Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 14 - Son Savaş, Mayıs 380 HE

Fiziksel acıyı oldukça iyi idare edebildiğimi sanıyordum.

İki yıldan biraz fazla bir süre önce, Rulid'in kuzeyindeki mağarada Karanlık Bölge'den gelen bir grup goblinle savaşmıştım. O savaş sırasında, goblinlerin kaptanının palası sol omzuma saplanmıştı. Ölümcül bir yara değildi, ama acı o kadar şiddetliydi ki, korku beni felç etti ve tepki veremez hale getirdi.

Bu deneyim, Yeraltı Dünyası'ndaki fiziksel zayıflığımın farkına varmam için büyük bir uyanış oldu. NerveGear ve AmuSphere'in acı emme işlevine sahip dünyalarda o kadar uzun süre oynamıştım ki, sınırsız fiziksel acıya karşı hiçbir direncim kalmamıştı.

O zamandan beri, Eugeo ile antrenman yaparken veya akademide düellolar sırasında tahta kılıçlarla vurulduğumda kendimi sağlam ve sert tutmaya odaklandım. Bu sayede, diğer Integrity Knights ile savaşırken yaralandığımda en azından aklımı başımda tutabildim ve donup kalmadım. Ve Yeraltı Dünyasında, hayatın sıfıra ulaşmadıkça her şey mükemmel bir şekilde iyileşebilirdi, kopmuş uzuvlar bile.

Ama... bu uzun yolculuğun sonunda, aslında hiçbir şeyi yenemediğimi acı bir şekilde hatırladım.

Yönetici'nin savaş silahı olan Kılıç Golem'in gücü ve hızı inanılmazdı. Bu dünyada mümkün olabilecek sınırların ötesinde, imkansız bir yeteneğe sahipti. Onun kolundan gelen ilk darbeyi savuşturmam bile mucizeydi, ama bacağından gelen darbeyi göremedim bile.

Arka sol bacağını oluşturan kılıç sağ yanıma girdi ve sol tarafıma kadar geçerek yoluna çıkan her şeyi kesti. Şoku ilk hissettiğim anda, karnımı saran buz gibi bir soğukluk hissettim, ama pencereye fırlatılıp yere yığılınca, içim sanki yanıyormuş gibi yanıyordu. Kaslarımı kıpırdatamıyordum. Alt tarafımda hiçbir his yoktu. Benden geriye sadece bir parça deri kalmış, ikiye bölünmüş olabilirdim.

Aslında, nasıl düşünebildiğim bile bir muammaydı.

Ya da belki de bu, umutsuzluğun bana saldıran gerçek acıdan çok daha güçlü olduğunun bir işaretiydi.

Hayatımın felaket bir hızla tükenmekte olduğunu biliyordum. Sıfıra inmesi için bir iki dakikadan fazla zamanım yoktu. Alice'in ise benden daha az zamanı vardı. Odanın diğer ucunda yere yığılmış altın şövalye, göğsünden delinmişti. Anladığım kadarıyla kalbi delinmemişti, ama kan kaybı onu kesinlikle öldürecekti. Belki de en yüksek seviyedeki kutsal şifa sanatları bile ona yardım edemezdi artık. Her Underworldian'ın sağ gözünde bulunan mührü aşan mucizevi fluctlight'ı, gözlerimin önünde yok olmak üzereydi.

Konumumdan onu göremiyordum ama, yeri doldurulamaz dostum Eugeo'nun hayatının da tehlikede olduğundan emindim. Teknik yeteneği benden üstündü ama bu, kılıçla başa çıkılabilecek bir düşman değildi.

Sisli gözlerimle, Sword Golem'in ilerlediğini ve yeri salladığını gördüm. Ona kaçması için bağırmak istedim ama ağzımdan çıkan tek şey zayıf bir nefes oldu.

Ve bağırsam bile Eugeo kaçmazdı. Mavi Gül Kılıcı'nı kaldırıp, arkadaşlarını kurtarmak için bu devasa, haksız düşmanla yüzleşirdi.

En kötüsü, bu korkunç sonucun sebebi benim kendi yanlış varsayımımdı: Yönetici'nin insanları öldüremeyeceği şeklindeki aptalca naif tahminim.

Büyük Kütüphane'de Kardinal, bu dünyanın tabularının nasıl işlediğini göstermek için bir çay fincanı kullanmıştı. Onun dersinin ana fikri, tüm tabuların istismar edilebilecek boşlukları olduğuydu. Yönetici, kendi başına hareket ederek değil, düşmanlarını otomatik olarak öldürecek bir silah yaratarak kendi tabularını aşmıştı.

İçimdeki yakıcı acı, boş bir uyuşukluğa dönüşmeye başlamıştı. Hayatım çok yakında sıfıra düşecekti. O anda zihnim bu dünyadan atılacak ve Ruh Çevirmeni'nin içinde uyanacaktım. Orada Rath çalışanları, Alice ve Eugeo gibi tüm fluktuşlar da dahil olmak üzere, Yeraltı Dünyası'nın şu anki halinin silinip yok edildiğini bana bildirecekti.

Keşke hayatım Eugeo ve Alice'inkiyle aynı anlamı taşısaydı.

Keşke bu anda onlarla birlikte gerçek ölümü deneyimleyebilseydim.

Onlara yaşattıklarım için başka nasıl özür dileyebilirdim ki?

Görüşüm bulanıklaşıyordu, tek görebildiğim yaklaşan Kılıç Golem'in bacakları ve yerde parlayan Alice'in altın rengi saçlarıydı. Ve o ışık bile sönüyordu.

O anda, kulağımın dibinde sessiz ama kararlı bir ses duydum.

"Hançeri kullan, Eugeo!"

Bu sesi daha önce duyduğuma emin olduğum, yumuşak ve ipeksi bir tondaydı. Ama zihnim çok bulanıklaşmıştı, bu bilgiyle bir şey yapamazdım. Mezzo-soprano arkadaşıma konuşmaya devam etti.

Birkaç talimat verdikten sonra, biraz zaman kazanacağını söyleyerek kulağımdan uzaklaştı. Bir an için, yanağıma sıcak bir şeyin dokunduğunu hissettim.

O küçük sıcaklık, bedenime biraz his geri getirdi. Yarı kapalı göz kapaklarımı zorlukla açtım.

Gözlerimin önünde, kanlı halının üzerine minik, parlak siyah bir örümcek kondu.

İşte buydu. Charlotte. İki yıldır benim üzerimde saklanarak hakkımda bilgi toplayan Kardinal'in ajanı.

Ama neden burada? Neden şimdi? Büyük Kütüphane'ye vardığımızda örümcek görevini tamamlamıştı ve kitap raflarının arasındaki çatlaklara kaybolmuştu.

Buna o kadar şaşırdım ki, tüm acıyı ve korkuyu unuttum. Gözlerimin önünde, minik yaratık yaklaşan devasa golemlere doğru hızla ilerledi. Sekiz narin bacağı halının üzerinde baş döndürücü bir hızla vızıldıyordu. Ama örümceğin her adımı, golemin bir adımına kıyasla hiçbir şeydi. Eugeo'nun üzerine gelen yaratıktan kaçması için nasıl zaman kazanacaktı?

Ama bir sonraki anda, yeni bir şok beni sarınca zayıf bir çığlık attım.

Örümceğin vücudu büyüdü.

Sivri bacakları halıya her değişinde vücut kütlesi büyüyor gibiydi. Önce fare büyüklüğündeydi, sonra kedi, sonra köpek ve hala büyüyordu. Kısa süre sonra halıya yapışmış kulağım, her bacağın yere değişinin titreşimini duyabiliyordu.

"Greeeh!" diye kükredi Kılıç Golem — sonunda Charlotte'u fark etmişti. 'Yüzündeki' iki mücevher parladı, yeni düşmanını değerlendiriyor gibiydi.

"Shaaaa!" diye tısladı örümcek, artık iki metreden uzun, dört gözü tehditkar bir şekilde parlıyordu.

Charlotte, golem'in yarısı kadar bile uzun değildi, ama düşman tamamen uzun, dar kılıçlardan oluşurken, büyümüş Charlotte'un vücudu kalın, sert bir kabukla kaplıydı. Işık siyah yüzeye çarptığı her yerde parlak altın renginde yansıyordu ve sekiz bacağının ucundaki pençeler obsidiyen gibiydi.

Ön bacakları özellikle büyüktü, pençeleri neredeyse kılıçlar kadar uzundu. Charlotte sağ bacağını kaldırdı ve golem'in sol bacağına vurdu.

Sanki iki büyük kılıç çarpışmış gibi, odayı muazzam bir çınlama doldurdu. Turuncu kıvılcımlar karanlık odayı aydınlattı.

Ve o ışıkta, Eugeo'nun koştuğunu görünce şaşkına döndüm. Golem'e doğru koşmuyordu. Ne bana ne de Alice'e doğru.

Charlotte'un emriyle, havada asılı duran platforma hançerini saplamak için güney duvarındaki halının üzerindeki dairesel desene doğru koşuyordu.

Eugeo'nun arkasında, Charlotte'un saldırısından sonra Kılıç Golem dengesi biraz bozuldu, ama hemen kendini toparladı ve sağ kolunu havaya kaldırarak saldırmaya hazırlandı. Golem, yeni ortaya çıkan örümceği düşman olarak tanımıştı. Soluk gözleri parıldayarak, devasa kolunu aşağı indirdi.

Charlotte, onu engellemek için sol ön bacağını kaldırdı. Altın kılıç ve obsidiyen pençenin çarpışması yine güçlü bir titreşime neden oldu ve odanın kenarında duran bedenim sallandı.

Altı arka bacağının direnciyle dev örümcek, Alice'i ve beni kolayca yere deviren darbelerden birini durdurmayı başardı.

İki dev, uzuvlarını öne doğru uzatarak birbirlerini itmeye çalışıyordu. Charlotte'un bacaklarının sert kabuğu, muazzam ağırlığın altında eğildi ve golemin sağ kolunu oluşturan üç kılıcın eklemleri gıcırdadı.

Karşı karşıya gelme durumu tam üç saniye sürdü.

Islak bir çıtırtı ile Charlotte'un sol ön bacağı koptu. Siyah yüzeyinden kırık yerden süt beyazı bir sıvı fışkırdı.

Ama örümcek durmadı. Bu sefer sağ ön bacağını, Kılıç Golem'in omurgasını oluşturan üç büyük kılıcın arasındaki boşluğa, içindeki parlak mor Piety Modülüne doğru savurdu.

Tırnağı olan siyah şimşek, golem'in en zayıf noktasını temsil eden prizmayı delmek üzereyken, yaratığın kaburgalarını oluşturan birçok kılıç aynı anda hareket etti.

