Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 5 Cilt 24 - Tek Yüzük III

Bu ekstra dövüşü hesaba katmamıştık, ancak yine de günün erken saatlerinde trende planladığımız gibi Argo ile buluştum. İlk fikrim doğrudan Büyük Zelletelio Ormanı'na geri dönmekti.

Ancak Argo, Stiss Harabeleri'ne geri dönmek istediğini söyledi. Bunun iki nedeni vardı.

Birincisi, Kadim Ruhun Laneti görevinde neler olduğunu öğrenmekti.

Diğeri ise saat 10'da harabelerin merkezinde gerçekleşecek olan stratejik düşünen oyuncuların toplantısına sızmaktı.

"... Bak, ben de merak ettim... ama bu küçük toplantı yabancılara da açık mı?" diye sordum.

Stiss Harabeleri'nin kuzey kapısına doğru yürüyorduk. Argo parmağını saçlarına dolayarak cevap verdi: "Oh, sorun yok. Orada yüz kişi kadar insan olmalı. Ama görünüşümüzü biraz değiştirmemiz gerekebilir."

"Doğru... Bunlar açıkça başlangıç ekipmanları değil ve ALO'dan gelmiş gibi de görünmüyor," dedim, giydiğim basit metal zırhı aşağıya bakarak. Sonra aklıma bir şey geldi. "Aslında zırhları çıkarabiliriz, ama Kuro ne olacak? Göze çok batacak."

Sağımda Kuro, başından kuyruğunun ucuna kadar uzunluğu iki metreden fazla olan majestik adımlarla zarifçe yürüyordu. Sanırım hiçbir oyuncunun kendi evcil hayvanı yoktu, bu yüzden bir panter dikkat çekecekti.

"Ah, iyi fikir... Boş evler var, belki onu orada bırakıp bizi bekleyebilir?"

"Bu da bir seçenek olabilir..."

Ben okuldayken Kuro diğer evcil hayvanlarla oynamış, kasabayı devriye gezmiş ve kendi başına şekerleme yapmış. Sahibinden sekiz saat uzakta kalmak, hayvanları evcilleştirme etkisini ortadan kaldırmamış, bu yüzden yarım saat kadar ayrı kalmanın sorun olmayacağını düşündüm, ama yine de bu yabancı bir yerde, etrafta dolaşan bir sürü oyuncu varken endişelenmeden edemedim.

"Öyleyse ben Kuro ile kalacağım," dedi Alice solumdan.

Ona döndüm. "Emin misin?"

"Kalabalık yerlerde bulunmayı sevmiyorum. Karşılığında Sinon'un alışverişini sen yaparsın," dedi ve deri çuvalı ve paraları uzattı. Onları kemerimdeki keseye koydum.

"Tabii, elbette yaparım... ama kurşun ya da barut bulamayacağımızı hissediyorum."

"Yoksa yok. O parayı zimmetine geçirip yemeğe harcamak yok."

"Ben çocuk değilim," diye itiraz ettim. Argo kendi kendine kıkırdadı.

Tüm metal zırhımı depoya geri koydum ve giysilerimin üzerine kaba keten bir pelerin giydim. Bu beni, lütuf süresi bittikten sonra miras kalan havalı ekipmanlarını kaybetmiş düşük seviyeli bir oyuncu gibi gösterdi. Alice zaten başından beri kapüşonlu pelerinini giyiyordu, bu yüzden zırhını çıkardıktan sonra pek farklı görünmüyordu. Kılıçlarımızı takılı bıraktık çünkü onlar olmadan çok gergin hissediyorduk, ama pelerinler onları neredeyse tamamen gizliyordu.

"Ah, dostum, ben de o kapüşonlu pelerinlerden istiyorum. Yüzümün sürekli açıkta olması hoşuma gitmiyor," diye şikayet etti Argo, Stiss Harabeleri'nin kuzey kapısına yaklaşırken. Etrafımızdaki zemin sıkışık ve sertti. Neredeyse hiç bitki yoktu.

"Daha önce söylemeliydin. Çimlerin bol olduğu bir yerde böyle kumaş yapabiliriz."

"Gerçekten mi? Çimden mi yapılıyor?"

"Her çimden değil ama."

"O zaman onu ver bana."

"H-hayır!" diye itiraz ettim.

Alice yüzük menüsünü açtı. "Eminim biraz kumaş kalmıştır. Sana kendi kapüşonlu pelerinini yapabilirim."

"Gerçekten mi? Emin misin, Alicchi?"

"Hadi ama, ona o tembel lakabı takma."

"Hee-hee, sorun değil. Özel bir lakap olması eğlenceli," dedi Alice cömertçe. Terzilik zanaat menüsüne gitti ve birkaç düğmeye bastı, ve işte böyle, gri kapüşonlu bir pelerin yüzen penceresinin üzerinde belirdi.

"Vay canına, bir düğmeye basarak mı? Çok kolay," dedi Argo etkilenmiş bir şekilde.

"Menüden sadece bunun gibi basit eşyalar yapılabilir," diye uyardı Alice, pelerini ona uzatarak. "Bu senin için, Argo."

"Teşekkürler, Alicchi. Bu iyiliğini unutmayacağım," dedi Argo, sonra pelerini ALO'dan getirmiş olduğu deri zırhının üzerine attı. Başlığı takınca, SAO'daki eski Rat'a tıpatıp benziyordu—yanaklarında çizilmiş üç bıyık hariç.

Eğer kalıcı bir kalemim olsaydı onu nasıl tutar ve bıyıkları çizerdi diye düşünüyordum ki, o an bana sert bir bakış attı.

"Kiri-boy, bir bayana öyle bakmamalısın."

"Ö-özür dilerim," diye mırıldandım ve öne döndüm.

Yakından bakınca, Stiss Harabeleri hayal ettiğimden çok daha büyüktü. Sadece dış duvarlar bile yüz metre yüksekliğinde olmalıydı. Yapıyı oluşturan her bir taş bloğun kenarları bir metreden fazlaydı, ama bunları nasıl üst üste koyduklarını ya da nasıl yıkıldıklarını tahmin bile edemiyordum.

