Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 5 Cilt 14 - Son Savaş, Mayıs 380 HE

Eugeo... ne yapacaksın? Gözlerimi ona dikerek merakla sordum.

Keten rengi saçlı genç, benim tartışmasız en iyi arkadaşım, Aincrad tarzı kılıç ustası Eugeo, bir anlığına gözlerime bakıp gülümsedi. Sonra Kardinal'e dönerek şöyle dedi: "Kalan tüm gücünle beni, bedenimi bir kılıca dönüştür. Tıpkı o kukla gibi."

Sanki zihnini yüzeye çıkarmış gibi, bu sözler Kardinal'in gözlerini tekrar keskinleştirdi ve şaşkınlıkla genişledi.

"Eugeo... sen...?"

"Buradan kaçarsak... Yönetici dünyanın yarısını o korkunç canavarlara dönüştürecek. Bunun olmasına izin veremeyiz. Bu trajediyi önlemenin bir yolu varsa, son bir umut varsa, o da o kutsal sanatta olmalı..."

Gülümsemesi, anlayış ve kabullenmenin huzurunu yansıtıyordu. Sol elini iki eliyle kavradı ve fısıldadı: "Sistem Çağrısı... Çekirdek Korumasını Kaldır."

Bu komutu daha önce hiç duymamıştım.

Eugeo işini bitirince gözlerini kapattı. Alnında, bir tür elektrik devresi gibi karmaşık bir dizi parlak mor çizgi belirdi. Çizgiler aşağıya doğru uzanarak yanaklarından boğazına, omuzlarına, kollarının iç kısmına ve parmaklarına kadar indi.

Küçük ışık yolları, Cardinal'ın tuttuğu sol eline biraz girerek, sanki bir komut beklermişçesine titreyerek durdu.

Çekirdek Korumasını Kaldır.

Bu komutun İngilizce tanımına göre, Eugeo'nun Kardinal'e kendi fluctlight'ını sınırsızca manipüle etme yetkisi verdiğini düşündüm. Bu sanatı nasıl bildiğini bilmiyordum, ama en azından bu üç kelime, onun kararlılığını ve kabullenmesini gösteriyordu.

Ölmek üzere olan bilgenin gözleri şişti — biri güzel, biri yanmıştı — ve dudakları titriyordu. Belirsiz düşünceleri cilt teması yoluyla aktarılıyordu.

"Emin misin... Eugeo? Bilmiyorum... geri dönebilecek misin?"

Eugeo gözlerini kapattı, alnı ve yanakları parlayan çizgilerle kaplandı ve başını salladı. "Sorun yok. Bu benim görevim... Şu anda burada olmamın sebebi bu. Aslında, son olarak sana söylemem gereken bir şey var. Kardinal... Kirito ve Alice. Metal silahlar Yönetici'nin vücuduna ulaşamaz. Bu yüzden bana verdiğin hançeri ona saplayamadım."

"…!"

Alice ve ben nefesimizi tuttuk.

Ama Kardinal hiç şaşırmış gibi görünmüyordu—ya da belki de o kadar duyguyu gösterecek gücü kalmamıştı. Tek tepkisi gözlerini kırpmak oldu.

Eugeo başını salladı ve "Lütfen… yapın. Yönetici fark etmeden."

"… Hayır, Eugeo. Dur," dedim, boğazım kurumuş ve sesim kısılmıştı. "Eğer geri dönemezsen… o zaman… o zaman hayallerin…"

Eğer bu savaşı gerçekten kazanırsak ve Eugeo tekrar insana dönüşmezse, son sekiz yıldır tutunduğu umutlar, Alice'i geri alıp onu Rulid'e götürme hayali asla gerçekleşmeyecekti.

İnsanların bedenlerini silaha dönüştürmek gibi bu son derece gelişmiş yeteneğe sahip dünyada sadece İdareci ve Kardinal vardı. Biri en büyük düşmanımızdı, diğeri ise ölümün eşiğindeydi. Bu hamle gerçekten işe yararsa, Eugeo'nun insan formuna dönmesi imkansız hale gelebilir.

Tartışmaya devam etmek istedim, ama Eugeo mor ışıkla aydınlanan yüzünü tavana çevirip sözümü kesti: "Sorun değil, Kirito. Benim yapmam gereken bu."

"...!"

En iyi arkadaşımın kararı kesindi ve ona söyleyebileceğim hiçbir şey yoktu.

Böyle bir durumda ne söyleyebilirdim ki?

Tek bir yenilgi beni derinden sarsmıştı. Kılıcımı sallayamıyor, tehlikeye doğru bir adım bile atamıyordum.

Onun yerine, Alice'e yalvarır gibi baktım. Mavi gözleri acı ve saygıyla doluydu. Bir sonraki anda başını eğdi. İki gün önce akademinin büyük salonunda tereddüt etmeden vurduğu suçluya boyun eğdi.

Dudaklarımı kanayacak kadar sert ısırdım. Kollarımda, Cardinal gözlerini açık tutmaya çalışıyordu. "Peki, Eugeo. O zaman hayatımın son sanatını... senin kararına adıyorum."

Sönmek üzere olan bir mum gibi, sesi zihnimde cesurca güçlendi. Kahverengi gözlerinin ortasında mor parıltılar belirdi.

Eugeo'nun ellerinden Kardinal'e uzanan ışık yolları aniden parladı. O ışık Eugeo'nun vücudunu dolaştı ve alnındaki desene ulaştığında tavana kadar uzanan bir ışık sütunu haline geldi.

"Ne—?!"

O, odanın uzak köşesinde hala sevinçten sarhoş gibi görünen Yönetici'ydi. Anında, zafer dolu ifadesi kayboldu. Gümüş gözlerinde öfke belirdi ve bağırdı, "Seni yarı ölü küçük velet! Ne yapıyorsun?!"

Rapier'ini bana, Eugeo'ya ve Kardinal'e doğrulttu. Silahın gövdesinden beyaz kıvılcımlar fırladı.

"Hayır, yapma!" diye bağırdı Alice.

Kalan ömrünün sonuna gelmiş olan Osmanthus Kılıcı, yüksek bir sesle parçalanarak havada uçan altın bir zincir haline geldi. Aynı anda, devasa bir şimşek çakmasıyla kulakları sağır eden bir patlama bize doğru geldi.

Zincirin ucu beyaz şimşeği sıyırdı. Düşmanın saldırısı zincirin uzunluğu boyunca Alice'e doğru yöneldi.

Ama o anda altın zincir onun arkasında da uzanıyordu ve uzak ucu zemine saplanmıştı. Topraklama teline kilitlenmiş ve havaya geri kaçamayan devasa enerji patlaması doğrudan kuleye akarak bir gürültü ve beyaz duman çıkararak yok oldu.

Alice işaret parmağını Yönetici'ye doğrulttu ve "Yıldırımların bana etki etmeyecek!" diye bağırdı.

"Neden, seni küçük kukla şövalye... Bana karşılık verme cüretini sakın alma!" diye bağırdı yüce hükümdar, hırlayarak. Aynı hızla, yüce gülümsemesi geri döndü ve parlak kılıcını havaya kaldırdı. "Peki ya bu ne olacak?!"

Silahın etrafında otuzdan fazla kırmızı nokta belirdi. Eğer hepsi ısı elementleri ise, sayıları bir insanın element kontrol sınırını aşıyordu.

Osmanthus Kılıcı'nın değişen alevlere karşı mükemmel kontrol zayıflığı, daha önce Chudelkin ile yapılan savaşta ortaya çıkmıştı. Ancak altın şövalye geri adım atmadı; aksine, yüksek sesle ve cesurca bir adım öne çıktı, botları yere çarptı. Altın kırbaç, sahibinin kararlılığını hissederek parçalara ayrıldı ve bir ızgara deseni oluşturdu.

İki kadın karşı karşıya gelirken, Eugeo'dan parlayan mor ışık giderek daha da parlak hale geldi, ta ki aniden güçsüzce yere yığılana kadar. Ancak yere düşmek yerine, havada süzülmeye başladı.

Yatay pozisyona geçti, gözlerini kapattı ve tüm giysileri buharlaşmış gibi kayboldu. Alnından yükselen ışık huzmesi tavana değdi. Sanki onun çağrısına cevap verircesine, duvar resmindeki resimlerden biri parıldamaya başladı — eski gökyüzünde uçan küçük kuş, gözleri kristal gibi parlıyordu.

Tavana gömülü yaklaşık otuz kristal, tüm Integrity Knights'tan alınan hafıza parçaları, Kılıç Golem'i kontrol etmek için aktif olmalıydı. Sadece kuşun kristali farklıydı, tavandan kurtulup ışık huzmesi içinden alçalırken ışıkla parıldıyordu.

Ve o kristal, belki de — hayır, neredeyse kesin olarak — Alice'e ait anı parçasıydı.

Alice sentezlendiğinde, kız kardeşi Selka'nın anılarını kaybettiğinden şüpheleniyordum. Ama eğer öyleyse, iki yıl önce Rulid'de ilk tanıştığımda Selka çoktan kaçırılmış ve burada kılıca dönüştürülmüş olmalıydı.

Öyleyse Selka değilse... o kristalde saklanan anılar kime aitti?

Her iki ucu sivri altıgen prizma kristal, sessizce alçaldı ve hiçbir cevap vermedi. Mavi Gül Kılıcı yerden yükseldi, döndü ve ucu Eugeo'nun kalbine doğrultulmuş şekilde durdu.

Eugeo'nun kaslı vücudu, Mavi Gül Kılıcı'nın yarı saydam bıçağı ve kristal prizma düz bir çizgi oluşturdu.

Bu sırada uzaktaki Yönetici çığlık attı ve kılıcını aşağı salladı.

"O zaman hepiniz yanabilirsiniz!"

Kılıcın etrafında yüzen otuz ısı elementi birleşerek dev bir ateş topu oluşturdu ve ileri fırladı.

"Ve ben dedim ki... hayır, yapamazsın!" diye bağırdı Alice, sesi yüksek ve net bir şekilde yankılandı. Sağ elini dönen alevlere doğru uzattı.

Havada haç şeklinde birleşen minik bıçaklar dev bir kalkan oluşturdu. Şövalye kalkanın üzerine yaslandı ve yerden iterek yaklaşan ateş topuna doğru koştu.

Bir çarpışma sesi duyuldu.

Kısa bir sessizlik.

Sonuçta ortaya çıkan patlama, kapalı alanın tamamını sarsacak kadar büyüktü. Ateş çırpındı, ışıklar parladı, şok dalgaları odanın her yerine yayıldı ve yerdeki halının çoğu yanarak kül oldu. Odanın diğer ucunda hareketsiz duran devasa Kılıç Golem bile bu kuvvetle sarsıldı ve Yönetici bile yüzünü koluyla korudu.

Ama Alice'in kalkanının arkasında güvendeydim, hissettiğim en kötü şey, nefes almamı zorlayan bir sıcaklık dalgasıydı. Havada süzülen Eugeo ve kollarımdaki Kardinal de patlamadan etkilenmemiş görünüyordu.

Birkaç saniye içinde, alevlerin oluşturduğu girdap geldiği gibi hızla kayboldu... ve ortasında Alice yere düştü. Bir saniye sonra, orijinal haline dönen Osmanthus Kılıcı, ustasının yanına düşerek yere saplandı.

Alice'in beyaz ve mavi şövalye üniforması kömürleşmiş ve yer yer duman çıkıyordu. Kolları ve bacaklarında büyük yanık izleri vardı; bir bakışta feci şekilde yaralandığı anlaşılıyordu. Muhtemelen baygın olduğu için ayağa kalkamadı, ama bize kazandığı değerli birkaç saniye içinde Kardinal emrini tamamlamayı başardı.

Mor ışık sütununun içinde, Eugeo'nun vücudu katı halini kaybetti ve görünmez oldu. Mavi Gül Kılıcı da şeffaflaşarak göğsünün ortasına doğru hareket etti ve onunla birleşti.

Başka bir parlama oldu.

Parlaklığa karşı gözlerimi kısarak baktım ve Eugeo milyonlarca ışık şeridine ayrıldı.

Şiddetle dönerek, yeni bir şekle dönüştüler.

Orada yüzen şeyin insan görünümü yoktu.

