Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 6 Cilt 25 - Tek Yüzük IV

Grubun yarısından fazlası, ahşap kulübenin dışındaki avluda toplanmıştı.

Lisbeth, eritme fırınının başında çekiçle vururken, Sinon onu dikkatle izliyordu. Asuna ve Yui ocakta bir şeyler hazırlarken, Argo ve Alice kapının yanında sohbet ediyorlardı. Agil, Hyme ve Klein saat yedi civarında gelmeleri planlanmıştı ve diğer böcekler, Alice'den dört gözlü dev yassı solucanları öldürmenin püf noktasını öğrendikten sonra, hızlıca seviye atlamak için Maruba Nehri'ne gitmişlerdi.

Yui, verandanın merdivenlerinden indiğimi ilk gören oldu ve hemen yanıma koştu. "Hoş geldin baba!"

"Evdeyim Yui. Ben yokken eve göz kulak olduğun için teşekkürler," dedim ve bana sarılan kızımın saçlarını okşadım. O gülümsedi ve gıdıklanmış gibi bir yüz yaptı. Bu, savaş sırasında onun güvenliğini nasıl sağlayacağımı merak etmeme neden oldu.

"Selam. Yeterince uyudun mu, Kiri-boy?" Argo sırıtarak, ellerini pantolonunun ceplerine sokmuş, neşeli bir şekilde yaklaşarak dedi.

Yüzümü buruşturup cevap verdim, "Eminim senden daha iyi uyumuşumdur. Operasyon başlamadan önce biraz kestirmek istemez misin?"

"Ne? Ben iyiyim, iyiyim. Birkaç gece uykusuz kalıp bayılmak, bir bilgi ajanı için çok kötü bir mazeret olur."

"Çabana teşekkürler, ama... Hmm? Bekle, buraya giriş yapmışsan, o sosyal medya hesaplarını nasıl izliyorsun?"

"Ah, o mu." Argo Yui'ye baktı ve gülümsedi. "Hile olduğunu biliyorum, ama Yuicchi onları takip ediyor. O, çevrimiçi olduğu sürece sosyal ağları izleyebiliyor."

"Huh. Anlıyorum," diye mırıldandım, sonra hala bana sarılmış olan Yui'ye baktım. "Bekle, Yui, bunun güvenli olduğundan emin misin? Kişiliğinde bir 'dalgalanma' ya da başka bir şey yaratmaz, değil mi…?"

"Sorun yok!" dedi, göğsünü gururla şişirerek. "Temel programımı kopyalamadım; sadece verileri yönetmek için çoklu görev yapıyorum. Normalde ortalama on bin görevi aynı anda yürüttüğümü biliyor muydun? Bir tane daha eklemek hiç bir şey!"

"On bin...?"

Onun minik kafasına bakmadan edemedim. Açıkçası, Yui'nin beyni, yani CPU'su, avatarının içinde değildi. Yui'nin ana programı, yatak odamdaki masaüstü bilgisayarımda saklanıyordu, ama o kadar sessizdi ki, aynı anda bu kadar çok görevle meşgul olduğunu düşünemezdin ve aylık güç tüketimi bildirimi de o kadar fazla değildi.

Yui'yi koşulsuz seviyordum, ama aynı zamanda çekirdek programının içinde neler olup bittiğini hiç bilmiyordum. Ona göstermesini istemek, Alice'ten fluktu ışığını içeren ışık küpünü göstermesini istemek gibi bir şey olurdu...

Bu sırada Alice yanımıza geldi ve "Kirito, yeterince dinlendiysen, diğerleri gelene kadar yakınlardaki ormanı devriye gezelim mi?" dedi.

"D-devriye mi? Neden?"

"Ben Mutasina olsaydım, ana kuvvet ayrılmadan önce birkaç keşif eri gönderirdim. Eğer bizim hareketlerimizi izliyorlarsa, bu gece yaptığımız her şeyi öğrenecekler."