Kapının üzerindeki süslemeler çok gösterişliydi ve bu şehrin yıkılmadan önce devasa olduğu kadar güzel de olduğunu gösteriyordu. Ama şimdi kapıdan geçen hiçbir sivil ya da tüccar yoktu.

Şaşırtıcı bir şekilde, hiçbir oyuncu da görmedim. En az beş bin oyuncu ALO'dan Unital Ring'e dönüştürülmüş olmalıydı ve neredeyse hepsi hala harabelerin çevresinde aktif olmalıydı. Saat gece dokuzu geçmişti, VRMMO oyuncuları için en yoğun saatlerdi. Oyuncuların vahşi doğada avlanmaya çıkıp, geri dönüp erzaklarını yenilemelerini beklerdim.

Bunu sorduğumda Argo çok basit bir cevap verdi.

"Oh, çünkü kuzey kapısı pek popüler değil."

"Ha? Popüler mi?"

"Aynı wiki'ye göre öyle. Yollar çok karmaşık, bu yüzden şehir merkezine kolay erişim sağlamıyor, ayrıca kalıntıların kuzeyinde çok fazla canavar çıkmıyor. Aslında bu yüzden buluşma noktamız olarak orayı seçtim."

"Aha... ama yine de tek bir kişi bile...?"

"Dinle, Kiri-boy. Her ALO oyuncusu ya da diğer Seed oyunlarından oyuncuların hepsi bu oyunu oynamıyor. Bence yarısından azı, belki üçte biri. Diğerleri bu durumun çözülmesini bekliyor. ALO'daki peri liderleri de dahil."

"......"

Şimdi o söyleyince, bu daha mantıklı bir cevap gibi geldi. UR olayı sadece bir olaydı. Oyuncular VRMMO'ları işleten çeşitli şirketlere aylık ücret ödüyorlardı, bu da pratikte suç niteliğindeydi. Sadece çevrimiçi oyunlara gerçekten bağımlı olan biri, doğru olup olmadığını bilmeden "göksel ışıkla ortaya çıkan topraklar" hakkındaki duyuruyu gerçekten takip edecek kadar iyimser veya egoist olabilirdi.

Yani, sızmaya çalıştığımız insanlar bu zihniyete sahip olanlardı. Mocri ve Schulz gibi insanlar. Her şeyi çok ciddiye alan insanlar.

Bir ara yürümeyi bırakmıştım ve başımı kaldırıp baktığımda Alice, Argo ve Kuro'nun ileride beni beklediklerini gördüm.

"Oh... pardon," diye mırıldandım ve hızımı artırdım.

Yarı yıkık kapıdan geçtikten sonra vücut ısımın düştüğünü hissettim. Geniş taş yol, birkaç düzine metre sonra başka bir duvara çarparak sağa ve sola ayrılıyordu.

"Buralarda kullanışlı bir boş ev vardı, sanırım," dedi Argo, önden giderek. Şikâyet etmeden onu takip ettik.

Stiss Harabeleri'ndeki evler, sanki çok katmanlı kale duvarlarının içine yapışmış gibi inşa edilmişti. Bana sorarsanız, güneş ışığı almak için berbat bir yoldu, ama şehrin harabeye dönmesinin sebebi bu olamazdı.

Binalar, Avrupa'nın bazı büyük antik şehirlerini anımsatan görkemli taş apartmanlardı, ama neredeyse hepsi duvarlar gibi yıkılmak üzereydi. Çoğunda böcek ve haşarat canavarları yerleşmiş gibi göründüğü için aceleyle geçtik.

Argo'nun bizi götürdüğü evin tavanında kocaman bir delik vardı, ama ön kapısı ve iç merdivenleri sağlamdı, ikinci katta kullanılabilir bir oda kalmıştı. Argo ve ben Alice ve Kuro'yu orada bırakıp harabelerin merkezine doğru yola çıktık.

Sokaklarda sağa sola kıvrılan karmaşık yol beni tamamen şaşırttı, ama Argo bu tür şeylerde özel bir yeteneği olmalıydı, çünkü hiç tereddüt etmeden yolumuza devam ettik. Yaklaşık yarım kilometre yürüdükten sonra bir su yolu belirdi. Bu yol bir tür sınır görevi görüyordu; çürümüş köprüyü çekinerek geçer geçmez, bölge birdenbire farklı bir görünüme büründü.

Burada, düzenli aralıklarla dökme demir meşale tutucular vardı ve alevleri turuncu renkte titriyordu. Onların ötesinde, yol kenarında küçük dükkanlar ortaya çıktı ve daha fazla NPC ve oyuncu göründü. SAO'dan farklı olarak, Unital Ring'de birine bakarak hedef imlecini çağıramazdınız, ancak NPC'lerin hepsi ölümcül derecede solgun tenliydi ve Roma tarzı tunikler giyiyorlardı, bu yüzden onları ayırt etmek kolaydı. Tüm dükkanlar düşük kaliteli malzemeler satıyordu ve mermi veya cephane yoktu.

"Bashin çok sağlıklı ve neşeli görünüyordu, ama buradaki tüm NPC'ler gerçekten solgun..." diye mırıldandım.

Argo omuz silkti. "Anlıyorum. Böyle bir yerde yaşarsan solgun olman normal."

"Açıkçası, sanki tamamen farklı bir ırk gibiler. Buradaki NPC'ler hangi ırktan?"

"Bilmem... NPC'lerin ne dediğini anlamak neredeyse imkansız. Onlarla konuşursan anlarsın. Tek istisna dükkan sahipleri."

"Ahhh, anlıyorum..."

O zaman Bashin ve Patter ile aynıydı. Sinon'a göre, konuşabileceğiniz NPC'ler size bazı kelimeler öğretir ve telaffuzlarını yeterince tekrarlarsanız o dili öğrenmenize yardımcı olurlar.

