Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 5 Cilt 19 - Ay Beşiği

Centoria'nın insan başkenti ile Obsidia'nın karanlık başkenti arasında toplamda üç bin kilometreden fazla mesafe vardı. Bu, bir ejderha için üç günlük bir yolculuktu. At arabasıyla bir ay, yürüyerek ise en az iki katı sürerdi. Yeraltı Savaşı'nda, karanlık general ve imparator Vecta, gizli iksirler ve sanatlar sayesinde elli bin kişilik ordusunu Obsidia'dan Doğu Kapısı'na sadece beş günde taşıyabilmişti. Ancak daha sonra yapılan incelemeler, korkunç bir yan etki ortaya çıkardı: İlacı alan tüm insanlar, yarı insanlar ve hayvanların maksimum yaşam süresi sürekli ve istikrarlı bir şekilde azalıyordu. İnsanlar seyahat için at ve arabaları kullanmış ve ilacı almamışlardı, ancak yürüyerek ilerlemek zorunda kalan yarı insanlar bugün hala hayatlarını kaybediyorlardı. Katedraldeki kutsal sanat ustaları, panzehir bulmak için yoğun bir şekilde çalışıyordu.

Kılıç Ustası Delegesi Kirito, sivillerin öldürülmesi acil durumunu ele almak için Obsidia'ya ani bir ziyaret yapmaya karar verdiğinde, Ronie onun elbette ejderha ile seyahat edeceğini düşündü. Merkez Katedrali'nden Güney Centoria'daki muhafızların ofisine uçmak için kullandığı rüzgar elementleri, kutsal kaynakları bolca tüketmişti ve bu kaynaklar çorak Karanlık Bölge'de kıt olacaktı. Obsidia'ya ulaşmak için gereken uzun sürede bunları güvenilir bir şekilde kullanamazdı.

Ancak Kirito'nun uçacak kendi ejderhası yoktu, bu yüzden Deusolbert veya Renly gibi biriyle uçması gerekecekti. İki binici, ejderha için çok daha fazla yorgunluk anlamına geliyordu, bu yüzden Tiese onu ikna etmeye çalışana kadar, onunla birlikte gitmeyi istemenin küstahlık olacağını düşündü.

Ronie, Kirito'nun yolculuk hazırlıklarını yapması için ejderha ahırlarından katedralin otuzuncu katına, Kirito'nun özel odasına gitti. Asuna endişeli ve boyun eğmiş bir ifadeyle onu karşıladı ve Kirito'nun cephaneliğe gittiğini söyledi.

Böylece, alt temsilcinin endişesini paylaşarak, katedralin arkasına, bir zamanlar hapishanenin bulunduğu yere koştu, sonra geniş bir yokuş aşağı inerek şu anda açık olan büyük bir kapıya ulaştı.

Kapının ötesinde en az otuz mel genişliğinde büyük bir alan vardı. Yan duvarlarda, beş ya da altı genç demirci ve zanaatkar çekiçleriyle çalışıyorlardı. Mekanın ortasında, sayısız ışık lambasıyla aydınlatılmış, devasa bir insan yapımı nesne duruyordu.

Geçen gün patlayan metal ejderha Unit One'a çok benziyordu. Ejderha makinesinin yanında, Kirito ve Arsenal Ustası Sadore, bağırışarak hararetli bir tartışma yapıyordu.

"Kaç kez söylemem gerekiyor, evlat?! Hala ince ayarları yapılıyor! Henüz tam güçte uçmaya hazır değil, bunu sen de biliyorsun!"

"Sorun yok, efendim. Bu sefer dikey değil, yatay olarak uçuracağım. Rüzgarı yakalamak için ana kanatları değiştirirsek, kesinlikle çalışacaktır!"

"Nasıl olacak da işe yarayacak?! Ne yapacağını duydum, karanlık diyarın başkentine gidiyorsun! Henüz başarılı bir test uçuşu bile yapmadık, altı bin kilometrelik bir gidiş-dönüş uçuşunu yapacağını mı sanıyorsun?!"

"Merak etme! Bu aletin üzerindeki ısı elemanları iki kat daha sağlam ve sen bu alete kanını, terini ve gözyaşını döktün, Usta. Bu alet on bin kilometre sorunsuz uçabilir. Öyle değil mi?"

"Ş-şey, tabii ki hemen parçalanması için yapmadım... ama mesele o değil! Seni yine ikna etmene izin vermeyeceğim, çünkü ne zaman ikna olsam, daha büyük bir bataklık sineği kıçımı ısırsa daha az acı çekiyorum!"

Ronie tartışırken yüzünün kanının çekildiğini hissetti. Kirito, Obsidia'ya ejderha veya araba ile değil, Dragoncraft Unit Two ile seyahat etmeyi planlıyordu. Geçen gün yaşanan olay zihninde tekrar canlandı. Başını salladı ve onlara doğru koştu.

"Hayır, Kirito, yapamazsın! Arsenal Ustası Sadore haklı! Ya bir kaza olursa?!"

"Hey, Ronie. Uzak dur, yoksa kıyafetlerin yağlanacak," diye uyardı Kirito, onu ejderha gemisinden elli sens uzaklaşana kadar kolundan çekerek. Gülümsemeye başladı ama kısa sürede ciddileşti. "Bak, bir şey olursa, tek başıma uçarım. Tüm şövalyeler meşgul, beni Obsidia'ya götürmelerini isteyemem ve atla bir ay sürer... Durumun sandığımızdan daha ciddi olduğunu hissediyorum. Çok geç olmadan bu durumu Karanlık Bölge'ye bildirmeliyim..."

"……Ama başka tehlikeler de var, Kirito," dedi Ronie, yakına yaklaşarak onu ikna etmeye çalıştı. "Yazen'i öldürüp suçu goblin Oroi'nin üstüne atan kişi, Tabu İndeksi'nin kanunlarına bağlı değil. Yani Centoria'dan uzaktayken ve savunmasızken seni yakalamaya çalışabilirler… Aslında, tüm bu suç, seni Obsidia'ya çekmek için kurulan bir tuzak olabilir!"

"Ah... Anlıyorum. Bu mümkün..." diye mırıldandı Kirito. Birkaç saniye duraksayarak derin düşüncelere daldı.

Sadore derin bir nefes alarak sessizliği bozdu. "Şey... Karanlık diyarlardaki demircilerle teknik ve bilgi alışverişinde bulunma fırsatı bulmak, sanki hayallerim gerçek olmuş gibi. Her şeyin eskisi gibi olmasını istemem."

"Gerçekten mi...? Senin gibi bir usta hala öğrenecek şeyleri mi var?" diye sordu Kirito. Sadore gri sakalını sıkıp ekşi bir yüz yaptı.

"Hmph! Tabii ki. Muhafız ordusu karanlık şövalyelerden kılıç ve zırh getirdiğinde, bunların olağanüstü olduğuna inanmalısın. Öncelikle, kullandıkları çeliğin türü benim bildiğimden tamamen farklı... Kullandıkları cevher ve yöntemleri öğrenmeden bu dünyadan göç edemem."

Yara izleriyle kaplı büyük elleriyle ejderha gemisinin parlak gümüş dış yüzeyine vurdu. "Kiri, evlat, ısı basınç ölçer yüzde seksenlere ulaştığında dur. Oh, ve basınç ölçü birimini de belirlesen iyi olur."

"Hey, iyi fikir! Basınç için... Bir bakalım... Alanın her santimetrekaresi için bir kilogram ağırlık nasıl?"

"B-bekle bir dakika!" Ronie, iki adamı keserek sözlerini kesti. "Ejderha gemisinin güvenliği bir şey, ama bu, birinin peşinde olabileceği riskini değiştirmez! Senin sayfan olarak, Karanlık Bölge'ye tek başına gitmeni tavsiye edemem..."

Ancak konuşması sırasında ejderha gemisinin baş kısmına baktığında Ronie bir şey fark etti ve sözlerini keserek sustu. Cam panellerin arkasındaki metal sandalye, onun deyimiyle kokpit, Birinci Ünite'dekinden çok daha uzun görünüyordu. Hatta, daha yakından bakıldığında kokpitin arkasına başka bir koltuk daha eklenmiş gibi görünüyordu.