Tek parça devasa bir kılıçtı, bembeyazdı ve üzerinde çok hafif mavi izler vardı, ayrıca haç şeklinde bir koruyucu vardı. Kılıç, Eugeo'nun gerçek vücudu kadar uzun ve genişti. Hafif kıvrımı çok güzeldi ve son derece keskin bir uçla bitiyordu. Kılıçın düz kısmındaki yükseltilmiş çıkıntıda, yüzen kristalin tam olarak sığabileceği büyüklükte bir oluk vardı ve kristal, hafif bir tıklama sesiyle oraya oturdu.

Kardinalin kolu yere düşerek gevşedi. Dudakları titredi ve emrin son kısmı hafif bir esinti gibi kaçtı.

"Serbest bırak... Hatırla."

Keeeeennn! Alice'in hafıza parçası olan çift kenarlı, altı yüzlü kristal parladı ve yankılandı. Eugeo'nun kılıcı bu çağrıya cevap vermek için kendi kendine çınladı ve daha da yükseğe yükseldi.

Artık beyaz büyük kılıç, Kılıç Golem'i çalıştıran mantıkla kendi kendine hareket ediyordu. Bir insan vücudundan dövülmüş bir kılıç, kılıcı sahiplenen anı parçaları ve onları birbirine bağlayan enerji: sevginin gücü.

Ama Kılıç Golem'in Eugeo'nun kılıcında olmayan bir şeyi vardı: Yönetici'nin golem'in kalbine yerleştirdiği Piety Modülü prizması. Bu, yaratığı besleyen sevgi gücünü çarpıtan ve onu cinayete sürükleyen araçtı.

"Bu müdahalenin bedelini ödeyeceksin, Lyserith!" diye bağırdı Yönetici, büyük kılıcın parlaklığından sanki onu kör edecekmiş gibi geri çekilerek. "Benim büyük yaratığımı taklit edebilirsin... O zayıf kılıç, benim ölüm makinemizin gücüne karşı koyamaz! Onu ikiye bölerim!"

Sol elini salladı ve sessiz Kılıç Golem'in gözleri tekrar parladı. Hoş olmayan bir metalik ses çıkardı ve yüksek hızla ilerlemeye başladı.

Eugeo'nun kılıcı, düz kısmı tamamen aynı hizaya gelene kadar döndü ve ucu beş mel boyundaki devin üzerine doğrultuldu. Beyaz uzunluğu gittikçe parlaklaşarak etrafına ışık parçacıkları saçtı.

Sonra büyük kılıç, çan gibi çınlayarak uçtu. Keskin bir kuyruklu yıldız gibi yükseldi ve arkasında uzun beyaz bir iz bıraktı.

"…Güzel…," Cardinal kollarımdan duyulur bir şekilde düşündü. "İnsan… sevgisi. Ve yayılan ışık… amaç… Çok… güzel…"

"Evet… öyle," diye fısıldadım, gözlerimden daha fazla yaş gelmeye başladı.

"Kirito... Bunu sana bırakıyorum... Bu dünyayı ve insanlarını koru..."

Son gücünü toplayarak, Cardinal başını bana doğru çevirdi ve kristal berraklığındaki gözleriyle bana baktı ve gülümsedi. Benim anladığımı görünce, dünyanın en bilge kadını olan küçük kız gözlerini kapattı, nefesini verdi ve bir daha nefes almadı.

Hıçkırıklarla boğuşurken, kollarımdaki ağırlığın gittikçe hafiflediğini hissettim. Gözyaşlarıyla bulanıklaşan dünyada, Kardinal'in son arzusunu taşıyan beyaz kılıç, ışık kanatlarıyla düz ve kararlı bir şekilde uçtu.

Altın dev, bu gelenleri karşılamak için kollarını ve kaburgalarını genişçe açtı. Kılıcın bıçakları, karanlık bir aura ile çevrili, parıldayan çeneler gibi pozisyon aldı.

Sadece sayı olarak bakıldığında, Eugeo ve Mavi Gül Kılıcı'ndan oluşan bir büyük kılıç, üç yüz insandan dönüştürülmüş bir golemi yenmesi imkansızdı. Ancak Eugeo'nun kılıcı hızlanarak canavarın bekleyen dişlerine doğru hücum etti.

Kılıcın ucu, üç kılıçtan oluşan golem'in omurgasının tam ortasına, kılıçların arasındaki çatlaklardan sızan mor ışığa doğru yöneldi.

Piety Modülü.

Altın ve beyaz, çok kısa bir an için çarpıştı. Beyaz ve siyah ışıklar birbirine dolandı, kıvrıldı, patladı.

Üst üste binen metal çarpışmaları, canavarca bir kükremeye benziyordu ve golemin kolları ve kaburgaları kesişme noktasına doğru kaydı. Ancak kapanmadan hemen önce, beyaz kılıç omurgasındaki küçük boşluğa derinlemesine saplandı.

Kulaklarım çok hafif bir çatırtı sesi duydu. Omurgadan sızan mor ışık bir anda yok oldu.

Beyaz büyük kılıcın vurduğu noktadan, kalın karanlıkla bir arada tutulan otuz devasa kılıç parlamaya ve aydınlanmaya başladı. Sanki Eugeo ve Alice'in aşkı, ayrılmış tüm aşıkların acısını onarıyordu.

Greeeee! Yaratıktan uyumsuz bir çığlık geldi, yavaş yavaş temiz, berrak bir uyuma dönüştü, uzun ve yüksek sesle çınlayan güzel bir müzik akoru.

Sonra bizi neredeyse ölüme sürükleyen ölüm makinesi, yaratık, tek tek kılıçlara ayrıldı ve patladı. Otuz farklı kılıç, otuz farklı yay çizerek odanın etrafındaki çeşitli yüzeylere yapışarak ve gürültüyle çarpışarak dağıldı.

Bunlardan biri mezar taşı gibi tam arkamda duruyordu. Golemin sol kolundan kopmuş, beni kesen kılıçtı, ama etrafındaki kötü aura artık yoktu ve yine pürüzsüz, soğuk metal haline dönmüştü.

Golemi kontrol eden tavandaki parıldayan kristaller titreyerek yanıp söndü ve sonunda tamamen karardı. İçlerindeki "zihinlere" ne olduğunu bilmiyordum, ama en azından, onların duygularını güç için suistimal eden Yönetici'nin Mükemmel Kontrolü kırılmıştı — bir daha geri dönmeyecek, diye düşündüm.

Tek bir vuruşla Kılıç Golem'i yok eden beyaz büyük kılıç hala havada düz bir şekilde asılı duruyordu ve ışık huzmeleri parlıyordu.

Kılıcın ortasında Alice'in hafıza parçası parıldıyordu. Gökten gelen bir ok gibi, içinde ne olduğunu aniden anladım.

Otuz bir Dürüst Şövalye. Ama Kılıç Golem'de sadece otuz kılıç vardı. Eugeo'nun kılıcıyla birleşmesi, bu amaçla kullanılmayan tek anı parçasının Alice'inki olduğunu açıkça ortaya koydu.

Öyleyse Yönetici, Alice'in anılarıyla eşleşecek bir kılıç yapamadı mı?

Alice'in anıları... sevgisi... çok büyük olduğu için olmalıydı. Genç Alice, Eugeo'yu, Selka'yı, ailesini, köyde yaşayan herkesi, Rulid'i ve hatta sevdiği insanların yaşadığı ve yaşamaya devam edeceği zamanı seviyordu.

Her şeye gücü yeten pontifex bile zamanı ve mekanı katı maddeye dönüştüremezdi. Bu yüzden Alice ile bağlantı kurabilecek bir kılıç yapamadı. Alice ve Eugeo'nun yaptığı kılıç bu yüzden bu kadar güzel ve parlaktı.

"Evet... gerçekten çok güzel," diye fısıldadım, Cardinal'ın ruhuna, ki o artık yeraltı dünyasından ve gerçek dünyadan çok daha uzak bir yere doğru yol alıyordu, ve onun bedenini sıkıca sarıldım.

O cevap vermedi, ama kollarımda küçük bedeninin hafif bir fosforesans yaydığını hissettim. Bu, beyaz kılıcın mucizevi ışığından hissettiğim saflık ile tamamen aynıydı.

Bu, benim için, bir zamanlar Lyserith adında bir kız olan Kardinal'in, defalarca iddia ettiği gibi sadece bir program değil, gerçek duygulara ve sevgiye sahip gerçek bir insan olduğunun kanıtıydı.

Işığın yumuşak sıcaklığı, vücudunun katı halini kaybetmeye başlamasına rağmen donmuş bedenime nüfuz etti. Vücudu şeffaflaşmaya başladı, sonunda konturları dağıldı ve bir ışık püskürmesi içinde kayboldu.

Dalgalar, izole edilmiş odanın her yerini aydınlatarak her şeyi arındırdı, ta ki her şeye direnen bir bıçak gibi ses tarafından parçalanana kadar.

"Ölümünün eşiğinde yapmak için çok sinir bozucu bir numaraydı, ufaklık. Uzun zamandır beklediğim zafer anıma çok çirkin bir yara izi bıraktın."

En güçlü silahı yok edilmesine rağmen, Yönetici her zamanki gibi kibirliydi, dudaklarında soğuk bir gülümseme vardı. "Ama yapabildiği tek şey, sefil bir prototipi yok etmekti. Ben onlardan yüzlerce, binlerce yapabilirim."

Elindeki kılıcıyla böbürlenişi o kadar mekanikti, o kadar yapmacıktı ki, Kardinal ile aynı kökenlere sahip olmasına rağmen, gerçekten duyguları hissetme yeteneğini kaybetmiş mi diye merak ettim. Parlak beyaz teni ve göz kamaştırıcı gümüş saçları, bir tür miasma gibi karanlık dalgalar yayıyordu.

İçimde, soğuk korku yılanı bir kez daha dişlerini gösterdi. İçgüdüsel olarak, artık boş olan kollarımı birbirine sıkıca tuttum.

Görünüşte yenilmez olan Kılıç Golem yok edildi, ama bedeli çok ağırdı. Administrator'un ezici gücüne karşı koyabilecek dünyadaki tek kişi olan bilgeyi kaybetmiştik.

Tek yapabildiğim, sessizce dehşet içinde pontifex'e bakmaktı, ama Eugeo'nun kılıcı yükselmeye devam etti ve yumuşak bir çınlama sesiyle son ve en büyük düşmanımıza doğru yöneldi.

"Oh?" Yönetici'nin aynalı gözleri kısıldı. "Hâlâ savaşmak mı istiyorsun, küçük çocuk? Sadece boşluğu doldurup kuklamı yok ettin diye biraz fazla kendinden emin oldun, sence de öyle değil mi?"

Eugeo kılıç formundayken onun sözlerinin Eugeo'ya ulaşıp ulaşmadığından bile emin olamıyordum. Ama bembeyaz kılıç ucu kararlı bir şekilde ona doğru duruyordu. Silahı çevreleyen parlaklık güçlendi, titreyen sesi gittikçe yükseldi.

"... Dur, Eugeo," diye boğuk bir sesle bağırdım, parlayan kılıca doğru uzanarak. "Yapma... Yalnız gitme."

Yakıcı bir panikle, zayıflamış dizlerimin üzerinde kömürleşmiş halının üzerinde sürünerek ilerledim. Kılıca doğru uzanabildiğim kadar uzandım ve kılıçtan çıkan ışık parçacıklarından birine dokundum, ama parçacık patlayarak yok oldu.

Büyük kılıcın kabzasıdan, ışıkla yapılmış başka bir çift kanat çıktı. Kanatlar sertçe çırpılarak beyaz silahı doğrudan Yönetici'ye doğru itti.

İnci gibi dudaklarında kötü bir gülümseme belirdi. Aynalı kılıcını aşağı sallarken gıcırdadı ve Kardinal'i öldürenlerden belki de daha büyük bir şimşek patlaması, yaklaşan ışık kılıcına doğru fırladı.

Şimşek kılıcın ucuna değdiği anda, Kılıç Golem'in yok oluşunda başlayan şok dalgasından daha büyük bir şok dalgası oldu. Benim bulunduğum mesafeden bile zayıflamış bedenimi sarsmıştı.

