Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 25 - Tek Yüzük IV

"...Demek böcek insanlar da bizimle aynı şeyleri yiyorlar..."

Leafa'nın fısıltısına hızlıca ve gizlice başımı sallayarak cevap verdim.

Ruis na Ríg'in kuzeyindeki evcil hayvan ahırlarının sınırındaki boş alanda, oyuncular ve NPC'lerden oluşan altmıştan fazla kişiden oluşan dev bir daire içinde oturuyorduk. Fan şeklinde boş alan, gelecekte büyük bir çiftlik olarak planlanmıştı, bir kenarından diğerine otuz metre, önünden arkasına on beş metre uzunluğundaydı, bu yüzden hala bolca yerimiz vardı, ama yine de, eski ALO oyuncularının (artı GGO'dan bir kişi), eski Insectsite oyuncuları, Bashin ve Patter'ın hepsinin gürültülü bir şenlik ateşinin etrafında bir araya gelmiş hali gerçekten görülmeye değerdi.

Özellikle Insectsite oyuncuları, hiç ya da çok az insanlaştırılmıştı; yüzleri hala çekirge, peygamber devesi ve boynuzlu böceklerin yüzleriydi, bu da onları oldukça korkutucu hale getiriyordu. Gerçekte ağaç özünü yalamaları ve bitki yemeleri gerekirken, o grotesk çeneleri taze pişmiş eti mideye indirmekle meşguldü, bu da bir korku filminden çıkmış gibi görünüyordu.

"Ağızlarının içi nasıl acaba?" diye mırıldandı solumda oturan Alice.

Leafa'nın sağında, Agil bira benzeri bir şey içiyordu. "Savaş sırasında gördüm. İçleri tıpkı insan ağzı gibiydi" diye cevap verdi.

Alice oldukça garip bir yüz ifadesi yaptı ve ben de "İğrenç!" diye mırıldandım.

Muhtemelen gerçeklikten çok farklı bir ağız yapısı yaratmak oyuncuların algılamasını zorlaştıracağından dolayıydı. ALO'da bir keresinde uzun, kurt gibi bir burnu olan bir iblise dönüşmüş ve başka bir oyuncuyu yemeye çalışmıştım. Onu ağzıma almakta ne kadar zorlandığımı hatırlıyorum.

Neyse ki, dev bir çekirge et çiğnerken ağlayan çocuk yoktu. Saat 30 Eylül, 21:20'ydi, bu yüzden beş Patter çocuğu kasabanın doğu bölgesindeki evlerinde uyuyordu ve buraya taşınan on Bashin'in hepsi yetişkindi.

Ancak Yui'nin, Unital Ring dünyasındaki NPC'lerin konutlarının kapasitesine göre ayarlandığı yönündeki varsayımı doğruysa, Bashin'lerin yakında kendi çocukları olabilirdi. Sorun, bu yerin yarın gece bir savaş alanı olacağıydı, bu yüzden çocuklarını daha sonra doğurmalarını umuyordum. Gerekirse Patter çocuklarını tahliye etmek için bir plan yapmamız gerekiyordu. Zaman geçtikçe, Bashin ve Patter dillerini öğrenmeye olan ihtiyacım da artıyordu...

Tam o sırada, Bashin şefi Yzelma iki elinde kocaman bir tabakla bana doğru geldi. Çok içmişti, kızarmış yüzünde neşeli bir gülümseme vardı. Tabağı önüme çarptı, oturdu ve "!" diye bağırdı — ne anlama geldiğini bilmiyordum.

Tabağında, çapı en az iki buçuk fit olan, cızırdayan, kalın kesilmiş bir biftek vardı. Basit bir yemekti, ateşte kızartılmış kocaman bir et parçası, ama bu dünyada daha önce hiç koklamadığım gizemli bir baharat kokusu vardı, muhtemelen evinden getirdiği Bashin baharatlarından kaynaklanıyordu.

"!"" diye bağırdı tekrar, tabağı işaret ederek. Bana yememi söylediğine karar verdim ve tahta çatalla bifteği bıçakladım. 30 cm uzunluğunda ve 2,5 cm kalınlığındaki et parçasını kaldırdım; yağ ve et suyu damlıyordu.

Görünüşü ve kokusu çok lezzetliydi, ama onu yememi engelleyen zihinsel bir engel vardı: tek kelimeyle, çünkü o, devasa insan suratlı kırkayak tarlası patronu, Yaşam Hasatçısı'nın eti idi.

