Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 16 - Karanlık Bölge, Kasım 380 HE

Karanlık Bölge birliklerinin ikincil oluşumunun en arkasında, çatışmanın yaşandığı vadiden yaklaşık beş yüz mel uzaklıkta duruyordu. Lüks dört tekerlekli bir arabanın ikinci katında (her ne kadar İmparator Vecta'nın tankından daha aşağıda olsa da) uzun boylu, kolları kavuşturulmuş, vücudunun büyük bir kısmı çıplak bir kadın duruyordu. Bu, karanlık lordlardan biri, karanlık büyücüler loncası başkanı Dee Eye Ell'di.

Siyah giysili bir haberci büyücü, yanından efendisine bakarak rapor verdi: "Sigurosig, Shibori ve Kosogi öldürüldü."

Dee'nin dudakları anında küçümsemeyle kıvrıldı. "Yararsız haşereler... İnsan olmayanlardan doğru bir şey beklememeliydim."

Geniş göğüslerinin derisinin üzerine sarkan kolye ucu charm'a baktı. Etrafına on iki değerli taş yerleştirilmiş gümüş daire, taşların renginin değişmesiyle zamanı gösteren özel bir İlahi Nesne idi. Saat altı taşı turuncu renkte parlıyordu, ancak saat yedi taşı hala karanlıktı. Bu, saat altıda başlayan çatışmanın üzerinden sadece yirmi dakika geçtiği anlamına geliyordu.

"Dürüstlük Şövalyeleri'nin yerini tespit ettin mi?" diye sordu, açıkça sinirli bir şekilde. Haberci büyücü hızlı bir emir verdi ve savaş alanında bir yerlerde gizlenen meslektaşının yanıtını beklemeye başladı.

"Ön cephede üç kişi tespit edildi ve hedef alındı. Arkada iki kişi daha görüldü, ancak konumları henüz tam olarak belirlenemedi."

"Hâlâ sadece beş mi? Belki de hepsi bu kadardır," diye kendi kendine homurdandı Dee, imparatorun huzurunda sergilediği cilveli tavırlarından çok uzak bir hal almıştı. "Her halükarda, bu beşini mutlaka ortadan kaldırmalıyız..."

Düşündü, sonra emrini verdi: "Uşakları gönderin. Emrim..." Gözlerini kısarak, yıkık kapı ile yakınındaki savaş alanına olan mesafeyi tahmin etti. "Yedi yüz mel uçun, yere inin ve düşmanı yok edin."

"O mesafeden, ön cephede savaşan insan olmayan askerler de saldırıya maruz kalacak."

"Önemli değil," diye cevapladı, aldırış etmeden.

Haberci, anladığını belirtmek için başını salladı, sonra sordu, "Kaç tane, hanımım? Şu anda yumurtadan çıkan sekiz yüz tanesinin hepsi emrinizde."

"Bir bakalım..."

Dee soruyu düşündü. Minyonlar, yaratılmak için önemli miktarda kaynak ve zaman gerektiriyordu ve goblin askerlerden çok daha değerli birer araçtı. Onları idareli kullanmak istiyordu, ancak düşmanın ana gücünü uzaktan yoğun bir kara büyü saldırısıyla yok etme planı başarısız olursa, imparator ona çok kızacaktı.

"... Sekiz yüzünün hepsi," diye emretti, dudaklarında acımasız bir gülümsemeyle.

Dee'nin gizli amacı, Karanlık Tanrı Vecta'nın bu savaşta zafer kazanmasına yardım etmekti. Böylece Vecta, sözde Işık Rahibesi'ni ele geçirip yerin derinliklerine dönebilecek ve ardından imparatorun mantosunu ondan alıp tüm Yeraltı Dünyası'na hükmedebilecekti.

Dünyanın imparatoriçesi olduğu gün, binlerce köleye sahip olacaktı. En büyük engeli olan General Shasta artık ölmüştü ve ondan sonra kalan tek güçlüler, sadece paraya ilgi duyan tüccar ve sadece dövüşmeye ilgi duyan boksördü. Nihai başarı neredeyse kapısına dayanmıştı.

Dee, yarı tanrı Yönetici'nin bile başaramadığı tüm dünyayı fethettiğinde, Axiom Kilisesi'nin merkezinde saklandığı söylenen sonsuz yaşamın kutsal sanatını elde edecekti.

Ölümsüzlük. Ebedi gençlik.

Bu düşünce Dee'nin omurgasında tatlı bir titreme yarattı. Kırmızı dili mavi boyalı dudaklarını yaladı.

Tam o anda, haberci büyücünün emri ön cephedeki kara büyücüler tugayına ulaştı ve insan yapımı kara canavarlar, sanki karanlığın kendisi kanatlar kazanmış gibi, bir anda havalandı. Sekiz yüz köle emir üzerine yükseldi, parlak derilerinden kamp ateşi ışığı yansıyordu ve doğrudan vadiye doğru uçtular.

Geliyorlar.

Savaş başladığından beri heykel gibi kapalı olan Komutan Bercouli'nin dudakları sonunda geniş bir gülümsemeye dönüştü. Kapının üzerinde havada sürdürdüğü Mükemmel Silah Kontrolü gücünün sınırlarına çok sayıda uçan düşman birliğinin girdiğini hissetti.

Bunlar karanlık şövalyeleri taşıyan ejderhalar değildi. Ruhsuz, kil kadar soğuk minyonlardı.

Ama henüz bu sanatı kullanmadı. Hepsi gelmeden önce, devasa kesik ağının içine çekilecek çok daha fazlası vardı.