Şoka karşı kendimi gerginleştirdim ve gözlerimi açık tutmak için elimden geleni yaptım. Böylece, Yönetici'nin yıldırımının milyonlarca küçük kol haline ayrıldığını gördüm.

Baaaam!! Gök gürültüsü, uçuşan kıvılcımlara eşlik etti ve kıvılcımlar da odanın her yerinde çok daha küçük patlamalar yarattı. Ve parçaladığı muazzam enerji seline rağmen, kılıç uçmaya devam etti. Kılıcın beyaz yüzeyi ince çatlaklarla kaplandı ve parçalar düşmeye başladı. Bunlar Eugeo'nun vücudunun parçaları, onun hayatının parçalarıydı.

"Eugeo!!" diye bağırdım, sesim fırtınada kayboldu.

"Çocuk...!!" Yönetici'nin dudaklarından gülümseme kayboldu.

Beyaz kılıç sonunda yıldırımın kaynağına ulaştı. Ucu, rapierin iğne ucuna tam olarak isabet etti.

Ultra yüksek bir rezonans yükseldi ve izole edilmiş odayı salladı. Birkaç saniye boyunca, Yönetici'nin tanrısal gücünün kaynağı olan gümüş rapier ile Eugeo ve Mavi Gül Kılıcı'nın birleşiminden oluşan beyaz kılıç, üstünlük için mücadele etti. Her şey tamamen durmuş gibi görünüyordu, ama cildimde bunun yaklaşan yıkım dalgasının sadece habercisi olduğunu hissedebiliyordum.

Sonra olanlar sanki ağır çekimdeymiş gibi geçti.

Yönetici'nin rapier'i küçük parçalara ayrıldı.

Beyaz büyük kılıç ikiye bölündü ve ışık parçacıkları saçıldı.

Kılıcın ön ucu fırlayarak döndü ve Yönetici'nin sağ kolunu omuzundan sessizce kesti.

Görüntü, ses ve titreşim nihayet yetişene kadar retinama kazındı.

Kırık rapierden kutsal kaynaklar fışkırdı ve odayı saran renkli bir dizi patlama yarattı.

"Eugeooooooo!!"

Yine, çığlığım analog statik gibi vızıldayan ve cızırdayan fırtınaya yutuldu. Yaklaşan bir şok dalgası, güney pencerelerine doğru hızla ilerlerken vücuduma çarptı. Birkaç dakika önce golemin bir parçası olan, yere saplanmış dev kılıçlardan birinin arkasına zar zor sığabildim.

Sonunda tekrar ayağa kalkabildiğimde, Yönetici'nin kendi ayakları üzerinde durduğunu gördüm, kalan eliyle omzunu tutuyordu... ve ayaklarının dibinde iki büyük metal parçası vardı.

Eugeo'nun kırık kılıcında hala zayıf bir parıltı vardı. Ama ben izlerken, kalp atışı gibi zayıflamaya başladı ve sonunda kayboldu.

Beyaz kılıcın parçaları varlıklarını kaybetmeye başladı ve yavaş yavaş insan şekline dönüştü.

Kılıcın ucundan ortasına kadar olan kısım bacaklar oldu.

Ve kılıcın kabzası ve sapı da gövde ve baş oldu.

Eugeo, kristal prizmayı göğsüne sıkıca bastırmış, gözleri kapalıydı. Keten rengi saçları ve süt beyazı teni yeniden tam ve sağlam dokusuna kavuştu.

Sonra, vücudunun ikiye bölündüğü yerlerden kan fışkırdı ve hemen Yönetici'nin çıplak ayaklarını sular altında bıraktı.

"Ah... ah..."

Boğazımdan çıkan ses, sanki çok uzaklardan geliyordu.

Tüm dünya rengini, kokusunu, sesini kaybetti. Her şey soldu.

Bu duyu yoksunu varoluşun ortasında, sadece dökülmeye devam eden kanın rengi canlılık gösteriyordu. Kızıl bir denizin içinde yatan Eugeo'nun hemen yanına parıldayan bir şey düştü.

Yere düşüp sıvının içine saplanarak dışarıya doğru dalgalar yaydı — ince, mavi-gümüş bir uzun kılıç, Mavi Gül Kılıcı. Bir an için zarar görmediğini sandım, ama hemen parçalandı, kılıcın sivri ucu buz kristallerine ayrıldı.

Desteği kalmayınca kılıcın sap kısmı devrildi ve Eugeo'nun yüzünün yanına düştü. Eugeo'nun yanağına kan sıçradı, ama hemen derisinden akıp gitti.

Birkaç adım sendeleyerek yürüdüm, sonra dizlerimin üzerine çöktüm. Cam gibi gözlerle kendi yanlarımı sıktım, kollarımda hâlâ kalan Kardinal'in vücudunun sıcaklığına tutunmaya çalıştım. Ama o zayıf ısı, içimde büyüyen boşluğu doldurmaya yetmedi. Sanki zihnim, bedenim ve hatta ruhum boşalmış gibiydi.

Bunu bitirelim artık.

Bu düşünce, boşluktan bir balon gibi yükseldi ve patladı.

Biz, hayır, ben, her anlamda kaybetmiştik.

Bu yerde bulunmamın tek nedeni, Eugeo'nun ruhunu gerçek dünyaya kurtarmaktı. Oysa o beni korumak için kendini feda etmişti ve ben, Underworld'de öldüğünde gerçek dünyaya geri dönecek olan adam, ellerimin ve dizlerimin üzerinde çaresizce duruyordum.

Sadece yok olmak, dünyadan kaybolmak istiyorum. Artık hiçbir şey görmek, hiçbir şey duymak istemiyorum.

Tek istediğim kendi yok oluşumdu.

Ama Yeraltı Dünyası kendi gerçekliğiydi ve efendisi, kötü sonla karşılaşınca durmak üzere tasarlanmış bir program değildi.

Kan denizinin ortasında duran Yönetici'nin solgun, ifadesiz güzelliği, çok az bir renk aldı, ama o da hemen kayboldu. Muhteşem sesi odanın sessizliğini bozdu.

"İki yüz yıldır böyle bir yara almamıştım. Lyserith ile dövüştüğümden beri."

Sesinde neredeyse övgü, hayranlık vardı.

"Öncelik açısından, Eugeo'nun dönüştürülmüş kılıcı benim Gümüş Sonsuzluğumla boy ölçüşmemeliydi. Sonuca şaşırdım. Onun kılıcının metalik olmadığını fark etmemem benim hatamdı."

Sağ omzundan damlayan kan damlaları, ayaklarının dibindeki su birikintisinde daha fazla dalgalanma yarattı. Sol avucuyla bir damla yakaladı, onu ışık elementlerine dönüştürdü ve yarasına sürdü. Anında, kesik kısım pürüzsüz bir cilde dönüştü.

"Peki," dedi, acil tedavisini bitirince aynalı gözlerini ve uzun kirpiklerini bana çevirerek, "Bu kadar uzun süre dayandığın için biraz şaşırdığımı itiraf etmeliyim, küçük çocuk. Yönetici ayrıcalıkları olmadan buraya neden geldiğini biraz merak ediyorum… ama bu da sıkılmaya başladı. Bunun nasıl olduğunu daha sonra diğer taraftakine soracağım. Şimdilik, bu çatışmayı senin kanın ve çığlıkların tamamlasın."

Kesik kolundan acı çektiğine dair hiçbir işaret göstermeden zarif adımlarla ilerlemeye başladı. Eugeo'nun ikiye bölünmüş bedeninin üzerinden atlayarak bana doğru ilerledi ve çıplak mermer zemine kanlı ayak izleri bıraktı.

Yürürken yana doğru uzandı ve arkasındaki yerden beyaz bir şey havaya uçtu. Eugeo'nun kılıcıyla kesilen ince bir sağ koldu.

Onu omzuna takacağını sandım, ama bunun yerine, bileğinden tutup yüzüne kaldırdı ve üfledi. Anında, kol mor bir ışıkla sarıldı ve madde dönüşümü geçirirken mekanik bir şekilde titredi.

Ortaya çıkan şey, tasarımı basit ama son derece zarif bir gümüş uzun kılıçtı. Rapier'inki gibi kusursuz bir ayna gibi parlamıyordu ama dünyanın en güçlü insanının kolunu kaynak olarak kullandığı düşünülürse, içerdiği gücün kafamı omuzlarımdan ayırmaya fazlasıyla yeteceğinden emindim.

Ölüm sessiz adımlarla yaklaşıyordu. Dizlerimin üzerinde onu bekledim.

Sadece birkaç saniye içinde, bu dünyanın yöneticisi önüme geldi, kolu eksik olmasına rağmen göz kamaştırıcı bir güzelliğe sahipti ve bana baktı.

Başımı kaldırdım ve aynadan yansıyan renkli gözleriyle karşılaştım. Gözlerinde hafif bir neşe vardı ve sesi yumuşaktı.

"Hoşça kal, küçük çocuk. Bir gün öbür tarafta tekrar görüşelim."

Ay ışığını yansıtan kılıcı kaldırdı.

Jilet kadar keskin bir bıçak, uzayda mavi bir yay çizerek boynuma doğru indi.

Ve sonra önümdeki boşluğu dolduran bir siluet belirdi.

Uzun saçları rüzgarda dalgalanıyordu.

Yaralı şövalyenin kollarını açtığını izlemekten başka bir şey yapamadım.

Bunu daha önce görmüştüm.

Aynı hatayı

tekrar

aynı

hatayı

tekrar mı yapacaktım?

Bu düşünce kafamda parladı ve zaman durdu.

Sesin ve rengin olmadığı tek renkli bir dünyada, bir dizi olay hızla birbirini izledi.

Küçük bir el, cansız bir şekilde sarkan sağ koluma dokundu.

Tüm varlığımı saran soğuk korku ve teslimiyet, o avucun sıcaklığıyla biraz eridi.

Olumsuz düşünceler kaybolmamıştı. Ama o elin sahibi, bu zayıflığı kabul etmenin sorun olmadığını söylüyordu.

"Her zaman kazanmak zorunda değilsin. Sonunda kaybedersen, düşersen, sadece kalbini, iradeni başka birine bağlaman gerekir.

"Seninle zaman geçirip yoluna devam eden herkesin böyle hissettiğinden eminim. Ben bile.

"Bu da demek oluyor ki, tekrar ayağa kalkabilirsin.

"Sevdiğin birini korumak için."

Vücudumdan, ya da belki de zihnimden yayılan hafif bir ısı hissettim, donmuş fluctlight'ıma ışık dalgaları gönderiyordu.

Göğsümün ortasından, sağ omzuma, koluma, parmaklarıma kadar.

Gergin parmak uçlarım aniden yanan bir ısıya kapıldı.

Daha önce hiç yaşamadığım bir hızla, sağ elim yakındaki siyah kılıcımın kabzasına uzandı ve onu kavradı.

Sonra zaman yeniden akmaya başladı.

Yönetici, benim için darbeyi almak üzere kollarını uzatmış duran Alice'in sol omzuna kılıcını indirdi. Keskin kılıç, kömürleşmiş şövalyenin üniformasının kolunu yırttı ve solgun tenine batmak üzereydi.

Ayağa kalkarken kılıcımı savurdum ve tam zamanında gümüş kılıcın ucunu yakaladım, kıvılcımlar saçıldı. Sonuçta oluşan şok, Yönetici'yi Alice ve benden uzaklaştırdı.

Serbest elim, Alice'in bana doğru düşerken onu desteklemek için kaydı, çarpmanın gücü beni duvara doğru itti, çarpışmayı önlemek için iki ayağımı da sağlam tutmam gerekti. Başını sağ omzuma yasladı, sonra dönüp mavi gözleriyle bana baktı.

"Oh..." Ateş saldırılarından dolayı hala çirkin ve yanmış yanakları gülümsemeye çekildi. "Hala hareket edebiliyorsun... sonuçta," diye fısıldadı.

"... Evet," dedim, elimden geldiğince gülümsemeye çalışarak. "Gerisini bana bırak."

"Sanırım... öyle yapacağım."

Bunun üzerine Alice bilincini kaybetti ve dizlerinin üzerine çöktü.