Sadece otuz dakika önce, Life Harvester çılgına dönmüşken ona karşı topyekûn bir saldırı başlatmıştık. Canavar, ikiz tırpanlarını ve kuyruk mızrağını havaya kaldırmış, etrafında düzinelerce kılıç becerisi parıldıyordu. Partiyi yok edebilecek bir karşı saldırıyı engelleyen anahtar, benim üç aşamalı Sharp Nail becerimdi. Üçüncü vuruş, Life Harvester'ın solar pleksusunu ikiye ayırdı ve üçüncü ve son HP çubuğu kaybolduğunda, adrenalin o kadar yoğundu ki AmuSphere'in güvenlik kapatma düğmesine basabilirdim.

Ultra zorlu bir düşmana yakışır şekilde, Life Harvester bir ton deneyim ve eşya düşürdü, ancak bunların en çok olanları et, kabuk ve kemikti. O kadar çok et vardı ki, herkesin kapasitesini doldurduktan sonra bile hepsini taşıyamadık. Yzelma'nın kutlama ziyafeti önerisi, sonunda o kadar etle ne yapacağımıza karar vermemizi sağladı.

Bashin, şenlik ateşinin yanında yığılmış etleri aldı, dilimledi, şişlere geçirdi ve baharatladıktan sonra kızarttı. Insectsite oyuncuları, Patter ve Klein hepsi yemek yemeye can atıyordu, ama ben Life Harvester'ın grotesk görüntüsünü hatırlamamak için kendimi zor tutuyordum ve Yzelma gelene kadar yememeyi ya da en azından Asuna ve Yui'nin Cooking becerilerini kullanarak hazırladıkları yahniyi denemeyi bekliyordum.

Sağ tarafıma baktım, ama Leafa başka yere bakıyordu. Sola döndüm, Alice de gözlerini kaçırdı. Bana bakan tek kişi, tam karşımda duran Yzelma'ydı. Yüzü gülümsüyordu. Kaçış yoktu.

Life Harvester, kırkayak benzeri bir tasarıma sahipti, ancak gerçek bir böcek olması için kemiksiz, tek parça bir yapıya sahip olması gerekirdi. Yani, etinin içinde iskelet yapısı varsa, bu onu omurgalı bir hayvan yapar ve biyolojik olarak böcekten çok ineğe yakın olur.

En azından ben öyle düşünüyordum, dört bacağından fazla bacağı olan omurgalı hayvanların olmadığını bilerek dikkatlice görmezden geliyordum. Kalın bifteğin büyük bir parçasını ısırdım.

Yüzeyi kömürleşmiş olmasına rağmen içi yumuşaktı. Tadı sığır etinden çok koyun etine benziyordu, ama Bashin baharatları etin av tadı daha hoş hale getiriyordu. Dürüst olmak gerekirse, Life Harvester'ın korkunç görüntüsü aklınıza gelmediği sürece, dikenli mağara ayısı ve Giyoru bizon etinden bir iki derece daha lezzetliydi.

Eti avatarımın içindeki boşluğa kaybolana kadar çiğnedim ve "Çok lezzetli!" diye bağırdım.

Ama Yzelma sadece şaşkın şaşkın bakıyordu, ben de arkadaşlarımdan yardım istedim. "Şey, Bashin dilinde 'lezzetli' nasıl denir?"

Leafa ve Alice bu soruya şaşırmış görünüyordu. Yakınlarda Pina'ya fındık yediren Silica, bize bakıp 'Jeemeh' dedi.

Bashin dilini nasıl öğrendiğini bir kenara bırakarak, Yzelma'ya dönüp "Jeemeh!" dedim.

Savaşçının ifadesi değişmedi.

"Jeemeh! Bu süper jeemeh! Çılgın jeemeh!"

Diğer kızlar kahkahalarını tutamadılar. Kelimeyi tekrar tekrar söyledim — jeemeh, jeemeh — her seferinde tonumu biraz değiştirerek, yaklaşık onuncu denememde Yzelma'nın geniş yüzü bir gülümsemeye dönüştü.

"Jeemeh!"

Güçlü eliyle sağ omzuma vurdu ve tabaktan Leafa'ya, sonra Agil ve arkadaşlarına daha fazla biftek dağıttı ve ateşe geri döndü. Uzaklaşan sırtının üzerinde tanıdık bir mesaj penceresi belirdi.

Bashin becerisi kazanıldı. Yeterlilik seviyesi 1'e yükseldi.

Pencere kaybolunca Silica'ya sordum, "Bu dili kullanabilmek için dil becerisi seviyen ne kadar yüksek olmalı?"

"Hmmm. En temel iletişim bile kurabilmek için seviyen on civarında olmalı. Ben hala on beşindeyim, o yüzden pek uzman gibi davranamıyorum ama..."

"On..." Tekrar ettim, aslında o kadar da kötü değilmiş gibi geldi.

