Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 7 Cilt 21 - Tek Yüzük I

27 Eylül, 21:05.

Sonunda süre doldu — halka menüsündeki tüm simgeler tamamen kırmızı-mor renge büründü. Asuna, Alice, Leafa ve ben, ahşap kulübemizin oturma odasında o anı bekliyorduk.

Halkanın sol üst köşesindeki sistem menüsü simgesindeki son mavi parçacıklar — bir dişli — yavaş ama emin adımlarla soluyordu ve sonra tamamen kayboldu. O anda, beklediğim ve hiç beklemediğim bir dizi olay aynı anda gerçekleşti.

İlk fark ettiğim şey pencereden gelen ışıktı. Güneş doğmuyordu. Anormal derecede parlak kırmızı-mor bir renkti. Kırık pencereye doğru yürüdüm ve gece gökyüzünde dalgalanan bir dizi ışık perdesi gördüm. Bir aurora idi.

Sonra bir ses duyduk. Çok garip bir sesdi, genç bir kızın gençliği ile çok daha yaşlı bir kadının düşünceli bilgeliğini birleştiren... ama nedense bana tanıdık geldi, sanki daha önce duymuştum.

"Tohumlar filizlenir, saplar ve yapraklar çıkar ve uçları birleşerek dairesel bir kapı oluşturur. Bu topraklara gelen, umudunu yitirmiş ziyaretçiler, yalnız hayatınızı koruyun. Sayısız denemelerden geçin, anlatılamaz tehlikelerden kurtulun ve göksel ışığın ortaya çıkardığı topraklara ilk ulaşanlara her şey verilecektir."

Yukarıdan gelen ses kesildiğinde, gece gökyüzünü aydınlatan aurora da onunla birlikte kayboldu.

Ziyaretçiler mi? Her şey verilecek mi?

Pencerenin önünde durmuş, bu sözlerin anlamını düşünüyordum. Ama sonra arkamda bir çığlık duyuldu ve korkuyla arkama döndüm.

"Ne oluyor?" diye sormaya başladım, ama ne olduğunu görünce sözüm kesildi. "Onları çıkarın demiştim..."

Oturma odasının ortasında, üç kadın ellerinin ve dizlerinin üzerinde duruyordu. Her biri çaresizce ayağa kalkmaya çalışıyordu, ama yapabildikleri tek şey yüzüstü düşmemekti. Dört saatlik süre dolduğunda, yüksek seviyeli zırhlarının ağırlığı artık tam olarak hissediliyordu ve onları aşırı derecede zorluyordu. Metal zırh giyen tek kişi olan Alice özellikle zorlanıyor gibiydi. Çaresizlik içinde yüzünü kaldırdı ve bağırdı, "Kirito, biraz dışarı çık!"

Bunun olacağını tahmin ettiğim için "Peki, efendim" dedim ve itaat ederek, verandaya çıkarken kapının çerçevesinden çıkmaması için dikkatlice kapıyı açtım.

Dikenli mağara ayısının darbesiyle, zaten berbat durumda olan ahşap kulübe daha da hasar görmüştü. Büyük ölçüde zarar görmemiş olan ön duvarda artık iki büyük krater vardı ve temel önemli ölçüde eğilmişti. İlk hesaplamaya göre, dayanıklılık süresi yarın sabah saat altıya kadar sürecekti, ama şimdi iki saat daha erken bitecekti. Bu, son tarihe kadar yedi saatimiz olduğu anlamına geliyordu.

Ama iyimser olmak için de nedenler vardı. Evi onarmak için ihtiyacımız olan malzemelerden en zor bulunana demir cevheriydi ve ayının mağarasında oldukça fazla miktarda bulmuştuk. Görünüşe göre, bu yaratık göğsündeki metalik kılları bol miktarda demir alarak büyütmüştü.

Taştan yaptığımız balta benzeri aletlerle taşıyabileceğimiz kadar cevheri çıkardık, ama eritene kadar bunun yeterli demir olup olmayacağını bilmenin bir yolu yoktu. Bu da demir çağına doğru atacağımız ilk gerçek adım olan, eritme için uygun bir fırın inşa etmemiz gerektiği anlamına geliyordu.

"...Ama ondan önce, gerçekten kıyafet istiyorum," diye mırıldandım, iç çamaşırından başka bir şey giymemiş avatarımı seyrederek. Gecenin bir yarısı ormanda böyle dolaşmak kendimi oldukça savunmasız hissettiriyordu, ama Leafa'nın kılıcını kullanabileceğimiz sürece ayının mağarasını bulmak zorundaydık. Aslında, arama sırasında bir kez daha savaşa girdik. Devasa bir yarasa benzeri canavardı ve tüm o demiri bulduğumuz yere ulaşmamızı sağlayan, zeki kız kardeşim oldu. Evet, seviye 13'e kadar atlamıştım, ama bir RPG'de sizi asıl tanımlayan şey ekipmanınızdır.

Önce fırın, sonra zırh, ya da en azından giysiler.

Sonra içeriden bir ses duyuldu: "Girebilirsin, ağabey!"

Ama bu cevap, yük sorununu nasıl çözdüklerini açıklamıyordu. Şüpheyle kapıyı dikkatlice açtım.

Meşalelerle aydınlatılmış oturma odasında, üç kız arka arkaya duruyordu. Sürpriz bir şekilde, üçü de aynı elbise giyiyordu.

"Uh... ne... ne bunlar?!" diye sordum, işaret parmağım bir uçtan diğer uca sallanıyordu.

Yüzünde yedi parça gurur ve üç parça utangaçlık olan Asuna, "Ubiquigrass liflerinden kumaş yaptık ve onu kıyafetlere dönüştürdük" diye cevap verdi.

"Ne... ne zaman yaptınız...?" diye hayretle sordum. Bu sefer Alice bana sırıttı.

"Alfheim'dan getirdiğimiz ekipmanların sonunda kullanılamaz hale geleceğini senin örneğinden biliyorduk. O yüzden o andan itibaren hazırlıklara başladık."

"P-Peki, ne için yapacaktınız...?" diye sormaya çalıştım ama Leafa ellerini çırparak sözümü kesti.

"Üzgünüm Kirito, kıyafetlerimizi yapmak için tüm kaba ubiquigrass kumaşını kullandık. Daha fazlasını yapmak için biraz daha beklemelisin!"

"…Tamam," dedim, kendime her zaman kendi başıma yapabileceğimi söyleyerek. Şu anda tartışacak başka birçok şey vardı, sanırım.

"…Her neyse, şey hakkında…"

"Dur biraz, ağabey. Önce söyleyeceğin başka bir şey yok mu?" diye Leafa sözümü kesti. Bana doğru küçük bir dönüş yaptı, bu da beni güldürdü.

"Ah evet. Tabii ki. Hepiniz yeni kıyafetlerinizle çok güzel görünüyorsunuz..."

"Bu oyunda fotoğraf çekme özelliği var mı, Kirito?" diye sordu Asuna. Üçü de kaba kumaştan yapılmış elbiselerinden oldukça memnun oldukları belliydi. Ya da belki de ilk kez hep birlikte aynı kıyafetleri giydikleri içindi.

O kadar mutlu görünüyorlardı ki, o anı yakalamak istedim, ama ne yazık ki.

"Kullanıcı arayüzünde fotoğraf çekme düğmesi yok gibi... Belki SAO'daki gibi fotoğraf çekme özelliği vardır, ama onu hemen bulabileceğimizi sanmıyorum," dedi üçlüden en üzgün olanı, ki bu benim için sürpriz oldu, Alice'ti. Ama çabucak kendini toparlayıp pencereden dışarı baktı. "Az önceki ses... Çok garip bir mesajdı. Her şey verilecekmiş."