Onu yere indirdim ve pencereye yasladım. Derin bir nefes aldım ve tekrar ayağa kalktım.

Biraz dinlen ve gerisini bana bırak. Charlotte, Cardinal ve Eugeo benim için hayatlarını feda ettiler... ben de bunu sana aktaracağım.

En önemli şey, Alice'i bu kapalı alandan bir şekilde çıkarmaktı. Bu kadınla savaşmalı ve kazanamazsam en azından onu bağlamalıydım. Bunun için tüm uzuvlarımı kaybetmem, kalbimden bıçaklanmam veya kafamın kesilmesi gerekse bile.

Bu olasılıkların farkında olarak bakışlarımı düzelttim ve düşmanıma baktım.

Yönetici, kılıcını tutan eline bakarken her zamanki gibi hafif bir gülümsemeyle bakıyordu. Yumuşak avucunun bir kısmı, muhtemelen önceki şok dalgasından dolayı kızarmış ve yaralanmıştı.

"... Gerçekten sinirlenmeye başlıyorum," dedi buz gibi bir şiddetle. Aynaya benzeyen gözleri de sanki üzerine buz tutmuş gibi soğuktu. "Sizin neyiniz var? Neden kazanamayacağınız bir şey için bu kadar çirkin bir şekilde mücadele ediyorsunuz? Savaşın sonucu zaten belli. Bu önceden belli olan sonuca ulaşma sürecinin ne anlamı olabilir ki?"

"Önemli olan süreçtir. Ya sürünerek ölürsün ya da elinde kılıçla ölürsün. Bizi insan yapan şey budur."

Gözlerimi kapattım ve geçmişteki halimi tekrar hayal ettim. Yıllardır kendim için tanımladığım Kara Kılıç Ustası Kirito'nun imajı. Asla yenilemeyen tarafım, savaşta yenilirsen her şeyini kaybedersin diyen lanet.

Ama şimdi kendimi bu korkudan ve saplantıdan kurtarmam gerekiyordu.

Gözlerimi açtığımda, uzun kaküller gözlerimin üzerine sarkmıştı. Eldivenli elimle onları kenara itip uzun siyah paltomu bir kenara attım ve uzun kılıcımı çekip salladım.

Kısa bir mesafede, Yönetici kaşlarını kaldırdı, sonra Kardinal'in canını aldığında takmış olduğu gibi acımasız bir gülümseme takındı.

"O siyah kıyafet... Karanlık Bölge'den gelen siyah şövalyeye benziyorsun. Pekala. Eğer acı çekmek istiyorsan, kaderinin çok uzun ve işkence dolu olmasını sağlayacağım. Ölümün merhametini dilenecek kadar acı çekeceksin."

"Bu benim aptallığımı telafi etmeye yetmez," diye mırıldandım, duruşumu bozup gözlerimi sol elindeki gümüş kılıcın ucuna dikerek.

Bugün, Yönetici'nin kutsal sanatlarla sahip olduğu üstün gücü defalarca görmüştüm, ancak görünüşe göre Silvery Eternity adındaki kılıcı kırılmıştı, bu yüzden artık o değerli kaynağı hızlı saldırı sanatlarını gerçekleştirmek için güç kaynağı olarak kullanamayacağını düşündüm. Bu yüzden kendi kopmuş kolunu bu kılıca dönüştürmek zorunda kalmıştı.

Kılıçlı dövüş tam da istediğim şeydi, ama onun yetenekleri tamamen bilinmezdi. Integrity Knights gibi, tekli saldırı becerilerine yöneleceğini varsaydım, ama sekseninci kattaki Alice ile olan dövüşümden öğrendiğim bir şey varsa, o da bunun göründüğü kadar zayıf bir nokta olmadığıydı.

Silahımın öncelik değeri muhtemelen ikisi arasında daha düşüktü, bu yüzden kılıçlarımız yeterince çarpışırsa, zaten hasarlı olan siyah kılıcım kırılacaktı. Yakın mesafede kalmalı ve Yönetici'nin bilmediği bir kombinasyon saldırısıyla zaferi ele geçirmeliydim.

Bunu akılda tutarak, ağırlık merkezimi daha da aşağıya indirdim ve hücuma hazırlandım. Sağ ayağımı öne kaydırdım ve sol ayağımı geri çektim, sert zemine karşı gergin bir şekilde durdum.

Yönetici ise soğukkanlılıkla kılıcını başının arkasına kaldırdı. Tahmin ettiğim gibi, geleneksel Yüksek Norkia stilinin duruşunu kullanıyordu. Saldırısı o kadar hızlı ve ağır olacaktı ki, savuşturarak kurtulmam imkansızdı. Tamamen kaçınmalı ve savunmasını aşmalıydım.

"…!"

Derin bir nefes alıp karnımı gerginleştirdim.

Kılıcının sallandığını gördüğüm anda yerden sıçradım.

Düşmanımın kılıcı mavi renkte parladı. Bunun Vertical adını bildiğim kılıç tekniği olduğunu fark edince sol ayağımla daha sert bir şekilde iterek yönümü sağa çevirdim. Vertical, adından da anlaşılacağı gibi dümdüzdü, bu da yanlara kaçan hedefleri vurmayı zorlaştırıyordu.

Gümüş kılıcın mavi izi korkunç bir hızla yaklaşıyordu. Kendimi küçük bir hedef haline getirip kılıcı geçmek için çaresizce sola döndüm. Paltomun ucu genişçe açıldı ve temiz bir şekilde kesildi.

Kaçtım!

Sonra sağ ayağımla iterek yanlara doğru kayan hareketimi tersine çevirdim ve kılıcımı geri çektim...

Ama Yönetici'nin kılıcındaki parıltı kaybolmadı.

"...?!"

Şok içinde bağırırken, kılıcı tüm ataleti görmezden geldi ve mantıksız bir hızla geri sıçradı. Ondan kaçmam imkansızdı. Bunun yerine, kılıcımı ileri doğru iterek, kılıcın yoluna sokmaya çalıştım.

Gyaiiing! Muazzam bir çarpma ile bir kıvılcım bulutu patladı. Saldırıyı başarıyla engelledim, ama baskı o kadar şiddetliydi ki sağ bileğim çatırdıyor gibi hissettim. İvme o kadar güçlüydü ki dengemi kaybetmemek için geriye atlamak zorunda kaldım. Ayak hareketleriyle onun yukarı doğru sallamasını kaçıp bir karşı saldırı yapabilirdim...

—ama bir kez daha, kılıç kullanma becerisi hayal gücümü aştı.

V şekli çizerek dik pozisyona geri döndükten sonra, kılıcı tekrar aşağıya doğru indi. Ağırlığım öne doğru kaymıştı, bu yüzden üçüncü saldırıyı kaçıramadım ve sol göğsümden hafif bir kesik aldım. Sadece bir çizikti, ama acıdan daha kötüsü, vücudumu sarsan korku ve şoktu.

Yönetici'nin kullandığı kılıç becerisi benim bildiğim beceriyse, kaçmaya çalışmak ya da yarım yamalak blok yapmak beni öldürmekten başka bir işe yaramazdı.

"Yaaaah!!" Korkumu gidermek için bağırdım ve aslında bunun için uygun olmayan bir duruşla bir kılıç becerisini harekete geçirdim. Bu, tek bir çapraz kesik olan Slant'tı.

Bu sefer beklentilerim tam isabetliydi ve Yönetici'nin kılıcı, dördüncü ve en ölümcül darbesini vurmadan önce, neredeyse yukarıya, başımın üstüne ışınlandı.

Siyah kılıcım, gümüş kılıçla tam karşı karşıya geldi. İki kılıç becerisi çarpıştığında ortaya çıkan özel ışık efekti, yüzlerimizi aydınlattı.

Dörtlü saldırı kombinasyonunun dördüncüsü, normal bir tek beceriyle etkisiz hale getirilemezdi. Şanslıydım ki, Yönetici'nin sağ kolu artık yoktu. Dengesi bozulmuştu ve kılıç aşağı inerken sola kaydı.

Gyarinnng! Kılıçlarımız ayrıldığında, bu sefer kasıtlı olarak kılıçların menzilinin dışına atladım.

Göğsümdeki kesiklere dokundum ve parmaklarımda biraz kan vardı. Kutsal sanatlarla iyileştirilmesi gereken bir yara değildi, ama kendi bedenimden çok, görünüşünden çok daha kaliteli olan deri ceketimin üzerinde kalan kesik beni dehşete düşürdü. Gerçi bu ceket, sadece benim hayal gücümün ürünüydü.

Ben konuşamadığım için, Yönetici kendi yaptığı şeyi kendisi anlattı.

"Bu Tek El Kılıç'ın dört aşamalı kılıç tekniği Dikey Kare... değil mi?"

Duyduğum şeyin anlamını tam olarak kavrayabilmem için zihnimde kısa bir gecikme oldu.

Saldırının adı konusunda haklıydı. Ama...

Kılıç tekniği.

Doğru adı söylemişti.

Evet, kılıç teknikleri eski SAO'da olduğu gibi Yeraltı Dünyasında da vardı. Ama burada bunlar "nihai teknikler"di ve dramatik etkileri aktif sistem yardımı olarak değil, kullanıcı yeterince eğitim aldıktan sonra kılıçtan açığa çıkan güç olarak görülüyordu.

Ancak bu insanların kullandığı teknikler, Dikey, Kasırga ve Çığ gibi tek saldırılık becerilerle sınırlıydı. Aincrad tarzı sürekli kılıçla bu kadar çok düello ve savaşı bu şekilde kazanmıştım ve son savaşta da tek zafer şansımın bu olacağını düşünmüştüm.

Ama Yönetici kılıç becerilerini kullanıp dört veya daha fazla parçadan oluşan kombinasyon becerileri uygulayabiliyorsa, avantajım ortadan kalkmıştı.

Kafam karışmış ve panik içinde geri çekildim ve sonra Eugeo'nun yaralı bedenini gördüm. Yarıya bölündüğü yerden hala kan sızıyordu. En fazla birkaç dakikası kalmıştı.

Bu beni daha da endişelendirdi. Düşünmem gerekiyordu.

Eugeo, Integrity Knight'a dönüştürülmüştü, bu da geçici olarak hafızasını bloke etmiş ve benimle savaşmasına neden olmuştu. Yani, Sentetik Ritüel'i yaparken onun hafızasını da silmiş olmalıydı. Başka bir deyişle, Vertical Square'in adını ve hareketlerini Eugeo'nun hafızasından silmiş olabilirdi.

Eğer bu doğruysa, Yönetici Tek Elle Kılıç kullanma becerisini sadece orta seviyeye kadar kullanabilirdi. Sonuçta, en yüksek becerilerimi partnerime hiç göstermedim.

Yani dört parçadan oluşan bir saldırı kullanırsam, hala bir şansım vardı. Tek Elle Kılıç becerisinin en yüksek seviyesi aslında toplamda on vuruştu. Ve bu, kendimi tutmanın zamanı değildi.

Duruşumu açtım ve kılıcımı tutuşumu değiştirdim. Yönetici bunu fark etti ve kıkırdadı.

"Oh... Gözlerinde hala o hırslı bakış var mı? Çok iyi. O zaman bana biraz daha eğlence göster, küçük çocuk."

Bir kolunu kaybetmesine ve bununla birlikte yaşam değerinde büyük bir hasara uğramasına rağmen, pontifex hiçbir zaman kendinden emin ve kontrolünü kaybetmiş gibi görünmedi. Ben tuzağa düşmedim; sadece derin bir nefes alıp nefesimi tuttum.

Kılıcın becerisinin zihnimde ve hafızamda kazınan görüntüsü, canlı ve taze bir şekilde geri geldi. Kılıcım şimdiden soluk bir şekilde parlamaya başlamıştı.

Sağdan, başımın üstüne gelene kadar daire çizerek savruldu.

"Haaaah!!" diye bağırdım ve en yüksek seviyeli Tek El Kılıç becerisi olan Nova Ascension'ı etkinleştirdim.

Görünmez bir güç tarafından itilen bedenim, imkansız bir hızla havada parladı. Becerinin ilk darbesi, diğer tüm becerileri geride bırakacak kadar hızlı ve yüksek bir kesikti. Daha hızlı başka uzun kılıç becerisi yoktu.

