Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 4 Cilt 22 - 022-03: Gökkuşağı Köprüsü: Alfheim Temmuz 2025

Üç ay önce: Nisan 2025.

ALfheim Online'ı işleten yeni şirket Ymir, oyuna büyük bir güncelleme getirdi.

Uçan kale New Aincrad'ı oyuna ekledi, eski SAO hesaplarını birleştirdi ve uçuş süresi sınırını kaldırdı.

Daha önce periler kendi güçleriyle Dünya Ağacı'nın en alçak dalına bile ulaşamıyorlardı, ama artık yerden çok yüksekte süzülen New Aincrad'a kadar uçabiliyorlardı. Yeni güçlerini kazanan perilerin ilk gittiği yer yeni uçan kale değildi, Alfheim'ın en yüksek noktası olan Dünya Ağacı'nın tepesi oldu.

Ancak ağacın tepesine ulaşamadılar, hatta onu göremediler bile.

Dünya Ağacı'nın tepesi devasa kümülonimbus bulutlarıyla kaplıydı. Etraflarında çakan şiddetli rüzgarlar ve şimşekler, oyuncuların geçme girişimlerini engelliyordu. Gövde boyunca yükselmeye çalışsanız da sonuç aynıydı. Bulutların içine girdikten birkaç saniye sonra, ya yıldırım çarpmasından ölür ya da rüzgarlar tarafından açık havaya fırlatılırdın.

Bu fikir muhtemelen klasik bir animasyon filminden gelmişti, ancak oyuncular arasında Yıldırım Ejderhanın Yuvası olarak biliniyordu ve o gün bile, süper hücreyi aşmaya çalışan cesur maceracılar bitmek bilmiyordu...

"... Hey, Kirito," dedi yanımda duran ve gökyüzüne bakan Asuna. "O bulutlara uçmaya çalışırken kaç kez öldün?"

"Şey... ondan fazla değil... sanırım...?"

"Ve her seferinde Remain Light'ını geri kazanmak için kim büyü kullanmak zorunda kaldı? Bir daha hatırlat bana."

"Sen, Asuna..."

"Ve her seferinde deneyim cezalarından kurtulmana kim yardım etti?"

"Sen, Asuna..."

"Hatırladığın iyi oldu," dedi gülümseyerek. Ben de garip bir şekilde gülümsedim.

"Tabii ki hatırlıyorum. Ve bunun için sana Kraken'in sekiz tentaclesindeki toplam emici sayısından daha fazla kez teşekkür ettim."

"Bu... pek hoş bir benzetme değil..." diye mırıldandı, tekrar gökyüzüne bakarak.

26 Temmuz Cumartesi günü saat ikiydi.

Dünya Ağacı'nın merkezine inşa edilmiş yüksek şehir Yggdrasil'in güney ucunda bulunan gözlem güvertesinde başka oyuncu yoktu. Geçmişte, sayısız insan buradan fırtınaya meydan okumuştu, ama artık ağacın tepesini çevreleyen süper hücre, ALO'nun ilk günlerinde NPC şövalyeleri tarafından korunan ağacın tabanındaki kubbe gibi geçilmez bir engel olarak görülüyordu.

Bu kubbe, ALO'nun önceki yöneticisi Nobuyuki Sugou tarafından yaratılmıştı. Sugou, sunucu kaynaklarını kişisel amaçlarla kullanmasını ve daha da önemlisi yasadışı deneylerini gizlemek için zorluk seviyesini imkansız bir düzeye getirmişti. Ancak, yeni yönetim şirketi Ymir'in ağaçların tepesinde insanları tutsak olarak tuttuğunu hayal etmek imkansızdı.

Bulutları geçemiyorsak, bunun nedeni bazı koşulları yerine getirmemiş olmamızdı. Yani, önümüzdeki engeli aşarsak, uluyan, çatırdayan fırtınayı geçmenin bir yolu olabilirdi...

"Beklediğiniz için teşekkürler!" diye enerjik bir ses duyuldu ve yeşil bir siluet gözlem güvertesinin korkuluğundan hızla geçti.

Başımızın üstünde takla atıp önümüze inen figür, hız canavarı bir sylph savaşçısıydı. Dün gece Swilvane'de oyundan çıktıktan sonra, Yggdrasil Şehrine ulaşmak için en yüksek hızda uçmuş olmalıydı.

Leafa saate bakıp inledi, "Kırk dakikayı geçemedim!" İki şehir arasındaki mesafe kırk milden fazlaydı, bu kadar kısa sürede bu mesafeyi kat etmek için saatte altmış mil hızını sabit tutması gerekiyordu.

"Vay canına, çok etkileyici Leafa. Kirito ve ben neredeyse bir saatte geldik," dedi Asuna, gerçekten etkilenmiş bir şekilde.

Kaba ve sofistike olmayan kız kardeşim gururla göğsünü şişirerek, "Bunun bir püf noktası var. Rüzgârın yönü irtifa ve zamana göre değişir, bu yüzden doğru rüzgârı takip etmek için sürekli yönünü ayarlaman gerekir," dedi.

"Yani rüzgârın nasıl estiğini tamamen ezberlemişsin. Bu harika... Kirito uçarken uyuyakaldı ve Cyrus Medusas sürüsüne çarptı."

Leafa bana kötü bir bakış attı. "Dün gece geç saatlerde Swilvane'de bir şey yapmak için tek başına oyuna girdi. Anlaşılan, Lightning Dragon's Nest'e tekrar saldırma fikri, edindiği bazı bilgilerden çıkmış, ama bana daha fazlasını söylemiyor."

O anda Asuna'nın bile ifadesi şüpheye dönüştü, ben de utançımı gizlemek için ikna edici olmayan bir şekilde öksürdüm. Suguha, bu sabah dojo'yu temizlerken, sürekli esnememden gece geç saatlere kadar oyunda olduğumu öğrenmişti. Tabii ki, Lady Sakuya'nın malikanesine sızdığımı ona söylemedim, ama sırrımın er ya da geç ortaya çıkacağını hissediyordum.

Yine de riske değdi. Sakuya ile tanışıp o gizli dünya haritasını görmeseydim, "yeni oda"nın Dünya Ağacı'nın tepesinde olabileceğine dair ipucunu asla alamazdım.

