Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 20 - Ay Beşiği

Doksan beşinci kattaki öğle yemeği sona erdiğinde Ronie, yirmi ikinci kattaki özel odasına geri döndü. En yakın arkadaşı ortak alandan kendi odasına girmeye çalışırken ona seslendi.

"Oh, Tiese, sana taşıdığın o kağıt destesini nasıl yaptığını soracaktım..."

"Defter."

"Ne?"

"Kutsal dilde defter diyeceğim. Böyle daha kısa oluyor. Ve bence daha uygun," diyerek Tiese defterini çıkarıp gösterdi. Ronie ona anlamlı bir bakış attı.

"... Ne, Ronie? Neden bana öyle bakıyorsun?"

"Oh, yok bir şey. Sorun yok... Sadece, yeni öğrendiğin kutsal kelimeleri sürekli kullanırsan, Sir Deusolbert sonunda senin hakkında şikayet edip 'Bu gençler...' gibi bir şey söyleyecek."

"O zaman ona anlamlarını öğretirim."

"Demek istediğim o değil... Neyse! Nasıl yaptığını gösterir misin?" Ronie ısrar etti. Arkadaşının kendisinden çok ilerleyip onu geride bırakmasını istemiyordu.

Tiese sırıttı ve kitapçığını göğsüne sıkıca bastırdı. "Tabii ki gösterebilirim, ama seni uyarayım, bu kadar kalın kenevir kağıtlarını böyle birleştirmek oldukça zordu..."

"... Peki. Honis'in Fırını'ndan bir ahududulu tart veririm."

"Anlaştık," dedi Tiese ciddiyetle ve diğer cebinden katlanmış bir kağıt çıkardı. Kağıdın inceliği ve renginden anlaşıldığı kadarıyla, bu normal kağıt, beyaz kenevir kağıdı değildi, ama yine de küçük yazılarla doluydu.

"İşte. Nazik, düşünceli Tiese, zavallı, çaresiz Ronie için bir defter yapmanın talimatlarını yazmış bile. En önemli kısım, ince ama sağlam iplik kullanmak."

"... Teşekkürler..."

Ronie şaşkınlıkla kağıdı aldı. Tiese, bu küçük kağıdı - kutsal dilde 'memo' olarak adlandırıldığını hatırlıyorsa - bir süre önce onun için hazırlamış olmalıydı.

"Teşekkürler, Tiese," diye tekrarladı, bu kez kararlı bir şekilde, arkadaşının elini iki eliyle tutarak. Şimdi de Tiese'nin şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırpma sırası gelmişti. Garip bir şekilde güldü.

Artık nasıl yapıldığını öğrenen Ronie, hemen on ikinci kattaki kağıt işleme odasına koşup yeni stoktan bir parça almak istedi, ama ne yazık ki bunun beklemesi gerekecekti. Dışarı çıkmak için şövalye üniformasını giydi, gri pelerinini omuzlarına attı ve arkadaşının yanına katılarak aşağı indi.

Zemin kattaki ana kapıdan çıktılar, öğleden sonra güneşi ciltlerini ılık bir şekilde ısıtıyordu. Şubat rüzgarı soğuktu, ama her geçen gün havanın ısındığını hissedebiliyordunuz.

Düzgün döşenmiş beyaz fayanslarla kaplı giriş meydanını geçtikten sonra, çimenli bahçede güneybatı yönünde yürüdüler. Normalde, ahırdaki yavru ejderhaları Tsukigake ve Shimosaki'ye gider ve akşama kadar onlarla vakit geçirirlerdi, ama bugün bu beklemek zorunda kalacaktı. Önce çok önemli bir görevleri vardı.

Kızlar, geniş çimlerin ağaçlarla çevrili bir meyve bahçesine dönüşene kadar koştular. Tabii ki, bu mevsimde neredeyse tüm ağaçlar çıplaktı, ama burada o kadar çok çeşit vardı ki, kara elma ve buz inciri gibi kış meyveleri bile mevcuttu. Tatlı bir koku etrafa yayılıyordu.

Çok doyurucu bir öğle yemeği yemiş olmalarına rağmen, ağaçların arasında ilerlerken, nadir bulunan açık mavi ve yarı saydam incirlerden bir tane bile koparmamak için kendilerini zor tuttular, ta ki önlerinde devasa bir duvar belirene kadar. Bu duvar, Merkez Katedral'in arazisini dünyanın geri kalanından ayıran mermer duvardı.

Güney duvarının batı duvarıyla birleştiği köşenin yakınında, Kirito ve Asuna onları bekliyordu. Sade kahverengi pelerinler giymişlerdi ve kızların yaklaştığını görünce ellerini salladılar. Ronie ve Tiese son birkaç düzine mel'i koşarak getirdiler ve başlarını eğerek aniden durdular.

"Sizi beklettik, özür dileriz."

"Önemli değil, biz de yeni geldik," diye Asuna onları rahatlattı.

Kirito sırıttı ve ekledi: "Katedralden atladık ve sizi aşağıda gördük."

Görünüşe göre, onlar koşarken Kirito, Enkarnasyon yeteneğini kullanarak havada uçarak yanlarından geçmişti. Enkarnasyonla yapamıyorsam, en azından rüzgar elementleriyle uçmayı öğrenmeliyim, diye yemin etti Ronie kendi kendine.

"Peki, şey... neden buluşma yeri olarak burayı seçtiniz?" diye sordu, etrafına bakınarak.

Hedefleri Güney Centoria'nın ortasındaydı, bu da katedralin güney duvarının ortasındaki kapıdan geçmelerini gerektiriyordu. Ancak burası iki mermer duvarın birleştiği köşeydi ve hiçbir yerde geçit görünmüyordu.

Belki benim bilmediğim gizli bir kapı kullanacağız? diye düşündü.

Ama Kirito sadece omuz silkti. "Ana kapıyı açıp kapatmak olay çıkarır... Bu saatte kapının hemen ötesindeki meydanda bir sürü ziyaretçi olacaktır, dikkat çekmeden geçmemiz imkansız."

"O zaman neden geçen seferki gibi uçmuyoruz?" diye sordu Tiese umutla. Dört gün önce, Güney Centoria'daki cinayet haberi ilk geldiğinde, Kirito Ronie'yi koluna alıp katedralin tepesindeki terastan rüzgâr elementlerini kullanarak havada uçarak hedeflerine ulaşmıştı. Yolculuk bir dakikadan az sürmüştü ve desteksiz olarak açık havada uçmak heyecan verici bir deneyim olmuştu. Tiese'nin heyecanlanmasına şaşmamak gerekirdi.

Ama Kirito sadece yüzünü buruşturup başını salladı. "Aslında o da çok dikkat çekiyor," dedi ve hemen ekledi, "ama bugün gizli bir kestirme yolu denemeyi düşünüyordum."

"G-gizli kestirme yol mu?" Tiese, cevabı yüzüne vuran şaşkınlıktan hayal kırıklığına bile vakit bulamadan tekrarladı. Kılıç ustası delege ona yaramaz bir gülümseme attı ve hiçbir açıklama yapmadı.