Sonunda tüm kabile dillerini öğrenmek güzel olurdu, ama bu ne kadar zaman alırdı? Bu düşünceyi kafamda tartarken, sokak tezgahları küçük dükkanlara dönüşmeye başladı: eşyalar, ilaçlar ve silahlar.

"Silah dükkanına girebilir miyiz?" diye sordum.

"Oraya baktım bile. Mermi yok, barut yok, tabii ki silah da yok."

"...Hiç şaşırmadım."

Bu, barut için gerekli malzemeleri Giyoru Savanası'na gitmemiz gerektiği anlamına geliyordu. Burada, küçük ticaret bölgesi yaklaşık elli metre sonra sona erdi ve muhteşem bir kemer göründü.

Kemerin altından geçtikten sonra Stiss Harabeleri'nin merkezine vardık.

Dairesel alan, kale malikaneleri ve kiliseler gibi büyük binalarla çevriliydi ve ortasında Roma'daki Kolezyum'a benzeyen devasa bir taş yapı bulunuyordu. Dış duvarı, harabelerin geri kalanı gibi yarı yıkılmış haldeydi, ancak içinde çok sayıda insanın varlığını hissedebiliyorduk.

"... Bu sözde dostça buluşmanın yeri burası mı?"

"Evet, burası," diye onayladı Argo. Kulağıma eğilip fısıldadı, "Dinle, biri sana hangi takımda olduğunu sorarsa, Announcer Fan Club de. Onlar en gevşek grup, üyeliklerini pek takip etmiyorlar, bu yüzden bizi ifşa etme olasılıkları en düşük olan grup."

"Aha... Anladım, söz konusu spiker, lütuf süresi bittiği ilk gün herkese seslenen ses, değil mi? 'Her şey verilecek' diyen kişi?"

"Şey, ben duymadım."

"Oh, tamam..."

Ama Unital Ring'de sistem anonsu gibi bir ses duyduğumuz tek an oydu, yani referans bu olmalıydı. Kabul etmeliyim ki çok çekici bir sesiydi. Yine de...

"Bir ses için hayran kulübü kuruyorlarsa, bu adamlar çok kötü durumda olmalı. Sesin bir insana mı, tanrıya mı, şeytana mı ait olduğunu, hatta insanımsı bir şekle sahip olup olmadığını bile bilmiyoruz."

"Muhtemelen bu yüzden seviyorlardır. Tahminim bu," dedi Argo, hiçbir kanıt olmadan. Stadyuma doğru yürümeye başladı, yıpranmış taşları geçerek ana kapıya ulaştı. Kapının ötesindeki karanlık tünelden geçtikten sonra, tribünlere değil, arenanın içine çıktık.

Argo'nun dediği gibi, 160 fit genişliğindeki alanda neredeyse yüz kadar oyuncu vardı. Çoğunun kumaş zırhları vardı ama bazılarının deri zırhları ve zincir zırhları da vardı. Tasarımlarına bakılırsa, bunlar ALO'dan miras kalan zırhlar, yeni yapılmış değillerdi. Eğer bunlar ALO'dan dönüştürülen oyuncuların en iyileriyse, hiçbiri Demir Çağı'na ulaşmamıştı.

Arenanın kuzey ucunda, üzerinde birçok dekoratif ateş bulunan taş bir sahne vardı. Bunu kuran kişi muhtemelen orada ortaya çıkacaktı. Argo ve ben, olayların başlamasını beklemek için uzak duvarda bir yer bulduk. Neyse ki, diğer oyuncular bilgi alışverişiyle meşgul oldukları için bize pek dikkat etmediler.

"... Argo, SP ve TP'n iyi mi?" diye sordum, ne olur ne olmaz diye. Bilgi satıcısının başı yukarı ve sola doğru döndü.

"Hmm. O kuyudan aldığım su hala var ama yiyecek stoğumdan emin değilim."

"Al."

İki parça bizon kurutması çıkardım ve birini ona verdim.

"Ah, teşekkürler," dedi kabul ederken, ama ağzına koymadı. "Seninle olsan bile, bedavaya bir şey almaktan hoşlanmıyorum."

"Alış buna. Kimin kime ne borcu var gibi küçük şeylere takılırsan, bizim gibi olamazsın. Bu yerde açlık ve susuzluktan kolayca ölebilirsin... Bu yüzden su ve yiyecek benim için ortak kaynaklar gibidir."

"Bizim gibi mi? Heh... Bu kelime kulaklarımı diken diken ediyor," dedi. Ben bunu diken diken ve gıdıklanma karışımı olarak algıladım. Bu gizemli söz üzerine, Argo kurutulmuş eti ısırdı ve ben de ona katıldım. Giyoru Savanası'ndan topladığım bizon etinin tadı sığır etine benziyordu. Dikenli mağara ayısı kadar kokulu değildi ve yemesi daha kolaydı.

Argo, görünüşe göre gösterdiği kadar aç değildi, çünkü kurutulmuş eti kısa sürede bitirdi. Sonra bel çantasından uzun, dar bir meyveye benzeyen bir şey çıkardı. Silindirik sapını çevirip dudaklarına götürdü. İçinde bir tür sıvı vardı — su mu?

"O-o ne?" diye sordum, içmeyi bitirince. Argo sapı yerine takıp kapağı kapattı ve cevapladı: "Bu merkez meydanın biraz güneyinde bir kuyu var, yanında bir ağaç büyüyor. Kuyuyu yöneten NPC her oyuncuya bir meyve veriyor, onu matara olarak kullanabilirsin... Ama çok fazla su almıyor."

"Huh! Şey... Su kabı bulmak bile kolay değil, doğru," dedim etkilenerek. Asuna'nın yaptığı seramik su testisini ortaya çıkardım ve içinden biraz su içtim. Testide meyvenin üç katı kadar su vardı, ama ağır ve kırılgandı, bu yüzden kolumun ulaşabileceği bir yere bırakamazdım. Daha hafif ve dayanıklı bir deri kapak almak istiyordum, ama şu anda daha önemli işler vardı.

Bu arada saat on olmaya yaklaşıyordu ve kalabalığın önünden mırıldanmalar yükseldi. Başımı kaldırıp baktığımda, sahnenin sağındaki merdivenlerden dört kişi çıkıyordu.