Kesiğim Yönetici'nin sol omzuna ulaşana kadar yarım saniye geçti.

Duyularım o kadar hızlanmıştı ki, zamanın içinden geçmek, yapışkan bir jöle içinde hareket etmek gibiydi.

Gümüş uzun kılıcın ucu doğrudan bana doğrultulmuştu.

Gümüş çelik, haç şeklinde parlıyordu.

Dak-ka-ka-ka-ka-ka!! Altı ışık hızında hamle vücudumu delik deşik etti, önce dikey, sonra yatay olarak.

"Guh..."

Ağzımdan kan fışkırdı.

On hamlelik kombo, ilk saldırısı kesintiye uğradı ve kılıcımın etrafındaki buz mavisi parıltı dağıldığında havada kayboldu.

Ne olduğunu bile anlayamadım, nasıl olduğunu teorize etmekten bahsetmiyorum bile. Acı ve şoktan sersemlemiş bir halde, Yönetici'nin kılıcının karnımdan çıkmasını izleyerek geriye doğru sendeledim.

Altı ardışık hamle.

Tek El Kılıç kategorisinde böyle bir beceri yoktu.

Omuzlarım, göğsüm, boğazım ve karnımdaki küçük deliklerden sıcak kan fışkırıyordu. Dizlerimden güç kayboldu ve ayakta kalmak için kılıcımı yere sapladım.

Yönetici, sıçrayan kandan kaçmak için ustaca geri adım attı ve aniden çok daha ince görünen kılıcının kabzasıyla ağzını kapattı.

"Ha-ha-ha-ha... Çok yazık, küçük çocuk." Güzel pontifex'in dudakları, kılıcın keskin kenarı üzerinde alaycı bir şekilde kıvrıldı. "Bu, altı saldırılık rapier becerisi Çarmıha Gerilme'ydi."

Olamaz.

Eugeo'ya bu hareketi hiç göstermedim. Daha da önemlisi, bu hareketi asla kullanamazdım. En fazla, Aincrad'da birkaç kez kullanıldığını görmüştüm.

Dünyanın etrafımda büküldüğünü hissettim. Tabii bükülen ben değilsem. Karşı karşıya olduğum imkansız durumu açıklayacak bir cevap bulmaya çalışıyordum.

Anılarımı mı okudu? O hareketi benim fluktu ışığımdan mı çaldı...? Eğer öyleyse, bu benim neredeyse unuttuğum bir beceriyi mükemmel bir şekilde uyguladığı anlamına mı geliyor...?

"Olamaz..." kendi sesim gibi bile olmayan bir sesle boğuk bir şekilde söyledim. "Bu imkansız..."

Dişlerim, çenemin baskısıyla gıcırdadı. Anlamadığım öfkeyi ve beni pençesinden kurtarmayan korkuyu unutmaya çalışarak kılıcımı yerden çekip çıkardım. Zayıflığıma rağmen bacaklarımı gerginleştirip geniş ve sağlam bir duruş aldım.

Sol elimi öne uzattım, sağ elimi ise kendime doğru çektim. Bu, Chudelkin'i yenmemi sağlayan tek vuruşlu Vorpal Strike tekniğinin duruşuydu.

Aramızdaki mesafe beş metre idi. Menzilimin içindeydim.

"Raaaah!!" Son zamanlarda zayıflamış olan hayal gücümü daha da zorlayarak, içimden gelen tüm gücümle bağırdım. Kılıcım omzumda dururken vahşi bir kırmızı renkte parladı. Bu, kanın rengiydi; öldürme niyetinin çıplak rengi.

Buna karşılık, Yönetici bacaklarını öne ve arkaya uzattı, çöktü ve benim yaptığım gibi kılıcını sağ tarafına kaydırdı. Orada durakladı.

Sanki birkaç saniye önce gözlerimin bana oyun oynamadığını kanıtlamak istercesine, ince rapier'i tekrar şekil değiştirdi. Artık daha geniş ve kalındı. Uzun ve düzgün bir kavisi olan keskin bir kenarı vardı. Tıpkı bir...

Hayır. Artık düşünme. Sadece öfke.

"Ruoaaahh!!" Hayvani bir öfkeyle bağırdım ve kılıcımı savurdum.

"Hsst!!" Yönetici kısa ama keskin bir tıslama ile tükürdü. Sağ tarafındaki kılıç parlak gümüş renginde parlıyordu.

Düz bir Vorpal Vuruşundan daha hızlı ve güzel bir kavisi vardı. Ani hareketi göğsümü kesti.

Kısa bir an sonra, dev bir yumruk gibi bir darbe beni geriye fırlattı. Havada yüksekçe uçtum, kalan hayatımın çoğu kırmızı bir sis olarak havaya saçıldı.

Sol kolunu kılıcını savurduğu yerde sabit tutan Yönetici, o kadar sessiz konuştu ki onu zar zor duyabildim.

"Tek saldırı katana becerisi Zekkuu."

Bu kılıç becerisini tanımıyordum, ama bunun "Kesik Boşluk" anlamına geldiğini tahmin ettim.

Bu şoktan da öte bir şeydi. Yere çakılırken sanki dünyanın kendisi etrafımda parçalanıyormuş gibi hissettim. Çarpmanın etkisiyle her yere kan sıçradı.

Ama o benim kanım değildi. Eugeo'nun ikiye bölünmüş vücudundan akan korkunç büyüklükteki kan gölüne düşmüştüm. Vücudum donmuştu, sadece gözlerim hareket edebiliyordu. Eugeo'nun üst yarısını görmek için gözlerimi sonuna kadar açtım.

İki yıldır birlikte olduğum partnerim bana doğru bakıyordu, teni solgun ve gözleri kapalıydı. Korkunç yarasından hala kan sızıyordu. Hayatı çoktan sona ermiş ya da sona yaklaşmış olsa da, bu haldeyken bilincini geri kazanamayacağı açıktı.

Tek bir şey belliydi: Onun hayatını kurtarmak için verdiği hayatı boşa harcamıştım.

Onu yenemedim.

Tabii ki kutsal sanatlarda değil, ama kılıç dövüşünde de yenemedim. Her açıdan benden çok üstündü.

Bu kadar çeşitli kılıç becerilerini nasıl öğrendiğini bilmenin imkanı yoktu. En azından, bunları Eugeo'nun anılarından ya da benim anılarımdan öğrenmediği açıktı.

Kılıç becerileri, Yeraltı Dünyası'nın temelini oluşturan Seed paketinin bir parçası değildi. Bunları kullanan tek oyun, eski SAO sunucusuna entegre edilmiş ALfheim Online'dı. Ancak Yeraltı Dünyası'nı inşa eden Rath mühendislerinin, hatta Administrator'un kendisinin ALO sunucusundan kılıç becerileri sistemini çalmış olması imkansızdı.

Daha fazla tahminde bulunmanın bir anlamı yoktu. Gerçeği bir şekilde keşfetsem bile, durumumun bariz gerçekliğini hiçbir şey değiştirmeyecekti.

Charlotte'un fedakarlığı, Eugeo'nun kararlılığı, Alice'in azmi... ve Kardinal'in son vasiyeti. Ve onlarla başardığım tek şey...

"Evet. İşte görmek istediğim yüz bu."

Donmuş bir kılıç gibi bir ses boynumu okşadı. Yönetici, çıplak ayakla ve uyuşmuş bir şekilde mermer zeminde bana doğru yürüdü.

"Sanırım diğer tarafta yaşayanların yüz ifadeleri daha zengin olmalı. Keşke senin bu umutsuzluğunu sonsuza kadar saklayabilsem."

Kendi kendine kıkırdadı. "Kılıçla savaşmanın çok sıkıcı olacağını düşünmüştüm ama aslında fena değil. Rakibine acı çektirdiğini hissedebiliyorsun. Madem bunu yapıyoruz, biraz daha çaba göster, evlat. Seninle daha çok eğlenmek istiyorum, parmaklarından başlayıp ayak parmaklarına kadar seni parçalara ayırmak istiyorum."

... Elinden geleni yap, diye mırıldandım. Bana zarar ver, işkence et, öldür...

En azından bu dünyadan yok olmadan önce, Eugeo ve Kardinal'den on kat, yüz kat daha fazla acı çekmemi sağla.

Konuşacak gücüm kalmamıştı. Siyah kılıcımın kabzasına yapışık olan elim bile tutunamıyordu...

Tam o anda, kulağımda bir fısıltı duydum.

"Bu... sen değilsin. Böyle... pes etmek."

Kesik kesik, sonsuza dek yok olacak gibi bir sesdi, ama o sesi başka birine asla karıştırmazdım.

Gözlerim yine yukarı doğru yuvarlandı. Zihnim bomboştu.

Yeşil gözler, o kadar tanıdık ve rahatlatıcıydı ki, ağlamak istedim, zar zor açılmış göz kapaklarının arasından bana bakıyordu.

"Eu...geo," diye nefes nefese söyledim. Ortağım bana zayıf bir gülümseme gösterdi.

Kılıç Golem karnımı neredeyse ikiye ayırırken, acı ve dehşetten kıpırdayamıyordum. Ama Eugeo'nun çektiği acının yanında benimkisi hiçbir şeydi. O tamamen kesilmişti; kemikleri, organları, her şeyi. Bu acı, fluctlight'ını tamamen yok etmeye yetmeliydi. Yine de...

"Kirito," dedi Eugeo, bu sefer sesi daha güçlüydü, "Hatırlıyorum... Alice'i götürdüklerinde... nasıl hareket edemediğimi... Ama sen... o yaşında çok cesurdun... Integrity Knight'a öyle karşı koymuştun..."

"... Eugeo..."

Sekiz yıl önce Alice'in Rulid Köyü'nden götürüldüğü anı kastettiği hemen anlaşıldı. Ama ben o zaman orada değildim. İlk başta, başka bir anıyla karıştırdığını düşündüm, ama yeşil gözlerindeki bakış o kadar net ve berraktı ki, onun doğruyu söylediğine dair tüm şüphelerim ortadan kalktı.

"…Bu sefer…ben…sana o itici gücü vereceğim. Devam et, Kirito…Yapabileceğini biliyorum…Tekrar ayağa kalkabilirsin. İstediğin kadar…tekrar…ayağa kalkabilirsin…"

Sağ eli seğirdi. Gözlerimi dolduran yaşların arasından, parmaklarının kan denizinden mavi-gümüş rengi bir metal parçası aldığını gördüm—Mavi Gül Kılıcı'nın kabzası.

Kendi kanının oluşturduğu havuzun ortasında, Eugeo kılıcının kabzasını sıktı ve gözlerini kapattı. Sıcak turuncu bir ışık aniden alanı kapladı. Altımızdaki kırmızı deniz parladı ve nabız gibi attı.

"Ne yaptın?!" Yönetici öfkeyle bağırdı. Ama yenilmez hükümdar, kalan eliyle yüzünü kapattı ve sanki turuncu ışıktan korkmuş gibi geri çekildi.

Kan denizi gittikçe parlaklaştı, ta ki yerden bir anda havaya yükselen minik ışıklar halini alana kadar. Havada asılı kalan ışıklar alçaldı ve dönmeye başlayarak Eugeo'nun kılıcına doğru akın etti.

Kılıcın çatlak tabanından yeni bir kılıç oluşmaya başladı.

Madde dönüşümü.

Bu, bu dünyanın iki yöneticisi için mümkün olabilecek bir mucizeydi. Nefesim kesildi. Göğsümde korkunç bir duygu dalgası yükseldi ve yeni bir gözyaşı dalgası olarak dışa çıktı.

Kısa sürede Mavi Gül Kılıcı eski uzunluğuna kavuştu. Adını aldığı gülün ince oymaları artık koyu kırmızı renkteydi. Kılıç, kabza, sap... Her şey parlak kırmızıya dönüyordu.

Eugeo titrek kollarıyla, artık daha çok "Kırmızı Gül Kılıcı"na benzeyen güzel silahı bana uzattı.

Bir an önce hiçbir şey hissetmeyen sol elim, sanki çekiliyormuş gibi kılıca doğru uzandı ve Eugeo'nun elini ve silahın kabzasını kavradı.

Enerji anında vücudumun derinliklerine akın etti.