"Evet... Ben de bundan endişelenmiştim, bu yüzden dün gece ormanı aramaya çıktım, ama orada kimse yoktu," dedim, bu görevde bana eşlik eden Argo'ya bakarak, ama o sadece kaşlarını çattı ve homurdandı.

"Alicchi haklı, bugün keşifçiler gönderebilirlerdi. Aslında, öyle olduğunu varsaymak daha doğal olur... Sosyal medya ne durumda, Yuicchi?"

Yui gözlerini kırptı, sonra cevap verdi, "İzlediğim yirmi bir hesaptan sekizi bir saattir sessiz. Diğer on üçü ise 'Hazırlanıyoruz', 'Bütün gece burada olacağız', 'Savaş başlıyor' ve 'Of, bu berbat' gibi giderek artan ifadeler kullanıyor."

"... Anlıyorum," dedi Argo. "Görünüşe göre buluşmak üzereler. Gerçek hayattaki koşullar da devreye girdiği için, Noose'u alan yüz kişinin tamamını toplayamayacaklarını varsayıyorum, ama en az seksen... hayır, doksan kişi olacağını varsaymalıyız..."

"O kadar kişi varsa, beş altı keşif eri göndermeleri sorun olmaz herhalde. Sanırım tekrar devriyeye çıkabiliriz..."

Bu görev için kimi seçeceğimi düşünürken, geniş avluya bakınıyordum ki, tahta kapı açıldı ve neşeli bir ses duyuldu: "Selam millet!"

Insectsite oyuncuları içeriye girerek geldiler. Önde rinocerus böceği Zarion, ardından geyik böceği Beeming ve kahverengi bir çekirge vardı. Alnındaki dairesel desen dikkat çekiciydi, ama beni daha çok meraklandıran, çekirge'nin arkasında sürüklediği beyaz ip oldu.

İp, yaklaşık bir buçuk metre uzunluğunda uzun, ince bir nesneye bağlanmıştı. Aslında tam olarak bağlanmamıştı, ip bir şeye sarılmıştı. İkinci kez baktığımda, nesnenin düzensizce kıpırdadığını görebiliyordum.

"......"

Bir an ne diyeceğimi bilemedim, ama sonra kendime gelip onlara yaklaşarak İngilizceyle "Selam millet!" dedim. Sarılmış nesneyi işaret ederek "Bu ne?" diye sordum.

Needy adını verdiğim kahverengi çekirge — teknik olarak Prosopogryllacris okadai adlı bir cırcır böceği — sessizce nesneyi kaldırdı. Yakından baktığımda, beyaz ipin sayısız ince ipliklerin birbirine dokunarak oluştuğunu gördüm. Çimlerden yaptığımız kaba iplerden çok daha sağlam görünüyordu.

Needy sarkan nesneyi döndürdü. İp nesnenin üst kısmından çözülmeye başladı ve sonunda (beklediğim gibi) bir insan ortaya çıktı. Daha spesifik olarak, bir ALO oyuncusunun yüzü.

"Bwaaah!" Adam derin bir nefes alarak haykırdı. Onu iyice inceledim; teni ve saç rengi onun bir semender olduğunu gösteriyordu, ama kısa ve zayıf bir semenderdi. Saçları eğriydi, gözleri çöküktü ve sol yanağında pembe bir çizgi vardı.

Beni görünce çığlık attı: "Sen de bu böcek insanlarla mı birliktesin?!"

"Şey, evet."

"Lanet olsun! Öyleyse öldürün de bitsin!" diye öfkelendi, bu bana garip geldi. Bu durum bana nedense tanıdık geliyordu...

Zarion'a bu adamı nerede yakaladıklarını sormak üzereydim ki, arkamdan biri bağırdı: "Ohhh! Bu o adam!"