Bunun yerine kollarını kaldırdı ve "Tamam, hepimiz el ele tutuşalım" dedi.

"...?"

Şaşkın bir şekilde Ronie sol elini Kirito'nun eline, sağ elini ise Tiese'ye uzattı. Karşısında Asuna da biraz boyun eğmiş bir şekilde aynısını yaptı. Dördü artık bir daire oluşturuyordu.

Sonra dairenin ortasında bir dizi yeşil ışık arka arkaya yanıp söndü ve güçlü bir rüzgâr ayaklarının altındaki çimleri düzleştirdi. Ronie, rüzgârın basıncı onu aşağıdan havaya ittiğinde içgüdüsel olarak iki eliyle sıkıca tutundu.

"Vay canına! Vay canınaaaaa!" Tiese bağırarak ayaklarını tekmeledi. Ama yere dönmedi; saniyede yaklaşık bir mel hızla yükselmeye devam ettiler.

Arkadaşından biraz daha Kirito'nun doğasına aşina olan Ronie bile, bu alışılmadık deneyim karşısında nefesini tuttu, ancak olanları izleyecek kadar soğukkanlılığını korudu. Rüzgâr elementleri altlarında tekrar tekrar patlayarak güçlü rüzgârlar oluşturdu, ancak etraflarındaki ağaçların dalları sanki hafif bir esinti varmış gibi sallanıyordu. Daha yakından incelediğinde, çevrelerini çok soluk bir gökkuşağı parıltısının sardığını fark etti. Bu, Enkarnasyon'un ışığıydı. Büyük olasılıkla Kirito, şövalye becerisi olan Enkarnasyon Silahları'nı kullanarak etraflarına rüzgarı engelleyen silindirik, şeffaf bir duvar oluşturmuş ve serbest kalan rüzgar elementlerini onları dikey olarak kaldıran güçlü bir yukarı doğru akıntıya zorlamıştı. Bu, katedralin içindeki yükselen disk ile aynı prensiple çalışıyordu.

İlk paniğine rağmen, on saniye içinde Tiese kendini topladı ve başını çevirip manzarayı seyretmeye başladı. "Ha-ha! Bu harika, Ronie! Uçuyoruz!" diye hayretle bağırdı.

"Dikkatli ol, Tiese; ellerimizi bırakma!" diye azarladı Ronie, tutuşunu güçlendirerek. Dördü hızlanmaya başlamıştı. Yer çok aşağıdaydı, ama yan görüşlerini engelleyen beyaz duvarın sonu görünmüyordu. Tiese endişeyle yukarı baktı ve duvar ile soluk kış gökyüzü arasındaki keskin çizginin hâlâ çok uzakta olduğunu gördü.

Ya Kirito'nun konsantrasyonu bozulursa ya da uzaysal kutsal güç tükenirse? diye düşündü, sonra bu düşünceleri kafasından atıp üstlerindeki boşluğa odaklandı. Yükselişleri yirmi saniye daha devam etti, sonunda biraz eğik bir şekilde duvarın tepesine ulaştılar.

Aniden rüzgârın basıncı kayboldu ve hemen yaklaşık iki mel düştüler. Ronie ve Tiese sütun dengeleme antrenmanı yaptıklarında bu çok yüksek bir yükseklik değildi, ama bacakları ani yere inişe hazır değildi ve neredeyse popolarının üstüne düşüyorlardı.

Kirito'nun desteğiyle Ronie ayağa kalkmayı başardı ve önlerinde ne olduğunu görebildi.

"Ohhh..." diye haykırmadan edemedi.

Yükseklik olarak, katedralin sadece on kat kadar yükselmişlerdi, en fazla elli mel. Ama katedralin içinden şehir bulanık ve uzak görünüyordu, şimdi ise dokunacak kadar yakın, önlerinde uzanıyordu. Sadece bu da değil, güney ve batı duvarlarının kesiştiği noktada duruyorlardı ve aynı yükseklikte, duvar güneybatı yönünde sonsuza kadar uzanıyordu.

"... Ebedi Duvarların tepesindeyiz..." diye mırıldandı Tiese hayretle. Kirito başını salladı.

Ebedi Duvarlar: Centoria'yı dört ana bölüme ayıran beyaz mermer harikası ve şehrin ötesine uzanan tüm topraklar. Duvarlar, taş ustaları tarafından bloklar üst üste yığılmak suretiyle inşa edilmemişti, idarecinin ilahi eseriyle, sözde tek bir gecede inşa edilmişti.

Merkez Katedrali'nin dış köşelerinden, duvarlar insanlığın topraklarını çevreleyen uzak Uç Dağları'na kadar uzanıyordu, mesafe 750 kilordur. Adından da anlaşılacağı gibi, duvarlar esasen yok edilemez ve her şeye karşı dayanıklıydı. Tabu İndeksi, duvarlara tırmanmayı veya zarar vermeyi yasaklıyordu, bu yüzden kimse zarar vermeye kalkışmazdı, ama Ronie kesinlikle diğer tabuyu ihlal ediyordu.

Dürüstlük Şövalyesi çırağı olduğunda Tabu Endeksi'nden kurtulmuş olsa da, bu kurallara karşı yıllarca beslediği korku ve saygıyı silememişti. Ronie, işlediği suçu hafifletmek için parmak uçlarına basarak duruyordu. Ayaklarına baktı.

Mermerler, aralarında milimetre bile boşluk kalmayacak şekilde istiflenmiş ve düzenlenmişti ve yüzlerce yıldır rüzgara ve yağmura maruz kalmasına rağmen, sanki yeni cilalanmış gibi pürüzsüz bir şekilde parlıyordu. Duvarın yakındaki köşesi, bıçak sırtı kadar keskindi ve tırmanmaya cesaret edecek herkesi caydırıyordu.

Tam o sırada, hafif bir kanat çırpma sesi duydu. Başının üzerinde, iki soluk mavi kuş duvarın tepesine indi. Mermerin üzerinde ileri geri zıplarken, Ronie'ye siyah gözleriyle bakıyorlardı.

"...Hee-hee. Sanırım Tabu Endeksi kuşlar üzerinde hiçbir etkisi yok," dedi Asuna. Ronie'nin boynu ve omuzlarındaki gerginlik kayboldu; en yakın arkadaşına baktı ve ikisi birlikte güldüler.

Aşağıdaki şehre tekrar baktı ve "Anladım... Güney Centoria'nın dördüncü bölgesindeki hanımıza varana kadar duvarın üstünde ilerlemek istiyorsun, değil mi?" dedi.

Kirito ona döndü ve sırıttı. "Doğru. Aşağıdan buraya çıktığımızı göremezler, bu yüzden atlayabileceğimiz iyi bir yer bulduğumuzda, vatandaşların dikkatini çekmeden geçmek şaşırtıcı derecede kolay olacak, göreceksin."