Bercouli'nin keskin duyuları, Fanatio ve Deusolbert'in cesur çabalarını, hatta Renly'nin ilk kaçışını ve ardından gücünün uyanışını çoktan haber vermişti. Eğer işgal ordusunun ön cephedeki üç generalini öldürmüşlerse, bu noktada ön cephenin geri çekilme tehlikesi yoktu.

Yukarıda bekleyen Alice'in, şimdiye kadar elde edilen tüm kaynakları kullanarak düşmanın uzun menzilli kutsal sanatlarını planlandığı gibi etkisiz hale getirebilirse, koruyucu ordunun zarar görmemiş İkinci Alayı, karanlık şövalyeler ve boksörlerden oluşan düşmanın ana gücüyle serbestçe savaşabilecekti.

Kendi gerçek rolünün bundan sonra geleceğini tahmin ediyordu. Ve bu, rakibi Karanlık General Shasta ile teke tek bir dövüşte olmayacaktı.

Bercouli, Shasta'nın düşman kampından ayrıldığını zaten biliyordu. Büyük olasılıkla, birkaç gün önce uzak doğuda hissedilen büyük varlığın ortadan kaybolması, o değerli savaşçının hayatının son anı olmuştu.

Dürüst Şövalyeler'in en yaşlısı olan Bercouli, sayısız ay ve yıl yaşamıştı ve artık doğal ömürlerini tamamlayanların ölümüne yas tutmuyordu. Ancak Shasta'nın ölümü ona acı bir hayal kırıklığı getirmişti. Shasta, Bercouli'nin bir gün karanlık diyarı ve insan dünyasını kan dökülmeden barış içinde bir arada yaşayabilecek hale getireceğini umduğu bir adamdı.

Şimdi, Shasta'nın hayatını sonlandıran, o uçsuz bucaksız, dondurucu boşluğun sahibi, her kim olursa olsun, muhtemelen Karanlık Topraklar'ın tüm ordusuna komuta ediyordu ve Bercouli, ancak bu düşmanı alt ederek rakibinin yasını düzgün bir şekilde tutabilirdi.

Ya da belki de sonunda kendi hayatının sonu olacaktı, hissediyordu. Ama artık yaşamaya tutunacak tek bir parçası bile kalmamıştı. Eğer ölme zamanı gelmişse, öyle olsun.

Fanatio'nun alt şövalyesi o son çaresiz anda Enkarnasyon gücünü serbest bıraktığında, Bercouli hem etkilenmiş hem de biraz kıskanç hissetmişti. Ama elbette, şimdi onun için o zaman değildi. Sonunda, başının üzerindeki karanlığı yırtan minyonlar sürüsü, kılıcının kesikleriyle oluşturduğu hapishaneye tamamen hapsedildi.

Bercouli'nin gözleri parladı ve yavaşça, kolaylıkla Zaman Bölücü Kılıcı dinlenme noktasından kaldırdı, ucunu yere dayayarak başının üzerine getirdi.

"...Kes!"

Çığlığı, boşluğu kesen çıplak bir kılıç gibi yırtıldı.

Aynı anda, ilerideki havada, çok sayıda beyaz çizgi üç boyutlu bir kafes deseni oluşturdu ve parlak bir şekilde parladı. Ölüm çığlıkları yükseldi ve pis siyah kan, insan olmayan düşman ordusunun üzerine sel gibi yağdı. Minionların kanı hafif zehirliydi ve zaten komutanları olmayan birliklere daha da fazla kaos getirdi.

Tüm bu süre boyunca tamamen duygusuz olan haberci büyücü, sesine hafif bir korku karıştığını hissetti ve Dee'ye kötü bir önsezi verdi. Bu his, sadece bir saniye içinde gerçeğe dönüştü.

"Leydim, korkarım... sekiz yüz minyonun tamamı, saldırıya geçmeden önce yok edildi."

"Ne...?"

Sessizlik.

Kristal bir kadeh, arabanın zeminine çarparak son çığlığını attı.

"Ama nasıl?! Düşman arasında büyük bir büyücü birliği olduğunu kimse bana söylemedi!"

Daha da önemlisi, sekiz yüz minyonu tek bir büyü emriyle ortadan kaldırmak neredeyse imkansızdı. Çoğunlukla kilden yapıldıkları için ateşe ve dondurmaya karşı oldukça dayanıklıydılar. Keskin bıçaklı saldırılar en etkili karşı önlemdi, ancak minyonlar hala havada, yerdeki askerlerden uzaktaydı.

"...Ve düşman ejderhalar henüz ortaya çıkmadı mı?" Dee, öfkesini biraz kontrol altına alarak sordu.

Haberci büyücü başını eğdi. "Doğru. Başından beri savaş alanı üzerinde tek bir ejderha bile görülmedi."

"Bu durumda... Integrity Knight'ların özel hilesi... Mükemmel Silah Kontrolü sanatı olmalı. Ama... gerçekten bu kadar güçlü olabilirler mi...?"

Cümlenin son kelimesini yuttu ve çıplak dişlerini hayal kırıklığıyla gıcırdatarak dişlerini sıktı.

Karanlık General Shasta gibi, Dee de Integrity Şövalyelerinin gizli tekniği hakkında bilgi toplamaya çalışmıştı. Ancak bunu kendi gözleriyle görmek neredeyse imkansızdı. Ortaya çıkardığı tek şey, bu tekniğin Kutsal Nesne'nin ve şövalyenin kendisinin gücünü birleştirip güçlendirdiği idi.

"Ama silahı bu şekilde kullanmak çok fazla can almalıdır. Bu kadar hızlı bir şekilde kullanılamaz..." diye mırıldandı, zihni hızla çalışıyordu.

Sonra cepheden gelen raporları dinleyen haberci büyücü yukarı fırladı ve biraz daha sakin bir sesle, "Şansölye, iki arka Dürüstlük Şövalyesinin yeri bulundu. Beş şövalyenin hedefleri tespit ediliyor." dedi.