İlki, çivili zırh ve tek elli kılıç taşıyan uzun boylu bir adamdı. İkincisi pul zırh ve kılıç taşıyordu. Üçüncüsü kumaş zırh giymişti ama sırtında kocaman bir çift elli kılıç vardı, dördüncüsü ise ince yapılı, beyaz başlıklı... belki bir kadındı. Neredeyse 150 fit uzaktaydılar, bu yüzden yüzlerinin ayrıntılarını göremedim.

"Hey, yaklaşalım," diye Argo'ya fısıldadım ve duvardan eğilmeye başladım, ama o beni geri çekti.

"Tek ihtiyacımız olan onların seslerini duymak. Kendini daha fazla göstermeye çalışma."

"Evet, efendim."

Sızma konusunda uzman bir bilgi satıcısı böyle bir tavsiye verdiğinde, onu dinlersiniz. Her kelimeyi duymak için kulaklarımı hoparlörlere dikmiştim.

"Hey, millet, başlıyoruz!" sahneye çıkan ilk adam, çivili zırhlı olan, yüksek ve net bir sesle konuştu. "Bu gayri resmi etkinliği düzenleyen kişi benim. Ben Holgar ve Absolute Survivor Squad adlı bir grubu yönetiyorum! Hepinize geldiğiniz için çok teşekkür ederim!"

Adını tanımadım, ama tanıdık bir nostalji dalgası hissettim ve kaynağını hemen anladım.

Aincrad'ın birinci katının kuzey tarafındaki Tolbana kasabasında, bu sahneden çok daha küçük olsa da benzer bir dairesel sahne vardı ve ilk boss strateji toplantısı orada yapılmıştı. Diavel adında bir kılıç ustası öncülük etmiş ve kendini yüksek sesle ve neşeli bir şekilde tanıtmıştı.

Benim adım Diavel ve kendimi bir şövalye olarak görüyorum!

Kalabalıktan biri ona "Kahraman olduğunu söyleyebilmeyi isterdin, değil mi?" diye bağırmış ve seyirciler gülmüştü. Diavel'in bu basit sözü kalabalığı ısıtmaya yetmişti ve o an onun karizmasını hissettiğimi çok iyi hatırlıyorum.

Şimdi düşününce, Argo ilk olarak onun adına bana gelmişti. Diavel'in Anneal Blade +6'mı satın almak istediğini söylemişti. Sonunda 30.000 col gibi çok büyük bir meblağ teklif etti ama ben tüm teklifleri reddettim.

Bazen o olayı düşünürdüm. Eğer kılıcımı satmış olsaydım, Diavel son saldırı bonusunu almak için o kadar büyük bir risk almaz ve sonuçta ölmezdi...

O anlık duygusallığı bir kenara bırakıp Holgar'ın sözlerini dinlemeye devam ettim.

"Bu toplantıyı düzenlemeye yardım eden diğer arkadaşları tanıtayım! İlk olarak, Weed Eaters'ın lideri, Dikkos!"

Kılıcı olan adam ellerini kaldırdı ve alkışlar yükseldi.

"Sırada, Announcer Fan Club'ın lideri, Tsuburo!"

Büyük kılıç kullanan adama alkışlar daha ölçülüydü, ama sesler ve tezahüratlar daha derin ve erkeksiydi.

"Son olarak, Sanal Çalışma Topluluğu'nun lideri Mutasina!"

Kalabalıkta bir kıpırtı oldu ve herkes aynı anda "Kim?" diye sordu. Ancak bu kafa karışıklığı, Mutasina başlığını geri çekip uzun siyah saçlarını ve bembeyaz tenini ortaya çıkarana kadar sürdü. Bu mesafeden bile, tavırlarından ve insanların tepkisinden onun oldukça güzel bir kadın olduğunu anlayabiliyordum.

Topluluğun yüzde 90'ından fazlası erkekti ve şimdiye kadarki en yüksek tezahürat ve ıslıklara boğuldular. Mutasina neşeyle ellerini sallayarak onları coşturdu.

Kalabalık sakinleşince Holgar tekrar öne çıktı. "Bugünkü tartışmayı biz yöneteceğiz! Maalesef, Fawkes Takımı dün gece yok edildiği için burada değiller!"

Arenada mırıldanmalar yayıldı. O grubu duymamıştım. Argo'ya baktım ama o gözlerini kaçırdı ve hiçbir şey söylemedi.

Kalabalıktan bir açıklama isteyen sesler yükseldi ama Holgar'ın verdiği cevap pek yardımcı olmadı.

"Maalesef ben de ayrıntıları bilmiyorum. Anlaşılan Fawkes'takiler dün gece diğerlerini de kendileriyle birlikte harabelerden ayrılmaya davet etmişler ve kuzeyde bir yerde grup savaşına girip yenilmişler."

Bize yakın bazı oyuncular bu haberi aralarında tartıştılar.

"Kuzeyde, Bashin'e karşı mı?"

"O adamlar tehlikelidir... Bashin'e karşı, onların miras aldıkları ekipmanları ve en iyi becerileri hâlâ varken, af döneminde meydan okuyanlar oldu ve hepsi feci şekilde yenildi."

"Fawkes'ın bunu bilmemesi imkansız. Neden bu kadar tehlikeli bir kumar oynasınlar ki...?"

Konuşmaları dinlerken içime bir kötü his çöktü, ama onu bastırıp sahneye odaklanmaya çalıştım. Holgar öne çıktı, alevlerin ışığı zırhının çivilerinden yansıyordu.

"Her neyse!" diye bağırdı. "Şu anda size söyleyebileceğim tek şey, Unital Ring'in kolay olmayacağı! Olayların başlamasından bu yana üçüncü gece ve Ymir'e göre oyunun geri yüklenmesine dair hala bir işaret yok! Öyleyse, biz ALO'cular, göksel ışığın ortaya çıkardığı topraklara ulaşalım ve bu sorunu içeriden çözelim!"

