Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 6 Cilt 20 - Ay Beşiği

Her geçen gün kuzey rüzgarı daha da ılıklaşıyor, mavi gölün yüzeyini hafifçe dalgalandırıyordu. Solus'un ışığı dalgalardan yansıyarak karmaşık ve minik renkli parıltılara dönüşüyordu.

Kuzey Centoria'nın dışındaki yumuşak tepelerin arasında yer alan Norkia Gölü'nün buzu yarım ay önce erimişti, ancak kıyı boyunca yeni çimler filizlenmeye başlamış ve minik sarı çiçekler bu manzaraya biraz renk katmıştı.

Bu bölge, başkentin yakınlarında toprağın en verimli olduğu yerdi ve dört mevsim boyunca güzel manzaralar sunuyordu, ancak sıradan halkın ve alt soyluların buraya yaklaşmasına izin verilmeyeli çok uzun zaman olmuştu, hatta yüz yıldan fazla. Bunun nedeni, Norkia Gölü'nün kıyılarının her zaman soyluların sahip olduğu en büyük özel arazilerin, yani imparatorluk özel mülklerinin bir parçası olmasıydı.

Dört İmparatorluk İsyanı'ndan sonra, tüm özel araziler halka açılmış ve artık herkesin gezip keyfini çıkarabileceği özgür topraklar olarak kabul ediliyordu. Ancak baharın tam çiçek açması için henüz zaman vardı ve Ronie, Tiese ve iki ejderhaları dışında kıyıda başka kimse yoktu.

İnsan Çağı takvimine göre, yıl 382, 24 Şubat'tı.

Kızlar sabah antrenmanlarını bitirdikten sonra, öğretmenlerinin, Deusolbert'in, Komutan Fanatio'nun ve hatta kılıç ustası temsilcisinin izniyle Tsukigake ve Shimosaki'yi katedralin bahçesinden çıkardılar. Kirito onlara katılamadığı için hayal kırıklığına uğramıştı, Ronie de aynı duyguları paylaşıyordu, ancak bu eğlence amaçlı bir gezi değildi. Dün Stablemaster Hainag'ın önerdiği şeyi deneyeceklerdi.

Solus zirveye ulaştığında, çimlerde oynayan iki genç ejderha yaptıklarını bırakıp göl kenarındaki kayalıklara oturan Ronie ve Tiese'nin yanına koştular ve sırayla onlara cıvıldayarak seslendiler. Koşmaktan acıkmışlardı.

Her ihtimale karşı, Tiese'nin biraz beceriksizce sürmeyi üstlendiği küçük arabaya ejderhaların öğle yemeği için biraz kurutulmuş et ve meyve koymuşlardı. Ama Ronie kurutulmuş eti çıkarmadı.

"Tsukigake, Shimosaki, bugün kendi öğle yemeğinizi kendiniz yakalayacaksınız."

"Kyuru...?"

Ejderhaların insan dilini ne kadar anladıkları belli değildi. Merak ve şüpheyle boyunlarını uzattılar, bu da Tiese'yi gülümsetip kayadan kalkmasına neden oldu.

"Buraya, beni takip edin!" dedi ve kısa çimleri geçerek su kenarına gitti. Tsukigake ve Shimosaki küçük kuyruklarını sallayarak onun peşinden koştular. Ronie sessizce arkalarından süzüldü.

Tiese, beyaz kayaların ortaya çıktığı göl kenarında durdu ve suya baktı.

"Ooh, işte oradalar," diye mırıldandı. Ronie yanına geldi ve berrak suda hızla yüzen birçok şekil gördü. Buzun altında kışı geçirmiş bir balık sürüsüydü. Ejderhalar çömeldi ve uzun boyunlarını iki kızın arasına soktu.

"Bak, Tsukigake, onlar balık. Eminim çok lezzetlidirler," diye seçici ejderhaya fısıldadı. Ejderha ona baktı ve şüpheyle tiz bir ses çıkardı. Geriye doğru kıvrılmaya çalıştığında, Ronie elini uzatıp onun kıçını sabitleyerek, "Bugün balık yakalayamazsan, öğle yemeği yok," diye ekledi.

"Krruu...," diye sızlandı Tsukigake, sanki "Bu haksızlık!" demek istercesine. Bu o kadar komikti ki Ronie gülmek istedi, ama bu çok önemli bir andı. Sert bir öğretmen gibi davranmaya kararlıydı.

Ronie ve ejderhası birbirlerine bakarken, Shimosaki yüksek sesle bağırdı, kanatlarını birkaç kez çırptı ve sonra suya atladı. Kanatlarını havada katladı, boynunu düzeltti ve başını öne eğerek göle daldı.

Yetmiş sen derinliğindeki suyun dibinde yüzen balıklar her yöne dağıldı. Shimosaki, etkileyici bir su altı çevikliğiyle kıvrılıp dönerek balıklardan birini şiddetle kovaladı.

Ejderhaların vücutları uçmak için özel olarak tasarlanmıştı, ancak batı imparatorluğunun ücra köşelerinde bulunan doğal ejderha yuvaları, Norkia Gölü'nün onlarca katı büyüklüğündeki dev bir gölün çevresindeki tehlikeli bir dağlık bölgede bulunuyordu. Orada vahşi ejderhalar özgürce yüzerek balık avlıyordu. Katedralde doğan Tsukigake ve Shimosaki, sadece katedralin duvarları içindeki sığ gölette yüzmüşlerdi, ama bunu içgüdüsel olarak biliyorlardı.

Neredeyse bir dakika sonra, Shimosaki sudan fırladı ve kıyıya inene kadar küçük kanatlarını öfkeyle çırptı. Tiese ve Ronie kenara çekilemeden, kendini şiddetle salladı ve sırılsıklam tüylerinden bir su halısı saçtı.

"Aaaah!" Ronie yüzünü çevirerek bağırdı. Shimosaki'nin ağzında parlayan bir şey fark etti ve yakından baktı. Gümüş renginde, üzerinde küçük kırmızı benekler olan bir alabalıktı. Suyun altında küçük görünüyordu ama yakından bakınca neredeyse yirmi santim uzunluğunda olduğunu görebiliyordu.

Tsukigake, partnerinin ağzında çırpınan alabalığı koklamak için eğildi. Ama başarılı avcı başını geriye eğdi ve balığı bütün olarak yuttu.

"Kyurrrr!" diye cıvıldadı memnun küçük ejderha.

Tiese sadece başını salladı. "Onu yakalamak için bu kadar zahmete girdin, neden tadını biraz daha çıkarmıyorsun?"

Ama Shimosaki sadece kuyruğunu salladı ve sanki bu sadece başlangıçmış gibi suya geri atladı. Tsukigake su yüzeyine baktı ama orada durdu.

"Hadi Tsuki, yapabilirsin!" diye Ronie onu cesaretlendirdi. Ejderha, açlık ve tereddüt arasında kalmış, vücudunu birkaç kez salladı. Sonunda "Krruu!" diye bağırdı ve suya atladı.

Soluk sarı renkli figür, Shimosaki'den biraz daha beceriksizdi, ama elinden geleni yapıyordu. Ancak alabalık sürüsü hızlı ve kaygandı, kaçmak için sağa sola sıçrıyordu. Tsukigake, partnerinden daha çekingen ve sessizdi ve Ronie, onu hemen balık tutmaya göndermekle çok zor bir görev vermiş olabileceğini düşünmeye başlamıştı ki, Shimosaki aniden alabalık sürüsünün önüne döndü. Balıklar durup paniğe kapıldı ve o anda Tsukigake sürünün içinden fırladı.

Genç ejderha sudan fırladı ve kıyıya döndü, ağzında görkemli, yirmi beş sentlik bir alabalık taşıyordu.

"Krrrrrr!" diye cıvıldadı, ödülünü gururla göstererek.

Ronie, "Başardın! Aferin, Tsukigake!" diye bağırdı.

Ejderhaya alkış tuttu, ama bu kolay kısmıydı. Tsukigake ahırda balık bırakıyordu, acaba yakaladığı alabalığı gerçekten yiyecek miydi? Ahır ustası Hainag, taze balık yemenin seçiciliği giderdiğini iddia etmişti, ama bu doğru muydu?

Ronie ejderhasını endişeyle izledi. Tsukigake birkaç kez gözlerini kırpıştırarak düşündü, sonra boynunu ustasına doğru uzattı ve alabalığı çimlerin üzerine bıraktı. "Krr!"

Ejderha inatçılık etmek istememişti, ama Ronie iç çekmeden edemedi. Balık tutmayı seviyordu, ama hala balıkları yemeyi sevmiyordu. Ronie onu azarlayacaktı, yemezse öğle yemeği yok diyecekti, ama Tiese araya girdi.

"Sence o balığı sana vermiyor mu, Ronie?"

"Ha...?" Gözlerini kırpıştırdı, sonra küçük ejderhaya sordu, "Bu balık benim için mi?"

Tsukigake, sonunda anlaşıldığına sevinmiş gibi "Krrrr!" diye bağırdı.

"Oh... teşekkür ederim, Tsuki," dedi ve su damlacıklarıyla kaplı kafasını okşamak için elini uzattı. Diğer eliyle çırpınan, zıplayan balığı aldı ve gülümsedi. "Bunu öğle yemeğim yapacağım. Ama bir sonrakini kendin yemelisin."

"Krr!" diye cıvıldadı ve suya geri atladı.

O andan itibaren ejderhaların gelişimi yadsınamazdı. Alabalıkları tek tek kovalamak yerine, biri sürünün peşine düşerken diğeri diğer yönden yaklaşıyordu. İki avcı arasında sıkışıp paniğe kapılan balıklar, her ejderha kendi avını yakalayabiliyordu.

Balıklar sonunda kaçmak için daha derin sulara yüzmeden önce, Tsukigake ve Shimosaki beşer balık yakalamıştı. Yakaladıkları balıkların üçünü yediler, diğer ikisini kızlara verdiler. İnsanlar kurutulmuş dallarla küçük bir kamp ateşi yakıp alabalıkları kızarttılar; bu, dün alt delege tarafından hazırlanan fantastik kağıt pişirme yemeğine kıyasla çok basitti, ama balıklar çok taze olduğundan ve ejderhalar onları yemek için yakaladıklarından, aynı derecede lezzetli görünüyordu.

Ahır sorumlusunun dediği gibi, bu Tsukigake'nin seçici yeme alışkanlığını gidermiş gibi görünüyordu, Shimosaki ise başından beri bu konuda bir sorun yaşamamıştı. Yemeği bitirdikten sonra, genç ejderhalar tekrar tepenin etrafında oynamaya başladılar. Katedralin avlusu genişti, ama ejderhalar doğanın açıklığını daha çok seviyorlardı.

Ronie temiz havayı ciğerlerine çekerek, Tsukigake'yi buraya daha sık getirmesi gerektiğini düşündü.

Yakındaki bir tepede, atlar ağaçlara bağlı olarak sakin bir şekilde otluyorlardı. Gölün daha uzaklarında, yaklaşık on beyaz su kuşu küçük bir sürü oluşturmuş, yeni ortaya çıkan kelebekler çiçekten çiçeğe uçuyordu. Yine de, iki şövalye çırağı dışında başka kimse yoktu.

"Özel arazileri halka açtıktan sonra, şehirden daha fazla insan buraya gelip ziyaret eder diye düşünmüştüm," diye mırıldandı Ronie.

Tiese, matarasından çay içmeyi bırakıp burnunu çekerek, "Ah, Ronie, sen artık katedralde yaşamaya çok alıştın. Bugün tatil günü değil, insanlar gün ortasında kalkıp şehirden çıkmazlar," dedi.

"Oh... h-haklısın."

Çocuklar okulda ders görüyor, yetişkinler ise bu saatte işleriyle veya ev işleriyle meşgul olacaktı. Çıraklar olarak, sabah antrenmanlarını bitirdikten sonra şövalyelerin günlük programlarında çok daha fazla özgürlükleri vardı. Bunu hafife almamalıyım, diye düşündü.

"Ama duyduğuma göre," diye devam etti Tiese aniden, "dinlenme günlerinde bile kimse imparatorun malikanelerine gelmez. Diğer özel malikaneler çok popüler olmasına ve kapılarında kuyruklar olmasına rağmen."

"Ohhh..." diye mırıldandı Ronie. Etrafına tekrar göz gezdirdi.

Norlangarth, Centoria'dan bir yelpaze gibi dışarıya doğru uzanıyordu. Yani başkente ne kadar yakın olursanız, arazinin genişliği o kadar daralıyordu. Burası şehirden sadece on kilometre uzaktaydı ve imparatorlukları ayıran Ebedi Duvarlar hem doğuda hem de batıda hala net bir şekilde görünüyordu.