Dönüp baktığımda Leafa'nın altın rengi at kuyruğu sallanarak koşarak geldiğini gördüm. Giriş yapmak için benden yirmi dakikadan az gerideydi; çok daha uzun süreceğini sanmıştım. Yine kendo antrenmanını kaçırmış olabileceğinden endişelendim, ama bunu sorup onun neşesini kaçıramazdım. Gruba merhaba dedi ve asılı duran adama yaklaştı.

"Biliyordum... Big B... Yani, Kirito, bu o!"

"Kim?" diye sordum.

Bu sefer bağıran adamdı: "Ahhh! Sen Kirito musun?! Usta Black?!"

"Ha? Biz daha önce tanışmış mıydık?"

"Benim! Beni hatırlamıyor musun? Geçen yılbaşı günü, Lugru Koridoru'nda şeytana dönüp beni neredeyse yiyordun..."

İki saniye sonra ben de bağırdım, "Ohhhh! Sen o adamsın!"

Bu olay bir buçuk yıl önceydi.

Ölümcül SAO'dan kurtulduktan sonra, oturumu kapatılmış olmasına rağmen hala uyanmayan Asuna hakkında bilgi aramak için ALO'ya daldım. Leafa ve Yui ile birlikte, periler diyarının merkezindeki Dünya Ağacı'na doğru yola çıktım. Yolda, Lugru Koridoru adlı bir zindanda bir grup salamander büyücü saldırısına uğradık ve ben, spriggan illüzyon büyüsüyle bir iblise dönüşerek onları çok alışılmadık bir yöntemle savuşturmayı başardım... Ama doğru hatırlıyorsam, Leafa bana onlardan birini canlı yakalayıp neden saldırdıklarını sormamı söylemişti.

O zaman da adam cesurca "Öldüreceksen öldür!" diye bağırmıştı, ama ben ona ölen salamanderlerin düşürdüğü tüm eşyaları bilgi karşılığında vereceğimi söyledikten iki saniye sonra anlaşmıştık. Ölen arkadaşlarının değerli eşyalarını yüklenen adam mutlu bir şekilde uzaklaştı ve onu bir daha hiç görmedik. Ta ki...

"Bilmiyorum...Emin misin…?" diye sordum, adama inanamadan bakarak. Ama Yui, Leafa'nın arkasından çıkıp, "Avatarının görünüşü ve ses izinin spektrogramı, o zamanki semenderinkiyle aynı." dedi.

"Sanırım gerçekten o… Burada ne yapıyordun, ha?"

"Ne mi yapıyordum…?" diye tekrarladı, gözleri kararsızlık içinde dönüyordu.

Aniden aklıma bir fikir geldi ve Needy'ye sordum, "İpi biraz daha gevşetebilir misin?"

Needy'nin çekirge yüzü sallandı ve sallanan adamı birkaç kez daha döndürdü. İp alt çenesinin etrafında gevşediğinde, dur işareti verdim. Tahmin ettiğim gibi, boynunun etrafında siyah halka şeklinde bir sembol vardı: Lanetlilerin İlmiği.

Bu, bu semender Alfheim'dan Unital Ring'e dönüştükten sonra, yeni kurulan işbirliği ekiplerinden birine katılmış ve Stiss Harabeleri'ndeki dostça buluşmaya katılmış olduğu anlamına geliyordu.

Bu bilgiyi düşündüm ve sonra, "Anladım. Yani Mutasina'nın boğma büyüsüne maruz kaldın, ha?" dedim.

Adamın vücudu ileri geri sallandı. Havada çaresizce kıpırdanarak, "Onu tanıyor musun? Ve onun yaptığı bu aptal büyüyü?" diye sordu.

"Tabii ki tanıyorum. Ve senin gibi Noose tarafından tuzağa düşürülen yüzlerce oyuncunun bu gece bu kasabayı saldıracağını da biliyorum."

Bir ara, herkes etrafımızda toplanmıştı. Argo, İngilizce konuşan böcek oyunculara konuşmamızı tercüme etmekle meşguldü.

