Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 6 Cilt 19 - Ay Beşiği

19 Şubat günü şafak söktü.

Katedralin batı duvarındaki devasa ejderha ahırında Ronie, küçük ejderhası Tsukigake'nin boynunu okşadı.

Genç yaratık hafifçe cıvıldadı ve zevkten ya da belki de uykusundan gözlerini kısarak kapattı. Ejderha tek değildi; Tiese gümüş çitlere yaslanarak kırmızı başını salladı. Ronie dün gece erken yatmak istemişti ama uyuyamamıştı, bu yüzden Tiese ile geceyi oturma odasında konuşarak geçirmişti.

Neredeyse iki yıldır birlikte olmalarına rağmen, bu kadar ilgi çekici konuların hiç bitmemesi şaşırtıcıydı. Muhtemelen en iyi arkadaşlar arasında işler böyleydi. Kirito ve Eugeo'nun uzak kuzeydeki Rulid'den ayrılıp Centoria'ya gitmeleri, akademiye girmeleri ve Elit Öğrenci statüsüne yükselmeleri yıllar almıştı, ama her zaman sohbet etmekten, savaş taktikleri tartışmaktan ya da sadece mutlu bir sessizlik içinde aynı yerde bulunmaktan keyif almışlardı.

Tiese hayatının önemli bir dönüm noktasında bulunuyordu. Renly'nin teklifini kabul etse de etmese de, Ronie onların her zaman en iyi arkadaş olmaya devam etmelerini umuyordu.

"... Pekala, Tsukigake, ben gitmeliyim. Tiese'nin dediklerini yap ve iyi bir ejderha ol."

Ronie dikleşti ve küçük ejderha başını kaldırıp "Kyuru!" diye cıvıldadı.

Tiese nihayet uyandığında, katedralin arkasındaki cephaneliğe gittiler. Dragoncraft Unit Two, taş yüzeyin üzerine çıkarılmıştı.

Unit One gibi dik durmuyordu; hangarın içindeki gibi üç ayağıyla yerde duruyordu. Aslında, aracın ayakları ejderhanın ayakları gibi pençeli değildi; tekerleklerle sonlanıyordu.

Kirito, Asuna, Fanatio ve Arsenal Ustası Sadore, Ronie ile yaklaşık aynı yaşta görünen bir kadınla birlikte baş kısmının yanında duruyorlardı. O kadın, cephanelik çalışma üniforması giymiş, araç üzerinde kutsal sanatlar icra ediyordu. Ronie, bunun uçması için gerekli rüzgâr elementlerini üreten nesil olduğunu anladı. Çantasını taşıyan partnerine eğildi.

"Hey, Tiese, sence o...?"

"Evet, o. Otomatikleştirilmeden önce levitasyon platformunun operatörüydü."

"Ohhh... Çok güzel."

"Katılıyorum, ama duyduğuma göre, en az Deusolbert kadar uzun süredir yaşıyor."

"Vay canına, bilmiyordum..."

Kirito, ikisinin biraz uzakta konuştuğunu fark etti ve elini salladı. "Hey, Ronie, Tiese, buraya gelin."

"Ah... geliyoruz! Günaydın!" "Günaydın!" İkisi bir ağızdan seslenerek yaklaştılar.

Gökyüzü hala karanlıktı, ama açık havada Unit Two, Ronie'nin hayal ettiğinden daha da büyüktü. İki pilot koltuğu vardı, kanatları gerçek bir ejderhanın kanatları kadar uzundu ve arkadaki hava delikleri çok büyüktü. Unit One'dan yaklaşık yüzde 40 daha büyüktü, uzunluğu yedi meldi.

Şimdi onu gördüğünde, binmekten birdenbire çekindi, ama Kirito'ya eşlik etmek başından beri kendi fikriydi, bu yüzden çekinmenin bir anlamı yoktu. Birim Bir'in ateşli sonunu düşünmemeye zorladı ve Kirito ile Asuna'ya selam vererek selamladı.

"Üzgünüm. Biraz geç kaldım."

"Hayır, daha beş dakikası var."

Saat dört buçuktan epey geçmişti, ama Kirito saatle ilgili oldukça kendinden emindi. Sol kalçasındaki yeni kılıcı gördü ve gülümsedi.

"Beni kollamayı kabul ettiğin için teşekkürler, Ronie."

"Ben... kabul ediyorum!" diye kekeledi. Hayatım pahasına diyecekti, ama Asuna'nın dün gece söylediği sözler aklına geldi ve durdu. Onun yerine, "Elimden geleni yapacağım!" diye cıvıldadı.

Biraz çocukça bir davranıştı, ama Kirito ve Asuna'nın ikisinden de sıcak gülümsemeler kazandı. Fanatio ve Sadore'ye de selam verdikten sonra, Tiese'den bagajını almaya hazırdı. Çanta, malzemelerle dolu olduğu için ağırdı. Ama onu ejderha gemisinde nereye koyacaktı?

"Kirito, rüzgâr elementlerini yüklemeyi bitirdim," dedi arkalarından bir ses. Ronie ve Tiese, havada asılı duran platformun eski operatörü görmek için arkalarını döndüler. Onun narin güzelliği karşısında hayran kaldılar; silah deposunun sağlam iş kıyafetlerinden çok, bir kilise elbisesi ya da soylu bir kadının elbisesi ona daha yakışırdı.

"Teşekkürler, Airy. Çok teşekkür ederim," dedi Kirito. Airy adındaki kız, ifadesini değiştirmeden eğildi, sonra geri çekilip Sadore'nin yanına geçti.

Tam o sırada, katedralden saat beşin çanları nazikçe çaldı. Kirito hemen ellerini çırptı.

"Peki o zaman, gidelim mi? O çantayı ben alayım Ronie," dedi, ellerini uzatarak. Ronie çantayı ona verdi ve Kirito, ejderha gemisinin yan tarafındaki küçük bir kapıyı açarak çantayı, kargo için tasarlanmış gibi görünen bir boşluğa koydu. İşini bitiren Ronie, Tiese'ye dönerek ona sıkıca sarıldı. Aralarında hiçbir şey söylemelerine gerek yoktu; Ronie, "Göz açıp kapayıncaya kadar dönerim," diye düşündü ve Tiese de "Sadece sağ salim dön," diye karşılık verdi.

Ronie kollarını gevşetip Tiese'nin gözlerine son bir kez baktı ve Kirito'nun onu beklediği ejderha aracının ön tarafına doğru yöneldi. Kirito onu yerden aracın başına çıkan merdivene yönlendirdi. Ronie, ön ve arkada koltukların bulunduğu küçük eliptik odaya ulaşana kadar çekinerek merdivenleri tırmandı.

Ön koltuğun arkası aşağı doğru eğikti, bu yüzden Ronie kılıcını çıkardı ve arka koltuğa oturdu. Metal bir iskelet üzerine gerilmiş basit bir deri koltuktu, ama malzeme değerli, esnek büyük kırmızı boynuz derisiydi, bu yüzden beklediğinden daha rahattı.

Kirito hemen ardından merdivenden çıktı, koltuğu yerine koydu ve oturdu. Sadore merdiveni çekti ve Kirito bir kolu çevirerek küçük alanın üzerindeki cam tavanı gürültüyle indirdi.

Aniden Ronie'nin kalbi hızla çarpmaya başladı. Yutkundu.

Tsukigake uçmak için henüz çok küçüktü, ama Renly'nin Kazenui'sinde, Fizel'in Himawari'sinde ve Linel'in Hinageshi'sinde birkaç kez tandem uçmuştu. İlk bir iki sefer korkutucu olmuştu, ama kısa sürede rüzgarı yarmanın verdiği zevk korkusunu bastırmıştı. Uçmaktan özellikle korkmadığını düşünürdü, ama şimdi büyük ölçüde metalden yapılmış yapay bir ejderhanın içinde, sırtında değil de içinde uçarken, heyecandan çok şaşkınlık duyuyordu. Öncelikle, havayı çırpmak için kanatları yoktu, peki havalandıktan sonra yere nasıl döneceklerdi?

