Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 8 Cilt 20 - Ay Beşiği

İnsan Çağı takvimi başlamadan önce, yani günümüzden 380 yıldan fazla bir süre önce, sistem tarafından belirlenen ve İlahi Canavarlar olarak bilinen Hareketli Nesneler vardı.

Doğu imparatorluğunun derin dağ vadilerinde yaşayan gümüş bir yılan. Güney imparatorluğunun volkanlarından çıkan ateşli bir anka kuşu. Kuzey imparatorluğunun dağlarını koruyan devasa bir buz ejderhası. Ve batı imparatorluğunun çayırlarında koşan kanatlı bir aslan... Ve daha niceleri.

Toplamda kırktan fazla yaratık vardı ve kendi fluktu ışıkları olmasa da, alemin sakinleriyle iletişim kurmalarını sağlayan kendi sözel motorlarıyla donatılmış birinci sınıf yapay zeka programlarıydılar. Halk, bu İlahi Canavarları ülkenin tanrıları olarak tapıyordu ve onların kahramanlıklarıyla ilgili birçok efsane bırakmıştı.

Ancak, HE 30 yılında Axiom Kilisesi'ni kuran ve kendisine Yönetici adını veren kız için, Kilise'nin kendi yazdığı tarihte yer almayan tüm tanrılar, ortadan kaldırılması gereken engellerdi. O, tüm İlahi Canavarları silahlara, yani İlahi Nesnelere dönüştürdü veya Dürüstlük Şövalyeleri'ne onları yok ettirdi. HE 100 yılına gelindiğinde, İlahi Canavarlar tamamen yok edildi ve insanlarla olan tüm temaslarının kayıtları ateşe verildi.

İnsanlar aleminde yaşayan hayvanlar insan dilini konuşamıyordu. Ancak aralarında çok sınırlı bir yapay zekaya sahip bir yaratık vardı ve o da Dürüst Şövalyenin ortağı olan ejderhaydı.

Ejderhalar insan dilini konuşamıyordu, ancak efendilerinin emirlerini çok karmaşık bir düzeyde anlayabiliyorlardı. Ejderhalar ayrıca, yakın bir bağ kurdukları efendilerine en iyi şekilde hizmet etmek için elinden geleni yapan bir kalbe sahipti.

Böylece, Dürüst Şövalye Çırağı Ronie Arabel'in genç ejderhası Tsukigake, emrini yerine getirmek için koşmaya başladı: "Yüzeye çıkan geçitten aşağı in ve Centoria'nın kuzey kapısına ulaşmanın bir yolunu bul."

Küçük ejderha, altmış basamaklı merdivenleri tırmanırken minik kanatlarını çırptı, sonra vücudunu üstteki kapının parmaklıklarından sıkıştırarak bir kez daha dışarı çıktı.

Arkasında az önce geçtiği demir kapı vardı, solunda ve sağında ise önünü kapatan dikenli çalılar vardı, sadece önündeki dar yol kalmıştı. Ama Tsukigake o yoldan gitmek istemiyordu. O yönde, ürkütücü ve hoş olmayan bir havası olan malikane olduğunu biliyordu. O yoldan giderse, kardeşi Shimosaki'yi esir alan karanlık insanlar onu bulacaktı. Onlar korkutucu değildi, ama Tsukigake yakalanırsa Efendisini kurtaramazdı.

Ejderha sağa döndü ve çalıların tepesine baktı. Bitki Efendi kadar uzundu, bu yüzden zıplamaya ve kanatlarını çırparak atlamaya çalıştı, ama denemesi yeterince yüksek değildi. Tsukigake denemeye devam etti, ama sonunda kanatları yoruldu ve taş yola geri düştü, birkaç kez top gibi zıpladıktan sonra ayağa kalktı.

Çiti geçmek için daha radikal önlemler almak gerekiyordu.

"Krrrr," Tsukigake sinirlerini yatıştırmak için cıvıldadı, sonra kanatlarını katladı ve burnunu çitin dibine soktu. Çoğu çalıların kökleri ile yer arasında boşluk vardı, ama bu bitkinin dalları toprağın hemen üzerine uzanıyordu ve üç santim uzunluğunda keskin dikenler vardı. Tsukigake, yere mümkün olduğunca alçaktan çömelip küçük boşluktan geçmeye çalıştı, ama bir diken boynunun dibine takıldı ve etine keskin bir acı verdi.

Tsukigake geri çekilmek istedi, ama dişlerini sıkıp itmeye devam etti. Sert dikenler sırtındaki yumuşak tüyleri deldi ve henüz savunma pulları çıkmamış derisini yırttı. Acı o kadar şiddetliydi ki inledi, ama ilerlemeye devam etti.

Elli santimetreden kalın olmayan çiti geçmek bir dakikadan fazla sürdü. Tsukigake sonunda dikenlerden kurtulduğunda, nemli yaprakların üzerine uzandı ve nefes nefese kaldı.

Acı biraz azalınca, uzun boynunu mümkün olduğunca geriye doğru eğerek arkasına baktı. O güzel, yumuşak sarı tüyler yırtılmış ve dağınıktı, kanadığı yerlerde kırmızı lekeler vardı.