"Söylediğin kadarıyla, bunu daha önce yaptın galiba?" Asuna hemen fark etti ve Kirito'nun gözleri bir anlığına büyüdü. Kirito, garip bir şekilde boğazını temizledi.

"Şey, kaçış rotasını kontrol etmek stratejinin temelidir, o yüzden... Neyse, hadi acele edelim," dedi ve aceleyle uzaklaştı. Asuna sinirlenerek başını salladı, ama yine de kızlarla birlikte Kirito'nun peşinden gitti.

İnsan dünyasını dörde bölen Ebedi Duvarların her birinin kendi gayri resmi isimleri vardı.

Kuzeydoğudaki Bahar Duvarı, Norlangarth ile Eastavarieth'i ayırıyordu. Güneydoğudaki Yaz Duvarı, Eastavarieth ile Sothercrois'i ayırıyordu. Güneybatıdaki Sonbahar Duvarı, Sothercrois ile Wesdarath'ı ayırıyordu. Ve kuzeybatıdaki Kış Duvarı, Wesdarath ile Norlangarth'ı ayırıyordu.

En yaşlı Integrity Şövalyeleri olan Fanatio ve Deusolbert bile, dört duvarın bu tek tip isimlendirme sistemine nasıl kavuştuğunu bilmiyordu. İnsan Birleşik Konseyi kurulana kadar, Ebedi Duvarlar kesinlikle geçilmez ulusal sınırlardı ve Centoria'nın dört bölgesinin vatandaşları birbirleriyle karışmalarına izin verilmiyordu. Her duvardaki tek kapıdan geçebilenler, bu seyahate izin veren geçiş kartına sahip tüccarlar veya zengin turistlerdi.

Kapıların kullanımıyla ilgili düzenlemeler büyük ölçüde gevşetilmişti, ancak yine de tamamen serbest değildi. Bunun nedeni, Dört İmparatorluk İsyanı'nın artçı şoklarının henüz tamamen yatışmamış olmasıydı. İmparatorluk Krallığı'nın bir yerinde, Axiom Kilisesi'ne karşı savaşan İmparatorluk Şövalyeleri'nin kalıntıları, muhtemelen imparatorların emirlerini yerine getirerek hala pusuda bekliyordu. Yazen'in öldürülmesi ve Leazetta'nın kaçırılması bile onların işi olabilirdi.

Ronie, Sonbahar Duvarı'nın üzerinde yürürken bunları düşündü. Duvar dört mel genişliğindeydi, bu yüzden kenara çok yaklaşmadığı sürece kayma tehlikesi yoktu ve yerden kimse onları göremezdi. Kısa süre sonra soğuk rüzgar endişelerini uçurdu ve zihnini etrafındaki şehrin manzarasını izlemekten başka hiçbir düşünceyle doldurmadı.

Duvarın sol tarafında, kırmızımsı kumtaşından yapılmış binaların bulunduğu Güney Centoria, sağ tarafında ise evlerin siyahımsı arduvazdan inşa edildiği Batı Centoria vardı. Tek bir duvarla birbirinden ayrılan şehirler, sadece renkleri değil, dekorasyonları ve tasarımları da birbirinden çok farklıydı. Güney Centoria'da kırmızı kaya temiz kareler halinde kesilmiş ve bol boşluk bırakılarak üst üste yığılmıştı, bu da bir açıklık hissi yaratıyordu. Batı Centoria'da ise narin arduvaz levhalar güçlendirilmiş ve yeniden düzenlenmişti. Çatıları, ejderha pulları gibi kiremitlerle kaplıydı ve ince bir sanat eseri gibi özenle ve karmaşık bir şekilde yapılmıştı.

Kirito'ya göre, dört Centoria sadece görünüş olarak farklı değildi, yemekleri de birbirinden tamamen farklıydı. Ronie ve Tiese, isterlerse dört bölgenin herhangi bir yerine gidebilirlerdi, ancak bunu yapmak konusunda biraz çekiniyorlardı ve şehre gittiklerinde her zaman Kuzey Centoria'daki evlerine gidiyorlardı.

Belki de dört imparatorluğu korumaya yemin etmiş Dürüstlük Şövalyeleri'nin böyle bir ayrımcılık yapması doğru değildi, diye Ronie Tiese'ye söylemek üzereydi ki Kirito onları durdurdu.

"Dördüncü bölge buralarda... O han nerede acaba..." diye mırıldandı, Güney Centoria'ya bakarak. Ronie soluna dönerek altındaki kırmızımsı kahverengi kasabayı inceledi.

Han, han, han, diye düşündü, şehre bakarak, ta ki suçun işlendiği hanı ziyaret etmediğini fark edene kadar. Dört gün önce rapor katedrale ulaştığında, dağ cini Oroi cinayet şüphesiyle şehir muhafızlarının ofisinde tutuluyordu, bu yüzden Kirito doğrudan oraya gitmişti.

"Şey... Kirito, hanın yerini bilmeden mi bizi buraya getirdin?" diye sordu Ronie sessizce. Kirito başka yere bakarak başını salladı.

"Şey, evet, sanırım öyle. Ama hani, üzerinde 'HAN' yazan bir tabela olur, onu yukarıdan görebiliriz diye düşündüm..."

"Aşağıda bütün şehrin binaları varken, ihtiyacımız olan tek tabelayı kolayca göreceğimizin garantisi yok!" Tiese oldukça mantıklı bir şekilde tersledi. Kirito bu sefer başka bir yöne döndü ve onun haklı olduğunu mırıldandı. Asuna bir kez daha başını salladı, sonra pelerininden katlanmış bir kenevir kağıdı çıkardı.

Tabii ki bunun içinde pişmiş ürünler yoktu. Kağıt açıldığında bir harita ortaya çıktı. Bu harita, şehirde satılanlardan çok daha ayrıntılıydı. Sadece caddelerin değil, binaların bile ayrıntıları vardı.

"Vay canına... bunu nereden buldun?" diye merak etti Kirito.

Asuna ona kendini beğenmiş bir ifadeyle döndü ve "Soness kütüphanede düzenleme yaparken bir harita koleksiyonu bulmuş ve ders aralarında kopyalamış. Orijinal harita kitabının elle çizilmediğini, önceki kâtibin gizemli bir sanatla yarattığını söylemişti." dedi.

"...Ah...önceki kişi..." diye mırıldandı Kirito, bir an acı çekmiş gibi göründü, ama bu çabuk geçti ve Asuna'nın haritasını incelemek için eğildi. "Bir bakalım. Burası dördüncü bölge...ve bu da o sokak. Demek ki han bu civarda..."

Dik durdu ve durdukları duvarın doğu tarafına baktı. "Oh, muhtemelen şuradaki kavşağın kuzey ucundadır. Teşekkürler, Asuna," dedi, kutsal dilde bir kelimeyle minnettarlığını ifade etti.

"Rica ederim," diye yanıtladı yardımcısı, ortak dilde. Haritayı katlayıp pelerinine geri koydu.