Heyecan ve onay dolu tezahüratlar kalabalıktan yükseldi ve geniş arenayı doldurdu.

Arkadaşlarım ve ben (Argo dahil) teknik olarak "ALO'cular"ın bir parçasıydık, bu yüzden hedefimiz buradaki herkesinkiyle aynıydı. İlk gün Mocri'nin grubu gibi kimseyi atlatmaya çalışmıyorduk ve diğerleriyle işbirliği yapma fırsatımız olursa bunu yapmalıydık. Ormanda bir kasaba kurmamızın nedeni, buradan ayrılan ALO oyuncularının bizi yol üzerindeki ilk kontrol noktası olarak görmeleriydi — tabii üçüncü bir saldırıya karşı kendimizi koruyabilirsek.

Ve yine de...

Holgar'ın bir sonraki sözlerini bekledim, içimdeki kötü hissi bastırmaya çalışsam da, bu hissi tamamen yok edemedim.

Coşku yatıştığında, uzun boylu kılıç ustası önceki neşeli ve dostane tavrına geri döndü. "Bu geceki dostça toplantının amacı, işbirliği yapmaya karar veren dört takımımız arasındaki bağları ve bilgi paylaşımını derinleştirmektir! Yiyecek ve içecek de var, TP ve SP'lerinizi istediğiniz kadar doldurun! Tavşan eti, yerel otlar ve meyveleri seviyorsanız tabii!"

Kalabalıktan bir alkış daha yükseldi. Açıkça marangozluk becerisiyle yapılmış bir dizi tahta vagon, sahnenin iki yanındaki tünellerden dışarı çıktı. Holgar'ın alçakgönüllülükle küçümsediği malzemeler düzgünce pişirilmişti ve büyük tencere ve tabaklardan kokulu, iştah açıcı baharatların kokusu yükseliyordu.

"…Bu baharatları nereden buluyorlar?" diye sordum.

"Dışarıdaki pazarlarda satıyorlar," diye cevapladı Argo. Ayrılmadan önce biraz satın almayı aklımın bir köşesine yazdım. Üzerimde Sinon'dan aldığım para dışında nakit yoktu, ama envanterimdeki malzemelerin bir kısmını satarak baharat almaya yetecek kadar para bulabileceğime emindim.

Yemekleri çok merak etsem de, bir toplantıya sızmak varken bedava yemek yemek çok kötü bir davranış olurdu. Şimdilik, oyunu ciddiye alan ALO oyuncularının genel tavırlarını ve yeteneklerini görmüştüm. Bu benim için yeterli bir ödüldü.

"Gitmeden önce yemek istemiyor musun?" Argo sırıttı.

Ona sert bir bakış attım. "Senin 'Kirito sanal dünyada obur' teorine kanıt vermek istemiyorum. Hadi, onlar meşgulken buradan gidelim."

"Anladım. Zaten tezgahlardan yiyecek alabiliriz. Alicchi ve Kurocchi şu anda açlıktan ölüyordur."

"Evet, öyle yapalım," dedim, yemeklere olan özlemimi bastırarak geldiğimiz tünele doğru döndüm.

Ama tam o anda, mavi-mor bir ışık ayaklarımın altındaki taşları aydınlattı.

"Ne—?!"

"O da ne?!"

Argo ve ben telaşla geri döndük. Ama yüzlerce kişi bizi duymadı, kendi başlarına çığlık atıyorlardı. Bu, gecenin önceden planlanmış bir parçası değildi.

Ayak uçlarımda yükselip yere dikkatle baktım. Parlayan taşların kendisi değil, taşların üzerinde yüzen karmaşık bir dokuydu. Tıpkı...

"Bir sihirli çember...?" diye mırıldandım, gözlerimle çizgileri takip ederek arenanın ortasına doğru baktım. Orada, diğerlerinden daha parlak bir şekilde parlayan devasa bir arma vardı - çemberin merkezi. Başka bir deyişle, dairesel arenayı tamamen dolduran 150 fitlik bir sihirli çember vardı. ALO'da bu, normal sihir kategorisinin üzerinde, büyük bir büyü olarak kabul edilirdi. Ya da belki de onun da ötesinde, bir büyük büyü.

Merkezdeki sembol aniden kendi kendine hareket etmeye başladı. Kıvrıldı, dalgalandı ve döndü. Birkaç saniye içinde, otuz fit yüksekliğinde bir ışık sütununa dönüştü, sonra parçalanıp çöktü ve tuhaf bir siluet oluşturdu.

Sonsuz dikenlerle kaplı dar bir kafa. Uzun, karışık ve işkence görmüş saçlar. Her biri iki eklemli dört kol. Üst gövdesi zayıf bir kadına ait, alt gövdesi ise kıvrılan duyma organlarından oluşuyordu.

Bu, ancak karanlık, sapkın bir tanrı olarak tanımlanabilecek bir canavardı. Dört kolunu başının üzerine kaldırdı ve insanlık dışı bir dilde bir şeyler bağırdı. Açık avuçlarından mavi-siyah küreler büyüdü.

Büyü mü? Ne? Kim? Neden? Nerede?

Sorular zihnimde kıvılcımlar gibi patladı. Bu açıkça kötü niyetli bir büyüydü. Bununla başa çıkmanın en iyi yolu, büyücüyü saldırıp büyüyü bozmak olurdu, ama bu kalabalığın içinde onu bulmak zor olacaktı.

"Kiri, gitmeliyiz!" diye bağırdı Argo ve kuzey çıkışına doğru koşmaya başladı. Ama içgüdülerim onun zamanında yetişemeyeceğini söylüyordu, bu yüzden kapüşonunun yakasını tutup onu geri çektim ve kılıcımı çektim.

"Saklan!" diye bağırdım, tam o sırada sapkın tanrının avuçlarından çok sayıda ışık mermisi fırladı.