Sonra Silica gülümsedi ve ekledi, "Bu arada, on seviyeye ulaşmak için sadece otuz kelimeyi öğrenmen gerekiyor. İyi şanslar!"

"…Ah… Anlıyorum…"

Yani Bashin ve Patter dillerinde 10 seviyeye ulaşmak için, gerçek hayatta hiçbir işe yaramayacak 60 kelimeyi ezberlemem ve mükemmel bir şekilde telaffuz etmem gerekiyordu. Ve eminim ki bu çabam karşılığında beynimden en az iki veya üç İngilizce kelime silinecekti.

Bu oyunu kimin yarattığını bilmiyorum, ama neden bu kadar karmaşık hale getirdiklerini merak ediyorum, diye düşündüm ve Life Harvester etinden bir ısırık daha alırken kendime söz verdim.

Ziyafetteki herkes patlayana kadar yedi, ama aldığımız Life Harvester etinin toplam ağırlığının yüzde 10'unu bile tüketmedik.

Burası Yeraltı Dünyası olsaydı, kalan et kurutulmaz, dondurulmaz veya tuzlanmazsa çok çabuk bozulurdu, ama neyse ki Unital Ring'de malzemelerin dayanıklılığı, envanterde saklandığı sürece azalmıyordu. Başka bir deyişle, şimdilik Ruis na Ríg'in hızla artan nüfusunun gıda ihtiyacını çözmüştük. Her öğünde biftek yemek sıkıcı olacaktı, ama Asuna ve Yui'nin otlu güveci lezzetli ve tadı biraz daha yumuşaktı, ayrıca başka pişirme yöntemleri de vardı. Üstelik ayı Misha, panter Kuro ve Asuna'nın evcil kertenkelesi Aga da yeni hasat diyetlerini çok sevmiş görünüyordu.

Ziyafet gece saat 10'a kadar sürdü, sonra Patter ve Bashin evlerine döndüler. Böylece, ahırın yanındaki boş arazide bizim grup ve eski Insectsite oyuncularından oluşan yirmi kişi kaldık. Bu fırsatı değerlendirerek kendimizi bir kez daha tanıttık.

Böceklerin lideri, Agil'in karısı orkide mantısı Hyme'ydi. Üst düzey subayları, Actaeon rinocerus böceği Zarion ve Cantharolethrus steinheili geyik böceği Beeming'di. El sıkışmaları bittikten sonra, sonunda Argo the Rat hakkında merak ettiğim soruyu sorabildim.

"Ee... Argo, neden onlarla birlikteydin?"

Küçük bilgi satıcısı elindeki bira bardağını boşaltıp cevap verdi: "Dün gece elimden geleni yapacağımı söylemiştim, değil mi?"

"Evet, öyle demiştin."

"Gerçek şu ki: Hyme'yi bir süredir tanıyorum..."

"Ah... Agil'in rotasından mı?" diye sordum, ama bunun doğru olamayacağını fark ettim. Argo sadece iki gün önce ortaya çıkmıştı ve ondan önce ortalarda yoktu. Agil ile temas halinde olsaydı, dün gece onu tanıttığımda o kadar şaşırmazdı.

"Hayır. Farklı bir rotadan," dedi Argo, tahmin ettiğim gibi. Böceklere bir göz attı. "Son bir yıldır Seed Nexus'un küreselleşmesini araştırıyorum. Insectsite, Amerika'daki en büyük Seed oyunlarından biri, ama Japonya'da neredeyse kimse oynamıyor... Sonunda oynayan birini bulduğumda, o da Hyme çıktı."

"Vay canına... Amerika'da o kadar mı popüler?" Bu bilgi beni oldukça şaşırttı.

Ancak cevap Argo'dan değil, Asuna'dan geldi: "Evet, oyunun adını Yuuki sayesinde biliyordum. Sleeping Knights'ın ALO'ya gelmeden önce biraz oynamışlarmış."

"Ohhh..."

Absolute Sword Yuuki ile çok yakın değildim, ama yine de onun adı geçince göğsüm sıkıştı. Asuna gülümsüyordu, ama gözlerindeki ışığın titrediğini fark edemedim.

Düşünmeden elimi uzattım ve Asuna'nın elini okşadım, sonra Argo'ya döndüm. "Tamam, Hyme'yi nereden tanıdığını anladım... ama neden Life Harvester onları kovalıyordu?"

"Şey, ah..."

Argo etrafına bakındı, sonra yerden uzun bir sopa aldı. Sopayla toprağa yaklaşık bir metre çapında bir daire çizdi.

"Muhtemelen bundan daha karmaşıktır, ama bunun Unital Ring dünya haritası olduğunu varsayalım, tamam mı?"