Bunun kutsal sanatlar olduğuna inanmıyordum.

Bu, Eugeo'nun iradesinin gücüdür. Saf Enkarnasyon gücü.

Onun fluctlight'ından benimkine, dünyaların sınırlarını aşan ruhun rezonansını hissettim.

Eli gevşedi ve kılıcı bana bıraktı, sonra yere düştü. Hafifçe gülümseyen dudaklarından, zihninden zihnime birkaç kısa kelime geldi.

"Şimdi ayağa kalk, Kirito. Arkadaşım... Kahramanım..."

Vücudumdaki tüm yaraların acısı kayboldu.

Göğsümün ortasındaki soğuk boşluk, yanan sıcaklığın ortasında buharlaştı.

Eugeo'nun yüzünün yan tarafına, artık kapalı olan gözlerine baktım ve fısıldadım, "Evet... Senin için ayağa kalkacağım. Ne kadar gerekirse."

Saniyeler önce kollarımda hiçbir his yoktu. Şimdi ise bir elimde siyah kılıç, diğer elimde kırmızı kılıçla onları havaya kaldırmış, kılıçların yardımıyla yerden kalkmaya çalışıyordum.

Vücudum dinlemek istemiyordu. Bacaklarım titriyordu ve kollarım kurşun gibi ağırlaşmıştı. Yine de, acı içinde adım adım yürümeyi başardım.

Yönetici, yaklaştığımda yüzünü çevirmeyi bıraktı ve gözlerinde beyaz bir öfkeyle bana baktı.

"... Neden?" diye sordu, sesi derin ve metalik bir tonda boğuktu. "Neden kaderine karşı aptalca direniyorsun?"

"... Bu yüzden..." diye cevapladım boğuk bir sesle. "Direniş, şu anda burada olmamın tek nedeni."

Birçok kez düşmek üzere olmama rağmen yürümeye devam ettim. Sadece ilerlemeye devam ettim.

Elimde tuttuğum kılıçlar inanılmaz derecede ağırdı. Ama onların varlığının ağırlığı bana güç verdi ve bacaklarımın ilerlemeye devam etmesini sağladı.

Uzun, çok uzun zaman önce, bu dünyadan farklı bir dünyada, tıpkı şimdi olduğu gibi iki kılıçla ölüm kalım savaşları vermiştim. Bu gerçek benimdi... gerçek Çift Kılıçlı Kirito.

Yine, hafızamın gücü, görüşüm, gerçekliği silip süpürdü ve burada orada parçalara ayrılmış siyah ceket yeniden bir bütün haline geldi. Vücudumdaki yaralar geçmemişti, ama artık kalan yaşam değerimin ne olduğu önemli değildi. Hareket edebildiğim ve kılıçlarımı sallayabildiğim sürece savaşabilirdim.

Yönetici, öfkeyle parlayan gözlerle bir adım geri attı. Bir saniye sonra geri çekildiğini fark etti ve beyaz yüzü bir iblis tanrısının tüm öfkesini yansıtmaya başladı.

"... Bu ne cüret!" Dudakları bile kıpırdamadı. Sözler, sıcak bir sis gibi ağzından çıkıp dalgalandı. "Burası benim dünyam. Davetsiz bir davetsiz misafirin böyle davranmasına izin vermeyeceğim. Diz çök. Boynunu aç. Boyun eğ!"

Hava gürledi ve pontifex'in ayaklarından karanlık bir aura yükseldi, birçok katman halinde dönerek. Gümüş kılıç, katanadan uzun kılıca dönüştü ve karanlıkla örtülü kılıcı yüzüme doğrulttu.

"... Yanlış," dedim, bunun son sözüm olmasını planlayarak. Kılıç becerilerinin menzilinden hemen önce durdum. "Sen sadece bir yağmacısın. Dünyayı ve içinde yaşayan insanları sevmeyen biri... hükümdar olarak adlandırılmaya hakkı yok!!"

Duruş aldım. Sol elimdeki Kırmızı Gül Kılıcı öne, sağ elimdeki siyah kılıç arkaya geldi. Sol bacağımı geri çektim. Belimi eğdim.

Yönetici gümüş kılıcı yavaşça sallayarak başının üzerine kaldırdı. İnci gibi dudaklarından çok aşina olduğu bir cümle çıktı, bu sefer en tehditkar şekilde.

"Sevmek, hükmetmektir. Ben herkesi seviyorum. Herkese hükmediyorum!!"

Gümüş kılıç büyüdü, kalın bir karanlıkla doldu. Anında, kılıç iki elle tutulan bir kılıç boyutuna ulaştı, siyah aurası parlak kırmızı çizgilerle karışmıştı. Sonra ağır silah öfkeyle aşağıya doğru savruldu. Bu, Yüksek Norkia tekniği Dağ Bölücü Dalga'ydı, başka bir deyişle İki Elle Tutulan Kılıç becerisi Çığ.

Bu saldırı, Yeraltı Dünyası'nın soylularının sembolüydü ve Eugeo ile bana birçok kez cehennem azabı çektirtmişti. İki kılıcımı çaprazlayarak bu saldırıyı engelledim: Çift Kılıç savunma tekniği Çapraz Blok.

"Gahhhh!" diye bağırdım ve tüm gücümü toplayarak düşmanın silahını geri püskürttüm. Pontifex'in gözleri biraz genişledi.

"Yeterince numara yaptın!" diye bağırarak bir adım geri attı. Silahını tekrar normal uzun kılıç haline getirip omuz hizasına sabitledi.

Siyah kılıcımı sağ tarafımda aynı pozisyona çektim. İkimizin kılıçlarından da aynı titreşimler yayıldı, sanki içten yanmalı motorlar birbiriyle uyum içinde çalışıyormuş gibi. Siyah ve gümüş kılıçlar kıpkırmızı parladı.

Yönetici ve ben aynı anda atladık ve aynı kılıç tekniğini aynı anda etkinleştirdik: Vorpal Vuruş.

Ayna gibi iki taraf, kılıçlarımız ok gibi geri çekildi, bir an için iki kat daha parlak bir şekilde parladı, sonra ileri fırladı.

İki kılıcın uçları düz bir çizgi izledi, birbirlerini geçmeden önce çok az bir mesafeden birbirlerine değdi.

Şiddetli bir sarsıntıyla, sağ kolum omuzumun altından kesildi.

Ama aynı şekilde, kılıcım da Yönetici'nin sol kolunu ekleminden kopardı.

Her biri bir kılıç tutan iki kol, havada süzülerek kırmızı kan sıçrattı.

"Lanet olsun sanaaa!!"

Yönetici artık kolsuzdu ve gözleri gökkuşağı renkli ateşlerle yanıyordu. Uzun gümüş saçları, canlı bir yaratık gibi havada dalgalanıyordu. Saçlarının uçları keskin iğnelere dönüşerek üzerime doğru saplandı.

"Henüz değil!!" diye bağırdım ve sol elimle sıkıca tuttuğum Kırmızı Gül Kılıcı'ndan kıpkırmızı bir ışık fışkırttım.

İkili Kılıç Vorpal Vuruşu'nun ikinci darbesi, Aincrad'da imkansız olan bir şey, gümüş saçların arasına daldı ve

Yönetici'nin göğsüne derinlemesine saplandı.

İnanılmaz derecede ağır ve sert bir his avucumda yankılandı. O kadar canlı, o kadar acı verici bir histi ki, rapier tarafından bıçaklanmanın, katana tarafından kesilmenin, uzun kılıçla kolumu kaybetmenin acısını tamamen unuttum.

Kılıcın kenarı Yönetici'nin pürüzsüz derisini kesti, göğüs kemiğini kırdı ve arkasındaki kalbini parçaladı. Bu hisleri acı bir şekilde fark ettim.

Bir insan hayatını yok etmiştim. Bu dünyanın insanlarının gerçek insan fluctlight'larına sahip olduğunu anladığımdan beri korktuğum bir şeydi. Chudelkin'e kılıç becerimi kullandığımda da bu korkuyu hissetmiştim.

Ama bu durumda, bir an bile tereddüt etmedim. Kardinal geleceği bizim ellerimize bırakmıştı ve tereddüt etmek söz konusu olamazdı.

Ve gururlu hükümdar Yönetici için de.

Bu tür düşüncelere kapılmak için sadece bir saniyem vardı.

Göğsünün derinliklerine gömülü Kırmızı Gül Kılıcı, kılıç becerisinin kendisinden çok daha güçlü bir ışıkla parlıyordu. Eugeo'nun kendi kanından yapılmış kılıç, sanki bir yıldız parçasıymış gibi parıldıyordu.

Ve bir sonraki anda, tüm kaynaklar patladı ve devasa bir patlama meydana geldi.

Gözleri olabildiğince şişmişti ve ağzından sessiz bir çığlık çıktı. Dünyanın en güzel çıplak vücudunun her yerine ince ışık çizgileri yayıldı ve patladı.

Saf enerjiden oluşan bir patlama dışarıya doğru şişti ve etrafındaki her şeyi yuttu.

Pamuk tüyü gibi havaya uçtum ve güney penceresine çarptım. Pencereye çarparak yere düştüğümde, sağ omzumdaki yaradan kanın fışkırdığını hissettim.

Aldığım onca yara izinden sonra hala bu kadar kanım kalmış olması bir mucizeydi. Bir an için hayatımın gerçekten sona ereceğini düşündüm, ama yapmam gereken işler vardı. En azından biraz daha yaşamalıydım.

Elimdeki kılıca baktım. Kılıç eski uzunluğunun yarısına geri dönmüştü ve yanındaki gül süslemesi yeniden maviye dönmüştü. Kılıcı yere bıraktım ve sağ omzumu sıkıca sıktım.

Garip bir şekilde, avucumdan beyaz bir ışık fışkırdı ve herhangi bir emir vermeden yaraya daldı, sıcak ve yatıştırıcıydı. Kanamanın durduğunu hissettiğim anda bıraktım. Uzaysal kaynaklar neredeyse tükenmişti ve kalanları boşa harcamak istemedim.

Artık parlamayan sol elimi yere koyup kendimi yukarı ittim.

Sonra nefesimi tuttum.

Patlamanın ardından kalan küçük ışık parçacıkları arasından, yok olması gereken gümüş saçlı kızın kendi ayakları üzerinde dengesizce durduğunu gördüm.

Hala insan şekline sahip olması bir mucizeydi. Kolları yoktu, göğsünün ortasında kocaman bir delik vardı ve cildi, kırılmaya hazır porselen gibi çatlaklarla kaplıydı.

Ve o çok sayıda yaradan akan şey kan değildi.

Gümüş ve mor kıvılcımlar gibi bir şey vücudundan fışkırıyor ve havayı dolduruyordu. Bu manzara, kılıçlara dönüştürdüğü insanların vücutlarının değişen tek şey olmadığını, onun vücudunun da biyolojik olmadığını düşündürdü.

Erimiş platin saçları parlaklığını kaybetmiş, dağınık bir halde sarkıyordu. Gölgelerinin arasından dudaklarının hareket ettiğini gördüm, zar zor duyabileceğim bir ses çıkıyordu.

"...Sadece biri değil... ikisi de... metalden yapılmamış... hah... ha-ha..." Omuzları kırık bir kukla gibi sallanarak güldü. "Ne sürpriz... ne beklenmedik... bir sonuç... İyileştiremeyeceğim bir yara aldım... buradaki kalan kaynakları toplasam bile..."

Yönetici'nin kendini anında ve tamamen iyileştirdiği bir kabus görmüştüm, ama şimdi nihayet nefes alabiliyordum.

Ölümün eşiğinde olan yüce hükümdar, çökmekte olan vücudunu yavaşça döndürdü. Pilini bitmiş bir oyuncak gibi sendeleyerek ilerledi, vücudunun çeşitli yerlerinden kıvılcımlar çıkıyordu.

Odanın kuzey ucuna doğru gidiyordu. Orada hiçbir şey göremiyordum, ama bir şeyin peşinde olmalıydı. Her ne ise, ona ulaşmadan onu öldürmem gerekiyordu.

Çaresizce ayağa kalktım ve önceden olduğundan daha küçük görünen sırtına dikkatle baktım. Ayaklarım sürükleyerek onu takip ettim, yürüyüşüm onunkinden bile daha garipti.