Ve bunu öğrendikten sonra, yerinde duramazdım. Temizlik bittikten sonra, her zamanki ekibe ulaştım — tabii ki, gün ortası olduğu için Agil ve Klein gelemediler — ve bu gözlem güvertesinde buluşmak için çağırdım.

Liz ve Silica'nın gelmesini umarak, sebepsiz yere geçen bulutları seyrediyordum ki, gömleğimin cebinden minik bir kurtarıcı ruh çıktı. Minik kollarını uzattı, sevimli bir şekilde esnedi ve çan sesleri gibi bir ses çıkararak yukarı doğru uçtu ve Asuna'nın omzuna gülümseyerek kondu.

"Baba, anne, Leafa, günaydın! Sanırım biraz uyuyakalmışım," dedi kızımız, kendi kendine sevimli bir şekilde kıkırdayarak. Kadınlar eleştirilerini hemen unutup ona gülümsediler.

Dün gördüğümüz balinayı hatırlarken, Lisbeth ve Silica güneybatıdan geldi. Tüm üyeler hazır olduğundan, toplantıya başlayabilirdik.

"… Şey, çok da süslü bir planım yok. Temel olarak, Yıldırım Ejderhanın Yuvasına dalacağım, eğer ölürsem, lütfen beni büyüyle geri getirin…"

Bir oyuncunun ölümünden sonra geride kalan Kalan Işık genellikle parti üyeleri tarafından fiziksel olarak yakalanarak taşınmak zorundaydı, ancak birkaç yüksek seviyeli büyü ve pahalı tüketim öğeleriyle Kalan Işık uzaktan geri alınabilirdi. Yıldırım Ejderhası'nın Yuvası'nın içinde Remain Light'ı doğrudan geri almaya çalışmak ek kurbanlara yol açabileceğinden, sihirle bulutlardan çekilmem gerekecekti.

Elbette, belirli bir süre sonra otomatik olarak kayıt noktamda canlanacaktım, ancak bu, başka biri tarafından canlandırılmamdan çok daha ağır bir deneyim cezası ile birlikte gelecekti. Bir veya iki kez ölmeye hazırdım, ama ne kadar az kayıp verirsem o kadar iyi olurdu.

Kızlar planımı duyunca birbirlerine baktılar ve sonra Lisbeth grup adına konuştu.

"Yani, şey, doğru anladıysam... Dev inci ya da Kutsal Çocuğun Yumurtası'nın orada olacağını düşündüğün için Dünya Ağacı'nın tepesine gitmek istiyorsun?"

"Evet," diye onayladım.

Silica'nın üçgen kulakları seğirdi ve "Ama Kirito, yumurtayı bulursan, onunla ne yapacaksın? Çalmayacaksın, değil mi?" diye sordu.

"E-evet," dedim tekrar ve açıkladım, "Yumurta ile ilgili olarak... Dünkü Derinlerin Yağmacısı görevinin devamı olabileceğini hissediyorum. Bunun tek seferlik bir görev olduğunu sanmıyorum..."

Asuna bu fikri düşünürken açık mavi saçları sallandı. "Belki haklısın... ama ek görevler genellikle aynı bölgede bulunmaz mı? Su altı tapınağı ile Dünya Ağacı'nın tepesi arasında düz bir çizgiyle 60 milin üzerinde mesafe var. 'Tüm denizler ve gökyüzü' ipuçları olsa bile, bu çok uzak bir ihtimal gibi görünüyor."

Aincrad günlerinde görev tamamlama şeytanı olarak bilinen kadından çok keskin bir gözlemdi. Alfheim'daki birçok ilgi çekici yerden en derin olanı sualtı tapınağında, en yüksek olanı ise Yıldırım Ejderhanın Yuvası'ndaydı. Ama bunu burada söyleyemezdim, çünkü bu sylph hükümetinin bir sırrıydı ve teknik olarak bunu bilmemem gerekiyordu.

Onu ikna etmek için bunu kanıt olarak kullanmak istersem, dün gece Leydi Sakuya'nın malikanesine gizlice girdiğimi itiraf etmem gerekirdi...

"Biliyor musun..."

Gözlem güvertesinin korkuluğuna yaslanmış olan Leafa'ydı. Her birimize bakarak tekrar konuşmaya başladı.

"Biliyor musun, dün gece bir rüya gördüm. Gökyüzünün çok yüksek bir yerinden aşağıya inen bir gökkuşağı köprüsü gördüm. O köprüden yukarı, yukarı çıktım ve çok büyük, çok güzel bir kapıya vardım... Ama oraya varamadan uyandım," dedi utangaç bir gülümsemeyle ve mavi gökyüzüne baktı. "Dün gece sahilde Aesir'lerden bahsettiğimiz için o rüyayı gördüğüme eminim. Mitolojide Aesir, Asgard adında bir ülkede yaşıyor..."

"Orası Alfheim ve Jotunheim gibi bir ülke mi?" diye sordum. Leafa başını salladı.

"Evet. İskandinav mitolojisinde toplam dokuz ülke var. Vanir'lerin yaşadığı Vanaheim, buz ülkesi Niflheim ve diğerleri...Asgard gökyüzünün ötesinde yer alır ve oradan yere inen bir gökkuşağı köprüsü vardır. Gökkuşağının adı Bifrost..."

Sylph savaşçısı tekrar başını kaldırdı ve altın rengi at kuyruğunu aşağı doğru eğdi.

"Yıldırım Ejderhanın Yuvasını ilk gördüğümden beri...Kafamda bir fikir var. Ya o bulutların içinde Asgard'a giden bir gökkuşağı köprüsü varsa...?"

"Vay canına... ne romantik!" Silica'nın gözleri parlayarak haykırdı. Bu haykırış, Pina'nın kafasının üstünde kıpırdanmasına neden oldu. "Eğer bu doğruysa, bunu kendi gözlerimle görmek istiyorum... Yani, o köprüyü geçmek istiyorum!"

Liz, Asuna ve Yui de gülümsedi ve başlarını salladı. Ben de bunu düşündüm.