Tsukigake'nin "yaşam değeri" kavramı yoktu, ama tüm canlılar gibi, kan akmaya devam ettiği sürece sonunda öleceğini biliyordu. Dağınık tüylerini burnuyla taradı ve her yarayı dikkatlice yaladı. Ejderha salyasının hafif bir iyileştirici özelliği vardı, bu yüzden yeterince yaladıktan sonra, dilinin ulaşamadığı sırtının en uç kısımlarındaki yaralar hariç, yaralar kanamayı kesti.

Ama en azından acı dayanılabilir bir düzeye inmişti. Çamuru ve yaprakları silkelemek için son bir kez titreyerek Tsukigake arka ayakları üzerinde ayağa kalktı.

Önünde sadece kalın bir orman uzanıyordu. Güneş ışığı iğne yapraklı ağaçların arasından zengin ve sarı bir renge bürünüyordu ve neredeyse hiç yere ulaşmasa da yönü bulmak için yeterliydi.

Ronie, güneydeki büyük insan kasabası Centoria'ya gitmesini söylemişti. Tsuki bu ormana daha önce hiç gelmemişti ve buraya at arabasıyla gelmişlerdi, bu yüzden mesafe bir sorun oluşturuyordu, ama yine de bir an önce geri dönmesi gerekiyordu.

Neyse ki, daha önce gölden bol bol balık yemişti, bu yüzden henüz acıkmamıştı. Son birkaç aydır ahırda ölü balıkların kokusu yüzünden fazla balık yememişti, ama suda balık tutmak eğlenceliydi ve çok taze oldukları için tadı da çok güzeldi. Tsuki balık düşünmeyi bırakmak zorunda kaldı, çünkü tadı aklına gelince tekrar acıkacaktı. Dört ayak üzerinde ağaçların arasında koşmaya başladı.

Tsukigake'nin yaşadığı katedralin çimenli bahçeleri ve göletlerinden farklı olarak, orman zemini nemli ve kaygandı, düşen yaprakların altında gizlenen kayalar ve kökler koşmayı zorlaştırıyordu. Her tökezlediğinde, küçük ejderha yuvarlanıp yuvarlanıyordu ama güneye doğru ilerlemeye devam ediyordu.

Özellikle büyük bir ağacı döndükten sonra, Tsukigake'nin hassas burnu çürümüş bir koku aldı.

Çarpık ağaçlarla çevrili bir yerde, toprağın kazılmış olduğu bir yer vardı. Kara toprak soğuk, nemli ve yapışkandı, katedralin çiçek tarhlarındaki yumuşak ve bereketli toprağa benzemiyordu. Çürümüş koku delikten geliyordu, ama Tsukigake yakından bile deliğin dibini göremiyordu.

"Krr..." diye mırıldandı ve kenardan uzaklaştı. Eğer içine düşerse, kaçıp kaçamayacağı belli değildi ve dikkatinin dağılmasının sırası değildi.

Bunun yerine, ejderha kokan çukurun etrafında daireler çizerek birkaç dakika daha koştu, bu sırada uzakta daha fazla ışık göründü. Çıkış yakındı. Tsukigake son on mel boyunca kanatlarını çırparak koştu ve iki büyük, eski ağacın arasından açık alana çıktı.

Ormanı çevreleyen tarlalar, güneşin solan ışınlarıyla altın rengi parlıyordu. Tsuki, küçük bir tepeciğe koşarken serin ve temiz havayı açgözlülükle içine çekti.

Oradan, sağda çimenliği kesen uzaktaki beyaz bir duvar, solda gölün parıldayan yüzeyi ve ileride uzakta küçük bir insan şehri gördü. Tsukigake'nin sandığından daha uzaktaydı, ama koşmaya devam ederse sonunda oraya varacaktı.

Ancak "sonunda" yeterli değildi. Tam o anda, Efendi, Efendi'nin arkadaşı ve Shimosaki o korkunç zindanda kapana kısılmış ve dehşet içindeydiler.

"Kyurrr!" Tsuki, karanlık insanların duyamayacağı kadar sessizce ciyakladı ve koşmaya devam etti.

Ormanı geçmekten daha kolaydı, ama buradaki çimler hala uzundu ve ejderhanın küçük vücuduna direniyordu. Tsukigake koşarken başını öne doğru uzatıp ön ayaklarıyla çimleri ayırmak zorunda kaldı.

Beş dakika sonra, bu kez açlık hissi gerçek oldu. Çocuk da olsa, ejderha ejderhaydı ve aynı büyüklükteki bir köpek veya tilkiden çok daha fazla yiyeceğe ihtiyaç duyuyordu.

Büyük göl, sadece yüz mel kadar solunda altın rengi parıldıyordu. Yüzeyin altında birçok lezzetli balık yüzüyordu, bu düşünce onu sola doğru yöneltmeye başladı, ama Tsukigake başını salladı ve doğru yöne geri döndü. Biraz açlık ölümcül olmazdı, ama Efendi ölüm kalım meselesi içindeydi.

At arabasının penceresinden gördüğü kadarıyla, gölün çevresindeki güney kısmı çok büyük, kullanılmayan bir tarlaydı. Orada muhtemelen bir iki tane eski, buruşuk patates olurdu. Tsukigake bu umutla beş dakika daha koştu.