Artık hedeflerini biliyorlardı, ama bu tüm sorunlarını çözmemişti. Vatandaşların dikkatini çekmeden elli mel yüksekliğindeki duvardan şehre inmeleri gerekiyordu. Ve yukarı çıkarken kullandıkları rüzgâr elementlerini kullanırlarsa, kesinlikle fark edilirlerdi.

Ronie, Kirito'ya bakarak planının ne olduğunu merak etti. Kılıç ustası kenara yürüdü ve aşağıya baktı.

"Tamam, aşağıda kimse yok. Ben önce gideceğim. İşaret verdiğimde siz de atlayın."

"Jeeee?!" Tiese gizemli bir şekilde çığlık attı. Kirito sadece başparmağını yukarı doğru kaldırarak yumruğunu uzattı, sonra duvarın kenarından atladı. Kahverengi pelerini anında kayboldu ve üç kadına sadece kuru bir esinti eşlik etti.

Birkaç saniye geçmesine rağmen aşağıdan büyük bir gürültü gelmedi, bu yüzden Ronie, Asuna ve Tiese'nin yanına duvarın kenarına geldi ve aşağıya baktılar. Elli mel aşağıda, sokakta Kirito durmuş, onlara rahatça el sallıyordu.

"Tanrım..." Asuna mırıldandı. Ellerini Ronie ve Tiese'ye uzattı.

"Yemin ederim uçmayı öğreneceğim," dedi Tiese, Ronie'nin az önceki düşüncelerini yansıtarak, Asuna'nın elini tuttu. Ronie pes etti ve diğer elini tuttu. El, şaşırtıcı derecede narindi, cildi en ince ipek kadar pürüzsüzdü ve birazcık ılıktı. Asuna, Ronie'nin elini sıktı ve bir saniye sonra, Kirito'nun ilk seferinde gösterdiği cesaretle, mermer duvardan atladı.

Ağırlıksız bir şekilde havada asılı kaldıkları an sadece bir saniye sürdü, ardından üçü kaya gibi yere çakıldı. Rüzgâr kulaklarında uğulduyordu. Ronie çığlık atmak istedi, ama düşerken seslerinin duyulmaması için dişlerini sıkarak bu dürtüyle mücadele etti.

Bir Integrity Knight çırağı bile sert taş döşemelere elli metreden düşerse hayatta kalamazdı. Sana güveniyorum Kirito! diye içinden bağırdı.

Tam o anda, düşecekleri yerin hemen yanında, Kirito ellerini kase şeklinde kaldırdı. Aniden, görünmez bir şeyin vücudunu yumuşakça sardığını hissetti. Düşüş hızı yavaşladı ve rüzgârın uğultusu kesildi. Kirito, Incarnate Arms'ı kullanarak üçünü yakalamıştı.

Üst düzey Integrity Knights'ların bile tek bir hançeri hareket ettirebilecekleri söyleniyordu, ama o, serbest düşüşteki üç kişiyi yavaşlatmıştı — önceki gösterilerine rağmen şaşırtıcı bir Enkarnasyon kullanımıydı. Kirito, yerden sadece on santim yükseklikteyken ellerini açtı ve hepsi yere düştüler. Üçü de derin bir nefes aldı ve Ronie hızla eski öğretmenine döndü.

"Şey, Kirito, bunu başından beri yapabiliyorsan, yukarı çıkarken rüzgâr elementlerini kullanmanın ne anlamı vardı...?"

"Şey, düşen bir şeyi yakalamakla, dümdüz yukarı uçan bir şeyi yakalamak, hayal etmekte bile tamamen farklı zorluk dereceleri. Tek başıma, Enkarnasyon ile uçabilmek için kıyafetlerimi kanatlara dönüştürmem gerekiyor..." dedi omuz silkerek.

"Bir dahaki sefere kendi başıma atlamak istiyorum!" Tiese araya girdi. "Lütfen bana da rüzgâr elementlerini öyle kullanmayı öğret!"

"Ha?! O-o kadar kolay değil... A-ama hırslı olmak iyidir. Neyse, hadi acele edelim de o hana varalım," dedi Kirito, Asuna'nın isteğine cevap vermeden. Kuzeye doğru yürümeye başladı, ama Asuna onu yakasından tuttu.

"Yanlış yön, Kirito."

Everlasting Wall'un gölgesindeki karanlık sokağa sola döndüler ve daha geniş sokağa çıktıklarında, aniden etrafta daha fazla insan belirdi. Şubat ayıydı, bu yüzden uzun pelerinlerin dışarıda nadir bir manzara olmayacağını tahmin edebilirdiniz, ama Güney Centorialılar şaşırtıcı derecede hafif giyinmişlerdi. Kuzey Centoria bir kilometre bile uzakta değildi, bu yüzden sıcaklık o kadar da değişmiş olamazdı, ama nedense kumtaşı şehre vuran güneş ışığı, Merkez Katedrali'nde olduğundan daha sıcak görünüyordu.

Neyse ki, hiçbir muhafız onları durdurmadı, böylece dördü Güney Centoria'nın dördüncü bölgesini geçerek söz konusu hana ulaşabildi.

Çok büyük, üç katlı bir binaydı, bu da ön girişindeki tabelada yazdığı gibi, Dark Territory'den gelen bu kadar çok ziyaretçiyi ucuz bir gecelik ücretle nasıl ağırlayabildiklerini açıklıyordu. Kirito pelerininin başlığını geri çekti, hanın kırmızı kumtaşı dış cephesine kısa bir bakış attı, sonra hiç düşünmeden kapıyı açtı. Yüksek sesli bir zil çaldı.

"Hoş geldiniz!" diye enerjik bir ses duyuldu.

Sesin sahibi, Ronie'den sadece biraz daha yaşlı görünen bir kadın, giriş lobisinin diğer tarafındaki uzun tezgahın arkasında duruyordu. Kızıl saçları koyu yeşil bir fularla toplanmıştı ve aynı renkte bir önlük giyiyordu.

Kirito tezgaha yaklaşınca kadın gülümsedi ve "Kalacak mısınız? Dört kişi mi?" diye sordu.

"Uhhh," diye mırıldandı Ronie, sonra başını salladı. "Evet. Dört kişi. Sadece bir gece."

"Tabii ki ayarlanabilir. Tek bir odada mı kalacaksınız?"

"Evet, aynı odada. Tercihen ikinci katta."

Ronie, adamın kendini tanıtıp soruşturmada yardımını isteyeceğini düşünmüştü, bu yüzden bu ilk konuşma onu şaşırttı. Birkaç dakika içinde oda kiralandı, altı yüz shia ödendi ve ikinci kata çıkarıldılar.

Binanın güneydoğu tarafındaki köşe odaya yerleştirildiler. Solus'un ışığı büyük pencerelerden içeri süzülüyordu. Üzerinde çeşitli meyveler bulunan büyük, yuvarlak bir masa vardı ve arka duvara dört yatak diziliydi.