Kraken ve Leviathan'ın konuşmasına göre, Aesir'ler ALO'da NPC olarak var olabilirdi. Bu durumda, evleri Asgard da vardı... Ama sadece MMO yapısı açısından bakıldığında, herhangi bir duyuru veya ipucu olmadan oyunda yepyeni bir bölgenin var olduğunu hayal etmek zordu.

Aslında, Jotunheim'ın yeraltı dünyası açıldığında, resmi sitede ve diğer oyun haberleri sitelerinde büyük duyurular yapılmış ve oyun içinde bir anma etkinliği düzenlenmişti. Yeni bir oyun bölgesi yaratmak için onca para ve zaman harcıyorlarsa, neden kapıya ulaşmayı imkansız hale getirip kimsenin oraya varamamasını sağlasınlar ki?

Ama öte yandan, bunun doğru olamayacağına dair tüm nedenleri sıralamanın da bir anlamı yoktu. Tek yapmam gereken, o bulutları geçip içinde bir gökkuşağı köprüsü, Kutsal Çocuk'un Yumurtası... ya da belki ikisi birden var mı diye bakmaktı.

"O zaman gidip ne olduğunu öğreneceğim..."

"O zaman ben de geliyorum!" diye bağırdı Leafa, elini kaldırarak. Sonra diğer kızlar da katıldı, Yui bile.

"Bu noktada, hep birlikte gidelim!"

"Evet, gidelim!" diye bağırdılar kızlar, beni çok endişelendirerek.

"D-durun, durun. Hepimiz yok olursak, Remain Lights'larımızı kim alacak?"

"Bak, ben her zaman destek olmak yerine ön saflarda olmak istiyorum," dedi Asuna biraz huysuzca. Ama her zaman beni beladan kurtaran kişi olarak, onun isteğine karşı çıkamazdım.

Tekrar gülümsedi ve "Eğer hepimiz yok olursak, kasabaya döndüğümüzde canavar avına çıkabiliriz. Bu kadar kalabalık bir grupla deneyim puanındaki kaybı hemen telafi ederiz."

Onları buraya çağırıp, ben kendimi tehlikeye atarken beklemelerini söylemek ikiyüzlülük olurdu. Görevin gizemini çözmekten daha önemli olan, herkesin macerada eğlenmesini sağlamaktı.

"... Haklısın. O zaman hep birlikte gidelim!" diye kabul ettim.

Dördü, Yui ve Pina ile birlikte hep bir ağızdan sevinç çığlıkları attılar.

"Evet!"

Ekipmanlarımızı kontrol ettikten sonra gözlem güvertesinden ayrıldık ve labirentin duvarları gibi kıvrılan ve uzanan devasa dalların arasından süzülerek ilerledik. V formasyonunun en önünde kalarak hepimizi dümdüz yukarı doğru ilerlettim.

Alne yaylaları bugün açık ve güneşliydi, gökyüzünde tek bir bulut bile yoktu. Ancak Dünya Ağacı'nın kıvrımlarını takip ederek birkaç dakika sonra, önümüzde kıvrımlı beyaz bulutlar göründü. Konsantre olduğumda, uzaklardan gelen hafif ve derin gök gürültüsü sesleri duyabiliyordum.

"Neredeyse geldik!" Arkadaşlarıma bağırarak hızımı düşürdüm. Uyarı bölgesi görevi gören sis tabakasını geçtik ve ardından görüşümüzü kaplayan devasa beyaz bir blok dışında hiçbir şey kalmadı: Yıldırım Ejderhası'nın Yuvası. Dünya Ağacı'nın sivri ucu, onu görüşten engelleyen, beş yüz metre yüksekliğinde ve genişliğinde bir kümülonimbus bulutları bloğu ile çevriliydi.

Durmak için kanatlarımı açtım ve havada asılı kaldım.

Gerçek dünyada bir süper hücre fırtınası altı mil genişliğinde ve iki veya üç kat daha yüksek olabilir, ama bu kadar yakından bakıldığında, sanal bulut kütlesi de en az o kadar korkutucuydu. Daha önce birçok kez içine uçmuştum, ama şimdi bile heyecandan titriyordum.

Solumda Silica, "Ooh, vay canına! Çok lezzetli görünüyor, krem şanti gibi!" diye bağırdı.

"Haklısın," diye ekledi Lisbeth. "Bunu bir yığın krepin üzerine döküp, şurup döküp, hepsini birden yemek istiyorum."

Sağımda Asuna durdu ve güldü. "Ah-ha-ha-ha! İşimiz bittiğinde gidip biraz alalım o zaman. Ygg City'de çok iyi bir krep dükkanı olduğunu duydum."

"Gerçekten mi?! Krep bayılırım!! On katlı alacağım!" diye ekledi Leafa.

Onların kendinden emin ve heyecanlı halleri bana bulaşıcı mı yoksa endişe verici mi geliyordu? Ve eğer yenilip deneyim cezası alırsak ava çıkmaya ne olacaktı?

Ama bu sadece yenilirsek geçerliydi. Her şey yolunda giderse, bulutların arasından geçip görevi sürdürecek gökkuşağı köprüsünü bulacak ve bunun yerine kreple kutlama yapacaktık.

Tekrar motive olan ben, "Ben yüz tane yerim!" diye ilan ettim.

Sadık arkadaşlarıma stratejimi açıklama zamanı gelmişti. "Orada on kez öldüğümden, yıldırımdan kaçmanın imkansız olduğunu söyleyebilirim. Sürekli yön değiştirip hızımızı düşürmek yerine, mümkün olduğunca çabuk geçmeye çalışmalıyız. Orada görüş yok, bu yüzden düz uçmak için bir yıldız yapmalıyız."

"Anladık!" diye bağırdılar diğerleri. Yui gömleğimin cebine uçtu ve Pina, Silica'nın sırtına bir roket itici gibi yapıştı.

Beşimiz sıkı bir daire oluşturduk. Yanımdaki Leafa ve Lisbeth'in ellerini tutmak yerine, karşımdaki Asuna ve Silica'yı tuttum. Diğerleri de bizi takip etti, böylece on kolumuz beş köşeli bir yıldız şekli oluşturdu. Bu, yıldız bağı adı verilen yüksek seviyeli bir grup uçuş tekniğiydi. Sadece beş kişilik bir grupta işe yarardı, ancak yatay bir çizgi veya daireye göre çok daha sağlam bir destek sağlarken hız ve dengeyi de artırıyordu.