Kağıt kesici gibi, soldaki dört kılıç ve sağdaki dört kılıç ortada birleşti.

Sha-shunk!! Charlotte'un bacağını kolayca keserek, vücudundan taze bir sıvı fışkırmasına neden oldular.

Golemin kaburgaları yavaşça ayrıldı ve kesilen bacağın yarısı düştü. Mücevher gözleri sabit bir şekilde parıldıyordu, sanki yaklaşan zaferi ile Charlotte'u alay ediyor gibiydi.

Ama bir bacağını daha kaybetmek, örümceğin cesaretini hiç azaltmadı. Tekrar tısladı ve düşmanına doğru atladı, kalın çeneleri ısırmak için hareket ediyordu.

Saldırısı isabet etmedi. Golem, göz kamaştırıcı bir hızla yukarı doğru tekme attı ve Charlotte'un sol bacaklarından ikisini daha kesti. Dev örümcek dengesini kaybetti ve yere devrildi.

Unut gitsin, kaç! diye bağırmak istedim.

Charlotte adındaki örümcekle hiç doğrudan konuşmamıştım. Ama o her zaman benimle birlikteydi, beni koruyordu. Raios ve Humbert, yurtta yetiştirdiğim zephilia çiçeklerini parçaladığında, bana onları kurtarmanın bir yolu olduğunu söylemişti. Oysa Kardinal'in ona verdiği tek görev, beni gözetim altında tutmaktı.

Sadece bize biraz zaman kazanmak için bu umutsuz savaşta ölmesi doğru değildi. Ona kaçması için bağırmaya çalıştım, defalarca, ama sesim çıkmadı.

Charlotte, kalan dört bacağıyla bir şekilde ayakta kalmayı başardı ve golemlere bir kez daha deli gibi saldırmak için gerildi. Ama golemin sol kolu daha hızlıydı, başının üstünden aşağıya doğru sallanarak siyah örümceğin kavisli karnına derin bir bıçak darbesi indirdi.

"... Uhk..."

Boğazımdan çıkan, olması gereken çığlık olmaktan çok uzak, en ufak bir hırıltıydı.

Ve tam o anda, mor bir ışık dışında hiçbir şey göremedim.

Bu, daha önce sadece bir kez gördüğüm bir ışıktı. Odanın etrafında parıldayan ışık şeridi, minik harflerden oluşan bir yığın gibiydi. Bu, Kardinal'in hançeriyle Komutan Yardımcısı Fanatio'nun hayatını kurtardığımda ortaya çıkan ışığın aynısıydı.

Eugeo platforma ulaşmış ve kendi hançeriyle onu bıçaklamış olmalıydı. Bunun ne tür bir sonuç vereceğini bilmiyordum, ama en azından Charlotte'un intihar saldırısıyla kazandığı zamanı boşa harcamadığını biliyordum.

Işık sönmeye başladığında, siyah örümcek kalan bacaklarıyla yere tırmanmaya çalışıyordu, saplanmış olmasına rağmen ayağa kalkmaya çalışıyordu. Sonra golem kılıcını ıslak bir sesle çıkardı ve devasa gövdesi aşağıdaki beyaz su birikintisine yığıldı.

Dört gözü daha önce yakut kadar parlak ve ışıltılıydı, ama şimdi parlaklığını kaybediyordu. Havada asılı duran platformu gördüler ve Charlotte, dişlerinden kan damlarken fısıldadı: "Oh, iyi... Başardı."

Sağ bacakları titreyerek vücudunu döndürdü. Dört gözü bana şefkatle baktı.

"Mutluyum... Seninle savaşabildiğim için... Son kez..."

Sözleri uzaya dağıldı. Yuvarlak gözleri kırmızı renkte parladı ve sonra karardı.

Görüşüm bulanıklaştı. Kendim ölmek üzere olmama rağmen, gözlerim yaşlarla doldu. Kocaman siyah örümcek ses çıkarmadan küçülmeye başladı. Beyaz sıvıdan oluşan su birikintisi de buharlaşarak geriye sadece tırnağım büyüklüğünde, sırt üstü yuvarlanmış ve dört bacağı kıvrılmış bir ceset bıraktı.

Kılıç Golem, kadının canını aldıktan sonra hedefine olan ilgisini anında kaybetti ve parlak gözleri Eugeo'yu görene kadar döndü. Devasa yaratık vücudunu doksan derece çevirdi ve sivri bacakları yere çarptı. Mor ışık şeridine doğru ilerliyordu.

Kalan tüm gücümle başımı birkaç santim kaldırdım ve ışığın kaynağına baktım. Dairesel odanın güney ucunda, pencereden çok uzak olmayan bir yerde, titreyen, parlayan bir halka vardı: Alice'i ve beni yüzüncü kata getiren havada asılı platform.

Halkanın ortasına küçük bir haç gibi bir şey saplanmıştı. Bu, Kardinal'in bana ve Eugeo'ya verdiği iki küçük bronz hançerden biriydi. Kardinal, iki yüz yıldır uzattığı örgülerindeki sihirli kaynaklardan bu hançeri yapmıştı ve hançerin saplandığı her şey, uzayda doğrudan ona giden bir kanal açıyordu.

Bu, Yönetici'ye karşı kullanılacak son silah olacaktı, ama Charlotte'un emriyle Eugeo onu zemindeki platforma saplamıştı. Şimdi ise tüm platform mor renkte parlıyordu. Binlerce diyapazonun uyum içinde çaldığı gibi bir ses çıkardı, ta ki hançerin fiziksel yapısı bozulup, dairesel platform ile tavan arasında uzanan uzun bir ışık sütununa dönüşene kadar.

Hemen yanında duran Eugeo, ışığa karşı yüzünü koluyla kapattı. Kılıç Golem bile, bu beklenmedik olaya nasıl tepki vereceğini bilemeden, gürültüyle durdu.

Işık sütunu giderek genişledi. Ortasında, pürüzsüz, koyu kahverengi bir yüzey belirdi: bir tahta. Ama sıradan bir tahta değildi. Dikdörtgen bir çerçeveyle çevriliydi ve bir tarafında gümüş bir topuz vardı: bir kapıydı.

Bunu fark ettiğim anda, ışık parladı ve kayboldu. Yüksek frekanslı dalga boyu kayboldu ve odaya sessizlik geri döndü.

Kalın kapının tasarımı ve rengi bana tanıdık geliyordu. Eugeo ve ben, Kılıç Golem'in programlaması tekrar devreye girerek bir adım öne çıkarken sessizce izledik.

Tam o anda, havada neredeyse algılanamayacak kadar hafif bir değişiklik eşliğinde küçük, sert bir tıklama sesi duyuldu. Gümüş kapı kolu dönmeye başladı. Bir tıklama sesi daha duyuldu ve kapı sessizce açılmaya başladı.

Boş havada duran bir kapıydı, yani açıldığında diğer tarafta aynı oda olmalıydı. Ama açık çerçevenin içinden ay ışığı sızmıyordu. Tamamen karanlıktı.

Kapı, yaklaşık yarım metre açıldığında durana kadar yavaşça ilerlemeye devam etti. Diğer taraf hala görünmüyordu. Kılıç Golem, kapıyı görmezden gelerek ilerlemeye devam etti. Sadece üç adımda, Eugeo'yu devasa kollarının sallama mesafesine alacaktı... İki adım...

Sonra kapının ötesindeki karanlık ışıkla doldu.

Saf beyaz bir şimşek çerçevenin içinden yatay olarak fırladı.

Grrrakow!! Kulaklarım, şimdiye kadar gördüğüm tüm kutsal sanatlardan daha büyük bir şok dalgasıyla sarsıldı. Yıldırım, Kılıç Golem'in tam kafasına çarptı ve canlı bir varlık gibi kıvrıldı, devasa yaratığı siyah bir siluete dönüştürdü.

Şiddetli şimşeklerin sonunda sönmesi birkaç saniye sürdü. Durdurulamaz kadar sağlam görünen Kılıç Golem, yere yığıldı ve hareket etmeyi bıraktı. Düzinelerce kılıcı tısladı ve duman çıktı, mücevher gözleri aralıklı olarak kırpıştı.

Canavar inatla tekrar hareket etmeye çalıştı, ama kapıdan gelen başka bir yıldırım onu yakaladı. Bu güçte bir kutsal sanat, düzinelerce kutsal sözcük gerektirirdi, bu yüzden bu kadar hızlı ateş edilmesi şaşırtıcıydı. Her tarafı yanmış olan golem, tiz bir inilti çıkardı ve geri adım atmaya çalıştı.

Yarım saniye sonra, üçüncü ve en büyük yıldırım çaktı. Öncekilerden daha iri ve daha şiddetli olan bu yıldırım, neredeyse yirmi fitlik savaş yaratığını kağıttan yapılmış gibi havaya fırlattı. Havada dönerek, havada asılı duran Yönetici'nin sağından geçip odanın diğer ucundaki zemine çarptı. Düşüşünün sarsıntısı, Merkez Katedrali'nin temellerini sarsmış gibiydi.

Ters dönmüş golem sonunda hareketsiz kalmıştı ama tamamen ölmemişti. Uzuvlarını oluşturan kılıçların uçları titriyor ve seğiriyordu. En azından, yakın zamanda tekrar ayağa kalkmayacaktı.

Kapı aralığından karanlığa baktım. Yakında orada ortaya çıkacak kişinin adını zaten biliyordum. Yönetici, bu dünyada bu kadar hızlı ve olağanüstü güçlü büyü yapabilen iki kişiden biriydi ve işte diğeri de karşımdaydı.

Karanlıktan ilk görünen, ince bir asa ve onu tutan küçük eldi. Ardından kırılgan bir bilek ve geniş bir kol ortaya çıktı. Birkaç kat kıvrım oluşturacak kadar büyük, siyah kadife bir cüppe. Üzerinde süslemeli sivri bir şapka. Cüppenin altından çıkan düz tabanlı ayakkabılar, halıya sessizce basıyordu.

Ay ışığı, yumuşak kahverengi bukleleri ve küçük, gümüş çerçeveli gözlükleri aydınlattı. Gözlük camlarının ardında, genç ama sonsuz bilgelikle dolu büyük gözler parıldıyordu.

Yönetici'nin eşit güçlere sahip başka bir enkarnasyonu olan ve devasa, gizli kütüphanesinde sonsuza dek izole bir hayat süren bilge Kardinal, ay ışığında birkaç adım attıktan sonra durdu. Kapı arkasında kendiliğinden kapandı.

Kardinal, her yerde ve hiçbir yerde var olan kütüphaneden nasıl çıkıp bu odaya gelmişti? Anahtar elbette Eugeo'nun taşıdığı hançerdi. Charlotte'un emriyle, hançeri havada asılı duran platforma saplamış ve onu Kardinal'e bağlamıştı. Bu sayede, platformun kütüphaneye bağlandığı noktayı değiştirmek onun için çocuk oyuncağı olmuştu.