Odanın özelliklerini ayrıntılı bir şekilde anlattıktan sonra, hancı derin bir reverans yapıp odadan çıktı. Tiese hemen haykırdı "Daha önce Norlangarth dışında bir han görmemiştim! Odanın havası ve mobilyaların görünümü kuzeydekinden tamamen farklı!"

"Tiese, buraya eğlenmeye gelmedik," diye arkadaşını azarladı Ronie, sonra Kirito'ya döndü. "Şey... şimdi ne yapmayı planlıyorsun? Bu olayın gerçekleştiği oda değil, değil mi...?"

"Hayır, sanmıyorum. Ama hangi oda olduğunu bulmanın bir yolu var. Şimdilik biraz dinlenelim," diye cevapladı Kirito, rahatça esneyerek.

Asuna pelerinini çıkardı ve uzun saçlarını salladı. "Çay hazırlayayım," diye ekledi, odanın köşesindeki dolaba doğru yönelerek. Ronie ona yardım etmek için peşinden koştu.

Hancı'nın açıklamasına göre, sıcak su istediklerinde birinci kattaki yemek salonuna gidip getirmeleri gerekiyordu, ama Asuna bunu dikkate almadı, sürahiden çaydanlığa biraz soğuk su döktü ve basit bir büyüyle tek bir ısı elementi oluşturdu.

Oda sıcaklığındaki suyu ısıtmak, kutsal sanatların temel derslerinden biriydi, ancak bunun bir püf noktası vardı. Isı elemanını suya bırakmak, su yüzeyinde anında bir reaksiyona neden olur ve kalan suyun sıcaklığını fazla artırmadan suyu buharlaştırır. Isı elemanının ısısını suya etkili bir şekilde aktarmak için başka bir adım daha gerekiyordu.

Gerçek bir kutsal sanatçı, Sothercrois'ten gelen ateş emici taş adı verilen değerli bir reaktif kullanarak ısı elemanını emer ve ardından taşı suya koyardı. Su kaynayana kadar kabı kaldırıp ısı elemanını altında tutmak da mümkündü, ancak bu zaman alırdı. Ronie, kılıç ustasının yardımcısını izleyerek ne yapacağını merak etti. Asuna'nın ilk adımı iki çelik eleman oluşturmaktı.

Çeliği küre şeklinde kullanmak, ateş emici taşın yerine iyi bir fikirdi, ancak ısı elementini anında emen taşların aksine, metal küre o kadar kolay ısınmazdı. Ve tabii ki, kutsal elementlerin aksine, metal toplar havada uçmazdı, bu yüzden ısıtılırken bir desteğe ihtiyaç duyarlardı.

Maşa veya kaşık gibi kullanışlı bir şey iş görürdü, ancak ortam dışında başka bir alet kullanmak kaba bir davranış olarak kabul ediliyordu. Kutsal sanatların en iyi kullanımı, element oluşturmaktan komuta kadar hiçbir ekstra şey yapmadan görevi tamamlamakti. Birçok zanaatkar, topu havada tutmak için rüzgar elementiyle küçük bir kasırga yaratmayı severdi, ateşi rüzgarla birleştirerek gösterişli bir görüntü oluştururlardı.ancak üç elementli sanatlar, kasırgayı kontrol etmek gibi zordu ve konsantrasyonun kaybolması, odayı kolayca uçan kıvılcımlarla doldurabilirdi.

Ronie, donma elementleriyle alevleri etkisiz hale getirmeye hazır olsam iyi olur, diye düşündü. Bu sırada Asuna, sağ eliyle ısı elementini durdurdu ve sol eliyle çelik elementlerini kontrol ederek ısıya yaklaştırdı. İkisi birbirine tepki verip her yere sıcak metal damlacıkları sıçratacak gibi göründüğü anda, Asuna Ronie'nin tanımadığı bir komut verdi.

"Elementi Oluştur, İçi Boş Küre Şekli!"

İki çelik elementi birleşerek yaklaşık üç sens çapında bir küreye dönüştü. Ağırlıksız elementler gerçek çeliğe dönüşür dönüşmez, yerçekimi nesneyi çaydanlığa doğru çekerek içine sıçrat

"Şey... Leydi Asuna, ısı elemanı nerede...?" diye merak etti Ronie. Etrafına bakındı ama havada olması gereken elemanı göremedi. Asuna dirseğiyle onu dürttü ve seramik çömleği işaret etti.

Ronie eğildi ve suyun dibinde kırmızı renkte parlayan çelik topu gördü. Etrafında küçük kabarcıklar oluşuyordu ve yüzeyden buhar yükselmeye başlamıştı.

"Yani... ısı elemanı o topun içinde mi?"

"Aynen öyle. Çelik elemanlarla içi boş bir küre yaptım ve ısı elemanını içine hapsettim."

"Bunu yapabileceğini bilmiyordum..." diye hayretle mırıldandı Ronie. Çaydanlıktaki su artık kaynama noktasına gelmişti.

Normalde, çelik elemanlardan içi boş bir top yapmak için, Küre Şekli komutuyla katı bir top yapıp, onu ısıtırken Büyüt komutunu kullanmak gerekiyordu. Ancak bu, kontrol etmesi zordu, kolayca kırılabilirdi ve başarılı olsanız bile içine hiçbir şey koyamazdınız.

Ancak, baştan içi boş bir top yapıp, onu ısı elemanının bulunduğu havadaki noktaya göre şekillendirirseniz, onu içine hapsedebilirsiniz. Bu, çelik topu alevli bir kasırganın üzerinde pişirmekten daha güvenli ve etkiliydi.

"O... Kullandığın o kutsal kelime... İçi boş mu? Bunu sen mi keşfettin...?" Ronie, bu yeni fikre hayranlıkla sordu.

Ancak alt temsilci sadece başını salladı. "Hayır, Alice içi boş kürelerde uzmandı ve bu komutu Ayuha'ya öğretti, başka kimseye öğretmedi. Bana Ayuha söyledi."

"Leydi Alice..." Ronie yine konuşamadı.

Diğer Dünya Savaşı'nda Ronie, Osmanthus Şövalyesi Alice Synthesis Thirty ile birkaç kez konuşma fırsatı buldu. En unutulmaz olanı, Asuna ve General Serlut ile birlikte uyuyan Kirito'nun önünde çadırda geçirdikleri gece, hikayeler anlatarak geçirdikleri zamandı. Ama Doğu Kapısı'nı savunmak için verdikleri savaşta Alice'in Karanlık Ordu'yu bir anda kızarttığı korkunç ve geniş kapsamlı ışık elementi saldırısı da en az o kadar canlı bir anıydı.

Kendisi de birkaç sanat dalında yetenekli olan Ronie, bazen bu kadar büyük bir gücü ortaya çıkaran komutanın ne olduğunu merak ederdi. Elbette, kendisi gibi bir şövalye çırağının bilebileceği bir şey değildi, ama sayısız ışık elementinin bir şekilde birikip sonra bir anda serbest bırakılması gibi bir şey hayal edebiliyordu. Bu sanatın sırrı Hollow Sphere Shape komutunda yatıyorsa, Ayuha dışında kimseye öğretmemesi mantıklıydı.