Sorun, bu düzenle yanlara doğru uçmak, beş kişiden en az ikisinin geriye doğru uçması anlamına geliyordu ve bu çok fazla beceri gerektiriyordu, bu yüzden Leafa ve ben bunu yapmaya karar verdik. Kümülonimbus bulutlarının yüksekliğine ulaşana kadar formasyonumuzu koruyarak yavaşça ilerledik ve her ihtimale karşı - ya da sadece şans getirmesi için - Asuna'ya yıldırım direncini artıran bir büyü yapmasını söyledik.

"Tamam... Geri sayacağım. Beş, dört, üç, iki, bir..."

Son olarak, beşimiz bir ağızdan "Git!" diye bağırdık.

Beş çift kanat beş farklı renkte parladı ve dev bir topun ateşlediği gibi hızlandık.

Bin fitlik bir mesafeyle maksimum hıza ulaştık ve dev bulut kütlesinin içine daldık. İlk başta tek görebildiğimiz beyazdı, ama çok geçmeden karardı. Havadaki yoğunluk arttı ve hızımız yavaşladı.

"... Geliyor!" diye bağırdım ve çenemi sıktım.

Krakaaang! Kulaklarımızı delici bir patlama sardı ve mor bir şimşek, bizden sadece on metre uzakta havayı yırttı. Lightning Dragon's Nest'i ilk kez deneyimleyen Liz ve Silica biraz çığlık attılar, ama hızımız sabit kaldı. El ele sıkı sıkı tutunarak, gece kadar karanlık fırtınanın içinden düz bir çizgi çizerek ilerledik.

Bizi vuran bir sonraki şey, yanlamasına esen bir rüzgârdı. Yalnız olsaydık, baş aşağı savrulup yön duygumuzu kaybedebilirdik, ama beş kişinin ağırlığı ve itiş gücüyle buna dayanabildik.

Yakınlarda bir başka parlak şimşek çaktı. Sonra bir tane daha. Ve bir tane daha.

Yıldırımların yolu rastgele gibi görünüyordu, ama aslında öyle olmadığını düşündüm. Birincisi, bu fırtınada muhtemelen binlerce deneme yapılmıştı ve hiç kimse başaramamıştı. Bu bulutlara giren herkes, bir ila on saniye içinde, doğrudan yıldırım çarpmasına maruz kalmış ve anında ölmüştü. Onlardan kaçmak veya korunmak imkansızdı.

Ama şüphem doğruysa, Leviathan'ın bahsettiği "yeni oda" bu bulut tabakasının ötesinde bir yerdeydi.

Bu fırtınayı aşabilirdik. Kanıtım olmasa da inancım vardı. Bu ölüm bölgesi olarak adlandırılan yerde bir şey ele geçirmeliydik... Bu yapay dünyada gerçek hikayeyi anlatabilecek bir şey...

Kra-booooooom!!

Bir başka mor şimşek çakması daha geldi, kaç tane olduğunu saymayı bırakmıştım, bir ejderha gibi dönerek ve zikzaklar çizerek bize doğru geldi. Bizi kıl payı sıyırdı ve yoluna devam etti. Işık gözlerimi kör etti ve tüm sesler kayboldu. O kadar hızlı uçuyorduk ki korkum bile yetişemedi.

Hala on saniyenin altındaymışız mı? Yoksa o dönüm noktası çoktan geçmişti? Bu fırtına bulutları ne kadar uzağa gidecekti...?

Hemen sağımda, Leafa gök gürültüsünün üstüne çıkacak kadar yüksek sesle bağırdı. "Aşağıdan büyük bir rüzgar geliyor! Karşı koymayın, onu sürelim!"

Aşağıdan. Biz geriye dönük uçuyorduk, yani rüzgar arkamızdan esiyordu. Bunu fark eder etmez, şiddetli bir rüzgar bizi sarsmaya başladı. Doğanın güçleri bizi parçalamaya çalışırken, yıldız şeklini korumak için daha da sıkı sıkı tutunduk.

"Burada!" diye bağırdı Leafa. Kanatlarımı tüm gücümle çırptım.

Yatay uçarken aniden yukarı doğru sıçradık. Titreme zayıfladı, ama uçuş hızımız daha önce hiç deneyimlemediğim seviyelere ulaştı. Etrafımıza birkaç şimşek çakıyordu. Panikleyip yavaşlarsak, kesinlikle bize çarpacaklardı.

"Devam edin!" diye bağırdım, ciğerlerimden sesimi çıkarmaya çalışarak.

Yıldız dizilişi sağlamdı, kollarımız sadece karşımızdakilerle değil, yanımdaki diğer ikisinin kollarıyla da birbirine kenetlenmişti. Ciltlerimizin birbirine değdiği yerden cesaretin geldiğini hissedebiliyordum.

Beş renkli kuyruklu bir kuyruklu yıldız gibiydik. Dört şimşek önümüze, arkamıza ve her iki yanımıza çarptı, görüşüm yine beyaza büründü. Bu sefer görme kaybı hissi o kadar çabuk geçmedi. Bunun yerine, etraf gittikçe beyazlaştı, daha da parlaklaştı...

Sonra ses de kesildi.

Fırtınanın uğultusu, şimşek ejderhasının parlaması... Her şey uzaklaştı. Etrafta inanılmaz bir sessizlik varken, sonunda gözlerimi kısarak açtım.

Gözüme ilk çarpan şey dikey beyaz bir duvar oldu. Belirginliği olmayan bir perde gibiydi, tek ayrıntı duvar boyunca yükselen gölgelerimizdi.

Karşımda duran Asuna ve Silica'ya baktım. İkisi de gözlerini kocaman açmıştı. Onların bakış açısından ne gördüklerini merak ettim.

"... Sanırım artık oluşumu bozabiliriz," diye fısıldadı Asuna. Hızımı yavaşlattım ve dikkatlice bıraktım. Yıldız bozulunca, Leafa, Liz ve ben dönüp baktık.

Etrafımızı saf beyazla çevrili geniş, küresel bir alan vardı.

Çapı yaklaşık bin fit olmalıydı. Alanın ortasından yeşil bir sütun geçiyordu. Sütunun ayağı beyaz duvara gömülüydü, ama sivri ucu tavana yakın bir yerde görünüyordu.