"... İyi," dedi Dee, düşünerek. İkinci Ordunun çoğunluğunu oluşturan kara şövalyeleri ve boksörleri gönderip, Dürüstlük Şövalyelerinin karşı tarafın en büyük bilinmeyen değişkeni olan Mükemmel Silah Kontrolü güçlerini daha fazla tüketmelerini sağlamalı mıydı? Yoksa en iyi silahı olan kara büyücüler loncasına başvurup, her şeyi hemen bitirmeye çalışmalı mıydı?

Dee normalde çok temkinli biriydi, takıntılı bir şekilde plan yapar ve harekete geçmeden önce tüm şüphe ve endişeleri ortadan kaldırırdı. Ancak sekiz yüz değerli kölesinin anında yok edilmesi onu çaresiz bırakmış ve farkında olmadığı bir panik ve telaşla doldurmuştu.

Yeni bir kristal bardağa koyu mor sıvı doldurdu ve kendine, "Sakinim," dedi.

Bu, ilk gerçek zaferimi elde edeceğim an.

Dee Eye Ell içkiyi bir dikişte içti, sonra bardağı havaya kaldırdı ve emretti: "Ogre okçular, kara büyücüler, ilerleyin! Vadiye girin, sonra geniş menzilli yakıcı mermilerin atışına hazırlanın!"

"Krururu..." diye yalnız bir ses duyuldu. Amayori efendisi için endişelenmişti.

Dürüstlük Şövalyesi Alice, gülümsemeye çalışarak fısıldadı: "Her şey yolunda. Endişelenme."

Ama aslında, hiç de yolunda değildi. Görüşü garip bir şekilde bulanıklaşmış, nefesi düzensizleşmiş ve uzuvları buz gibi soğuktu. Her an bayılabilirdi.

Alice'i bu kadar yoran, savaş başlamadan önce dokumaya başladığı ve şu anda bile içini o kadar baskı altında tutan, sanki patlayacakmış gibi hissettiren devasa kutsal sanat değildi.

Onu yoran, sanatın tükettiği kutsal gücün kaynağıydı: tüm o ölümler.

Şövalyeler. Muhafızlar. Rahipler. Ve düşmanlar: goblinler, orklar, devler. Bu kadar çok hayat, bu kadar şaşırtıcı bir hızla kaybediliyordu ve onların son anlarında hissettikleri korku, üzüntü ve umutsuzluk Alice'i sonsuza dek rahatsız ediyordu.

Eski Alice, İnsan İmparatorluğu'nun sıradan halkının hayatlarına veya ölümlerine asla aldırış etmezdi, Karanlık Bölge'de yaşayanlara ise hiç aldırış etmezdi.

Rulid'de yarım yıl yaşadıktan sonra, köylülerin mütevazı hayatlarının kutsallığını anladı ve bunların korunmaya değer olduğunu fark etti, ancak karanlık dünyada yaşayanların hayatlarını umursamadığını fark etti. Hatta, on gün önce goblinler ve orklar Rulid'e saldırdığında, Alice tereddüt etmeden onları katletmişti.

Karanlığın güçleri merhamet ve şefkatten yoksun yağmacılardı ve sonuncusuna kadar öldürülmeleri gerektiğine, Bercouli'nin ona verdiği görevden önce hiç şüphe duymadan inanmıştı.

Şok edici bir şekilde...

...savaş alanının her iki tarafında, insan ya da insan olmayan, dökülen askerlerin hayatlarından yükselen kutsal güç, tamamen aynı nitelikteydi. Hepsi sıcak, canlı ve saftı ve Alice'in bu ruhların hangi tarafta savaştığını ayırt etmesi kesinlikle imkansızdı.

İlk başta bu, Alice'i derinden sarsmıştı. Ama eğer insan aleminin insanları ile Karanlık Bölge'nin canavarları özünde aynı ruhlara sahipti ve sadece dağların hangi tarafında doğdukları farklıysa...

...o zaman neden savaşıyorlardı? Neden biz savaşıyoruz?

"...Kirito. Eğer hala hayatta ve iyisen..."

Başka bir yol bulmuş olabilirsin, diye düşünürken, sesini çıkarmadı. Hâlâ hazırladığı kutsal sanata odaklanması gerekiyordu.

Savaş öncesi askeri konseyde Alice, Komutan Yardımcısı Fanatio'ya çekincelerini dile getirmişti. Savaş alanında var olan tüm uzamsal kaynakları tüketecek kadar büyük bir kutsal sanatı kim gerçekleştirecekti? Savaş alanı bir vadi kadar dardı ama yine de geniş bir alandı.

Fanatio, Alice'in gözlerinin içine bakarak şöyle dedi: "Sen, Alice Synthesis Thirty. Henüz farkında olmayabilirsin, ama şu anki gücün, Integrity Knight'ın sınırlarını aşıyor. Gökyüzünü ikiye ayırıp yeri parçalayan gerçek tanrısal güce sahip olduğuna inanıyorum."

O anda, bunun abartı ve yanlış anlama olduğunu düşündü. Ama aynı zamanda, gerekirse kendi hayatını feda ederek yerine getirmesi gereken bir görev olduğunu da hissetti. Pontifex'e kılıcını doğrultmuş ve Axiom Kilisesi'nin güç yapısını sarsmış olduğu için bu onun sorumluluğuydu.

Bunu düşünmeyi bıraktı ve gerekli kutsal gücü toplamaya ve onu büyük sanatı daha da örtecek kutsal sözlere dönüştürmeye odaklanmaya çalıştı.

Ama çığlıklar vadide yankılanmaya devam etti ve Alice bunların kendisini etkilemesini engelleyemedi.