Sonra Tsukigake'nin ön ayakları aniden yere battı ve dengesini kaybetti. Ejderha yuvarlandı ve yuvarlandıktan sonra nihayet durdu, sırtı yere değen kısmı soğuk ve ıslaktı. Sırtındaki yaraların acısı yeniden başladı, taze ve acı vericiydi, acı içinde inledi.

Ama öylece yatıp kalamazdı. Burası, gölden akan suyun geniş bir alanı kapladığı bataklık bölgesi idi. Tsukigake, Merkez Katedrali'nde büyüdüğü için hiç böyle bir şey yaşamamıştı, ama içgüdüleri soğuk suda kalmanın hayatının daha da tehlikeye gireceğini söylüyordu. Ejderha oturdu, boynunu ve başını uzattı ve etrafı tekrar inceledi.

Önü ve sol tarafı sulak alanla kaplıydı, bu yüzden kuru toprak sadece sağ tarafta kalmıştı. Ama sulak alanı geçmek için ne kadar yol gitmesi gerektiği tamamen belirsizdi. Uzakta görünen beyaz duvara kadar devam ederse, çok fazla zaman kaybedecekti.

"Krrrrrr..." Tsuki, ne yapacağını bilemez bir halde inledi.

Tam o anda, onun inlemesine yanıt olarak, kısa bir mesafede küçük bir yaratık çimlerin arasından kafasını çıkardı ve "Kyu-kyu!" diye ciyakladı.

Kısa kahverengi tüyleri, vücudunun neredeyse tamamı kadar uzun kulakları ve küçük, yuvarlak gözleri vardı. Yaratık Tsukigake'ye baktı ve bu hayvanın ne olduğunu merak edercesine başını sağa eğdi.

Tsukigake de aynı şeyi merak ediyordu. Sivri burnundan kısa kuyruğunun ucuna kadar yaklaşık otuz santim uzunluğundaydı. Başkent halkı buna uzun kulaklı sıçan diyordu, ama elbette Tsukigake bunu bilmiyordu.

Başı ve gövdesi arasında belirgin bir sınır olmayan kahverengi sıçanın eliptik vücudunu inceleyen Tsukigake, tadı güzel olur mu diye merak etmeye başladı. Hayvan, ejderhanın ani açlık hissini algıladı ve çimlerin içine çekilmeye başladı, bu yüzden Tsukigake tekrar seslendi. "Krrr!"

Bekle!

Sıçan Tsukigake'nin düşüncesini duydu mu duymadı mı belli değildi, ama hareket etmeyi bıraktı ve sadece uzun, seğiren burnu çimlerin arasından dışarı çıkmış halde kaldı. İki saniye sonra, yavaşça, tereddütle tekrar ortaya çıktı.

Fareyi tekrar korkutursa, hayvan canını kurtarmak için kaçacaktı, bu yüzden Tsukigake vücudunu yere mümkün olduğunca yaklaştırdı ve onu yemeyeceğine dair diğer hayvana güven vermeye çalışarak mırıldandı. "Rrrrrr..."

Fare kafasını tekrar çevirdi, bu sefer sola, ve çimlerden çıktı. Uzun uzuvlarının uçları perdeli idi. Bu hayvanın uzun süredir bu bölgede yaşadığı belliydi. Belki bu bataklıkların içinden geçmenin yolunu biliyordu.

"Kyurrr, kyurrrrrn."

Güneye gitmek istiyorum. Yolu biliyorsan söyle bana.

Tsukigake bu düşüncelerini kelimelere dökemedi, bu yüzden bir şekilde anlaşılmasını ummak zorundaydı. Sıçanın uzun kulakları kıpırdadı. "Kyu" diye ciyakladı.

Tsukigake, yaratığın çok aç olduğu için böyle bir şey yapamayacağını söylüyormuş gibi hissetti.

Yolu gösterirsen, istediğin kadar lezzetli balık veririm, diye teklif etti.

Balık istemiyorum. Ben fındık yemeyi severim.

Ama etrafta tek bir ağaç bile yok.

Ama tam o anda, iki hayvanın arasındaki suda küçük siyah bir nesne belirdi. Sıçan ciyakladı ve suya atlayarak nesneyi iki eliyle yakaladı.

Gerçekten de bir cevizdi. Muhtemelen göl kenarındaki ağaçlardan birinden suya düşmüş, sonra yavaşça akıntıya kapılarak bataklığa kadar sürüklenmişti. Sıçan onu dikkatlice ağzına aldı ve uzun, büyük ön dişleriyle ısırdı, ama kuru bir fındığın çıkardığı gevrek ses yerine, sadece ıslak, lapa lapa bir ses çıktı. Suyu emerek çoğu hayatını kaybetmişti.

"Krrrrr, kyurrr!"

Yolu gösterirsen sana bol bol taze fındık veririm. Islak değil, kuru ve çıtır çıtır olanlardan.

"Kyuu..."

Gerçekten mi? Bir yıl boyunca tek bir kuru fındık bile şanslı bir buluntu sayılır.

Söz veriyorum. Her gün istediğin kadar yiyebilirsin.

Tamam, öyleyse. Beni takip et.

Tsukigake, tam olarak bu şekilde konuşup konuşmadıklarını bilmiyordu, ama en azından öyle hissediyordu. Sıçan kararmış cevizi yiyip bitirdi ve yakındaki kuru bir alana geçti, sonra uzun otların arasına daldı.