"Anladık." Başımızı salladık. Sinon, Alice ve birkaç Insectsite oyuncusu haritanın etrafını sardı.

Argo, aldırmadan açıklamasına devam etti. "Kuzey bu tarafta ise, o zaman biz tam burada bulunuyoruz." Çubuğun ucunu haritanın güneybatı kısmında, aslında kenara oldukça yakın bir noktaya batırdı.

"Orada olduğumuzu nereden biliyorsun?" diye sordu Sinon.

Argo dalı yukarı doğru çevirip, hala yağmur bulutlarının izlerinin kaldığı gece gökyüzünü işaret etti. "İlk gece aurora'nın gittiği yönü hatırlıyor musun, Sinocchi?"

Görünüşe göre Argo, Alicchi olarak Alice'in başlattığı geleneği sürdürmekten memnundu. Sinon şaşkınlıkla iki kez gözlerini kırptı, sonra omuzlarını silkti. "Evet, sanırım kuzeydoğuydu."

"Bu yönde demek istiyorum." Argo dalı tekrar Ruis na Ríg'in bulunduğu yere doğru uzattı ama durdu. "Yoksa biraz daha kuzeyde miydi?"

"Ha? Oh... evet, sanırım," Sinon kabul etti. Çömeldi ve Ruis na Ríg'in birkaç santim kuzeybatısında parmağıyla toprağa yeni bir delik açtı. "Gökyüzünde bir aurora vardı ve duyuruyu duyduğumda Giyoru Savannası'nın diğer tarafındaydım... Sanırım bu civardaydım. Eğer dediklerin doğruysa Argo, gördüğüm aurora Kirito'nun gördüğünden biraz farklı bir yöne işaret ediyordu."

O noktadan kuzeydoğuya, dairesel haritanın merkezine doğru bir çizgi çizdi. Argo ona gülümsedi ve Ruis na Ríg'den aynı noktaya bir çizgi çizdi. O çizgi de merkeze doğru gidiyordu, bu da Sinon'un dediği gibi, onların biraz farklı açılarda oldukları anlamına geliyordu.

"Yani," diye mırıldandı Agil, bir ara çemberin içine girmişti. Yanında duran peygamber devesi avatarine dönüp İngilizce sordu, "Hyme, aurora sana göre hangi yöne akıyordu?"

Hyme'nin jilet gibi çenesi hareket etti ve yumuşak, olgun bir kadın sesi duyuldu. "Neredeyse tam kuzey."

Sağ kolunu uzattı ve ucuyla Ruis na Ríg'in bulunduğu yerin yaklaşık dört inç batısında, doğrudan kuzeye doğru bir çizgi çizdi. Haritadaki üç çizgiye göre, Argo'nun noktası belliydi.

"Yani aurora, Unital Ring'in dünyasının her yerinde büyük bir... radyal desen halinde mi ortaya çıktı?" diye mırıldandım.

Argo başını salladı ve haritanın doğu ve kuzeyinden merkeze doğru birkaç çizgi daha çizdi. "Aynen öyle. İnternette bilgi toplarken, auroranın batıya ve güneye doğru ilerlediğine dair hikayeler buldum. UR'ye dönüştürülen tüm Seed oyunu oyuncularının haritanın dış kenarı boyunca büyük bir halka şeklinde yerleştirildiğini tahmin ediyorum. Ve oradan, 'Yerlerinize, hazır, başla...'

Alice, Argo'nun bıraktığı yerden devam etti. "Dünyanın merkezinde, göksel ışığın ortaya çıkardığı topraklara yönelin. Bu anlamda, Sinon'un GGO oyuncularının ALO oyuncularının hemen yanına yerleştirilmesi büyük bir şans oldu..."

"Birbirimizin hemen yanında olduğumuzu söyleyemem," dedi Sinon kuru bir şekilde. Giyoru Savannası'na yolculuk yapan diğerleri başlarını salladı. Aslında, Sinon'la karşılaştıkları duvar zindanı savananın ortasındaydı ve orası Ruis na Ríg'den neredeyse otuz kilometre uzaktaydı. Sinon bizimle buluşmadan önce de yaklaşık aynı mesafeyi katetmişti, bu da GGO oyuncularının bulunduğu harabelerin kırk kilometre uzakta olduğu anlamına geliyordu — bu mesafe, sylph şehri Swilvane ile Alfheim'ın merkezindeki Dünya Ağacı arasındaki mesafeden daha uzaktı.

Leafa da aynı şeyi fark etmişti. Yerdeki haritaya bakarak mırıldandı, "Argo, bu dünyanın yarıçapı ne kadar...?"