Adam şoktan konuşamıyordu, ben de bir adım yaklaştım. "Sana bu kasabayı keşfetmeni emretti, değil mi? Böcekler seni bulup yakalayana kadar. Peki arkadaşların...?"

Zarion ve Beeming'e baktım. Argo'nun çevirisi biter bitmez, gergedan böceği ve geyik böceği omuz silkti.

"... Sanırım karşı koyup öldüler. Peki şimdi ne yapacaksın? Seni serbest bırakamayacağımızı biliyorsun. Unital Ring'den kaçacak mısın, yoksa bizim tutsağımız olup bildiklerini anlatacak mısın?" Dedim, ona seçeneklerini olabildiğince sert ve tehditkar bir tonla sunarak.

Adam tekrar gözlerime bakmaktan özenle kaçındı, ta ki sonunda cesaretini toplayıp yüzüme bakana kadar. "Kirito, Noose'un etkisinin ne kadar korkutucu olduğunu biliyorsun, ve hala Mutasina ile savaşmak mı istiyorsun? Onun büyüsünü hafife almamalısın. İrade ve zihinsel hazırlıkla bu etkiye karşı koyamazsın. Ben de onun kölesi olmak istemiyorum, ama UR'da hayatta kalmanın tek yolu ona itaat etmek..."

Onun konuşmasını engellemek için elimi kaldırdım. Zırhımın boğaz koruyucusunu tutup, iç çamaşırımı da aşağı çekerek indirdim. Gözleri ve ağzı açıldı ve sessizleşti.

"Kirito," diye fısıldadı Asuna endişeyle. Endişesi haklıydı. Noose'un etkisi altında olduğumu ona açıklamak tamamen aptalcaydı. Mutasina'ya bunu söylerse, kılıcım ona ulaşamadan tek bir sopa darbesiyle beni devre dışı bırakabilirdi.

Bu da bunu bir kumar haline getiriyordu. Bu adamın bildiği bilgiyi elde edersem, planımızın başarı şansını artırabilirdik. Bunu yapmak için, onu boğma büyüsünden kurtulma şansı olduğuna ikna etmem gerekiyordu.

Adam hala bir şey söylemiyordu, ben de son çareye başvurdum.

"Bize bildiğin her şeyi anlatırsan ve bu gece Mutasina'yı yenersek, sana onun düşürdüğü her şeyi veririm. Asa hariç, onu kırarım tabii ki."

Uzun ve yavaş bir nefes verdi, sonra zayıf bir gülümsemeyle "Gerçekten mi?" diye sordu.

Friscoll adlı salamander Needy'nin iplerinden kurtulduğunda, açık meydanın ortasına çöktü ve bir şeyler içmek istedi.

Asuna ona ılık çay ikram etti. Üç fincan içtikten sonra harve eti güvecini de tıkınırcasına yedi. Bu sırada ben Zarion'a ne olduğunu sordum.

Böcekler, dört gözlü dev yassı solucanları avlamaya ara vermiş ve SP'lerini geri kazanmak için Ruis na Ríg'e dönmeye karar vermişlerdi. Ancak, keskin gözlü Anaciaeschna martini yusufçuk Harvey, çalılıklarda saklanan dört oyuncuyu fark etti. Böcekler iki gruba ayrılıp yaklaştılar, ancak saklanan oyuncular onlarla konuşamadan saldırdılar ve dört böcekten üçünü yenmek zorunda kaldılar. Sonra kaçmaya çalışan Friscoll'u yakalayıp Ruis na Ríg'e geri götürdüler. Onu bağlayan beyaz ip, maddi bir malzemeden yapılmamıştı, Needy'nin ağzından ürettiği ipekten yapılmıştı.