Ejderha aceleyle suyun üzerinden atladı ve sıçanın kaybolduğu yere kafasını soktu. Uzamış otların arasında, yaklaşık otuz santim çapında bir tünel vardı. Kurumuş otlar düğümlenerek duvarlara yapışmıştı; bu açıkça doğal bir oluşum değildi.

Sıçan tünelin ilerisinde durmuş, kuyruğunu sallayarak onu takip etmesini işaret ediyordu. Kemirgenlerden oldukça büyük olan küçük ejderha için tünel oldukça dardı, ama yeraltı hücresindeki parmaklıklar kadar kötü değildi ve ayaklarının altındaki kuru otlar rahatlatıcıydı.

"Krrrr!" Tsukigake cesaretini toplamak için bağırdı, sonra karanlık, dar tünele daldı. Sıçan öne doğru baktı ve kısa bacaklarıyla hızla geçitten geçti.

Yaklaşık üç mel ileride, tünel sola ve sağa ayrılıyordu. Sıçan hızını kesmeden sol geçitten aşağı koştu, Tsukigake de onu takip etti. Kısa süre sonra başka bir ayrım daha vardı ve bu sefer sağ yolu seçtiler.

Şimdi, tünel ile aynı kurumuş otlardan örülmüş, bir mel genişliğinde yuvarlak bir odaya geldiler. Duvarlar boyunca, bir yetişkin sıçan ve üç küçük sıçan, ot tohumuna benzeyen bir şeyi yiyorlardı. Tsukigake görünür olunca, yetişkin sıçan uyarıcı bir çığlık attı, ama tünellerdeki rehberi bir şey açıklayarak ciyakladı ve bu, eşini sakinleştirdi. Sonra meraklı yavru sıçanların yanından geçip yeni bir geçide başını soktu.

Görünüşe göre, perdeli ayakları olan fareler bu sulak alana kurumuş otlardan tüneller örmüşlerdi. Rehber olmadan bu tünellerde kaybolmak çok kolaydı. Koşarken ayak sesleri şapır şupur sesler çıkarıyordu, bu da zeminin suyla temas ettiğini gösteriyordu. Sırılsıklam bataklığı kaplayan tüm adacıklar, su üstünde kalacak kadar yüzdürücü özelliğe sahip kurumuş ot tünellerle birbirine bağlı olmalıydı.

Tsukigake kaç tane çatallanma, kavşak ve küçük odacık geçtiklerini saymayı bıraktığında, tünelin sonunda küçük bir ışık göründü. İlk başta çıkmaz gibi görünen yerin duvarlarında daha gevşek otlar vardı ve bu otlar, batmakta olan güneş ışığının içeri girmesine izin verecek kadar açılmıştı.

Sıçan çıkmazda durdu ve sivri burnunu çimlerin arasındaki boşluktan dışarı çıkardı, dikkatlice dışarıdaki havayı kokladı. Sonra başını tamamen dışarı çıkardı. Memnun kalınca tünelden çıktı ve çıkarken çimleri ayırdı.

Biraz daha uğraşarak Tsukigake tünelden çıkmayı başardı ve şimdi bataklığın güney tarafında olduklarını fark etti. Önlerinde kuru otlaklar ve onun ötesinde insan yapımı tahta bir çit vardı. Burası, arabadan gördüğü tarla alanı olmalıydı.

"Kyurrr, Krrr!"

Teşekkürler, Bay Sıçan. Buradan devam edebilirim, dedi Tsukigake. Ama kahverengi sıçanın başı sağa döndü ve eğildi.

"Kyuiii!"

Fındıkları ne zaman vereceksin?

Şu anda yok. Ama çok yakında sana bol bol fındık getireceğim, söz veriyorum, diye Tsukigake umutsuzca anlatmaya çalıştı. Ama sıçanın uzun kulakları yukarı doğru kalkıp aşağıya doğru düzleşiyor, ileri geri hareket ediyordu.

Hayır, şimdi yemek istiyorum! Kuru, çıtır çıtır fındık yemek istiyorum!

O zaman... benimle gel. Kasabaya gidersek fındıklarını alabilirsin.

Farenin boncuk gibi gözleri şaşkınlıkla kırpıştı.

Kasaba mı? Kasaba nedir?

Kasaba... çok insan olan yer.

İnsanlar mı? İnsanlar bizi gördüklerinde sopalarla kovalarlar.

Benimle olursan bir şey olmaz. Vakit yok. Gidelim!

Tsukigake tekrar yürümeye başladı. Ama fare ejderhanın kuyruğunun ucunu yakaladı.

"Krrrr!"

Ne oldu?

"Kikiii!"

O tarafa gidemezsin. Babam o duvarın öbür tarafında korkunç bir şey olduğunu söyledi.

Korkunç mu? İnsanları mı kastediyorsun?

Bilmiyorum... ama o duvarın ötesine geçen hiçbirimiz geri dönmedi.

Tsukigake bu bilgiyi düşündü. Arabadan görünen tahta çitin güney tarafı, kullanılmadığı için nadasa bırakılmış bir tarlaydı ve orada hiç insan yoktu. Efendim, tüm köle çiftçilerin özgür bırakıldığını söylemişti. Bu ne anlama geliyordu? Farenin bahsettiği "korkunç şey" insanlarsa, artık orada tehlike yoktu.