"Hmmmm," diye homurdandı Argo. Çubuğun ucuyla üç noktayı işaret etti: GGO oyuncularının başlangıç noktası, Ruis na Ríg ve Insectsite oyuncularının başlangıç noktası. "Bu üç noktayı sadece sezgilerime göre çizdim. Ama buradaki ölçek doğruysa, bu noktaların haritanın merkezine olan uzaklığı... 375 ile 425 mil arasında bir yerde olmalı?"

"Dört yüz mü?!" Leafa çığlık attı. Lisbeth ve Silica "Olamaz..." diye inlediler ve ben de geç de olsa İngilizce konuşan böceklerin "Olamaz!" ve "Dalga mı geçiyorsun?!" diye bağırdıklarını duyabildim.

Onları suçlayamazdım. Eğer bu sadece yarıçapsa, çapın iki katı uzunlukta olduğu anlamına geliyordu — 850 milden fazla. Alfheim'ın çapı tek başına altmış mil idi ve bu neredeyse sonsuz gibi geliyordu. SAO'nun ölüm oyununda kilitli olsak bile, Aincrad'ın tek bir katının çapı altı mil idi ve bu bile son derece büyük görünüyordu. Sekiz yüz mil ise anlaşılması imkansız bir mesafeydi. Bu, kuzeydeki Hokkaido'dan güneybatıdaki Kyushu'ya kadar olan mesafeye yakındı. Ve Yeraltı Dünyası açısından...

"……!"

Aniden, titreyerek dik oturdum.

Başımı kaldırıp, tam karşımda duran Alice'in gözlerine baktım. Kedi kulaklı şövalyenin mavi gözleri benimkiler kadar genişti.

Onun da benimle aynı sonuca vardığını hissettim: Ya Argo'nun kabaca yaptığı tahmin biraz daha büyükse? Diyelim ki, yarıçapı dört yüz mil yerine dört yüz elli mil...

O zaman End Dağları ile çevrili insan dünyasının yarıçapıyla tam olarak eşleşirdi.

Ama rakamlar eşleşse bile, bu sadece bir tesadüf, diye düşündüm. Alice de bunu hissetmiş gibiydi. Sessizce başını salladı.

Seed paketinin kullanımı dışında, Yeraltı Dünyası ile Unital Ring arasında hiçbir bağlantı yoktu. Yeraltı Dünyası da Seed Nexus ile bağlantılı değildi, bu da herhangi bir bağlantı olasılığını son derece uzak hale getiriyordu. Tesadüflerde anlam aramak yerine, çevremizdeki duruma odaklanmak daha iyiydi, dedim kendime.

Çevremdeki grubun mırıldanmaları da kesildi. Boğazımı temizledim ve asıl konuya döndüm. "Dünya haritasının yapısı hakkında genel bir fikrimiz var. Ama bunun Hyme'nin grubuyla birlikte olmanızla ne ilgisi var?"

"Ah evet! Bunu açıklıyordum, değil mi?" Argo şaka yaptı. Böcek askerlerin sırasına bir bakış attıktan sonra devam etti: "Aslında çok basit. Bu olay başladığından beri Hyme'den durumlarıyla ilgili geri bildirim alıyorum. Insectsite'dakiler durumun çok şüpheli olduğunu söylediler ve onlara yardım etmek isteyip istemediğimi sordular."

"Şüpheli mi?" diye tekrarladım.

Önümden ve solumdan biri, "Kiri, Insectsite hakkında ne kadar bilgin var?" diye sordu.

Sesi, beyaz ve pembe renkli bir dış görünüşe sahip olan mantis böceği Hyme'den geliyordu. Akıcı Japonca konuşması ve bana taktığı lakap beni şaşırttı. Kafamı sallayıp, "Şey... pek bir şey bilmiyorum..." diye mırıldandım.

"Bu çok normal. Insectsite'ta oyuncuların hepsi eklembacaklılar ve altı bacaklı böcekler ile Chelicerata ve myriapods gibi diğerleri arasında bir fraksiyon savaşı var. Chelicerata'ya örümcekler ve akrepler dahil, myriapods ise kırkayaklar ve kırkayak böcekleri gibi."

"...Çoğu oyuncu böceklerin tarafında olmaz mı?" diye sordum.

Mantis'in üçgen kafası sallandı. "Aynen öyle. Chelicerata ve myriapodlar - bacak sayılarına göre onlara Eight-or-Mores (Sekiz veya Daha Fazla) veya daha yaygın olarak Eighmores (Sekizler) diyoruz - her zaman böcekler tarafından ezilmiş ve sürekli olarak toprak kaybetmişlerdir. Bu yüzden son zamanlarda bir denge sağlanmaya çalışıldı ve Eighmores'un istatistikleri ve becerileri çok daha güçlü hale geldi. Eighmores, dengeleri değiştirmek için şiddetli bir karşı saldırı başlatmıştı ki bu olaylar yaşandı."