Her biri kendi karmaşık yörüngesinde ilerlerken, korkunç bir greeeeee! sesi çıkardılar. Her türden oyuncuyu vurdular: hâlâ şokta olanları, dehşete kapılmış olanları ve kaçmaya çalışanları. Bu, son derece yüksek seviyeli bir hedef arama büyüsüydü. Vurulanlar hemen yere düşmediler, ama kesinlikle bir tür zayıflatma veya gecikmeli hasar etkisiyle vurulmuşlardı.

Bu etkilerin ne olduğunu kendim öğrenmek istemiyordum. Kılıcımı kaldırdım ve bana doğru gelen iki atışı takip ettim. Onlardan kaçmak imkansızdı ve hiçbir zırh da onları engelleyemezdi.

Ama buradaki büyü ALO'daki ile aynı mantıkla çalışıyorsa, bununla başa çıkmanın bir yolu vardı: Alfheim'da oynarken geliştirdiğim özel sistem dışı beceri, büyü patlatma.

ALO'daki büyü — büyücüler tarafından ateşlenen ışık birikintileri — genel olarak fiziksel bir forma sahip değildi, bu yüzden kılıç veya kalkanla engellenmesi imkansızdı. Ama büyünün tam ortasında, piksel genişliğinden daha büyük olmayan bir hasar kutusu vardı ve bu kutuya fiziksel olmayan bir hasar verilirse, büyü parçalanabilirdi... bazen.

Nedense SAO'nun kılıç becerileri Unital Ring'de de vardı, ama ALO'daki elemental hasar etkilerini taşıyıp taşımadıklarını henüz doğrulayamamıştım. Şu an için, taşıyacaklarına güvenmek zorundaydım.

Işık mermilerinin bana bir açıyla doğru hızla yaklaşmasını izleyerek, iki parçalı kılıç becerisi Dikey Yay'ı kullanmaya hazırlandım. Ancak mermiler basit parabolik bir yörünge izlemiyordu; knuckleball gibi sallanıp kıvrılıyordu. İki parçalı bir kılıç becerisiyle ikisini birden yok etmek neredeyse imkansızdı. Daha iyi bir seçenek, birini bırakıp diğerini yok etmeye odaklanmaktı.

Bu ani kararı verdikten sonra, Sonic Leap'e geçerek üzerime yağan mermilerden birine doğru atladım. ALO'da bu kılıç becerisi, fiziksel etkisine rüzgar hasarı ekliyordu. Unital Ring'de de aynı etkiyi göstereceğine güvenerek, ışığın merkezine nişan aldım.

"Grahhh!" diye bağırdım ve kılıcımı savurdum.

Son derece küçük ama sert bir çekirdeği ezmiş gibi hissettim. Mavi-siyah ışık, viskoz bir sıvı gibi havada ikiye ayrıldı. Ancak diğer mermi havada keskin bir dönüş yaptı ve boynumun dibine çarptı.

Ne sıcak ne soğuk, son derece garip bir his boğazımı sıktı. Sanki şeffaf bir iblisin pençeleriyle boğuluyordum. Dişlerimi sıkıp zıpladım ve yere indikten sonra arkama döndüm.

"Argo, iyi misin?!" diye sordum.

Duvara yaslanmış, kocaman gözlerle bana bakıyordu. "Ben iyiyim, Kiri... ama... sen..." diye cıvıldadı.

"Sonra konuşuruz! Hemen kaçabileceğimiz bir yere gidelim! Büyücü, ona büyü yaptığımı fark ederse, başımız belaya girer!"

"Anladım," diye cevapladı Argo. Çömelip yolun kenarına koştuk ve durumu izleyebilmek için çıkış tünelinin yanında durduk.

O anda, arenanın ortasında beliren tehditkar tanrı gecenin karanlığına karışıp kayboldu. Yerdeki büyü çemberi dönerek küçüldü, sonra yok oldu. Devrilmiş vagonların ve yere saçılmış yiyeceklerin arasında oyuncular şok ve dehşet içinde duruyorlardı.

Sonunda biri, "Hey, boynun..." dedi.

Bunun üzerine herkes en yakınındaki oyuncunun çenesinin altına baktı ya da kendi boynuna dokundu. Düşünmeden, bana en yakın duran adamın boynuna baktım ve boynunda siyah bir halka gibi bir şey gördüm, ama bu doğru olamazdı. Bu, doğrudan cilde çizilmiş bir halka deseni idi.

Kendi göğsüme bakmaya çalıştım ama boynumu göremezdim ve aynam da yoktu. Argo'ya baktığımda, o da bana gergin bir şekilde başını salladı. Anlaşılan o halka benim boynumda da vardı. Ama şimdilik HP, MP, TP veya SP'mde herhangi bir kayıp yoktu ve avatarımda da herhangi bir değişiklik hissetmiyordum. Bu ne tür bir Debuff'tı? Ve oyunun bu kadar erken bir aşamasında bu kadar büyük bir büyü kullanmak nasıl mümkün olabilirdi?

"Ne halt ettiğini sanıyorsun sen?!" diye bağırdı biri sahneden. Holgar, Dikkos ve Tsuburo kılıçlarını çekip grubun tek kadını olan Mutasina'ya doğrulttu.

"Mutasina, kalabalığı coşturmak için büyük bir Buff uygulayacağını söylemiştin! Bu açıkça bir tür Debuff! Bu komik değil! Şaka bile değil!" Holgar bağırdı, ama Mutasina hiç korkmadı. Uzun asasına yaslanarak sakin bir şekilde cevap verdi.

"Tabii ki şaka değil. Her şey planlıydı."

"Planlanmış...?! Yani bu toplantıya katılmayı kabul ettin, sırf hepimize bu büyüyü yapabilmek için mi?!"

"Sana öyle söyledim. Böyle anlamsız bir toplantıya katılmak için başka bir nedenim olamaz, değil mi?"

Bu sözler, kalabalığın her yerinden öfke dolu haykırışlarla karşılandı.

"Canın cehenneme! Bu aptal büyüyü bizden kaldır!"

"Yüz kişiyi birden yenebileceğini mi sanıyorsun?!"

Öfkeleriyle cesaretlenen Holgar bir adım öne çıktı. "Onları duydun. Debuff'ı kaldır. Yoksa bu sorunu başka bir yolla çözeriz."