Ayrıca, Tsukigake'nin açlığı doruk noktasına ulaşmıştı. Tarlada yiyecek bir şey yoksa, koşacak gücü kalmayacaktı.

"Krrrruu..."

Sorun yok. Artık orada korkunç bir şey yok. Oradan geçmezsek kasabaya varamayız.

Ama fare hala şüpheli görünüyordu, ta ki sonunda iştahı ihtiyatını yenene kadar.

"Kiki!"

Tamam, seninle geliyorum.

Güzel. Hadi acele edelim.

Tsukigake sert ve kuru zeminde koşmaya başladı. Fare şaşırtıcı derecede hızlıydı ve ona yetişti.

Çayırları hızla geçtiler ve tahta çitlere yaklaştılar, orada hızla sağa sola baktılar. Biraz sol tarafta tarlaya giriş vardı, oraya doğru yöneldiler.

Neyse ki, tarlaya açılan basit girişte kapı ya da parmaklık yoktu. Çapraz parçaya asılı tahta tabelada "IMPERIAL ESTATE PLANTATION" yazıyordu, ama elbette ne Tsukigake ne de fare bunu okuyabilirdi.

Kapının ötesinde toprak ve solmuş bitkilerin kokusu geliyordu. Kokusu hoş değildi, ama en azından ormandaki karanlık delikten daha iyiydi.

Plantasyon, isimlerini bilmedikleri sebzelerin sıralar halinde dikildiği bir alandı, ama etrafta onları bakacak kimse olmadığı için tüm bitkiler ölmüştü. Sarı, solmuş yapraklar yere serpilmişti ve bitkilerin çoğu tamamen kuruyup yok olmuş, kutsal güce dönmüştü.

Tsukigake'nin yenilebilir sebze veya meyve bulması pek olası görünmüyordu. Hayal kırıklığına uğrayarak, plantasyonun ortasından koşmaya devam ettiler. En azından burada koşmak başka yerlere göre daha kolaydı. Bu tarlayı geçtikleri takdirde Centoria çok yakın olacaktı. Ufukta çok sayıda küçük bina görünüyordu ve onların ötesinde, uzakta yükselen beyaz kule tanıdık bir manzara oluşturuyordu.

"Krrrr!"

Orada. Orası kasaba, dedi Tsukigake sıçana gururla. Hayal kırıklığına uğrayan Tsukigake, sıçanın pek etkilenmiş gibi görünmediğini fark etti.

"Kikii!"

Bu garip. Orada fındık mı var?

Tabii ki. Hem de çok. Ömür boyu yiyemeyiz bile.

Gerçekten mi? O zaman babam, annem ve kız kardeşim için biraz alabilir miyim?

Tabii. Ailen için de alabilir misin diye sorayım.

Koşarken sohbetlerine dalmış oldukları için, Tsukigake başlangıçta çürümüş ekinlerin kokusu arasında başka bir şey olduğunu fark etmedi.

Fare bunu ilk fark etti ve yüksek sesle uyarıda bulundu.

Önlerindeki sırtın sağından uzun, dar bir gölge belirdi, ama yine de Tsukigake'den daha büyüktü ve yollarını kapattı.

Ejderha daha önce hiç böyle bir yaratık görmemişti. Gövdesi ve kuyruğu uzun ve inceydi, bacakları kısa ama güçlüydü. Uzun, çıkıntılı burnunun ve gözlerinin etrafında beyaz tüyler vardı, ama geri kalan her yeri koyu griydi.

Canavar sessizce durarak yolunu kapatıyordu, bu yüzden Tsukigake dikkatlice seslendi: "Kyurrrrrr..."

Bizi geçirin. Sadece kasabaya gitmek istiyoruz.

Ama küllü yaratık, soluk kırmızı gözleriyle ikisine bakakaldı ve cevap vermedi.

Ne yapacaklarını bilemediler. Sonra her iki taraftaki tarlalardan bir koşuşturma sesi geldi. Aynı yaratıklardan daha fazlası harap olmuş ekinlerin arasından ortaya çıktı. Dört tane vardı. İkisi tamamen sessizce arkadan gizlice yaklaştılar, yani artık beş hayvan Tsukigake ve rehberini çevreliyordu.

Gri yaratıklar, bir zamanlar bu tarlalarda çalışan serfler için bir belaydı ve onlara sivri burunlu koati diyorlardı. Bu yaratıklar gececil ve her şeyi yiyen hayvanlardı ve geceleri tarlalardaki ekinleri yiyorlardı. Efendilerinin izniyle, serfler geceleri tarlalarda büyük köpekleri gezdirmeye izin veriyorlardı. Köpekler, hasarı sınırlamak için koati'lerle cesurca savaşıyordu, ancak iki veya üç yılda bir, bir sürü koati saldırıp bir köpeği öldürüyordu.