Bilge küçük bilge, katedralin en üst katına ilk kez bakarken sert bir öğretmen ifadesi takındı. Sonra hemen yanında duran Eugeo'ya döndü ve ona hızlıca başını salladı. Sırada, kısa bir mesafede yerde yatmaya devam eden Alice vardı. Gözleri benimkilerle buluştuğunda, bana güven verici bir gülümseme attı ve bir kez daha başını salladı.

Son olarak, Cardinal küçük sırtını kavisledi ve odanın uzak köşesinde hala sessizce havada duran Administrator'a baktı. İki yüz yıldır ilk kez karşılaştığı bu en büyük düşmanıyla yapacağı bu hesaplaşmada ne hissettiğini, profilinden okuyamadım.

Durumu değerlendirdikten sonra, Cardinal sağ elindeki asayı kaldırdı. Vücudu yerden yükseldi ve Alice ile benim çaresizce yerde yattığımız yere doğru havada süzüldü.

Yere indi ve asanın ucuyla Alice'in sırtına dokundu. Küçük parlak ışık parçacıkları yağmur gibi yağdı ve şövalyenin vücuduna gömüldü.

Sonra, dar asasıyla omzuma hafifçe vurdu. Bir başka sıcak ışık yağmuru ortaya çıktı ve o anda tamamen hissizleşmiş bedenimi sardı.

İlk olarak, içimi kaplayan soğuk, boşluk hissi kayboldu ve golem'in karnıma yaptığı saldırının yol açtığı yakıcı acı geri geldi. Çığlık atmamak için kendimi zor tuttum ve acı yavaş yavaş sıcaklık dalgalarına dönüştü. Acı azaldıkça vücudumdaki hisler geri geldi. Sertleşmiş yumruğumu, gövdemdeki yaraya dokunabilecek hale gelene kadar açıp kapattım.

Yaraya dokunduğumda keskin bir acı hissettim, ama şok edici bir şekilde, neredeyse tüm vücudumu ikiye bölen yara tamamen kaybolmuştu. İyileştirme sanatlarıyla bu etkiyi yeniden yaratmak için, kaynakları bol, güneşli bir ormanda saatlerce oturup ilahi söylemem gerekirdi.

Kurtulduğum için kutlama yapma isteğine karşı koymak zorunda kaldım, ama böyle bir mucizenin eşit bir bedeli olacağını biliyordum. Ve bu bedel benden değil, Cardinal'dan alınacaktı. Sonuçta, bu durum tam da Yönetici'nin istediği şeydi...

Ama Cardinal bu korkunç olasılığı hiç umursamadı. Yine havada süzülerek havalandı. Bu sefer indiğinde, halının üzerinde yatan minik siyah bedenin önündeydi. Küçük bir gümbürtüyle, asanın ucunu yere dayadı. Elini çekti, ama asa kendi kendine mükemmel bir şekilde dik durmaya devam etti.

Kardinal çömeldi ve küçük bedeni halıdan nazikçe kaldırdı. Örümcek Charlotte'u göğsüne sıkıca bastırdı, başını eğdi ve duyulmayacak kadar alçak bir sesle fısıldadı: "Seni inatçı aptal... Seni görevinden azat ettim, hizmetlerini övdüm ve istediğin kitaplıkta istediğin hayatı yaşa dedim."

Yuvarlak gözlüklerinin arkasından uzun kirpikleri iki kez, sonra üç kez kırpıştı.

Sağ kolum sonunda düzgün hareket edebildi, bu yüzden kılıcımı alıp ayağa kalkmak için koltuk değneği olarak kullandım. Kardinal'e doğru sendeleyerek yürüdüm ve ilk söylemem gerekenleri görmezden gelerek sordum: "Kardinal... O... Charlotte'un gerçek hali miydi...?"

Bilge kadın başını kaldırdı, kestane rengi bukleleri sallandı ve gözleri buğulandı. Sanki kendim bile yıllardır duymamışım gibi nostaljik gelen tuhaf eski konuşma tarzıyla şöyle dedi: "Bu dünyada... eski zamanlardan beri, ormanlarda ve vahşi doğada yaşayan birçok sihirli canavar ve varlık vardır. Bu yaratıkların sana tanıdık geldiğini sanıyorum."

"…Adları Canavarlar… Ama… Charlotte insan dili konuşuyordu ve kendi duyguları vardı… Onun da bir fluctlight'ı var mıydı…?"

"Hayır… Senin dünyanızın dilini kullanmak gerekirse, o bir NPC gibiydi. Bir ışık küpünde saklanmıyordu, Main Visualizer işlevinin küçük bir parçasıydı ve küçük bir simüle düşünce motoru verilmişti, başka bir deyişle sistemin bir parçasıydı. Geçmişte, ortak dilde basit konuşmalar yapabilen birçok büyük hayvan, eski ağaç, kaya parçası vb. vardı. Ama... artık hepsi yok. Çoğu Integrity Knights tarafından yok edildi, diğerleri ise nesne kaynakları için Administrator tarafından toplandı."

"Anlıyorum... kuzey dağlarının altındaki mağarada kemikleri uyuyan koruyucu ejderha gibi..."

"Aynen öyle. Onlara acıyordum ve mümkün olduğunca yeni oluşturulan AI'ları kanatlarımın altına aldım. Ajanlarım olarak kullandığım familiarlar çoğunlukla düşünce motoru olmayan minyatür birimlerdir, ancak bazıları Charlotte gibi kendi amaçlarım için kullandığım AI'lardır. İstatistiksel olarak çok güçlü oldukları için, küçültülseler bile zarar görme ihtimalleri çok azdır. Bu yüzden, savaşta çılgınca savrulmana rağmen, senin kıyafetlerinin içinde saklanarak güvende olabildi.

"A-ama... ama..." diye kekeledim, gözyaşlarımı tutmaya çalışırken Cardinal'ın avucundaki minik bedeni izledim. "Charlotte'un konuşması ve davranışları taklit AI'nınkine benzemiyordu. O beni kurtardı. Kendini benim için feda etti. Neden...? Nasıl yapabildi...?

"Daha önce de söylediğim gibi, o elli yıldan fazla bir süredir hayatta. Bütün bu zamanı benimle birlikte geçirdi ve birçok insanı korudu. Onu sana yerleştireli iki yıl oldu... Bu kadar uzun süre birlikte yaşayınca, fluktuasyon ışığına gerek kalmadan da bağlanmak mümkün..."

Kardinal'in sesi daha sert, daha ısrarcı hale geldi. "O zekanın doğası, girdi ve çıktı verilerinin birikiminden ibaret olsa bile, içinde gerçek bir kalp barınabilir. Hatta bazen aşk bile. Ama senin bunu asla anlayamayacağını sanıyorum, Yönetici—sen boş bir kabuksun!!"

Küçük bilge kadın, iki yüz yıllık düşmanına dik dik baktı, sesi haklı ve cesurdu. Ama odanın diğer ucunda havada asılı duran pontifex, durumu izlemeye devam etti ve cevap vermedi. Sadece parmaklarını ağzının önünde birleştirdi, aynadan yapılmış gözleri gizemli bir şekilde parlıyordu.

Kardinal'in kütüphanede söylediğine göre, Yönetici, Kardinal Sisteminin orijinal formuyla birleştiğinde, ikinci kişiliğinin, yani şu anda Kardinal'in formunda olan kişiliğinin temelini oluşturan kendini düzeltme süreci o kadar güçlüydü ki, Kardinal'in isyanına karşı koymak için kendi fluktuasyon ışığını manipüle ederek duygularını ortadan kaldırmak zorunda kalmıştı.

İkisi ayrı bedenlere ayrıldıktan sonra, artık alt sürecin bedenini ele geçirmesinden endişelenmesine gerek kalmamıştı, ancak duyguları hala onun için anlamsız bir gürültüydü ve geri getirilmesi gereksizdi.

Yani kafamda canlandırdığım Yönetici imajı, görevlerini mekanik olarak yerine getiren, programlanmış bir insandı. Ama Merkez Katedral'in tepesinde gördüğüm pontifex, beklediğimden çok farklıydı. Chudelkin'e alaycı bir şekilde gülümsedi ve hayatlarımızla acımasızca oynadı; içimden bir ses, sürekli yüzünde olan gülümsemenin sahte bir simülasyon olmadığını söylüyordu.

Şu anda bile, gümüş saçlı, gümüş gözlü genç kadın ellerinin arkasında kıkırdayarak gülüyordu, gözleri zevkle kısılmıştı.

"Heh-heh-heh."

Gülerek, ince omuzlarını salladı ve Kardinal'e, onun haklı mektubunun ona hafif bir esinti kadar zarar verdiğini belli etti. Sonunda, kıkırdamaları arasında, korktuğum şeyin gerçek olduğunu gösteren kısa bir mesaj geldi.

"Geleceğini biliyordum. Heh. Heh-heh-heh."

"Bu çocukları yeterince rahatsız edersem, o küflü küçük deliğinden kafanı çıkarırsın diye düşündüm. Yapabileceğinin sınırı bu kadar, ufaklık. Peşime düşecek piyonlar ayarlayabilirsin, ama onları piyonlar gibi kötüye kullanmaya cesaret edemezsin. Siz insanlar ne kadar çaresiz yaratıklarsınız."

Biliyordum...

Korktuğum gibi, Yönetici'nin asıl niyeti, Kardinal'i izole edilmiş kütüphanesinden çıkarmak için bize yeterince baskı uygulamaktı. Başka bir deyişle, zaferini kesinleştirecek gizli bir numarası olduğunu bilerek bunu yapmıştı.

Ama en güçlü silahı olması gereken Kılıç Golem neredeyse yok olmuştu ve şimdi Eugeo ile ben yeniden savaşabilir durumdaydık. Alice bile uyanmıştı ve ayağa kalkmak için tek eliyle kendini itiyordu.

Kardinal ve Yönetici aynı madalyonun iki yüzüydü ve teke tek dövüşte kesinlikle berabere kalacaklardı, bu yüzden bu durumda bizim varlığımız tarafımıza büyük bir avantaj sağlıyordu, diye düşündüm.

Bu, kütüphane kapısı açıldığı anda, Yönetici'nin mantıklı seçimi gözlemlemeyi bırakıp gecikmeden tüm gücüyle saldırmak olacağı anlamına geliyordu. Öyleyse neden Kardinal'in Kılıç Golem'i yok etmesine, Alice'i ve beni iyileştirmesine ve hatta kısa bir konuşma yapmamıza izin verdi?