"……Şey, Kirito?"

"Ne-ne?"

"İkinci Ünite iki kişilik mi?"

"E... evet. Birinci Ünite, buz elementlerini yeterince hızlı sağlayamadığı için patladı, ama bunun olabileceğini biliyorduk... Bu, iki kişinin buz elementleri üretebilmesi için tasarlandı, ama ona daha önce de söylediğim gibi, bir kişi yerden paralel olarak uçmak için yeterli soğutma gücüne sahip olmalı, bu yüzden..."

Sözlerini sürdürürken, onun ne söylemek üzere olduğunu sezerek giderek daha hızlı konuşmaya başladı ve sonra kız boğazını temizleyerek sözünü kesti.

"Tamam öyleyse. Suikast tehdidini etkisiz hale getirmek için bir koruma görevlisinin varlığı gerekecek."

"K-koruma görevlisi mi?"

"Ama senin de söylediğin gibi, seçkin şövalyeler kendi görevleriyle meşguller, bu yüzden şövalye adayı olarak bu görevi ben yerine getirmeliyim!"

"Ne-ne?"

"Ve ben de ısı elementi kutularının durumunu izlemeye yardımcı olabilirim!"

"Ne-ne-ne?!"

Kirito geriye doğru sendeledi, ama tartışmaya fırsat bulamadan Ronie sağ yumruğunu göğsüne, sol elini kılıcının kabzasına koyarak resmi bir şövalye selamı yaptı ve aslında ona vermemiş olduğu görevi kabul ettiğini açıkladı.

Kirito az önce olanları anlamaya çalışırken, Sadore kahkahalarla güldü.

"Bu raundu kaybettin, Kiri, evlat. Ama şunu söylemeliyim ki, bu genç bayan gerçekten cesurlaşmış, değil mi?"

Ronie, sadece momentumuyla Kirito'nun kendisine eşlik etmesine izin almayı başarmıştı, ama bu aslında kolay kısmıydı.

Bu, Obsidia'yı, Karanlık Bölge'nin başkentini ilk kez ziyaret edecekti ve Kirito'nun tek seyahat arkadaşıydı; her ikisi de onun için bir ilkti. Böyle bir şeye nasıl hazırlanacağını bilmiyordu, bu yüzden yirmi ikinci kattaki odasına geri döndü ve neyi ne zaman götüreceğine karar verebilmek için tüm kıyafetlerini ve küçük eşyalarını çıkardı.

Kapısı çalındı.

"Geliyorum!" diye bağırdı Ronie, muhtemelen Tiese olduğunu düşünerek kapıya koştu. "Tanrıya şükür, tam da sana yardım etmeni isteyecektim..."

Ama kapıyı açtığında, kızıl saçlı arkadaşını değil, kestane kahverengi saçlı ve inci beyazı şövalye kıyafetleri giymiş güzel bir kılıç ustası gördü.

"Ah...! Leydi Asuna!" diye kekeledi ve resmi selam vermeye başladı, ama Asuna gülümseyerek onu durdurdu.

"Meşgul olduğun halde rahatsız ettiğim için özür dilerim, Ronie. Benimle gelir misin diye umuyordum..."

"E... evet, nereye isterseniz!" dedi Ronie. Koridora çıktı ve Asuna'nın peşinden gitti.

Eğer burası Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi olsaydı ve onu böyle çağıran üst sınıf öğrencisi olsaydı, okul binasının arkasına götürülüp bir grup öğrencinin "Son zamanlarda kendini fazla mı beğeniyorsun?" gibi şeyler söyleyeceğini kolayca hayal edebilirdi. Ama burası Merkez Katedrali'ydi, elbette böyle bir şey olmayacaktı.

Ancak Ronie, Asuna'nın yanında biraz suçluluk ve rahatsızlık hissettiğini inkar edemedi. Bunun nedeni, Asuna'nın İnsan Birleştirme Konseyi'nin kılıç ustası yardımcısı olması ya da başka bir dünyadan buraya gelmiş bir gerçek dünyalı olması değildi. Bunun çok kişisel bir nedeni vardı ve bunu kimseye söyleyemezdi...

Asuna, Yeraltı Savaşı'nın ortasında, bir yıl üç ay önce Yeraltı Dünyası'na gelmişti.

Ronie ve Tiese o sırada insan ordusunun yem kuvvetlerindeydiler ve İmparator Vecta'nın Karanlık Ordusu tarafından o kadar şiddetle kovalanıyorlardı ki, yem görevlerini yerine getirmeden önce ölebilirlerdi. Ronie, düzenlerinin arkasına sızan karanlık bir şövalyeyle savaştı, ancak çok çabuk silahsızlandırıldı ve o anda ölmeyi beklerken Asuna geldi.

Asuna, gece karanlığında parlak ve saf bir ışıkla gökyüzünden inerken, Ronie, Arabel ailesinin evinde ve akademinin duvarlarında büyürken gördüğü resimlerdeki Yaratılış Tanrıçası Stacia'dan başka bir şey göremedi. Asuna, parıldayan gökkuşağı renginde bir kılıcı kaldırdı, yere devasa bir çukur açtı ve Ronie'yi öldürmeye çalışan karanlık şövalyeyi bu çukura yuvarladı. Böylesine tanrısal bir gücün huzurunda Ronie, Asuna'nın Stacia olduğuna tüm kalbiyle inandı.

Daha sonra Asuna'nın, Kirito ve Ronie'nin savaştığı karanlık şövalye ve İmparator Vecta gibi gerçek dünyadan geldiği ortaya çıktı, ancak savaşın üzerinden bir yıl geçmesine rağmen Ronie'nin Asuna'ya olan minnettarlığı ve saygısı hiç azalmamıştı.

Yine de, ikisi böyle yüz yüze geldiğinde, Ronie göğsünde hoş olmayan bir sızı hissetti.

Bunun nedeni, artık herkesin bildiği gibi, Asuna'nın Kirito'nun sevgilisi olmasıydı. Asuna, Kirito'yu zihinsel yokluktan kurtarmak için Underworld'e gelmişti.

Pencereden gelen güneş ışığında hiçbir şey hakkında konuşmadan sohbet ettikleri, masada tuzu birbirlerine uzattıkları, hatta kılıç ustası temsilcisini pervasız davranışları için azarladığı anlarda bile, Ronie ikisini birbirine bağlayan derin sevgiyi hissedebiliyordu.

Aralarına girmeyi hiç düşünmemişti. Bir gün... muhtemelen çok uzun sürmeyecek, bir düğün olacak ve Ronie tüm kalbiyle onlara mutluluklar dilemeye hazırdı.

Ama... ama. Ne kadar zaman geçerse geçsin, göğsünün derinliklerinde hissettiği zonklayan acı dinmiyordu. Ve hiç dinmeyecekmiş gibi geliyordu...

Koridorda yürürken ve merdivenlerden inerken, Ronie derin düşüncelere dalmıştı, bu yüzden Asuna önündeki durduğunda neredeyse ona çarpıyordu. Kazayı atlatmış olan Ronie başını kaldırdı ve binanın üçüncü katındaki cephaneliğin önünde olduklarını fark etti.

Bir zamanlar, baş senatör, şövalye komutanı ve pontifex'in kendisi dışında hiç kimsenin, Solus ve Terraria'nın resimleriyle oyulmuş zırh odasının çift kapısını açması yasakmış. Artık herkes, kapının yanındaki kayıt defterine adını yazdığı sürece içeri girebiliyordu, ama yine de hiçbir şeyi dışarı çıkarmak yasaktı.

Geleneksel koyun derisi parşömen yerine, kar beyazı kenevir liflerinden yapılmış yeni geliştirilmiş kenevir kağıdından yapılmış defterin yanında, mürekkeple doldurulabilen bakır bir kalem de vardı. Asuna adını yazdı ve kapıdan geçerek odaya girdi. Akşamdı ve odada hiçbir bilgin yoktu, ikisini sadece karanlık ve sessizlik karşıladı.