Hiç şüphe yoktu. O sütun...

"Dünya Ağacı'nın ucu..." dedi Leafa, sesi kısılmıştı.

Başarmıştık. Hiçbir oyuncunun ulaşamadığı Yıldırım Ejderhası'nın Yuvası'ndaydık, Dünya Ağacı'nın tepesini çevreleyen fırtınanın gözünün içindeydik.

"İnanamıyorum..." Asuna, ağzını eliyle kapatarak nefes nefese bakakaldı. Gözlerimiz birbirine kilitlendi, sonra gülümsedik ve birlikte derin bir nefes alıp sevinç çığlıkları attık.

Ama tam o anda, bir peri gömleğimin cebinden atlayarak "Baba, bir şey geliyor!" diye bağırdı.

"...!"

Beşimiz gerildik. Sırtımdan kılıcımı çekip etrafa bakındım.

Bulut kubbe neredeyse tamamen sessizdi. Arkamızda, hemen öbür tarafta gürleyen şimşeklerin hiçbir izi yoktu. Tek duyduğum, kubbenin altında esen rüzgârın ağaç yapraklarında çıkardığı hafif hışırtıydı...

Hayır.

Bir tıkırtı sesi yaklaşıyordu, ama nereden geldiği belli değildi. Metalik bir ses değildi, ama sert ve yumuşak bir şeydi, sanki bir dal kalın bir camı vuruyormuş gibi.

"Oh... orada!" diye bağırdı Lisbeth, yukarıyı işaret ederek.

Güneş görünmüyordu, ama bulut kubbenin en üst kısmı parlaklıkla doluydu, gözlerimi kısmamı gerektirecek kadar. Işıktan küçük bir siluet yaklaşıyordu. Bir canavar değildi. Bizim gibi bir peri, bol bir toga giymiş... Hayır, dur, bir insan mı...?

Genç, zayıf bir adamdı. Sırtında kanatları olmamasına rağmen, sanki görünmez bir cam merdivende yürüyormuş gibi havada ayak izleri bırakıyordu. Uzun mavi-gümüş rengi saçları uçları yukarı doğru kıvrılmıştı ve alnında ince bir taç vardı. Üzerinde kılıç ya da asa göremedim, ama onda inanılmaz bir yoğunluk vardı, ciğerlerimdeki havayı emdi. Geri çekildik.

Genç adam hızını koruyarak bizim seviyemize indi, sonra havada, sadece beş metre uzakta durdu. Yüz hatları kristal gibi güzeldi, ama en büyük etkiyi keskin, altın kahverengi gözleri yapıyordu.

Konuştuğunda, başının üzerinde bir imleç belirdi.

"Kılıçlarınızı kaldırın, periler."

Sesi cilalı çelik kadar saftı. İmlecinde yazan isim Hraesvelg, Gök Lordu'ydu.

"Hraesvelg... Gök Lordu..." Leafa yanımda fısıldadı.

Bu ismi daha önce bir yerde duymuştum ama hafızamı kurcalayacak zamanım yoktu. Bunun yerine, sersemlemiş kız kardeşimin yanına dirsek attım.

"Oof... Bu ne içindi?!"

"Kılıcını kaldır!" diye fısıldadım sessizce, kendi silahımı sırtımdaki kınına sokarken. Kızlar da silahlarını kaldırarak bizi savaş pozisyonundan uzaklaştırdılar.

Kimliği bir yana, buradaki Hraesvelg'in Leviathan'la aynı türden olduğu şüphe götürmezdi. Savaşırsak, parmağını bile kıpırdatmadan bizi yok edecek kadar güçlü istatistiklere sahip olduğunu kanıtlayacaktı.

Kılıcımı kınına soktuktan sonra, genç adamın başının üstüne tekrar baktım. Ama orada sadece onun adının yazılı olduğu bir imleç vardı. Onun bir görevle ilgili NPC olduğunu gösteren altın renkli bir işaret yoktu.

Hikayenin ikinci görevini bulmak için yanlış yere mi gelmiştik? O zaman Hraesvelg neden ortaya çıkmıştı? Bir buçuk metreden uzun boylu gök efendisi bize tepeden bakarak kendi kendine mırıldanıyordu.

"Anlıyorum. Siz minik periler benim fırtınamı nasıl aştınız diye merak ediyordum. Deniz kralının koruması altındaydınız."

"Deniz kralı... Leviathan mı... şey, Majesteleri?" diye ekledim aceleyle. Göklerin efendisi, benim bu oldukça küstahça soruma yüzünde hiçbir ifade değiştirmeden sadece başını salladı.

Öte yandan, dev yaşlı adam bizi bir balina sırtında karaya geri götürmüştü, ama bize herhangi bir büyü yaptığını hatırlamıyordum. Onun korumasına ne zaman girmiştik...? Yoksa bu, görevin hala devam ettiğinin kanıtı mıydı?

"Ama periler," Hraesvelg biraz daha sert bir tonla devam etti, "deniz efendisiyle tanışmış olmanız, gökyüzü odasına girmenize izin verildiği anlamına gelmez. Yoksa sizler, abislerin efendisiyle işbirliği yapan hırsızlar mısınız?"

"Hayır, efendim!" "Kesinlikle hayır!" "Olmaz!" "Dalga geçiyorsunuz!" "Bu doğru değil!" "Kyurrrr!"

Neyse ki, gök efendisi aynı anda altı farklı itirazı ayırt edebiliyordu. Başını salladı ve "Anlıyorum. O zaman hemen buradan ayrılmalısınız" dedi.

"..."

Bu sefer hepimiz sessiz kaldık.

Hraesvelg "gök odası"ndan bahsetmişti. Bu, Leviathan'ın bahsettiği "yeni oda" olmalıydı.

Bu, Kraken'in peşinde olduğu Kutsal Çocuk'un Yumurtası'nın bu kubbenin altında bir yerde güvenli bir şekilde saklandığı anlamına geliyordu. Dünya Ağacı'nın gövdesine baktım ve alt kısmında bir kapıya benzeyen bir yapı gördüm. Kalın gövdenin içi, tıpkı sualtı tapınağı gibi bir zindan haline getirilmiş olmalıydı.