"Oh! Evet, öyle demiş!" diye bağırdı Leafa.

Asuna ekledi: "Her şey demek, hiçbir şey demek gibi... Ama en azından ne yapmamızı istediklerini anladım..."

"Konuşma tarzı bana pontifex'i hatırlattı," dedi Alice. Sonunda, yumruğumu avucuma vurdum. Belki de bu sesin bana bu kadar tanıdık gelmesinin nedeni, yarı insan yarı tanrı olan Yeraltı Dünyasının hakimi, Yönetici ve onun pompalı, gizemli konuşmalarını hatırlatmasıydı. Asuna ve Leafa bu durumdan şaşkın görünmüyorlardı, çünkü Yeraltı Dünyası'nın tarihi ve olayları hakkında oldukça bilgiliydiler. Ne de olsa, orada Stacia ve Terraria adlı tanrıçalar olarak yaşamışlardı.

Elbette, az önce duyduğumuz ses Yönetici'ye ait değildi. O, Merkez Katedral'in en üst katında, fluctlight'ı yok edilerek can vermişti. Ve bu, en iyi arkadaşımın ve en güçlü ortağımın hayatına mal olmuştu...

Aniden, şaşırtıcı bir acı göğsümü sardı ve nefesimi tuttum. Yavaşça nefes vermek, o acı verici zonklamayı anılarımın derinliklerine gömmeme yardımcı oldu. Endişeyle bana bakan kızlara gülümsedim.

"Şey... sesi şimdilik bir kenara bırakalım, evin onarımına devam etmeliyiz. Ben nehirden biraz taş toplayacağım. Siz de şuradan odun yapın..."

Ama cümlemi bitiremedim. Dışarıdan bir neden yoktu; aniden şiddetli bir susuzluk bastırdı ve konuşamadım.

HP ve MP çubuklarının altına baktım ve mavi TP (susuzluk puanı) çubuğunun yarısının altında, sarı SP (dayanıklılık puanı) çubuğunun da yaklaşık yüzde 20'sinin altında olduğunu gördüm. Grace period bizi sadece taşıdığımız ağırlıktan kurtarmıyordu. Aynı zamanda açlık ve susuzluğu da bastırıyordu ve o gizemli ses duyulduğunda, bu koruma da ortadan kalktı... Bu andan itibaren, gerçekten hayatta kalma mücadelesi başlayacaktı.

"Susadım..."

Sesin geldiği yere baktım ve Leafa ile diğer ikisinin de boğazlarını tutarak öksürdüklerini gördüm. Gerçek dünyada vücutlarımızın susuz kalması için henüz çok erkendi, bu kesinlikle oyun sisteminin yarattığı sanal bir his olmalıydı. Başka bir deyişle, fiziksel bedenlerimize herhangi bir zarar vermeden bunu görmezden gelebilirdik, ancak TP çubuğu sıfıra düştüğünde HP'miz de düşecekti. Burada hayatta kalmak istiyorsak sıvı ihtiyacımızı gidermemiz gerekiyordu.

"Sözümü geri alıyorum. Hepimiz nehre gidelim," dedim ve herkes aynı fikirdeydi. Asuna, Alice ve ben güvenilir taş bıçaklarımızı aldık, Leafa ise cevheri çıkarmak için kullandığımız taş baltayı aldı ve kulübeden çıktık.

Diğer elimde yolu aydınlatmak için meşaleyle güneybatıya, nehre doğru koştuk. Soğuk, hışırdayan akışını duymak bile boğazımdaki kuruluğu iki kat daha sert hissettirdi. Başlangıçta bir tür malzeme kullanarak bir bardak yapmayı düşünmüştüm ama bekleyemedim.

Nehir kenarına diz çöktüm, meşalenin ucunu kayaların arasına sıkıştırdım ve iki elimle suyu kepçe gibi alıp içime çektim. Su çok soğuk değildi ama yine de oldukça serindi. Suyu ağzıma götürüp açgözlülükle yudumladığımda, başımın arkasında uyuşuk bir sarhoşluk hissi yayıldı ve TP çubuğum yeniden dolmaya başladı. Kızlar da yanlara diz çöküp kendileri için su aldılar. Kendimi tekrar normal hissedene kadar bu işlemi üç kez tekrarladım.

TP çubuğum tekrar dolduğunda, gözümün ucuyla saate baktım. Saat gece dokuz on beşti. Bu saatten sonra bir süre susuzluğa katlanmalı ve TP'min tekrar tehlikeli bir seviyeye düşmesi için kaç saat geçmesi gerektiğini kontrol etmeliyim.

Hepimiz içimizi doyurduktan sonra dördümüz ayağa kalktık ve küçük çocuklar gibi gömleklerimize su sıçrattığımızı fark edince utangaçça gülümsedik.

"... Ben bir bardak istiyorum," dedi Alice.

Asuna nehir kıyısına baktı. "Çimden bardak yapabileceğimizi sanmıyorum. Belki tahtadan bir tane oyabilirsin..."

"Kil ile pişirmek daha kolay olur," dedim. "Aslında, durun. Susadığımız her seferinde nehre inmek çok zahmetli olacak. Çok su depolayabilecek bir kap ve taşımak için matara yapmalıyız..."

"O zaman bir kuyu kazalım mı?" diye sordu Alice.

Bu mantıklıydı. Yeraltı Dünyasında sadece Centoria'da düzgün bir su sistemi vardı. Rulid ve Zakkaria gibi kırsal köy ve kasabalarda insanlar kuyuları ve su testelerini kullanıyordu. Bu, o dünyanın 3 boyutlu bir dijital ortam olmaması sayesinde mümkündü. Ancak normal bir VR oyununda, dağlar oluşturup derin çukurlar kazarak manzarayı değiştirmek mümkün değildi.

"Bunu sonra deneyebiliriz, ama şimdilik fırın geliyor..."

Ama sözlerim ağzımdan çıkamadan, midem mutlu bir şekilde gürültüyle guruldadı. Açlık dalgası beni sardı ve SP çubuğum neredeyse yarıya inmişti.

Kızlar da aynı sesi çıkaracaklarından endişelenerek aniden karınlarına sarıldılar. Bu, gerçek dünyada işe yarayabilirdi, ama sanal dünyada hiçbir işe yaramazdı...

"Aaah! Aaah! Aaah!" Leafa aniden bağırdı. Gerginlik hissederek irkildim. İlk başta endişelendim, ama sonra onun gurultu seslerini gizlemeye çalıştığını anladım. Ahhh, benim tatlı, aptal kız kardeşim. Buradaki ağabey olarak, bir şey söylemem gerekiyordu.

"Bak, miden biraz guruldarsa ne olur ki? Birincisi, o sadece avatarın, sen değilsin."

"Bunu mağara adamı gibi giyinmiş bir erkekten duymak istemiyorum!"

"H-hey, kendi isteğimle çıplak değilim. Sen bana kıyafet yapmadın, o yüzden..."

Başka bir gizemli ses duyuldu ve ben sessiz kaldım. Bu sefer ses benim midemden gelmiyordu, başka bir kaynaktan geliyordu... Nehrin ortasından gelen büyük bir sıçrama sesi.

"... O neydi?" diye sordu Asuna.

Alice'in yüzü sertleşti. "Muhtemelen sudan sıçrayan bir balıktır."

"Ne? Balık mı? O zaman yakalayalım!" diye bağırdı Leafa, açlığını gizlemeye çalışmadan nehre doğru ilerledi. Onu yakasından tutup geri çektim.

"Dinle, onun balık olduğunu bilmiyoruz. Timsah olabilir."

"Ha-ha-ha! Ne zamandan beri iğne yapraklı ormanda timsah bulabiliyorsun?"