İmparatorun özel mülkleri, Centoria'dan kuzeye giden ana yolun batı tarafındaki tüm araziyi kaplıyordu, diğer asil mülkler ise doğu tarafında sıralanmıştı. Başka bir deyişle, imparatorluk mülkleri daha uzak değildi, bu yüzden ziyaretçileri caydırmak için bir neden yoktu.

Ronie arkadaşına baktı ve Tiese'nin burun deliklerinin hafifçe titrediğini gördü — gerçekten bir şey söylemek istediğinde yaptığı ifadeydi bu. Kötü önsezisine rağmen Ronie, Tiese'nin duymayı umduğu soruyu sordu.

"... İmparatorun mülkleri neden daha popüler değil?"

Tiese teatral bir şekilde boğazını temizledi ve Norkia Gölü'nün uzak kıyısını işaret etti. "Karşıdaki konağı görüyor musun?"

"... Evet." Ronie başını salladı.

Uzak kıyıda küçük bir orman vardı ve ortasından siyah bir kule yükseliyordu. Orası bir malikaneden çok bir kale gibiydi; Norlangarth imparatorları özel arazilerini ziyaret ettiklerinde burada kalırlardı. İsyan öncesinde, malikanede her zaman yaklaşık yirmi asker ve hizmetçi bulunurdu, ama şimdi bina tamamen yasak bölgeye alınmış ve ziyaretçilerin girmesini önlemek için etrafı zincirlerle çevrilmişti.

"İmparatorun konağı, değil mi? Ne oldu?" diye sordu, Tiese'nin yüzünün daha da karardığını fark etti.

"... Orada bir şeyler gördüğünü duydum."

"Bir şeyler mi? ... Ne gibi?"

"Ne demek istediğimi biliyorsun," diye mırıldandı Tiese, Ronie'nin kulağına yaklaşarak. "Hayaletler."

"

Ronie ilk başta buna nasıl tepki vereceğini bilemedi. Birkaç saniye hiçbir şey söylemeden bekledikten sonra sonunda "Kimin?" diye sordu.

Tiese'nin aşırı ciddi yüzü sonunda çatladı. "Hadi ama, hiç eğlenceli değilsin! Korkman gerekiyordu!" diye bağırdı.

"Dur tahmin edeyim: Bütün gün bunu söylemek için hazırlanıyordun."

"Tabii ki öyle! Seni korkutmak için pek fırsatım olmuyor, Ronie," diye şikayet etti Tiese.

Ronie dirseğine hafifçe dokundu ve sordu, "Bu uydurduğun bir hikaye değil, değil mi? Nereden duydun?"

"Son dinlenme gününde... sen ve Kirito karanlık topraklardayken, ben altıncı bölgedeki pazara alışverişe gitmiştim ve fırıncı adam bana anlattı. İnsanların eskiden özel mülk olan yerleri ziyaret etmeye gitmeyi sevdiklerini, bu yüzden öğle yemeği için sattığı sert ekmeklerin çok sattığını, ancak imparatorun mülklerinin popüler bir yer olmadığını, çünkü malikanenin yakınında hayaletler olduğunu söyledi."

"Gerçekten mi? Artık hayaletlere inanıyorlar mı...?" Ronie başını sallayarak merakla sordu.

Çocukluğunda duyduğu eski hikayelere göre, Axiom Kilisesi kurulmadan önce çeşitli kasaba ve köylerde hayaletler ortalığı kasıp kavuruyormuş. Ama hepsi Kilise piskoposları ve Dürüstlük Şövalyeleri tarafından kovulmuş ve artık topraklar huzur içindeymiş, tüm hikayeler böyle anlatıyordu. Ronie hayatı boyunca hikayelerdeki ürkütücü hayaletlere benzer bir şey görmemişti.

"Birincisi, gerçek savaş birinci bölgedeki sarayda oldu ve ölenler sadece teslim olmayan imparator, soylu generaller ve sarayın baş uşağıydı, değil mi? Neden şehir dışındaki malikanenin çevresinde hayaletler olsun ki?" dedi, gereğinden biraz hızlı bir şekilde. Bu, Tiese'yi şaşırttı, ama hemen toparlanıp küçük bir gülümseme attı.

"Bir dakika, Ronie. Biraz korkmaya mı başladın?"

"B-ben... Hayır, tabii ki hayır!"

"Öyle mi? Öyleyse... gidip bir bakalım mı?"

"Ha?" Bu öneri karşısında şaşkınlık içinde geri çekildi. "G-gidip... malikaneye mi bakacağız?"

"Tabii ki," dedi Tiese kendini beğenmiş bir şekilde, sırtını kamburlaştırarak. "Bak, bu ürkütücü söylentiler yayılmaya devam ederse, Birleşme Konseyi'nin özel arazileri yeniden kullanma planlarını etkileyecektir, değil mi? Çırak olsak da olmasak da, biz Dürüstlük Şövalyeleriyiz, bu yüzden araştırılması gereken bir şey olduğunu fark edersek, bunu yapanlar biz olmamız gerekmez mi?"

Bu çok şüpheli, diye düşündü Ronie, ama en azından görünüşte arkadaşı haklıydı. Eğitmen Deusolbert onlara sık sık artık şövalye olduklarını ve sürekli emir bekleyerek duramayacaklarını söylerdi. Öğleden sonrasının tamamı Tsukigake'nin yeme alışkanlıklarını düzeltmek için gölde geçirecekti ve saat daha erkendi.

İç çekmekten kendini alıkoydu ve arkadaşından güney gökyüzüne baktı. Bu açıdan Centoria bir tepenin arkasında gizlenmişti, ama on kilometre uzakta bile Merkez Katedrali'nin görkemli kulesi mavi gökyüzüne karşı parlak bir şekilde duruyordu. Kirito ve Asuna muhtemelen şu anda oradaydılar ve Güney Centoria'nın belediye binasından gelecek raporu sabırsızlıkla bekliyorlardı. Plan, muhtemelen sonuçsuz kalacak olan soruşturmanın sonuçlarını almak ve ardından Güney Centoria'nın tamamında büyük bir arama yapmakti. Ancak Ronie ve Tiese dönmeden önce acil bir durum ortaya çıkarsa, seçkin şövalye Renly ejderha Kazenui'ye binip buraya gelerek onları uyarmalıydı.

"... Tamam," dedi Ronie, olabildiğince sakin bir sesle. Yakındaki bir tarlada enerjik bir şekilde koşuşturan ejderhalara baktı. "Ama onlar ne olacak?"

"Neden onları da götürmüyoruz? Hayaletler ejderha gibi kutsal bir hayvandan korkar, değil mi? Tabii orada gerçekten varsa."

Tiese'nin buna ne kadar ciddiyetle inandığını anlamak zordu, ama onun vazgeçmeyeceğini görünce Ronie de pes etti. Axiom Kilisesi'nin emriyle kilitlenen bir malikaneye sadece Integrity Şövalyeleri girebilirdi ve burada ayı ya da kurt gibi tehlikeli yaratıklar, hayaletler ise hiç yoktu. Bu yüzden gençleri de yanlarında götürmek güvenli olacaktı.

"Sanırım haklısın..."

"O zaman karar verildi!" diye bağırdı Tiese, sandalye olarak kullandığı kayadan fırlayarak ayağa kalktı.

Ronie de ayağa kalktı. Sol tarafında asılı duran Ay Işığı Kılıcı'nın kabzasına dokundu ve "Madem böyle olacaktı, kendine de yeni bir kılıç seçmeliydin" dedi.

Arkadaşı, elindeki standart İnsan Muhafız Ordusu kılıcına baktı ve omuz silkti. "Mmm, sanırım haklısın, ama bu kılıcı seviyorum... Artık bana çok tanıdık geliyor..."

Bu anlaşılabilir bir şeydi. Ronie, tanıdık olmayan bir kılıca geçmekten rahatsızdı ve eskisini bırakmak zordu. Arkadaşını zorlayamazdı.

Tiese ona küçük bir gülümseme attı ve sonra ejderhalara döndü. "Shimosaki! Tsukigake! Buraya gelin! Küçük bir geziye çıkacağız!"

Taze balıklarla karnını doyuran minik ejderhalar, enerjiyle dolup taşarak küçük kanatlarını çırptılar ve hep bir ağızdan cıvıldadılar.

Norkia Gölü'nün doğu kıyısından, yasak konağın bulunduğu batı kıyısına gitmek için, kuzeye ya da güneye oldukça uzun bir yol kat etmeleri gerekiyordu.

Gölün güney ucu bataklık olduğu için kuzeye gitmeyi tercih ettiler. Buradaki zemin kuru otlak olduğundan yürümek daha kolaydı. Yine de bu, geniş gölün etrafını dolaşmak için neredeyse üç kilometre yürümek anlamına geliyordu. Ejderhaların dayanıklılığından endişe ediyorlardı, ancak krallığın en yüksek doğal yaşam değerine sahip yaratıklar yürüyüşte hiç sorun yaşamadan koşuşturuyorlardı.

On beş dakika kadar sonra, gölün kuzey ucuna ulaştılar. Burada, gölün içine akan bir nehir vardı ve nehrin üzerinde sağlam bir taş köprü bulunuyordu. Nehir, Norlangarth'ın kuzey ucundaki End Dağları'ndan başlayan Rul Nehri'nin bir koluydu. Nehrin ana kısmı, otoyolu takip ederek Centoria'ya kadar uzanıyor ve şehrin su kemerini kristal berraklığındaki suyla dolduruyordu.

Kirito ve Eugeo'nun akademi günlerinde öğrendiklerine göre, Rul Nehri'nin kaynağı, yaşadıkları Rulid Köyü'ne çok yakındı. Tiese, "Neden küçük bir tekne yapıp Centoria'ya kadar gitmediniz?" diye sorduğunda, ikisi uzun süre sessiz kaldı, sonra "Hiç aklımıza gelmedi" diye itiraf ettiler.

Gerçekçi olarak, yol boyunca sığlıklar, akıntılar ve muhtemelen birkaç şelale olacaktı, bu yüzden kolay bir yolculuk olmayacaktı, ama Kirito ve Eugeo, Rulid'i ziyarete gittiklerinde başkentte bu yolu kullanarak geri dönmeye karar vermişlerdi. Tiese ve Ronie, onlarla birlikte bu yolculuğu yapmayı heyecanla hayal ediyorlardı, ama bu asla gerçekleşmeyecek bir maceraydı.

Çimenli tepeden etkileyici taş yola atladılar ve köprüyü geçtiler. Bu yol onları doğrudan malikaneye götürecekti. Bir süre sonra sağda çok büyük bir tarla belirdi. Düzgün sıralar halinde dizilmiş çalılar vardı, muhtemelen şarap yapmak için yetiştirilen üzüm bitkileriydi.

Ronie'nin babası, bir alt soylu, imparatorun ve yüksek soyluların özel arazilerindeki bağların buğday tarlasına dönüştürülürse, kuzeydeki tahıl üretim bölgelerinden tüm Kuzey Centoria'nın yıllık buğday ihtiyacını karşılamak için tahıl nakliyesi yapmaya gerek kalmayacağını söylemişti. Artık bağların büyüklüğünü kendi gözleriyle gören Ronie, babasının abartmadığını anladı.

İmparatorun şarabı, bu çok sayıda asmada yetişen en kaliteli üzümlerden seçiliyordu ve halkın tadabileceği fazladan üretim yapılmıyordu. İdarecinin kişisel aşçısı olan Hana'ya göre, efendisi özellikle kaliteli yemeklere düşkün değildi bu yüzden başkentin dükkanlarında satılan şaraplarla yetiniyordu — ki bunlar da oldukça iyiydi, adil olmak gerekirse. Ancak Norlangarth imparatoru, içtiği şarabın pontifex'inkinden daha iyi olmasından gizlice gurur duyuyordu.

"... Bu bağlara ne olacak acaba?" Tiese, bağların önünden geçerken mırıldandı. Ronie başını eğerek bu konuyu düşündü.

"Özel mülkleri yeniden kullanma projesi, bağları bağ olarak bırakmak mı yoksa buğday tarlasına dönüştürmek mi konusunda henüz karar vermedi. Duyduğuma göre, bu topraklarda yaşayan ve ağaçları yöneten bazı serfler geri dönüp üzüm yetiştirmeye devam etmek istiyorlar."

"Ama bu kadar geniş bir alanda, onu yönetmek için çok sayıda insan gerekir... Diğer imparatorlukların özel mülklerinde de benzer sorunlar yaşandığını duydum."

"Yazen, Sothercrois mülklerinde yaşıyordu. Acaba onun tercihi neydi?" Bu kez Ronie sordu.

Tiese biraz düşündü ve şöyle dedi: "Lady Asuna'nın geçmişi görme sanatında gördüğüne göre, Yazen 'Artık köle değilim' gibi bir şey söylemiş, bu yüzden geri dönmek istemediğini tahmin ediyorum."