Kardinal de aynı şeyi merak ediyor olmalıydı, ama yüzünde sadece kararlılık vardı. "Hmph. Seni son gördüğümden bu yana geçen sayısız yıl içinde, insan gibi davranmayı öğrenmişsin. İki yüz yıldır aynaya gülümseyerek pratik mi yapıyordun?" diye alay etti.

Yönetici, o gülümsemeyle bu yorumu umursamadı. "Ve o konuşma tarzın, ufaklık. Ne kadar bilge ve bilgili! İki yüz yıl önce seni önüme sürüklediğimde, titriyordun ve yalnızdın... Öyle değil mi, Lyserith?"

"Bana o isimle hitap etme, Quinella! Benim adım Cardinal ve ben sadece seni ortadan kaldırmak için var olan bir programım!"

"Hee-hee, evet, tabii ki. Ben de tüm programları yöneten Yöneticiyim. Kendimi tanıtmak için bu kadar beklemek ne kadar kabahatli bir davranış, küçüğüm. Seni karşılamak için formülü hazırlamak biraz zaman aldı." Sağ elini neşeyle kaldırdı.

Uzatılmış parmakları, sanki görünmez bir nesneyi yakalayıp ezmek istercesine kıvrıldı. Bu anda, herhangi bir duyguya kapılmamış gibi görünen bembeyaz yanakları, aslında çok hafif bir kırmızı renkle kızardı ve aynaya benzeyen gözleri korkunç bir ifadeye büründü. Onun tüm dikkatini ve konsantrasyonunu ilk kez kullandığını fark edince sırtımdan bir ürperti geçti.

Ama harekete geçecek zaman yoktu. Bir anda, Yönetici'nin sağ eli tamamen kapandı.

Çatırttı! Her yönden sağır edici bir koro halinde düzinelerce ağır kırılma sesi patladı. İlk düşüncem, odayı çevreleyen dev cam duvarların bir anda patladığıydı.

Ama durum öyle değildi.

Kırılan şey pencerelerin ötesindeydi: karanlık, çalkantılı bulutlar, yıldızlarla kaplı gökyüzü, soğuk dolunay ve gece gökyüzünün kendisi.

Gökyüzü, imkansız sayıda parçaya bölünerek yağmur gibi yağdı ve düşerken çarpışarak daha da küçük parçalara ayrıldı. Hayretler içindeki gözlerime, gökyüzünün parçalarının düşmesinden sonra ortaya çıkan şey, ancak "olmayanlık" olarak tanımlanabilirdi.

Derinliği olmayan, kıvrımlı ve mermer gibi dönen siyah ve mor bir boşluk. Uzun süre bakanların zihnini emip götürecek türden, hiçbir şeyin olmadığı bir dünyaydı.

Renk ve güzellik açısından birbirlerine hiç benzemiyorlardı, ama aklıma başka bir sahne geldi: Orijinal Aincrad çöktüğünde, geride kalan gün batımını yutan beyaz bir perde belirmişti.

Yeraltı Dünyası da çöküp yok mu olmuştu? İnsanlar alemi, Karanlık Bölge, köyler ve kasabalar... ve içinde yaşayan tüm insanlar...

Beni bu anlık dehşetten kurtaran tek şey, Kardinal'in şok olmuş ama yine de kararlı sesi oldu.

"Sen... adresi kestim."

Bu ne anlama geliyor...?

Kafam karışmış olmasına rağmen, gözlerimi Yönetici'den ayıramıyordum. Gümüş saçlı kadın elini indirdi ve fısıldayarak şöyle dedi: "İki yüz yıl önce, seni öldürme fırsatım varken kaçmana izin verme hatasını yaptım. Senin kokuşmuş küçük deliğini ardışık olmayan bir adrese yerleştiren bendim, değil mi? Bu yüzden hatamdan ders almaya karar verdim. Seni buraya çekebilirsem, seni bu tarafta tuzağa düşürebileceğimi biliyordum — seni avlayan kedinin bulunduğu kafese hapsedecektim."

Pontifex bu sözlerini vurgulamak için parmaklarını şıklattı. Anında, bir başka gürültü duyuldu, ama bu seferki çok daha sessizdi ve halının ortasında tek başına duran koyu kahverengi kapı paramparça oldu. Parçalar yere düşmeden önce birbirinden ayrıldı ve yok oldu. Asansör platformunun yerini gösteren yerdeki daire bile yok olmuştu.

Eugeo hemen yanında duruyordu ve şaşkınlıkla halıya birkaç kez ayağını uzattı. Sonra başını kaldırıp bana baktı ve hızla başını salladı.

Diğer bir deyişle, Yönetici'nin yok ettiği şey dış dünya değil, katedralin bu katı ile dış dünya arasındaki bağlantıydı.

Pencereleri bir şekilde yok etsek bile, oradan çıkmanın bir yolu yoktu — geçebileceğimiz bir boşluk yoktu. Bu, birini sanal bir alanda hapsetmek için mükemmel bir yoldu — neredeyse fazla mükemmel — ve sadece yönetici ayrıcalıklarına sahip birinin yapabileceği türden bir şeydi. Aincrad'ın birinci katındaki Blackiron Sarayı'ndaki hapishane alanı bunun yanında çocuk oyuncağı kalırdı.

Kısacası, Cardinal ortaya çıktığından beri Yönetici zamanını boşa harcamamıştı. Tam da bu muazzam komutu uygulamak için hazırlık yapıyordu.

Ancak, alanlar arasındaki bağlantı tamamen kesilmişse, o zaman...

"Benim analojiyi yeterince kesin bulmuyorum," diye karşılık verdi Cardinal, benim vardığım sonuca bir saniye önce ulaşmıştı. "Bağlantıyı kesmek dakikalar sürebilir, ama onu tekrar birleştirmek o kadar kolay olmayacak. Artık sen de burada kapana kısıldın. Peki hangimiz kedi, hangimiz fare? Biz dört kişiyiz, sen yalnızsın. Bu gençleri önemsemediğini düşünüyorsan, çok büyük bir hata yapıyorsun, Quinella."

O tamamen haklıydı.

Bu, artık Yönetici'nin de buradan kolayca çıkamayacağı anlamına geliyordu. Ve kutsal sanatları kullanma konusunda o ve Kardinal'in güçleri eşitti. O ve Kardinal'in sanatları mükemmel bir denge içindeyken, geri kalanımız onu paramparça edip zaferi ele geçirebilirdik.

Ama Kardinal'in düzeltmesi, pontifex'in yüzündeki küçük gülümsemeyi silemedi.

"Dört karşı bir mi? Hayır... sayınız yanlış. Aslında dört karşı üç yüz. Ve bu bana dahil değil," diye böbürlendi.

Tam o anda, ters dönmüş metal yığını - neredeyse tamamen yok olmuş Kılıç Golem - kulak zarlarını yırtan, uyumsuz bir çığlık attı.

"Ne...?" diye bağırdı Cardinal. Ona arka arkaya üç yıkıcı yıldırım çarpmıştı ve onun işlevini yitirdiğini düşünmüştü. En azından ben öyle düşünmüştüm.

Ama saniyeler önce tamamen karanlık olan golem'in gözleri şimdi ikiz yıldızlar gibi parlıyordu. Bizi ölümcül bir bakışla süzüp, kollarını kullanarak kendini yukarı itti ve sanki aldığı tüm hasar anında yok olmuş gibi dört ayağı üzerine kalktı. Ayağa kalktığında, mide bulandırıcı bir kükreme çıkardı.

O anda, Kardinal'in yıldırımlarından kömürleşip dumanlar çıkan çeşitli kılıç parçalarının yepyeni silahlar gibi parladığını fark ettim.

Bu alemde yüksek öncelikli silahların doğal yaşam yenileme yetenekleri olduğu doğruydu, ancak bu yetenekler sadece silahlar özenle bakılıp kınlarına geri konduğunda işe yarıyordu. O zaman bile, bir nesnenin toplam yaşamının yarısını geri kazanması bir gün sürüyordu ve bunun ötesinde, golemin vücudunu oluşturan kılıçlar odanın destek direklerine yapıştırılmış dekoratif nesnelerdi, kınları yoktu.

Golemin her parçası İlahi Nesne türünde bir silah olsa bile, bu kadar hasarı bu kadar çabuk geri kazanmaları imkansızdı. Ama pontifex'in arkasında duran kılıçlardan oluşan dev, yıldırım çarpmadan önceki haliyle aynı görünüyordu, hatta eskisinden daha da güçlüydü. Bu golemleri seri olarak üretebilirse, Karanlık Bölge'nin tam ölçekli bir istilasını geri püskürtebileceği aklıma geldi.

Küçük bilge, "Kirito, Alice, Eugeo, arkama geçin! Öne çıkmayın!" diye emrettene kadar şok içinde sessizce durdum.

Ben zaten onun arkasında duruyordum, diğer ikisi de aceleyle yanımıza koştu. Alice, göğsünden delinmesine rağmen tamamen iyileşmiş görünüyordu. Altın göğüs zırhını kaybetmişti ve altındaki mavi şövalye korsajı yırtılmıştı, ama altında vücudunun yaralandığını hissetmedim.

Cesurca omuzlarını dikleştirdi ve Osmanthus Kılıcı'nı kaldırarak fısıldadı: "Kirito... Bu kişi kim...?"

"…Adı Cardinal. İki yüz yıl önce Yönetici ile savaşmış ve sürgün edilmiş. Temelde başka bir pontifex."

Ve biri Yönetici ise, diğeri de Formatter'dı — dünyayı acımasızca sıfırlayacak olan kişi.

Ama elbette şimdi tüm bunları açıklayamazdım. Alice hala şüpheli görünüyordu, bu yüzden ekledim: "Sorun yok — o bizim tarafımızda. Beni ve Eugeo'yu kurtardı ve buraya gelmemizi sağladı. Bu dünyayı tüm kalbiyle seviyor ve onun haline çok üzülüyor."

En azından bu kadar doğruydu. Alice'in kafası hala karışık ve şüpheliydi, ama sağ göğsüne, Cardinal'ın mucizevi gücüyle iyileştiği yere elini bastırdı ve derin bir şekilde başını salladı.

"… Anlıyorum. Yüksek seviyeli kutsal sanatlar, uygulayıcının kalbini yansıtır… ve yaralarımı iyileştirdiği için, onun gücünün sıcaklığına güveniyorum."

Ben de ona başımı salladım. Kesinlikle haklıydı. Kutsal sanat uygulayıcısı, iyileştirme etkisini aceleyle mi uyguladı yoksa gerçekten dua ederek mi yaptı, bu, en basit ve en hızlı komutlarda bile iyileştirme sanatının etkisinde büyük bir fark yaratırdı.