"Ve ne zamandan beri gerçek hayattaki mantık kuralları...?"

Sıçrat, sıçrat.

Bu sefer yeni ses öncekinden daha yakındı. Bir şey yaklaşıyordu.

"Sudan uzaklaşın!" Diğerlerine mümkün olduğunca sessizce söyledim ve Leafa'nın yakasını tutarak nehirden uzaklaştım. Sonra yakındaki meşaleyi aldım ve diğer elimde bıçağımı tuttum.

"Bana da ateş verin!"

Bu istek üzerine sola döndüm ve Alice'in nehir kıyısından almış olduğu bir sopayı uzattığını gördüm. Ucu kurutulmuş otlarla bağlanmış bu sopa, gerçek bir meşaleye göre daha az ışık ve dayanıklılık sağlayacaktı, ama şu anda tüm görüş alanımızı aydınlatmamız gerekiyordu. Meşaleyi eğip kuru dalı yaktım.

Işığımız yüzde 50 daha parlak hale gelince, suyun karanlığını aydınlattı. Nehir o noktada kıvrıldığı için dalgalar karmaşık ve çalkantılıydı, yüzeyin altında ne olduğunu gizliyordu. Birkaç saniye bekledim, ama yeni bir ses gelmedi.

Belki de gerçekten bir balıktı...

Sonunda rahatlamıştım ki, su sadece üç metre uzakta patladı. Ördek gibi yuvarlak bir kafa ve düz bir gaga ortaya çıktı. Ama bu, bir ayak genişliğinde ve iki kat daha uzundu.

"...Bir p-platypus...?" diye fısıldadı Leafa. Sanki onu duymuş gibi, yaratık sarı gagasını açtı.

"Vak vak."

Ses tam bir ördeğin sesine benziyordu, ama bu sinirlerimi yatıştırmaya yetmedi, çünkü gagası açıldığında, birçok küçük, keskin diş ortaya çıktı.

"Vak vak," diye tekrarladı, aptalca ve burunlu bir sesle, ve kocaman gagası kıyıya doğru süzülmeye başladı. Diğerlerine daha geri çekilmeleri için işaret ettim. Ayı gibi, bu yaratığın da henüz görünür bir imleci yoktu. Görünüşe göre, bu oyunda düşman imleci, siz veya bir parti üyesi saldırıya uğramadan veya saldırmadan görünmüyordu. Diğer bir deyişle, sistemin görüntüleme yöntemini kullanarak bir yaratığın düşmanca yaklaşıp yaklaşmadığını veya zararsız olup sadece yemek istediğini belirleyemiyordunuz.

Gagası su kenarına yaklaşınca tekrar durdu. Hala mesafemi koruyarak meşaleyi yaklaştırdım, ama bu da ateşten korkmuyor gibiydi. Yuvarlak kafasının iki yanındaki gözleri siyahtı ve meşalenin turuncu ışığını yansıtıyordu.

Aniden su yüzeyine sıçrayarak çıktı ve gagasının sahibi yükselerek vücudunu ortaya çıkardı. Gövdesi bodurdu ve kalın uzuvları vardı. İlk bakışta ornitorenk gibi görünüyordu, ancak tüylü bir deri yerine yeşil pullarla kaplıydı.

Platypus biraz sendeledi, sonra arka ayakları üzerinde yükseldi. Ayakta dururken başı göğsümle aynı hizadaydı. Artık arka ayaklarının ön ayaklarından daha büyük ve çok daha güçlü olduğunu görebiliyordum. Kuyruğu uzundu ve ayakta dururken dengesini sağlamak için kullanıyordu, tıpkı...

"...Bir dinozor!" Düşünmeden bağırdım.

Platipus (platysaur?) gagasını açtı. "Quaaack!"

Hala tam olarak ördek gibi ses çıkarıyordu, ama parıldayan dişleri kesinlikle etobur bir hayvana aitti ve ısırırsa acıtmaktan çok daha fazlasını yapacaktı. Kendimi savaşa hazırlıyordum, çünkü bir adım daha bize doğru atarsa hemen saldırmam gerektiğini, yoksa başımızın belaya gireceğini biliyordum.

Tam o sırada, kırmızımsı bir cisim soldan uçarak yaratığın açık gagasının tam ortasına düştü.

"Gwack!" Platysaur ciyakladı, başını eğdi ve gagasını öfkeyle salladı. Yuttuktan sonra ağzını tekrar açtı.

Bakınca Asuna'nın başka bir topak attığını gördüm. Topak, softbol topu büyüklüğündeydi. Sonunda, onun dikenli mağara ayısı etini attığını anladım.

Platysaur ikinci et parçasını yuttu ve kumlu nehir kıyısından Asuna'ya doğru ilerlemeye başladı. Kısa kolları sallanıyordu ve "Quack-quack!" diye ciyaklıyordu. Yaratığın daha fazlasını istediği açıktı, ama ona daha fazla et vermenin onu tatmin edip etmeyeceğini bilmiyordum. Platysaur, ayıdan daha küçüktü ama büyük bir köpeğin iki katı büyüklüğündeydi.

"Şey, Asuna..."

Platysaur'un peşinden koşarken kaçabilmemiz için bir sonraki et parçasını daha uzağa atmayı önermek istedim. Ama o elini kaldırarak beni susturdu ve fısıldadı: "Önünde dairesel bir ölçer görüyorum. Yaklaşık yüzde altmış dolu."

"Ö-ölçer mi...?" diye tekrarladım. Sonra anladım, muhtemelen evcilleştirme göstergesini görüyordu.

Bu yaratığı evcilleştirmenin kendi zorluklarını yaratacağı aklıma geldi... ama bunu şimdi söyleyemezdim. Asuna envanterinden üçüncü bir parça ayı eti çıkardı ve onu fırlatmak yerine elinde tutarak yaratığa yaklaştı. Platysaur ciyakladı ve kısa bir süre geri çekildi, ama iştahı galip geldi ve başını öne eğdi. Burnunun ucundaki deliklerle Asuna'nın elini kokladı, sonra eti ağzına aldı ve çiğnemeye başladı.

Asuna bana biraz şaşkın bir şekilde baktı ve "Ölçer dolu ama hiçbir şey olmuyor... Şimdi ne yapmalıyım?" dedi.

"Şey, bilmiyorum..."

Sen başlattın, Asuna! Ama gerçekte ben de evcilleştirmenin başarılı olmasını istiyordum. Sadece sorunun ne olduğunu anlayamıyordum.

Alice, "Vahşi ejderhaları yakalarken, onlara dizginleri takmadan önce etle sakinleştiririz." dedi.

"Dizginler... Ah, doğru."

Yüzük menüsünü açtım ve envantere gittim. Yüzüğün ortasında garip bir şey vardı, ama şu anda araştırmak için çok meşguldüm. Kalan ubiquigrass ipini çıkardım ve Asuna'ya attım.

"Bunu boynuna geçir ve bağla!"

Kılıç ustası — taş bıçakçı mıydı? — bu fikirden korkmuş görünüyordu. Ama bu girişimin sadece ölçeri görebilen Asuna'dan işe yarayacağını düşünmek zorundaydım. Asuna ipi tuttu ve yavaşça platysaur'a yaklaştı. O, hiçbir şeyden habersiz bir şekilde ayı etini çiğnerken, Asuna ipin ucunu boynuna geçirdi ve düğüm atmaya çalıştı.

"Ölçer titriyor!" dedi titreyerek.

Leafa ona cesaret verici sözler söyledi. "Yapabilirsin, Asuna!"