Gerçek dünyada, bu tür cırcır böcekleri gerçekten ipek üretebilirdi. Bu, bu böcek avatarlarının çoğunun aslında uçup uçamayacağını merak etmeme neden oldu, ancak ALO oyuncuları gibi, onların da uçma yetenekleri kaldırılmıştı. Bu, uçmalarıyla bilinen yusufçuklar ve arılar gibi böcekler için büyük bir dezavantaj gibi görünüyordu, ama onlara göre, Insectsite'ta bile uçuş çok sınırlı mesafelerde gerçekleşiyordu. Zarion'un büyük bir üzüntüyle anlattığına göre, bunun nedeni oyunun ilk günlerinde bazı aptal oyuncuların oyundan çıkıp merdivenlerden atlayarak yaralanmalarıydı.

Her neyse, Alice'in yassı solucan avlama yönteminin yardımıyla, Insectsite ekibi ortalama 15. seviyeye ulaştı. ALO oyuncularının seviyesinin altındaydılar, ama yine de başlangıç harabelerinde seviye atlayan Mutasina'nın ordusundan çok daha üstündüler. Ne yazık ki, bu fark personel sayısındaki açığı kapatmaya yetmeyecekti, ama bunun da yakında bir çözümünü bulacaktık.

Friscoll'un SP ve TP'si geri kazanıldığında, sorgulama görevi gerçek hayatta yazar ve araştırmacı olarak çalışan Argo'ya düştü. Rat, Friscoll'u çeşitli ağlara düşürmek için zekice sorular sordu ve sadece on beş dakika içinde çok fazla bilgi edindik.

Sorgulamaya göre, Mutasina'nın ordusunun ortalama seviyesi 10 veya 11 civarındaydı ve bizim ilk tahminlerimizden daha geç, saat dokuzda yola çıkacaklardı. Tahmin ettiğimiz gibi, Maruba Nehri'nin doğu yakası boyunca seyahat edeceklerdi ve tam gece yarısı Ruis na Ríg'e varacaklardı. Yine tahmin ettiğimiz gibi, stratejileri kasabanın etrafındaki ormanı yok ederek düz ve açık bir alan yaratmaktı. Kasabada saklanırsak, kütükleri kullanarak duvarları yıkacaklardı ve onlara saldırırsak, bizi kuşatıp Mutasina'nın bize Noose büyüsünü yapmasına izin vereceklerdi.

Partideki dört keşif eri hariç, toplam grup sayısı seksen yedi kişiydi ve gerçek hayattaki programları nedeniyle katılamayan oyuncular ganimet ve ödül dağıtımından mahrum kalacaktı.

"Ödül ne kadar?" diye sordu Lisbeth.

Friscoll ne düşüneceğini bilemediğini gösteren bir yüz ifadesi yaptı. "Kişi başı on el diyorlar ama bilmiyorum. Yüz kişiye bölünürse bin el eder. Bütün gün topladığım malzemelerin toplamı otuz dim'den azdı. Mutasina ve VSS dördünüzle bin el'i nasıl biriktirdiniz? Bu imkansız."

VSS muhtemelen onun kulübü, Sanal Çalışma Topluluğu'ydu. Sadece dört üye olduğunu bilmiyordum. Bu, kulüpteki diğer üçünün de Noose'un etkisini bildiği, ancak büyüyü bozmak için büyük koloseum baskınında etkisini kabul ettiği ve boğulma gösterisine dayanmak zorunda kaldığı anlamına geliyordu.

"…VSS'deki diğer üçü nasıldır?" diye sordum.

Friscoll yüzünü buruşturdu. "Hmm… Bilmiyorum, onlar hakkında pek bir şey söyleyemem. Viola ve Dia adında, neredeyse aynı yüz ve vücut yapısına sahip iki kılıç ustası kadın var ve Magis adında karanlık bir büyücü adam. Onlar temelde grubun teğmenleri gibiler. İki kadın seninle hiç konuşmaz, büyücü ise konuştuğunda aslında oldukça iyi biri ama... Nasıl tarif edeceğimi bilmiyorum..."