Onlar ölüyordu. Birinin babası, kardeşi, kız kardeşi ya da çocuğu.

"Acele et," dedi bir ses, bilincinin derinliklerinden.

Keşke o an bir saniye daha erken gelseydi. Bir anda, tüm bu vahşeti çok daha erken sona erdirecek, çok daha fazla ölümün yaşanacağı an...

Dağ goblinleri, düzlük goblinleri ve devlerden oluşan istilacı ordunun insan olmayan ilk dalgası, mutlak yenilgiden sadece bir adım uzakta direniyordu.

Üç lider savaşta ölmüştü. Bu, düşman kuvvetlerini komuta eden şövalyelerin, insan olmayan bölükteki herhangi bir bireyden daha güçlü olduğu anlamına geliyordu. Ve Karanlık Bölge sakinlerinin ruhlarına kazınmış tek kural, "en güçlü olan yönetir" idi.

Bu, yarı insanlar arasındaki bir savaş olsaydı, komutanları öldürüldüğü anda tüm askerler tamamen teslim olurdu. Şu anda bu sonucu engelleyen tek şey, Karanlık Bölge'nin topraklarına bizzat ayak basan karanlığın tanrısı İmparator Vecta'nın varlığıydı. İmparator, on lordun hepsinden daha güçlüydü ve onun mu yoksa insan aleminin şövalyelerinin mi daha güçlü olduğu henüz belli değildi.

Bu yüzden, orijinal emirlerine sadık kalmak ve moralleri yükselen koruyucu ordusuna karşı umutsuzca savaşmak zorundaydılar. Bu talihsiz çatışmanın kazandırdığı birkaç dakika, Karanlık Bölge'nin gizli uzun menzilli silahı olan ogre okçuları ve Dee'nin kara büyücü tugayının çökmüş kapının hemen önüne yerleşmesine izin verdi.

Plan, üç bin ogren ön tarafta dev savaş yaylarını hazırlamasını, üç bin kara büyücünün ise arkadan saldırı büyülerini söylemesini öngörüyordu. Genel komuta ogre şefi Furgr değil, Dee'nin yardımcısı olan bir başbüyücü alacaktı.

Bu büyücü arkadan gelen emirleri dinledikten sonra bağırdı: "Ogreler, büyük yaylarınızı hazırlayın! Büyücüler, geniş menzilli yakma mermilerinin komutunu söylemeye başlayın! Gözcüler, mermileri düşman Integrity Şövalyeleri'nin bulunduğu yere yönlendirmek için komutu söylemeye başlayın!"

"Geniş menzilli yakma mermileri", Dee Eye Ell'in bu savaş için özel olarak tasarladığı büyük ölçekli bir yok etme sanatıydı. Bu sanat, savaş alanını dolduran tüm uzamsal karanlık gücü, ekstra uzun menzilli saldırılar için ogrelerin oklarına aktarılabilen ısı elementlerine dönüştürmeyi içeriyordu.

Kuş Şekli ve Ok Şekli gibi dönüştürme komutları ekstra karanlık güç tüketmediğinden, hedefe ulaştıklarında etkileri neredeyse ölçülemez olacaktı. Bunlar, tüm ırklar İmparator Vecta'nın yönetimi altında birleşmiş olduğu için, Kan ve Demir Çağı'nda değil, ancak şu anda mümkün olan benzeri görülmemiş saldırı sanatlarıydı.

Dee ayrıca, rüzgâr unsurlarını kullanmada yetenekli büyücülere, karşı taraftaki Integrity Knights'ı takip etmek üzere gözcü olarak görev yapmalarını emretti. Bu gözcüler, uzak hedefleri hassas bir şekilde hedef alabilmek için bir "rüzgar yolu" kuracaklardı. Tüm yakıcı mermiler tek bir noktaya isabet ederse, büyük Yönetici bile ciddi zarar görmeden savunamayacağı, ultra yüksek öncelikli bir saldırı gerçekleşecekti.

Küçük bilge Kardinal'in bu kadar endişelendiği şey, büyük bir bireyin gücünü yenmek için sayıların kaba gücünün kullanılmasıydı.

Amayori yine gırıldadı. Ancak bu sefer endişeli bir mırıldanma değil, daha keskin, temkinli ve uyarı dolu bir sesiydi.

Alice zihnini toparlayarak sersemlemiş aklını yerine getirdi ve karanlığın ötesindeki uzak mesafeyi gözetledi.

Geliyorlar!

Hâlâ aşağıda muhafız ordusuyla savaşan insan olmayan düşmanların ötesinde, yeni bir ordu dikkatlice yaklaşıyordu. Metal zırhların parıltısını görmüyordu. Muhtemelen uzun menzilli bir alaydı; Karanlık Bölge'nin kara büyücüler loncası.

Bercouli'nin en çok dikkat ettiği kişilerdi, tüm İnsan Muhafız Ordusu'nu yok etme potansiyeline sahip olanlar. Ama aynı şey Alice için de geçerliydi.

Bu zamana kadar hazırladığı büyük ölçekli kutsal sanatın kökeni, diğerlerine anlatıldığı gibi, Komutan Yardımcısı Fanatio ile Kirito arasındaki savaştan gelen bir fikirdi. Buna "yansıtıcı kohezyon ışını" sanatı da denilebilirdi.

Alice, bu savaşta kaybedilen sayısız canın saldığı uzamsal kutsal gücü kullanarak, önce kristal elementleri dönüştürerek üç mel çapında devasa bir cam küre oluşturdu.