Benden yirmi metre kadar ilerideydi ve belirli bir noktaya doğru ilerliyordu. Ama burada hiçbir kaynağı yoktu, bu izole edilmiş alandan kaçması imkansızdı. Cardinal, birkaç dakika ayrılsa bile böyle bir şeyi birleştirmek kolay olmadığını söylemişti. Yönetici de bunu yalanlamamıştı.

Birkaç saniye sonra, boş bir yerde durdu. Ama çıplak ve yaralı halde arkasını döndüğünde, yüzünde bir sırıtış vardı. Beni yakalamaya çalışırken bana baktı.

"Heh-heh... Bu noktada, başka... seçeneğim yok. Planladığımdan biraz... erken oldu... ama sanırım... artık... gitmeliyim."

"Ne... ne yapıyorsun...?"

...diye sormak istedim. Ama Yönetici, çatlamış sağ bacağıyla yere vurarak sözümü kesti.

Ayaklarının altındaki yanmış halıda garip bir dairesel sembol vardı. Arkamdaki havada duran platformun yerini gösteren noktaya çok benziyordu, ama bu sembolde farklı bir şey vardı.

Yaklaşık yarım metre çapındaki bu daire, kullanıcı arayüzünün tanıdık mor rengindeydi.

Zemin hafifçe titredi ve yükselerek... beyaz mermer bir sütunu ortaya çıkardı.

Ve üzerinde bir dizüstü bilgisayar duruyordu.

"Ne...?"

O kadar şaşkındım ki bacaklarımın gücü kesildi ve dizlerimin üzerine çöktüm.

Gerçek hayattaki dizüstü bilgisayarlara tam olarak benzemiyordu. Gövdesi kısmen saydam bir kristal gibi görünüyordu ve ekranı şeffaf ve hafif mor renkteydi. Aincrad'da bir kez gördüğüm sanal sistem konsoluna çok, çok benziyordu.

İşte buydu.

Bu, son iki yıldır aradığım dış dünyayla bağlantı mekanizmasıydı.

Neredeyse şiddetli bir dürtü beni ele geçirdi ve ilerlemek için elimle zemini kazımaya başladım. Ancak ilerlemem çok yavaştı ve hedefim çok uzaktaydı.

Kullanabileceği kolu olmayan Yönetici, bunun yerine gümüş rengi saçlarından bir tutamını canlı bir yaratık gibi sallayarak klavyeye vurmaya başladı. Holo ekranda küçük bir pencere açıldı ve bir tür gösterge belirerek geri sayıma başladı.

Sonra, durduğu yerden mor bir ışık sütunu belirdi ve Yönetici'nin hırpalanmış vücudu havaya yükseldi.

Sonunda yüzünü kaldırdı ve doğrudan bana baktı.

Mükemmel güzelliği korkunç bir haldeydi. Yüzünün sol tarafı kötü bir şekilde çatlamıştı ve gözünün olması gereken yer, geçilmez bir karanlıkla doluydu. İnci rengi parıldayan dudakları artık kağıda benziyordu, ama üzerinde beliren ince gülümseme hâlâ buz gibi bir soğukluk taşıyordu.

Sağ gözü sağlamdı ve gözlerini kısarak kıkırdadı. "Hah... hah... Hoşça kal, küçük çocuk. Ta ki... tekrar görüşene kadar. Bu sefer... senin dünyanda."

Sonunda, ne yapmaya çalıştığını anladım.

Gerçek dünyaya kaçmaya çalışıyordu.

Yaşam değeriyle varoluşunun mutlak sınırının olduğu Yeraltı Dünyasından kaçmak istiyordu, böylece fluktu ışığını koruyabilecekti — tam da benim Eugeo ve Alice'in ruhları için umduğum gibi.

"B-bekle!!" diye bağırdım, tüm gücümle sürünerek.

Onun yerinde olsaydım, kaçış anından hemen önce konsolu yok ederdim. Bunu yaparsa, tüm umutlar yok olurdu.

Yöneticinin çıplak bedeni, yavaş ama emin adımlarla ışık merdivenini tırmandı.

Gülümseyen dudakları sessiz bir veda söyledi.

Hoşça...

Ama son ses çıkmadan önce, ikimizin de fark etmediği birisi konsolun dibine sürünerek gelmiş ve çığlık attı.

"Kutsal Efendim... Lütfen! Beni de yanınıza alın..."

Başsenatör Chudelkin.

Kılıç becerimle gövdesini delip geçen ve Yönetici tarafından tamamen parçalanmış palyaço, birdenbire orada belirdi, kanı çekmiş yüzü çaresizlikle bükülmüş, pençeleri gibi kıvrılmış parmaklarıyla yukarı uzanıyordu.

Küçük vücudu alevler içinde patladı. Bir tür kutsal sanatla, ya da belki de Enkarnasyonla, Chudelkin bu kez kendi vücudunu yanan bir palyaçoya dönüştürdü ve havada spiral şeklinde dönmeye başladı.

Yönetici bile şok olmuş, hatta korkmuş görünüyordu. Işık sütununun çıkışına neredeyse ulaştığı anda, Chudelkin'in yanan elleri pontifex'in ayaklarını yakaladı.

İnce, uzun palyaço vücudu, çıplak bedenini sardı ve bir yılan gibi ona yapıştı. Şiddetli alevler ikisinin de vücudunu sardı.

Saçları bile alev aldı, sivri uçları eridi. Dudakları büküldü ve hayal kırıklığıyla çığlık attı.

"Bırak beni! Bırak beni... seni nankör canavar!"

Ama Chudelkin'in yuvarlak yüzü, sanki efendisinin sözleri ona olan aşkının itirafıymış gibi, mutlulukla parlıyordu.

"Aaaah... Sonunda... Sonunda sizinle bir olabilirim, Ekselansları..."

Kısa kolları kadının vücuduna şiddetle yapıştı. Kadının derisindeki çatlaklar ısıdan kızardı ve küçük parçalar düşmeye başladı.

"Asla... senin gibi... iğrenç bir palyaço ile... uğraşmazdım...!" diye çığlık attı. Pontifex'in vücudundan çıkan gümüş kıvılcımlar Chudelkin'in alevleriyle karışarak geniş odayı aydınlattı.

Chudelkin'in vücudu artık bir şekil almamıştı; sadece bir alev yığınıydı ve ortasında son sözlerini söylemek için sadece mutluluk dolu bir ifade kalmıştı.

"Ahhh... Kutsal Efendim... benim... Adminis... tra... tor..."

Ve sonra Yönetici'nin vücudu uçlarından yanmaya başladı.

Yüce hükümdarın yüzü alev aldı ve yüzündeki korku ve öfke kayboldu. Gümüş gözleri gökyüzüne baktı. Tamamen yok olduğu anda bile, anlaşılmaz bir güzelliğe sahipti.

"...... Ben...... benim kendi...... dünyam......"

Ondan sonra hiçbir şey duyamadım.

Vahşi yangın hızla küçüldü. Alevler platin rengi bir ışık parlamasına dönüştü, daha da küçüldü ve sonra genişledi.

Bu tam olarak bir patlama değildi. Daha çok her şeyin, alanı dolduran bir ışık haline geri döndüğü gibiydi. Hiçbir ses ya da titreşim yoktu, sadece Yeraltı Dünyası'ndaki en eski ruhun yok oluşunun kavramsal bir fenomeni vardı, bu olay bu kapalı, izole edilmiş alanın duvarlarını aşarak genişledi.

Gümüş ışık o kadar uzun süre parladı ki, dünyanın bir daha asla eski haline dönüp dönmeyeceğini merak etmeye başladım.

Ama sonunda ışık gerçekten azalmaya başladı ve sonunda renkler görmeye başladım.

Gözlerimi yakmış olan ışıktan dolayı gözyaşlarımı silmek için birkaç kez gözlerimi kırptım ve patlamanın merkezinde olan noktaya yakından baktım.

Kadın ve palyaçonun orada olduklarına dair tek bir kanıt bile bulamadım. Işık sütunu yok olmuştu, geriye sadece yerden yükselen mermer kaide ve üstündeki kristal konsol kalmıştı.

Sonunda, mantığım ve sezgilerim, bir zamanlar Quinella adında bir kız olan Yönetici'nin tamamen yok olduğunu söyledi. Hayatı sıfıra ulaşmıştı ve onun fluctlight'ını tutan ışık küpü yeniden başlatılmıştı. Yanında bulunan Kardinal'in ışık küpünün de aynı şekilde olacağını tahmin ettim.

"... Yani... bitti..." Dizlerimin üzerinde mırıldandım, sözlerin kendi ağzımdan çıktığının farkında bile değildim. "……Bu…doğru şey miydi…Cardinal…?"

Cevap yoktu.

Ama sanki hafızamın derinliklerinden gelen hafif bir esinti yanağımı okşadı.

Büyük Kütüphane'nin zemininde bedenlerimiz birbirine değdiğinde Cardinal'ın kokusuydu — eski kitaplar, mum yağı ve şekerlemeler, hepsi bir arada.

Sol kolumla gözyaşlarımı sildim ve kolumun deri ceketimden siyah gömleğime geri döndüğünü fark ettim. Sonra odanın ortasına doğru sürünerek Eugeo'nun yanına gittim.

Partnerimin acımasızca kesilmiş vücudu, uzun aralıklarla, acı verici damlalar halinde kan damlatmaya devam ediyordu. En fazla birkaç dakikası kalmıştı.

Sonunda yanına ulaştığımda, ilk düşüncem kanamayı durdurmak için alt kısmını kaldırıp kesildiği yere geri yerleştirmekti. Sonra avucumu kesik yerine koydum ve iyileştirici ışığı hayal ettim.

Elimin altında beliren parıltı o kadar zayıftı ki, görmek için gözlerimi kısmak zorunda kaldım. Yine de kesik yerini kapatması umuduyla avucumu ona bastırdım.

Ama Eugeo'nun hayatının kendisi olan kırmızı sıvı, vücudunun iki yarısından sızmaya devam etti. İyileştirme çabalarımın, yarasının ciddiyetine göre kesinlikle yetersiz olduğunu biliyordum. Yine de elimi salladım ve bağırdım: "Dur... dur! Neden işe yaramıyorsun?!"

Yeraltı Dünyasında her şeyi hayal gücü belirliyordu. Yeterince güçlü dilersem, her türlü mucizeyi gerçekleştirebilirdim. Değil mi?

Dua ettim, yalvardım, ruhumdaki son damla gücü bile sıkacak kadar çok diledim.

Ama yine de Eugeo'nun yarasından bir damla daha kan damladı. Ve bir damla daha.

Hayal gücünün üstüne yazma yeteneği sadece nesnelerin yerlerini ve görünüşlerini etkileyebilirdi. Öncelik seviyesi, dayanıklılık ve diğer sayısal özellikler gibi değerleri değiştiremezdi. Bu gerçeğin farkındaydım, ama kabul etmek istemiyordum. Şimdi değil.

"Eugeo... geri dön bana, Eugeo!!"

Bileğimi ağzıma soktum, ısırmaya hazırdım. Bunun yeterli olmayacağını biliyordum, ama o anda ona sahip olduğum her şeyi vermek zorundaydım. Sonunda ikimiz de hayatımızı kaybetsek bile.

Köpek dişlerim derime batmış, eti ve kanı parçalamaya hazırdı ki, hafif bir fısıltı adımı çağırdı.

"……Kirito."

Birden başımı kaldırdım.

Eugeo'nun göz kapakları zar zor açılmıştı. Gülümsüyordu.

Yüzü ay ışığından bile daha solgundu ve dudakları tamamen kanı çekmişti. Hayatının yavaş yavaş tükendiği belliydi. Ama yeşil gözleri ilk tanıştığımızdaki gibiydi, nazik, sıcak ve parlak.

"Eugeo...!" diye bağırdım. "Dayan, hemen seni iyileştireceğim! Seni ölmeye bırakmayacağım... Bu olmayacak!"

Bileğimi tekrar ağzıma götürdüm. Ama o anda buz gibi soğuk ama güneş ışığı kadar sıcak bir el bileğimi kavradı ve hafifçe sıktı.