Bir şey söylemek istediği belli oluyordu ama bunu tarif edecek doğru kelimeleri bulamıyordu. Sonunda vazgeçip omuz silkti.

"Her neyse, Mutasina dahil hepsi tuhaf. Eğer başından beri bu kadar güçlülerse, ALO'da en üst düzey oyuncular olmaları gerekir, ama kimse onları daha önce görmemiş ya da isimlerini duymamış. Sana tanıdık geliyorlar mı?" diye sordu.

Birbirimize baktık. Gerçekten de dediği gibiydi, kimse onları tanımıyordu, sadece sessizce başlarını sallıyorlardı.

"... Takma adları olabilir mi? Oyuncuların imleçleri, saldırıya uğrayana veya saldırı yapana kadar burada görünmüyor, biliyorsun. Bana Noose'u attığında, imlecini görecek kadar yakın değildi," dedim.

Friscoll havada iki parmağıyla döndürme hareketi yaptı. "Oyuncuların isimlerini imleçlerinden başka bir şekilde de görebilirsin, biliyorsun. Diğer üçüyle birlikte bir baskın partisindeydim, bu yüzden sol tarafta görünen isimlerini kontrol ettim. Üç ismin yazılışını bu şekilde öğrendim. Bana sorarsan, oyuncu isimleri için oldukça sıradan isimler.

Yui'ye baktım, isimleri tanımadım, ama o da başını salladı — Alfheim'da karşılaştığımız herkesi hatırlardı.

Kimliklerini bulamadık, üstelik eskisinden daha fazla gizemle karşı karşıya kaldık. Ama...

"Her halükarda, yapmamız gereken şey değişmedi. Mutasina'yı yenip bu engeli aşacağız, sonra da dünyanın merkezine doğru yola çıkacağız. O ilk geceden bu yana uzun bir dizi olay yaşandı, ama bu sefer kendimiz için temiz bir başlangıç yapacağız!" diye ilan ettim ve arkadaşlarımı harekete geçirdim. Herkes, utanmadan Friscoll bile, kütük kulübenin önündeki avluda toplanarak yumruklarını havaya kaldırdı ve bağırarak cevap verdi.

Agil, Hyme ve Klein söyledikleri saatte geldiler ve grubumuz tamamlandı. Önce bir dizi konuyu tartıştık, sonra saat sekizde Ruis na Ríg'den ayrıldık.

İlk sorun, teknik olarak bizim tutsağımız olan Friscoll'a ne yapacağımızdı. Zarion'un grubu tarafından sürüklenip getirildikten sonra verdiği tepkileri doğal karşılamam imkânsızdı, ama bize bilgi veriyormuş gibi yapıp Mutasina'nın tarafına bilgi sızdırıyor olma ihtimali her zaman vardı. Burası Aincrad olsaydı, onu bir odaya kilitleyebilirdik, ama Unital Ring'de her an oyundan çıkabilirdi ve o zaman gerçek dünyadaki arkadaşlarıyla iletişim kurmasını engelleyemezdik. Friscoll'un üç arkadaşı, Mutasina'nın ordusuna onların öldüğünü haber vermiş olmalıydı.

Söz konusu adamı dahil etmeden uzun bir tartışma yaptıktan sonra, Friscoll'u yanımızda götürmeye karar verdik. Oldukça insanlık dışı bir hareket olmasına rağmen, onu Needy'nin iplikleriyle tekrar sardık ve savaş hazırlıklarına başlamadan önce bir ağaca astık. Ellerini kullanamadığı için menüyü açamıyor ve oyundan çıkamıyordu. Kalp atış hızı veya idrara çıkma ihtiyacı temel seviyenin üzerine çıkarsa, AmuSphere onu otomatik olarak kesecekti ve birkaç dakika içinde geri dönmezse, bizi ihanet ettiğini anlayacaktık. Ona iki seçenek sunduk: ya bağlanıp bizimle seyahat etmek ya da Bashin'in evinde izlenmek ve menüyü açarsa kafasının kesileceği. Somurtarak ilk seçeneği seçti.