Birinci Ünitenin patlaması tekrar gözünün önüne geldi ve titremeye başladı. "Ah... Kirito?"

"Ne oldu?" diye sordu ön koltuktan rahat bir şekilde.

Ronie öne eğildi, kafasına yaklaştı ve "Bu ejderha da önceki gibi ısı elementleri salarak mı uçuyor?" diye sordu.

"Evet."

"Sabahın erken saatlerinde uçmaya ve inanılmaz bir gürültü çıkarmaya başlarsak, başkentin tüm sakinleri uyanmaz mı...?"

"Sanırım öyle olur," diye mırıldandı Kirito, sonra açıkladı, "ama sorun şu ki, burada yeterince uzun bir pistimiz yok, bu yüzden yatay olarak havalanamayız. Ne yazık ki, İkinci Birim'in kalkış ve inişinde biraz hile yapmamız gerekecek."

Kız, onun az önce söylediği kelimelerin hepsini anlamamıştı. "Hile... Ne demek...?"

Kirito cevap vermeden sadece ona gülümsedi. Koltuğunun ön kısmına takılı iki metal çubuğu tuttu. Elleri hafifçe parlamaya başladı ve kız nefesini tuttu.

Sonra olanlar doğa olaylarının eseri değildi. Kirito'nun iradesi, dünyanın kanunlarıyla birleşerek parlıyordu. Bu, Enkarnasyon'un ışığıydı.

Çelik ejderha, canlı bir varlık gibi titredi. Bir an sonra, vücudu yukarı doğru kaldırılıyormuş gibi hissetti.

Ronie endişeyle cam kapağın içinden baktı. Yavaş yavaş, gri parke taşları ve çılgınca el sallayan Tiese ve Asuna'nın görüntüsü uzaklaştı. Kirito, bu devasa ejderha gemisini yalnızca irade gücü ve hayal gücüyle kaldırıyordu.

Ronie el sallayarak, bunun hile gibi göründüğünü düşündü. Yükselme hızları arttıkça, yerdeki insanlar gittikçe küçüldü, ta ki sabah sisiyle örtülene kadar. Bunun yerine, cephaneliğin kuzeyindeki Gül Bahçesi ve katedralin beyaz duvarları göründü.

Elini indirdi ve güneş doğmadan önce sadece koyu mavi gökyüzünü gördü. Ufukta görünen soluk kırmızı parıltının güzelliği nefesini kesti.

Katedralin doksanıncı katındaki Büyük Hamam'ın yüksekliğine ulaştıklarında, ejderha gemisi yükselmeyi bıraktı ve yere paralel olarak ilerlemeye başladı. Bu, su üzerinde süzülmek gibi yumuşak bir hızlanmaydı, gerçek bir ejderhanın kanatlarının güçlü çırpınışlarına hiç benzemiyordu. Etraflarındaki rüzgârın düşük uğultusu dışında hiçbir ses yoktu. Sabahın erken saatlerinde gökyüzüne bakan biri olmadıkça, Centoria'da kimse onların varlığını fark edemezdi.

Bu endişe ortadan kalkınca, başka bir endişe zihnini sardı. "Kirito... Bu kadar büyük bir şeyi sadece Enkarnasyonla kontrol edebileceğinden emin misin?" diye sordu, ön koltuğa doğru eğilerek. Onun dikkatini dağıtıp konsantrasyonunu bozabileceğinden endişelendi, ama sesi her zamanki gibi rahat bir şekilde geri geldi.

"Şimdilik evet. Ama insan dünyasından bu kadar uzağa uçmak zor olacak gibi hissediyorum..."

"Oh... Anlıyorum..."

Kılıç ustası temsilcisinin anlaşılmaz iradesi onu hayrete düşürdü.

Bir Integrity Knight çırağı olarak Ronie, Enkarnasyon eğitimi almıştı, ancak Pole Isolation (dar bir sütunun üzerinde tek ayak üzerinde durmak) veya Element Communing (irade gücüyle havada elementleri sabit tutmak) gibi daha pratik egzersizlerde ya da sadece yere oturup konsantre olmak zorunda olduğu basit Seated Meditation'da bile bir sonraki aşamaya geçmekte zorlanıyordu.

Birincisi, Fanatio ve Deusolbert gibi usta şövalyeler bile, kısa kılıç büyüklüğünde bir nesneyi hareket ettiren Enkarnasyon Silahları ve görünmez kılıçlarla kesen Enkarnasyon Kılıçlarını en üst düzey teknikleri olarak görüyorlardı. Dolayısıyla Kirito'nun Enkarnasyon gücü, devasa, metal, iki kişilik bir ejderha gemisini havada tutabiliyorsa, tamamen olağanüstüydü.

"... Ve senin ezici Enkarnasyon gücünle bile, Dünyanın Sonundaki Duvarı geçemiyorsun..." diye mırıldandı Ronie.

Kirito yüzünü buruşturdu. "Belki de sadece disiplinim eksik... ama bunu yapabilen tek kişi ben olursam geçmenin bir anlamı yok. Karanlık Bölge'nin halkı, tüm Yeraltı Dünyası'nın halkı, serbestçe gelip gidebilsin diye, katedraldekine benzer büyük ejderha gemilerini veya havada asılı platformları düzenli aralıklarla uçurmamız gerekiyor."

Kirito'nun fikirlerinin çoğu zaman olduğu gibi, yüksekliği ölçülemeyecek kadar yüksek duvarlara havada asılı platformlar takma fikri de akıllara durgunluk vericiydi. Ronie dalgın dalgın pencereden dışarı baktı.

Ejderha gemisi Doğu Centoria'dan çıkmıştı, bu yüzden aşağıda sadece yeni karla kaplı tarlalar ve çayırlar görünüyordu. Soğuk bir manzaraydı, ama Mart ayında buğday ekimi başlayacak ve yeni yeşillikler toprağı kaplayacaktı.

Ronie bu manzarayı birkaç saniye hayal ettikten sonra sordu: "Kirito... Dünya'nın Sonundaki Duvarı geçmeye çalışmamız gerekiyor mu? Karanlık Topraklar'daki insanları buraya taşısak olmaz mı? Ekilmemiş topraklar bol, daha fazla tarla ve köy için yer var..."

Kirito bu sefer ona hemen cevap veremedi. Sonunda mırıldandı: "Keşke insan alemindeki herkes senin gibi düşünse, Ronie."

"Ha...? Ne demek istiyorsun...?"

"Şey, uh... bir bakalım. Şu anda, alemin toplam nüfusunun seksen iki bin olduğunu tahmin ediyoruz. Son raporlara göre Karanlık Bölge'nin nüfusu da yaklaşık aynı. İnsan alemi yaklaşık bir milyon yedi yüz yetmiş bin kilometre kare ve bunun yarısından fazlası gelişmemiş ormanlar ve ovalardan oluşuyor. Yani senin de dediğin gibi, arazi alanı açısından toplam nüfusun iki katına çıkabiliriz... sanırım."

Ronie, başka bir nedenden dolayı bu bilgi karşısında şok oldu. "Ne…? Karanlık Diyar'ın nüfusu gerçekten seksen binden fazla mı?! Ve savaş sırasında İmparator Vecta, onlardan elli bin kişilik bir ordu mu kurdu…?"

"Öyle hesaplanıyor... Fanatio, oradaki tüm sağlıklı erkeklerin asker yapıldığını söyledi. Oldukça korkunç. Ama eminim bu, Karanlık Diyar'ın çorak topraklarının getirdiği bir gelenektir. O dünyada, savaşan ve ele geçirenler hayatta kalır."

Orada durakladı ve koltuğa yaslandı. Sanki bir an dikkatini kaybetmiş gibi, gemi kısa bir süre sallandı ve tekrar düzeldi.