"Şey... Bunu duymamın bir sakıncası yok, değil mi?" diye sordu tereddütle. Asuna sadece gülümsedi.

"Sorun yok. Ayuha bana güvendi... Bunu kötüye kullanmayacağımı düşündü. O zaman zamanı geldiğinde, sen de bu komutu güvendiğin birine söyleyebilirsin."

"……Yapacağım……Yapacağım," diye tekrarladı Ronie, göğsünde sıcak bir şeyin yükseldiğini hissederek.

Tam o sırada Kirito omzunun üzerinden bakarak, o anki duyguların tam tersine, "Dostum, çok yavaş yapıyorsun… Suyu kaynatmak istiyorsan, bir leğene iki üç ateş ok at ve—"

"Bunu yaparsan bütün oda buharla dolar, farkında mısın?" diye araya girdi Tiese. Asuna ve Ronie güldü.

Dışarıda saat ikiyi çaldığında, güney imparatorluğunun bir ürünü olan kırmızı çayı içerek dinleniyor ve keyif çatıyorlardı. Melodi Kuzey Centoria'dakiyle aynıydı, hatta Karanlık Bölge'dekine bile benziyordu, ama tonu daha hafif ve net geliyordu. Melodinin yankısı sönmeden Kirito ayağa kalkmış, kapıya doğru bakıyordu.

"Tamam. Bu hanın çalışanlarının mola saati ikiden ikibuçık, tüm temizlikçiler alt kattaki boş odada toplanıyor. Konuklar gezip alışveriş yapıyor olmalı, koridorda kimse olmaz."

"…Bunu nereden biliyorsun?" diye sordu Asuna. Kirito, check-in sırasında sorduğunu açıkladı.

Kapıya yaklaşarak, kapıyı araladı ve dışarı baktı, sonra başını salladı ve onları çağırdı. Ne yapacağı belli değildi, bu endişe vericiydi, ama tek seçenekleri, içeride çok çılgınca bir şey yapmayacağına güvenmekti.

Kapıdan geçip merdivenlerden uzaklaşarak kuzeye doğru ilerledi, sağdaki her kapıyı kontrol etti. Dördüncü kapının üzerinde "Şu anda kullanılmamaktadır" yazan bir parşömen kağıdı asılıydı. Üstünde 211 rakamının kazınmış olduğu metal bir plaka vardı.

"Burası," diye mırıldandı Kirito. Asuna başını salladı. Burası temizlikçi Yazen'in öldürüldüğü odaydı.

Kılıç ustası delegesi pirinç kapı koluna uzandı, ama bir nedenden dolayı durdu. Sonra elini yüzüne götürdü ve parmak uçlarına dikkatle baktı.

"... Ne yapıyorsun, Kirito?" Ronie sessizce sordu. Kirito anlaşılmaz bir şey mırıldandı, ama başka bir şey söylemedi. Asuna ona yaklaşarak fısıldadı: "Merak etme, eminim parmak izlerini modellemiyorlardır." Bunu kabul etmiş gibi göründü ve bu sefer kapı kolunu tuttu.

Sola ve sağa çevirdi, ama tabii ki kilitliydi. Şimdi ne yapacaktı? Kirito anahtar deliğine baktı ve birkaç saniye sonra metal bir tıkırtı sesi duyuldu ve kilit açıldı.

"Olamaz... Enkarnasyonla bunu yapabiliyorsun?" Tiese yarı şaşkın, yarı sinirli bir şekilde sordu.

Kirito sadece omuz silkti. "Bu dünyadaki anahtarlar ve kilitler gerçek mekanik cihazlar değil, sistem tabanlı... Şey... Bir gün sana açıklarım."

Tiese bu belirsiz cevaptan memnun görünmüyordu, ama durum göz önüne alındığında, onu daha fazla rahatsız etmek istemedi. Kirito tekrar kapı kolunu tuttu ve bu sefer kol tamamen döndü ve kapı açıldı. İçeriye baktı, sonra kapıyı daha fazla açtı ve diğerlerinin geçmesi için işaret etti.

Asuna içeri girdikten sonra Ronie, odanın çok sıradan bir iki kişilik oda olduğunu gördü. Doğu duvarında tek bir pencere vardı, her iki yanında yataklar ve onların karşısında, az önce çay içtikleri masadan biraz daha küçük bir masa vardı.

Bu odada ilk bakışta göze çarpan bir şey yoktu. Tek fark, masada taze meyve olmaması ve perdelerin kapalı olmasıydı. Ama Ronie, tüylerinin diken diken olmasından bu odanın bir cinayet mahalli olduğunu hissedebiliyordu.

Kirito içeri giren son kişi oldu ve kapıyı arkasından kapattı. Asuna masanın yanından ona dönüp başını salladı.

"... Burası güvenli, değil mi Asuna?" diye sordu endişeyle. Ronie de aynı şekilde hissediyordu ve Tiese'nin de öyle olduğundan emindi.

Kutsal zanaatkarlar tugayının kaptanı Ayuha Furia, dün keşfedilen geçmişi görme sanatının çok yorucu olduğunu söyledi. Dünyanın en büyük kutsal sanat ustalarından biri olan o böyle diyorsa, tanrısal güce sahip Asuna bile bunu kolay bulmayacaktı.

Ama Asuna ona her zamanki nazik gülümsemesini gösterdi ve "Evet, sorun olmaz. Bunu yapanları bulup yakalamalıyız. Oroi'yi esir tuttuğu için ve zavallı Yazen için bunu yapmalıyız." dedi.

Sesi sıcaktı ama içinde demir gibi bir kararlılık vardı. Basit şövalye kılıcının kemerine asılı deri çantasından katlanmış bir kenevir kağıdı çıkardı. Kağıtta kutsal dilde çok ince yazılmış birçok satır vardı.

"Tamam. Devam et," dedi Kirito kısaca, güvenle. Diğerlerine işaret verdi ve duvara yaslandı.

Asuna odanın ortasında durdu, kağıt üzerindeki kelimeleri bir dakika kadar sessizce okudu, sonra kağıdı dikkatlice katlayıp çantasına geri koydu. Görünüşe göre kelimeleri çoktan ezberlemişti ve sadece son bir kez tekrar ediyordu.

Kutsal sanatlar söz konusu olduğunda, bir kağıt parçasından okumak ve komutları ezberden söylemek başarı oranı, hassasiyet ve güç açısından büyük bir fark yaratıyordu. Kirito, bunun kutsal sanatlarda da Enkarnasyon'un gücünün rol oynadığı için olduğunu söylemişti. Bu yüzden kutsal bir sanatı ezberlemek her zaman temel varsayımdı, ama Asuna geçmişi görme sanatını ezberden okumaya başladığında, Ronie bunun tahmin ettiğinden çok daha uzun olduğuna şaşırdı.