Ardından, çelik elementlerden kalın bir gümüş film oluşturdu ve cam küreyi tamamen bununla kapladı. Bu, onun düşündüğü gibi bir "kilitli ayna" oluşturdu. Küre, Amayori'nin sırtındaki, kanatlarının tam ortasındaki küçük bir oyukta tutuluyordu. Alice ellerini küreye bastırarak, sonsuz uzaysal güç akışıyla sürekli olarak yarattığı ışık elementlerini kilitli tuttu.

Elementleri korumak, temel ama inanılmaz derecede güçlü bir teknikti ve nesiller boyunca üst düzey sanatçıları zorlamıştı.

Yarattığınız alev, buz veya rüzgâr elementine odaklanmazsanız, küreler serbestçe uçar, sonunda içlerindeki ısı veya soğuğu tüketir ve yok olur. Aynı anda korunabilecek elementlerin üst sınırı, kullanıcının kullanabileceği "terminal" sayısıyla, yani ellerindeki parmak sayısıyla sınırlıydı.

Başsenatör Chudelkin, benzersiz vücut yapısını kullanarak başının üstünde durarak ayak parmaklarını da çıkış noktası olarak kullanabiliyordu, böylece aynı anda yirmi element tutabiliyordu. Ve sadece kendisinin bildiği bir teknikle, Yönetici kendi gümüş rengi saçlarını uçlara dönüştürerek aynı anda yüzden fazla element tutabiliyordu.

Ancak Alice bunların hiçbirini taklit edemiyordu. Ve bu durumda on ya da yüz bile yeterli değildi. Düşmanın kara büyücüler loncası üç bin üyeye sahipti; her birinin aynı anda ortalama beş element kullandığını varsayarsak, toplamda on beş binden fazla element olacağı anlamına geliyordu.

Bu yüzden Alice, zihninin kontrolünden uzaklaşsa bile ürettiği elementleri saklayabileceği bir yöntem bulmaya çalıştı. İlk fikri bir tür kap yapmaktı. Sorun, tipik saldırı sanatlarında kullanılan ısı ve buz elementlerinin sadece dokundukları nesnenin sıcaklığını etkilemesi ve sonra yok olmalarıydı.

Ancak Merkez Katedral'in ellinci katındaki savaşta Kirito, birkaç çelik ve kristal elementten yaptığı bir aynayı kullanarak Fanatio'nun Cenneti Delici Kılıcı'nın ışığını yansıtmıştı. Alice bu hikayeyi duyduğunda, aklına bir fikir geldi.

Işık aynadan herhangi bir şekilde etkilenmeden sadece yansıyorsa ve çıkışları olmayan, tamamen kapalı bir ayna yapıp içinde ışık unsurları oluşturabilirse...

...teorik olarak, aynanın ömrü bitene kadar içinde sonsuz sayıda ışık unsuru tutabilirdi.

Güçlü ogreler, gıcırdayan yaylarını gerip karanlık gökyüzüne doğrulttular. Üç bin karanlık büyücü ellerini havaya kaldırarak, parlak, sivri ok uçlarına alevlerin gücünü aktaracak emri verdiler.

"Sistem Çağrısı!!"

Bu, sadece kadın seslerinden oluşan bir ölüm korosu idi. Kanalize ettikleri gücün büyüklüğünden sarhoş olan birçok büyücü, "Termal Element Oluştur!!" komutunu birlikte tekrarlamaya devam etti.

Uzun, ince parmaklar soluk kırmızı noktalarla parladı, ancak renk hızla soldu ve küçük duman bulutlarıyla söndü.

Tugayı komuta eden başbüyücü, ilk başta ne olduğunu anlayamadı ve aynı emri tekrar verdi. Ancak sonuç yine aynıydı ve bu onu şaşkına çevirdi.

Sonra büyücüler, şaşkınlık içinde, "Alev unsurlarını oluşturamıyorum!" diye bağırmaya başladılar.

"Bu şekilde geniş alanlı yakma projeleri gerçekleştirmek imkansız!"

O, bu fenomenin kaynağını aramak için etrafına bakındı ve yardımcısının kulağına fısıldadığını duydu: "Başbüyücü... Sanırım uzaysal karanlık güç tamamen tükendi..."

"Bu... bu olamaz!" Komutan bağırdı. Yüzüklerle süslü sol eli, uzaktaki cepheyi işaret ediyordu. "Çığlıkları duymuyor musunuz? Herkes ölüyor orada, insanlar ve insan olmayanlar! O zaman tüm o canlar nereye gidiyor?!"

Kimse onun sorusuna cevap veremedi. Ogreler oklarını atma emri gelmediği için sinirlenmişti, ama yine de yaylarını gergin tutuyorlardı.

Zaman gelmişti.

Alice gözlerini kısa bir süre kapattı ve dua etti.

Tek bir kişi için sayısız can almaktan doğacak günahı kendi omuzlarına yüklenecekti.

Amayori'nin güçlü sırtında duran üç mel çapındaki gümüş küre, içi olabildiğince dolu ve baskı altındaydı. Elleri yüzeyden çekip kılıcını çekti.

"Çiçeklerim, açın! Silahlarınızı güçlendirin!" diye bağırdı ve Osmanthus Kılıcı'nı sayısız küçük parçaya ayırarak kontrol edebileceği altın bir sürü haline getirdi. "Başını eğ, Amayori!"

Ejderha itaat etti ve vücudunu öne eğdi. Gümüş top sessizce ilerledi ve bir tur attığında ejderhanın başını geçerek boşluğa daldı. Alice'in silahının oluşturduğu küçük sürü, topu dikkatlice yakaladı, kucakladı ve yüzeyindeki belirli bir nokta öne ve aşağı bakacak şekilde ayarladı.

Nişan al... sabit tut.

Ciğerlerini tamamen doldurana kadar nefes aldı ve fısıldadı, "...Patlat Element."