Yeni bir zindan! Oraya girmek istiyorum! Daha doğrusu, içeri girip tüm hazine sandıklarını açmak istiyorum! Düşündüm, içgüdülerimin yönlendirmesiyle.

Ama kız kardeşim benimle aynı düşüncede değildi. Leafa önümde süzülerek gökyüzünün efendisine seslendi, "Şey... affedersiniz! Gitmeden önce bize bir şey söyleyebilir misiniz?"

"Ne var, peri kızı?"

"Burada gökkuşağı köprüsü yok mu...? Asgard'a giden Bifrost yok mu?!"

O altın kahverengi gözler, bir yırtıcı kuşun gözleri gibi bir şekilde daha da keskinleşti. "Bunu neden bilmek istiyorsunuz? O köprüyü geçip Aesir'le görüşmek mi istiyorsunuz?"

Havadaki gerginlik bana bir şeyi hatırlattı. Göklerin efendisi Hraesvelg'in konuşma yeteneği, basit bir sohbet robotunun çok ötesindeydi. O, Kraken ve Leviathan ile birlikte, ilkel bir öz farkındalık kopyasına sahip, daha gelişmiş bir yapay zekaya sahip olmalıydı. Aincrad'daki karanlık elf Kizmel'e veya şu anda cebimde kıvrılmış olan Yui'ye daha yakın bir şey.

Ymir bu karakterleri yaratıp ALO'ya mı yerleştirmişti? Yoksa... bu sanal dünyayı kontrol eden gerçek tanrının işi miydi...?

Leafa da sessizdi, ama farklı bir nedenden dolayı. Kafasını salladı.

"Hayır, tanrılarla tanışmak istemiyorum. Sadece... bilmek istiyorum. Bu dünyanın sonu mu...? Yoksa bu noktanın ötesinde daha fazlası var mı?"

NPC'nin sorusuna oldukça soyut bir cevap vermişti; bunu nasıl yorumlayacaktı?

Gök tanrısı gizemli bir şekilde sırıttı ve şöyle dedi: "Bu senin gücünün ötesinde bir umut, küçük peri. Ben kendime göklerin efendisi diyorum, ama ben bile dokuz dünyanın sınırlarını görmedim."

"...Oh..."

"Ama sana bir şey söyleyeceğim. Bifrost'un gökkuşağı köprüsü gerçekten Asgard'dan geliyor, ama senin ülkende bitmiyor."

"Ha…?!"

Leafa'nın yanı sıra diğer dördü de nefesini tuttu. Oyunda şu anda erişilebilen tek diğer yer, yeraltındaki Jotunheim krallığıydı. Gökkuşağı yüzeyden geçip mağaranın dibinde son bulamazdı.

Ama gök tanrısı bize daha fazla ipucu vermek niyetinde değildi. Sadece gizemli bir gülümsemeyle bir adım geri attı.

"Ve şimdi, evinize dönmelisiniz."

"Ha...? Y-yine o fırtınadan geçmek zorunda mıyız...?" Silica, zayıf bir sesle sordu.

Göklerin efendisi bir kez daha sert bir ifadeyle baktı. "Dönüşünüzü düşünmeden mi kalkanımı aştınız?"

Hepimiz hatamızı fark ederek suçlu suçlu baktık. Neyse ki, öfkesinden yıldırımlar çağırmadı.

"Deniz kralıyla olan dostluğum nedeniyle, sizi bu seferlik dışarıya göndereceğim. Beni dinleyin, periler: Uygun bir rolünüz olmadan buraya bir daha asla dönmemelisiniz."

"Evet, Majesteleri!" dedik itaatkar bir şekilde. Dudakları sevinçle hafifçe kıvrılmış gibi geldi.

Ama sonra ifadesi tekrar sertleşti ve uzun kollu kolunu havaya kaldırdı. Leviathan gibi, bize dönüş taksimizi çağırdığını düşündüm. Bu sefer ne olacaktı? Dev bir kuş mu? Bir ejderha mı? Uçan daire mi...?

Ama beklentilerim tamamen yıkıldı.

"Hoşça kalın, küçüklükler," dedi Hraesvelg derin, otoriter bir sesle ve sağ elini aşağı doğru salladı. Elinin yaptığı yay, yırtıcı bir kuşun şeffaf kanadı gibi görünüyordu. Ama hemen ardından güçlü bir kasırga ortaya çıktı ve bizi yuttu.

"Aaah! Yah, ah, aaaaah!"

Neyse ki, kendimi utandıran tek kişi ben değildim. Dört kız da çığlık attı, girdap bizi havaya kaldırıp döndürmeye başladı. İçgüdüsel olarak kanatlarımı açtım ve kasırgadan kaçmaya çalıştım, ama hareketimin arkasında hiçbir itici güç yoktu.

Kısa sürede gök tanrısı uzaklaştı ve kubbenin çatısı yaklaşmaya başladı. Her halükarda, büyük fırtına bu kubbenin içinde değildi, diye düşündüm. Ama sonra tavanda küçük bir delik açıldı. Bizi güvenli bir geçide mi götürecekti, yoksa anında çatırdayan bir ölüme mi? Buradan anlayamıyordum.

Liz, Silica delikten emilmeden önce onun elini tuttu. Sonra Leafa Liz'i tuttu, Asuna da Leafa'yı tuttu.

"Kirito...!" diye bağırdı, bana doğru uzanarak. Ben de onun elini tuttum.

Ne yazık ki, zincirimiz burada sona erdi. Yardım için tutabileceğim altıncı kişi yoktu.

Ama elim boşlukta tutunacak bir şey ararken, bir şey hissettim.

Saf refleksle onu sıkıca kavradım. Sert rüzgara karşı kendimi gererek elime baktım ve dar, dikey bir dal tuttuğumu gördüm. Ucunda iki sevimli, canlı yaprak büyüyordu. Bu, Dünya Ağacı'nın en uç noktasıydı.

"Rrr... rrrgh!"

Tüm gücümle dalı sıktım, gök tanrısının kasırgasına karşı savaştım. Hemen üstümde Asuna bağırdı, "Um, Kirito...?"

"Sorun yok! Ben... bırakmayacağım!"