Asuna, girişin hemen yanındaki cam tüpün üzerine ellerini koydu ve "Sistem Çağrısı, Işıklı Element Oluştur" dedi.

Tüpün içinde on ışık elementi belirdi. Sonra sadece bir parmağını kaldırdı ve bu sefer bir rüzgar elementi oluşturdu. Oluşan basınç, on elementi duvar boyunca uzanan tüpün içinden itti ve ışıkları tüm cephaneliği aydınlattı.

Kenevir kağıdı ve bakır kalem gibi, bu ışık elementi tüpü de Kirito ve Asuna'nın geliştirdiği bir şeydi; cephanelikteki lambalar da aynı şekilde çalışıyordu. Meşaleler ve yağ lambalarından farklı olarak, yangın tehlikesi yoktu ve ışık parlak ve sabitti. Ancak cam tüpün içinde kilitli olsalar bile, ışık elementleri camın varlığına yavaş yavaş tepki vererek yok oluyordu, bu yüzden birinin düzenli olarak daha fazla kutsal element oluşturarak bunları yeniden doldurması gerekiyordu. Kutsal sanatlarda ustalaşmış insanlarla dolu olan Merkez Katedrali'ndeki tüm ışıkları bu şekilde değiştirebilirlerdi, ancak bu tür eşyaların Centorian pazarına girmesi henüz mümkün değildi.

On elementin ışığı, cephaneliği muhteşem bir şekilde parlatıyordu. Ronie buraya ilk kez gelmiyordu, ama yine de nefesini kesmişti.

Oda, akademideki büyük eğitim salonunun büyüklüğündeydi, zeminde her renkten zırh setleri diziliydi ve yüksek tavana kadar uzanan duvarlarda her boyutta kılıç, mızrak ve balta asılıydı. Bu silahların birkaçı, kıdemli Dürüstlük Şövalyelerine verilen İlahi Nesnelerdi, ama Ronie hala bir çıraktı ve aradaki farkı anlayamıyordu.

"...Gerçekten nefes kesici bir manzara." Ronie iç geçirdi.

"Öyle," Asuna da aynı fikirdeydi, "ve bunların çoğu Liena'nın... şey, General Serlut'un ordusuna dağıtıldı bile. Kirito bunların çoğunu satıp, elde edilen parayı krallığın uzak kasabalarına ve Karanlık Bölge'ye yardım etmek için kullanmak istiyor, ama Deusolbert ve diğerleri buna şiddetle karşı çıkıyorlar."

"E-evet, çok zor bir durum..." dedi Ronie, başka ne söyleyeceğini bilemediğinde verdiği türden bir cevapla.

Kendi gözleriyle açlıktan ölen dağ goblinleri görmüştü. Onların krallığına yardım göndermenin önemini biliyordu. Hatta Kirito'nun sözleri hâlâ kulaklarında çınlıyordu: Bu gidişle, başka bir savaş çıkacak.

Eğer bu gerçekten olursa... Kuzey Centoria'daki ailesinin, okul arkadaşlarının, katedralin şövalyelerinin ve zanaatkarlarının ve tabii ki Tiese'nin güvende olmasını istiyordu. Buradaki silahlar ve zırhlar, böyle bir durumda onların güvenliğini sağlamak için çok değerli araçlar olacaktı.

Asuna, Ronie'nin omzuna hafifçe vurdu ve havayı yumuşatmak için ona şakacı bir gülümseme attı. "Bunu söyledikten sonra, Şövalye Adayı Ronie Arabel... şu anda ekipman yetki seviyen nedir?"

"Ne-ne?! Neden bana böyle bir şey soruyorsun?"

"Devam et, bana söyleyebilirsin."

İnsanlar aleminin en saygıdeğer ikinci savaşçısı bir cevap bekliyordu, bu yüzden reddedemezdi. Ama aslında Ronie, kendisinin de bir süredir kontrol etmediğini fark etti. Ya düşmüşse? Sol eliyle havada sembolü çizdi, sonra sağ bileğine dokundu.

Yavaşça parlayan Stacia Penceresi, o kişinin temel kimliğini gösterdi — Kirito buna kişisel bilgi diyordu — geleneklere göre, acil durumlar dışında başkalarınınkine bakmak yasaktı. Asuna nazikçe geri çekildi ve Ronie kutsal dilde yazılmış etiketin yanındaki sayıyı okudu: OBJYE KONTROL YETKİSİ.

"Şey... otuz dokuz."

"Vay canına! Bu neredeyse numaralı şövalyelerin sayısı kadar," diye haykırdı Asuna gülümseyerek. "Öyleyse," diye mırıldandı ve arka duvara doğru yöneldi. Geniş tek elli kılıç yelpazesini inceledi, dördünü seçti ve ikişer ikişer eline aldı. Onları yakındaki bir çalışma masasına koydu.

"Bunların hepsi öncelik seviyesi otuz sekiz veya otuz dokuz. İstediğini seç," dedi. Ronie şok olmuştu.

Öncelik seviyesi otuz dokuz olan bir kılıç, en azından ünlü bir kılıç seviyesindeydi, hatta muhtemelen ilahi bir silah seviyesindeydi. Masadaki dört silahın hepsi ince işlenmiş detaylara ve farklı renklerde ayna gibi parlayan cilalı kılıçlara sahipti. Ancak Komutan Fanatio'nun Dört Dönen Kılıcı hala standart kılıçlardı. Onun gibi bir çırak, bu kadar kaliteli silahları alamazdı.

"H-hayır, Leydi Asuna... Yapamam!" Ronie ellerini sallayarak ve başını sallayarak itiraz etti.

Asuna kıkırdadı. "Bu Kirito'nun yapacağı türden bir hareket."

"Uh... ö-öyle mi...?"

"Tee-hee! Utanma Ronie. Komutan Fanatio'nun iznini aldım ve unutma, sen savaşın sonuna kadar tanık olmuş bir kahramansın."

"Ben... değilim..." diye kekeledi, yere bakarak. "Tek yaptığım... sizin, Renly Bey'in ve tüm askerlerin koruması altına girmekti... ve yardım için gelen gerçek dünyadan gelen askerlerin... O kara şövalye Kirito'ya o korkunç şeyleri yaparken bile ben tamamen çaresizdim."

"Bu doğru değil. Kesinlikle değil."

Asuna ona doğru süzüldü ve nazikçe Ronie'yi kollarının arasına aldı. Kız şoktan kaskatı kesildi, ama yaseminlerin tatlı, yatıştırıcı kokusu ve Asuna'nın sıcaklığı sonunda sinirlerini yatıştırdı.

"Kirito'nun her zaman korunmasını sağlayan siz, Tiese ve Alice'ti. Benim için siz üçünüz gerçek kahramanlarsınız... Size ne kadar teşekkür etsem azdır..."

Ronie, şaşkınlıkla gözlerinin dolduğunu fark etti. "Lady Alice... şimdi... ne yapıyor...?" diye mırıldandı.

Bir süre durakladıktan sonra Asuna net bir sesle, "O gerçek dünyada hayatta ve iyi. Sonuçta o, iki dünyamızı birbirine bağlayan umut. Eminim... Eminim onu tekrar göreceğiz..." dedi.

Kollarını kısa bir süre daha sıkıca sıktı, sonra Ronie'yi bıraktı. Asuna ona gülümsedi. "Hadi, kılıcını seç. Bu sadece senin silahın değil, unutma; onu Kirito'yu korumak için kullanacaksın."

O anda, bunu reddetmek mümkün değildi.

Ronie, Asuna'nın seçtiği kılıçlara baktı. Hepsi tek elle kullanılan uzun kılıçlardı, ancak her birinin kabzası ve kılıcı inceydiler. Onları sadece öncelik numarasına göre değil, Ronie'nin yapısına uygun oldukları için seçtiği açıktı.