"Anlıyorum... mantıklı. Kendine yeni bir amaç bulmuştu..."

Bundan sonra sessizce, sıcak ve yumuşak güneş ışığı altında yürümeye devam ettiler. Terk edilmiş bağda esen rüzgâr, kızların biraz önünde yürüyen genç ejderhaların tüylerini dalgalandırdı. Çarpık asmalar tüm yapraklarını dökmüştü, ama yakında her dalından parlak, yeni yeşil filizler çıkacaktı. Bağın işlevini sürdürebilmesi için, zamanı geldiğinde binlerce asmayı budamaya başlayacak insanlara ihtiyaçları olacaktı.

"Dinle, Tiese... Eğer bu işi yapacak yeterince insan yoksa..." diye mırıldandı Ronie sersemlemiş bir halde. Ama düşüncesini tamamlamadı ve Tiese bakışlarıyla daha fazla bilgi almak için ısrar edince, "Hiçbir şey, boş ver" dedi.

Aslında, "Karanlık Bölge'nin uzak köşelerinde acı çeken tüm goblinleri buraya getirip bu bitkilere bakmaları için çalıştırsak nasıl olur?" diye önermek üzereydi.

Ama bu, bu yerde acı bir yaşam sürmeye zorlanan serflerin yerine goblinlerin geçmesi anlamına gelirdi. Elbette bu sefer zorla kölelik olmayacaktı ve yapılan işin karşılığında gelir de olacaktı, ama onları buraya zorlu işler yapmaya getirmek anlamında, bunu bir tür kölelik olarak görmemek zordu.

O halde, bu durumda...

İnsanlar alemindeki insanların büyük çoğunluğu, sadece on yaşında bir mesleğe başlamak ve çalışmaya başlamak zorunda kalıyordu. Ronie ve Tiese gibi daha yüksek bir okula gidebilen çocuklar istisnaydı ve onlar için bile, Eğer Integrity Şövalyeleri'nin çırağı olmasalardı, tek seçenekleri orduya katılmak ya da ailelerinin seçtiği biriyle evlenip ev hanımı olmak olurdu.

Kendi geleceklerini seçemiyorlarsa, bu eski serflerden ne farkları vardı ki?

Ronie, daha önce hiç düşünmediği bu yeni sorular karşısında o kadar şaşkına dönmüştü ki, durdu. Tam o sırada Tiese, "Oh, bak! Kapıyı görüyorum!" diye bağırdı.

Ronie başını kaldırıp Tiese'nin işaret ettiği yere baktı. Yolun ilerisinde, yüksek ve karanlık bir demir kapı göründü. Kapının ötesinde, Solus'un ışığını emen yemyeşil, asırlık ağaçlar sıralanmış, altındaki yolu karartıyordu.

Son yüz mel'i hızla geçtiler ve kapının önünde durdular. İnce metal filigranın ortasında Norlangarth'ın devasa arması vardı: bir zambak ve bir şahin sembolü. Altında Axiom Kilisesi'nin sembolünün oyulduğu tahta bir levha vardı. Üzerinde basit bir mesaj yazıyordu: İNSAN BİRLİĞİ KONSEYİNİN İZNİ OLMADAN GİRMEK YASAKTIR.

Üstelik çift kapı, sol ve sağa, görünüşe göre tüm ormanlık alanı çevreleyen çok sağlam zincirlerle kilitlenmişti. Tabii ki, kapı dışında herhangi bir yerden zincirlerin üzerinden atlayabilirdiniz, ama bu alandaki hiç kimse tabelayı gördükten sonra bunu denemeye cesaret edemezdi.

Ayaklarının dibinde, Tsukigake ve Shimosaki gösterişli zincirlere bakıp burunlarını çektiler. Efendileri bir süre birbirlerine baktılar, ta ki Tiese sonunda, "Biz konsey üyeleriyiz, değil mi? Teknik olarak konuşursak?" dedi.

"... Her gün toplantılara gidiyoruz. Bu da sayılır, değil mi?" diye cevapladı Ronie, ama aslında toplantılara katılmaktan çok gözlemci olarak bulunuyorlardı. Yine de, bazen konuşma hakkı da veriliyordu, yani bu sürece tamamen yabancı değillerdi.

Tiese başını salladı. Sonra sert bir ifade takındı, sağ yumruğunu göğsüne kaldırdı ve sol elini kılıcının kabzasına koydu. "Dürüstlük Şövalyesi Çırağı Ronie Arabel! İnsan Birleşik Konseyi adına, bu kapıdan geçmene izin veriyorum!"

Ronie ilk başta şaşırdı, ama hemen toparlanarak şövalyenin selamını karşıladı. Tiese ellerini indirdiğinde, "Tamam, sıra bende," dedi, Ronie de resmi işlemi tekrarladı.

Her ihtimale karşı ejderhalara da izin verdiler, sonra yaklaşık on mel sağa yürüdüler, burada zincir sadece metal desteklerle tutuluyordu ve geçebildiler.

Anında hava soğudu, Ronie boynunu eğdi. Bunun gölgeye girdikleri için olduğunu söyledi kendine, ama havada basit bir açıklamayla açıklanamayan baskıcı bir ağırlık vardı.

Yosunlu ağaçların altından geçerek taş yola geri döndüler ve Ronie, partnerine ani görevlerinin amacını doğruladı.

"Şey, Tiese, buraya hayalet söylentilerini araştırmaya geldik... değil mi?"

"Doğru."

"Yani içeri girmemiz gerekiyor?"

"Evet," diye tekrarladı Tiese. Sırıttı. "Uh-oh, Ronie. Hayaletlerden korkuyor musun?"

Şimdi bunu kesinlikle itiraf edemezdi. Çocukken duyduğu korkunç hikayeler aklına gelmek üzereydi, ama yine de rahat bir tavırla, "Tabii ki korkmuyorum... Hem bu devirde hayalet falan olmaz ki," dedi.

Nedense Tiese'nin sırıtışı kayboldu, ama hemen toparlanıp Ronie'nin sırtını okşadı. "O zaman malikaneye girmek senin için sorun olmaz! Hadi, gidelim!"

"İ-tamam, tamam..."

Pasif bir şekilde kendini itilmeye izin verdiğini biliyordu, ama Ronie yine de devam etti.

Bu ormanın tamamı zincirlerle kapatılalı yarım yıldan fazla zaman geçmişti, ama ağaçların altındaki zemin şaşırtıcı derecede bakımlıydı. Belki de üstlerindeki uzun ağaçlar Solus ve Terraria'nın tüm nimetlerini alıyordu, bu yüzden yerdeki yabani otlar büyüyemiyordu. Bu, gölün diğer tarafındaki havanın neden bu kadar taze ve canlı, buradaki havanın ise bu kadar kasvetli ve boğucu olduğunu açıklıyordu.

Tsukigake ve Shimosaki, kapının dışında kızların önünden ilerlemekten oldukça memnundular, ama şimdi geride kalmışlardı. Ronie omzunun üzerinden baktı ve ejderhaların yolun kenarlarını şüpheyle kokladıklarını, kaldırdıkları kuyruklarını ileri geri salladıklarını gördü.

"Ne oldu, Tsuki?" diye seslendi. Ejderha ona sessizce mırıldandı. Devam etmekte tereddütlü görünüyordu, ama durmuyordu da.

Şövalyeleriyle güçlü bir bağla birbirine bağlı ejderhaların, durum gerektirdiğinde efendilerini korumak için canlarını feda ettikleri söylenirdi. Aslında, Öteki Dünya Savaşı'nın sonunda Ronie, Kazenui'nin efendisi Renly'yi kurtarmak için gerçek dünyadan gelen kırmızı şövalyelerin uzun mızraklarını engellemek için üzerine atıldığını görmüştü.

Savaş bitmişti, bu yüzden bu ejderhalar tamamen büyüdüklerinde bile böyle bir durumla karşılaşmamalıydılar. Yine de Ronie, bu korkunç düşünceyle bir an için donakaldı.

Bu gezi ejderhaların yararına olduğu için, ejderhalar bu konuda tedirginse, malikaneye uğramaya gerek yoktu. Ronie böyle düşünüyordu, ama Tiese durmuyordu. Ronie tekrar öne döndü ve partnerine yetişmek için koşmaya başladı.

Geriye dönüp bakıldığında, Tiese'nin tavrı her zamanki karakterine pek uymuyordu. Malikaneyi araştırma fikri şakacı bir şekilde ama garip bir şekilde ısrarcı bir tavırla ortaya atılmıştı ve üstelik hiç beklemediğimiz bir anda. Sanki göl gezisi kesinleşir kesinleşmez bu gezintiyi planlamış gibiydi...

"Hey..." dedi arkadaşına, tam o anda uzak güneyden saat ikinin çan sesi yankılanmaya başladı.

Tiese başını çevirdi. "Karanlık basmadan acele etmeliyiz. Koşalım!"

"T... tamam," dedi Ronie, başka seçeneği olmadığı için kabul etti ve Tiese'nin peşinden koştu. Küçük ejderhalar kanatlarını çırparak ve zıplayarak onlara yetişmeye çalıştılar. Ejderhalar için bile, yavrular çabuk yorulur ve güçten düşerlerdi, bu yüzden durup arabadan getirdikleri kurutulmuş meyvelerden onlara biraz yedirmek için bir an seçmeleri gerekiyordu.

Malikanenin çevresindeki orman uzaktan o kadar derin görünmüyordu, ama yol kıvrımlı ve dolambaçlıydı, bu yüzden hiç çıkamayacak gibiydiler. Saat ikiyi çaldığından beri yaklaşık on dakika yürüdükten sonra, önlerindeki yol aydınlanmaya başladı, Ronie'nin büyük bir rahatlamasıyla.

Ormanın tam ortasında, yaklaşık yüz mel genişliğinde bir açıklık vardı ve söz konusu malikane tam ortasında duruyordu.

Taştan yapılmış bina koyu gri renkteydi ve dik açılı çatısı siyahtı. Görünüşe göre üç katlı bir binaydı ve pencerelerinin azlığı onu bir malikaneden çok bir kaleye benzetiyordu. Ön bahçede süs amaçlı birkaç çiçeklik vardı, ama şimdi hepsi kurumuş otlarla doluydu ve bu da soğuk hissi daha da artırıyordu.

"Burası gerçekten... imparatorun villası mı...?" diye merak etti Ronie.

Tiese bu soruyu düşündü. "Şey... itiraf etmeliyim ki, soyluların özel arazilerindeki malikaneler bundan daha büyük görünüyor... Ama bak," dedi, binanın ön tarafındaki büyük kapıları işaret ederek. "Üzerinde zambak ve şahin arması var. Bu sembolü sadece imparatorluk ailesi kullanabilir."

"Doğru..."

Ormanın kenarındaki kapıda da Norlangarth'ın aynı arması vardı, bu yüzden burası şüphesiz imparatorun konağıydı.

"...Gidelim," diye mırıldandı Tiese sessizce ve yürümeye başladı. Shimosaki başını eğerek onu takip etti.

Ronie Tsukigake'ye baktı ve sordu, "İyi misin? Yorgun değil misin?" Küçük ejderha kanatlarını açtı ve sanki "Tabii ki değilim!" der gibi cıvıldadı.

Ölü otların kapladığı patikadan geçip çiçek tarhlarının arasından geçerek ön kapıya ulaştılar. Arkalarında, Norkia Gölü'nün mavi yüzeyi ağaçlar tarafından tamamen gizlenmişti. Suyu göremeyeceksen gölün kenarına ev yapmanın ne anlamı vardı ki?

Arkasında metal bir ses duyuldu ve Ronie, Tiese'nin kapının kollarına tutunup açmaya çalıştığını gördü.

"... Açılmıyor mu?" diye sordu.

Partnerinin kızıl saçları sallandı. "Hayır. Sanırım kilitli."

"Bu mantıklı. Öyleyse... içeride kimse yok, değil mi?" Tiese'nin aynı fikirde olacağını varsayarak sordu. Ama partneri kapı kollarını bırakmadı.

"Yine de, hayaletler kilitli kapılardan geçemez, değil mi?"

"Ne...?"

Böyle bir cevap beklemiyordu. Doğru, eski hikayelerdeki hayaletlerin genellikle katı bedenleri yoktu ve duvarların ve kapıların içinden geçtiklerine dair tarifleri hatırlıyordu...

"Ama bu bizim de yapabileceğimiz anlamına gelmez..." diye mırıldandı.

Tiese gözlerini kapatıp tutamaçları tutmaya devam etti ve inlemeye başladı. "Mm... mrrmng..."

"Ne... ne yapıyorsun?"

"Mrrrmmngng!"