Ancak bir yıl önce özel mülklerin sakinleri kölelikten kurtulduklarında, köpeklerini de yanlarına alarak Centoria ve çevresindeki köylere taşındılar. Tarlalar bakımsız kaldığı için yarım yıl boyunca meyve vermeye devam eden bitkiler bile artık tamamen kurumuştu. Koati'lerin çoğu, besin kaynakları olmadan açlıktan öldü. Yeraltı dünyasındaki vahşi hayvanların belirli bir yaşam alanı vardı ve bu alanın dışına çıkamazlardı. Ancak, yaşam değeri en yüksek olanlar, tarlalara giren küçük hayvanları, daha önce önemsemedikleri böcekleri ve hatta kendi türlerinin etini yiyerek hayatta kalmayı başardılar. Ancak bu yeterli besin değildi ve bu yüzden sürekli aç ve tehlikeli bir çaresizlik içindeydiler.

Çevresindeki koati'ler tehditkar bir şekilde kükremeye başlayınca Tsukigake, içinde bulundukları tehlikenin farkına vardı.

Uzun kulaklı ıslak sıçan sessizce titriyordu. Tsukigake, uzun kuyruğuyla arkadaşını koruyarak kükredi.

"Gyurrrrrrrr!"

Eğer savaşmak niyetindeyseniz, bunu yapmamanızı tavsiye ederim, demek istedi, ama koati'ler sadece daha yüksek ve daha şiddetli bir şekilde kükredi. Ve sıçanların aksine, seslerinin arkasında herhangi bir anlam veya irade yoktu.

Tsukigake bunu bilemezdi, ama eski zamanların İlahi Canavarlarının uzak akrabaları olan ejderhalar, vahşi hayvanlarla iradelerini paylaşma yeteneğine sahiptiler. Bu güç, başlangıçta İlahi Canavarların yaşam alanlarından sıradan hayvanları uzaklaştırmak için tasarlanmıştı. Tüm hayvanlara başlangıçta yapay zeka verilmezdi, sadece İlahi Canavarlarla temas kuran hayvanlar asgari düzeyde düşünme yeteneği ve bir veri tabanı elde ederdi.

Diğer bir deyişle, sıçan arkadaşı bu yeteneği Tsukigake onunla konuştuğunda kazanmıştı. Ancak bu fenomen, konuşan kişiden çok daha düşük önceliğe sahip birimlerde işe yarıyordu. Ve bu zorlu koşullarda hayatta kalacak kadar dayanıklı olan bu koati'lerin önceliği, Tsukigake'nin önceliğinden sadece biraz daha düşüktü. Beşinin de rasyonel düşünme yeteneği yoktu; sadece açlıklarını gidermek için avlanma içgüdüsüyle hareket ediyorlardı.

Tsukigake, düşüncelerine yanıt vermeyen vahşi hayvanlara baktı.

Ejderha daha önce hiç böyle bir durumda bulunmamıştı. Hatta, bu olaydan önce katedralin dışında tek başına hiç bulunmamıştı. Ama içgüdüleri, bu yaratıkların sadece yiyecek için savaşmak istemediğini, bu garip ikiliyi öldürmek niyetinde olduklarını söylüyordu.

Tsukigake ölürse veya yaralanırsa, efendisi ve Shimosaki'ye yardım çağıramazdı. Tsuki'nin canı azalmıştı, ama ikinci bakışta, koati'ler de zayıf ve aç görünüyordu, bu yüzden belki tüm güçleriyle koşarlarsa avcılardan kaçabilirlerdi.

Ama fare başka bir hikayeydi. Tabii ki yavaş değildi, ama sulak alanlardan buraya kadar uzun bir yol kat etmişlerdi, bu yüzden kesinlikle yorgundu. Tsukigake, kemirgene yiyebileceği kadar lezzetli fındık vereceğine söz vermişti. Şimdi onu terk edemezdi.

Tsukigake'nin AI programında, koatislerden kaçmak için sıçanı kurban olarak bırakmak gibi bir rutin yoktu. Bu yüzden genç ejderha, beş avcıyla savaşmak için cesaretini topladı ve tüm gücüyle kükredi.

"Garrrrrrr!"

Bu kez vahşi hayvanlar onu anladı. Tam önlerinde duran koati ağzını genişçe açarak küçük, keskin dişlerini gösterdi.

"Gyaaaaa!"

Tam o anda, iki koati yanlardan atladı.

Tsukigake, donmuş sıçanı kuyruğuyla sıkıca kavradı ve olabildiğince yükseğe sıçradı. Rakunlar da sıçradı, ancak ejderhanın kanatları ona ekstra itiş gücü verdi.

Rakunlar havada çarpıştı ve birbirine dolanmış bir yığın halinde yere düştü. Tsukigake bu fırsatı değerlendirerek batıya doğru süzülerek tarlanın ortasına indi. Bu noktada hala uzun darı sapları vardı, bu da onları birkaç dakika saklayacaktı.

Ama Tsukigake'nin kuyruğuna sarılmış fare varken kaçmak imkansızdı, hatta onu korurken beş avcıyla savaşmak da imkansızdı. İlk adım, fareyi güvenli bir yere saklamaktı.

Bunun için Tsukigake, bitki sıralarının arasında bırakılmış tahta bir kova seçti. Kova çürümüş ve neredeyse yok olmuştu, ama şimdilik hala şeklini koruyordu. Boş kovayı farenin üzerine yuvarladı ve "Sessiz ol!" diye fısıldadı.