Açıkçası, bu "farklı yol" büyüyü yapan kişiyi öldürmek anlamına geliyordu. Holgar'ın işaretiyle, Dikkos ve Tsuburo Mutasina'yı yanlardan kuşattı. Arenadaki insanlar sahneye daha da yaklaştı.

Bu aklıma bir fikir getirdi. Arenanın başka yerlerinde Mutasina'nın grubunun diğer üyeleri olmalıydı... Sanal Çalışma Topluluğu mu? O Debuff'u onlara da mı koymuştu? Yoksa büyü yapmaya başlamadan önce tüm arkadaşlarını tahliye ettirmiş miydi?

Bunun cevabını öğrenemeyecektim. Bu Debuff'un etkisi ne olursa olsun, bu şekilde etrafı sarılmışken aynı anda gelen saldırılardan kaçması imkansızdı. Mutasina muhtemelen burada öleceğini, Unital Ring'i sonsuza dek terk edeceğini ve bu gizemi çözümsüz bırakacağını tahmin ediyordu.

"... Peki öyke. İşleri kendi ellerimize alacağız!" diye bağırdı Holgar ve kılıcını geri çekti. Aynı anda, Tsuburo'nun iki elli kılıcı ve Dikkos'un kılıcı kılıç becerileriyle parlamaya başladı.

Mutasina sadece orada durdu, uzun asasını tek eliyle kaldırdı ve yere vurdu. Asanın alt ucu yüksek bir kraaack sesi çıkardı!

Anında nefes alamadım ve dizlerimin üzerine çöktüm.

Sanki yapışkan bir şey nefes borumu tıkamıştı. Ellerimi boğazıma bastırarak nefes almaya çalıştım ama ne içeri ne dışarı hava girebiliyordu. Ani paniğimde, sahnedeki saldırganların ve arenadaki neredeyse yüz oyuncunun hepsinin acı içinde yerde kıvranmakta olduğunu görebiliyordum. Grubun üzerinde hafif mavi bir parıltı vardı, tüm yüzüklerin loş ışığı aynı anda parlıyordu. Boynum da muhtemelen aynı şey yapıyordu. HP çubuğumda devam eden bir hasar yoktu, ama sağ tarafta boğazı saran eller gibi görünen bir Debuff simgesi görebiliyordum.

"Kiri-boy!"

Argo yanıma atladı ve sırtıma vurdu, ama boğazımı tıkayan şeyin hissi geçmedi. On saniye, yirmi saniye... İçimde panik büyüdüğünü ve karardığını hissedebiliyordum. Boğulma hissi gerçekten gerçekti, sanki gerçek hayatta da nefes alamıyormuşum gibi hissediyordum. Ama bu mümkün müydü? AmuSphere'de birçok koruma katmanı olmasına rağmen bir oyuncunun nefes almasını engellemek mümkünse, bu SAO'nun tekrarı demekti.

Sağ elimi sallayarak halka menüsünü açmaya çalıştım. Bu ıstıraptan kurtulmanın tek yolu oyundan çıkmaktı. Birkaç denemeden sonra sonunda menüyü açabildim ve halka içindeki sekiz simge arasından sistem simgesini aradım.

Sonra yine yüksek bir kraaaack sesi duyuldu!

Bir anda nefes alabilmeye başladım. Ellerimi yere bastırarak avatarımın ciğerlerine hava çekiyordum.

Birkaç saniye sonra, panik halimden nihayet çıkabildiğimde, Argo omzumu tutup beni ayağa kaldırdı.

"İyi misin, Kiri-boy?!"

"E... evet, iyiyim," diye zayıf bir sesle cevap verdim. Sahneye tekrar bakmadan önce, Debuff simgesinin kaybolduğunu kontrol ettim.

Holgar, Dikkos ve Tsuburo dördü de donmuş, dört ayak üstünde çömelmiş haldeydi. Onların üzerinde heybetle duran Mutasina, bana birazcık -sadece birazcık- Axiom Kilisesi'nin başı olarak Yeraltı Dünyası'nın insan alemini yöneten Yönetici'yi hatırlattı. Az önce yüz kişinin nefesini kesmiş olmasına rağmen, ne yaptığından dolayı sevinçli ya da korkmuş görünmüyordu. Yüzünde sadece soluk bir gülümseme vardı. Böyle bir şeyi yapmak için demir gibi bir irade gerekiyordu.

"Şimdi anladınız mı?" diye sordu soğukkanlılıkla, sol elini sallayarak. "Buradaki herkese yaptığım büyü, Lanetlilerin İlmiği adını taşıyor. Az önce etkisini kendiniz deneyimlediniz... ve bir kez başarıyla uygulandığında, etki alanı ve süresi sonsuzdur."

Arenadaki diğer oyuncular dehşetle mırıldandılar. "Olamaz..." sözleri boğazımdan çıktı.

Sonsuz mu? Bitmez mi? Yani Mutasina asasının ucuyla yere her vurduğunda, buradaki tüm oyuncular dünyanın neresinde olurlarsa olsunlar nefes alamayacaklar mı?

Mırıldanmalar giderek yükseldi, ta ki Mutasina asasını kaldırıp hepsini susturana kadar.

"Ama korkmayın. Bu büyüyü size eziyet etmek için yapmadım. Tıpkı sizin gibi, ben de bu oyunu kazanmak istiyorum... Sadece bunu başarmak için en etkili yolu izliyorum."

"...En etkili mi?" diye bağırdı Tsuburo cesurca, ayağa kalkarken sendeleyerek. "En etkili yol, sadist bir büyüyle diğer oyuncuları tehdit etmek mi? Sanal Çalışma Topluluğunun başka üyeleri de burada, değil mi?"