"Yani, şey... Insectsite oyuncuları da aynı yere geldiler, hem böcekler hem de Eighmores?"

"Evet."

"Bu tam bir kaosa yol açmaz mıydı?"

"Öyle oldu," diye onayladı Hyme. Agil'den tercüme alan Zarion ve Beeming, kendi dillerinde homurdandılar. Hayal kırıklıklarını ifade ettikten sonra Hyme hikayesine devam etti.

"Bu oyuna zorla dönüştürülmemizin ilk birkaç saatinde, neredeyse tüm Altılar, yani biz böcekler, Eighmores tarafından öldürüldü. Bu, af süresi içinde olduğu için yeniden canlandık, ancak miras aldığımız tüm ekipmanlarımızı onlara kaptırdık ve geri dönmemizin hiçbir yolu yoktu. Çoğu Altı, başlangıçtaki harabelerden ayrılmadı, ama bizim grubumuz, af süresinin biteceğini hissetti ve kaçtık."

"Birlik…? Oyununuzda guildlere böyle mi diyorsunuz?"

"Evet… Aslında, Insectsite'da en iyi on birlikten biriydi. Ama ekipman olmadan ilerlemek çok zordu ve bir süre sonra af süresi sona erdi, ayrıca Eighmores bizi yakalamak için harabelerden çıkmaya başladı. Kaçmamızın imkânı yoktu… Japonca'da nasıl deniyordu?"

"Şey... Sanırım nicchi mo sacchi mo ikanai deriz..."

"Tamam, yani hepimiz nicchi-sacchiydik ve o sırada Argo'dan mesaj aldım."

Hikayenin sonunda nereye varacağını görünce rahatlayarak nefes verdim.

Açıklığın ortasındaki ateş neredeyse sönmüştü, sadece son birkaç alev kalmıştı ve Misha, Kuro ve Aga etrafında derin uykudaydılar. Şimdi daha yakından baktığımda, Pina bile Silica'nın başından ayrılmış ve Kuro'nun sırtına kıvrılmıştı. Aga savaşa katılmamıştı, ama Life Harvester'a karşı daha kötü bir sonuç Misha veya Kuro için, hatta belki de ikisi için felaket anlamına gelebilirdi.

Bu evcil hayvanların her biri, çeşitli koşulların bir araya gelmesiyle evcilleştirilmişti, ama onlarla geçirdiğimiz birkaç gün içinde, onlara şaşırtıcı derecede bağlandığımı itiraf etmeliyim. Onları kaybetmeyi düşünmek bile istemiyordum, ama bu, riskleri en aza indirmek için onları savaşta nasıl kullanacağımı uzun uzun düşünmem gerektiği anlamına geliyordu.

Hayvanlardan uzaklaşıp tekrar Argo'ya döndüm. "Demek bugün Hyme ve arkadaşlarıyla buluşmak için Böcek Bölgesi'ne gidiyordun. Söylesene, seninle birini gönderebilirdik..."

"Yok, yol boyunca saklanıp tüm canavarları atlattım. Yalnız gitmek benim için daha güvenliydi."

"Tabii, saklambaç ustası?" diye alaycı bir şekilde sordum. "O zaman o devasa canavarın peşine nasıl düştün?"

Rat acı bir ifadeyle yüzünü buruşturdu. Onlarla buluşmak için tek başına yola çıkmışken, yirmi bir kişilik büyük bir grupla geri dönüyordu, bu yüzden bu soru haksızlıktı. Sorduğum için biraz kötü hissettim.

"Benim hatamdı," diye itiraf etti.

"Bekle… gerçekten mi?"

"İçimdeki bilgi ajanı açgözlü davrandı. Dinle, Kiri-boy, Unital Ring'de bazı doğaüstü özellikler var."

"Oh...?"

Asuna ve diğer kızlar ilgiyle yaklaşarak eğildiler. Tekrar ilgi odağı olan Argo, sopasıyla haritayı işaretlemeye devam etti.

Ruis na Ríg'in noktasının güneybatısında, Giyoru Savannası'nın sağ alt köşesinde, nokta yerine küçük bir daire çizdi. Sonra kuzeybatıya, daha uzağa bir tane daha ekledi.