Cevap yoktu, ama hayvan hareket etmenin veya ses çıkarmanın tehlikeli olacağını kesinlikle anlamıştı. Her ihtimale karşı, düşmanı uzaklaştırması gerekiyordu. Tsukigake kasten çok gürültü çıkararak güneye koştu ve sağdan çok sayıda ayak sesi yaklaştı.

Eğer beni kuşatırlarsa, işim biter. Onları tek tek ayırıp savaşmam gerek.

Ejderha, darı saplarının arasına saklanarak rastgele sağa sola atladı. Arkasında gelen ayak seslerinin sayısı azaldı. Kendisini takip eden tek bir koati kaldığından emin olunca, Tsukigake kanatlarını kullanarak aniden yön değiştirdi.

Yaratık sapların arasından çıkıp doğrudan üzerine gelen ejderhayı gördüğü anda, arka ayakları üzerinde dikildi. Tsukigake, savunmasız boğazına ok gibi fırladı ve derin bir ısırık attı.

Taze kanın tadı pek hoş değildi. Belki artık Tsuki çiğ etten tiksinecekti; ama bu, bu karşılaşmadan sağ çıkması durumunda geçerliydi. Koati, boğazındaki dişlerden yardım isteyemeyecek halde yere yığıldı.

Ön ayaklarıyla çaresizce çırpındı, keskin pençeleri parıldıyordu, ama Tsukigake, çizilmemek için bileklerini yakaladı. Ejderhalar, parmakları insanlar gibi kavrayabilen için bunu yapabilirdi. On saniye ısırdıktan sonra, koati'nin hareketleri yavaşladı, sonunda vücudundaki tüm gücü tükendi.

Tsukigake, ölen yaratığı bıraktı ve dikkatle dinledi. Soldan hızla yaklaşan bir çift ayak sesi vardı. Saklanacak zaman da yoktu.

Ejderha, ölü koati'nin yanına uzandı ve hareketsiz kaldı. Bir an sonra, yeni bir koati sapların arasından fırladı.

Tsukigake ile mücadelesinde yere yığılmış arkadaşını görünce kükredi. Yaklaşırken, ölü koati'nin kanının kokusunu alarak burnunu çekti.

Arkadaşına duyduğu endişeden ya da cesedi yemeye meraktan, ikinci koati bir an için dikkatini Tsukigake'den ayırdı. Bu, ejderhanın yukarı sıçrayıp boynunu ısırması için yeterli bir zamandı.

Ölü numarası işe yaradı, ancak Tsukigake yan taraftan geldiği için koati'nin boğazını tam olarak kavrayamadı.

"Giyoo!" koati, boynunun sağ tarafına yapışan ejderhayı silkmeye çalışarak uludu. Tsukigake, sonuncusu gibi yaratığın kollarını yakalamaya çalıştı, ama bu sefer işe yaramadı ve çırpınan pençeler ejderhanın tüylü tüylerini yırtarak derisini parçaladı.

İki yaratık, kavga halinde yuvarlanırken kanları yere sıçradı ve birbirine karıştı. Bu daha fazla cana mal olacaktı, ama Tsukigake şimdi tutuşunu gevşetemezdi. Ejderha pençelerini avının boğazına sapladı ve tüm gücüyle aşağı doğru çekti.

Bu, ikinci canavarın sonu oldu. Yere yığıldı, öldü ve Tsukigake cesedin üzerinde sendeleyerek ayağa kalktı.

Ejderha kendi vücudunu inceledi; boynundan göğsüne kadar sayısız pençe izi vardı. Yerdeki şiddetli yuvarlanma sırtındaki diken yaralarını çekmişti ve şimdi taze kan akıyordu. Ve hala savaşacak üç tane kalmıştı.

Şimdi, ikinci koati'nin çığlıklarına çekilen diğerleri, aynı anda üç yönden yaklaştı. Tsukigake, etrafta koşup onları tekrar azaltacak kadar enerjisi yoktu. Hepsiyle birden savaşmak zorundaydı.

Saniyeler sonra, koati'ler ölü sapların arasından fırladılar. İçlerinden biri, yolunu kesen ilk koati olan liderdi. Diğer ikisinden belirgin şekilde daha büyüktü.

Lider koati, iki ölü arkadaşının cesetlerini görünce vahşi bir kükreme attı.

"Gruaaaah!!"

Tsukigake, bu çığlığın ardındaki niyeti anlamasına gerek yoktu, içindeki yoğun öfkeyi hissedebiliyordu. En azından onların vahşiliğine denk gelmeye kararlı olan Tsukigake, geriye kalan tüm gücünü toplayarak kükredi.

"Garurrrrrr!!"

Tsukigake, sadece bir yıldan biraz fazla bir süredir hayattaydı, ama o bir ejderhaydı, dünyadaki en güçlü yaratık. Çok basit bir algoritma ile hareket eden koati'ler, yaşam ve öncelik değerinin ötesinde bir tehdit hissedince geri çekildiler, ama elbette kaçmadılar.

"Gaurr!!" İki küçük koati havlayarak her iki taraftan saldırdı.

Koati'lerin silahları güçlü çeneleri ve pençeleriydi. Tsukigake'nin ana silahları da aynıydı, ama buna güçlü ve çevik bir kuyruk da eklenmişti.