"Deneyeceğim," diye haykırdı, ama ipin ucu parmaklarının arasından kaydı. Düğüm atmak, eller arasında hassas koordinasyon gerektirdiği için sanal ortamda en zor fiziksel hareketlerden biriydi. Bu sırada platysaur eti yemeyi bitirmiş ve boynundaki ipi fark etmişti. "Quack!" diye bağırdı.

Ama tam o sırada Asuna ipi bağlamayı bitirmişti. Anında, platysaur'un tüm vücudu, malzemeleri başka bir şeye dönüştürdüğünüzde olduğu gibi parladı. Başının üzerinde, dairesel bir HP çubuğu ve keskin iğnelerden oluşan aynı 3D imleci belirdi. Yeşil renkteydi.

"Quah-wah-wah-wack!" diye bağırdı platysaur, gagasının ucunu Asuna'nın yüzüne sürterek. Canavar evcilleştirme konusundaki ilk denememiz başarılı olmuştu.

"Başardın, Asuna!" diye bağırdı Leafa, platysaur'un boynuna sarılırken üçgen pullarını kaşıyarak. Evcilleştirilen canavar, zevkten küçük homurtular çıkardı. Yaratığın resmi adının ne olduğunu öğrenmek için imleci dikkatle izledim. HP çubuğunun altında bir dizi kelime yazıyordu: Uzun Gagalı Dev Agamid.

Agamid nedir?

Yui'ye soracaktım, ama sevgili kızımızın başka bir yerde olduğunu hatırladım. Sonra tarayıcıyı açmayı düşündüm, ama onu da yapamazdık. Neyse, bir dahaki sefere oyundan çıktığımda internette arayabilirim... Tabii hatırlarsam.

Her neyse, savaşmamız gerekmediği için çok iyi olmuştu. Asuna, Canavar Evcilleştirme becerisine sahip olmadan onu başarıyla evcilleştirmişti, muhtemelen o kadar güçlü bir canavar değildi, ama kulübemizi güvenli bir şekilde onarana kadar her türlü savaştan kaçınmamız gerekiyordu.

"Tamam, şu taşları kaldıralım," dedim ve asıl görevimizi tamamlamak için nehir kıyısına geri döndüm.

"Önce yemek yemeliyiz," dedi Alice. Midem hemen yanıt verdi. Sesi, uzun gagalı dev agamid'in çığlığına benziyordu.

Oldukça dengesiz bir menüden, kızartılmış ayı eti yedik, ama bu açlığımı ve SP çubuğumu geri kazandırdı, ayrıca ayı ile kavgada kaybettiğim HP'mi de geri kazandım, bu da beklenmedik bir bonus oldu. Ancak o zaman nehirden taşları topladık. Diğer gerekli malzemeler kil ve kuru otlardı. Otları bulmak kolaydı, ama ilk başta kili nereden bulacağımı bilemedim. Sonra nehir kenarındaki zeminde beyazımsı lekeler fark ettim, onları kazdım ve dokunduğumda bunların kaba gri kil olduğunu gördüm. Bu, aradığımız şey gibi görünüyordu.

Malzemeleri topladıktan sonra kulübeye geri döndük ve menümü açtım.

O zaman, halka menüsünün içindeki sekiz simgenin arasında artık boş bir alan olmadığını bir kez daha fark ettim.

"Bu... bu ne?"

Bu, 0000:01:03:24 yazan bir dizi rakamdı. En sağdaki rakam her saniye bir artıyordu, bu yüzden formatın gün : saat : dakika : saniye olduğunu tahmin edebildim, ama ne tür bir zamanı ölçüyordu?

"Oh, kıyafetleri yaparken fark ettik," dedi Asuna, kendi menüsünü açarak. Aynı sayım oradaydı, rakamlar saniyeye kadar aynıydı.

"Bir bakalım... Bir saat üç dakika önce...," Başladığı ana kadar geriye doğru saymaya çalıştım, ama gerek yoktu.

Omzumun üzerinden Alice büyük bir kesinlikle, "O saat 9:05'te saymaya başladı... sesin 'her şey verilecek' dediği anda," dedi.

"Ah, doğru... tabii ki. Ama bu sayacı neden kullanıyorlar? O zamandan beri kaç saat geçtiğini hatırlamak için böyle bir şeye gerek yok ki..."

"Ben olsam, gerçek saati gösteren bir saat tercih ederdim," dedi Leafa. Hepimiz başımızı salladık. Ama Unital Ring'i kimin yarattığını ve neden yüz binlerce oyuncuyu dönüştürdüklerini hala bilmediğimiz için, kullanıcı arayüzünün gizli amacını tahmin etmenin anlamsız olduğunu düşündük.

"Şimdilik görevimize odaklanalım," dedim, hayal kırıklığımı bir kenara bırakıp SKILLS simgesine dokundum. Taş İşçiliği becerisinin altında bulunan üretilebilir öğeler listesinden Taş Fırını seçtim.

Gözlerimin önünde garip bir şey belirdi: büyük, yarı saydam, açık mor renkli bir nesne. Hayalet görüntüleme modunda bir metal işleme fırınıydı. Önünde yeni bir İpuçları penceresi belirdi.

Hayalet modunda bir yapı nesnesinin konumunu değiştirmek manuel olarak yapılır. Yaklaşmak veya uzaklaşmak için sıkıştırma hareketini kullanın ve yapıyı başlatmak için sıkıca tutun. Yapım moduna geçtikten sonra iptal etmek imkansızdır.

"Pinch kontrolleri...?" diye tekrarladım. Elimi biraz kapatmayı denedim ve geçici hayalet görüntü yaklaştı. Parmaklarımı açtığımda uzaklaştı. Elimi sola veya sağa eğerek nesnenin yere temas şeklini ince ayar yapabildim.

"Siz de bunu görebiliyor musunuz?" diye sordum ve üçü de başlarını salladı. İnşaatı iptal etmeyi imkansız hale getirmenin, hayalet nesnelerle şaka yapmayı veya tacizi önlemek için olduğunu tahmin ettim. Elimle onu sallamak eğlenceli olabilirdi, ama son istediğim şey, birinin bana yine açık eliyle sırtımı tokatlamasıydı.

Kütük kulübenin etrafındaki açıklıkta yeterli alan vardı, ama mantıklı davranmazsak yerin yetmeyeceğini tahmin etmek zor değildi. Asuna ile tartıştıktan sonra, kulübenin batı duvarından biraz uzaklaşmaya karar verdik. Yerini dikkatlice ayarladım ve sağ elimi sıktım.

Da-thud! diye bir sesle, büyük bir nesne havadan düştü ve hayaletle tam aynı yere indi. İnşaat modu sona erdi ve Taş İşçiliği becerim tekrar arttı. Yeni nesne, gri kil harçlı beyaz taştan bir şömineye benziyordu. Baca yaklaşık iki metre yüksekliğindeydi ve önünden fırın gibi yarım daire şeklinde bir yanma odası çıkıntı yapıyordu. Sadece bakarak nasıl çalıştığını anlayamadım.

Dev agamid önce ona yaklaştı, kafasını fırın bölgesine soktu, kokladı ve "Quack!" dedi.

"Bu arada... ona ne isim vereceğiz?" diye sordum yaratığın sahibine, o da düşünmeye başladı.

"Hmm... isim bulmakta pek iyi değilim..."

"Hadi canım. Avatarının adı gerçek adın."

Omzuma hafifçe vurdu. "Seninki de neredeyse gerçek adın! Ama... bir şey bulurum," dedi omuz silkerek.

Dev agamid pençeleriyle tıklayarak geri geldi ve kız çenesinin altını kaşıdı. Onun kişiliğini tanıyan ben, ilk aklına gelen ismi seçmeyeceğini, araştırıp anlamlı bir isim bulacağını biliyordum. Bunun için gerçek dünyaya geri dönmesi gerekecekti, ama dalmak için kardeşinin gizli bağlantısını ödünç aldığı için, kulübeyi tamir edene kadar oturumu kapatmayacaktı.