Kirito'nun son zamanlarda yaptığı zahmetli deneyimler sonucunda keşfettiğine göre, öncelik seviyesi otuzun üzerinde olan herhangi bir savaş ekipmanı, Stacia Penceresinde listelenen yaşam değerinin yanı sıra, onun gizli bonus olarak adlandırdığı bir güce de sahipti. Bu ekipman takıldığında, bir tür element saldırısı verebilir veya zehir, yorgunluk veya lanetlere karşı direnç sağlayabilirdi. Bazıları belirli türden elementleri oluşturmayı kolaylaştırıyor, özel durumlarda yaşam yenilenmesini artırıyor, karanlıkta daha iyi görünürlük sağlıyor veya köpekleri daha dost canlısı hale getirmek gibi garip etkiler yaratıyordu.

Üstelik, merhum Yönetici'nin Dürüst Şövalyelerine verdiği ilahi silahların, her şövalyenin özel güçlerine uygun olarak kutsal sanatları güçlendiren gelişmiş elemental bonusları ve diğer gizli parametreleri olduğu ortaya çıktı. Diğer bir deyişle, Stacia Penceresi ile görülebenden çok daha fazla bilgiye sahipti. Merkez Katedrali'nin en zeki kafaları, bu gizli parametreleri belirleyen bir kutsal sanat üretmek için çok çalışıyordu, ancak Kirito bunun uzun ve zor bir süreç olacağını düşünüyordu.

Ronie'nin seçebileceği dört kılıçta da gizli yetenekler olmalıydı, ancak görünüşlerinden bunu anlamak imkansızdı. Her kılıcı sırayla eline alıp tüm elementleri tek tek oluşturmaya çalışırsa veya binanın etrafında tur atarak can yenileme hızını test ederse farkı hissedebilirdi, ancak yarın sabah erkenden yola çıkacağı için tüm bunları yapacak zamanı yoktu.

Kararsızlık içinde, seçimini neye göre yapacağını bilemeden orada dururken, hafızasından zayıf bir ses yankılandı.

...Bu kılıç eskiden benim için çok ağırdı, kaldırmak bile zordu, sallamak ise imkansızdı.

Bu sözler, Tiese akademide Eugeo'nun sayfası iken, Eugeo'nun mavi renkteki ince çizgileri olan güzel beyaz kılıcı parlatıp bakımını yaparken söylemişti. Kirito, yanında kendi siyah kılıcını parlatırken gülümsemişti. Yakındaki masada buharlı cofil çayı ve enfes kokulu ballı turtalar duruyordu. Bu, neredeyse iki yıl öncesine ait güzel bir anıydı.

O zamanlar, Tiese ve Ronie, Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nde yeni başlayan stajyerlerdi. Giriş sınavında aldıkları yüksek puanlar, stajyer sayfa seçimi yapıldığında onları en iyi adaylar haline getirmişti. Bu onur, her sınıfta 120 öğrenciden sadece 12'sine veriliyordu. Ancak öncelik seviyesi on beş olan platin meşe ağacından yapılmış kılıçlar kullanımı zordu, bu yüzden hizmet ettikleri üst sınıf öğrencilerine ağır kılıçların nasıl kullanıldığını sormuşlardı.

Eugeo, narin görünümüne rağmen Mavi Gül Kılıcı'nın iki elli çelik büyük kılıçtan çok daha ağır olduğunu söylemişti. Kılıcı kolayca kaldırdı ve devam etti: "Teoriye göre, bir kılıç ustasının ekipman otorite seviyesi silahın önceliğinden yüksekse, silah artık kullanılamayacak kadar ağır olmaz. Ancak kılıç ve kılıç ustası arasındaki ilişkinin basit sayılara indirgenebileceğini düşünmüyorum. Diyelim ki, yetkinlik seviyenizden çok daha düşük bir öncelik seviyesine sahip bir silah kullanıyorsunuz, ama ona kötü davranıyor ve gerektiği kadar bakımını yapmıyorsunuz. En önemli anda, o silah sahibinin istediğini yapmayacaktır. Geçmişte bu kılıcı kullanamadığımın nedeni yetkinlik eksikliğim değildi, ona karşı olması gereken sevgiyi duymadığım içindi... Sanırım."

"Sevgi... kılıca karşı," diye tekrarladılar Ronie ve Tiese, alışık olmadıkları bu ifadeyi düşünerek.

İkisi de altıncı sıradaki en düşük rütbeli soylu ailelerden geliyordu, ancak ebeveynleri, bir gün dördüncü sıradaki soylulara terfi etme ve böylece üst rütbelilerin keyfi yargı yetkisine maruz kalmama hayaliyle, onlara iyi kılıç eğitimi aldırmak için hiçbir masraftan kaçınmıyordu. Eğer çok sıkı çalışıp tahta kılıçlarını kırarlarsa, ebeveynleri onları malzeme israf ettikleri için azarlamak yerine, yenilerini almayı seve seve öderlerdi. Onlar için kılıçlar, kendi hayallerini değil, ebeveynlerinin hayallerini gerçekleştirmek için bir araçtı; aynı zamanda, kendi seçmedikleri bir geleceğe hapseden prangalardı. Bu yüzden, bir kılıca sevgi duymak ilk başta mantıklı gelmemişti.

Ama Eugeo kızlara gülümsemiş ve şöyle açıklamıştı: "Sadece kılıçlar değil. Giysiler, ayakkabılar, yemek takımları... hatta kutsal sanatlarla yaratılmış tek tek öğeler. Tüm bu şeyler, onlara kalbini açarsan sana nazik davranır. İnsanlar da öyle, eminim."

Kirito konuşmayı yorum yapmadan dinliyordu. Night-Sky Blade'i parlatmayı bırakıp — o zamanlar ona hala Black One diyordu — hafifçe gülümsedi.

"Doğru. Eugeo ve ben de birbirimize kalbimizi açtık. Akşam yemeğinde onun pastasından yiyebiliyorum, o da gülüp geçiyor."

"Üzgünüm Kirito, ama pastamdan yediğin anda aramızdaki bağ sonsuza dek kopar."

Ronie ve Tiese buna gülmüştü. Ama Eugeo'nun söylediği şey anlam kazanmaya başlamıştı.

O günden itibaren, yurt müdürünün izniyle, iki kız platin meşe eğitim kılıçlarını eğitim salonundan odalarına götürdüler, böylece kılıçları parlatıp antrenmanlarda verdikleri hasarı onarabileceklerdi. Çok geçmeden, tahta kılıçları sanki kendi kollarının uzantılarıymış gibi sallamaya başladılar.

Keşke akademideki o katı ama eğlenceli günler sonsuza kadar sürseydi. Ancak sadece bir buçuk ay sonra, Eugeo ve Kirito, Tiese ve Ronie'yi kurtarmak için Mavi Gül Kılıcı ve Gece Gökyüzü Kılıcı'nı kullanarak diğer Seçkin Öğrencilere saldırdılar ve ceza olarak Axiom Kilisesi'ne götürüldüler. Yeraltı hücrelerinden kaçtılar ve Kilise'ye saldırı düzenlediler, tümüyle güçlü Integrity Şövalyeleri'ni birer birer yenerek, insanlığın mutlak hükümdarı olan Administrator'u devirmeyi başardılar. Ve o savaş sırasında Eugeo hayatını kaybetmişti.

Tiese'nin ağlayarak Eugeo'yu tekrar görebilmeyi dilediği anı, Ronie'nin gözlerini yeniden yaşlarla doldurdu. Gözyaşlarını tutarak sağ elini uzattı.

Bir kılıç ustası kılıcını seçmez. Kılıç, efendisini seçer. Kılıç ne olursa olsun, ona sevgi gösterip kalbimi açarsam, o da bana aynı şekilde karşılık verir.

Sanki eli, soldan üçüncü kılıca çekiliyormuş gibi hissetti. Kirito'nun saçlarıyla aynı renkte siyah deri kabzalı, ama gümüş rengi kabza ve pommeliyle yumuşak bir şekilde parlayan bir kılıçtı. Yepyeni kabzası dokunulduğunda biraz pürüzlüydü, ama ona özen gösterirse kısa sürede çok rahat hissedeceğini anlayabilirdi.

Ronie nefes aldı, nefes verdi ve kılıcı kaldırdı.