"Dünyanın çeşitli yerlerinde, mükemmel daire şeklinde havzalar var. En büyüğü yaklaşık altı mil çapında, küçük olanlar bile iki veya üç mil çapında. Ormanlar ve nehirler tamamen doğal bir yapıya sahip, bu yüzden bu havzaların bu kadar dairesel olmasının özel bir nedeni olmalı, değil mi?" dedi. Ben mırıldanarak düşüncelere daldım.

"Oh... O, Bashin köyünün bulunduğu havza!" Lisbeth, Ruis na Ríg'e daha yakın olan daireyi işaret ederek haykırdı. Sinon ise daha uzaktaki daireyi gösterdi. "Bu havzada Ornith köyünün olduğunu sanıyorum. Ben, onların toprağı o şekilde kazdıklarını düşünmüştüm... Ama sanırım bu doğal bir özellikmiş."

Asuna ve Silica da onlara katılarak başlarını salladılar, ama ben iki havzayı da görmemiştim. Yui, Asuna'nın yanında haritayı dikkatle inceliyordu. Bashin köyünü iki kez ziyaret etmişti, bu yüzden ona sordum: "Yui, Bashin'lerin yaşadığı havza gerçekten bu kadar dairesel miydi?"

"Yüksekten görme fırsatım olmadı, bu yüzden tam boyutunu doğrulayamadım… Ama gözlemlerime göre, havzanın sınırının yayının yuvarlaklık sapması yaklaşık iki inç. Bu rakam, Seed programının manzara oluşturma sürecinde ortaya çıkması kesinlikle imkansız…"

Bu açıklamayı sindirmem biraz zaman aldı. İki inçlik bir yuvarlaklık sapması, kilometrelerce genişliğindeki havzanın, aynı büyüklükteki mükemmel bir geometrik daire ile karşılaştırıldığında, sınırından iki inçten fazla sapmayacağı anlamına geliyordu. Gerçekten de, bu ancak dünyanın yaratıcısı tarafından kasıtlı olarak yerleştirildiği anlamına gelebilir.

"... Bu yuvarlak havzalar ne için ki?" diye sordum Argo'ya.

Bilgi satıcısının kapüşonunun altındaki yüzündeki acı ifade açıkça görünüyordu. "Ben de onu araştırıyorum. Şu anda, haritanın her yerinde otuzdan fazla havza bulunduğunu biliyorum. Ve her birinin içinde bir şey var. NPC köyleri, harabeler, zindanlar... Aslında, bu akşam Hyme ile buluştuktan sonra bu civarda bir tanesini gördüm."

Haritada, Ruis na Ríg'in iki inç doğusunda, gerçekte muhtemelen yirmi mil uzaklıkta üçüncü bir daire çizdi.

"İnternette bununla ilgili henüz bir bilgi yok, en azından içinde ne olduğunu görmek istedim. Onlara dışarıda beklemelerini söyledim ve içeri sızdım. Ölü ağaçlarla dolu bir ormanın içinde taştan bir daire şeklinde harabe vardı ve içeride hazine kokusu aldığımı hissettim. Tam o sırada o devasa insan-solucan bana saldırdı..."

"...Anlıyorum."

Açıklığın doğusunda, Ruis na Ríg'i çevreleyen Büyük Zelletelio Ormanı'nın ağaçları görünüyordu. Ama elbette harita, Unital Ring dünyasının sadece küçük bir bölümünü oluşturan ormanın sınırlarının ötesine devam ediyordu.

"Ve o havzadan bizi bulana kadar Life Harvester tarafından kovalandın."

"O şeyin yirmi mil boyunca kovalayacağını kim tahmin edebilirdi? Hyme'nin grubunu gerçekten mahvettim..." Argo, nadiren görülen bir moral bozukluğu ile hayıflanıyordu.

Ama Zarion, şu ya da bu türden bir rinocerus böceği, neşeyle şöyle dedi: "Boş ver kızım! Ben çok eğlendim!"

Beeming, şu ya da bu türden bir geyik böceği, "O adamı yendikten sonra kendimi çok daha iyi hissettim!" diye ekledi.

Diğer böcekler de kendi sözleriyle onu teselli ettiler. Sürpriz bir şekilde, Argo Agil kadar akıcı bir İngilizceyle cevap verdi.

"Hey, sence o devasa ucube bizi bu kadar uzun süre kovaladı çünkü o bir Eighmore ve sizler Sixes olduğunuz için mi?"

Böcekler kahkahalara boğuldu ve ben de "Vay canına, Argo, bu inanılmaz!" diye düşünmeden edemedim.

Durum artık tamamen açıklığa kavuşmuştu ve yirmi böceği Ruis na Ríg'e götürmek konusunda hiçbir tereddütüm kalmamıştı. Hatta onlara bize katılmaları için yalvarmaya bile hazırdım... ama önce onlara vermem gereken bir uyarı vardı.