İlk adımı anladı — ince yuvarlak bir disk oluşturmak için kristal elementler üretmek — ama ondan sonraki kutsal kelimelerin hepsi ona yeni ve tamamen anlaşılmazdı. Ama Asuna yine de ezberden okudu, sesi şarkı söyler gibi melodik ve akıcıydı.

Aniden oda karardı.

"…!"

Tiese nefesini tuttu ve Ronie'nin kolunu tuttu. Karanlık, sis gibi şekilsizdi, yerden akarak dokunduğu yerlerde bacaklarını üşütüyordu.

Asuna'nın sesi de kararmaya başladı ve kısa bir süre durakladı. Üst vücudu sallandı. Kirito ona doğru hareket etti ama o da durakladı. Okuma devam etti ve karanlık daha da yoğunlaştı.

Sonra masanın üzerinde duran kristal disk aniden sessizce havaya yükseldi. Kristal diskten ürkütücü bir mor ışık yayıldı ve Asuna'nın yüzünü aşağıdan aydınlattı.

Yüzü gergin, acıyla mücadele ediyordu; Ronie dudaklarını ısırdı. Yardım etmek istedi, ama formülü sadece Asuna söyleyebilirdi. Yine de, bu, geçmişi görmek için denediği ilahi bir eylemdi. Yönetici'nin yarattığı ve senato kapısının arkasına kilitlediği sırların sırrı...

Asuna tekrar sallandı ve iki eliyle diske uzandı. İnce parmakları her seğirdiğinde, yüzeyden parlayan mor ışık düzensizce titredi.

Sonra, birdenbire, sanki yerin altından geliyormuş gibi, bozuk ve yabancı bir ses duyuldu.

"... sen... hatalı... özel... köle Yaz... değil misin...?"

Bir erkek sesi... Tek anlayabildiği buydu. Sonra başka bir erkek sesi geldi, bu seferki tereddütlü ve gergindi.

"A-ah... hayır, ben... değilim... Holding'in kölesi değilim..."

"... köle olacaksın... her zaman köle olacaksın... Eğer hoşuna gitmezse, o zaman..." dedi ilk adamın sesi, aniden daha net ve daha acımasız bir tona büründü, "... hemen burada öl!"

Sönük, ağır bir gümbürtü duyuldu ve ikinci adam çığlık attı.

Sonra kristal disk milyonlarca küçük parçaya ayrıldı. Asuna yere düşmeye başladı. Sanki ışınlanmış gibi, Kirito oradaydı ve yere çarpmadan onu yakalamak için kollarını uzattı.

Dördü, yeniden aydınlanan 211 numaralı odadan çıkıp, aceleyle kendi odalarına geri döndüler.

Kirito, Asuna'yı omzuna kaldırdı ve onu yataklardan birine yatırmaya yardım etti.

"Ben... ben iyiyim," dedi aceleyle, kalkmaya çalışarak, ama Kirito omuzlarına bastırdı ve Ronie'ye döndü.

"Ona bir bardak su getirir misin?"

"T-tabii, hemen," dedi ve dolaba koşarak sürahideki soğuk suyu bir bardağa doldurdu. Kirito bardağı ondan aldı, Asuna'yı hafifçe kaldırdı ve bardağı dudaklarına götürdü.

Üç ayrı yudum aldıktan sonra, yardımcısı Ronie'ye baktı, biraz canlanmış görünüyordu ve gülümsedi. "Teşekkür ederim, Ronie."

"Önemli değil..." diye mırıldandı, başını eğerek. Yapabileceğinin en fazla bu kadar olması onu sinirlendirmişti. Tek yapabileceği, daha fazla yardım edebileceği bir zamanın geleceğine kendini inandırmaktı.

Asuna'nın yorgunluğu, yaşam değerinin kaybından kaynaklanmıyordu, bu yüzden kutsal sanatlar onu yenileyemezdi. Kirito bunu bilmeliydi, ama Ronie'ye bardağı geri verdikten sonra, elini kaldırdı ve sözlü bir komut vermeden üç ışık elementi oluşturdu. Onları Asuna'nın etrafında havada süzülmeye bıraktı; Asuna'nın gözleri kapanırken, onun güzel yüzünü ve kestane rengi saçlarını aydınlattılar.

Kirito'nun kontrolünden kurtulduktan sonra, ışık elementleri bir dakikadan az bir sürede tüm zayıf ışıklarını tükettiler, ama hafif sıcaklık Asuna'ya biraz hayat vermiş gibi görünüyordu. Hemen ardından gözleri açıldı.

"Evet... Ben iyiyim."

"Hikaye anlatma. Dinlenmelisin," diye uyardı Kirito.

Ama Asuna başını salladı ve dik oturdu. "Hayır, acele etmeliyim..."

Yüzünde gergin bir ifade belirdi ve Ronie ile Tiese birbirlerine baktılar.

"... Ne gördün?" diye sordu. "Katilin Yazen'i öldürmek için Tabu İndeksinden nasıl kaçtığını öğrenebildin mi?"

Gözlerini bir an kapatıp emin olmak için gözlerini kırptı, sonra boğuk bir sesle fısıldadı, "Cam diskte ilk gördüğüm şey... o odayı temizleyen bir adamdı. Sanırım Yazen'di. Sonra, görüntünün hemen önünde, ikinci bir adam Yazen'e, 'Sen imparatorun özel mülklerinden, köle Yazen'sin, değil mi?' dedi."

"İmparatorun... özel mülkü," diye fısıldayarak tekrarladı Kirito. Kız başını salladı.

"Evet... Yazen başını sallamaya başladı, ama sonra 'Hayır, ben artık özel mülkün kiracısı değilim' dedi. Sonra ikinci adam... neredeyse alay edercesine 'Bir kez köle olan, sonsuza kadar köledir. Hoşuna gitmiyorsa, burada, şu anda öl' dedi ve Yazen'i göğsünden bir hançerle bıçakladı... Yazen yere düştü ve adam hançeriyle odadan çıktı. Benim gördüğüm kadarıyla olay böyle oldu..."

Başka bir şey söylemedi, ama kimse oluşan sessizliği doldurmak için acele etmedi.

En büyük zanaatkarlar bile geçmişteki olayları tahrif edemezdi, bu yüzden Yazen'i öldürenin Oroi olmadığı açıktı. Bunu bilmek iyiydi, ama bunun daha fazla gizem yarattığı da yadsınamazdı.

Kirito, yatağın kenarında diz çökmüş pozisyonundan doğruldu ve odanın etrafına baktı. "Yazen'i öldüren adam kanlı hançeri koridora düşürdü, yakındaki bir kapıyı çaldı ve ortadan kayboldu," diye açıkladı. "Dağ cini Oroi o odada uyuyordu, kalktı ve koridorda hançeri gördü, incelemek için eline aldı, ama Centorian muhafızları onu fark etti ve tutukladı. Yazen'in öldürülmesinden sonra olanların bu olduğunu düşünüyorum."