Böylesine muazzam bir güce sahip kutsal bir sanat için çok kısa ve basit bir aktivasyondu.

Gümüş küre, tek bir noktada daha ince olacak şekilde tasarlanmıştı. Sınırsız ışık elementlerinin yakıcı parlaklığı ve ısısı o noktaya odaklandı, gümüş ve cam katmanlarını parlak kırmızıya dönene kadar eritti...

Pow! Dış dünyaya patladı.

Fanatio, yerin yüzeyinden, Mükemmel Silah Kontrolü ile Heaven-Piercing Blade'in yaratabileceğinden binlerce kat daha güçlü bir ışık huzmesine bakarken, sessiz bir şok içinde durdu.

Diğer şövalyeler ve muhafızlar, Solus'un kendisinin gücü olduğuna inandıkları şeyden korkarak titriyorlardı.

Beş mel genişliğinde bir ışık sütunu, ultra yüksek hızla gökyüzünden yeryüzüne indi ve yarı insan askerlerin ortasına daldı. Sonra yön değiştirdi ve vadinin içinden ilerlerken yeri okşayarak devam etti.

Binlerce çanın aynı anda çınlamasıyla, ısı ve ışık dalgaları vadinin her yerine yayıldı. Sonra uzay, End Dağları kadar yüksek bir ateş sütununa dönüştü ve tüm gece gökyüzünü kırmızıya boyadı.

İnanılmaz derecede geniş patlamayı ilk gördüğünde, neredeyse dokunabilecek kadar yakındı, Dee Eye Ell gülümsedi ve bunun kendi stratejik şaheserinin sonucu olduğunu düşündü. Ancak kısa bir süre sonra, vadiden çıkan kavurucu sıcaklık dört tekerlekli arabasına doğru patladığında yüzündeki gülümseme kayboldu.

Kavurucu rüzgâr, gururlu bir savaş gücü haline getirmek için çok uğraştığı tüm insan olmayanlar ve kara büyücülerin son çığlıklarını beraberinde getirdi.

Şok içinde hareketsizce dururken, haberci büyücü boğuk bir sesle şöyle dedi: "Tanımlanamayan bir uzaysal karanlık güç kuraklığı nedeniyle, geniş menzilli yakıcı mermilerimiz ateşlenemedi... Ardından, düşman tarafından gerçekleştirilen ayrıntıları bilinmeyen büyük çaplı bir saldırı, insan olmayan taburun yüzde doksanını, ogre okçuların yüzde yetmişini ve karanlık büyücü taburunun yüzde otuzundan fazlasını yok etti..."

"Bilinmeyen bir kuraklık mı?!" Dee öfkeyle titreyerek bağırdı. "Sebep çok açık! Karşı taraftaki o korkunç büyü, vadideki tüm büyülü gücü yok etti! Ama... bu imkansız! Ben bile böyle bir büyü yapamazdım... Rahmetli pontifex bile böyle bir şey yapamazdı! Bu kimin işi?!"

Ama çığlıkları bu sorunun cevabını getirmedi. Bu çıkmazdan nasıl kurtulacaktı ve daha da önemlisi, bunu İmparator Vecta'ya nasıl rapor edecekti? Dee Eye Ell, karanlık alemin en keskin zekalısı olarak biliniyordu, ama şu anda yapabildiği tek şey hızlı ve düzensiz nefes almaktı.

İmkansız büyüklükteki sanat eserinin geri tepme gücü ve yol açtığı yıkım, Alice'i ezip geçmişti. Osmanthus Kılıcı kınına geri girer girmez, Amayori'nin sırtına yığıldı.

Ejderha, vücudunu nazikçe destekleyerek, İnsan Muhafız Ordusu'nun ön cephesine doğru yavaşça spiral hareketlerle alçaldı. Ejderhaya ilk koşan, Komutan Yardımcısı Fanatio'ydu. Uzatılmış kollarıyla, ejderhanın sırtından kayan Alice'i yakaladı.

"... Bu inanılmaz bir büyü ve Enkarnasyondu, Alice," dedi Fanatio, duygularına yenik düşerek. Alice'in göz kapakları açıldı ve vadinin yanan kırmızı zemini ile kontrolsüz bir panik içinde kaçan düşman askerlerinin silüetlerini gördü. Cesetleri bile göremiyordu. Ya ilk ışık patlaması onları anında buharlaştırmıştı ya da patlama onları parçalara ayırmıştı.

Böylesine acımasız bir yıkım ve katliam manzarası onu gururlandırmadı, ama kısa süre sonra etrafındaki askerlerden coşkulu bir tezahürat yükseldi. Bireysel sesler birbirine karışarak tek bir büyük zafer çığlığına dönüştü ve tekrar tekrar yinelendi.

Integrity Knights ve Axiom Church'e övgüler kulaklarında çınlayan Alice, sonunda tuttuğu nefesini bıraktı ve Fanatio'nun yardımıyla ayağa kalktı. Komutan yardımcısı ona sempatik bir gülümsemeyle başını eğdi.

"Düşman geri çekildi. Bizi zafere sen götürdün."

Alice ona gülümsedi, sonra sert bir şekilde, "Savaş henüz bitmedi, Fanatio. Düşmanın bize karşı kullanmaması için, o saldırıyla yaratılan kutsal gücü şifa sanatları için tüketmeliyiz."

"Haklısın... Ordularının çekirdeğini oluşturan kara şövalyeler ve boksörler hala gayet iyi durumda," dedi güzel siyah saçlı kadın, ancak sesi yorgun geliyordu. "Öyleyse, şu anda ayakta olan herkes, yaralıları alıp İkinci Alaya çekilsin! Tüm rahipler ve şifa sanatlarına hakim muhafızlar, güç tükenene kadar yaralıları elinizden geldiğince iyileştirmeye odaklanın! Bu arada düşmana da göz kulak olun!"