"Hayır, öyle değil... Sanki... bunu yapmaman gerekiyor gibi hissediyorum!"

"Ha...?"

Yukarı baktım ve Asuna'nın yüzünde şaşırtıcı bir çelişki gördüm. Arkasında Leafa bağırıyordu, "Doğru, ağabey. O dalı tutmaman gerekiyor!"

"Bırak, Kirito! Majesteleri kızacak!" diye bağırdı Liz.

"Kırılırsa, suç senin!" diye uyardı Silica.

"Kyuuuu!" diye onayladı Pina.

"A-ama... ben size yardım etmeye çalışıyordum," diye zayıf bir şekilde şikayet ettim.

Sonra, tuttuğum ince dalın çok altında, Dünya Ağacı'nın gövdesinden bir gölge sıçradı.

Bu, Gök Lordu Hraesvelg değildi. İki kanadı, uzun boynu ve kuyruğu olan, bir insandan çok daha büyüktü. Alfheim büyük bir yerdi, ama yine de bu, nadiren rastlanan en üstün canavarlardan biriydi: bir ejderha.

Ejderha yuvarlandı, sayısız pulları safir gibi parıldıyordu. Yaratık bize doğru baktı ve bir dizi şimşek gibi kükredi. Keskin dişlerini gösterdi, dişlerinde gözle görülür elektrik çatırtıları vardı.

"G-gördün mü? Kızdı, Kirito!" Asuna titreyerek konuştu. Bu gözlemine katılmamak imkansızdı.

"T-tamam! Tamam! Üç deyince bırakacağım! Bir, iki, üc..."

Craaack!

Tutunduğum dal, son derece tatmin edici bir sesle kırıldı.

Gök gürültüsü ejderhası, bize şimşekler çakarak, mavi gözlerinde öfkeyle bakıyordu. Ama neyse ki —eğer buna neyse diyebilirsek— ağaca tutunduğumuz tek şeyden kurtulduk ve büyük bir kuvvetle çatıdaki delikten dışarı çekildik.

Hepimiz birbirimize bağlı bir şekilde, karanlık ve dar bir tünelden yüksek hızla geçtik. O anda yukarı mı aşağı mı gittiğimizi bile anlayamıyordum. Her sola veya sağa dönüşte, ruhum avatarımdan koparılıyor gibi hissediyordum.

"Yaaaaaah!" diye bağırdı biri; kim olduğunu anlayamadım.

"Yahooooo!" diye bağırdı bir başkası; bu kesinlikle Leafa'ydı.

Önümüzdeki tünel aydınlanmaya başlamadan önce, bu beklenmedik roller coaster yolculuğunda en az otuz saniye geçirdik. Ama sonundaki beyaz ışığa yaklaşırken hızımız hiç azalmadı.

Shu-pu-pu-pu-pung! Sonsuz kobalt mavisi bir alana çıktık.

Hangi yöne baksam, gökyüzünden başka bir şey yoktu. Kendimi dengelemek için kollarımı ve kanatlarımı açtım ve aşağı baktım. Tam altında, çok uzakta, bembeyaz bir kümülüs bulutu vardı. Onun da altında, Dünya Ağacı'nın bulanık, soluk dalları görünüyordu.

"Kirito!" diye bir ses duyuldu. Azar işiteceğimi düşünerek yukarı baktım ve Asuna'yı gördüm...

Yüzünde göz kamaştırıcı bir gülümseme vardı.

Ben de ona gülümsedim, sonra bana uzattığı elini tuttum. Leafa diğer elini tuttu, sonra Liz ve Silica'yla birleşerek beşimiz tekrar bir sıra halinde havada süzülmeye başladık. Son olarak, Yui cebimden çıktı ve Asuna'nın omzuna kondu.

Ultra yüksek irtifadaki rüzgarlar kulaklarımızdan ıslık sesleri çıkararak geçti. Düşen güneş ışığı saçlarımızı ve ekipmanlarımızı parlatıp ışıldattı.

Bir süre kimse bir şey söylemedi. Hepimiz az önce yaşadığımız garip deneyimi düşünüyordur.

Derinlerin Yağmacısı'nın ardından başka bir görev almadık. Ama ayrılırken, gök efendisi bize "uygun rolümüz olmadan buraya asla geri dönmememiz gerektiğini" söylemişti.

Diğer bir deyişle, uygun rolümüz varsa geri dönmemize izin verilecekti... Sanırım. Görevin şartlarını henüz yerine getirmemiştik. Hikayenin devamı dünyanın bir yerinde bizi bekliyordu. Ve bu, er ya da geç onu bulacağımız anlamına geliyordu.

Sadece görev de değildi. Suguha Bifrost'u görmek istiyordu ve gök lordu doğru söylüyorsa, o da başka bir yerde vardı.

Başımı sağa çevirdim ve rüzgarda at kuyruğu savrulan sylph savaşçısına seslendim. "Leafa, gökkuşağı köprüsünü bulamamamız çok kötü. Ama eminim bir gün..."

"Oh... o konuda," dedi, dalgınlığından çıkıp bana bakarak. "Hraesvelg, köprünün Asgard'da başladığını ama Alfheim'da bitmediğini söyledi. Bunu duyunca aklıma bir şey geldi. Efsanede, Bifrost Asgard ile Midgard'ı birbirine bağlar."

"Mid...gard?" diye tekrarladık, bu ismi hiç duymamıştık.

Leafa gülümsedi ve açıkladı, "İnsanların ülkesi."

"...İnsanlar..." diye tekrarladım.

İlk başta, neden şu anda bulunduğumuz yerin orası olmadığını anlamadım, ama sonra anladım. Alfheim, insanların ülkesi değildi. İstisnasız tüm oyuncular ve NPC'ler sivri kulaklı ve şeffaf kanatlı perilerdi.

Ama bu, ALO'da insanların ülkesi sayılabilecek bir yer olmadığı anlamına geliyordu. Gökkuşağı köprüsünün ortaya çıkabileceği bir yer yoktu. Aynı sonuca varan Asuna, Liz ve Silica ile birbirimize baktık. Ama ortada duran Leafa gülümsemeye devam ediyordu.

"Oh... Anladım!" diye bağırdı Yui, Asuna'nın omzundan.

"Neyi anladın, Yui?"