"Üyeler...?" Mutasina tekrarladı, sonra kıkırdadı. "Bu yerde buluşmayı seçmenizin nedeni, geçici olarak hedeflerinizin aynı olmasıydı, değil mi? Açık konuşayım: Şu anda işbirliği yapıyor olabilirsiniz, ama hedefe yaklaştıkça, takımlarımız birbiriyle daha fazla rekabet edecek. Sonunda, aynı takımdaki oyuncular bile birbirleriyle savaşacak ve birbirlerini öldürecek. Ama büyüm sizde etkili olduğu sürece, bu durumu önleyebiliriz. Anlıyor musunuz…? Bu, bitiş çizgisine ulaşmanın en iyi ve en etkili yolu, değil mi?"

Onun dudaklarından çıkan bu sözler neredeyse şakacı gibiydi. Tsuburo ne söyleyeceğini bilemedi. Bunun yerine, Dikkos pantolonunun oturduğu yerden konuştu.

"Tabii ki bu doğru değil! Biz birbirimize güveniyoruz... Holgar, Tsuburo ve ben bu işte birlikteyiz! Sonunda bir yarışa dönüşürse, birbirimizi asla ihanet etmez veya öldürmeyiz! Son ana kadar birbirimize yardım ederiz, sonra son metreye kadar yarışır ve kazananı tebrik ederiz... VRMMO'lar böyle çalışmaz mı?!"

"Ha-ha... ha-ha-ha-ha."

İnce omuzları kahkahadan titriyordu.

"Ha-ha, ha-ha-ha-ha... Özür dilerim, sadece... bu çok saçma. Güvenmek mi? Tebrik etmek mi? Gerçekten bu sanal dünyada böyle şeyler olduğunu mu düşünüyorsun?"

Az önce neşeli olan sesi birden buz gibi soğudu.

"Tabii ki olmaz."

Siyah gözleri arenadaki oyunculara dikildi.

"Sanal dünyada... en azından The Seed'in VRMMO'larında güven, aşk ve kurtuluş gibi şeyler illüzyondan başka bir şey değildir. Gerçek olan tek şey nefret, ihanet, aldatma ve umutsuzluktur. Sonuçta, tüm tam dalış sanal dünyaların kökeni Sword Art Online'dır. Dört bin kişinin hayatına mal olan, çığlık ve feryatlarla dolu saf bir cehennem."

Bağırmamak için dişlerimi sıkmak zorunda kaldım. Sen ne bilirsin ki?!

Aincrad'da çok sayıda oyuncu hayatını kaybetmişti. Tek bir kişinin eylemlerinin kurbanları açısından, bu şüphesiz insanlık tarihinin en büyük zulümlerinden biriydi. Ama o dünyada sadece nefret ve umutsuzluk yoktu. Öyle olsaydı, Aincrad'da tanıştığım Asuna, Silica, Liz, Klein, Agil ve Argo gibi oyuncularla hâlâ birlikte olmazdım.

Ama Mutasina'nın soğuk sesi, düşüncelerime sadece alaycı bir tavırla karşılık verdi. "SAO'nun doğurduğu karanlık, The Seed Nexus'a yayıldı ve çoğaldı. Şimdi o sonsuz dünyalar tek bir dünyada birleşti. Unital Ring'de karanlık tekrar sıkışacak ve yoğunluğu zirveye ulaştığında, yeni bir şey ortaya çıkacak... daha karanlık ve daha derin bir şey. Ve ben bunu görmek istiyorum."

Sonra, bir şey hatırlar gibi ekledi: "Tabii ki... burada Sanal Çalışma Topluluğu'nun üyeleri de var. Onlar, Lanetlilerin İlmiğine maruz kalmayı kabul ettiler. Çelişkili görünebilir, ama aramızda sarsılmaz bir güven bağı var. Bu yüzden senin de bu güveni bulabileceğinden eminim."

On saniye ya da daha uzun süren ağır bir sessizlik sahneyi kapladı.

Sonunda sessizliği bozan, sahnede düz bir şekilde oturan Holgar oldu. "Bizden ne yapmamızı istiyorsun?"

"Hepimiz bunu söylemiyor muyduk? Güçlerimizi birleştirip oyunun amacı olan göksel ışığın ortaya çıkardığı topraklara ulaşmak için birlikte çalışmamızı istiyorum," dedi Mutasina, bir spor takımının kaptanı gibi. Güldü. "Ama elbette somut bir yol haritası gerekli olacak. Merak etmeyin, ilk hedefimiz zaten belli."

"Hedef...?"

"Holgar, giriş konuşunda, Fawkes adlı takımın dün gece yok edildiğini söyledin. Onları öldüren ne bir boss canavar ne de Bashin'di. Bu harabelerin doğusunda, Maruba Nehri'nin çok yukarısında, geniş bir ormanda, başka bir takımın inşa ettiği bir kaleye saldırdılar ve yenildiler."

Oyuncular yine gürültü ve mırıldanmaya başladığında, daha önce hissettiğim kötü önsezi yeniden belirdi ve korktuğum şeyin gerçek olduğunu anladım.

Fawkes adlı ekip, dün gece kulübeye saldıran Schulz'un liderliğindeki ekipti. Mutasina'nın şimdi bu konuyu gündeme getirmesi tek bir anlama gelebilir.

"İlk yapacağınız şey, o ekibi yok etmek."

"…Neden bunu yapalım?" Dikkos itiraz etti. "Onlara büyünü kullan ve onları da kölen yap, neden yapmıyorsun?"

Mutasina omuz silkti. "Lanetlilerin İlmiği'ni başarıyla kullanmak kolay değildir. Hareketler uzundur ve büyü çemberini kaçırmak imkansızdır. Doğru durum ve izleyici olmadan, örneğin tüm topluluğa büyük bir Buff büyüsü yaptığınıza inanacak bir grup insan olmadan, bu kadar etkili olmaz."

Holgar ve diğerleri şaşkınlık içinde sessiz kaldılar. Siyah saçlı cadı nazikçe devam etti, "Bana öyle bakmayın. Siz özellikle aptal değilsiniz. Karşı karşıya kalacağımız düşman özellikle güçlü. Bakın, kuzeydeki ormanda, Büyük Zelletelio Ormanı'nda, Kara Kılıçlı Kirito'nun ekibi var."