"…Karanlık Diyar gibi, insan diyarı da üç yüzyıllık tarih boyunca oluşmuş ortak bir anlayışa sahiptir. Karanlık Bölge'nin insanlarını, çocukları ve hayvanları çalmak için Son Dağlar'ın ötesinden gelen korkunç canavarlar olarak görüyorlar. Ticaretin başlamasıyla iki taraf arasında daha fazla turist ve tüccar gidip geliyor, ama uzun süredir var olan önyargılar o kadar çabuk değişmez. İnsanları yeni yasalar ve tabularla kontrol edebilirsin, ama onları yönlendiren içgüdüsel korkuları ve arzuları ortadan kaldıramazsın..." Sesi ciddiydi. Ronie ona ne söyleyeceğini bilemedi.

Metal bir ejderhayı havaya kaldıracak ve Yönetici'yi, hatta İmparator Vecta'yı bile yenebilecek kadar Enkarnasyon gücüne sahipti, ama Kirito bir tanrı değildi. O, Ronie'nin uğraştığı sorunlar, endişeler ve ıstıraplara sahip, farklı bir dünyada doğmuş bir insandı.

Kirito ne kadar yaralanırsa yaransın her zaman ayağa kalkardı ve Underworld'ü varoluşsal bir tehlikeden kurtarmıştı. Bunun için hiçbir kamu onuru almamıştı ve dünya için savaşmaya devam ediyordu. Ronie, insan ve karanlık alemler arasında eşi görülmemiş bir barışın sağlanmasına yardım etmek istiyordu, ama tek düşünebildiği önündeki yolun tehlikesiydi ve ona yardımcı olacak hiçbir tavsiyesi yoktu.

Bu yolculuğa sırf ivme ve kararlılıkla devam etmişti, ama şimdi varlığının ne anlamı olduğunu merak ediyordu.

Kirito, onun ani ruh hali değişikliğini hissetmiş gibi göründü ve "Dinle, Ronie, geldiğine sevindim. İlk karşılaşmada oradaki çocukları kazara korkutma ihtimalim daha yüksek." dedi.

"Um... Öyle mi?"

"Sanki hikayeler ve söylentiler benden önce gelmiş gibi hissediyorum... ama savaştan sonra buna şaşırmamam gerekir..."

Kirito nefes vererek ruh halini düzeltti ve kararlı bir şekilde, "Centoria'dan güvenli bir şekilde uzaklaştık, hadi Enkarnasyon uçuşundan elemental uçuşa geçelim." dedi.

"T-tamam!" diye cevapladı. Sonra, "Ne... ne yapmalıyım...?" diye sordu.

"İyi soru. Birinci ünitenin test uçuşunda yaptığın gibi elementlerle iletişim halinde kal ve bir sorun olursa bana haber ver."

"Anlaşıldı!" diye cevapladı kız.

Kirito ona garip bir işaret verdi—sağ başparmağını yukarı doğru işaret etti—ve sonra metal tutamakları tekrar kavradı. "Sistem Çağrısı, Termal Element Oluştur!" diye bağırdı.

Ellerinde kırmızı bir ışık parladı ve görünüşe göre içi boş olan metal tutamaçların içinde ısı elementleri belirdi. Enkarnasyon ile, bunları tüplerden geçerek ejderha gemisinin ortasındaki kutulara aktardı.

Ancak kılıç ustası temsilci bile, Enkarnasyon ile devasa gemiyi ve minik elementleri aynı anda kontrol etmekte zorlandı ve sarsıntı daha da şiddetlendi. Ronie düşünmeden öne uzanıp ellerini Kirito'nun omuzlarına koydu.

Herhangi bir büyü eklemedi, ancak etraflarındaki havada dönen kutsal gücün akışının hafiflediğini hissedebiliyordu. Ejderha gemisinin sallanması azaldı ve on ısı elementi teneke kutunun içinde sabit bir şekilde kaldı.

"Teşekkürler, Ronie," dedi Kirito, elini okşayarak ve nefes vererek. "Boşalt."

Komut, tüm ısı elementlerini serbest bırakarak devasa bir alev patlaması yarattı. Basınç, alevleri ejderha gemisinin arkasındaki kutunun ucuna doğru itti. Alevler, yol boyunca kalkıştan önce başka bir kutuya yüklenmiş rüzgâr elementleriyle karışarak tek bir patlamaya sıkıştı ve ejderhanın nefesinin alevli bir fışkırması gibi geminin arkasındaki çıkış deliğinden dışarı fırladı.

Aniden gelen hızlanma Ronie'yi koltuğuna yapıştırdı ve nefesini keserek boğazında bir düğüm oluşturdu. Pencerenin dışında yüzen bulutlar yanlarından hızla geçti. Sadece hız açısından, Kirito'nun Merkez Katedrali'nden Güney Centoria'daki şehir muhafızlarının binasına yaptığı rüzgar elementi uçuşu daha hızlıydı, ancak şu anda ejderha aracı neredeyse hiç Enkarnasyon kontrolü altında değildi. Başka bir deyişle, yetkin bir kutsal sanat kullanıcısı, biraz pratikle, Kirito'nun şu anda yaptığı gibi onu uçurabilirdi.

Ronie, bunun, Dünyanın Sonundaki Duvara saldırmaktan daha fazla, insanlık için gerçek bir fayda olup olmadığını kısa bir an düşündü, ama bu düşünce, küçük alanı dolduran gürültüyle çabucak yok oldu.

Tüm gücüyle koltuğunun çerçevesine tutunarak bağırdı, "K... Kirito! Bu ejderha gemisi şu anda ne kadar hızlı gidiyor?!"

"Hmm, bir bakalım," dedi Kirito pek endişelenmeden. "Bir Integrity Knight'ın ejderha bineğinin maksimum hızı saatte yaklaşık yüz yirmi kilodır ve yorgunluk olmadan uzun mesafelerde sürekli uçuşta bu hız daha çok seksen civarındadır. Ama bahse girerim bu şey şu anda saatte yaklaşık iki yüz elli kiloda gidiyor..."

"D... Ejderhanın iki katı mı?!"

"Maksimum güçte saatte üç yüz kilometreye çıkabiliriz. Ama Sadore yüzde sekseninde tutmamızı söyledi," dedi Kirito, koltuğunun önündeki yuvarlak kadranlardan birini işaret ederek. Kadranın üzerindeki ibre, en yüksek hıza birkaç tik kala titriyordu.

"Saatte üç yüz kilometre..." diye mırıldandı Ronie. Böyle bir şeyi pratik ölçülerle kavrayamayan Ronie, başını salladı.

Anlayabildiği tek şey, ejderha gemisi bu hızla devam ederse, sadece yarım günde dünyanın uzak ucuna, üç bin kilometre uzaklıktaki Obsidia Sarayı'na ulaşacağıydı. Ve bu hızda ve yükseklikte uçan bir gemiye karşı yapabilecek hiçbir şey yoktu.

Gerçekten benim de gelmemin bir anlamı var mıydı? diye tekrar düşündü ve koltuğun titreşimine kendini bırakarak.

End Dağları'nı geçtiler ve yaklaşık on beş saat boyunca Karanlık Bölge'nin kırmızı gökyüzünde uçmaya devam ettiler. Yol boyunca iki kez mola vermiş olmalarına rağmen, Kirito nihayet ileriyi işaret ettiğinde poposu ve sırtı ağrımaya başlamıştı.

"Orada, görebiliyorsun."

Omzunun üzerinden gözlerini kısarak baktı ve uzak, karanlık ufukta soluk bir ışık gördü. İlk başta sadece belirsiz bir bulanıklık gibiydi, ama yaklaştıkça sayısız tek tek ışıklar haline geldi.

"Demek orası... Karanlık Bölge'nin başkenti..." diye mırıldandı Ronie boğuk bir sesle. "Sen daha önce oraya gitmiştin, değil mi?" diye sordu Kirito'ya.

"Evet, ama sadece bir kez. Ve gayri resmi bir ziyaretti, bu yüzden kaleyi, şehri veya başka bir şeyi görmek için neredeyse hiç vaktim olmadı."

"Sanırım bu sefer de öyle olacak," diye mırıldandı.

Kirito, onun sözlerini hayal kırıklığı olarak algıladı, çünkü omzunun üzerinden ona bakıp sırıttı. "Bu ziyaret gayri resmi olmakla kalmıyor, Iskahn'a bile önceden haber vermedim. Bak, bu şekilde bazı şeyleri yapabiliriz."