"Um, Tiese? Tiese!" Arkadaşının kolunu tutmak için hareket etti, ama birden ne olduğunu anladı:

Tiese, Kirito'nun daha önce Güney Centoria'daki hanede sergilediği Enkarnasyon Kilit Açma hilesini taklit etmeye çalışıyordu.

"Hadi ama... Henüz Enkarnasyon Silahlarını bile kullanamıyoruz, kilit açmak için kullanmamız imkansız!" Ronie sinirlenerek işaret etti. Ama Tiese'nin yüzü kararlıydı, hatta çaresizdi, bu da arkadaşını şaşkına çevirdi.

Durdu, tereddüt etti ve sonunda tiz bir sesle sordu: "Tiese... neden bunu yapıyorsun...? Hayaletleri araştırmak senin için bu kadar önemli mi...?"

Tiese yavaşça nefes verdi ve sonunda ellerini kapıdan çekti. Yüzü aşağıda kalmış halde, sonunda sordu: "Ronie... sence hayaletler gerçek mi?"

"Ha...?"

Bu, küçük bir çocuğun sorduğu bir soru gibiydi. Ronie neredeyse gülmek üzereydi ve ona ne olduğunu soracaktı, ama kendini durdurdu. Tiese'nin gözleri yere bakarken araştırıcı ve ciddiydi. Hiç şaka yapmıyordu. Sebep ne olursa olsun, en yakın arkadaşı ona ciddiyetle soruyordu ve o da aynı şekilde cevap vermesi gerekiyordu.

Ronie hiç hayalet görmemişti — en azından, büyük bir nefret veya üzüntüyle ölen ve cennete ulaşmak yerine yeryüzünde dolaşmaya mahkum olan ruhlar olarak tanımlanan hayaletleri. Ve muhtemelen aynı şey, ona eski hikayeleri anlatan annesi ve büyükannesi için de geçerliydi.

Öyleyse, o hikayelerin geçtiği yüzlerce yıl önce hayaletler var mıydı? Ronie öyle düşünmüyordu. Birincisi, ölülerin ruhlarının gittiği cennetin büyük olasılıkla var olmadığını düşünüyordu. Yeraltı Dünyası'nın dışında, Kirito ve Asuna'nın geldiği gerçek dünya vardı. Orada da tanrılar yoktu, sadece binlerce yıldır savaşan daha fazla insan vardı.

Eğer göksel alem yoksa, hikayelerin mantığına göre, dünya gidecek yeri olmayan ölülerin hayalet ruhlarıyla dolup taşması gerekirdi. Bu doğru olmadığına göre, muhtemelen bir insanın ruhu ne kadar nefret veya üzüntüyle dolu olursa olsun, ölüm anında yok oluyor ve hayaletlere dönüşmüyordu.

Ronie cevap vermek için nefes aldı. Ama konuşmadan önce, zihninde canlı bir görüntü belirdi ve gözleri fal taşı gibi açıldı.

Daha önce hiç ürkütücü bir hayalet görmemişti.

Ama ölü bir insanın ruhunun parıltısını görmüştü.

Diğer Dünya Savaşı'nın sonlarında, gerçek dünyadan gelen kırmızı şövalyeleri yöneten siyah pelerinli adam, uzun bir komadan yeni uyanmış Kirito ile şiddetli bir çatışmaya girmişti.

Pelerinli adamın kullandığı devasa kılıç, Kirito'nun kılıcını omzuna saplayacakmış gibi bastırıyordu. Tam o anda Tiese ellerini birleştirip dua etti: Lütfen, Eugeo. Kirito'ya yardım et...

Sanki bu duaya cevap verircesine, yarı saydam altın bir kol belirdi ve Night-Sky Blade'i destekledi. Kolun yardımıyla Kirito, devasa bıçağı geri itti ve siyah pelerinli adamla verdiği umutsuz savaşı kazandı. Bu, artık hayatta olmayan birinin eli olduğu şüphe götürmezdi: Kirito'nun arkadaşı ve Tiese'nin akıl hocası, Seçkin Öğrenci Eugeo.

"Tiese... sen...?"

Hayaletlerin mantığıyla ilgili tüm düşünceler aklından silinmişti. Sonunda, Tiese'nin ormandaki terk edilmiş binadaki hayalet söylentilerine neden bu kadar takıntılı olduğunu anladığını hissetti.

Umutsuz arkadaşının sırtına dokunmak için elini uzattı, ama o anda hafif ama inkar edilemez bir ses onu irkitti. Tiese'nin yüzü hızla yukarı kalktı.

Bu doğal bir ses değildi, metalin metale sürtünmesinden kaynaklanan hoş olmayan bir ses. Ve bu ses şüphesiz kilitli kapının diğer tarafından geliyordu.

Ronie, Tiese'ye sus işareti yaparak parmağını dudaklarına götürdü, sonra dikkatlice kulağını kapıya dayadı.

Birkaç saniye bekledi. Hiçbir ses gelmiyordu. Ama az önceki ses bir hayal değildi.

Ronie kapıdan uzaklaşarak yüzü solmuş Tiese'ye baktı. Arkadaşı fısıldadı, "İçeri girmeliyiz..."

"

Ronie kabul edip etmemekte kararsızdı.

Hayalet söylentileri doğru olsa bile, hayaletinin Tiese'nin hayattayken aşık olduğu Eugeo'nun hayaletine ait olduğuna inanmak imkansızdı. Eugeo, Merkez Katedral'in en üst katında ölmüştü; imparatorun özel arazisindeki villada hayalet olarak ortaya çıkmazdı.

Ve ses hayalet değil de etten kemikten bir insan tarafından çıkarılmışsa, bu kişinin masum bir sivil olmadığı da oldukça muhtemeldi. Birleşme Konseyi ve Axiom Kilisesi'nin emriyle mühürlenmiş bir binaya girip çıkabilecek tek kişi, Kilise'nin yasal silahı olan Tabu İndeksi'ne direnebilecek biriydi.

Ronie, Kirito veya Fanatio'ya rapor vermek için hemen katedrale dönmenin en iyisi olduğunu düşündü, ama Tiese, o bunu öneremeden harekete geçti. Arka tarafa dolanmak için malikanenin dışından güneye doğru koşmaya başladı. Shimosaki, zıplayarak ve sıçrayarak onun peşinden gitti.

"Krrrr!" Tsukigake, Ronie'nin ayaklarına doğru havladı. Ronie'nin başka seçeneği yoktu, onu takip etmek zorundaydı.

Ancak arka kapı da aynı şekilde kilitli olacaktı. Tiese ne yapmayı planlıyorsa, Ronie onu tehlikeye atmaktan alıkoymalıydı. Yine de, partneriyle arasındaki on mel fark kapanmıyordu.

İki köşeyi döndükten sonra, aniden çok daha karanlık olan arka bahçeye çıktılar. Burada da çiçek tarhları vardı, ancak buraya neredeyse hiç güneş ışığı ulaşmadığı için mavimsi yosunlar ve gri sarmaşıklar kaplamıştı. Yürüyüş yolu kırık araba tekerlekleri ve çürümüş varillerle doluydu. Artık burası kesinlikle bir imparatorun konağına benzemiyordu.

Tiese'nin aradığı arka kapı, binanın kuzey tarafına gizlice yerleştirilmişti. Güneyden dolaşmak daha hızlı olurdu, ama Tiese bu ayrıntılara dikkat etmeden kapıya ulaşana kadar daha da hızlı koştu.

Paslı kapı kolunu tutup çevirdi, ama Ronie'nin tahmin ettiği gibi, kapı gürültüyle sallandı ve yerinde kaldı. Yine de Tiese daha da güç uyguladı. Çırak olsa da, silah kullanma yetki seviyesi neredeyse 40'tı, yani karar verirse sıradan bir kapıyı parçalayabilirdi. Ancak bu konak imparatorluk hanedanından el konulmuştu ve artık İnsan Birleşik Konseyi'ne aitti, bu yüzden acil bir durumda bile bir Dürüstlük Şövalyesi konseyin izni olmadan kapıyı parçalayamazdı.

Ronie sonunda arkadaşına yetişti ve hemen elini tuttu. "Yapma, Tiese. Kapıyı kıracaksın."

"Ama... içeriden gelen ses..." Arkadaşı tiz bir çığlıkla cevap verdi. Gölgenin karanlığında bile cildi çok solgun görünüyordu.

Ronie, iki eliyle Tiese'nin soğuk parmaklarını kavradı ve yalvardı: "Ben de sesi duydum. Kulakların yanıltması değildi. Ama bu yüzden mantıklı düşünmeliyiz."

Tiese'nin kapı koluna tutunan eli gevşedi ve kolu yerinden çıktı. Ronie, avluya bakabilmek için onu kapıdan bir mel kadar uzaklaştırdı.

"... Binada bir hayalet olabilir, ama başka bir şey de olabilir. Eğer malikaneye giren ve çıkan canlı bir insan varsa, bir yerlerde yaşadıklarına dair izler bırakmış olmalılar."

Bu sözler Tiese'nin birkaç kez gözlerini kırpmasına ve zihnini temizlemesine neden oldu. Başını salladı ve sersemlemiş ifadesi biraz netleşti ve canlandı.

"Evet... haklısın. Etrafa bir bakalım."

Ronie, artık kendine gelmiş olan partnerine başını şiddetle salladı, sonra tekrar çevreyi taramaya başladı. Kasvetli arka bahçe ön bahçeden daha dardı, ama yine de yüz mel genişliğinde ve otuz mel derinliğindeydi. Sol ve sağda yosunlu çiçek tarhları vardı ve ortada koyu yeşil renkli, durgun küçük bir gölet vardı. Yaya yolu kırık dökük çöplerle doluydu ve her yerde yabani otlar büyümüştü. Bu fikir ilk başta ona ait olmasına rağmen, nasıl ipucu arayacağını bilmiyordu.

Ama rastgele etrafa bakmakla işin içinden çıkamayacağı kesindi. Kafasını kullanıp özellikle hangi noktaları araştırması gerektiğini bulması gerekiyordu.

"Arka kapıdan biri gelirse..." diye mırıldandı Ronie, kapının önündeki zemini inceleyerek.

Toprak açıkta olsaydı, ayak izleri bulabilirdi, ama ne yazık ki arka tarafta bile yollar gri parke taşlarıyla kaplıydı. Ancak ön tarafın aksine, burada yer yer ince bir yosun tabakası vardı. Ayak izlerini koruyacak kadar kalın değildi, ama belki başka bir şey vardı...

"Tiese, bir dakika ejderhalara göz kulak olur musun?"

"Um... tamam," dedi Tiese, birkaç adım geri çekilerek. Tsukigake ve Shimosaki'nin sırtlarına elini koyabilmek için çömeldi ve onları uzak tuttu. Ronie memnuniyetle sağ elini uzattı.

"Sistem Çağrısı, Umbra Elementi Oluştur."

Komutuyla, boşluğa açılmış bir delik gibi küçük siyah bir küreyi saran parlak mor bir ışık ortaya çıktı. Bu, sekiz elementin kontrol edilmesi en zor olanı olan karanlık elementti.

Işık elementinin aksine, bu element bir tür negatif enerjiye sahipti ve serbest bırakıldığında, yok olmadan önce yakındaki nesneleri içine çekiyordu. Su ve hava bir şeydi, ama herhangi bir nesne veya insan ona dokunursa, sonuçları felaket olabilirdi. Ancak, diğer elementlerle tamamen imkansız olan bu özelliği kullanmanın yolları vardı.

"Elementi Oluştur, Sis Şekli," diye devam etti Ronie ve karanlık element sessizce yayılıp küçük mor bir sis bulutu oluşturdu. Bu, rüzgar elementinin girdabı ile birleştirilip düşmanlara saldırı olarak fırlatılabilirdi, ama şu anda amaç bu değildi.

Her iki elini kullanarak sisi ince, düz bir şekle genişletti, sonra fısıldadı, "Boşalt."

Mor perde önündeki yayıldı. Bu sis, kutsal gücü kendine çekme, ona tepki verme ve yok olma yeteneğine sahipti. Bir kasırga ile birleştirildiğinde, rüzgârın bıçakları düşmanın derisini yırtacak ve karanlık sis yaraya yapışarak kutsal gücün kaynağı olan kanı emecekti.

Kutsal güce sahip olanlar elbette sadece insanlar ve hayvanlar değildi; bitkiler de, hatta kaldırım taşlarına yapışan yosunlar bile kutsal güce sahipti. Sadece çok az miktarda sahip olsalar da, zarar görecek kadar üzerine basıldıklarında havaya az miktarda kutsal güç salarlardı.