Kardinal'in şifa sanatları gerçek şefkatle doluydu. Tüm acıyı sarmalayıp eritmişti. Bu yüzden, bu savaşı gerçekten kazanırsak, onu Yeraltı Dünyası'nı yeniden başlatma planından vazgeçirebileceğimizi umuyordum.

Öncelikle, Kılıç Golem'in tüm hasarını anında nasıl iyileştirdiğinin sırrını ve buna nasıl karşı koyabileceğimizi bulmalıydık.

Kılıç Golem ilerlemeye başladı, koyu altın rengi vücudu ışıkta parıldıyordu. Kardinal hemen asasını hazırladı, ama birkaç dakika önce yaptığı gibi önceden büyük bir saldırıyla onu şaşırtmak mümkün değildi. Yönetici, Kardinal komutlarını söylemeye başlar başlamaz saldırmak için kartal gözleriyle bekliyor olacaktı.

Düşün, düşün, düşün. Şu anda yapabileceğim tek şey bu.

Büyük olasılıkla, Kılıç Golem'in kendini iyileştirme yeteneği Hafıza Serbest Bırakma ile bir ilgisi vardı. Yani, golem'in vücudunu oluşturan otuz kılıcın kaynağı olan nesne her neyse, bu etkiyi sağlayan özelliklere sahipti.

Hayatın doğal iyileşmesini hayal ettiğimde aklıma ilk gelen şey, şu anda elimdeki kılıcın kaynağı olan Gigas Sedir Ağacı oldu. Ama o iyileştirme gücü, güneşten ve topraktan emdiği uzamsal kaynaklarla besleniyordu.

Bu yerdeki tek kaynak, güneyden pencerelerden giren ay ışığıydı. Ve o ışığın, devasa vücudunun tamamını bir anda iyileştirecek kadar birikmiş olması imkansızdı. Yani Kılıç Golem'in kaynağı, Gigas Sedir gibi doğal bir özellik değildi.

Geriye, uzaysal kaynaklara ihtiyaç duymayan bir tür iyileştirme yeteneğine sahip canlı nesneler kalıyordu. Ancak Kardinal, bir zamanlar bu dünyada var olan tüm devasa Adlı Canavarların artık soyunun tükendiğini iddia etmişti. Ayı ve sığır gibi sıradan hayvanlar ise böyle bir güce ulaşmak için sistem önceliğine sahip değildi. On binlerce hayvan tek bir kılıca dönüştürülse bile, Bütünlük Şövalyelerinin İlahi Nesne silahlarının yanına bile yaklaşamazdı. Canlıların doğal olarak sahip olduğu güç bu kadar azdı. Öncelik ve dayanıklılık orantılıydı, o halde bu silahların otuz tanesini yapmak için kaç yüz, hatta kaç bin devasa hayvan birimi gerekir...?

Bekle.

Yönetici az önce garip bir şey söylememiş miydi?

Dört karşı üç yüz.

O Kılıç Golem'i yaratmak için hayvanlar gibi hareket eden nesneler kullanmamıştı. İnsan birimleri kullanmıştı — bu dünyada yaşayan insanlar. Üç yüz tane. Kaybedilmeleriyle bütün bir köyün yok olacağı kadar çok.

Bu düşünce süreci o kadar kısa sürede gerçekleşti ki, beyin hücrelerim adeta kızardı ve içgüdüsel olarak sezgimin doğru olduğunu hissettim. Ama bu farkındalığın zaferi yoktu. Tek hissettiğim şey, ezici bir korkuydu. Ayak parmaklarımdan omurgama ve enseme kadar tüylerim diken diken olmuştu.

Yeraltı sakinleri sadece hareket eden nesneler değildi. Gerçek dünyadaki insanlar gibi, fluctlight'lara, yani insan ruhlarına sahiptiler. Ve fluctlight'ları, bedenleri olduğu sürece aktif kalacaktı, kılıç gibi bir şeye dönüştürülmüş olsalar bile.

Belki de o golem parçalarına dönüştürülmüş insanlar hala bilinçliydiler, gözleri, kulakları ve konuşacak ağızları olmayan metalin içinde hapsolmuşlardı.

Cardinal de benimle aynı sonuca vardı. Küçük vücudu fark edilmeyecek kadar gerildi. Asasını sımsıkı tutan eli, baskıdan beyazlamıştı.

"... Seni alçak." Genç sesinde öfkeyle çatlayan ses tonu, yaşının ağırlığını ele veriyordu. "Alçak herif... Batmayacağın bir derinlik yok mu senin?! Sen onların hükümdarısın! Senin görevin, kılıçlara dönüştürdüğün tebaasını korumak!"

"Ulaştırdın... İnsanlar gibi mi?" Eugeo bir adım geri çekilerek nefes nefese sordu.

"Yani... o canavar... insan mı?" Alice elini göğsüne koyarak inledi.

Soğuk, gergin bir sessizlik odayı doldurdu. Yönetici şokumuzu, korkumuzu ve öfkemizi içimize çekerek içti. Kibirli bir gülümsemeyle, "Çok iyi. Sonunda anladınız, değil mi? Büyük sırrı açıklamadan önce hepinizin yok olacağından endişeleniyordum."

Yüce hükümdar, saf bir zevkle güldü ve ellerini çırptı. "Ama," diye devam etti, "seni hayal kırıklığına uğrattın, ufaklık. İki yüz yıl boyunca ininde saklandıktan sonra, hala beni tam olarak anlamadın. Bir bakıma, ben senin annenim sonuçta."

"... Yeterince şaka yaptın! Senin deliliğinin ne kadar ahlaksız olduğunun tamamen farkındayım!"

"O zaman neden bu aptalca şeyler söylüyorsun? Görevler ve korunacak tebaa hakkında. Tabii ki ben böyle önemsiz şeylerle uğraşmam."

Mutlu gülümsemesi değişmedi, ama Yönetici'nin etrafındaki atmosferin hızla soğuduğunu hissedebiliyordum. Sanki dudakları mutlak sıfır dereceydi ve onlardan çıkan sözler havadaki buz parçacıkları gibiydi. "Ben bir fatihim. Yönetmek istediğim şekilde, ister insan ister kılıç olsun, alt dünyada hüküm sürdüğüm sürece gerçek bir sorun yok."

"Sen... kötü..." Kardinal'in sesi çatladı ve kırıldı. Ben de söyleyecek bir şey bulamadım.

Yönetici olarak bilinen kadının, varlığın zihninin şu anda aldığı şekil, benim anlayışımın ötesindeydi. O, kelimenin tam anlamıyla bir sistem yöneticisiydi ve dünyasındaki insanları, kendi uygun gördüğü şekilde manipüle edilebilen ve yeniden yazılabilen veri dosyaları olarak görüyordu. Sanki, içinde ne olduğunu pek umursamadan, sadece toplamak ve düzenlemek amacıyla çok sayıda dosyayı indiren bir internet bağımlısı gibi.

Büyük Kütüphane'deki konuşmamızda, Kardinal bana Yönetici'nin ruhuna kazınmış temel amacın "dünyayı korumak" olduğunu söylemişti. Muhtemelen haklıydı, ama ben bunun durumun gerçeğini tam olarak yansıtmadığını düşünüyordum.

Eski Sword Art Online'daki orijinal Cardinal Sistemi, ruhsuz bir yönetim programıydı. Oyuncularını gerçekten insan olarak, kendi iradeleri olan canlılar olarak görüyor muydu?

Cevap hayırdı.

Bizler, yönetilmek, seçilmek ve silinmek için var olan verilerden başka bir şey değildik.

Belki yüzyıllar önce yaşamış olan küçük kız Quinella bir insanı öldüremezdi.

Ama Yönetici için, insanlar bile yemden başka bir şey değildi.

"Oh, hepiniz sessiz oldunuz. Ne oldu?" dedi, başını merakla eğerek bizi yukarıdan süzerken. "Üç yüz birimlik önemsiz bir madde dönüşümü sizi korkutmadı, değil mi?"

"Değersiz...?" Kardinal, sesi zar zor duyulacak şekilde tekrarladı.

"Evet, ufaklık. 'Değersiz', 'sadece', 'fazla değil'. Bu kuklayı tamamlamadan önce kaç fluctlight çöktü sence? Ve bu sadece prototip. O iğrenç stres testine karşı koyabilecek bitmiş versiyonu seri üretmek için, yaklaşık yarısı kadar ihtiyacım olacak.

"Yarısı... ne kadar?"

"Yarısı. Yarısı yarısıdır. Dünyada var olan tüm insan birimlerinin yarısı... yani yaklaşık kırk bin birim. Bence bu, Karanlık Bölge'nin istilasını durdurmak ve savaşı onlara geri götürmek için yeterli olmalı," dedi, ironik veya şüpheli bir ifade olmadan, tam bir korku filmi gibi.

Sonra gümüş rengi gözlerini solumda duran şövalyeye çevirdi. "Memnun musun, Alice?" diye kıkırdadı. "Görüyorsun, değerli krallığın artık güvende."

Alice hiçbir şey söylemedi. Osmanthus Kılıcı'nın kabzasını tutan elinin titrediğini fark ettim, ama bunun korkudan mı öfkeden mi olduğunu anlayamadım.

Sonunda cevabı bir soru şeklinde geldi, sesi o kadar bastırılmıştı ki hiçbir şey anlaşılmıyordu. "Pontifex... Şu anda sana hiçbir sözün ulaşamayacağı açık. O yüzden sana kutsal sanatların bir kullanıcısı olarak soruyorum. O dev kuklayı oluşturan otuz kılıcın sahipleri nerede?"

Bir an için kafam karıştı. Otuz kılıca Hafıza Serbest Bırakma büyüsünü uygulayan ve onları golemlere dönüştüren Yönetici'ydi. Bu, geleneksel kalıpların dışına çıkmış olsa da, onların sahibi onun olması mantıklıydı. Ancak Alice'in sonraki sözleri bu varsayımı yerle bir etti.

"Senin sahibi olman imkansız. Bir kılıca sadece bir kişi Mükemmel Kontrol sağlayabilir kuralını çiğnesen bile, bir sonrakini çiğnemek imkansız. Hafıza Serbest Bırakma'yı gerçekleştirmek için kılıç ile sahibi arasında güçlü bir bağ olması gerekir. Ben ve Osmanthus Kılıcı, diğer şövalyeler ve onların ilahi silahları, hatta Kirito ve Eugeo ile kılıçları gibi. Efendi kılıcı sevmeli ve kılıç da onu sevmelidir. O kuklayı oluşturan kılıçların kaynağı masum insanlarsa, onlara yaptıkların için seni sevmeleri imkansız!" Alice, sesini yüksek ve net bir şekilde duyurarak açıkladı.