"Kirito, hadi kullanalım!" dedi Leafa, beni fırına çağırarak.

Oraya gittim. "Tabii."

Biraz deneme yanılma olacağını düşünüyordum, ama sonunda fırını çalıştırmak çok basitmiş. Fırını tıklayarak özel bir pencere açtım ve malzemeleri oraya bıraktım ya da doğrudan envanterimden aktardım, hepsi bu kadar.

İlk olarak, ayının mağarasından aldığımız birkaç cevheri yerleştirdim ve İpuçları penceresindeki tavsiyelere uyarak yanma odasına biraz odun koydum. Alice'in çakmaktaşlarıyla ateşi yaktıktan sonra, odunlar güzelce kızarmaya başladı.

Fırın, roket sobası denen şey gibi çalışıyordu, yanma odasının girişinden hava emiyor ve bacadan gürültülü bir sesle alevler fışkırıyordu. Bu, fırının içini uygun sıcaklıkta tutmak için uygun zamanlarda sürekli olarak yakıt eklemeniz gereken bir mini oyun gibi çalışıyordu.

Baca ağzından çıkan alevleri izleyerek odun parçalarını tek tek attım, ta ki kırmızıya dönmüş erimiş metal musluktan damlayarak fırının tabanındaki dikdörtgen kalıba akmaya başlayana kadar. Kalıp dolduğunda, yine o parıldayan efekt ortaya çıktı ve daha fazla erimiş metal birikebilmesi için kayboldu. "Eritme becerisi kazanıldı. Uzmanlık seviyesi 1'e yükseldi" mesajı belirdi. Karakterimin zanaatkarlıkta giderek ilerlediğini hissettim.

Üç dakika kadar sonra alevler otomatik olarak söndü. Fırının çalışma penceresini tekrar açtığımda, tamamlanan alanda dört adet ham demir külçe vardı. Birine dokunarak onu ortaya çıkardım, soğuduğundan emin olana kadar parmak ucuyla nazikçe dokundum, sonra başımın üzerine kaldırdım.

"Demir Çağı geldi!" diye heyecanla ilan ettim. Kadınlar bunu pek önemsememiş gibi görünüyordu ve nezaketen birkaç kez alkışladılar. Dev agamid yaklaşıp külçeyi biraz kokladı, sonra alaycı bir tonla "Quek" diye mırıldandı.

Tüm demir cevherini eritmek otuz dakikadan fazla sürdü ve yüzden fazla odun kullandık. Etrafta bol miktarda spiral çam odunu vardı, bu yüzden odun sorunu yoktu, ama beklemek çok zordu, özellikle SAO ve ALO'daki neredeyse anında gerçekleşen zanaat sürecine alıştıktan sonra. Arkadaşlarım daha fazla kil almak için nehre geri döndüler, ben de odunları tek başıma ateşe attım ve her şey bittiğinde sevinçten çok yorgun hissettim.

Yine de bu, bir sonraki adıma geçebileceğimiz anlamına geliyordu. Kulübeyi onarmak için demir levhalara ve demir çivilere ihtiyacımız vardı ve bunları yapmak için de örs ve demirci çekici gerekiyordu.

Bir an için endişelendim, örs yapmak için örs lazım diye düşündüm, ama İpuçları penceresine göre, döküm masası denen bir aletle yapılabiliyormuş. Bu alet taş işçiliği becerisiyle yapılabiliyormuş, ama taş, kil, odun ve kum gerekiyordu. Bu yüzden ben de nehre gidip çantamı taş ve kumla doldurmam gerekti. Kendimi anaokulunda çamur ve taşlarla oynayan bir çocuk gibi hissettim.

İnşaat moduna geçtim ve bir döküm masası hayaletini oluşturduktan sonra onu eritme fırınının sol tarafına yerleştirdim. İşlem penceresinde üretim öğesini örs olarak ayarladım, külçeleri ve odunları yerleştirdim ve ateşi yaktım. Erimiş demir kalıba aktı ve iş bittiğinde elimizde kaba bir örs vardı. Metal Döküm becerisini de kazandım, ama bu noktada dürüstçe söylemek gerekirse, "Bunları demir işçiliği becerisine birleştirin!" diye düşündüm.

Geriye tek bir adım kalmıştı: demirci çekiciyi elde etmek. O da döküm masasında yapılabilirdi, bu yüzden her şey hazırdı ve başlamak üzereydim ki, bir şey beni engelledi.

"Kirito, biraz ara ver de bize bir bisque fırını yap," dedi benimle birlikte nehirden dönen Asuna.

Bunu iki saniye düşündüm ve sonra sordum, "... Ara vermekten neyi kastediyorsun tam olarak?"

"Demir işinden ara ver de, onun yerine çömlek pişirme ekipmanı yapabilesin," dedi gözünü bile kırpmadan, sonra gülümsedi. İngilizce ödevini bırakıp matematik ödevine çalışan insanlara bu olur işte, diye düşündüm üzülerek ve Taş İşleme becerisini tekrar açtım.

Bisque fırını da çok malzeme gerektiriyordu, ama Asuna ve diğerleri nehirden getirmişlerdi. Envanterime taş, kil ve benzeri malzemeleri yükledim ve inşaat moduna geri döndüm. Asuna'nın isteği üzerine, kulübenin yakınında bir yer seçtim ve onların çalışmasını izledim.

Fırın, ön tarafında bir kapısı ve altında bir yanma odası olan devasa bir köpek kulübesi gibi görünüyordu. Kapıyı açtığınızda, içinde taş raflar vardı ve bunlar, yoğrulmuş kilden yaptıkları tabak, kase ve fincanlarla doldurulmuştu. Yanma odasına odun doldurduk ve Asuna ateşi yaktı.

"Çömlekçilik becerim arttı," dedi mutlu bir şekilde. Onun da bir savaşçıdan zanaatkara dönüştüğünü fark ederek, inşa ettiğim Demir Çağı uygarlığına geri döndüm. Dört durum çubuğuma göre, HP ve MP'm maksimum seviyedeydi, TP'm yüzde 40, SP'm ise yüzde 20 azalmıştı. Tüm suyu saat 9:15'te içmiştim ve şimdi saat 11:15'ti, yani TP'm yüzde 40 azalması iki saat sürmüştü. Başka bir deyişle, her 30 dakikada yüzde 10 azalmıştı.

Daha önce oynadığım hayatta kalma RPG'lerine kıyasla bu çok yavaş bir hızdı, ama bu muhtemelen oyuncunun aktivitesine ve ortamına göre değişebilirdi. Ağır ve sürekli bir iş yapıyorsanız veya kavurucu bir çölde bulunuyorsanız, muhtemelen daha hızlı düşerdi. İstatistikler, beceriler ve ekipmanlardaki değişiklikler de fark yaratabilirdi.

"Hmm..."

Yüzük menümü açtım. Simgelerin ortasındaki gizemli sayaç 0000:02:10:45'i gösteriyordu. O gizemli sesin duyulmasından bu yana iki saatten biraz fazla zaman geçmişti... ama bu tek başına, zamanın hızlı geçtiği dışında bana pek bir şey hissettirmedi. Omuz silktim ve en üstteki STATUS simgesini açtım.

Bu garip Unital Ring oyununda Güç ve Zeka gibi sayısal istatistikler yoktu. Bunun yerine, temel istatistikleri artırmak yerine kazanılabilen somut yetenekler içeren, daha çok avantaj tabanlı bir sistem vardı. Bir beceri, pratik yaparak geliştirdiğiniz bir yetenekse, yetenekleriniz bunun sonucunda yapabileceğiniz şeylerdi. Genel olarak beceriler daha çok eşya yapımına yönelikken, yetenekler savaşa odaklıydı.