"Yapabiliriz...?"

Yine bir kötü hisse kapıldı — Kirito'nun yanında olduğunda bu his sık sık ortaya çıkıyordu — ve tekrar pencereden dışarı baktı.

Ejderha gemisi maksimum hızının yarısından daha az bir hızla ilerliyordu, ama yine de önlerindeki kasabanın ışıkları net bir şekilde görünmeye başlamıştı. Centoria'nın düzenli bölümlere ayrılmış semtlerinden farklı olarak, aşağıdaki ışıklar hiçbir düzen izlemiyordu, sadece toplamda bir tür hilal şekli oluşturuyorlardı. Ortada, gökyüzüne mızrak gibi uzanan kararmış bir kaya dağı vardı.

Işıklar dağın tepesine kadar uzanıyordu, çünkü dağ, İmparator Vecta'nın sarayıydı. Yıllar boyunca doğa koşullarına maruz kalarak şekillenen bu devasa yapı, Axiom Kilisesi'nin Merkez Katedrali kadar etkileyici olduğu söyleniyordu, ancak karanlıkta sadece silueti seçilebiliyordu.

"Yaklaşık on kilor kaldı... Tamam, İncarnation uçuşuna geri dönelim ve bu şeyi indirmeye çalışalım," dedi Kirito, Ronie'yi şok ederek.

"Ne? Bu kadar uzağa iniyor muyuz?"

"Evet. Bu aracı birdenbire şehrin veya sarayın üzerine indirirsek, isyan çıkaracağından eminim..."

Kirito, kontrol çubuğu olarak adlandırdığı metal çubuğu sıktı ve Enkarnasyon'u kullanarak kapalı kutunun içinde yanan ısı elemanlarını yavaşça söndürdü. Küçük odayı (o buna kokpit diyordu) dolduran gürültü giderek azaldı ve sonunda tamamen kesildi.

İtici gücü kalmayan ejderha aracı alçalmaya başladı, ta ki Kirito Incarnation'ı tekrar kullanarak onu havada sabitleyene kadar. Ronie, mola verdiklerinde bu iniş sekansını daha önce yaşamıştı, ama yine de gergindi ve koltuğun çerçevesini daha sıkı kavradı.

Centoria'ya döndüklerinde arka koltuğun yanına tutunmak için bir çeşit bar taktırmayı aklına yazdı. Alçaldıkça, katedraldeki levitasyon platformunu kullanırken hissettiği ağırlıksızlık hissini tekrar yaşadı. Küçük bir gümbürtüyle ejderha aracı durdu ve Kirito ön koltukta uzandı.

"Başardık Ronie. Artık kendi gücümüzle uçuyoruz."

İki kılıç, küçük bir çanta, büyük bir çanta ve Ronie adındaki beklenmedik bir yolcuya rağmen, Kirito kalan on kilometreyi rüzgâr elementi uçuşuyla göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Ona göre, Karanlık Bölge'nin zayıf kutsal gücü göz önüne alındığında, on kilometre orada stabil bir uçuş için ulaşılabilecek sınırdı.

Kaçınılmaz olarak, Ronie uçuş sırasında Kirito'nun vücuduna sıkıca bastırılmak zorunda kaldı ve bu ilk başta kalbinin hızlanmasına neden oldu, ancak onun kollarında olmanın onu taşınacak bir bagajdan başka bir şey yapmadığını fark edince bu his hemen ortadan kalktı.

Obsidia'nın kale kasabasına giden geniş bir caddeye indiler. Arnavut kaldırımları, sanki cilalanmış gibi aşınmış ve pürüzsüzdü, bu da gündüzleri insanlar, yarı insanlar ve arabaların yoğun trafik oluşturduğunu gösteriyordu. Ancak gece saat ondan sonra ortalıkta kimse yoktu.

Bu saatte Ronie genellikle yatmış olurdu, bu yüzden ayakları yere değdiği anda, uzun yolculuğun yorgunluğu ve geç saatin etkisi birdenbire onu sardı ve odaklanmak için başını sallamak zorunda kaldı. Asıl nöbet görevi burada başlıyordu...

Ancak Kirito, Night-Sky Blade'i sol kalçasına takarken, "Hadi bir han arayalım" dedi.

Ronie gözlerini kırptı. "Uh... ş-şatola gitmiyoruz mu?"

"Bu saatte kapılar kapalıdır ve Iskahn çoktan uyumuştur. İçeri gizlice girmeye çalışırsak ve muhafızlar bizi görürse, suikastçı olduğumuzu sanacaklar."

"... Haklısın..."

Bir dağ goblininin cinayetle suçlandığı bir cinayet gizemini çözmek için tüm Yeraltı Dünyası'nı geçtiler. Şimdi suikastçılarla karıştırılırlarsa çok kötü bir şaka olur.

"Tamam. Ama hangi han, bizim gibi insanları şüphelenmeden misafir eder ki?" diye sormaya başlayan Ronie'nin sözünü keserek Kirito, küçük deri çantasını karıştırmaya başladı. Çantadan küçük bir şey çıkardı; önlerindeki kasabanın loş ışığında, bunun bir tür solüsyon olduğunu görebiliyordu.

"Şimdi, izin verirsen," diyerek solüsyonu eline alan Kirito, ona uzattı. Ronie görmek için eğildi.

"Eengk!" diye bağırdı, Kirito yüzüne bir şey sürdüğünde. Şoktan donakaldı, Kirito ise hızla iki eliyle çözeltiyi sürdü. Yanaklarını, alnını, kulaklarını ve hatta çenesinin altını ovuşturdu, sonra geri çekilip onu inceledi.

"Evet, iyi görünüyor."

"Bu... bu ne...?"

Kız kendi yanağını ovuşturdu, ama his çoktan kaybolmuştu ve parmak ucunda hiçbir şey kalmamıştı. Kirito sadece gülümsedi ve aynı şeyi kendi yüzüne yaptı. Cildi, Norlangarth'ta doğan Ronie ve Tiese'nin cildinden biraz daha bronzdu, ama yine de insan dünyasının sakinlerinin ortalama ten rengindeydi. Şimdi kızın gözleri önünde giderek koyulaşıyordu.

Sadece birkaç saniye içinde Kirito, cofil çayı renginde bir kahverengiye dönüştü. Aslında, Sothercrois'ten... hatta Karanlık Bölge'den gelmiş gibi görünüyordu...

Ve sonra anladı.

"Oh... s-sen bizi karanlık diyarlardan gelenler gibi mi kılık değiştirdin?"

"Evet. İkimizin de saçları koyu ve şu anda kış, bu yüzden yüzlerimizi biraz değiştirirsek geçebiliriz diye düşündüm."

Ronie geç de olsa kendi yüzünün de değiştiğini fark etti ve yanaklarına tekrar dokundu. Kirito bunu gördü ve gülümsedi. "Sorun yok, yemin ederim. Aslında çok güzel görünüyorsun." Yanakları ellerinin altında kızardı.

"Bu kalıcı değil, değil mi?" diye sordu, utancını gizlemek için gereğinden biraz daha keskin bir sesle.

Kirito biraz gergin görünüyordu. "E-evet, tabii ki. Bitki uzmanı Cutoconia, yaklaşık sekiz saat içinde kendiliğinden geçeceğini söyledi."

"Kendiliğinden mi...? Neyden yapılmış?"

"Bilmesek daha iyi olur gibi geldi," diye mırıldandı Kirito. Kızın dağınık saçlarını düzeltmek için elini uzattı, sonra doğuya baktı.

Centoria'da, şehrin sınırında büyük bir kapı ve bir nöbet kulesi vardı, ama Obsidia'nın kale kasabasında böyle bir şey yoktu. Sokak ilerledikçe binaların yoğunluğu artıyordu, ta ki şehrin ortasına gelene kadar. Görünürde hiçbir muhafız yoktu.