"Heh-heh-heh-heh," Yönetici, sessizliği bozarak kıkırdadı. "Sizi bu kadar canlı yapan şey nedir, genç, aptal ruhlar? Bu duygusal özellik, taze koparılmış elma kadar ekşi... Neden, sizi yumruğumla ezip, son damlasına kadar suyunuzu içebilirim."

Aynadaki gözleri, belki de artan heyecanını yansıtan, sürekli değişen renklerle parıldıyordu. "Ama henüz değil. Henüz zamanı değil, hayır. Alice, sanırım demek istediğin, tüm bu kılıçları silmek için yeterli hayal gücüne sahip olmadığım. Bu konuda haklısın. Hafızamda, bu silahların her birinin ayrıntılı kayıtlarını saklayacak kadar kapasite yok."

Hala yavaşça ilerleyen Kılıç Golem'i oluşturan otuz kılıcı asil bir şekilde işaret etti.

Anladığım kadarıyla, Mükemmel Silah Kontrolü, bir silahla ilgili tüm bilgileri (görünüşü, hissi, ağırlığı vb.) hafızaya kaydetmek ve sözlü komutların yardımıyla hayal gücünün gücüyle silahın kendisini değiştirmekti.

Diğer bir deyişle, bu yeteneği kullanmak için kılıcın sahibi, silahla ilgili tüm bilgileri kafasında saklaması gerekiyordu.

Örneğin, siyah kılıcımla Mükemmel Silah Kontrolü'nü kullanmak istersem, önce Lightcube Küme'nin Ana Görselleştiricisi'nde bulunan kılıçla ilgili Bilgi A'yı, kendi fluktu ışığımda bulunan kılıçla ilgili Bilgi B ile en az farkla eşleştirmem gerekir. Böylece, hayal gücümü kullanarak Bilgi B'yi değiştirebilir ve bu süreçte Bilgi A'nın üzerine yazabilirim, bu da bilgi değişikliğini diğer herkesle paylaşır. Bu mantık, daha önce başıma gelen garip görsel dönüşüme de uygulanıyordu.

Yönetici'ye gelince, onun ışık küpü hafızası, üç yüz yıllık hayatının anılarıyla sınırına kadar dolmuştu. Otuz kılıcın hepsinin mükemmel bir şekilde resmini hafızasında tutması imkansızdı. Alice'in inançları açıkça duygulara ve inançlara dayanıyordu, ancak onun bilmediği bir şekilde, bu inançlar temel sistemin sınırlamaları açısından da doğruydu.

Bu, golemi oluşturan her kılıcın kendi ayrı bir sahibi olması gerektiği anlamına geliyordu. Bu kılıçları hafızalarında tutan ve onları yıkım için kullanma niyetinde olan ruhlar.

Ama nerede? Her anlamda, bu alan şu anda dış dünyadan izole edilmişti. Bu kılıçların sahipleri bizimle birlikte odanın içinde olmadıkça bu mantıklı değildi...

"Cevap gözlerinin önünde," dedi, aniden bana bakarak. Sonra gözleri yana kaydı. "Eugeo şimdiye kadar anlamış olmalı."

"...?!"

Nefes almaya cesaret edemeden Alice'in diğer tarafındaki Eugeo'ya baktım.

Keten rengi saçlı ortağım, pontifex'in gözlerinin içine bakıyordu, kıpırdamadan, yüzü tamamen kanı çekmiş ve solgundu. Kahverengi gözleri neredeyse tuhaf bir şekilde ifadesizdi. Sonra titreyerek boynunu uzattı ve tavana baktı.

Onun bakışlarını takip ettim. Yuvarlak tavanda, ışıkta parıldayan küçük kristallerle süslenmiş, dünyanın yaratılışını tasvir eden bir duvar resmi vardı.

Şimdiye kadar bunların hepsinin dekoratif olduğunu sanmıştım. Ama Eugeo'nun boş bakışlarında, tavana delikler açar gibi bakarak bir şeyi şiddetle arayan gözleri, tek ifade eden şeydi.

Sonunda, boğazından bir ses çıktı. "Oh... tabii ki."

"Ne anladın, Eugeo?!" diye sordum. Bana baktı, yüzü derin bir korkuyla doluydu.

"Kirito... tavana yapışmış o kristaller. Onlar sadece... dekorasyon değil. Sanırım onlar, Integrity Knights'tan çalınan hafıza parçaları olmalı."

"Ne...?" Ağzım açık kaldı. Cardinal ve Alice de öyle.

Integrity Knights'ın anıları.

En önemli anılar, sentez ritüeli ile deneklerden alınarak şövalyeye dönüştürülmeleri için kullanılan anılar. Çoğu durumda, bu anılar en sevdikleri kişilere ait olurdu. Eldrie için bu annesiydi. Deusolbert için ise karısı.

Bu, kristallerin Kılıç Golem'i oluşturan kılıçların sahipleri olduğu anlamına mı geliyordu?

Hayır. Kristaller sadece fluctlight'ta depolanan izole edilmiş bilgilerdi. Bağımsız düşünme yeteneğine sahip bütün ruhlar değillerdi. Kılıçlarla bağlantı kurup Mükemmel Kontrolü etkinleştirmeleri imkansızdı.

Ama sonra... kafamın arkasında bir şey kıpırdadı.

Eğer tüm bu kristaller Integrity Knights'tan alınan anı parçalarıysa, o zaman Alice'in altı yıl önce sentezlendiğinde sahip olduğu anılar da dahil olmalıydı.

Burası Merkez Katedral'in en üst katıydı.

İki yıl önce Rulid'in kuzeyindeki mağarada goblinlerle savaştığımızda, Eugeo ağır yaralanmıştı. Onu iyileştirirken çok garip bir ses duydum.

Ses, katedralin en üst katında Eugeo ve beni beklediğini söyleyen genç bir kızın sesine benziyordu. Sonra büyük bir ruhani güç akışı içimden geçti ve Eugeo'yu iyileştirdi.

Ya o ses Alice'in hafıza parçasından geliyorsa? Bu, çalınan hafızanın kendisinin bağımsız düşünme gücü olduğu anlamına mı geliyordu?

Ama yine de, tüm kutsal sanatlar doğrudan temas ilkesine göre işliyordu. Yönetici bile sesini ve iyileştirme gücünü Merkez Katedrali'nden yaklaşık 800 kilometre uzaklıktaki Rulid'e gönderemiyordu.

Böyle bir mucizenin gerçekleşmesinin tek yolu, Mükemmel Silah Kontrolü'nün işleyişindeki aynı üzerine yazma mantığının burada da geçerli olmasıydı. Bu da Alice'in hafıza kristalinde saklanan anıların... onların...

Kardinal'in öfkeli bağırışı düşüncelerimi kesti. "Anlıyorum... Demek buymuş! Oh, Quinella... çok ileri gittin... Bu en üst düzeyde ahlaksız bir manipülasyon!"

Düşüncelerimden sıyrılarak, gümüş saçlı hükümdarın sakin gülümsemesine tekrar odaklandım.

"Vay, vay... Sanırım sana tebriklerimi sunmalıyım, ufaklık. Bir duygusal altruist için beklediğimden daha çabuk anladın. Söylesene: Cevabın ne?"

"Bu, fluktu ışığının ortak deseni. Öyle, değil mi?!" Cardinal, siyah asasını Yönetici'ye doğrultarak dedi. "Sentez Ritüeli sırasında çıkardığın hafıza parçasını yeni bir ışık küpüne yüklenen zihinsel modele yerleştirerek, onu simüle edilmiş bir insan birimi gibi ele alabilirsin. Ancak bu şekilde zekası ciddi şekilde sınırlıdır — esasen bir dizi içgüdüsel dürtüden ibarettir — ve Mükemmel Silah Kontrolü gibi karmaşık komutları yerine getirmekten çok uzaktır."

Onun terminolojisini anlamak için elimden geleni yaptım. Kütüphanede, Kardinal bu dünyadaki bebeklerin yeni ışık küplerine yüklenen fluctlight prototipleri olarak başladıklarını ve ebeveynlerinin fiziksel özelliklerinin, zihinsel ve davranışsal kalıplarının bir kısmını aldıklarını söylemişti. Yani bu da benzer bir fikir olmalıydı. Ancak ebeveynlerden alınan bilgilerle başlamak yerine, bunlar şövalyelerden alınan hafıza parçalarından geliyordu.

Başka bir deyişle, tavanda parlayan kristaller, sevdikleri kişilerin anılarıyla büyütülmüş bebeklerdi. Ama öyleyse, o "Alice" iki yıl önce benimle nasıl konuşabilmişti? Hiçbir yeni doğmuş çocuk o kadar ikna edici konuşamazdı. Sorular kafamda birikmeye devam ediyordu.

Kardinal devam etti: "Ama bu sınırlamayı aşmanın bir kısayolu var. Fluktu ışık prototipine yerleştirilen anı parçası ile bağlantılı silahın yapısal bilgilerinin neredeyse tamamen aynı desenleri paylaşması. Yani..."

Konuşmasını kesip asasının ucunu yere sertçe vurdu ve bağırdı: "O kılıçları, Dürüstlük Şövalyelerinin anılarından çaldığın çok sevdiklerini kullanarak yarattın. Öyle değil mi, Yönetici?!"

Bu suçlamanın yarattığı ilk şaşkınlık geçtikten sonra, o kadar büyük bir korku ve tiksinti duyduğum ki, tüm vücudum buz gibi oldu.

Golemi oluşturan kılıçların sahipleri, Integrity Knights'ın çalınan anılarından yapılmış fluctlight'lardı.

Kılıçların kendisi, Eldrie'nin annesi, Deusolbert'in karısı ve muhtemelen diğer yakın aile üyeleri gibi o anılardaki insanlar temel malzeme olarak kullanılarak yapılmıştı. Kardinal'in suçlaması buydu.

Anlamını geç de olsa kavrayan Eugeo ve Alice, şok ve dehşetle aynı anda homurdandılar.

Eğer bu doğruysa, teorik olarak Hafıza Serbest Bırakma işlemi mümkün olabilirdi. Sonuçta, Ana Görüntüleyicide bulunan Bilgi A ile fluktu ışıkta bulunan Bilgi B, tam olarak aynı kişiden geliyordu. Hafıza parçacığı içeren yeni doğmuş fluktu ışık, bağlı olduğu kılıca karşı yeterince güçlü bir şey hissederse, bu mümkün olabilirdi.

Sorun, o "bir şey"in ne olacağıydı. Hafıza parçalarının yeni doğmuş bir bebekten daha gelişmiş zihinleri olmamalıydı. O devasa Kılıç Golem'i kontrol edecek ne tür bir dürtü, ne tür bir duygu hissediyor olabilirdi?