Durum penceresinin altında, yeteneklerin ayrıntılı ekranına götüren bir düğme vardı ve bu düğmeye bastığımda bir pencere açılıyordu. Bu ekranın ortasında, çapraz şeklinde düzenlenmiş dört simge vardı. En üstteki simge BRAWN, sağdaki TOUGHNESS, alttaki SAGACITY ve soldaki SWIFTNESS idi. Oradan her yöne doğru uzanan iki çizgi, daha fazla simgeye yönlendiriyordu. Örneğin, BRAWN simgesi BONE BREAKER ve STOUT simgelerine yönlendirirken, TOUGHNESS simgesi PERSEVERANCE ve ANTIVENOM simgelerine yönlendiriyordu. Böylece, ne kadar uzağa giderseniz, yetenek ağacı o kadar dışa doğru gelişiyordu. Her yeteneğin kazanabileceğiniz on seviyesi vardı.

Nadir bulunan Rolling Logs Off the Roof to Crush It statüsünü kullanarak ultra zor thornspike cave bear'ı yenmiştim ve seviyemi 13'e çıkarmıştım. Böylece harcamak için on iki yetenek puanım oldu. Puanlarımı biriktirirken ölme ve cezadan dolayı bazılarını kaybetme fikrine dayanamıyordum. Puanları şimdi harcamak muhtemelen akıllıca bir karardı, ancak pencerede tüm puanları geri almak için bir yeniden belirleme düğmesi göremedim. Bu noktada en iyi veya en verimli seçimlerin ne olduğunu bilmiyordum.

Bu anlamda SAO çocuk oyuncağıydı, tek seçeneğiniz STR ve AGI arasındaydı. Fırına odun atan kadınlara göz attım ve konuyu biraz düşündüm.

Bir süre dört kişilik grupta kalacağımız anlaşılıyordu, bu yüzden yetenekleri farklı rollere göre değerlendirmek en iyisi olacaktı. ALO'daki yapıları korursak, ben fiziksel saldırgan, Alice savunma odaklı tank, Leafa çok yetenekli sihirli kılıç ustası ve Asuna da gerektiğinde kılıcını kullanabilen şifacı olacaktı. Bu muhtemelen Brawn ağacını seçmem gerektiği anlamına geliyordu... ama bir hayatta kalma oyununda, Toughness'tan daha hayatta kalmaya odaklı bir şey olamazdı. Ve tüm MP'mi ölümden kaçınmak için kullanabilmek için biraz büyü öğrenmek de iyi olabilir.

Ayrıca, diğerleri ALO'da aldıkları rollerden farklı roller seçmek isteyebilirlerdi. Hayatımın bu noktasında, kızlarla iyi geçinmenin sırrının her konuda onlara danışmak olduğunu nihayet öğreniyordum, bu yüzden kendi başıma yetenek seçmeye kalkışmamaya karar verdim ve pencereyi kapattım. Ayaklarımın dibinde yeni yapılmış örsü düşündüm.

"Hmm, şimdi ne yapmalıydım...?"

Yui'nin benim için her şeyi hatırlamasına çok fazla alıştığımı fark ederek, sonunda kendi demirci çekicimi yapacağımı hatırladım.

Bir kez daha döküm masasına döndüm ve yaratmak istediğim eşyayı belirledim. Önce, külçeleri eriterek kaba bir demir çekiç başı yaptım, sonra onu bir parça tahta ile birleştirerek kaba bir demirci çekici haline getirdim. Sonunda hazırdım.

Sonra örsün yanına gidip külçeleri yerleştirdim. SAO'da, metali dövmeden önce fırına koyup kızdırmak gerekiyordu, ama Unital Ring'de bunu soğuk olarak yapabiliyordunuz. Örsün menüsünden Demir Levha'yı seçtim ve çekici salladım.

Yüksek bir çınlama sesi duyuldu ve "Demircilik becerisi kazanıldı" mesajı belirdi, ama ben daha çok çarpmanın şaşırtıcı sesine dikkat ettim.

Düşündüm de, bize saldıran dikenli mağara ayısı, Leafa'nın kılıç becerisiyle kütükleri keserken çıkardığı sese çekilmiş olabilirdi. O olaydan bu yana üç saat geçmişti, bu yüzden şimdiye kadar aynı mağaradan yeni bir ayı çıkmış olabileceğini düşündüm.

Asuna ve diğerleri, aynı şeyi düşündükleri için endişeyle fırından bana baktılar. Onları sakinleştirmek için çekiçleri kaldırarak her şeyin yolunda olduğunu işaret ettim. Başka bir ayı saldırırsa, aynı kütük düşürme tekniğini tekrar kullanabilirdik...

Ama... hayır. Bu yöntem çok güçlüydü, herhangi bir hasara maruz kalmadan çok daha güçlü bir canavarı öldürebiliyordu. The Seed'e yüklenen Cardinal System, diğer oyunlar gibi Unital Ring'i yönetiyorsa ve tüm otonom özellikleri etkinleştirilmişse, sistem ilk kullanımdan sonra kütük düşürme hilesinin aslında bir hata olduğunu fark eder ve bunu tekrar yapmamızı engelleyecek bir yol bulurdu.

"Hmm..."

Zifiri karanlık ormandan kütük kulübenin çatısına baktım ve tekrar oraya döndüm. Sistem sadece kütükleri kullanmamızı engellemeye çalışıyorsa, bir sürü taş stoklamak iyi bir fikir olabilir. Ya da kayalar.

"Bir dakika nehre geri dönüyorum!" dedim diğer üçüne.

Asuna'nın fırının kapısını açıp "Oh, o zaman bunları da al!" diyerek iki yuvarlak nesneyi çıkarması beni şaşırttı. Tencere mi? Ah, evet, TP göstergem yine yarıya gelmişti.

"Aldım!"

Koşarak gittim, çömlekleri aldım ve nehre koştum. Onları suyla doldurdum, envanterime geri koydum, sonra taşıma kapasitemin geri kalanını büyük taşlarla doldurdum.

Açıklığa geri döndüğümüzde, kadınlar diğer çömlekleri yere dizmişlerdi. Bazıları pişirme sırasında çatlamıştı, ama dört fincan, beş kase ve altı tabak sağlam kalmıştı.

"Alın," dedim ve su dolu sürahileri çıkardım. Asuna gülümsedi ve bir fincan uzattı, ben de alıp suyla doldurdum. "Hadi deneyelim!"

Diğer elimi belime koydum ve fincanı bir dikişte boşalttım, TP ölçerimi doldurdum. Diğerleri de suyun tadını çıkardı ve dev agamid'in diliyle yalayabilmesi için bir kase doldurduk.

Nefes verip, "Yani her iki saatte bir su içmemiz gerekiyor... Bu, zindanın ortasında falan kalırsak çok zor olacak..." dedim.

"Ya Underworld gibi bir yer varsa ve su üreten kutsal sanat... şey, büyü var?" diye sordu Alice.

İlk başta sırıttım, sonra "Bu da olasılık dışı değil sanırım. Asıl sorun, Büyü becerisini nasıl öğreneceğimiz..."

"Belki kullanırsan öğrenirsin? Dokuma ve Çömlekçilik gibi," diye önerdi Alice, sonra elini burnumun önüne çarptı. Saf refleksle geriye sıçradım ve o bana güldü.

Leafa hayal kırıklığıyla başını salladı. "Ne korkaksın sen, Kirito."