"... Sanırım bir sorun olmaz, ama biri bize kim olduğumuzu sorarsa... Bir bakalım. Faldera'dan iş aramaya geldiğimizi ve biz... biz kardeşiz diyebiliriz."

Ronie yanaklarını bıraktı ve tekrarladı, "Fal... dera? O da ne?"

"Güneybatıya doğru yaklaşık otuz kilometre uzaklıkta bir kasaba."

Aslında, Kirito'nun 'kardeş' demeye karar vermeden önce ne söyleyeceğini de merak ediyordu, ama bu konuyu açmamaya karar verdi. "Tamam. Hadi gidelim."

Pelerinini başına geçirdi ve sokakta duran çantayı alıp, içindeki isimsiz kılıcı çıkardı ve kemerine astı. Tekrar çantayı almak için eğildi, ama Kirito onu önce aldı.

"Ah... Ben kendi çantamı taşıyabilirim..."

"Ama artık ben senin ağabeyinim ve ağabeyler her zaman kız kardeşlerinin çantalarını taşır," dedi gülümseyerek. Çantasını eline alıp omzuna deri çantasını asan Kirito, yola çıktı. Ronie, kasabaya vardıklarında ona ne diye sesleneceğini düşünerek, onu takip etmekten başka seçeneği yoktu.

Yol boyunca yürüdükçe ışık gittikçe parlaklaştı ve kısa sürede diğer insanlar ve yarı insanlarla karşılaşmaya başladılar. Bu, Ronie'yi hem rahatlattı hem de tedirgin etti.

İlk bakışta, bu kale kasabasındaki neredeyse tüm binalar siyahımsı bir taştan yapılmış gibi görünüyordu ve ağaç veya su çok azdı; genel olarak Centoria'ya kıyasla boğucu bir his veriyordu. Ancak evlerin ve yol kenarındaki direklere her yere takılmış lambalar, gece geç saatlerde bile kırmızı, sarı ve mor ışıklar saçarak kasabaya renkli ve şenlikli bir hava katıyordu.

"O lambalar neyle yanıyor?" diye sordu.

"Yakındaki dağlardan çıkarıyorlar," diye cevapladı Kirito hemen. "Görünüşe göre, yumruk büyüklüğünde bir parça on gün boyunca yanıyor."

"Vay canına, çok kullanışlı görünüyor."

"İnsanlar aleminde yüksek fiyata satılabilir, eminim, ama bu malzemeyle uğraşmak zor. Suya batırılmadıkça kendi kendine yanıyor, bu da uzun mesafeli nakliyatı zorlaştırıyor..."

Bu konudan o konuya geçerek ilerlediler ve önlerindeki alan giderek kalabalıklaşmaya başladı. Kenarlarında bir dizi araba bulunan açık bir meydandan gürültü geliyordu ve ortada birçok adamın yemek yediği ve içki içtiği masalar kurulmuştu.

Bunların yaklaşık yarısı koyu tenli insanlardı, aralarında birkaç ork ve goblin de vardı, ama ayrı masalarda oturuyorlardı. Ronie, Beş Halk Barış Antlaşması'ndan sonra bile, Karanlık Topraklar'da yaşayan ırklar arasındaki farkların ortadan kalkmadığını fark etti.

Kirito, onun baktığı şeyi gördü ve "Aynı yerde içmeleri bile büyük bir değişiklik. Boksörler ve orkların yan yana masalarda oturup ara sıra sohbet ettiklerini görüyor musun?"

"Haklısın... Galiba kadeh de kaldırıyorlar..."

Şubat soğuğuna rağmen gömleksiz, iri yarı bir boksör tahta bir kadehi kaldırıp bir şeyler bağırdı ve yanında oturan bir ork kendi kadehini onun kadehine çarptı. Ronie, meydanın kenarından bu sahneyi izlerken, "Orklar, Yeraltı Savaşı sırasında boksörler neredeyse yok olunca onları kurtarmaya gelmişler... Orklar, onlara liderlik eden 'Yeşil Kılıçlı Kadın'dan hala tanrı gibi bahsediyorlarmış." diye mırıldandı.

Ronie orada bulunmamıştı, ama savaşın sonunda ortadan kaybolan Yeşil Kılıçlı Kadın Leafa'nın, gerçek dünyadan gelen Kirito'nun kız kardeşi olduğunu biliyordu.

Kirito'nun kararmış yüzü kısa bir an acıdan buruştu, ama hemen her zamanki soğuk ifadesine geri döndü. "Evet... Karanlık Bölge ile hızlı bir şekilde barışmamızın Leafa sayesinde olduğu şüphe götürmez. Bu yüzden, şimdi bu barışı korumalıyız."

"... Biliyorum."

Ronie, bütün gün unutmaya çalıştığı temel tedirginliğin şimdi dalgalar gibi ayaklarına vurduğunu hissedebiliyordu. Kirito sırtını okşadı.

"Saat geç oldu, akşam yemeği yemeliyiz. Seyahat erzakından bıktım."

"Ha...? B-burada mı yiyeceğiz?"

"Evet, arabalardaki yemekler çok güzel kokmuyor mu...? Bu tür bir cazibeye karşı koyabilseydim, Fanatio ve Deusolbert tarafından sürekli azarlanmazdım," dedi Kirito, sanki bu onun davranışını mazur gösterirmiş gibi. Çantalarını sıkıca tuttu ve meydana doğru yürümeye başladı.

Ronie'nin başka seçeneği yoktu, onu takip etmekten başka. Kısa süre sonra burnunu gıdıklayan koku, karnının boş olduğunu hatırlattı. Meydanın kenarında altı el arabası diziliydi, ama bir bakışta hangisinin ne sattığını anlamak zordu.

Bu tür durumlarda Ronie genellikle farklı seçenekler arasında kararsız kalır, Tiese sabırsızlanıp onun yerine karar verene kadar beklerdi, ama kızıl saçlı arkadaşı burada değildi. Ronie, kılıç ustası delegenin karar verme yeteneğini değerlendirmek için Kirito'ya baktı. Kirito mırıldanıyordu: "Mmm, o şiş kebaplar güzel görünüyor... ama saate bak, galiba şuradaki erişte çorbası daha iyi olur... Ah, ama şu buğulanmış çörekler de çok güzel..."

Hayal kırıklığına uğrayan Ronie, Kirito'nun genellikle karar veremeyen ve Eugeo'nun karar vermesine ihtiyaç duyan kişi olduğunu hatırladı. Sonra aklına başka bir düşünce geldi ve Kirito'nun pelerinini çekti.

"Şey, Kirito? Yemek almaya başlamadan önce... burada kullanılan paradan var mı?"

"......"

Yüzü birkaç aşamada şoktan umutsuzluğa dönüştü.

İnsanlar aleminde para dört sınıfa ayrılırdı: bin shia altın sikke, yüz shia gümüş sikke, on shia bakır sikke ve bir shia demir sikke. Teknik olarak on bin shia platin sikke de vardı, ama bu sadece hükümet ve büyük tüccarlar arasındaki işlemlerde kullanılırdı, bu yüzden sıradan vatandaşlar ve alt soylular bunları hiç görmez ve kullanmazdı.

Ronie için para her zaman shia anlamına gelmişti, ama elbette, Axiom Kilisesi tarafından Stacia'nın profilinin basıldığı sikkeler Karanlık Bölge'de kullanılamazdı. Burada kendi para birimleri olmalıydı.

Bunu kendisi de fark eden Kirito'nun omuzları çöktü, morali bozuldu.

"...Katedralde para kullanmıyorlar, tamamen unutmuşum..."

"B-bekle... Sen de shia getirmedin mi...?"

Ronie buna nasıl tepki vereceğini bilemedi. Sadece delegeye donakalmış bir şekilde baktı.

Ronie'nin kılıç kemerinin arkasına acil durumlar için altın bir sikke dikilmişti, ama burada bir işe yaramayacaktı. Sonra daha büyük bir sorun fark etti ve Kirito'ya sordu: "Bu, hanlarda da kalamayacağımız anlamına mı geliyor...?"

"Şey... Sanırım öyle," diye ciddiyetle kabul etti.