Sis, mor bir kemer şeklinde yayıldı ve gerçek bir bitki gibi ince dallara ayrılırken, ürkütücü bir parıltıyla yerden emildi. Oluştuğu şekil, şüphesiz bir insan ayak iziydi. Parıltısına bakılırsa, yosun çok yeni basılmıştı.

Ayak izleri, malikanenin arka kapısından kuzeye doğru uzanıyor ve arka bahçeyi çevreleyen ormana kayboluyordu.

"O tarafa, Tiese!" Ronie tıslayarak, uzaklaşan adımların soluk ışığı boyunca koşmaya başladı.

Arka bahçenin kuzey ucunda sola döndü ve kalın ormanın içinden açılan, neredeyse bir mağara ağzı gibi görünen küçük bir patika gördü. Çalılıklar kesilmiş ve dallar kırılmıştı, bu açıkça insan işi olduğu belliydi. Patikadan aşağı doğru giden birine ait bir dizi parlak mor ayak izi vardı.

Ronie patikanın girişinde durdu ve Tiese'nin yetişmesini bekledi. "Dikkatli ol," diye fısıldadı. "Bu izlerin sahibiyle karşılaşabiliriz."

"Anladım," diye cevapladı partneri.

Ayaklarının dibinde, iki küçük ejderha kanatlarını katlamış, ciddi ifadelerle duruyorlardı. Grupları bu şekilde devam ederse, savaşla sonuçlanabilirdi. Bu nedenle ejderhaları geride bırakmak istedi, ama malikanenin bahçesi de güvenli sayılmazdı.

Onları da yanlarına almaları gerektiğini fark eden Ronie çömeldi. "Siz ikiniz sessiz olun, tamam mı?"

Tsukigake sessizce mırıldandı, o da ejderhanın kafasını okşadı ve tekrar ayağa kalktı.

Ayak izlerinin ışığı patikadan çoktan kaybolmuştu, ama ormanın büyüklüğüne bakılırsa burada kaybolmayacaklardı. Tiese ile bir kez daha birbirlerine baktılar, sonra ağaçların arasına daldılar.

Birkaç mel içinde, soğuk hava ciltlerini acıttı. Baharın geldiğini hissettiren ılık bir gündü, ama nefesleri sanki kış ortasındaymış gibi buğulanıyordu.

Ronie'nin içinden kötü bir his geçiyordu. Dört İmparatorluk İsyanı sırasında Tiese ile birlikte Norlangarth Kalesi'nin taht odasına daldığında da böyle baskıcı bir hisse kapılmıştı. Sadece soğuk değildi; sanki yıllar boyunca duvarların ve zeminin içine sızan soğuk, tüm sıcaklığı emip alıyordu.

İki buçuk çan henüz çalmamıştı, ama yürüdükçe etraf daha da karardı. Keskin dikenli çalılar yolun kenarlarını kapatıyordu ve ağaçların budaklı dalları başlarının üzerinde sallanıyordu.

Daha da karanlık olursa, görmek için ışık elementleri kullanmaları gerekecekti. Ronie bunu düşünürken Tiese bağırdı: "Oh! Ronie... bak!"

Karanlığın içinde, bir dizi metal çubuk dikilmişti. İlk başta, ormanı çevreleyen metal çitlere ulaştıklarını sandı, ama sonra bunun çit değil, kafes şeklinde bir yapı olduğunu fark etti. Yolun sonunda, önü kafesli bir kapısı olan küçük bir tapınak benzeri yapı vardı.

Durup, küçük yapının çevresinde insan izi olmadığından emin olduktan sonra, dikkatlice yaklaştılar.

"Bu bina... Çok eski..." diye mırıldandı Tiese. Haklıydı, taş tapınak rüzgâr ve yağmurdan kararmış, zemine değdiği kısım yosunla kaplanmıştı. On ya da yirmi yıl bu kadar değişiklik yapamazdı. Büyük kafesli kapı biraz paslanmıştı ama çok kaliteli bir malzemeden yapılmış olmalıydı, çünkü hâlâ çok sağlam görünüyordu.

Kapının iki yarısı mükemmel bir şekilde birbirine uyuyordu ve yerden yaklaşık bir metre yükseklikte ağır görünümlü bir asma kilit vardı. Kapıyı tutup itmeye ve çekmeye çalıştılar, ama beklendiği gibi kapı sağlamdı. Arkasında yere inen bir merdiven vardı ve merdivenin sonunda sadece karanlık vardı.

"Bu da kilitli," dedi Ronie.

Hayal kırıklığına uğrayan Tiese, "Eminim burada bir şey var..." diye inledi.

Ronie'nin rahatlamasına neden olan şey, birkaç dakika önceki kadar çılgın değil, daha mantıklı konuşmasıydı. Muhtemelen hayaletlere olan takıntısı tamamen geçmemişti, ama arka kapı ve bu küçük taş kulübe arasında, burada bulunan kişinin hayalet değil, yaşayan bir insan olduğu açıktı. Aynı şey, malikanenin içindeki sesi çıkaran şey için de geçerliydi.

Bu kişi, konseyin izinsiz girmeyi yasaklayan emrini ihlal ediyordu ve şövalye çırakları olarak, sorumluları ortaya çıkarmak ve kötü niyetliyse tutuklamak istiyorlardı, ancak bu, kilidi kırmayı haklı çıkarmazdı. Burada işlenen bir suç yoktu.

Ne yazık ki, katedrale geri dönüp rapor vermeli ve kıdemli Dürüst Şövalyelerden biriyle birlikte geri gelmeleri gerekecekti, diye düşündü Ronie. Ama bunu söylemeden önce, Tiese, "Oh...! Orada!" dedi.

Elini kafes desenli pencereden uzatıp, inen merdivenlerin sağ duvarını işaret etti. Ronie yüzünü kapıya yaklaştırıp karanlığa baktı.

Merdivenlerden yaklaşık yedi basamak aşağıda, karanlıkta mat bir şekilde parlayan bir şey gördü. Duvardaki kancalı çiviye asılı, uzun gümüş bir nesneye bağlı bir ip vardı...

"Bir anahtar!" diye bağırdılar birbirlerine bakarak.

Bu muhtemelen, kullanıcının içeride kilitli kalması ihtimaline karşı yedek anahtardı. Başka bir deyişle, bu görkemli kapı, davetsiz misafirleri dışarıda tutmak için yapılmıştı.

Kapıdan anahtara uzanmaya çalıştılar, ancak metal çubuklar arasındaki boşluk en fazla on sens genişliğindeydi ve omuzlarına kadar kolunu sokmak anahtara ulaşmak için yeterli değildi.

"Keşke... Keşke Enkarnasyon Silahlarını kullanabilseydik..." diye inledi Tiese. Ronie de aynı fikirdeydi, ama bunu yapabilselerdi, Kirito'dan Enkarnasyon Kilit Açma'yı da öğrenmiş olurlardı. Yakınlarda uzun bir sopa var mı diye etrafına baktı, ama elbette yoktu.

Üç mel uzunluğunda bir sopa olsaydı, onu kullanarak anahtarı çividen çıkarabilirlerdi, bu yüzden onu orada bırakmak çok dikkatsizce olurdu. Ama yedek anahtarları varsa, onu kapının yanında değil de merdivenlerin çok daha aşağısında saklamak daha iyi olmaz mıydı?

Bu bina ne için yapılmış ki? diye tekrar düşündü.

Tam o anda, aşağıdan bir ejderhanın kükrediğini duydu. Soluk mavi Shimosaki, çitin parmaklıkları arasındaki boşluktan vücudunu sıkıştırmaya çalışıyordu. Tiese aceleyle fısıldadı, "Hayır, Shimosaki, sen bile oradan geçemezsin..."

Ama o anda Tsukigake, Shimosaki'nin kıçını kafasıyla itti. Küçük ejderhanın vücudu boşluktan geçerek takla attı ve merdivenlerin hemen önünde durdu.

"Kyurrr!" Shimosaki gururla ciyakladı. Yumuşak tüylerine biraz pas yapışmıştı ama yaralanmış gibi görünmüyordu. Yumuşak kabarık tüyleri, yaratığı gerçekte olduğundan daha büyük gösteriyordu.

"Bunu yapabileceğini kim söyledi?" Tiese azarladı, ama gülümsemesinde bir gurur vardı. Kolu hala kapıdan dışarıda dururken, ejderhasına işaret etti. "Onu bizim için alabilir misin?"

O da onaylayarak cıvıldadı, sonra merdivenlerden aşağıya doğru sendeleyerek indi ve kancalı çivinin tam altına geldi. Anahtar 1,8 mel yukarıdaydı. Küçük kanatlarını çırparak Shimosaki bir kez, sonra iki kez zıpladı ve üçüncü zıplamada anahtarı ağzıyla yakaladı. Sonra sevinçle kapıya geri döndü ve dar burnunu kapıdan dışarı çıkardı.

Tiese anahtarı aldı ve Ronie'ye uzattı, böylece Ronie iki eliyle ejderhanın kafasını okşayabilecekti. Ronie, Tiese'nin eski anahtarı kapının kilidine sokmasını izledi. Anahtar biraz direndi ama beklendiği gibi döndü ve sonunda klik sesi çıktı.

Tiese'nin geri çekilmesini bekledikten sonra, kapıyı açtı ve kapı gıcırdadı. Shimosaki içinden kanatlarını çırparak onlara acele etmelerini işaret etti.

Kapı açıldığına göre, artık yeraltında ne olduğunu araştırmaları gerekiyordu, ama Ronie merdivenlerin altındaki karanlığa bir kez daha baktığında, avuçları aniden terlemeye başladı.

Buradaki tutarsızlıklar hoşuna gitmemişti: anahtarı ortada duran, sanki alınmak istercesine duran bu süslü çelik kapı. Bunun, davetsiz misafirleri yeraltına çekmek için bir tuzak olduğunu düşünmüyordu - o zaman neden kapıyı kilitlesinler ki? - ama aşağıda ne olduğunu tahmin bile edemiyordu.

Tsukigake, sahibesinin endişesini fark etmiş gibi görünüyordu ve Ronie'nin bacaklarına sürtündü. Ronie ejderhayı kucağına aldı ve "Tiese, ben aşağıya bakayım. Sen burada kal ve..."

"Olmaz. Ben de seninle geliyorum," dedi arkadaşı kararlı bir şekilde. Artık Ronie geri çekilip ejderhalarla dışarıda beklemeyi tercih ettiğini söyleyemezdi.

"... Peki. Çok dikkatli ol."

"Sana da," dedi Tiese gülümseyerek.

Bu, Ronie'yi biraz cesaretlendirmek için yeterliydi. O da gülümsedi, sonra yolun sol tarafındaki çalılara doğru yürüdü, dikenleri olmayan bir dal seçti ve kırdı. Sonra tek bir ışık elementi oluşturdu ve Adhere komutuyla dalın ucundaki yaprağa yapıştırdı.

Tsukigake'yi sol kolunun altına, sağ elinde ise doğaçlama meşaleyle, tapınağın içine adım attı. Tiese ve ejderhası onu takip etti, sonra Ronie kapıyı kapatıp tekrar kilitledi. Anahtarı da yanına almak istedi, ama biri anahtarın kaybolduğunu fark edip içeriye izinsiz girenlerin olduğunu anlayabilirdi, bu yüzden anahtarı kancalı çiviye geri taktı.

Aşağıya inen merdivenler hayal ettiğinden çok daha uzundu. Sonuna kadar toplam otuz basamak vardı, orada merdivenler geri dönerek otuz basamak daha iniyor ve sonunda düz bir zemine çıkıyordu. Her basamak yaklaşık yirmi sens yüksekliğindeydi, yani şu anda yüzeyin on iki mel altında bulunuyorlardı. Bu, katedralin üç katına denk geliyordu.

Hava dışarıya göre belirgin şekilde daha sıcaktı, ama nemli, rutubetli ve küflüydü. Bir parçası, buranın Norlangarth İmparatorluğu'nun gizli hazine odası olabileceğini düşündü, ama bu koşullar altında herhangi bir hazine birkaç yıl içinde bozulur ve parçalara ayrılırdı.

Yeraltı koridorunda tam elli mel ilerledikten sonra merdivenler sağa döndü. Sonunda, ileride zayıf bir ışık belirdi. Ama şimdi dikkatsiz davranamazlardı. Işık kaynağı her neyse, onu yerleştiren kişiyi yakınlarda bulacaklardı.

Onlarla ışık arasında otuz metreden fazla mesafe vardı, ama Ronie orada durdu, bekleyip yaşam belirtisi var mı diye dinledi. Şu anda hiçbir ses ya da konuşma duyulmuyordu. Yürümeye devam ettiğinde, pelerininin başlığı geri çekildi.

O, irkildi ve olabildiğince sessizce "... Ne?!" diye bağırarak arkasını döndü.