İkinci sorun, Bashin ve Patter'a ne yapacağımızdı.

Şahsen, NPC'lerin kayıplarını tamamen önlemek istediğim için onların Ruis na Ríg'de kalmasını tercih ettim, ancak her iki grup da buranın artık onların da evi olduğunu ısrarla savundu ve onu korumak için savaşmak istediler. Uzlaşma olarak, her gruptan beş savaşçı yanımıza aldık. Doğal olarak, aralarında Bashin'in lideri Yzelma ve Patter'ın lideri Chett de vardı — tesadüfen ikisi de kadındı — ve onların özenle seçtiği en iyi dört savaşçı.

Böylece savaş grubumuzda on bir kişi, Hyme ve arkadaşları yirmi kişi ve on NPC olmak üzere toplam kırk bir kişiydik. Ayrıca Misha, Kuro, Aga ve Pina da vardı.

Saat sekiz buçukta, Argo ve benim önceki gece seçtiğimiz yere vardık. Önce Friscoll'u nehirden biraz uzaktaki bir ağaca astık, sonra NPC'lerin eşyaları hariç, tüm eşya depolarımıza koyduğumuz malzemeleri kullanarak karşı planımızın özünü oluşturacak düzenekleri kurmaya başladık. Bu, gerçek dünyada ağır ekipmanlarla bir ay sürecek türden devasa bir inşaat işiydi, ama zanaat sisteminin püf noktalarını anladığınız sürece bu dünyada uygun el hareketleriyle hepsini yapabilirdiniz.

İnce ayarlamalarda biraz zorlansak da, saat dokuz buçukta işimizi bitirdik. Artık tek yapmamız gereken Mutasina'nın ordusunu beklemekti.

Düşman saat dokuzda Stiss Harabeleri'nden ayrılacaktı, bu yüzden kendi keşif ekiplerimizi gönderip konumlarını kontrol etmek isterdim, ama Friscoll'un grubu gibi fark edilip yakalanmayacağımızın garantisi yoktu.

Son anda rotalarını değiştirmeleri mümkündü, ama güvenli Maruba Nehri'nden geçmezlerse, bu gece yarısı Zelletelio Ormanı'ndan geçmeleri anlamına gelirdi. Güney kesimde neredeyse hiç tehlikeli canavar yoktu, ama bu bizim ortalama seviyemizin 15 olması ve sık görülen yarasalar ve tilkilerin bile Stiss Harabeleri bölgesinde yaşayan minik yaratıklardan çok daha tehlikeli olması nedeniyleydi.

Friscoll'a göre Mutasina'nın ordusu deriden yapılmış zırhlardan daha iyi bir zırhı yoktu, bu yüzden dikenli mağara ayısı gibi büyük bir yaratıkla karşılaşırlarsa, doksan kişilik dev bir tabur bile yüzde 10 ila 20 oranında kayıp verecekti. Mutasina'nın stratejisinin, bizi üstün bir güçle kuşatarak yerinde tutmak olduğunu biliyorduk, bu yüzden planlarını uygulamaya geçmeden önce hiçbir askerini kaybetmek istemeyecekti.

Onların en büyük avantajı ordularının büyüklüğüydü. Bundan yararlanmak için geniş bir alana ihtiyaçları vardı. Bu da Maruba Nehri'nden kuzeye doğru ilerlemeleri gerektiği anlamına geliyordu.

Tamamlanan savunma hatlarımızın işe yaramaya başladığını izledim ve olayların nasıl gelişebileceğine dair olasılıkları düşündüm.

Yui yanıma yaklaşıp başını kaldırdı. "Özür dilerim, baba..."

"Ne için?"