Ronie, onun yüzüne doğru içini çekerek, "Eğer paramız yokken bir han'a girseydik, nasıl ödeyecektin?" diye sordu.

"Bilmem. Envanterimden otomatik olarak çıkacağını düşünmüştüm... ka-ching," dedi, bu sözler ona hiçbir şey ifade etmiyordu. Hala inatla yemek arabalarına bakıyordu, sonra nihayet gece gökyüzüne uzanan sarayı inceledi.

"Ah, neyse. Iskahn'ın hala uyanık olduğunu umup Obsidia Sarayı'na gizlice girmeye çalışalım..."

Az önce en son istediğimiz şeyin suikastçılarla karıştırılmak olduğunu söyleyen kimdi?!

Ronie derin bir nefes aldı, ona saldırmaya hazırlanırken, meydanın bir köşesinde fısıldaşırken başlarının üzerinde büyük bir siluet belirdi.

"...?!

Yukarı baktı, içgüdüleri ona kılıcına uzanmasını söylerken kendini zorla engelledi. Çok iri bir adamdı, boyu muhtemelen bir mel doksan sensiydi.

Çıplak gövdesi, dalgalı kasları, çivili deri kemeri ve bronz teninde uzanan sayısız yara izi, bir boksörün izleriydi. Dağınık saçlarının altındaki yüzü o kadar kızarmıştı ki, cevher lambalarının ışığında bile uzun süredir içki içtiği belliydi.

"Ne oldu dostum? Yemek alacak paran mı yok?" dedi. Sesinde açık bir düşmanlık yoktu, bu da Ronie'nin biraz rahatlamasına yardımcı oldu.

Kirito, yüzündeki acınası ifadeyi saklamaya çalışmadan başını salladı ve açlıktan ölen bir adamın sesiyle - bunun rol mü yoksa gerçek mi olduğunu anlayamadı - "E-evet, öyle... Kız kardeşimle Faldera'dan buraya iş aramaya geldik, ama yolda paramız bitti" dedi.

"Ah, Faldera'dan mı? Babam da oralı!" dedi adam. Ronie, sadece adını bildiği bir yerle ilgili anılarını anlatmak zorunda kalacağı düşüncesiyle aniden sırtında bir ürperti hissetti, ama neyse ki öyle bir şey olmadı. Bunun yerine, adam eldiven gibi deriye benzeyen kocaman eliyle Kirito'nun omzuna vurdu ve cömertçe, "O zaman Falderalı bir Falderalıya, bu benden!" dedi.

"O-o ben öyle demedim..." Kirito suçluluk duyarak itiraz etmeye başladı, ama boksör onu meydanın içine itti. Ronie de onlara yetişmek için acele etti.

Boksör onları meydandaki altı arabadan en küçüğüne ve en pisine götürdü. Uzun bir kepçeyle eski bir tencereyi karıştıran sahibi, o kadar uzun ve uzamış saçları vardı ki, onun hakkında tek anlayabildiğiniz şey, onun bir erkek olduğu idi. Arabasının gölgelik kısmına asılı soluk kumaş afişin köşesinde, servis edilen yemeğin adı gibi görünen OBSIDIA SOUP yazıyordu.

"Bu meydandaki en iyi yemektir. Ama arkadaşlarımın hiçbiri aynı fikirde değil!" sarhoş boksör gürültüyle gülerek dedi.

Kirito yanağı seğirerek geri çekilmeye çalıştı. "Ben... bilmiyorum efendim. İçimde kötü bir his var..."

"Herkes ilk başta öyle der. Bana güven ve bir dene. Üç kase, Pop!" dedi boksör, kemerine asılı küçük çuvaldan üç bakır para çıkarıp uzun, kararmış tahtaya attı. Bunlar insan dünyasındaki bakır paralarla aynı değerdeyse, bu gizemli Obsidia çorbası bir kaseye on shia ediyordu. Bu, seyyar satıcıların sattığı yemekler için bile çok ucuzdu.

Garson, tek kelime etmeden tahtanın üzerine üç tahta kase koydu ve tencerenin içindekileri kaşıkla bolca kaselere doldurdu, ardından tahta kaşıklar getirdi. Hâlâ sessizce paraları aldı ve karıştırmaya devam etti.

Adamın somurtkan tavırlarından etkilenmeyen boksör, ya buna alışık olduğu için ya da sarhoş olduğu için, iki kaseyi alıp Kirito ve Ronie'ye uzattı. Bu noktada, kabul etmekten başka çareleri yoktu, bu yüzden teşekkür edip hediyesini kabul ettiler.

Kaselerin içinde, ancak kalın kahverengi bir çorba olarak tanımlanabilecek bir şey vardı. İçinde birçok şey vardı, ancak suyu o kadar bulanıktı ki, içine neyin pişirildiğini bir bakışta anlamak imkansızdı.

Kendi kasesini alan yeni arkadaşlarının ısrarı üzerine, Ronie Kirito'nun yanındaki boş masaya oturdu ve kaşığını aldı, cesaretini toplamaya çalıştı.

Üç gün boyunca yavaşça pişirilmiş güveç gibi görünen sıvıdan az bir miktar kaşıkla aldı, üfledi ve tattı. İlk başta çok acı geldi, ama kısa sürede ekşiliğe dönüştü, ardından tuhaf bir şekilde zengin ve acı bir tada dönüştü, ardından hafif tatlı bir tat kaldı.

"……Kirito, bu tada ne dersin…?" diye fısıldadı. O da kendi tabağını bitirip düşünceli bir şekilde tahta kaşığına baktı.

"Bence…tadı hatırladığım şeye çok benziyor, ama garip bir şekilde yenilebilir. Hatta, bu lezzetli bile diyebilirim…"

"Ne…? Bunu daha önce yedin mi?"

Kirito ona baktı, sanki dalgınlığından çıkmış gibi, ve başını salladı. "Oh, h-hayır, boş ver. Benim uzun zaman önce yaşadığım bir yerde benzer bir yemek yapan bir yer vardı. Aslında, onu servis eden adam bile ona biraz benziyordu, ama bu önemli değil... Benim tanıdığım çorba, acı, ekşilik, acı ve tatlılığın herkesin kaybettiği bir kavga gibiydi. Ama bu Obsidia çorbası, tadı daha rahat, daha olgun. Bir nevi yumuşatılmış gibi..."

"İşte bu! Anlayacağını biliyordum dostum!" dedi, kasesinin üçte birini bitirmiş olan boksör. Kirito'nun sırtına bir şaplak attı. "Bu tencerede, Obsidia'nın iki yüz yıl önce kurulduğundan beri aynı karışım kaynatılıyormuş, sadece et suyu için gerekli malzemeler ve su ekleniyormuş. İnsanlar aleminde böyle bir yemek yoktur herhalde! Ga-ha-ha-ha!"

"Y-evet, herhalde yoktur..." Kirito utangaç bir şekilde kabul etti.

Ronie şokunu gizlemeye çalıştı. "İ-iki yüz yıl...?! Yemekler nasıl bu kadar uzun süre dayanabilir?! Çorbalar ve güveçler kışın bile beş gün sonra bozulur..."

"Babam o kadar iyidir," dedi boksör gururla, sanki arabacının sahibi değerli bir aile üyesiymiş gibi kendi göğsüne vurarak. "Babam arabadan hiç ayrılmaz ve tencerenin ateşi hiç soğumaması veya yanmaması için ateşi düşük tutar. Ateşi böyle sürekli yakarsan, tencerenin içindekilerin ömrü hiç azalmaz. Bu da demektir ki, babam günde üç öğününü bu tencereden yiyor... Bana sorarsan, karanlık alemde, hatta tüm Yeraltı Dünyası'nda bunu yapabilen başka kimse yok."

"Her gün mü...?" Ronie şok içinde tekrarladı. Arabaya baktı. Somurtkan sahibi, her zamanki gibi yüzünü gizleyerek aşağıya bakıp tencereyi karıştırıyordu.

"...Bu, onun hayatının da donmuş olduğu ve iki yüzyıldan fazla süredir hayatta olduğu anlamına mı geliyor?" diye merak etti.