O, ısırmak gibi yapıp hamle yaptı, sonra hızla döndü ve kuyruğuyla ikisini de vurdu. Süslü kuyruk tüyleri uçtu, ama koatisler çığlık atarak yana doğru uçup sapların arasına çarptı. Bitkiler kurumuş olduğu için dış kabukları çatlamış ve kırılmıştı, hayvanların vücutları onlara takıldı ve havada çaresizce çırpınmaya başladılar.

Bu planın bir parçası değildi, ama bunun son fırsat olduğu açıktı. Tsukigake yerden sıçradı ve patron koatiye kafa kafaya saldırdı.

"Gwaa!"

Yaratık dişlerini gösterdi ve ısırdı. Tsukigake uzun boynunu eğerek boğazını hedef almaya çalıştı, ama düşman zayıf noktasını korumak için ön bacaklarını kaldırdı, bu hareket şaşırtıcı bir şekilde insana benziyordu. Tsukigake içgüdüsel olarak başını kaldırdı ve çenesi düşmanının çenesine çarptı. Birbirlerini ısırdılar, çeneleri ve dişleri birbirine kenetlendi.

Tsukigake'nin yüzünü yakıcı bir acı kapladı. Ağzına akan kanın düşmanın mı yoksa kendisinin mi olduğu belli değildi. Kesin olan tek şey, ikisinin de hayatının akıp gittiğiydi. İlk ölen, ölecekti.

Tsukigake, o ana kadar ölümün yakınına hiç yaklaşmamıştı.

Annesinin ejderhası Akisomi henüz gençti ve savaşa katılmamıştı, bu yüzden insan ölümünü yakından görmemişti. Ancak bugün gölde canlı balık yakalayıp onları yemek şok edici bir deneyimdi. Suyun içinde yüzen ve dönen balıklar, Tsukigake veya Shimosaki'nin ağzına girdikten sonra bir kez seğirdikten sonra tamamen hareketsiz kalıyordu.

Muhtemelen her gün birçok hayvan, daha büyük hayvanları beslemek için bu şekilde ölüyordu. Koati'ler Tsukigake ve sıçanı eğlence için saldırmamıştı. Hayatta kalmak için bunu yapmak zorundaydılar.

Ama Tsukigake pes edip başkasının yemeği olmayacaktı. Efendisi ve kardeşi yeraltı zindanında tutsak durumdaydı ve onları esir alan karanlık insanlar bunu aç oldukları için yapmıyorlardı. Daha kötü bir amaçları vardı, Tsukigake'nin değer verdiği insanlara zarar vermek, hatta belki de öldürmek... Bu olamazdı.

Aniden, Tsukigake boğazının arkasında bir karıncalanma hissetti. Vücudunun derinliklerinde, sıcak bir şey yükseliyor, şişiyordu. Bu durdurulamazdı.

Çenesi patron koati'nin ağzını sıkıca kapatmış halde, Tsukigake o sıcağı serbest bıraktı. Çenelerinin birleştiği yerden büyük bir kıvılcım yağmuru döküldü ve her iki hayvanın kürkünü yaktı. Ancak ısının çoğu, yani alevler, koati'nin vücuduna doldu ve ona ölümcül hasar verdi.

"Gyau!" diye çığlık attı baş koati, Tsukigake'nin yüzünden uzaklaşarak yere yuvarlandı, seğirip kasılmaya başladı. Sonunda hareket etmeyi bıraktı.

Tsukigake ne yaptığını bilmiyordu. Bir ejderhanın en büyük silahı olan ateş nefesini kullandığını ve bunun korkunç bir bedeli olduğunu bilmiyordu.

O anda Tsukigake'nin hayatı maksimumunun onda birinden az kalmıştı. Sırtından, göğsünden ve yüzünden kan damlamaya devam ediyordu.

Yine de küçük ejderha ayağa kalkmayı başardı ve diğer tarafa döndü.

Darı saplarına yapışmış iki küçük koati az önce kendilerini kurtarmış ve yere atlamışlardı. Patronları ölmüş olabilir, ama onlar henüz pes etmemişti. Hırıldayarak, yavaşça yaklaşıyorlardı.

Tsukigake hırıldayacak gücü yoktu, sadece kanlı vücudunu dik tutmaya çalışıyordu. Düşerse, ikisi birden üzerine atlayacaktı.

Ejderhanın görüşü kararıyordu. Uzuvları ağır ve güçsüzdü. Ama düşemezdi. Henüz değil. Kasabaya ulaşıp yardım isteyene kadar düşemezdi.

Bir ses duyduğunu sandı.

Koatisler gökyüzüne baktı. Tsukigake'nin kanlı yüzü de yukarı kalktı.

Gün batımının kararttığı gökyüzünde, çok yüksekte, bir şey düz bir çizgide uçuyordu. Kuş değildi. Ejderha da değildi. Yıldız gibi bir şeydi, rüzgâr gibi uğulduyor ve yeşil ışık yayıyordu.

Bunu daha önce hiç görmedim, ama ne olduğunu biliyorum.

Tam olarak anlayamadığı garip bir duyguya kapılan Tsukigake ulumaya başladı.

Hiç ses çıkarmadı, ama yıldız sanki onu açık ve net duymuş gibi yön değiştirdi.