Bu Ronie'ye mantıklı geldi, ama Tiese'nin bu konuda bazı düşünceleri vardı: "Ama Kirito, muhafızların gelmesi için çok erken değil mi? Yazen'in öldürülmesinden Oroi'nin kapısının çalınmasına ve Oroi'nin hançeri almasına kadar en fazla birkaç dakika geçmiştir..."

Bu iyi bir noktaydı. Kirito kaşlarını çattı ve bu konuyu düşündü.

"Doğru, doğru. Dördüncü bölge karakoluna bir sivil, yarı insan birinin bıçakla saldırdığı ihbarını aldıktan sonra muhafızlar hanın üzerine çullandı. Ama aslında Oroi sadece bıçağı eline almıştı ve onunla hiçbir şey yapmıyordu. Bu da ihbarın katil ya da onun bir arkadaşından geldiği anlamına gelir... Katili hiç görmedin mi, Asuna?" diye sordu.

Asuna pişmanlıkla başını salladı. "Göremedim. Sanki her zaman cam diskin görüş alanının hemen arkasında duruyordu. Ya da... Aslında..." Doğru kelimeyi arıyormuş gibi ağzını yarı açık bırakarak durakladı. Sonra içini çekerek, "Hayır... Üzgünüm, gerçekten açıklayamıyorum." dedi.

"Özür dilemene gerek yok," dedi Kirito hızla yaklaşarak ve nazikçe sırtını okşayarak. "Katili görmedin, ama sesini duydun ve başka şeyler de öğrendik. Mesela... katil, Tabu İndeksi'nin kurallarından kaçarken Yazen'i öldürmek için karmaşık bir hile kullanmadı. Onu kalbinden bıçakladı..."

Bu doğruydu. Asuna, katilin Yazen'e nasıl ve neden saldırdığını öğrenmek için geçmişi görme sanatını kullanarak tehlikeye atılmıştı. "Neden" kısmı hala belirsizdi, ama 'nasıl' kısmı çok basitti. Hile yok, zeka yok, sadece bir hançer darbesi. Yani...

"Katil Tabu İndeksi'ne bağlı değil," diye mırıldandı Ronie.

"Anlamı bu," diye onayladı Kirito, sesi karanlık ve ağırdı. "Nasıl olduğunu bilmiyoruz ama..."

"Aslında, o konuda," diye Asuna sözünü kesti. Diğer üçü yatağa doğru baktı. Kılıç ustası yardımcısı artık neredeyse tamamen iyileşmiş görünüyordu. Sütle yumuşatılmış çay rengi gözleriyle sırayla onlara baktı. "Bence katilin sözleri, onu öldürmesinin nedeni... Yazen'i öldürebilmesinin nedeni."

"Sözleri mi...? 'Bir kez köle olan, sonsuza kadar köle kalır' mı?"

"Evet... Katilin Tabu İndeksini görmezden gelmesinin nedeni, Yazen'in bir asilin özel mülkiyetindeki topraklardan gelmesi ve yargı yetkisine tabi olması olabilir mi...?"

"... Oh!" Kirito keskin bir nefes aldı. Sanki suçlu orada duruyormuş gibi pencereye baktı. "O zaman katil sadece Yazen'i değil, kurtardığımız eski serflerin herhangi birini öldürebilir... Bu yüzden acele etmemiz gerektiğini söyledin."

"Evet... İlk düşüncem, başka bir kişi kurban olmadan harekete geçmemiz gerektiğiydi... ama..."

Ronie, Asuna'nın konuşmaya devam etmekte neden tereddüt ettiğini anlayabilirdi. Neredeyse farkında olmadan bir adım öne çıktı ve şöyle dedi: "Sadece kuzey imparatorluğunda bin kadar eski köle var ve tüm krallıkta bu sayının dört katı... Hepsine koruma ve güvenlik sağlayamayız."

Tiese yanına geldi ve eliyle bir işaret yaptı. "Ayrıca, kölelikten kurtarılanların hepsi Centoria'da kalmadı. Yarısından fazlası başkenti terk edip kendi topraklarına sahip olabilecekleri kırsal bölgelere yerleşti, duydum. Hepsini bulmak haftalar sürer..."

"Burada tek tip bir nüfus kaydı da yok," diye mırıldandı Kirito, ancak bu terim Ronie'ye yabancıydı. Asuna da onunla birlikte düşünmeye başladı, kaşlarını çatarak, ama bir süre sonra yüzü birden aydınlandı.

"Ama... suçlu, insan ve karanlık alemler arasında yeni bir savaş başlatmaya çalışıyor, bu yüzden herhangi bir eski köleyi öldürmek için aramazlar. Bu eylemi Karanlık Bölge'den gelen bir ziyaretçinin üzerine yıkamadıkları sürece bunu yapmanın bir anlamı yok."

"Yani biz... karanlık dünyalıları korumalı mıyız?" diye sordu Tiese.

Kirito kararlı bir şekilde başını salladı. "Evet... Bugün ya da yarın bu hanın gelmeyi planlıyordum. Oroi'nin arkadaşlarını katedrale davet edecektim. Bu, Oroi'nin vatan hasretini de hafifletir herhalde..."

"Ama dışarıda çok daha fazla turist var," diye ekledi Ronie, Kirito'nun omuz silkmesine neden oldu.

"Doğru. Ama neyse ki, sayılarını ve kaldıkları hanların yerlerini kayıt altına aldık, bu yüzden eskiden köle olanlardan çok daha kolay başa çıkabiliriz. Hepsini katedrale getiremeyiz, bu yüzden programı biraz öne alıp bugün erken saatlerde onları evlerine göndermeye başlayalım. Onları Doğu Kapısı'na götürmek için silahlı kervanlar oluşturursak, katillerin onlara zarar veremeyeceğini düşünüyorum."

"O zaman harekete geçelim," dedi Asuna, bacaklarını yatağın kenarından indirip ayağa kalkarak. Kirito hemen ona destek olmak için hareket etti, ama Asuna iyi görünüyordu. Yine de ona gülümsedi ve sessizce teşekkür etti, sonra kendini toparlayıp işine koyuldu.

"Peki... diğer üç dağ goblininin kaldığı odayı biliyor musun?"

"Tabii ki. Birinci katta dört kişilik bir oda, muhtemelen bizim odanın hemen altında. Kapının önünde nöbetçi bir muhafız olmalı, yarısı onları korumak, yarısı da gözetlemek için..."

"Bu kaçınılmaz. Onları Merkez Katedrale güvenli bir şekilde taşıdıktan sonra gerek kalmayacak. Hadi gidelim," diye emretti Asuna ve hızla uzaklaştı. Diğerleri de onun peşinden koştular.

Ancak birinci kata indiklerinde, boş bir koridor ve temizlenmiş bir oda buldular. Kirito, tezgâhtaki han sahibine sordu ve han sahibi şaşkın bir ifadeyle, o sabah bir araba ile Güney Centoria şehir yönetiminin bir temsilcisinin hanına geldiğini ve üç goblini alıp götürdüğünü söyledi.