Tiese, endişeli bir ifadeyle koridorun tavanına bakıyordu. Ronie de yukarı baktı, ama duvarlarla aynı taş kaplama vardı. Tekrar Tiese'ye baktı.

"Avludan kuzeybatıya, ormana girdik... sonra binanın altında yeraltına girdik ve geri döndük... Ronie, sence şimdi malikanenin altında değil miyiz?"

"Uh..."

Konağın ve ormanın yan profilini hayal etti, yavaşça gözlerini kırpıp başını salladı. "Evet... haklı olabilirsin. Ne demek istiyorsun?"

"Bu... garip değil mi? Eğer bu konağın bodrum katıysa, binanın içine merdiven yapabilirlerdi... Neden ormanın içinde, onlarca mel uzaklıkta bir giriş olsun ki?"

Tiese'nin çok haklı olduğunu kabul etmek zorundaydı. Kapının yanındaki duvardaki anahtardan duyduğu şüpheli his yeniden ortaya çıktı, ama burada durarak cevabı bulamayacaklarını biliyordu.

"Belki daha içeriye bakarsak bir şey öğreniriz," diye fısıldadı Ronie. Partneri de aynı fikirdeydi. Her halükarda, bu kadar yol gelmişlerdi, bu yeraltı geçidini baştan sona araştırmadan geri dönemezlerdi.

Farklı türlerden oluşan çiftler, dikkatle dinleyerek geçidin güneyine doğru ilerledi. İleride sarı bir ışık hafifçe titriyordu. Ronie havaya odaklandı ve küflü kokunun arasında bir yağ lambasının kendine özgü yanık kokusunu fark etti. Ve bunun arasında daha hafif bir koku vardı.

Sol kolunun altında tuttuğu Tsukigake'nin sivri burnu seğiriyordu. Ronie bu kokuyu daha önce kokladığını fark etti ama nereden geldiğini anlayamadı. Yine de ilerlemeye devam ettiler.

Işık, sağ duvara asılı iki yağ lambasından geliyordu. Geçit, lambaların hemen ötesinde sona eriyordu ama sol duvarda bir şey vardı. Lambanın ışığında donuk bir şekilde parlıyordu. Yeni bir parmaklıklı kapı. Hayır... bu...

"Bir... bir hücre mi...?" diye fısıldadı Tiese. Ronie başını salladı.

Kapı olmak için çok büyüktü. Demir parmaklıklar yerden tavana kadar uzanıyordu, tıpkı şehir muhafızlarının ofisindeki yer altı hapishane hücreleri gibi. Burada iki büyük hücre vardı, her biri dört mel genişliğinde. Bulundukları açıdan, içlerini göremiyorlardı.

Sırtlarını sol duvara dayadılar ve duvar boyunca sürünerek ilerlediler. Hücrelere yaklaştıkça gizemli koku daha da güçlendi. Güneşte kurutulmuş saman ya da çok kullanılmış deri zırh gibi kokuyordu. Daha önce de benzer bir koku almıştı... insan dünyasında değil, Karanlık Bölge'de...

Cevabı bulamadan Ronie durdu. Yakındaki hücrenin en ucuna gelmişti. Tsukigake'yi kollarında tutarak sessizce başını köşeye yaslayıp içeriye baktı.

Karşı duvardaki fenerlerin ışığı zayıftı ve hücrenin en uzak köşesini tam olarak aydınlatamıyordu. Işık elementinden bir dal uzattı ve hücrelerin boş olmadığı anlaşıldı. Ronie'den en uzak köşede üç mahkum vardı. Birbirlerine sokulmuş, uyuyor gibiydiler.

Kaba ve basit giysiler giymiş figürler çok küçüktü. Her biri bir buçuk mel'den daha kısaydı. Çocuklar mı? Hayır, kolları çok uzundu. Kafaları kelsizdi, burunları ve kulakları sivriydi.

Onlar çocuk değildi. İnsan bile değillerdi.

Onlar goblinlerdi.

Ronie dik bir şekilde geri çekildi ve yanan dalı tutan elini ağzına bastırdı. Tiese yaklaşarak sordu.

"Ne oldu…? İçeride biri mi var?"

Ronie hızla başını salladı. Nefesini verdi, sonra burnundan derin bir nefes aldı. Kuru saman kokusu ona tanıdık geliyordu, çünkü bu koku, dağ goblinlerinin evlerini ziyaret ettiğinde duyduğu vücut kokusuydu.

"Evet… üç dağ goblin. Sanırım bunlar Güney Centoria hanından kaçırılan turistler."

"Ne...?" Tiese gözlerini kocaman açarak dedi. Ronie'nin etrafından eğilerek ona yapışıp hücreye bakmaya çalıştı. Üç saniye sonra geri çekildi. "Haklısın... Ama neden... Neden Güney Centoria'dan kaçırılan goblinler imparatorun Norlangarth'taki özel mülkünde olsunlar ki?"

Bu soruya hemen bir cevap gelmedi.

Güney Centoria'dan Kuzey Centoria'ya gitmek için Doğu veya Batı Centoria'dan geçmek gerekiyordu, yani her iki durumda da Everlasting Duvarları iki kez geçmek gerekiyordu. Her iki şehir arasındaki tek kapılı kontrol noktasından geçmek için seyahat izni veya bir günlük sertifika gerekiyordu ve sertifikayı almak bile zordu, izni almak ise daha da zordu.

Güney Centoria şehir yönetiminden sahte bir emir çıkararak ve bir memur kılığına girerek goblinleri kaçıranlar, izin belgesi sahtecilik yapabilirlerdi, ama onları kuzey imparatorluğuna ulaştırmak için kapılarda durdurulma riskini göze alacaklar mıydı? Güney imparatorluğunda da aynı kadar geniş topraklar vardı ve goblinleri saklamak için eşit fırsatlar vardı.

"... Bunu sonra düşünürüz," diye mırıldandı Ronie, hem kendine hem de Tiese'ye. "Onları kaçırıp katedrale götürmeliyiz."

"Evet... ama hücre kilitli olacak, elbette."

Tiese haklıydı. Duvarlara baktılar, ama etrafta anahtar yoktu. Ancak durum öncekinden çok farklıydı.

Gözlerinin önünde, sahte emirlerle kaçırılmış karanlık alemden gelen turistler vardı. Bu, İnsan Birleşik Konseyi'ne karşı açık bir ihanet eylemiydi ve şövalye olarak, çırak da olsalar olmasalar da, Ronie ve Tiese bu durumu uygun gördükleri şekilde düzeltebilirlerdi.

"Parmaklıkları kıracağım," dedi Ronie, Ay Işığı Kılıcı'nın kabzasına uzanarak.

Metal parmaklıkların malzemesi muhtemelen yüzeydeki kapınınkiyle aynıydı. Kılıcının daha düşük bir öncelik seviyesinde olması neredeyse imkansızdı. Kesip kesemeyeceği, kılıcı kullanan kişinin becerisine bağlıydı.

"... Tamam. Devam et, Ronie," dedi Tiese, hatta kısa bir an gülümsedi. Hücreye tekrar baktı. "Ama bunu yapmadan önce goblinleri uyandırmalıyız. Savaş tekniğiyle parmaklıkları kırmaya başlarsan çok korkacaklar."

"Haklısın..."

Tiese'nin endişeleri haklıydı, ama yorgun ve korkmuş goblinleri fazla gürültü yapmadan uyandırmak zor olacaktı. Bağırmaya başlarlarsa, üst kattaki malikanedeki adam kesinlikle duyacaktı.

Elbette, metal parmaklıkları kılıçla kesmek ses çıkaracaktı, ama Ronie bildiği en hızlı tekniği kullanırsa ve bu teknik mükemmel bir şekilde işe yararsa, sesi en aza indirebilirdi. Yine de, bunun için önce goblinleri uyandırmak gerekiyordu.

Ronie, Tsukigake'yi bırakmak için çömeldi. Sonra ellerini ağzına götürerek uyuyan goblinlere seslendi.

Tam o anda, çok ağır nesnelerin birbirine sürtünmesi gibi müthiş bir gürültü koridoru doldurdu. Ronie ve Tiese korkuyla sıçradılar, hücredeki üç goblin de ayağa fırlayarak parmaklıkların önünde duran kızları fark ettiler.

"Giiie!"

"Lütfen durun! Bize daha fazla zarar vermeyin!"

Üçü birbirine sarılıp titriyordu, bu da onlara uygulanan çok acımasız ve travmatik muamelenin bir işaretiydi. Onları kurtarmaya geldiklerini söylemek istedi, ama şu anda daha acil bir mesele vardı.

Çıkmaz sokak sandıkları geçidin sonundaki duvar yavaşça yükseliyordu. Bu gizli bir kapıydı ve neredeyse kesin olarak malikanenin ön kapısından duydukları sesin kaynağıydı.

Ve kapı şimdi açılıyorsa, bu birinin yeraltı geçidine girdiğini anlamına geliyordu.

Saklanacak yer yoktu. Geçidin en yakın köşesi otuz mel gerideydi; o kadar uzağa zamanında koşmak imkansızdı.

"Savaşmak zorundayız," diye fısıldayan Tiese'nin sesini duydu Ronie.

Gerçekten de öyle. Saklanacak yer yoksa, geriye tek seçenek savaşmak ya da teslim olmaktı. Seçim açıktı.

Ronie ve Tiese kılıçlarını çekip iki eliyle kavrayarak savaş pozisyonu aldılar. Ronie'nin önündeki yerde Tsukigake, efendisini korumak için kanatlarını açmış duruyordu. Shimosaki de Tiese'nin önünde aynı pozisyonda duruyordu.

"Tsukigake, Shimosaki, hücreye girin ve sessiz olun!" Ronie tıslayarak emretti.

Küçük ejderhalar hoşnutsuzca homurdandılar ama emre uydu. Önce Tsukigake demir parmaklıkların arasından sıkışarak geçti. Küçük bacaklarını çırparak vücudunu bükerek geçmeyi başardı ve hücrenin ortasına yuvarlandı. Arka duvardaki goblinler dehşetle çığlık attılar ama ejderhanın onlara zarar vermeyeceğini kısa sürede anladılar.

Sonra Shimosaki geçmeye çalıştı. Gizli kapı zaten yarıya kadar açılmıştı ve karanlığın içinden beyaz bir buzlu sis geliyordu. Karanlık o kadar yoğundu ki kapının diğer tarafında kim olduğunu göremiyorlardı, ama orada birinin varlığı kesinlikle hissediliyordu.

"Acele et, Shimosaki!" diye bağırdı Tiese. Shimosaki acı içinde inledi. Görünüşe göre, bu parmaklıklar yer üstündeki kapıdakinden biraz daha dardı. Belki de balık konusunda seçici olduğu için, Tsukigake'nin biraz daha küçük yapısı sayesinde sıkışarak geçebildi, ama Shimosaki'nin kanatlarının tabanı çok genişti.

Belki onu iterek geçirebilirlerdi, ama bu onun narin kanatlarını kırabilirdi. Bu arada kapı yükselmeye devam ediyordu.

"Boş ver, Shimosaki! Arkamıza geç!" diye bağırdı Tiese, kılıcını sıkarak. Shimosaki cevap verdi, parmaklıklardan geri çekildi ve kızların arkasına koştu.

Sonunda, gizli kapı tavana ulaştı ve daha da yüksek bir gürültüyle durdu.

Birkaç saniye sonra karanlıktan, taş zeminde onlara doğru kuru, net ayak sesleri geldi: tok, tok, tok. Ronie, görünmeden önce savaş tekniklerini kullanarak o figürü kesmekten kendini alıkoymak için tüm iradesini kullanmak zorunda kaldı. Bu, bir şövalyenin değil, bir korkakın yapacağı bir şeydi ve düşmanı öldürmek, kimliklerini ve dağ goblinlerini kaçırma nedenlerini bir sır olarak bırakacaktı.

Birkaç saniye daha geçti, ama onlara sonsuzluk gibi geldi, ve yağ lambalarının zayıf ışığında bir figür belirdi.

O kadar siyahtı ki, sanki karanlığın kendisi bir insan şekline bürünmüş gibiydi. Çok geçmeden onun simsiyah bir cüppe olduğunu anladılar, ama etkisi o kadar şiddetliydi ki, Ronie ilk anda onun canlı bir insan olduğundan bile emin olamadı.

Hayır, kesinlikle bir insan.

Ve onun varlığını tanıdı.

Bu, Komutan Iskahn ve Büyükelçi Sheyta'nın kızı Leazetta'yı kaçıran siyah cüppeli adamdı. Önlerindeki koridordaki siluet, Obsidia Sarayı'nın en üst katındaki o kişiyle tamamen aynı havaya sahipti; insan ile canavar arasında bir şeydi.

Ama bu imkansızdı.