"H-hayır! Değilim!" diye itiraz ettim. Alice'in Nezaket Şövalyesi'nin ne kadar korkutucu olduğunu bilmiyorsun! Ama bunu yüksek sesle söyleyemezdim. Bunun yerine, bir bardak su daha içip Asuna'ya geri verdim. "Fazladan kil varsa, daha fazla çömlek ve sürahi yap. Bu gidişle, onları doldurup ortalıkta bırakmanın bir zararı yok."

"Haklısın. Çömlekçilik becerisini yükseltirsek daha büyük sürahiler yapabiliriz gibi görünüyor. Çalışmaya devam edeceğim."

"Teşekkürler. Ben gidip levhaları ve çivileri yapayım."

"İyi şanslar, Kirito."

Yumruklarımızı çarpıştırdık ve ben örsün başına döndüm. Eğer başka bir ayı gelirse, envanterimde bulunan tüm taşları kullanarak onunla başa çıkabileceğime inanmak zorundaydım.

Bir parça kütüğü sandalye olarak kullanıp demirci çekicini aldım. Muhtemelen sadece batıl inançtı, ama deneyimli demirci Lisbeth, tereddüt edersen başarısızlık oranının arttığını söylemişti. Bu yüzden tüm gücümle çekiçle külçeye vurdum.

Çın! Çın! Külçe beyaz bir ışık saçana kadar ona on sert ve keskin darbe indirdim. Külçe örsün üzerinde yavaşça şekil değiştirerek on ince metal levhaya dönüştü. Onarım için 216 levha gerekiyordu, bu da en az yirmi iki külçe demektir. Ama çivi malzemesi de dahil olmak üzere, yeterli miktarda malzeme olduğunu biliyordum. Gece yarısına kadar demir malzemeleri bitireceğime kendime söz verdim ve ikinci külçeyi örsün üzerine koydum.

Bu da basit ve tekrarlayan bir işlemdi, ama fırına odun atmaya kıyasla çok daha eğlenceliydi. Bu oyunda gerçekten zanaatkar olarak oynamaya karar versem, metal işçisi olmaktansa demirci olmayı tercih ederdim, diye düşündüm. Ama bu, Lisbeth'in zırhhanesinde çırak olarak başlamam anlamına geliyordu. New Aincrad'dan düştükten sonra o, Silica ve Yui'nin iyi olup olmadıklarını merak ettim...

Çalışırken düşüncelerim oradan oraya dolaştı ve farkına varmadan 220 levha demir elde etmiştim. Her biri 2,5 mm'den az olsa da, hepsi üst üste konulduğunda 45 cm yüksekliğindeydi. Bu kalın metal yığını bir kerede kaldırmaya çalıştığımda, kağıt ağırlığı simgesi tekrar belirdi. Seviye 13'e ulaşınca bunun düzeleceğini umuyordum, ama bu gidişle, güvenilir Blárkveld'imi kuşanabilmem için epey zaman geçmesi gerekecekti. Envanterimde taşıyabilirdim, ama şu anda tüm yerim büyük kayalarla doluydu. Ağırlığı yarıya indirirsem yığını kaldırabilirdim, bu yüzden onları evdeki depolama alanına koymak için kulübeye doğru ağır adımlarla yürümeye başladım.

Diğerleri fırının önünde daha fazla kil yoğurmakla meşguldü. Bana o kadar çok tabak gerekecek gibi gelmiyordu, ama sanırım dev su testileri yapabilecek kadar çömlekçilik becerisini geliştirmek konusunda ciddiydiler. Aslında sadece birinin buna ihtiyacı vardı... ama ben muhtemelen kaba davranıyordum. Onlar sadece tabak ve mutfak eşyaları yapmayı seviyorlardı.

Çamurlu elleriyle bana el salladılar, ben de onlara gülümsedim ve yarı yıkık verandaya doğru yürüdüm. Kapıyı açmak için yığın halindeki çarşafları yere bırakmam gerekti, ben de bu fırsatı değerlendirip esnedim.

Neredeyse gece yarısı olmuştu ama henüz uykum gelmemişti. Muhtemelen bu yabancı ve tehlikeli ortamda sinirlerim gergindi, diye düşündüm ama sonra bunun tek nedenin bu olmadığını fark ettim. İçimde bir parça, bu yeni maceradan zevk alıyordu. Başarısı kanıtlanmamış bir stratejiyle, yeni ve yabancı bir dünyada yolunu bulmaya çalışmanın, her şeyi yaparken öğrenmenin verdiği bir heyecan vardı. Teknik olarak henüz hiçbir yere gitmemiştik, başlangıç noktasına yakın bir yerde kalmıştık, ama burada sabit bir üs olarak kulübe olmasaydı, muhtemelen ilerlemeye, yukarı ve ileriye doğru yol almaya devam ederdim. Tıpkı dört yıl önce, Başlangıç Kasabası'ndan tek başıma ayrılıp, herkesten önce bir sonraki varış noktasına ulaşmaya çalışırken olduğu gibi...

Ve bu tür düşüncelere dalmış olduğum için, ilk başta fark etmedim.

Ama çok daha önce fark etmeliydim. Gece geç saatlerde duyulan çekiç seslerinin sadece ayıları değil, başka şeyleri de getireceğini bilmeliydim.

"... Kim var orada?!"

Alice ilk konuşan oldu. Kulübenin kapısını açarken durup kedi kulaklı şövalyeye baktım, sonra da onun baktığı yöne.

Güneybatıya, nehre doğru giden yoldan bir dizi meşale yaklaşıyordu. Önde, ortalama boyda, deriye benzeyen kahverengi zırh giymiş bir adam vardı. Turuncu ışık kaynağı, sol kalçasındaki uzun kılıcın kabzasına yansıyordu. Canavarlarda olduğu gibi, onunla göz göze geldiğimde de hiçbir imleç görünmedi, bu yüzden o anda onun bir oyuncu, bir NPC veya hatta bir canavar olup olmadığını belirlemenin bir yolu yoktu.

Grup, Alice'in sesini duyunca yürümeye devam etti. Savaşmak niyetinde olmadıklarının bir işareti olarak, öndeki adam sağ elini kaldırarak içinde hiçbir şey olmadığını gösterdi ve açıklığa girdi.

Asuna ve Leafa, Alice'in iki yanına geçti ve dev agamid tehditkar bir şekilde gagasını açtı. Hızla verandadan yere atladım. Taş bıçağımın iç çamaşırımın beline sıkıca saplandığından emin olduktan sonra, "Durun orada!" diye bağırdım.

Sonunda adamlar durdu. Meşalelerin ışığına göre, toplamda sekiz kişiydiler. Bizden iki kat fazla... ve hepsinin silahı vardı. Bazılarının deri zırhlarında pul zırh gibi küçük metal plakalar bile vardı. Oyunun ilk sekiz saatinde bu kadar gelişmiş bir teknolojiye ulaşmış olmaları beni etkiledi. Buradaki kadınlar sadece ot lifinden yapılmış elbiseler giyiyordu ve ben de sefil bir iç çamaşırıyla kalakalmıştım.

Kadınlara bakışlarından, bizim teknoloji seviyemizi de kontrol ettiklerini anladım. Sorumlu adam beni gördüğünde gözleri fal taşı gibi açıldı ve arkadan, sanki rahatlamış gibi... ya da belki alaycı bir şekilde bastırılmış kıkırdama sesleri duydum. Bu sana bir puan eksi, diye düşündüm.

"Siz oyuncular mısınız?" diye sordum, emin olmak için.

Deri giysili adam başını salladı. "Siz de, sanırım."