Bu, boksör için tamamen yeni bir kavram gibi görünüyordu. Kaseye ve arabaya birkaç kez bakıp, başını salladı. "Yok. O, insan dünyasında bahsedilen pontifex kim sanıyorsun? Eminim bu sadece nesilden nesile aktarılan bir aile geleneğidir."

"E-evet, tabii," diye onayladı Ronie. Kasenin ortasından bir parça aldı ve çekinerek ağzına attı. Tavuk eti gibi görünen şeyi bir iki ısırık aldıktan sonra, zengin bir lezzet dilini kapladı. Çok garip bir tadı olmasına rağmen, bu çorba zamanla bağımlılık yapabilir, belki. Eninde sonunda.

Kirito, Ronie'den çok daha çabuk alışmıştı ve kasesini çoktan boşaltmıştı. Büyük bir memnuniyetle nefes verdi. "Ahhh, çok güzeldi... Sanırım. Öyle demek abartı olmaz herhalde..."

Sonra uzandı ve masanın karşısındaki boksöre derin bir reverans yaptı. "Yemeğiniz için çok teşekkür ederim, efendim. Bize gösterdiğiniz nezaketi asla unutmayacağım."

"Oh, hiç sorun değil," dedi adam, kendi kasesini çoktan bitirmişti. Sarhoş yüzünde sırıtkan bir gülümseme belirdi. "Burada iyi bir iş bulursanız ve Obsidia çorbası istediğiniz kadar yiyebilecek kadar istikrarlı bir hayat kurarsanız, bana bir kase çorba ikram ederek borcunuzu ödeyebilirsiniz... Her şey yolunda giderse..."

Etli eliyle yüzüne tokat attı ve gülümseme kaybolana kadar ovuşturdu. "Bak... Obsidia'da hem erkek hem kız kardeşine iyi bir iş bulmak sandığından daha zor olabilir, dostum."

"Oh... gerçekten mi? Ama gece yarısı burası çok kalabalık. Şehir bana çok hareketli geliyor..."

"Görünüşte öyle. Ama bu sadece şu anda daha fazla insan olduğu için... ve o da çok uzun sürmeyecek..."

Alkollü içki satan bir goblin yanlarından geçti ve artık morali bozuk olan boksör, şüpheli görünümlü küçük bir şişe satın aldı. Bir yudum aldı, yüzünü buruşturdu ve şişeyi uzattı. Kirito tereddütle şişeyi aldı, bir yudum aldı ve şiddetli bir şekilde öksürmeye başladı. Boksör, şeytani bir gülümsemeyle şişeyi geri aldı.

"Bu, kasabanın yakınlarına yerleşen düzlük goblinlerinin yaptığı bir şey. Tadı berbat ama ucuz ve çok satıyorlar. Bu yüzden şehirdeki birahaneler iş yapamıyor ve tüccar loncaları öfkeli. Savaştan önce lonca, goblin yerleşimlerini basıp hepsini kılıçtan geçirmek için paralı askerler tutardı ama şimdi Beş Halk Barış Antlaşması var..."

"Yani diyorsun ki... yarı insanlar Obsidia'ya taşındığı için insanlar işlerini mi kaybediyor?"

"Sadece onlar yüzünden değil. Çok daha fazla insan var... Sizin gibiler," dedi boksör omuz silkerek. Yukarıdaki karanlığa baktı. "Faldera'dan geldiyseniz, bu toprağın her yerinin çok kırılgan olduğunu benim söylememe gerek yok. İnsanlar ve yarı insanlar, başlangıçtan beri açlık ve susuzluk çekmişlerdir. Kan ve Demir Çağı'nı sona erdiren büyük savaş, tek bir göl için çıkan bir kavga ile başlamış, derler..."

Ronie ve Kirito, Karanlık Bölge'nin tarihi hakkında pek bir şey bilmedikleri için sessizce başlarını salladılar. Boksör, ucuz içkiden bir yudum daha aldı ve devam etti: "Atalarımız, bu çorak topraklarda hayatta kalmayı başardılar çünkü şöyle bir söz vardı: Bir gün, insan dünyasının kapıları açılacak ve hepimiz verimli, rüya gibi bir ülkede yaşayacağız."

Ronie bu sözler üzerine kendini gergin hissetti, ama boksör onun tepkisini fark etmedi.

"Sen ve kız kardeşin muhtemelen seferberliğe katılmak için çok küçüktünüz, ama bir yıl kadar önce İmparator Vecta geri döndüğünde ve onların dünyasını istila edeceğimizi söylediğinde, tahmin edebileceğiniz gibi heyecan çok büyüktü. Sonunda atasözü gerçekleşiyor diye düşündük... Ama insan diyarlarından gelen Dürüstlük Şövalyeleri, sandığımızdan daha da korkunçtu... Ayrıca karşı tarafta bir ordu olduğunu da bilmiyorduk. Her yer kaos ve savaştı; ve farkına bile varmadan, imparator uzaklardan gelen bir kılıç ustası tarafından yenilmişti ve savaş bitmişti..."

Ronie, alnında, o meşhur çorbayı tattığı zamankinden bile daha fazla ter damlaları olan "uzaklardan gelen kılıç ustasına" yan gözle baktı. Kimle konuştuğunu hayal bile edemeyen boksör, yanağını yumruğuna dayadı.

"Savaş devam etseydi, beş halkın sonu gelmiş olabilirdi. Bu yüzden İnsan İmparatorluğu ile barışa itirazım yok, ama aynı zamanda... verimli topraklara sahip olma hayalimiz de yok oldu. Bu yüzden tüm goblinler, orklar ve genç insanlar Obsidia'ya akın etti... Burada biraz daha iyi bir hayat olabileceğini düşünüyorlar. Ama şehir büyük diye sınırsız iş var demek değil. İnsan isen şövalyelik yapabilirsin... ama sen ve kız kardeşin bu iş için çok zayıf görünüyorsunuz..."

Yorgunluk ve alkolün etkisiyle ağırlaşan boksörün gözleri uykulu bir şekilde onlara baktı ve Kirito, zamanın geldiğine karar verdi. Eğilerek, "Her şey için teşekkürler, efendim. Obsidia çorbası çok lezzetliydi... Bir gün iyiliğinizi ödeyeceğim." dedi.

"Evet... İyi şanslar, çocuklar..."

Bunun üzerine, sonunda uykuya daldı. Onu rahatsız etmemek için dikkatlice ayağa kalktılar.

Meydanın diğer yerlerinde goblinler ve orklar da gitmişti, sadece birkaç boksör masalarda baygın halde kalmıştı. Çoğu araba gece için toplanıyordu, ancak çorba karıştırıcı dikkatli işine devam ediyordu. Anlaşılan, tenceresiyle uyuduğu doğruydu.

"…Sanırım kalacak bir han aramalıyız," dedi Kirito esneyerek.

"Ama masraf ne olacak?" diye Ronie hemen hatırlattı. "Yemek konusunda olduğu gibi yine şansımız yaver gitmez."

"Oh, bir şekilde hallederiz." Kirito sırıttı ve meydanın doğu çıkışına doğru yürümeye başladı, Ronie'ye de peşinden koşmaktan başka seçenek bırakmadı.

Şehrin merkezine yaklaştıkça, daha fazla cevher lambası ve daha fazla gürültü vardı. Ama boksörün söylediklerinden sonra, renkli lambalar çorak topraklara karşı yetersiz bir direniş gibi görünüyordu ve konuşma gürültüsü biriken hayal kırıklığının yansımasıydı.

Kirito, sakladığı bir bıçağı yol kenarındaki bir satıcıya satarak para sorununu şaşırtıcı derecede basit bir şekilde çözdü. Ayrıca ucuz bir kalacak yerin yolunu da öğrendi ve yürümeye devam ettiler. Kılıç ustası delegesi her zamankinden daha az konuşkandı, bu yüzden Ronie çok gürültü yapmadan sohbeti hafif tutmaya çalıştı.

"Demek buradaki para birimi vec. Bir vec yaklaşık bir shia'ya eşittir herhalde?"