Siyah cüppeli kaçıran, Obsidia Sarayı'nın penceresinden atlamış ve sadece üç gün önce ortadan kaybolmuştu. Obsidia ile Centoria arasında üç bin kilometreden fazla mesafe vardı. Bu mesafe yürüyerek yarım yıl, arabayla üç ay, ya da bu mesafeyi kapsayan on kasaba ve köydeki atlı habercilerle iki hafta sürerdi. Bu mesafeyi üç günde kat etmenin tek yolu ejderhalardı, ama bir Dürüstlük Şövalyesi dışında birinin insan şehirlerinin üzerinde uçması paniğe yol açardı.

Aynı kişi miydi, yoksa sadece çok benzeyen biri mi? Ronie, bunu belirlemesine yardımcı olacak bir ayrıntı yakalamak umuduyla, sert bir bakışla etrafına bakındı.

Kaçıran kişinin sağ kolu, Sessiz Şövalye Büyükelçi Sheyta'nın bir kesikle koparılmıştı, ardından Ronie, Aincrad tarzı Ses Sıçraması ile sol kolunu da kesmişti. Kutsal sanatları çok iyi kullanan bir kişi, uzuvlarını iyileştirerek yeniden canlandırabilirdi, ancak uzuvların hareketleri bir hafta boyunca garip olurdu.

Ama bu adam — bu hala bir varsayımdı — koridora bir adım attı ve sonra tamamen hareketsiz kaldı. Ronie ve Tiese, figürün derin başlığının karanlığından, ciltlerine yapışan meraklı bir bakış hissedebiliyorlardı.

İlk hamlemizi tahmin etmeye çalışıyor... Ya da hayır, bir şey mi bekliyor...?

Ronie, Moonbeam Kılıcı'nın kabzasına biraz daha bastırdı. Adam neyi bekliyor olursa olsun, ona uyma nedenleri yoktu. Eğer bu gerçekten Obsidia'daki kaçıran adamsa, zehir kullanacaktı. Zehri onlara kullanmadan saldırmaları daha iyi olurdu.

Onu öylece öldüremezlerdi. Ronie düşmanın sağ bacağına, Tiese ise sol bacağına vuracaktı. Böylece adam savaşma yeteneğini kaybedecekti.

Ronie kılıcının ucunu biraz sola çevirdi. Tiese onun niyetini anında anladı ve ters yöne eğildi.

Aincrad tarzı Slant tekniğini aynı anda uygulamak için nefeslerini senkronize ettiler. Nefes al, nefes ver, nefes al...

Partneriyle mükemmel bir uyum içinde olduğunu hissettiği anda Ronie harekete geçti. Ama sanki ciğerlerindeki nefesi çalmak istercesine, siyah cüppeli adam önce davrandı.

Eğer saldırmak için harekete geçseydi, tekniğini uygulayabileceklerdi. Bunun yerine adam tembelce ellerini kaldırdı ve sadece başlığını geriye attı. Bu, Ronie'nin zamanlamasını bozmaya yetti ve kılıcını biraz geri çekti.

Derin bir ses gürledi: "Beklenmedik misafirler. Ya da... belki de buna Vecta'nın rehberliği demeliyim."

O derin, kısık sesi tanıdı. Obsidia'daki kaçıranın boğuk fısıltısına hiç benzemiyordu.

Birincisi, kollarının hareketleri çok akıcıydı. Daha da önemlisi, Ronie onun yüz hatlarını tanıyordu. Keskin ve sert hatları vardı. Bıyığı ve sakalı griydi ve sivri uçluydu, gözleri donmuş bir gölün soluk mavisiydi.

"... O-olamaz..." diye kekeledi Tiese.

Ronie de aynı şeyi söylemek istiyordu.

Bu, Norlangarth İmparatorluğu'nun altıncı imparatoruydu: Cruiga Norlangarth.

Detaylar akın akın geri geldi. Ateşli siyah duvar halıları, uzaktan gelen kılıç sesleri.

Ama bu imkansızdı. İmparator Cruiga geçen yılın bu zamanlarında imparatorluk taht odasında ölmüştü.

Ronie ve Tiese imparatorla bizzat kılıçlarını çaprazlamışlardı. Her tekniğin büyük, istismar edilebilir boşlukları ama aynı zamanda ölümcül gücü olan High-Norkia dövüş stilini kullanmışlardı; savaş beş dakikadan fazla sürmüştü. Deusolbert nihayet geldiğinde, İmparator'un sağ bacağını Conflagration Bow'dan attığı bir okla deldi. Bu kısa an, Ronie ve Tiese'nin en iyi saldırılarını yapmaları için yeterliydi ve kılıçlarını İmparator'un göğsünün her iki yanına derinlemesine sapladılar.

Hiçbir insan böyle yaralardan sağ çıkamazdı. Deusolbert imparatorun ölümünü doğruladı ve ceset katedrale götürüldü, burada diğer iki imparatorun cesetleriyle birlikte yakıldı. İmparatorun kalıntıları kutsal gücün ışıkları haline geldi ve Ronie kendi gözleriyle bunların havaya karıştığını gördü.

Yani İmparator Cruiga hayatta olamazdı.

Yine de, önündeki siyah cüppeli adam İmparator Cruiga'dan başkası olamazdı.

Aklı uyuştu. Ronie hareket edemiyor, konuşamıyordu bile. Görüşü daraldı ve bedenindeki duyuları kayboldu. Adamın duygusuz, buz gibi gözleri gittikçe büyüdü ve her şeyi kapladı.

Ve uyuşmuş bir hale geldiği için, arkasından gelen zayıf seslere tepki vermesi bir an geç kaldı.

Ayak sesleri... Sinsice saldırı... Düşman!

Düşünceler zihninde patladı. Ronie sol elini imparatorun yüzüne doğru tuttu ve başını diğer yöne çevirdi. Ama başka bir siyah cüppeli adam çoktan geriye atlayarak yolundan çekilmişti.

Elinde ise genç bir ejderhanın boynundaki tüylü mavi yaka vardı.

"Gyurururuu!" Ejderha acı içinde homurdandı.

"Shimosaki!!" Tiese çığlık attı.

Kızlar için Tsukigake ve Shimosaki, anneleri Akisomi'nin yumurtalarından çıktıklarından beri sekiz ay boyunca birlikte geçirdikleri, yeri doldurulamaz ortaklardı. O ejderhaların zarar görmesi düşüncesi dayanılmazdı.

Tiese, siyah cüppeli adama akılsızca bir bulanıklık içinde uçtu, ama Ronie gibi, bir adım kala donakaldı.

Adam, Shimosaki'nin boynuna dayadığı büyük bir bıçak çekmişti. Bıçağın kenarı lekeli ve yeşildi, açıkça bir tür zehirle kaplıydı. Shimosaki tehlikeyi hissetti ve mücadele etmeyi bıraktı.

Yavaş ama emin adımlarla, adam geri çekildi, ta ki kızlarla aralarında beş mel mesafe kalana kadar. Bir şeyler yapmaları gerekiyordu, ama oldukları yerden kıpırdayamazlardı.

"Siz şövalyeler o kertenkelelere çok değer veriyorsunuz," diye alay etti, gizli kapının arkasından İmparator Cruiga'nın yüzüne benzeyen adam. "Onlar sadece hayvanlar. Onların geldiği yerde daha fazlası varken neden bu kadar yakın durduğunuzu anlamak zor."

"Senin gibilerin anlamasını beklemiyorum," dedi Tiese, duygularıyla boğulmuş, boğuk bir sesle. "Adamlarına onu bırakmasını söyle. O ejderhanın vücudundaki tek bir tüyüne bile zarar verirseniz, ikiniz de buradan canlı çıkamazsınız."

"Ha-ha-ha. Şövalye olsanız bile, her zamanki gibi cesursunuz." İmparator gibi görünen adam gülerek, sesi çatallanarak konuştu. Parmaklarıyla sol göğsünü okşadı, tam bir yıl önce Tiese'nin kılıcının saplandığı yeri.

"Ne yazık ki," diye devam etti, "emirleri veren ben olacağım. Kılıçlarınızı bırakın ve yere vurarak bana doğru atın. Tek bir hareket bile yaparsanız, küçük kertenkelenin kafası uçar."

Seninki de uçar, diye düşündü Ronie karanlık bir şekilde. Ama adam gerçek İmparator Cruiga olsa bile, onun hayatı Shimosaki'nin hayatına değmezdi. Tiese ona yalvaran bir bakış attı ve Ronie ona hafifçe başını salladı.

Kızlar çıplak kılıçlarını yere attılar. Kılıcına sessizce özür dileyerek, Ronie botunun ucunu kılıcın kabzasına dayadı ve imparatora doğru kaydırdı.

İmparator, iki kılıcı durdurmak için cüppesinden bir ayağını uzattı, sonra onları dikkatsizce gizli kapının açıldığı geçidin arkasına tekmeledi. Gümüş parlaklıkları kısa sürede karanlıkta kayboldu.

"Çok iyi. Şimdi, bir sonraki emirleriniz..."

Cüppesinin derinliklerinden, parlak siyah bir anahtar çıkardı ve Ronie'ye attı. Ronie iki eliyle anahtarı yakaladı. Anahtar, imparatorun vücudunda olmasına rağmen buz gibi soğuktu.

"Goblinlerin yanındaki hücreyi aç, içeri gir, kapıyı kapat ve kilitle."

Ronie, onları silahsız bıraktıktan sonra dikkatsizce yaklaşırsa, çıplak elle onunla boğuşup onu rehin alabilir ve arkasındaki adamdan ejderhasını serbest bırakmasını isteyebileceğini umuyordu. Ancak imparator sakin ve dikkatliydi, mesafesini koruyordu. Arkasına baktı ve Shimosaki'nin ara sıra mücadele etmesine rağmen zehirli kılıcı hareket ettirmemeye çalıştığını gördü.

Kafese girdikten sonra kaçmak neredeyse imkansız olacaktı, ama artık başka seçenek yoktu. Ronie, Tiese'ye göz işareti yaptı, sonra soldaki boş hücreye yaklaştı. Anahtarla kapının kilidini açtı, sonra partneriyle birlikte içeri girdi. Sonra kapıyı kapattı, parmaklıkların arasından geri uzandı ve kilidi bulup anahtarı tekrar sokup çevirebilmek için aradı.

Keşke anahtarı tamamen kapatmadan, kilitli gibi görünecek kadar çevirebilseydim... Ama bu işe yaramazdı. Kirito'nun şöyle bir şey söylediğini hatırladı Bu dünyadaki anahtarlar ve anahtar delikleri mekanik aletler değil, sistemle kontrol edilen kilitlerdir.

Kutsal kelime "sistem"in dünyanın işleyişini ifade ettiğini biliyordu. Yani Kirito, ebeveynlerden çocuklara aktarılan anahtar yapımcılığı mesleğinin, atalardan miras kalan özel geleneksel keskilerle metal plakalara anahtar delikleri açmak ve ardından deliklerden çıkarılan metal parçaları anahtar haline getirmekten ibaret olduğunu ve dünyanın işleyişinin, sadece o anahtar ve anahtar deliğinin birleşimiyle kilidin açılmasını sağladığını söylüyordu. Bu mantığa göre, her kilidin sadece iki durumu vardı: kilitli veya kilitli değil. Kilidi kilitli gibi gösterip, güçlü bir darbeyle açmak mümkün değildi.

Ronie, anahtar geri itilmeye başlayana kadar anahtarı sağa çevirdi ve sonunda acımasız bir tıklama sesi duyuldu. Anahtarı çekip imparatora attı.

Cruiga solgun eliyle anahtarı yakaladı, cüppesinin cebine geri koydu ve yine acımasızca gülümsedi. "Heh... Üstlerine itaat edebildiğine sevindim. Bu tarihi yeri pis kertenkele kanıyla kirletmek istemezdim."

"...!"

Tiese öfkeyle kükredi, ama Ronie elini onun omzuna koydu. Gergin bir sesle, "Tarihi...?" dedi. Bana sadece bir yeraltı hapishanesi gibi görünüyor."

İmparator sakalının sivri ucunu parmakları arasında sıkıştırdı. "Gerçekten, burası sadece bir yeraltı hapishanesi. Ama üzerinde durduğun bu taşlar üç yüz yıllık kanla lekelenmiş. O noktada yargı yetkisiyle pek çok köle cezalandırıldı..."

"...!"

Şimdi Ronie'nin nefesini kesen sıradaydı. Ayaklarının altındaki kararmış taşlara baktı.

Yargı yetkisi, yüksek soylulara ve imparatorluk mensuplarına verilen bir ayrıcalıktı ve onlara, kendilerine gereken saygıyı göstermeyenleri, istedikleri şekilde cezalandırma hakkı tanıyordu. Sadece alt soylular veya kendi topraklarındaki siviller cezalandırılabilirdi, ancak altıncı dereceden bir soylu olan Ronie'nin babası, yüksek soylular tarafından çok haksız nedenlerle birçok kez aşağılanmış olduğunu söylemişti.