"Arzu," dedi Yönetici, sanki düşüncelerimi okumuş gibi. "Dokunma arzusu. Sıkma arzusu. Kendine ait kılma arzusu. Bu kılıcın yaratılmasını sağlayan çirkin dürtüler bunlar."

"Heh-heh. Heh-heh-heh." Gözlerini kısarak gülümsedi. "Şövalyelerin hafıza parçalarından oluşturulan simüle edilmiş kişilikler tek bir şey istiyor: hatırladıkları kişiyi, kim olursa olsun, kendilerine ait yapmak. Tavanda sıkışıp kalmışlar, ama o kişinin çok yakınlarında olduğunu hissedebiliyorlar. Sadece ona dokunamıyorlar. Bir olamıyorlar. Çıldırtıcı açlık ve susuzluktan muzdarip olan bu varlıklar, istediklerini ve ihtiyaçlarını engelleyen düşmanlardan başka bir şey görmüyorlar. O düşmanları öldürürlerse, istedikleri kişi nihayet onların olacak. Bu yüzden savaşıyorlar. Ne kadar acı çekseler, ne kadar çok düşseler, tekrar ayağa kalkıp sonsuza kadar savaşacaklar. Ne dersin…? Çok güzel, değil mi? Arzunun gücüyle başarılabilecek şeyler… Muhteşem!"

Sesi yüksek sesle yankılandı. Yaklaşan Kılıç Golem'in gözleri şiddetle titredi. Artık bana keder ve umutsuzluğun çığlığı gibi gelen uyumlu bir kükreme, onun acımasız bedeninden patladı.

O sadece öldürmek için tasarlanmış otomatik bir silah değildi. O, tanıdığı tek kişiyi tekrar görmek umuduyla hareket eden, zavallı, acınası, kayıp bir çocuktu.

Yönetici, arzunun golemleri harekete geçiren güç olduğunu söylemişti. Ama...

"Yanılıyorsun!" diye bağırdı Kardinal, tam da bu düşünce aklıma girerken. "Birini tekrar görmek, ona tekrar dokunmak gibi bir duyguyu, arzu gibi bir kelimeyle lekeleme! Bu... bu saf aşk! İnsanlığın en büyük gücü ve son mucizesi... ve senin gibiler tarafından silaha dönüştürülemez!"

"Onlar aynı şey, ufaklık," dedi Yönetici, dudakları mutluluktan bükülmüştü. Avuçlarını Kılıç Golem'e doğru uzattı. "Aşk kontrol demektir... Aşk arzu demektir! Fluktu ışığından çıkan bir sinyalden başka bir şey değildir! Ben tek yaptığım, elde edilebilecek en sağlam ve en güçlü sinyali alıp etkili bir şekilde kullanmak oldu. Senin yaptığından çok, çok daha iyisini yaptım!!"

Sesi, zaferinden eminmişçesine ateşli bir tona yükseldi. "Senin başarabildiğin en iyi şey, iki üç güçsüz çocuğu tuzağa düşürmekti. Ama ben farklıyım. Yarattığım kukla, hafıza parçaları da dahil olmak üzere üç yüzden fazla birimin arzularının taşan enerjisiyle çalışıyor! Ve en önemlisi..."

Dramatik bir etki yaratmak için durakladı ve son zehirli iğneyi hazırladı.

"… Artık gerçeği bildiğine göre, onu yok edemezsin. Çünkü artık kuklamın aslında kılıçlara dönüştürülmüş canlı insanlar olduğunu biliyorsun!!" diye ilan etti, sözleri uzun bir sessizlikte yankılandı.

Şaşkınlıkla, Kardinal'in asasının Kılıç Golem'e doğrultulmuş pozisyonundan yavaşça düştüğünü izledim. Konuştuğunda, neredeyse tuhaf bir şekilde sakindi.

"Evet... doğru. Ben cinayet işleyemem. Bu benim asla aşamayacağım bir sınır... İki yüz yılını seni ve insanlık dışı formunu öldürmek için bir sanat geliştirmekle geçirdim... ama görünüşe göre çabalarım boşa gitmiş."

Şaşkına dönmüştüm. Yenilgisini bu kadar basitçe kabul etmişti.

Ama Kılıç Golem'deki silahlar gerçekten yaşayan insanlarsa, Kardinal onların hayatlarına son veremezdi... Bunu denemeye bile kalkışmazdı. Çay fincanları ve çorba kaseleri gibi, bu kısıtlamayı aşmanın bir yolu olsa bile.

"Heh-heh. Heh-heh-heh-heh."

Yöneticinin dudakları olabildiğince kıvrıldı, şokun yarattığı sessizlikte boğazı durdurulamaz bir kahkaha ile titriyordu. "Ne kadar aptaldın... Ne trajik bir komedi..."

"Ha-ha-ha-ha."

"Bilmeliydin. Bu dünyanın gerçek doğasını biliyorsun. Etrafımızdaki 'hayatın' değiştirilebilen ve yeniden yazılabilen bir veri topluluğu olduğunu biliyorsun. Yine de bu verileri insan gibi görüyor, kendini cinayet yasağına bağlıyorsun... Gerçekten, daha büyük bir aptallık olamaz..."

"Onlar insan, Quinella," diye itiraz etti Cardinal. "Yeraltı Dünyasında yaşayan insanlar, bizim kaybettiğimiz gerçek duygulara sahipler. Gülüyorlar, üzülüyorlar, seviniyorlar ve seviyorlar. İnsan olmak için başka ne gerekir ki? O ruhun içinde bulunduğu kabın bir ışık küpü mü yoksa biyolojik bir beyin mi olduğu çok da önemli değil. Ben buna inanıyorum. Ve bu nedenle, yenilgimi gururla kabul ediyorum."

Yenilgi kelimesi göğsüme derin bir bıçak gibi saplandı. Ama bu, onun sonraki sözlerine kıyasla hiçbir şeydi.

"Ama bir şartım var. Size hayatımı vereceğim... ama karşılığında, bu gençlerin hayatlarını almamanızı istiyorum."

"...!!"

Nefesimi tuttum ve öne doğru adım attım, Eugeo ve Alice şoktan donakaldılar. Ama Kardinal'in figüründen yayılan saf irade beni durdurdu.

Yönetici, pençesinde avını tutan bir kedi gibi gözlerini kısarak merakla sordu: "Oh... ama senin bu şartını kabul ederek ben ne kazanacağım?"

"Dediğim gibi, sizin için bir sanat eseri hazırlıyorum. Savaşmak istiyorsanız, zavallı kuklanızı uzak tutabilir ve kalan hayatınızın yarısını elinizden alabilirim. Bu kadar stresle, belirsiz hafıza kapasiteniz daha da tehlikeye girebilir, değil mi?"

"Mmmm..." diye mırıldandı, parmağını yanağına koyarak gülümsemesini bozmadan düşünüyormuş gibi yaptı. "Şey, sonucu zaten belli olan bir savaşın benim fluctlight'ımı tehdit edeceğini sanmıyorum. Ama sanırım zahmetli olur... Ve 'gençlerin hayatlarını bağışlayacağım' derken, onları bu izole edilmiş yerden alt dünyaya geri göndermek bu koşulu yerine getirir mi? Onlara sonsuza kadar hiçbir zarar veremeyeceğimi söylersen, kabul ederim."

"Hayır, sadece geçici bir tahliye istiyorum. Onlara güveniyorum..."

Kardinal cümlesini bitirmedi. Bunun yerine, cüppesi dalgalanarak topuklarını döndü ve gözlerinde şefkatle bana baktı.

Bunun saçmalık olduğunu haykırmak istedim. Buradaki geçici hayatım ve Kardinal'in tek hayatı eşit değildi. Hatta, Kardinal'e kaçması için zaman kazanmak için kendimi Yönetici'nin üzerine atmayı ciddi olarak düşünüyordum.

Ama bunu yapamazdım. Eugeo ve Alice'in hayatlarını kendi intihar girişimimle riske atamazdım. Kılıcımı o kadar sıkı tuttum ki elim acıdı ve ayağım yere baskıdan gıcırdadı. Dürtü ve mantık arasında kalmıştım.

"Hmph. Peki," dedi Yönetici, güzel ağzında bir sırıtış belirdi. "Bu bana daha sonra sabırsızlıkla bekleyeceğim başka bir oyun daha verdi. Değil mi? Stacia'ya söz veriyorum. Küçük olanı alacağım..."

"Hayır, hiçbir tanrıya yemin etme. Gerçekten mutlak değeri olduğunu düşündüğün tek şeye yemin et: kendi fluktu ışığına," diye araya girdi Kardinal.

Yönetici'nin gülümsemesi biraz öfkeyle karışmıştı, ama yine de başını salladı. "Tamam, tamam, fluctlight'ımda biriken değerli verilere yemin ederim. Ve seni öldürdükten sonra diğer üçünü zarar vermeden bırakacağım. Bu sözü tutmam gereken tek şey... şimdilik."

"Güzel," dedi Kardinal. Eugeo ve Alice'e bir bakış attı ve son olarak bana döndü. Genç yüzünde nazik bir gülümseme vardı ve kahverengi gözlerinde sadece şefkatli bir iyilik vardı. Göğsümdeki duyguların sıvılaşıp görüşümü bulanıklaştırmasını engelleyemedim.

Dudakları açıldı ve sessizce "Özür dilerim" dedi.

Uzakta, Yönetici kurbanına zaferle veda etti. Elini salladı ve Kılıç Golem odanın ortasında olduğu yerde durdu.

Sonra elini hala havada tutarak sıkıca yumruğunu sıktı ve boş havadan parıldayan ışık parçacıkları dans ederek uzun, ince bir şekle dönüştü.

Ortaya çıkan nesne gümüş bir rapierdi. İğne kadar inceydi, güzel kavisli bir koruyucusu vardı ve tamamı mükemmel bir gümüş rengindeydi. O kadar narindi ki neredeyse dekoratif gibi görünüyordu, ancak onu çevreleyen ezici aura, onun öncelikli değerini ortaya koyuyordu ve uzaktan bile nefes almayı zorlaştırıyordu.

Kardinal'in siyah asası gibi, bu da Yönetici'nin kişisel silahıydı — kutsal sanatlarını destekleyen gücün nihai kaynağı.

Gümüş rapier, Kardinal'e doğru doğrultulduğunda çan gibi çınladı. Bilge, kalbine doğrultulmuş kutsal silahtan hiç korkmadan ona doğru yürüdü.

Alice ve Eugeo, onu kovalayacakmış gibi öne eğildiler. Ama ben onları geri tutmak için elimi uzattım. Elbette içten içe, kılıcımı Yönetici'nin ortasından ikiye ayırmak istiyordum. Ama şimdi duygularıma kapılmak, Kardinal'in kararlılığını ve fedakarlığını boşa harcamak anlamına gelirdi. Gözyaşlarımı tutmalı, dişlerimi sıkmalı ve olduğum yerde kalmalıydım.