"İnsanların ülkesinin nerede olduğunu biliyorum!"

Asuna'nın omzundan uçarak biraz uzaklaştı, böylece hepimize birden bakabilirdi. Küçük peri, minik göğsünü gururla şişirip gökyüzünün bir kısmını işaret etti.

Lacivert perde sonsuzluğa uzanıyordu. Bu yükseklikte gökkuşağı köprüsünün ya da uçan canavarların hiçbir izi yoktu...

Ama bu doğru değildi. Uzakta, bizimle neredeyse aynı yükseklikte, küçük bir gölge vardı. Yanları hafifçe kavisli, kesik koni şeklindeydi.

Yeni Aincrad.

"Oh... doğru ya!" diye bağırdım, gözlerim fal taşı gibi açılmıştı.

Yeni Aincrad'da onlarca NPC yaşıyordu. Kanatları yoktu ve kulakları yuvarlaktı. Bir zamanlar orada savaşan oyuncular da aynıydı.

"... Yeni Aincrad bu dünyada Midgard mı demek?" diye mırıldandı Asuna.

"Ben de öyle düşünüyorum!" dedi Yui.

Leafa başını salladı. "Ben de öyle düşünüyorum. Tabii ki, şimdilik New Aincrad'a giden bir gökkuşağı köprüsü yok... ama eminim ki bir gün, belki de yüzüncü kata ulaştığımızda, Bifrost gökyüzünden inecek..."

"Doğru! Eminim öyle olacak!" Silica haykırdı. Asuna ve Lisbeth şiddetle başlarını salladılar.

İçimde, "Ah, yüzüncü kat mı?" diye hayıflanmaktan kendimi alamadım. Ama bu hayal kırıklığını belli etmedim. Elimdeki nesneyle Yeni Aincrad'ı işaret ederek, "Tamam, yüzüncü kata ilk ulaşan biz olalım!" dedim.

Beklentilerimin aksine, kimse alkışlamadı.

Şaşkınlıkla yanıma baktım ve dört kız, Yui ve Pina'nın hepsinin bana garip bir bakışla baktığını gördüm.

"T-Tuhaf bir şey mi söyledim…?"

"Hayır, ama… onu yanına getirdiğine inanamıyorum…," dedi Asuna. New Aincrad'ı işaret ettiğim yere baktım.

Neredeyse bir buçuk metre uzunluğunda çok uzun bir sopaydı. Yüzeyi pürüzsüz ve solgundu, ucuna doğru narin spiraller vardı ve ardından iki büyük, göz kamaştırıcı yaprak geliyordu.

Dünya Ağacı'nın en yüksek dalı.

"Oh... Ben... ben getirdim..."

Aşağıdaki kümülüs bulutlarına baktım, ama henüz öfkeli bir gök tanrısı ya da ejderhanın peşimizde olduğu belirtisi yoktu.

"Şey... bununla ne yapmalıyım?"

"Bilmem, sen aldın! Sen hallet! Senin yüzünden ilahi cezaya çarptırılmak istemiyorum!" Lisbeth tersledi. Ben de "bunu halletmenin" bir yolunu düşünmeye çalıştım. Ne yazık ki, onu atmak, yakmak ya da kaynatıp yemek, ilahi cezayı davet etmek gibi görünüyordu.

"Şey... belki Agil'e satarım, sonuçlarına o katlansın..."

"... Yani ona vermeyeceksin, satacaksın."

"Yani, bu Dünya Ağacının en tepesinden! Böyle bir şeyi her yerde bulamazsın," diye itiraz ettim, sonra aklıma bir fikir geldi ve dalı parmağımla hafifçe vurdum.

Küçük bir zil sesi ile bir özellik penceresi açıldı. Tabii ki, orada "Tahta Dal" gibi bir şey yazacağını düşündüm.

"Huh...? Bekle, bu isim çok uzun. Uhhh, Yggdrasil'in Arması...? Kategori... İki Elliyle Kullanılan Asa?!"

Başımı kaldırdım ve Asuna'nın bana geniş gözlerle baktığını gördüm. Az önce asa olduğu ortaya çıkan dalı kaldırdım ve titrek bir sesle, "Sanırım bu aslında bir silah... ve özellikleri de çılgınca... Bu efsanevi bir silah olmalı..."

"B-Böyle bir asa daha önce hiç görmedim. Bu, tek örneği olan bir silah mı demek oluyor...? B-Böyle bir şey Alne'deki müzayede evinde ne kadar eder...?" Lisbeth, iş içgüdülerine karşı koyamayıp merakla sordu.

Sonra biri öksürdü. Liz'in yanında, üçgen kulakları seğiren Silica, "Kirito? Eğer bu bir silahsa, onu almak için herhangi bir ceza almazsın. Ve onunla ne yapacağın da çok açık."

"Kyuuu!" diye ciyakladı Pina, başını yukarı aşağı sallayarak.

"E-e-elbette. Elbette." Ben de başımı sallayarak onayladım ve sonunda Asuna'nın elini bıraktım. Havada kayarak öne doğru ilerledim ve Yui'nin yanına dönerek Asuna'ya doğru baktım. O şaşkın bir ifadeyle bana bakıyordu.

Leafa, Liz ve Silica ne yapacağımı biliyorlardı ve yanlara dağıldılar.

Ama Asuna hala ne yapacağını bilemiyordu. Dik durdum, Yggdrasil'in Arması'nı ellerimin üzerine düz bir şekilde koydum ve ona uzattım.

"Bunu kullan, Asuna. Eminim sana çok yardımcı olacaktır."

"Uh... Sen bunu bana mı veriyorsun...?"

Onaylamak için başımı eğdim ve o tereddütle asayı aldı. Tıpkı bir ağaç dalı gibi görünüyordu, ama bu ona zarif bir güzellik katıyordu. Bir undine şifacıya çok yakışıyordu.

Diğerlerine bir işaret vermek için göz attım, sonra derin bir nefes alıp, "Asuna, her zaman arkamızda olduğun için teşekkürler!" dedim.

"Teşekkürler!!!" Diğer kızlar da aynı anda bağırdı.

Asuna, Dünya Ağacı'ndan kopardığı dalı göğsüne sıkıca bastırdı ve göz kamaştırıcı bir gülümseme attı.