Ancak yargı yetkisi bile çok uygun bir neden olmadan bir başkasının canını alamazdı, aksi takdirde soylu kişi Tabu Endeksi'ni ihlal etme riskine girerdi. Soyluların özel cezaları "uygun" olarak kabul edilmezdi. İnsanlar aleminde en büyük ayrıcalıklara sahip olan Dürüstlük Şövalyeleri bile, suçlu kişinin maksimum ömrünün yalnızca yüzde 70'ini ceza olarak alabilirdi.

"Yere kan bulaşacak kadar kan dökülen her ceza Tabu İndeksini ihlal eder," dedi Ronie boğuk bir sesle.

İmparator yine sadece güldü. "Heh, heh-heh-heh... Bu delik deşik indiksi atlatmanın sayısız yolu var. Hatta dört imparatorluk ailesi ve yüksek soyluların tarihinin, bu boşlukları bulma çabası olduğunu bile söyleyebilirsin."

Bu sözler, Ronie'nin zihninde, gece karanlığında çakan bir şimşek gibi korkunç bir anıyı canlandırdı.

Eski birinci sınıf Elit Öğrenci Raios Antinous, aynı okulda okuduğu halde Ronie ve Tiese'ye karmaşık ve aldatıcı bir tuzak kurmuş ve yargı yetkisini bahane ederek onlara tecavüz etmeye çalışmıştı. Üçüncü rütbeden olan babası ve dedesinin kendi özel arazilerinde ne tür ahlaksızlıklar yaptığını düşünmek bile tüylerini diken diken ediyordu.

Ve diğer tüm soyluların omuzlarında duran imparatorluk Norlangarth İmparatorluğu'na gelince...

"Hiç garip bulmadın mı, kızım? Malikanenin bir kapısı varsa, neden ormana açılan bir yeraltı geçidi olsun ki?" diye sordu adam. Ronie, parmaklıkların arkasından imparatorun yüzüne baktı.

Adamın ince bıyığı, solgun ve acımasız bir gülümsemenin üzerinde duruyordu. Cevabını beklemedi. "Tabii ki cesetleri çıkarmak için. Son istediğimiz şey, konağı sıradan halkın pis kanıyla lekelemek."

"S... Sen nasıl cüret edersin!" diye bağırdı Tiese. Sanki parmaklıkları kırmaya çalışır gibi kendini parmaklıklara attı ve çeliğe yapıştı.

Ronie'nin de içinde beyaz bir öfke dolaşıyordu. Önündeki adam ve onun tüm soyu, yıllardır insanları bu hücrelere kilitleyip işkence ediyor, kanunlardan kaçarak haksız yere hayatlarını alıyordu.

Ormanda buldukları kapı, izinsiz girişleri engellemek için yapılmamıştı. O kapı, aşağıdaki hücrelerden masum halkın cesetlerini dışarı çıkarmak için kullanılıyordu. Bu yüzden kapının anahtarı bu kadar dikkatsiz bir yerdeydi. Tabii ki öyleydi, kim imparatorun özel arazisine kötü niyetle gizlice girerdi ki?

Teknik olarak Dürüstlük Şövalyesi olan Tiese'nin tüm çabalarına rağmen, metal parmaklıklar sadece gıcırdadı, başka bir şey olmadı. Yıllar boyunca buraya kilitli kalan tüm insanların bu parmaklıklara tutunarak hissettikleri umutsuzluğu hayal etmek bile Ronie'yi daha da öfkelendirerek titretmeye başladı.

Ama sonra Shimosaki'yi rehin tutan siyah cüppeli adam sessizce geçidin sağından ortaya çıktı ve imparatorun arkasına geçti. Küçük ejderhanın boynuna dayanan zehirli bıçağı gören Tiese, parmaklıklardan uzaklaştı.

Shimosaki, mücadele ettikten sonra yorgunluktan yere yığılmıştı, ama efendisini görünce küçük bir inilti çıkardı. Tiese bu sese ağlayarak karşılık verdi ve Ronie'nin gözleri yaşlarla doldu.

Ama bağırmalarına imkân yoktu. Şimdi olmazdı.

Komşu hücrede, onları ayıran taş duvardan Tsukigake hala saklanıyordu. Sessiz kalmaya çalışıyor, daha önce aldığı emri umutsuzca yerine getirmeye çalışıyordu, ama Ronie soğukkanlılığını kaybederse, Tsukigake de aynısını yapabilirdi. Parmaklıkların arasından geri koşup, ağabeyini kurtarmak için cüppeli adama saldırabilirdi. Böyle düşünmek ne kadar acımasız olsa da, Tsukigake de yakalanırsa kaçma şansları daha da azalacaktı.

Lütfen, Tsuki. Olduğun yerde sessizce kal, diye dua etti Ronie kalın taş duvardan. Öfkesini bastırabilecek tek şey buydu.

Sanki onun düşüncelerini okuyormuş gibi, İmparator Cruiga keskin bakışlarını Ronie'ye dikti.

"Sen... siyah saçlı kız. Senin kendi kertenkelen yok mu?"

O kadar şaşırmıştı ki, sadece başını sallayarak cevap verebildi. Tiese cevap vermeyi üstlendi.

"Buraya, o kızın balık seçiciliğini aşması için geldik. Ronie'nin ejderhası hala katedralde."

"Ah... Norkia Gölü'nde beş çeşit balık olduğunu bilmiyor olabilirsiniz. Köle halkın bu balıkların dördünü yakalamasına izin verdik, ama yasak olan altın alabalıkları yakalayanlar anında bu hücrelere atılıyor," dedi imparator, hüzünlü bir sesle.

Tiese, "Sanki oltalarına hangi balığın takılacağını seçebilecekler de!" diye karşılık verdi.

"Aynen öyle. Seçemezler. Yine de açlıktan ölen insanlar, lezzetli altın alabalığın oltalarına gelmemesi için dua ederek oltalarını suya atmaktan başka çareleri yoktu. Üç yüz oltadan birinde bir tane yakalayabilirdin, ama şanslı... ya da şanssız kazanan, suyun ötesinden çığlıklarını duyabilirdin. Onların çığlıklarını dinleyerek su kenarında içki içmek oldukça eğlenceliydi."

Ronie gülümseyen adama öfkeyle baktı. Ona patlamamak için bir kez daha sabrını zorladı.

Tabu Endeksi ve imparatorluk yasalarının ihlallerinin neredeyse tamamının kazara olduğu doğruydu. Birincisi, yasayı bilerek ihlal etmek için Sağ Göz Mühürünü kırmak gerekiyordu. Ancak kişinin bilerek kaçınamayacağı bir şey için cezalandırılması adil ve hakkaniyetli değildi. Ve imparator, esasen özel mülkiyetindeki sakinleri talihsizliğe sürüklemek için zorluyordu. Özünde, Raios Antinous'un Ronie ve Tiese'ye yargı yetkisini kullanmak için onlara düşmanlık beslemesinden farkı yoktu.

İmparatorun acımasız gülümsemesi kayboldu. "Hmm. Demek sadece bir kertenkele var. O zaman bunu dikkatli bir şekilde gözaltına alalım. Merak etmeyin, beslenecek... ve kaçmaya kalkışırsanız, goblinlere kızartma olarak verilecek."

Bunun üzerine İmparator Cruiga gizli kapıya doğru döndü.

Ama sonra durdu ve hala boynundan tutulan Shimosaki'ye baktı.

"... Zeppos, sence o kertenkele hücrelerin parmaklıklarından geçebilir mi?"

Ronie'nin kalbi gırtlağına kadar çıktı. Zeppos adındaki adam Shimosaki'yi yüzüne doğru kaldırdı ve inceledi. Adam şaşırtıcı derecede tiz bir sesle, "Yeterince sert itersen, belki," dedi.

"Anlıyorum."

İmparator duvardan bir yağ lambası aldı ve Ronie ile Tiese'nin hücresine doğru uzattı. Keskin bir bakışla hücrenin tamamını inceledi, sonra memnuniyetle başını salladı.

Lütfen şimdi arkanı dön, diye dua etti Ronie. Ama imparator sola değil sağa döndü ve diğer hücreye doğru yürümeye başladı.

Tsukigake kesinlikle hücrenin köşesinde saklanıyordu, ama fener ışığı oraya ulaştığında soluk sarı tüyleri çok belirgin olacaktı. Onu bir şekilde durdurmalıydı, ama dikkatsizce seslenirse, imparator bir şeylerden şüphelenirdi. Zaten birkaç saniye daha kazanmak neye yarardı ki?

Eğer seni görürsen, Tsukigake, yüzeydeki kapıya koşmak için elinden geleni yap! diye düşündü, yumruklarını sıkarak, mesajın küçük ortağına ulaşmasını diledi.

İmparator, yanındaki hücrenin önünde durdu ve fenerini kaldırdı. Kaşlarını çatarak boynunu öne doğru uzattı ve hücrenin içini iyice inceledi.

Üç saniye... beş... on.

"... Hmph," diye homurdandı ve parmaklıklardan geri çekildi. Sonra feneri duvardaki kancaya geri koydu ve kızlara bir daha bakmadan gizli kapıdan geri döndü. Zeppos adındaki adam onu takip etti, Shimosaki elinde sallanıyordu.

Onlar ortadan kaybolduktan birkaç saniye sonra, karanlıktan küçük bir ses geldi ve tavana çekilmiş gizli kapı gürültüyle tekrar aşağı inmeye başladı.

Kapının alt kısmı zemine değdiğinde, Ronie tuttuğu nefesini bıraktı. Tiese parmaklıklardan ellerini çekti ve yaklaşan Ronie'nin omzuna alnını dayadı.

"... Shimosaki iyi olacak... değil mi...?" diye sordu titrek bir sesle.

"Elbette," diye onu rahatlattı Ronie. "O değerli bir rehine. Ona zarar vermezler."

"... Evet," diye titreyerek onayladı Tiese. Ronie sırtını defalarca ovuşturduktan sonra sonunda kendini ayırdı. Dikkatlice parmaklıklara yaklaştı ve olabildiğince sessizce yanındaki hücreye, "Teşekkürler, goblinler," dedi.

İlk başta sessizlikle karşılandı, ama sonunda başka bir fısıltı duyuldu.

"... Küçük ejderhayı bulamadılar."

Gerçekten de, İmparator Cruiga'nın dar hücrede Tsukigake'yi görememesinin tek bir nedeni olabilirdi. Tsukigake parmaklıkların arasından ilk sıkıştığında ondan çok korkan dağ goblinleri, imparatorun görüşünden yaratığı saklamak için kendi vücutlarını kullanmışlardı.

"Çok teşekkür ederim..." dedi Ronie. Ve bu sefer aldığı cevap, küçük bir "Krr!" sesiydi.

Tsukigake parmaklıkların arasından tekrar sıkışarak Ronie'nin önüne koştu. Yaratık tekrar parmaklıkların arasından geçip ona katılmaya çalışırken Ronie çömeldi, ama onu uzaklaştırmak için ellerini uzattı.

"Tsukigake, lütfen. Koridordan yüzeye çık ve Centoria'nın kuzey kapısına ulaşmanın bir yolunu bul... Muhafızlar seni fark ederse, seni katedrale geri götürürler."

Bu, sekiz aylık bir ejderhaya vermek için zor bir emirdi. Norkia Gölü'nden Kuzey Centoria'ya on kilometreden fazla mesafe vardı, ayrıca malikaneden otoyola ulaşmak da kolay değildi. Üstelik bugün çok uzun bir yol kat etmişlerdi. Ronie, şehre ulaşana kadar Tsukigake'nin ne kadar canının kalacağını tahmin bile edemiyordu. Ejderha yol boyunca bayılabilirdi.

Ama bu noktada Tsukigake onların tek umuduydu. Kılıç olmadan demir parmaklıkları kırmak imkansızdı ve kırsalar bile kaçıranların dikkatini çekecek ve muhtemelen Shimosaki'nin ölümüyle sonuçlanacaktı.

Endişesiyle, Tsukigake'nin vücudunu parmaklıkların ötesinden sımsıkı tuttu. Ejderha, bu işi yapabileceğini söylemek istercesine cıvıldadı.

Sonra Ronie'den uzaklaştı, kanatlarını iki kez çırptı ve geçitten kuzeye doğru koşmaya başladı. Kısa sürede gözden kayboldu ve koşan ayak sesleri kulaklarından kayboldu.

"Çok üzgünüm... Lütfen başar, Tsukigake."

Ronie sert taş zemine düştü, ellerini birleştirdi ve dua etti.