"Hâlâ navigasyon perisi olsaydım, harita verilerine erişip düşmanın yaklaşma rotasını teyit edebilirdim..." dedi, üzgün bir ifadeyle.

Dizlerimin üzerine çöküp gözlerine baktım, sonra kollarımı ona doladım. "Artık bir oyuncu olduğun için mutluyum, Yui," diye fısıldadım. "Evet, artık hasara karşı dayanıklı olmadığın için endişeleniyorum... Ama bu, paylaşabileceğimiz çok daha fazla şey olduğu anlamına geliyor, değil mi? NPC dilini deşifre etmeni ve sosyal medyayı izlemeni istedim, ama bunlar senin kendi yeteneğinle yaptığın şeyler; bunları yapmak için oyunun arka planındaki sisteme erişmiyorsun. Yani, şey..."

Sözlerim tükendi ve nasıl devam edeceğimi bilemedim. Neyse ki, başımın üstünden gelen nazik bir ses, kaldığım yerden devam etti:

"Sen bizim çocuğumuzsun Yui, bu yüzden kendini bu kadar zorlamana gerek yok," dedi Asuna, yanıma diz çöküp Yui'nin başını okşayarak. Kız, hala kollarımda tuttuğum bir eliyle Asuna'nın elbisesini tuttu.

"Anne..."

"Elbette, bu kadar çabaladığını görmekten çok mutluyuz, ama artık sen de bizim gibi bir oyuncu olduğuna göre, bu dünyadaki hayatının tadını çıkarmanı istiyoruz. Savaşın eşiğindeyken bunu söylemek aptalca gelebilir... Ama oyunun eğlenceli yanlarından biri de, kendine layık bir rakiple mücadele etme şansıdır."

Nazik sesindeki bir şey gözlerimi fal taşı gibi açtı. Harabelerde Lanetlilerin İlmiği'ne takıldığımdan beri, Mutasina'nın kötülüğünün derinliğini ölçmeye çalışıyordum. Onun bahsettiği "karanlık"a o kadar odaklanmıştım ki, kendi içimdeki karanlığı incelemeye hiç çalışmamıştım.

Ama bir adım geri çekilip objektif olmaya çalıştığımda, Mutasina sadece Unital Ring adlı oyunun bir oyuncusuydu. Bu oyunun ani ölüm kuralları acımasızdı, ama Aincrad'da olduğu gibi burada kimse hayatını kaybetmeyecekti. Yakında gerçekleşecek olan şey büyük bir PvP savaşıydı, ama gerçek, kanlı bir katliam değildi...

Kollarımı yeniden düzenleyerek birini Yui'nin, diğerini Asuna'nın etrafına doladım ve ikisini de sıktım. "Evet. Elimizden geleni yapalım... ve bunun tadını çıkaralım," diye fısıldadım. "Kaybetsek bile, bu sadece bir oyunda oluyor. Kaybettiğimizi her zaman geri alabiliriz. Yui, senin yapman gereken tek şey, bir oyuncu olarak zaten yaptığın şey."

Göğüslerimizin arasında sıkışmış olan Yui, boğuk ama kararlı bir sesle "Yapacağım!" dedi.

Yakınlarda uzanmış olan Kuro, hemen onaylayarak homurdandı. Yaratığa baktım ve arkadaşlarımızın üçümüzü büyük gülümsemelerle izlediğini fark ettim.

Saat on bir olduğunda herkes yerini almıştı. Bashin ve Patter dışında tüm üyeler bir baskın grubuna kayıtlıydı. Tüm hazırlıklar tamamlanmıştı.

Saat on bir buçukta, Hecate II'nin dürbünüyle nehrin aşağısını izleyen Sinon, "Meşaleye benzeyen ışıklar görüyorum" mesajını gönderdi.

Saat on bir kırk beşte, çalılıklarda saklanırken ben de yanıp sönen turuncu ışıkları gördüm.