Muhafızlar emrini yerine getirmek için koşturmaya başladı. Arkada, kutsal sanatlar için verilen emirler arka arkaya duyuluyordu.

"Komutana kendim rapor vereceğim. Bunu sana bırakabilir miyim?"

Alice başını salladı ve Fanatio ona bir kez daha gülümsedi, sonra koşarak uzaklaştı. İnsanlar alanı boşalttı ve kısa sürede cephede sadece Alice ve Amayori kaldı. Alice, komutan yardımcısının gidişini izledi, sonra ejderhasına doğru yürüdü ve çenesinin altını kaşıyarak mırıldandı: "Orada çok iyi iş çıkardın, Amayori. O kadar uzun süre sabit pozisyonda kalmak yorucu olmuştur. Yatağına dön ve karnını doyur."

Ejderha heyecanla cıvıldadı, sonra kanatlarını çırptı ve kampın arkasındaki kendi türünün yanına süzülene kadar havalandı.

Alice, yaralılara yardım etmek için ilk adımını atmışken bir ses duydu.

"………Akıl hocam."

Ses alçak ve yumuşaktı ve Eldrie'ye aitti.

Tek öğrencisine cesaret vermek ve onu övmek için arkasını döndüğünde, her zaman kaygısız ve küstah olan genç adamın korkunç bir halde olduğunu gördü. Sağ elindeki kılıç ve sol elindeki kırbaç, kalın kurumuş kanla siyah renge boyanmıştı. Üstelik parlak zırhı ve kıvırcık leylak rengi saçları da kanla lekelenmiş ve iğrenç bir hal almıştı. Bir insan bu hale gelmek için ne kadar savaşması gerekirdi?

"E... Eldrie! Yaralandın mı?!" diye sordu, nefesini tutarak.

Boş bir ifadeyle başını salladı. "Hayır... Önemli bir yaram yok. Ama... Savaşın ortasında hayatımı kaybetmeliydim..."

"Neden böyle söylüyorsun? Askerleri yönetmek ve bu savaşın sonuna kadar savaşmak senin görevin..."

"Görevimi yerine getiremedim," diye mırıldandı genç Dürüstlük Şövalyesi, sesi titriyordu.

Alice'in bilmediği şey, Eldrie'nin dağ goblinlerinin duman perdesi stratejisiyle savunma hattını geçmelerine izin verdikten sonra, kutsal sanatları olmadan dumanı kaldırmak için birkaç dakika boyunca boşuna uğraştığı ve sonunda muhafızlarını alıp arkalarından gelen goblinleri kovaladığıydı.

Ancak o sırada, goblinlerin şefi Kosogi, genellikle başarısız bir şövalye olarak bilinen Renly tarafından çoktan yenilmişti. Bu başarısızlıktan sonra itibarını geri kazanma şansı kaybolan Eldrie, soğukkanlılığını kaybetti ve kaçan goblinleri birbiri ardına katletmeye başladı. Alice'in tanrısal görüntüsüne bakarken, yüzü taze kanla kaplıydı.

"Senin benden beklentilerini boşa çıkardım..." Frostscale Whip'i yanına geri koydu ve boş eliyle yüzünü kapattı. "Ne kadar aptal... ne kadar sefil... ne kadar utanç verici... Bir şövalye için ne büyük bir rezalet..."

Ve o, akıl hocasını korumak istemişti?

Gökleri ve yeri değiştirebilen o büyük kutsal sanatın gücüyle mi? O, her bakımdan onun ulaşamayacağı biriydi.

Ona hiç ihtiyaç yoktu. Bir dahi, onun gibi yarım yamalak bir şövalyeye ne yapabilirdi ki? Hiçbir alanda üstün değildi; ne kılıç kullanmada, ne kutsal güçlerde, ne de Mükemmel Kontrol'de... Bir grup goblinin bile üstesinden gelemezdi.

Onun kalbine layık olabileceği, onun sevgisini kazanabileceği fikri... Gülünçtü.

"Ben... kendime senin öğrencin diyemeyecek kadar değersizim!" Eldrie, ciğerlerinden kan fışkıracak kadar şiddetle tükürdü.

"Sen... sen çok iyiydin!" Alice, sersemlemiş bir halde kekeledi. Tek söyleyebildiği buydu.

Eldrie'ye ne olmuştu? Cephede karışıklık olmuştu, ama şu ana kadar fazla hasar almadan düşmanı savuşturmuşlardı.

"... Ben, koruyucu ordu ve krallığın halkı sana ihtiyacımız var. Neden kendini bu kadar sert bir şekilde azarlıyorsun?" diye sordu, sesini olabildiğince sakin ve yatıştırıcı tutmaya çalışarak, ama Eldrie'nin gözlerindeki karanlık kaybolmadı. Kan lekeli yanakları seğirdi ve sesi kulağına zar zor ulaşıyordu.

"İhtiyaç... savaşta güç kaynağı olarak mı? Yoksa...?"

Soruyu bitiremedi. O anda, yabancı bir hırıltı havada yankılandı ve Alice ile Eldrie'nin dikkatini çekti.

"Frrrhh..."

Islak ve boğuk bir sesdi, bir kurtun uyarı sinyali gibiydi. Alice, vadinin aşağısındaki karanlığa bakarken gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Vadide yer yer yanan alevler, önlerinde duran devasa bir şekle ışık tutuyordu.

İnsan değildi. Alt uzuvları garip bir açıyla bükülmüştü, beli olağanüstü uzundu ve gövdesi güçlüydü ama öne doğru eğikti. Omuzlarının üstündeki kafa, bir kurttan neredeyse ayırt edilemezdi. Bu, Karanlık Bölge'de kalan son yarı insan ırkı, ogre'ydi.