"Eu..." diye inledim, ama Eugeo elini bırakmadı. Dudaklarından akademide öğrettiğim bir İngilizce cümle döküldü, ikimizin arasında küçük bir sır olan bir mantra.

"Sakin ol... Kirito."

"...!"

Düzensiz, titrek bir nefes aldım. Eugeo'ya bunun bir veda sözü olduğunu söylemiştim. Ona bunu, burada, şu anda söylemesi için öğretmemiştim. Kesinlikle hayır.

Başımı defalarca salladım, ama Eugeo fısıldamaya devam etti: "Her şey... yolunda. Böyle olması... gerekiyor... Kirito."

"Neden bahsediyorsun? Tabii ki her şey yolunda değil!" diye bağırdım. Eugeo sadece gülümsemeye devam etti. Neredeyse memnun görünüyordu.

"... Ben... rolümü... yerine getirdim... Bu noktada... yollarımız... ayrılıyor..."

"Bu doğru değil! Kadere inanmıyorum!! Bu cevabı kabul etmiyorum!!" diye bağırdım, bir çocuk gibi ağlayarak. Eugeo bilgece başını salladı. O küçük hareket bile yoğun konsantrasyon gerektirirdi, ama acı çektiğine dair hiçbir işaret göstermedi.

"…Eğer bu…olmasaydı…o zaman birbirimizle savaşmak zorunda kalırdık…ikimiz de Alice için. Ben Alice'in anılarını geri almak için savaşırdım…sen de Dürüst Şövalye Alice'in ruhunu korumak için savaşırdın…"

Nefesimi tuttum.

Bu, içten içe korktuğum, ama düşünmemeyi seçtiğim şeydi. Tüm savaş bittiğinde ve Alice Zuberg'in hafıza parçasını şövalye Alice'in fluctlight'ına yerleştirme zamanı geldiğinde, şu soru sorulacaktı: Buna razı olacak mıydım?

Şu anda bile, o an geldiğinde, bir cevabım yoktu.

Bunun yerine, gözyaşları içinde Eugeo'ya geri fırlattım.

"O zaman... benimle savaş! Tüm gücünü topla ve benimle savaş! Sen zaten benden daha güçlüsün! Ayağa kalk ve benimle savaş... Alice için...!"

Ama Eugeo'nun sakin gülümsemesi hiç değişmedi. "Kılıcım... çoktan... kırıldı. Ayrıca... onu... yöneticinin kalbini açmamı... ve seninle savaşmamı sağlayan... benim zayıflığımdı. Bu günahın bedelini ödemek zorundayım..."

"Bu günah değil! Sen hiçbir şey yapmadın!" Bu kez onun bileğini tutarak hıçkırarak ağladım. "Sen başından beri cesurca savaştın! Sen olmasaydın, Chudelkin'i, Kılıç Golem'i ve Yönetici'yi asla yenemezdik! Kendini suçlamana gerek yok, Eugeo!"

"……Öyle mi…? Umarım öyledir…" diye mırıldandı, gözleri yanaklarından akan büyük gözyaşlarıyla doluydu. "Kirito… Ben hep… seni kıskandım. Sen herkesten daha güçlüydün… ve daha seviliydin… Bir parçam… Alice'in bile… seni tercih edeceğini… korkuyordu… Neyse… Sonunda… anladım. Aşk… aranacak bir şey değil… Aşk… verilecek bir şey. Alice... bana bunu öğretti..."

Konuşmayı kesip sol elini kaldırdı. Savaştan dolayı parçalanmış ve yırtılmış avucunda küçük bir kristal tutuyordu: yarı saydam, çift uçlu altıgen bir prizma. Alice'in hafıza parçası.

Berrak prizma elime değdiğinde parladı.

Dünya ışıkla doldu.

Artık zeminin sertliğini ya da kopmuş kolumun acısını hissetmiyordum. Nazik bir akıntı ruhumu uzaklara taşıdı. Kalbimi saran korkunç üzüntü bile o sıcak ışıkta eriyip gitti.

Ve sonra...

Uzaklarda, parlak yeşil bir şey sallanıyordu.

Yaprakların arasından güneş ışığı sızıyordu.

Ağaç dallarından taze filizler fışkırıyor, uzun zamandır beklenen bahar güneşinin tadını çıkarıyor ve esintiyle sallanıyordu. Pürüzsüz siyah dallar, etrafta uçup birbirlerini kovalayan tanıdık olmayan küçük kuşların sesleriyle hışırdadı.

"Ellerin boşta, Kirito."

Adımın sesi dikkatimi dallardan uzaklaştırdı.

Yanımda oturan kızın sarı saçları, yaprakların arasından süzülen ışıkta parıldıyordu. Birkaç kez gözlerimi kırptım ve omuz silktim. "Sen de ağzın açık bir şekilde pamuk tavşan ailesine bakıyordun, Alice."

"Ağzım açık değildi!" diye itiraz etti mavi-beyaz önlüklü kız Alice Zuberg. Elinde tuttuğu şeyi güneş ışığına doğru kaldırdı.

Kısa bir kılıç için özenle yapılmış deri bir kın idi. Yüzeyi yağlı bir bezle parlatılmıştı ve üzerine beyaz iplikle dekoratif bir ejderha işlenmişti. Biraz tanıdık gelen, yuvarlak bir ejderhaydı, kuyruğu yarısı bitmiş, bitmemiş ipliğin ucunda bir iğne sallanıyordu.

"Bak, benimki çok yakında bitecek. Seninki nasıl gidiyor?"

Dizlerime baktım. Orada, ormandaki en sert ikinci ağaç olan platin meşe dalından oyulmuş kısa bir kılıç duruyordu. Ormanı herkesten iyi bilen Yaşlı Garitta, bu demir gibi sert malzemeyi nasıl oyacağımı göstermişti ve bu hale getirmek iki ayımı almıştı. Kılıç ağzı çoktan bitmişti, sadece sapına son rötuşları yapmam gerekiyordu.

"Ben daha ilerledim. Neredeyse bitti," dedim ona.

Alice gülümsedi ve "O zaman acele edelim de sonunu bitirelim," dedi.

"Mmm."

Yine dalların arasından sızan güneş ışığına baktım. Solus artık gökyüzünün ortasını geçmişti. Bütün sabah gizli yerimizde çalışmıştık, bu yüzden yakında köye dönmemiz gerektiğini düşündüm.

"Hey... geri dönmeliyiz. Yoksa yakalanırız," dedim, başımı sallayarak.

Alice küçük bir çocuk gibi dudaklarını bükerek, "Hala bir şey yok. Biraz daha kalalım... sadece birazcık?" dedi.

"Peki, tamam. Ama sadece birazcık, anladın mı?"

Anlaştık ve sonraki birkaç dakikayı işimize dalarak geçirdik.

"Bitti!"

"Bitti!"

Seslerimiz aynı anda çimlerin hışırtısıyla karışarak arkamızda yankılandı. Arkamı döndüm ve elimde tuttuğumu sakladım.

Orada şaşkın bir ifadeyle duran, yumuşak sarı saçları kontrol altında tutmak için kısa kesilmiş bir çocuk vardı: Eugeo.

Saf yeşil gözleri kırpıştı ve şüpheyle sordu: "Sizi bütün sabah görmedim. Bütün bu zaman burada mıydınız? Burada ne yapıyorsunuz?"

Alice ve ben omuzlarımızı çektik ve birbirimize baktık.

"Sanırım anladı."

"Gördün mü? Söylemiştim. Şimdi her şey boşa gitti."

"Her şey mahvolmadı. Ver şunu."

Alice, yeni bitirdiği tahta kılıcı benden aldı ve deri kılıfına özenle yerleştirdi, sonra da arkasına sakladı.

Sonra Eugeo'ya doğru atladı, güneş kadar parlak bir gülümsemeyle ona baktı ve bağırdı: "Üç gün erken oldu... ama mutlu yıllar, Eugeo!!"

Çocuk, ona uzattığı şeye gözlerini kocaman açarak baktı: beyaz ejderha işlemeli kın içindeki kısa platin meşe kılıç.

"Uh... bu... benim için mi...? Bu inanılmaz şey...?"

Alice sürprizin en güzel kısmını benden çaldığı için tek yapabildiğim gülmekti. "Babanın sana aldığı tahta kılıç kırılmıştı, değil mi? Biz de karar verdik... Bak, babanın kılıcına benzemediğini biliyorum, ama bu tahta kılıç marketlerde bulabileceğin en iyisinden daha iyi!"

Eugeo tereddütle uzandı ve kısa kılıcı iki eliyle aldı, sonra ağırlığını hissedince şaşkınlıkla sırtını kavisledi. Yüzü Alice'inki kadar büyük bir gülümsemeye büründü.

"Haklısın... bu kılıcımdan daha ağır! Bu harika... Ben... ona çok iyi bakacağım. Teşekkürler ikinize. Bu harika... Daha önce hiç bu kadar güzel bir doğum günü hediyesi almamıştım..."

"H-hey... ağlama dostum!" Gözlerinin köşelerinde parıldayan yaşları görünce bağırdım. Ağlamadığını söyleyerek yüzünü ovuşturdu.

Sonra Eugeo doğrudan bana baktı. Tekrar gülümsedi.

Aniden gülümsemesi bulanıklaştı ve silindi.

Göğsümde ani bir acı hissettim. Durdurulamaz bir nostalji, vatan hasreti ve kayıp hissi. Gözyaşlarım durmadan akarak yanaklarımı ıslattı.

Alice ve Eugeo da yan yana durmuş ağlıyorlardı.

Hepimiz aynı anda konuştuk.

"Üçümüz aynı dönemi birlikte yaşadık."

"Yollarımız burada ayrılıyor... ama anılarımız sonsuza kadar kalacak."

"Ben yaşamaya devam edeceğim... senin içinde. O yüzden bak..."

Güneş ve gölgenin görüntüsü kayboldu ve ben tekrar Merkez Katedral'in en üst katına döndüm.

"O yüzden bak... ağlama, Kirito."

Eugeo'nun kolları gevşedi. Sağ eli yere çarptı, sol eli ise göğsüne düştü. Prizmanın parıltısı neredeyse sönmüştü.

Az önce zihnimin ekranında oynayan sahne, benim kendi anımdı. Tek bir sahneyi hatırlıyordum, ama Alice, Eugeo ve benim çocukluk arkadaşı olarak birlikte büyüdüğümüz ve sarsılmaz bir dostluk bağıyla birbirimize bağlı olduğumuz gerçeği, vücudumu bir sıcaklıkla doldurdu ve kaybın acısını biraz olsun hafifletti.

"Evet... anılar burada," diye hıçkırarak göğsüme parmaklarımı bastırdım. "Sonsuza kadar burada kalacaklar."

"Doğru... Bu da demektir ki sonsuza kadar arkadaş olacağız. Neredesin... Kirito, neredesin? Seni göremiyorum..." Eugeo, yüzündeki gülümseme hiç kaybolmadan, kaybolan gözleriyle etrafına bakındı.

Eğildim ve tek elimle Eugeo'nun başını tuttum. Gözyaşlarım alnına damladı. "Buradayım. Tam buradayım."

"Oh..." Eugeo şimdi uzaklara bakıyordu. Yüzündeki gülümseme çok memnun görünüyordu. "Görüyorum... karanlıkta parıldıyor... yıldızlar gibi... Yıldızlı gökyüzü... her gece... Gigas Sedir'in dibinden... baktığım... Tıpkı... kılıcının... parıltısı gibi..."

Sesi her an daha net, daha berrak hale geliyordu. Ruhumu okşuyordu.

"Aslında... bence senin kara kılıcının adı... Gece Gökyüzü Kılıcı olmalı. Ne dersin...?"

"Evet... harika bir isim. Teşekkürler, Eugeo."

Her saniye daha da hafifleyen arkadaşımın vücuduna sarıldım. Zihinlerimiz birbirine bağlıydı, son sözleri suya düşen damlalar gibi havada yankılanıyordu.

"Bu küçük dünyayı... gece gökyüzü kadar nazikçe... sar..."

Kirpiklerinde biriken berrak sıvı ışığa dönüşerek kayboldu.

Eugeo, kalan son gücünü kullanarak kollarımın arasına yaslandı ve yavaşça gözlerini kapattı.