Ağırdı. Ağırlığı tüm kolunda hissediliyordu, parmaklarından bileğine, dirseğine, omzuna ve vücudunun merkezine kadar kılıcın varlığını hissettiriyordu.

Ama bu hoş olmayan bir his değildi. İki savaşta kullandığı platin meşe eğitim kılıcı ve standart kılıç gibi, Ronie bu kılıcın da ona sevgi gösterirse yakında kendisine açılacağını hissedebiliyordu.

Kılıcı tutacağı kısmından sıktı ve bıçağın düz kısmını sol eline dayayarak varlığını takdir ederken, bir ses nazikçe sordu: "Bu mu o zaman?"

Ronie Asuna'ya döndü ve kararlı bir şekilde başını salladı. Yardımcı temsilci diğer üç kılıcı kınlarına geri koydu, duvardaki raflara geri yerleştirdi ve masanın etrafından dolaşarak Ronie'nin soluna geçti.

"Kılıca bir isim vermelisin, Ronie. Kararını verdikten sonra yönetim ofisine gidip kararını şövalyelik zırh deposu kayıtlarına yazdır."

"Ben... yaparım."

Başta bu konuda kafası karışmıştı — daha önce isme ihtiyaç duyan bir kılıcı olmamıştı — ama kılıcına isim vermek sahibinin görevi olması mantıklı geliyordu. Geçmişte, Yönetici görünüşe göre ilahi nesneleri keyfine göre yaratıyor, yok ediyor, dağıtıyor ve el koyuyordu. Ama artık Merkez Katedral'deki tüm silahlar, zırhlar ve aksesuarlar kağıt üzerinde kayıtlıydı.

Asuna ona gülümsedi ve Ronie'nin sol tarafına baktı. "Onu ne yapacaksın? Orduya geri vereceksen, yarınki kuryeyle komuta merkezine gönderebilirim."

"Uh... ah, i-iyi fikir..." diye mırıldandı, soru karşısında biraz hazırlıksız yakalanmıştı.

Her zaman yanında taşıdığı standart kılıç gerçekten Ronie'ye aitti — Stacia Penceresi'nde, kutsal P harfinin yanında, Sahibi anlamına gelen Possessor yazıyordu — ama İnsan Muhafız Ordusu'nun kurallarına göre, sadece ödünç verilmişti. Silahını değiştirir ve eskisine artık ihtiyaç duymazsa, orduya iade etmek zorundaydı.

Deri kabzası ve kını basit koyu kahverengiydi ve üzerinde hiçbir süsleme ya da fırfır yoktu. Pratik bir silahtı ama iyi yapımdı, öncelik seviyesi yirmi beşdi ve güney croisteelinden yapılmıştı. Üretimi ucuz değildi ve Ronie ona iyi bakıyordu, bu yüzden ömrü daha çoktu.

Ve doğrusu, bir yıl önce, Integrity Knight çırağı olduğunda, ona standart bir şövalye kılıcı verilmesi gerekirdi, ancak o zamanlar işler çok yoğundu ve bu ertelenmişti. Ronie ve Tiese kılıçlarına o kadar bağlıydılar ki, onları kullanmaya devam ettiler.

Ama şimdi kılıç ustası yardımcısı ona yeni bir kılıç veriyordu, artık yeni bir sayfa açmanın zamanı gelmişti. Yine de...

"..."

Ronie, bir elinde yeni kılıcı, diğer elinde eski kılıcının kabzası ile donakalmış bir şekilde duruyordu. Asuna anlayışla başını salladı. "Böyle hissetmen çok doğal. Ben de ilk kılıcımdan vazgeçmek istemediğim için Kirito'nun işini çok zorlaştırmıştım."

"Ha…?" Ronie şaşkınlıkla sordu. Asuna'ya bakakaldı. "Siz de mi, Leydi Asuna…? O da… gerçek dünyada mıydı?"

"Şey, tam olarak değil. Uzun zaman önce, Kirito ve ben ne gerçek dünyada ne de Yeraltı Dünyası'nda bir yerde savaştık. Aslında… o yer hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve Kirito bana nasıl savaşılacağını gösterdi."

"Senin gibi tanrısal güçlere sahip birinin bir zamanlar acemi olduğunu düşünmek..."

"Tabii ki acemiydim! Ben de senin gibi sıradan bir insanım Ronie... sıradan bir kız," dedi Asuna gülerek. Yine de yüz hatları o kadar güzeldi ki, insanlık ötesindeydi ve Ronie onların parlaklığına gözlerini kısmak zorunda kaldı.

"Şey... ilk kılıcına ne oldu Leydi Asuna?"

Asuna, sanki o kılıcın hissini hatırlar gibi avucunun içine baktı. Başını tekrar kaldırdı. "Kirito'nun tavsiyesi üzerine, onu eritip külçeler haline getirdik ve yeni bir kılıç yapmak için malzeme olarak kullandık. Böylece kılıcın ruhu yaşayacaktır, dedi... Kılıçlar konusunda çok duygusal olabilir, bilirsin."

"Hee-hee... Tam ona göre."

Kızlar bir süre birlikte güldüler. An geçtikten sonra Asuna, "Ama sanırım bu şu anda sana bir fayda sağlamaz... Ordunun kılıcını eritemiyoruz ve senin zaten yeni bir kılıcın var..." dedi.

"... Aslında, söylediklerini duyduktan sonra kararımı verdim. Bu kılıcı ana kuvvetlere iade edeceğim."

Yeni kılıcı masanın üzerine koydu ve kılıç kemerindeki tokayı açtı. Standart kılıcı kınıyla birlikte çıkardı ve Asuna'ya uzattı.

"Emin misin...? Liena'ya sorarsam, eminim bu kılıcı da sana kalması için ayarlayacaktır..."

"Evet, eminim. Son zamanlarda bu kılıcın benim için çok hafif olduğunu düşünüyordum... Eminim bir sonraki kişi benden daha çok ihtiyaç duyacaktır."

"Tamam," dedi Asuna. "O zaman bunu yarın kurye ile ordu komutanlığına geri götüreceğim."

Kılıcı ustaca aldı ve kendi kemerinin sağ tarafına astı. Sıradan bir ordu kılıcı hafif olabilir, ama sol kalçasındaki ilahi Işıklı Kılıçla birleşince oldukça ağır oluyordu. Yine de Asuna, tüy kadar hafif bir şekilde çalışma masasının etrafında dolaşmaya devam etti ve ince gümüş işlemeli siyah deri bir kın aldı ve Ronie'ye uzattı.

Ronie kılıfı aldı, başını eğdi, yeni kılıcı içine soktu ve kemerine taktı. Vücudundaki yeni ağırlığı hissederek dikleşti. Asuna onun gözlerinin içine bakarak, "Ronie... Kirito'ya iyi bak," dedi.

"Oh... e-evet, hanımım!" diye cevapladı, biraz şaşkın, ama bir şövalye selamı vermeyi başardı. "Çırak Şövalye Ronie Arabel, kılıç ustası delegesini korumak için hayatını ortaya koyacaktır!"

Asuna selamı karşıladı ve ona gülümsedi. "Peki, orada hayatını boşa harcama. İkinizin de sağ salim dönmenizi istiyorum, ama Kirito sana kaçmanı söylerse, onu dinle."

Ronie, bu sözlerin ardında bir duygu dalgası hissetti. Ellerini indirdi ve "Şey... Onunla birlikte gitmek istemediğinden emin misin...?" diye sordu.

"Birazcık," diye alay etti Asuna, ama Ronie bunun dürüst bir cevap olduğundan emindi. Ancak yardımcısı sadece başını salladı ve devam etti, "Kirito ve ben şu anda Centoria'dan ayrılamayız. Konseyin alması gereken çok karar var ve eski soyluların bize olan hoşnutsuzluğu da yakın zamanda ortadan kalkmayacak…"

"Çok üzüldüm..." dedi Ronie refleks olarak. Asuna şaşkınlıkla gözlerini kırptı, sonra gülümsedi ve başını salladı.