Alice elini kılıcının kabzasına koymuştu ama ogrenin silahsız olduğunu fark etti. Hatta vücudunun sol yarısı kötü şekilde yanmıştı, hatta hafifçe duman çıkıyordu. Bu yaralar, yanan ışık saldırısından kaynaklanıyordu. Ama neden hayatta kalan arkadaşlarıyla birlikte kaçmamıştı?

Etrafına bakındı ve diğer askerlerin hepsinin arkada olduğunu, sadece kendisi ve Eldrie'nin önde durduğunu gördü. Ogre'nin hareketlerine dikkat ederek Alice sertçe sordu: "Hayatın bitmek üzere olmalı. Neden silahsız bir şekilde orada duruyorsun?"

Yarı insan, sefil bir şekilde kükredi. "Grrr... Ben... ogre şefi, Furgr..." Nefes nefese kalmış, uzun dili açık ağzından sarkıyordu.

Alice kılıcını daha sıkı kavradı. Eğer bu ogrelerin şefi ise, düşman ordusunun en yüksek rütbeli on karanlık lordundan biriydi. Saldırmak için son gücünü kullanıyor olmalıydı.

Ama ogrenin sonraki sözleri onu şaşırttı.

"Ben... gördüm. Sen... ışık büyüsü yaptın. O güç... o bakış... Sen Işık Rahibesi'sin. Grrr... Seni... yakalarsam... savaş sona erecek. Ogreler... ovalara dönecek..."

Ne... diyor? Işık Rahibesi mi? Savaş sona erecek mi?

Alice'e mantıklı gelmiyordu, ama çok önemli bir bilgiye ulaşmak üzere olduğunu hissedebiliyordu. Daha fazlasını öğrenmesi gerekiyordu. Işık Rahibesi neydi? Nereye götürülecekti?

Ama ogrenin sözleri kesildiği anda, bir sesin bağırdığını duydu: "Neden, seni... büyümüş canavar!"

Eldrie'ydi. Kanlı kılıcı başının üzerindeyken, doğrudan ogre şefinin üzerine doğru indi.

Ama kılıcı savurmayı tamamlayamadı.

Alice o kadar hızlı atladı ki, adeta teleport oldu, Eldrie'nin kılıcının ucunu parmak uçlarıyla sıkıştırdı ve tüm gücünü kullanarak onun ivmesini durdurdu.

"M-Mentor... neden?!" diye nefes nefese sordu, dizlerinin üzerine çökerek, ama ona açıklamak için zamanı yoktu. Kılıcı bıraktı ve dönerek, hareketsiz ogre'ye yaklaştı.

Yakından bakınca, yaratığın yaralarının sadece derin değil, ölümcül olduğunu görebiliyordu. Sol kolundan göğsüne kadar kömür gibi yanmıştı ve sol gözü bulanıktı. Alice, bilincinin bulanık olduğunu hissetti, ama yine de sorularını sordu.

"Evet... Ben Işık Rahibesi'yim. Şimdi beni nereye götürüyorsunuz? Beni arayan kim?"

"... Grrr..." Ogre'nin sağlam gözü parladı. Kanlı tükürükler uzun dilinden akıyordu. "... İmparator... Vecta... söyledi. Sadece... Işık Rahibesi'ni istiyor. Rahibeyi yakalayın... kurtarıcının dileği... gerçekleşecek. Ogrelere... ovalara dönün... atları koruyun... kuşları avlayın... yaşayın..."

İmparator Vecta.

Karanlık tanrısının adı, insan topraklarında bilinen adıyla. Ve o figür şimdi Karanlık Topraklar'da mıydı? Ve istediği bu "Işık Rahibesi"ni elde etmek için bu savaşı mı başlatmıştı?

Alice, önünde duran yaratığa şefkatle bakarken bu ayrıntıları hafızasına kazıdı. Goblinlerden yayılan açgözlülük ve arzu kokusu, bu kurt başlı savaşçıda hiç yoktu. O sadece emredildiği gibi savaşa katılmış ve yayını germişti; ve neredeyse tüm halkı oklarını bile fırlatamadan ölmüştü.

"...Benden nefret etmiyor musun? Senin halkını katleden bendim," dedi Alice. Hiçbir şeyin değişmeyeceğini bildiği halde kendini tutamadı.

Ogre'nin cevabı basitti: "Güçlü olan... gücü kadar... katlanır. Ben de... şeflerin görevini yerine getiriyorum. Bu yüzden... seni yakalayıp... götüreceğim...!"

Grrrooooo!!

Ogre aniden vahşice kükredi. Güçlü sağ kolu, gözün takip edemeyeceği bir hızla Alice'e doğru uzandı.

Ting.

Bu çok kısa bir sesdi: Osmanthus Kılıcı'nın kabzası kınına çarptı. Alice kılıcı çekmiş, kesmiş ve ogrenin saldırısından bile birkaç kat daha hızlı bir hızla kınına geri sokmuştu.

Yaratığın iri vücudu dondu.

Alice bir adım geri attı ve ogre yavaşça yere çöktü. İri göğsünde taze bir kan izi vardı ve son nefesini soluk ışık noktaları halinde verirken, gururlu kurt başlı savaşçının bedenine uzandı, ondan yükselen kutsal gücü durdurdu ve bir dizi rüzgâr elementi yarattı.

"En azından ruhun ovaları aşsın..."

Elini yana doğru savurdu ve yeşil ışıkların oluşturduğu oluşumu küçük bir kasırgaya dönüştürdü. Kasırga doğu gökyüzüne doğru yükseldi.