve açıklığın ortasındaki çuval yığınına işaret etti. "Sorun değil! PK'lerin düşürdüğü ekipmanları eritirsek, eminim bolca yeni demir elde ederiz!"

"... Ah. Evet. Mantıklı."

Çok mantıklı bir fikirdi, ama yine de Asuna, Alice ve Leafa'ya endişeyle bakmadan edemedim.