"Hayır, Ronie. Özür dilemene gerek yok. Hiç gerek yok."

"Ama... ben de soylu bir aileden geliyorum ve Kirito'nun sayfası olana kadar soyluluk sistemine karşı hiçbir şüphe veya kuşkum yoktu..."

"Yine de, baban ve Tiese'nin babası şehir garnizonu ve hükümetinde önemli görevlerde çalışmıyor muydu? Sen, lüks içinde yaşamak için köle olarak çalıştırdıkları özel arazilerinde köle olarak çalıştırılan yüksek soylular gibi değildin."

"..."

Ronie sessizce tekrar eğildi, bu sefer özür dilercesine.

Merkez Katedrali'nden çok uzak olmayan bir tepenin üzerinde, imparatorluk hükümeti ve imparatorluk muhafızlarının kışlalarının hala eskisi gibi işlevini sürdürdüğü eski İmparatorluk Sarayı bulunuyordu ve babası da orada müfreze komutanı olarak çalışmaya devam ediyordu.

Ancak imparatorluk muhafızlarının üstünde yer alan İmparatorluk Şövalyeleri tamamen lağvedilmiş ve muhafızların görevlerinin çoğu General Sortiliena Serlut'un komutasındaki İnsan Muhafız Ordusu'na devredilmişti. Gelecekte, dört imparatorluğa ait garnizonlar koruma ordusu içinde birleştirilecek ve böylece ordu en küçük boyutuna indirgenecekti. Bunun nedeni elbette Karanlık Bölge'den gelen tehdidin ortadan kalkmasıydı, ancak Ronie, o zaman geldiğinde babasının hala aynı işi yapıp yapmayacağını bilmiyordu.

Çalışkan babasının birime yeniden atanması veya yönetici pozisyonuna transfer edilmesi durumunda, görevine devam edeceğini biliyordu. O, hak etmedikleri büyük gelirlerini kaybetmiş ve ilk kez yaptıkları, hor gördükleri ve ihmal ettikleri işleri yapmak zorunda kalan yüksek soylular gibi değildi... en azından öyle düşünüyordu.

Ama onun içinde, ve belki de Ronie'nin içinde de, hala o anlayış vardı, "Ben bir soyluyum, sıradan bir insan değilim" şeklindeki öz algısı. Ve bu miras alınan sınıf bilinci var olduğu sürece, Ronie ve diğer Arabeller, üst düzey soylulardan temelde hiçbir farkları yoktu.

"Leydim Asuna, belki..." diye başladı. Ama devam edemedi.

"Belki de sadece soyluların rütbelerini değil, soyluluk kavramının kendisini ortadan kaldırmalıyız" diyemedi. Ayrıcalıklı başlangıcı sayesinde, en yüksek sınıf olan Dürüstlük Şövalyesi olmaya aday olduğu bir durumda bunu söyleyemezdi. Ve bu hırsından kendini ayıramıyordu. Dürüst Şövalye numarası, gümüş zırh, uçmak için bir ejderha ve hayatının geri kalanında Kirito'ya hizmet etme şansı... Ronie'nin tek hayali buydu. Onu motive eden şey buydu.

Asuna başını eğerek devam etmesini işaret etti. Ronie başını salladı ve mırıldandı, "Sadece şunu söyleyecektim... Tiese'nin de kendi kılıcını seçmesine izin vermek mümkün mü...? O da bunca zamandır ordu kılıcı kullanıyor..."

"Benim de niyetim oydu. Tiese'ye de bir kılıç verme izni aldım."

"Bunu duyduğuma sevindim. Teşekkür ederim."

Umarım bu, Tiese'nin yeni bir başlangıç yapmasına ve yeni bir sayfa açmasına yardımcı olur... Ronie, bunun kendi karar vermesi gereken bir şey olmadığını biliyordu.

Işık unsurları kaybolmaya başlayıp saat yedi çaldığında zırh odasından çıktılar. Asuna çıkış saatini deftere yazdı ve ikinci kattaki genel işler ofisine giden büyük merdivenlerden aşağı indi. Yine yalnız kalan Ronie, zırh odasının girişindeki dev pencerelerden son mor tonlarını taşıyan gece gökyüzüne baktı. Tutduğu nefesini bıraktı.

Sadece yarım yıl geçirdiği Kılıç Sanatları Akademisi'nde, akşam yemeğinin saat yediye kadar yenmesi kuralı vardı ve geçerli bir mazereti olmadan geç kalanlar yemek yiyemezdi. Elbette Merkez Katedral'de böyle bir kural yoktu, bu yüzden saat dokuzdan önce on birinci kattaki yemekhanede sıcak yemek yiyebilirdiniz. O saatten sonra da yan taraftaki mutfakta istediğiniz zaman yiyebileceğiniz daha küçük porsiyonlarda hazır yemekler vardı.

Gün boyu koşturduktan sonra aç olması gerekirdi, ama nedense yemek yemek istemiyordu, bu yüzden Ronie odasına geri döndü.

Genellikle otomatik platformla yirmi ikinci kata çıkardı, ama yanında yeni kılıcın ağırlığı olduğu için merdivenleri kullanmaya karar verdi ve buna alışmaya çalıştı.

Neredeyse iki yıl önce, Kirito ve Eugeo hapishaneden kaçtıktan sonra, bu merdivenleri koşarak 50. kata çıkmış ve yol boyunca Integrity Knights ile savaşmışlardı. Şimdi o savaştan hiçbir iz kalmamıştı, ama o, 22. kata ulaşana kadar merdivenleri koşarak çıkarken, onların zihniyetini benimsemeye çalıştı.

Odası, koridorun sağ tarafında, birkaç kapı ilerideydi. Çırak oldukları için Tiese ile aynı odayı paylaşıyordu, ama partneri odada değildi. Akşam yemeğine çıktığını düşünerek Ronie, oturma odasından geçerek kendi yatak odasına gitti.

Tesadüfen, iki ayrı yatak odası olan oturma odası, Kirito ve Eugeo'nun Elit Öğrenciler yurdundaki süitleriyle tamamen aynıydı, ancak buradaki yatak odaları çok daha büyüktü. Akademiye taşınmadan önce evindeki odası bunun yarısı büyüklüğündeydi, bu yüzden Ronie bu kadar geniş bir odada kendini oldukça rahatsız hissediyordu. Ancak beğendiği mobilyaları alıp odanın tasarımını değiştirdikçe, burası ona giderek daha çok evi gibi gelmeye başladı.

Odaya girerken sağdaki duvarda, Doğu Centoria'ya bakan büyük bir pencere vardı. Yatak ve şifonyer solda, küçük bir masa ise sağdaydı. Pencerenin karşısındaki duvarda, zırh odasındakine benzer bir çift askı kancası vardı. Ronie oraya yürüdü, yeni kılıcını çıkardı ve oraya astı. Siyah deri kın, koyu kahverengi mobilyaların iç mekanına çok yakışıyordu.

"Düşüneceğim ve sana uygun bir isim vereceğim," diye kılıca söz verdi, sonra gri zırhını çıkarıp kılıcın sağındaki standa koydu. Artık kendini çok daha hafif hissediyordu ve yatağa uzanmak istiyordu. Ama yarınki yolculuk için hazırlık yapması gerekiyordu ve valizini toplamalıydı.

Kirito, eşyalarını orta boy standart bir valizin içinde tutması gerektiğini söylemişti, bu da zor kararlar vermesi gerektiği anlamına geliyordu. Bu yıl on yedi yaşına girecek bir kız olarak, mümkün olduğunca çok kıyafet götürmek istiyordu, ama bu sadece seyahat için bir yolculuk değildi; Kirito'nun koruması olarak gidiyordu, bu yüzden tıbbi malzemeler ve kutsal sanatlar için gerekli malzemeler öncelikliydi.

Ronie, elindekileri kontrol edip eczaneden ne alması gerektiğini belirlemeliydi. Ama önce...

"Banyo yapmak istiyorum..." diye mırıldandı ve odadan çıkarken sadece iç çamaşırlarını aldı.