Yönetici, karşısındaki kadına bakarken gözlerinden sevinç gökkuşağı fışkırıyordu. Sonra rapierin ucundan bir şimşek çaktı ve Kardinal'in küçük bedenini delip geçerken bir anlığına tüm odayı beyaza boyadı.

Görüşümün bulanık beyaz duvarının ortasında, sanki bir tokat yemiş gibi geriye doğru eğilen bir siluet gördüm.

Devasa şimşek çakmasının enerjisi, dağılırken havayı kömürleştirdi ve beni devireceğinden gözlerimi açık tutmakta zorlandım.

Genç bilge henüz düşmemişti. Uzun asasına yaslanmış, ayakları halıya sıkıca basmış, yüzü kararlı bir şekilde baş düşmanına dönük duruyordu.

Ama hasarın belirtileri korkunçtu. Siyah şapkası ve cüppesi yırtık pırtık ve dumanlıydı, gururlu, parlak buklelerinin bir kısmı o kadar kötü yanmıştı ki neredeyse küle dönmüştü.

Sessizce dehşetle izlerken, Kardinal sol elini kaldırdı ve kömürleşmiş saçlarını silkeledi. Konuştuğunda sesi boğuk ama yüksekti. "Hmph... Demek hepsi bu kadar... H-senin yapabileceğinin hepsi bu mu? İstediğin kadar ateş et... ama yapamazsın..."

Krakowww!!

Başka bir devasa yıldırım dünyayı sarsarak yerinden oynattı.

İlkinden daha da büyük bir yıldırım, Yönetici'nin kılıcından fırlayarak Cardinal'ı acımasızca parçaladı. Sivri şapkası uçtu ve küçük parçalara ayrıldı. Vücudu acı içinde seğirdi, yana yığıldı ve tek dizinin üzerine çökerek tamamen düşmekten kurtuldu.

"Oh, ama elbette sana acıyorum, küçüğüm," diye fısıldadı Yönetici, çılgın sevincini zar zor bastırarak. "Seni bir anda öldürsem çok sıkıcı olurdu. İki yüz yıldır bu anı bekliyordum!!"

Craaak!! Üçüncü bir patlama.

Bu seferki başının üzerinden geçerek Cardinal'e kırbaç gibi çarptı ve onu korkunç bir güçle yere yapıştırdı. Yüksekçe sıçradı ve tekrar yere çöktü, hareketsizce yatıyordu.

Kadife cüppesinin yarısı kömürleşmişti ve altındaki beyaz bluz ile siyah külotunda daha fazla yanık deliği vardı. Cildi önceden kar gibi beyazdı, ama şimdi uzuvlarında siyah yılanlar gibi yanık izleri vardı.

Yine de kolunu halıya bastırarak vücudunu kaldırmaya çalışıyordu. Sanki bu küçük hareketi alay etmek için, Cardinal'ın sahip olabileceği son güçle, Yönetici ona yan taraftan bir yıldırım daha indirdi. Küçük kız havaya uçtu ve birkaç metre öteye yuvarlandı.

"Heh... heh-heh. Heh-heh-heh." Uzak yükseklikten, Yönetici'nin kahkahaları sanki artık tutamıyormuş gibi yayıldı. "Heh-heh, ah-ha. Ah-ha-ha-ha-ha."

Ayna gibi gözlerinde ne beyaz ne de iris vardı. Onun yerine, parlak kırılmış gökkuşağı ışıkları gözlerinin içinde dönüyordu. "Ah-ha-ha-ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha!!"

Rapier'i havaya kaldırdı ve ucundan arka arkaya şimşekler çaktı, Kardinal'in çaresiz bedenini sonsuza dek tahrip etti. Her biri onu bir top gibi tekmeledi, giysilerini, derisini, saçlarını, varlığını yakıp kül etti.

"Ha-ha-ha-ha-ha!! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!" diye bağırdı Yönetici, şeytani bir zevkle kıvranırken saçları her tarafa saçıldı.

Sesleri zar zor duyabiliyordum. Gözlerimden yaşlar akıyordu ve görüşümü bulanıklaştırıyordu, ama bunun nedeni çılgınca parıldayan şimşeklerin gözlerimi yakması değildi. Bu, içimde kükreyen duyguların tek çıkış yoluydu: Kardinal'in hayatının gözlerimin önünde kayıp gitmesine duyduğum üzüntü, Yönetici'nin acımasız infazından duyduğu zevke duyduğum öfke, ama en çok da, izlemekten başka bir şey yapamayan kendime duyduğum öfke.

Kılıcımı bile hazırlayamıyordum, tek bir adım bile atamıyordum. En kötüsü gerçekleşse, Kardinal'in fedakarlığı tamamen boşa gitse ve kafamdaki sesler o kılıcı kullanıp Yönetici'yi öldürmem için çığlık atsa bile, bedenim beni dinlemiyordu, sanki taşa dönmüştü.

Nedenini biliyordum.

Vorpal Vuruşumun menzilini aşarak Başbakan Chudelkin'i delip geçmesine neden olan benim Enkarnasyon gücümse, şu anda beni çaresiz bir taşa dönüştüren de aynı güçtü.

Birkaç dakika önce Kılıç Golem'e saldırdığımda, ona bir çizik bile atamadım ve onun karşı saldırısı beni neredeyse öldürüyordu. O soğuk kılıcın gövdemden ayrıldığı hissi, zihnimde güçlü bir yenilgi görüntüsü bıraktı. Dehşet, uzuvlarımı o kadar güçlü bir şekilde sardı ki, Kirito, Kara Kılıç Ustası'nın zihnimdeki görüntüsünü bir daha çağıramayacağımı düşünmeye başladım.

Artık hiçbir Integrity Knight'ı yenemezdim. Kılıç Akademisi'ndeki öğrenciler bile. Pontifex'e saldırabileceğim düşüncesi ise gülünçtü.

"... Nngh... hrrk..."

Boğazımın kasılmasını hissettim ve içimden çıkan acınası hıçkırık seslerini duydum.

Cardinal yenildiğini biliyordu, bunu kabul etti ve cesurca kaderine karşı koydu. Onun şu anda hayatını feda etmek üzere olduğu ve benim onu terk ederek kurtulacağım düşüncesi, içimi çürüyen bir nefretle doldurdu.

Sonra dişlerini sıkan Alice'i ve vücudu kıvrılmış, sessizce gözyaşı döken Eugeo'yu fark ettim. Onların ne hissettiklerini bilemezdim, ama en azından onların da kendi güçsüzlüklerinin farkında oldukları açıktı.

Şimdi hayatta kalsak bile, ruhlarımızda bu ruhsal yaralarla ne yapabilirdik ki?

Tek yapabileceğimiz, genç kadının havaya kaldırdığı kılıcı saran, muhtemelen son ve en büyük şimşek çakmasını izlemekti. "Şimdi... bunu bitirelim, iki yüz yıllık saklambaç oyunumuzu. Hoşça kal Lyserith. Hoşça kal kızım... ve diğer benliğim."

Bu sözler, hasta bir sevinçle bükülmüş dudaklardan çıkmasaydı, neredeyse duygusal sayılabilirdi. Rapier'i indirdi.

Son saldırı, milyonlarca ışık ışınıyla geldi, Cardinal'ın yere yığılmış bedenine çarptı, yaktı, yok etti.

Bilge kadının bedeni havaya uçtu, sağ bacağı dizinin altından yanarak parçalandı ve ayaklarımın önüne düştü. Çıkan ses kuru ve ağırlıksızdı, sanki artık bir kütlesi kalmamıştı. Kararmış is parçaları derisinden dökülerek havaya karışıp eridi.

"Heh-heh... ah-ha-ha-ha... ah-ha-ha-ha-ha! Aaaah-ha-ha-ha-ha-ha!!"

Yönetici, avucundaki kılıcı döndürerek, sanki dans ediyormuş gibi üst vücudunu bükerek, "Görüyorum... Hayatının yavaş yavaş akıp gittiğini görüyorum!! Oh, ne güzel bir manzara... Her bir damla en güzel mücevher gibi... Şimdi bana son sahneyi göster. Sana veda etmen için yeterli zamanı vereceğim."

Sanki vücudum bu emri bekliyormuş gibi dizlerimin üzerine çöktüm ve Kardinal'e uzandım. Yüzünün sağ tarafı kömür gibi yanmıştı ve sol gözü kapalıydı. Ama yanağına dokunduğumda, yok olmadan önce hayatın en ufak bir sıcaklığını hissettim.

Ne yaptığımı anlamadan, onu iki elimle kaldırıp göğsüme yatırdım. Gözyaşlarım taşarak, yanmış derisine damladı.

Yanmış kirpikleri titreyerek kalktı. Ölüm anında bile, Kardinal'in koyu kahverengi gözleri sonsuz sevgi ve şefkatle doluydu.

"Ağlama, Kirito."

Bu kelimeleri yüksek sesle söylemedi. Bu düşünce, zihnime bir düşünce olarak girdi.

"Bu, benim için en kötü son değil. Asla beklemiyordum... kalbimde gerçek bir bağ hissettiğim birinin kollarında öleceğimi..."

"Özür dilerim... Çok özür dilerim..." diye boğuk bir sesle söyledim, onun sesinden bile daha az duyulur bir şekilde. Kardinal'in dudakları - mucizevi bir şekilde zarar görmemişti - hafif bir gülümsemeye kıvrıldı.

"Neden... özür diliyorsun? Hala yerine getirmelisin... bir görevin var. Sen, Eugeo ve Alice... bir yol bulmalısınız... bu güzel... kırılgan... dünyayı..."

Sesi aniden çok daha uzaklaştı ve vücudunun hafiflediğini hissettim. Yakınında diz çökmüş olan Alice, hızla uzanarak Kardinal'in sağ elini iki eliyle kavradı.

"Yapacağız... Yapacağız." Sesi ve yanakları gözyaşlarıyla ıslanmıştı. "Bu hayatları bizim için kurtardın... ve biz de bu görevi yerine getirmek için onları kullanacağız."

Eugeo'nun elleri diğer taraftan uzandı. "Ben de yemin ederim." O kadar güçlü bir niyetle doluydu ki, onun gerçekten bu zamana kadar tanıdığım utangaç, nazik çocuk olup olmadığını merak ettim. "Sonunda, yerine getirmem gereken görevi öğrendim."

Ama sonraki sözleri beklemiyordum. Alice de beklemiyordu, belki Kardinal bile.

"Ve bunu yerine getirme zamanım şimdi, bu an. Kaçmayacağım. Yapmam gereken bir görevim var."