"Huh...? Oh, öyle bir şey. Yine de, bu Obsidia çorbası bir kaseye on vecs demek, gerçekten çok ucuz..."

"Bir kase daha mı istiyorsun?"

"Eski sayfamdan bir şey saklayamam," dedi, eski Kirito'ya daha çok benzeyen bir ifadeyle, ve Ronie'nin başını okşadı. Sonra sağdaki bir binayı işaret etti. "Bu, yol kenarındaki tüccarın tavsiye ettiği yer gibi görünüyor."

Siyahımsı taş duvarlarda, insan dünyasındaki hanlar gibi kutsal harflerle I-N-N yazan dökme demir bir tabela vardı. Ronie'nin göğsünde belirsiz bir tedirginlik dalgası yayıldı, ama rahatsız eden şeyi kelimelere dökemeden bu duygu dağıldı.

"... Ne oldu Ronie?" diye sordu Kirito, ama Ronie başını salladı.

"Hiçbir şey."

"Tamam... Uzun bir gün oldu. Hadi uyuyalım."

Büyük ve küçük iki çantayı elinde tutarak tabelanın altındaki kapıya yöneldi. Neredeyse gece yarısı olmasına rağmen, han hala açıktı. Sahibi kırklı yaşlarında bir kadındı ve Kirito ile Ronie'ye bir dakika boyunca keskin bir bakış attı, ama Faldera'dan iş için geldiklerini ve kardeş olduklarını söylediklerinde şüpheyle yaklaşmadı.

Kirito, uydurduğu bu hikayenin yeni sorunlara yol açabileceğini tahmin etmemiş gibiydi. Kadın hemen "Kardeşseniz, bir oda istersiniz!" dedi ve tek kelime itiraz etmeden onları ikinci kattaki bir odaya itmeye başladı. Tabii önce gecelik yüz vec'lik ücreti aldığından emin olduktan sonra.

"Sabah saat 10'da çıkmış olun! Banyo için ateşi yaktım, yıkanmak isterseniz ilerideki hamama gitmeniz gerekecek. Benim misafirim olduğunuzu söylerseniz indirim yaparlar!"

Bunun kadının nezaketi mi yoksa cimriliği mi olduğunu anlamak zordu. Ama birkaç saniye sonra kadın onları bırakıp aşağı indi.

Ronie şok içinde sessizce dururken, Kirito rahatsız bir şekilde, "Bunun için üzgünüm, Ronie. Bu, ben bir handa kalmakta ısrar ettiğim için oldu..." dedi.

"H-hayır, senin suçun değil..."

"Dışarıda uyuyacak bir yer bulurum. Sen odayı kullanabilirsin."

"D-bulmak mı...?"

"Dinlenebileceğim bir ara sokak ya da park mutlaka vardır. Tek başıma güvende olurum. Sen iyi uyu. Sabah geri gelirim," dedi Kirito ve pencereden çıkmak için harekete geçti, ama kadın önce onun pelerinini tuttu.

"H-hayır, yapamazsın Kirito! Hava çok soğuk. Boksörleri taklit edemezsin, yoksa hastalanırsın!"

Odanın içinde basit bir yatak ve iki kişilik bir kanepe vardı. Ronie bile bacakları kanepeye sığmayacak kadar uzundu, ama o şekilde uyumak imkansız değildi.

"Ben kanepede yatacağım. Sen yatakta yat. Lütfen."

"N-ne? A-ama... Tabu Endeksi veya Temel İmparatorluk Yasası'nda, evli olmayan erkek ve kadınların aynı odada yatmasıyla ilgili bir kural yok mu?"

"Hayır, öyle bir kural yok. Yasak olan şey, dudaklardan öpüşmek... ve..."

"Ve ne?" Kirito yaklaşarak sordu. Kız onu omuzlarından tutup yatak doğru itti.

"K-kurallar ne olursa olsun, sen insan dünyasının kılıç ustası temsilcisisin ve ben de çırak olsam da olmasam da bir Dürüstlük Şövalyesiyim! Yani bunun önemi yok!"

"Aaah!" Kirito itilince bağırdı, ayağı takıldı ve yatağa düştü. Hızla pelerininin iplerini çözüp çıkardı, botlarını çıkardı ve onu yatağa doğru itti.

Yastıklı yorganı boynuna kadar çekti, üzerine düzgünce örttü ve yorganın üzerinden kibarca göğsüne vurdu. Delege ona utançla baktı ve "Sen annem gibisin Ronie" dedi.

"Oh... özür dilerim, ben çocukken annem de bize böyle yapardı."

"Anlıyorum... Bir gün anne babanla tanışmak isterim," diye mırıldandı, tavana bakarak. Ronie geçen ay eve gittiğini hatırladı ve bu anı, annesinin ve babasının ona sunduğu tüm evlilik tekliflerini hatırlatarak onu rahatsız etti, ama bu düşünceyi kafasından uzaklaştırdı.

"Ben... Eminim seni görmekten çok sevinirler," dedi, içinden "Ama en çok da küçük kardeşim sevinir," diye düşündü. Kirito gülümsedi ve gözlerini kapattı. Birkaç saniye içinde, onun huzurlu nefes alıp verişini duyabildi. Gün boyu iyi görünüyordu, ama o ejderha gemisiyle üç bin kilometre uçmak zihinsel olarak çok yorucu olmalıydı.

Ronnie, Kirito'nun itiraz etmeden yatağa gidip uykuya daldığına rahatlayarak kendi pelerinini çıkardı ve biraz uğraşarak maden lambasının içine su dökerek söndürdü.

Duvara yaslanarak kanepeye oturdu, ayakkabılarını yere düzgünce koydu ve yan yatarak uzandı. Beklediği gibi ayak parmakları dışarı çıkmıştı ama kalın batı yününden yapılmış pelerini battaniye olarak kullanınca soğuk onu rahatsız etmedi.

Hemen uyku geldi ama pencereden gelen şehrin yumuşak ışığının aydınlattığı Kirito'nun profiline bakarak uykuya direndi. Eğer gerçekten ailesini ziyarete gelirse ne olurdu acaba... Sonra aklına bir şey geldi.

Yeşil Kılıçlı Leafa, Kirito'nun tek aile üyesi olamazdı. Gerçek dünyada, ailesi, belki kardeşleri ve arkadaşları olmalıydı. Ama Kirito ailesinden hiç bahsetmemişti.

Acaba... geri dönmeyi istiyor mu?

Elbette isterdi. Ronie'nin ailesi hala Centoria'da, çok yakındaydı ve o bile bazen anne babasını ve kardeşini özlüyordu.

Ama Kirito'ya bunu sormaya cesaret edemiyordu. Bir gün eve dönmek istediğini itiraf ederse ne derdi? Şu anda gerçek dünyaya dönmenin bir yolu olup olmadığını bile bilmiyordu.

Acaba nasıl bir yerdi?

Gerçek dünya, büyük savaşta savaşmış tüm Yeraltı sakinleri için sevgi değil, korku ve tiksinti kaynağıydı. Ronie de bir istisna değildi. İnsan ve karanlık alemlerin ordularını yok eden o korkunç kırmızı şövalyeleri üreten bir dünya düşüncesi bile, uzuvlarını donduruyordu.

Ama öte yandan, gerçek dünya Kirito, Asuna ve savaş sırasında İnsan Muhafız Ordusu'na yardım etmeye gelen savaşçıların da eviydi.

Yeraltı Dünyası'nda iyi insanlar ve kötü insanlar vardı. Belki gerçek dünya da öyleydi. Ama bu düşünce, aralarındaki kapının tekrar açılmasını dilemek için yeterli değildi.

Dürüstlük Şövalyesi Alice, o uzak yere gittiğinde ne görmüş ve ne hissetmişti? Geri dönüp o deneyimlerini anlatabileceği gün gelecek miydi?

Ronie, hanın dışındaki tabelayı gördüğünde hissettiği tuhaf duyguya kapıldı, ama göz kapakları ağırlaşmaya başladı ve yabancı bir ülkede ilk kez uykuya daldı.