Sesini ve yüzünü tanımadım. Tabii ki tanımayacaktım. Unital Ring, yüz binden fazla VRMMO oyuncusunu dönüştürmüştü. Bu oyuncuların New Aincrad'dan gelip gelmediklerini veya eski ALO oyuncuları olup olmadıklarını bilmiyordum, ama bu uçsuz bucaksız kıtada bir yerlerde ortaya çıkıp nehri takip ederek bizi bulduklarını tahmin edebiliyordum.

Sanki benim tahminimi doğrulamak istercesine, deri zırhlı adam ellerini tekrar kaldırdı. "Sizinle savaşmak niyetinde değiliz," dedi, "sadece biraz dinlenmek istiyoruz. Neredeyse beş saattir yoldayız ve siz karşılaştığımız ilk oyuncularsınız."

"İlk mi? O zaman bu kadar büyük bir grup nasıl oluyorsunuz?" diye sordum.

Şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırptı ve "Ya siz? Oradan aceleyle çıkmadınız mı?" diye sordu.

"Aceleyle çıkmak...?"

Diğer grup üyelerime baktım ama hiçbirimiz "oradan"ın neresi olduğunu bilmiyorduk. Ona dönüp sözlerimi çok dikkatli seçerek cevap verdim.

"... Evimizle birlikte buraya düştük. Yani siz de bizim gördüğümüz ilk oyuncularsınız."

Şimdi şüpheci bakışlar ona yöneldi. Kumaş giysiler giymiş daha küçük bir oyuncu öne çıktı ve yarı yıkık kulübemizi inceledi. "Anladım... New Aincrad'dan buraya kadar düşmüş olmalısınız."

"Ne? Bu mümkün mü?" Zırhlı büyük adam ağzı açık kaldı. Kanıtım yoktu ama içgüdülerim bu üçünün grubun liderleri olduğunu söylüyordu. Küçük adamın sol tarafında metal bir hançer, büyük adamın sırtında ise iki elli bir çekiç vardı. İkisi de çok gösterişli görünmüyordu ama bizim taş bıçak ve baltalarımızdan çok daha güçlü oldukları belliydi.

Hançer kullanan adam zırhlı adama baktı ve elini salladı. "Hadi ama ihtiyar, New Aincrad'ın yıkıldığı yerin yakınındaki çatı ve duvar kalıntılarını gördün. Sağlam bir ev görmedim, ama orası sert zemindi. Kum veya su üzerine düşselerdi, bu kadar hasarla bazı şeyler kurtulmuş olabilir mi?" dedi, kulübeyi işaret ederek.

"Bana 'yaşlı adam' deme," diye homurdandı iri adam, grubun geri kalanından kısa bir kahkaha kopardı.

Ortam biraz daha rahatlamış gibiydi, ama sadece bir anlığına—ta ki Asuna, "Demek sen de ALO'dan geldin?! Yeni Aincrad'ın yıkıldığı yeri gördün mü?!" diye sorana kadar.

"Ha? E-evet, gördük. Ama uzaktan."

"Nereye düştü?! Hala sağlam mı?!" diye sordu Asuna hızlıca. Hançer kullanan adam soruları yanıtlamaya çalıştı ama deri zırhlı adam omzuna elini koydu.

"Dur biraz... O değerli bir harita bilgisi. Öylece bedavaya veremeyiz."

Alice bir şey söylemek üzereydi, ama Leafa hızla elbisesini tutup onu susturdu. Bunun açgözlü ve dar görüşlülükle ilgili bir hakaret olacağından emindim, ama onu durdurmak doğru hareketti. Öne çıktım ve deri zırhlı adama dedim, "Tamam. Anlaşabiliriz... Harita verileri karşılığında ne istiyorsunuz?"

Adam arkadaşlarıyla biraz danıştıktan sonra hızlıca cevap verdi. "Yiyecek ve dinlenebileceğimiz bir yer... Tercihen geceyi geçirebileceğimiz bir yer."

"O konuyu da konuşalım."

Elimi kaldırıp onlara kıpırdamamalarını söyledikten sonra diğer üçüne doğru yürüdüm. İlk olarak Asuna'ya bir soru fısıldadım.

"Ne kadar ayı eti kaldı?"

"Bol miktarda, ama sayıları çok... Biz, onlar ve Aga için doyurucu bir yemek pişirirsek, elimizdeki her şeyi bitiririz."

Gerçekten mi? diye sormak istedim. Ona Aga mı diyeceksin?

"Doğrudan pişirmek yerine çorba yapsak nasıl olur?" diye önerdim.

"Oh, o zaman iki öğün yemek yapabiliriz. Ama tuz ve baharatımız yok, tadı nasıl olur bilemiyorum."

"Onlar idare eder. Ayrıca... onları içeri almaya ne dersin?"

Asuna sinirlenerek kaşlarını kısaca çattı, ama kabul etti. "Olur, sadece bir gece. Peki... Alice ve Leafa, bu anlaşmaya siz de var mısınız?"

"Sanırım başka seçeneğimiz yok."

"Yeni Aincrad'ı bulmak bizim için çok önemli."

Üstelik dev agamid de onaylayarak kükredi, ben de dönüp diğer gruba doğru yürüdüm ve onlara hızlıca başımı salladım.

"Size geceyi geçirebileceğiniz bir yer ve SP çubuklarınızı dolduracak kadar yiyecek vereceğiz. Ama yatak ve battaniyemiz yok, yemeğin lezzetli olacağını da garanti edemeyiz."

"Sorun değil. Mobs veya NPC saldırıları konusunda endişelenmemiz gerekmediğini bilmek yeterli. Bu dünyada oyundan çıkmak büyük bir kumar."

"... Ne demek istiyorsun?" diye sordum.

Deri zırhlı adam omuz silkti. "Bilmiyor musun...? Sadece üç saat oldu. Mesajı duydun, değil mi?"

"Evet."

"O andan itibaren, oyundan çıktığınızda avatarınız yerinde kalır, kendi evinizin içinde bile. Bir canavar saldırırsa, tamamen çaresiz kalırsınız. Biz de temelde uyuyacak güvenli bir yer ararken buraya geldik."

"...Avatarınız...yerinde kalır..." diye tekrarladım, vücuduma bakarak. Böyle savunmasız bir şekilde saldırıya uğrarsam, ayı olması gerekmez, tilki ya da rakun bile - tabii bu ormanda böyle şeyler varsa - beni kolayca öldürebilir. Canavar saldırısından güvenli bir yerin ya da saatlerce seni koruyacak arkadaşların yoksa, yatmak için güvenli bir şekilde çıkış bile yapamazsın.

"Bu delilik... Bu kadar adaletsiz bir durumda ölürsen, kimse bu aptal oyunu oynamak istemez."

"Oh, bu büyük bir sorun değil," dedi deri zırhlı adam. O, hançer kullanan adam ve hatta pul zırhlı iri adam bile garip bir şekilde zoraki gülümsüyorlardı. Adam devam etti: "Bunu pazarlık kozu olarak kullanmadık, bu yüzden sana bedavaya söyleyeceğim. Bir bakıma, Unital Ring SAO'nun yeniden yaratılmış hali."

"... Bu ne anlama geliyor?"

SAO'dan kurtulan biri olduğumu mu biliyordu? Bir an için gerildim, ama öyle olmadığı ortaya çıktı. Bunun yerine, adam yüzük menüsünü açtı ve ortadaki zaman sayacını gösterdi.

"Menüye bunu eklediklerini fark ettin, değil mi?"

"E-evet..."

"Başta neyi saydığını bilmiyorduk... ta ki arkadaşlarımızdan biri NPC tarafından öldürülene kadar. Bu, şu ana kadar hayatta kaldığımız süreyi sayıyor. Bu oyunda bir kez ölürsen, oyun biter... Bir daha asla giriş yapamazsın."