Katedralin konut bölümü yirminci kattan otuza kadar uzanıyordu ve her katta ortak bir banyo vardı. Normalde Ronie ve Tiese kendi katlarındaki banyoyu kullanırlardı, ama ara sıra... özellikle katedralden uzun süre ayrılacağını bildiği zamanlarda, gitmeyi sevdiği başka bir yer vardı.

Ronie koridoru boyunca ilerleyerek katın en kuzeyindeki dikey şafta ulaştı. Sayaç düğmesini en yüksek noktaya, doksanıncı kata ayarladı ve metal düğmeye bastı. Bu, havada asılı duran diskin altındaki hazneyi doldurmak için gerekli miktarda rüzgâr elementi saldı ve kısa süre sonra Ronie yukarı doğru yükselmeye başladı.

Yarım dakika sonra, platformun yükselişi yavaşlamaya başladı ve durdu, Ronie metal kapıyı tekrar açtı.

Önünde, ikiye ayrılan kısa bir koridor vardı. Ayrılmanın hemen önündeki tavandan beyaz perdeler sarkıyordu ve gizemli bir şekilde, perdelere çok stilize edilmiş bir banyo karakteri çizilmişti.

Asılı perdeler Kirito'nun fikriydi ve karakteri o çizmişti, ama kimse bunun amacını tam olarak bilmiyordu. Sadece Kılıç Ustası Yardımcısı Asuna bunu tanıdı ve bastırılmış, hafifçe sinirli bir gülümsemeyle sessizliğini korudu.

Koridordan her geçtiğinizde, merakla perdelere yaklaşır, onları kaldırıp kenara çekerdiniz — perdelerin ortasında uzun bir dikey yarık vardı — ve sonra bölünmüş yere varırdınız. Ondan sonra, sol ve sağ yollarda daha fazla asılı perde vardı.

Sağ taraftaki koyu mavi perdede beyaz harflerle MEN (ERKEKLER) yazıyordu. Soldaki kırmızı perdede ise WOMEN (KADINLAR) yazıyordu. Bunların asılı perdelere yazılmasının nedeni bir yana, en azından bir anlam ifade ediyordu. Ronie, kadınlar için işaretli perdeden geçti. Koridor sağa dönerek geniş bir odaya açılıyordu.

Oda, bölme duvarları gibi uzanan büyük raflarla donatılmıştı ve boş değildi. Zanaatkarlar bölümünden üç kadın, doğu tarzı tek parça kıyafetler giymiş, ıslak saçlarını kurutmak için duvar kenarındaki hasır sandalyelerde oturuyorlardı. Ronie'yi görünce ayağa kalkmaya başladılar, ama Ronie ellerini uzatarak onları yerinde tuttu.

Kadınlar yarı ayağa kalktı, sonra tekrar oturdular ve selam vermek için başlarını eğdiler.

"İyi akşamlar, Leydi Şövalye." "Nasılsınız, leydim?"

"İyi akşamlar," diye cevapladı Ronie kibarca, sonra odanın diğer ucuna koştu. Rafların arkasına geçince rahat bir nefes aldı. Şövalye çırağı seviyesine çok yeni yükselmişti, ama yaşlı kadınlardan saygılı muamele görmek ona hâlâ çok garip geliyordu. Tam bir şövalye olsa bile, Komutan Fanatio'nun cesur ve gururlu tavırlarının kendisine asla doğal gelmeyeceğinden emindi.

Çabucak kıyafetlerini çıkarıp, getirdiği temiz iç çamaşırlarıyla birlikte rafın üzerindeki sepete koydu, sonra beyaz bir havlu alıp göğsüne bastırdı ve arka taraftaki cam kapıyı açtı.

Aniden yoğun beyaz buharla karşılaştı, bu yüzden çabucak içeri girip kapıyı arkasından kapattı. Buhar dağıldığında, her zaman nefesini kesen bir manzara karşısına çıktı.

Devasa alan, Merkez Katedral'in doksanıncı katının yaklaşık yarısını kaplıyordu. Zemin ve sütunlar saf beyaz mermerden yapılmıştı ve güney ve doğu duvarları tek parça camdan oluşuyordu, Centoria'nın gece manzarasını tam olarak görebiliyordunuz. Bu tek başına eski imparatorluk taht odasından bile daha lüks bir yerdi, ama daha da çarpıcı olan, zemini kaplayan ve bir dizi basamak şeklinde alçalan inanılmaz miktarda ısıtılmış sudu.

Banyo odası kuzeyden güneye 40 mel, doğudan batıya 25 mel genişliğindeydi. Banyoyu çevreleyen yürüyüş yolları 2 mel genişliğinde ve yaklaşık bir mel derinliğindeydi, bu da kabaca 874 kübik mel yapıyordu. Sıvı ölçü birimine çevrildiğinde, bu astronomik bir rakam olan 874.000 liras ediyordu. Aslında, batı duvarının diğer tarafında, erkeklerin perdesinin ötesinde, simetrik olarak düzenlenmiş aynı büyüklükte bir banyo daha vardı, yani toplam su miktarı bu hacmin iki katıydı.

Burası Büyük Hamamdı, ya da Kirito'nun deyimiyle, "Merkez Katedral'in en lüks tesisi."

Yeraltı Savaşı'ndan önce, bu alanı sadece otuz Integrity Şövalyesi kullanabilirdi ve bölme duvarı da yoktu, bu yüzden genellikle tek bir kişi iki kat fazla suya sahip oluyordu. Ancak kurumun yeniden yapılandırılmasıyla birlikte hamam tüm diğer öğretim üyelerine açıldı ve erkekler ve kadınlar için ikiye ayrıldı.

Şu anda yaklaşık yirmi kişi kullanıyordu, ancak hamam küçük bir göl büyüklüğünde olduğu için hiç kalabalık hissi yoktu. Yine de Ronie boş güneydoğu köşesine yürüdü ve parmaklarını kristal berraklığındaki suya daldırdı. İlk başta sıcak geldi, ancak son basamağa oturana kadar sıraları aşağı inerken cildi suya alıştı.

Sıcak su boynuna kadar geldiğinde, konut katlarındaki pratik boyutlardaki banyolarda hiç hissetmediği muazzam bir rahatlama hissetti. Başı uyuştu ve "Unhhhh..." diye inledi.

"Büyük banyolar en iyisi."

"Gerçekten öyle..." diye onayladı ve panik içinde etrafına baktı. Bir şekilde solunda biri oturuyordu.

Yüzeyden yükselen buhar dağılınca, hemen yanındaki kişinin yüzü ortaya çıktı ve Ronie tekrar geri çekildi.

Açık kahverengi saçları, ıslak uçları ensesine yapışacak kadar kısaydı ve büyük, açık mavi gözleri vardı. Ronie'den bir basamak yukarıda oturuyordu ve bir çocuk kadar küçük ve narindi. Aslında, yaklaşık on yaşında bir kız gibi görünüyordu, ama içten içe o kadar masum değildi.

"İ-iyi akşamlar, Leydi Fizel," dedi, soyunma odasındaki kadınların Ronie'ye selam verdiği kadar garip bir şekilde. Kız parmaklarıyla su yüzeyine dokundu.

"Bana 'Leydim' diye hitap etme. Sen benden büyüksün, Ronie."

"A-ama... siz gerçek bir şövalyesiniz, Leydi Fizel..."

"Grrr. Neden bunu yüzlerce kez yapmış gibi hissediyorum?" diye şikayet etti kız, bacaklarını su seviyesine kaldırıp ayaklarını çırparak su sıçrattı. Adı Fizel Synthesis Twenty-Nine'dı.

Yeraltı Savaşı sırasında özel bir "numaralı çırak" statüsüne sahipti, ancak savaştan sonra hak ettiği terfiyi aldı ve artık tam teşekküllü bir Dürüstlük Şövalyesi olmuştu. Küçük boyuna uygun gümüş zırhı ve Himawari (Ayçiçeği) adında bir ejderhası vardı. Ejderhasını çoğunlukla insan aleminde keşif görevlerinde kullanıyordu.

"Son zamanlarda sizi görmedim, Leydi Fizel. Başka bir görevde miydiniz?" diye sordu Ronie.

Fizel, ağzı su seviyesine gelene kadar suya daldı. "Evet. Batı İmparatorluk Şövalyeleri'nin kalanları garip davranıyor, ben de onları kontrol etmeye gittim. Aslında Linel hala orada, ben sadece rapor vermek ve malzeme ikmali yapmak için geri döndüm."

"Anlıyorum... Aldares Wesdarath V, cesedi bulunamayan tek imparatordu, değil mi? Sence bununla bir ilgisi var mı?"

"Mmm, Fanatio'nun Hafıza Silme büyüsü batı İmparatorluk Sarayı'nı tamamen yakıp kül etti. İmparator o zamanlar zaten yaşlı bir adamdı, hayatta kaldığını sanmıyorum. Ama onun hayatta olduğunu düşünmeni isteyenler kesinlikle var."

Konuşurken su yüzeyine baloncuklar üflüyor olabilir, ama bu kesinlikle on yaşındaki bir çocuğun söyleyeceği türden bir şey değildi. Ancak Fizel, göründüğü kadar yaşlı değildi. Katedralde doğmuştu ve partneri Linel Synthesis Twenty-Eight ile birlikte Synthesis Ritual'a tabi tutulmamıştı, ama nedense, Yönetici kızları Integrity Knights'ın çırağı yapmaya karar verdiğinde, geleneklere uygun olarak büyüme ve yaşam değerlerinin zirvesindeyken değil, çocukken onlara yaşam dondurma sanatını uygulamıştı. Diğer bir deyişle, kızlar en azından görsel olarak yaşlanmadan mevcut görünümlerini koruyacaklardı.

Bu düşünce Ronie'nin kızları teselli etmek için sıkıca sarılmak istemesine neden oldu, ama bunu hiç yapmamıştı. Onlar sadece onun kıdemli şövalyeleri değildi, aynı zamanda önceki şövalyeleri öldürdükleri için çırak olarak resmi numaralar aldıkları söyleniyordu. Dahası, Kirito ve Eugeo'yu felç edici zehirle kaplı bıçaklarla öldürmeye çalıştıkları ve savaş sırasında İnsan Muhafız Ordusu'nun arkasına dolanarak gelen tüm istilacı goblinleri tek başlarına katlettikleri söyleniyordu. Başka bir deyişle, hikayeleri saymakla bitmezdi ve hepsi de korkunçtu. Onlarla konuşmak korkutucu değildi, ama onlara saygı gösterilmesi gereken insanlar oldukları açıktı.

"Daha da önemlisi, Ronie..."

Ronie, adını duyunca şokla dikkatini topladı.

"E-evet?"

"Haberleri duydum." Fizel, banyonun yüzeyinde süzülerek sırıttı. "Kirito'nun Obsidia'ya yaptığı yolculuğa eşlik mi edeceksin?"

"Şey, ben..."

Karanlık Bölge'ye yapacakları yolculuk çok gizliydi, ama Ronie, katedralin en iyi istihbarat ajanından sır saklamanın muhtemelen anlamsız olduğunu kısa sürede anladı.

"... Evet, öyle." diye itiraf etti.

"Bana bir hediye getirirsen, karanlık büyücüler loncasına ait gizemli otlardan bir seçki getirirsen çok sevinirim."

"... Ben... Deneyeceğim..."

"Ah-ha-ha-ha! Şaka yapıyorum," dedi Fizel, yaşına uygun bir gülümsemeyle. Yüksek basamağa dik oturdu ve cam pencereden manzarayı seyretti.

Ronie onu takip etti ve karanlığın altında, Doğu Centoria'nın ışıklarının yıldızlar gibi parıldadığını gördü. Binaların çoğu geleneksel ahşap tarzda inşa edilmişti ve yağ lambaları yerine kağıt veya ince kumaştan yapılmış fenerler kullanılıyordu. Bu, şehrin ışığını bir şekilde biraz daha sıcak hissettiriyordu.

Çok uzaklarda, yedi yüz elli kilometre ötede, Doğu Kapısı vardı. Obsidia ise onun iki bin kilometre ötesinde uzanıyordu. Akademide, şehrin adının kutsal kelime obsidiyenden geldiğini öğrenmişti, ama öğretmeni bunun ne anlama geldiğini bilmiyordu.

Kendini, "Gördüğümde anlayacak mıyım? Gerçekten dünyanın öbür ucuna gidiyor muyum?" gibi oldukça aptalca sorular sorarken buldu.

"Oraya gittiğinde..." diye mırıldandı Fizel. Ronie genç kıdemli şövalyeye baktı.

"Evet...?"

"Hmm... Şey, savaş bitti, umarım fazla düşünmüyorumdur..."

Etrafta kimse yoktu ve duvardaki musluktan çıkan buharlı suyun güçlü akışı, duyulabilecek her sesi bastırıyordu, ama Fizel yine de Ronie'ye yaklaşarak komplo kurar gibi fısıldadı.

"Obsidia'da gözlerini açık tut. Her zaman kendine dikkat et."

"Ben... Ben...

"Beş Halkın Barış Anlaşması şu anda yürürlükte, ama karanlık topraklar hâlâ Güç Yasası'na tabi," diye uyardı Fizel. "Komutan Iskahn şu anda en güçlü adam ve barış fraksiyonunda; Leydi Sheyta da ona yüzeydeki işleri kontrol altında tutması için yardım ediyor... Ama burada bile, bizi bağlayan Tabu Endeksi ve Temel İnsan Hukuku'nun birçok katmanında, vicdansız insanlar kendi çıkarları için yorumlayabilecekleri boşluklar ve çatlaklar var. Orada yasalar çok daha belirsiz, bu yüzden gittiğin her yerde daha da kötü insanlar olabilir."

Ronie suyun sıcaklığı düştü gibi hissetti. İstemeden titredi ve Fizel elini uzatıp onun elini okşadı. "Üzgünüm, korkutmak istemedim."

"H-hayır, ben iyiyim. Tavsiyenizi dikkate alacağım."

"Mm-hmm. Sen geri döndüğünde görevlerimiz muhtemelen bitmiş olacak, o zaman Tiese'yi de davet edip küçük bir kutlama partisi verebiliriz."

"Evet, harika olur!" Ronie kabul etti.

Fizel gülümsedi ve ayağa kalktı. "Öyleyse ben çıkıyorum," diyerek el salladı. Genç şövalyenin ayakları mermer zemine çarptığında Ronie ona bir kez daha eğildi.

Fizel yirmi dokuzuncu şövalyeydi. Otuzuncu şövalye Osmanthus Şövalyesi Alice'ti, ama o Yeraltı Savaşı'nın sonunda gerçek dünyaya gitmişti. Otuz birinci şövalye Frostscale Whip Eldrie, Alice'i korurken hayatını kaybetmişti. Onların numaraları artık emekliye ayrılmıştı, bu yüzden Ronie ve Tiese resmi şövalye olarak terfi ederse, biri muhtemelen otuz iki, diğeri otuz üç numara olacaktı.

O günün gelmesini hiç şüphesiz iple çekiyordu. Ama bu aynı zamanda onu acı bir endişeyle dolduruyordu, henüz buna hazır olmadığına dair kesin bir işaretti. Ronie'nin kılıç ve sanat becerileri, zihinsel gücüyle birleştiğinde, Renly gibi üst düzey şövalyelerle, hatta Fizel ve Linel gibi çocuk şövalyelerle bile kıyaslanamazdı.

Adım adım ilerlemek.

Yavaş da olsa, ilerlemenin tek yolu adım adım ilerlemekti. Kendini geliştirmeyi bırakmadığı ve öğrenmek için ciddiyetle çabaladığı sürece, istediği yere ulaşacaktı.

"……Ronie Synthesis Otuz Üç……"

Etrafında kimse olup olmadığını kontrol etmek için hızla etrafına baktı. Kimse onun ismi söylediğini duymamıştı, ama utançtan başını suya gömdü. Nefesi bitene kadar düzenli bir şekilde su baloncukları üfledi.