Agil'in yardımını da alarak, Hyme ve arkadaşlarına yarın gece yaklaşan büyük tehlikeyi açıklamak için İngilizce bilgimin son damlasını kullandım.

Sanal Çalışma Topluluğu'nun lideri cadı Mutasina ve onun korkunç boğma büyüsü ile onun emrindeki yüzü aşkın oyuncudan oluşan ordunun kasabamıza saldırmaya geldiğini öğrenen Hyme, arkadaşlarıyla çok ciddi bir konuşma yaptı.

Bir ara bana dönerek, "Bu Mutasina ile işbirliği yapma ihtimali var mı?" diye sordu.

"

Ona hemen bir cevap veremedim. Farkında olmadan, elimi zırhımın boğaz koruyucusuna götürdüm. Onun altında, boynumda Mutasina'nın boğma büyüsünün sembolü olan keskin, halkalı siyah bir sembol vardı. Uzak güneydeki Stiss Harabeleri'nde Mutasina, asasının ucunu yere vurarak beni nefes alamayacak hale getirebilirdi.

Onun genel gücünün tüm Unital Ring'in en üst kademesinde olduğu şüphe götürmezdi. Onunla birlikte çalışabilirsek, son derece güvenilir bir müttefikimiz olurdu. Eğer.

İngilizce kelimelerimi dikkatlice seçerek, Mutasina'nın sözlerini onlara duymaları için tercüme ettim.

Şimdi işbirliği yapabilirsiniz, ama hedef yaklaştıkça takımlarımız birbirleriyle daha fazla rekabet edecek. Sonunda, aynı takımdaki oyuncular bile birbirleriyle savaşacak ve birbirlerini öldürecek. Ama büyümün üzerinizde etkili olduğu sürece, bu durumu önleyebiliriz. Anlıyor musunuz? Bu, bitiş çizgisine ulaşmanın en iyi ve en etkili yolu, değil mi?

Son soruyu ilettikten sonra bile böcekler bir süre konuşmadı. İngilizce seçimimin kötü olduğunu düşünmeye başlamıştım ki Hyme, "Saçma," diye tükürdü.

Dikenli kollarını göğsünün önünde kavuşturdu ve Japonca olarak, "Hayır, onunla arkadaş olabileceğimizi sanmıyorum. Ve şimdi bunu duyduktan sonra, bu hiç olmamış gibi davranıp yoluma devam edemem." dedi.

"Ş... Şey, bunu dikkatlice düşünmenizi istiyorum. Yüz kişilik bir ordudan bahsediyoruz... Bu gece burada kalıp yarın sabah gidebilirsiniz, kimse sizi kötü düşünmez."

"Evet, yüz oyuncu şaka değil. Ama senin arkadaşların, Kiri, o havalı yerliler, sevimli fareler ve hepimiz, toplamda altmış kişi yapıyoruz, değil mi? Bireysel savaş yetenekleri açısından biz daha iyiyiz ve savunma avantajımız var. Sandığından daha yakın bir mücadele olur, değil mi?"

"Şey... bu doğru."

Bu sabah bizim için umutsuz bir durum gibi görünüyordu, ama denkleme eklenen yirmi böcek, durumu tamamen değiştirdi. Mutasina'nın tarafındaki oyuncular, Insectsite ekibinin bizim tarafımızda olduğunu bilmiyorlardı, bu yüzden büyük savaşa katılırlarsa, o grotesk böcek avatarlarının görsel şoku düşman üzerinde psikolojik bir etki yaratabilirdi. İyi bir plan yapıp tuzaklar ve gizli saldırılarla kafalarını karıştırırsak, kazanma şansımız olabilirdi.

Ama...

"İyi bir şans" yeterli değildi. Düşman istilasını püskürtmek için yarısını kaybetmek gerçek bir zafer sayılmazdı. Unital Ring'de ölürsen, bir daha giriş yapamazsın. Onları tamamen yenene kadar tek bir arkadaşımı bile kaybetmek istemiyordum. Ve bu, gerçekten ölecek olan NPC'ler için iki kat daha geçerliydi. Tek bir kayıp vermeden yüz düşmanı geri püskürtebileceğimizden emin olursam savaşmak istiyordum. Mutasina'nın ordusundaki oyuncular onun zorlamasıyla oradaydı, bu yüzden onların arasında da toplu kayıplara neden olmak istemiyordum.

"...Savaş başlamadan önce Mutasina'ya bir şey yapabilirsek," dedim, Life Harvester ile savaşmadan önceki toplantıda yaptığım gibi.

On ila yirmi bira içmiş olan Klein, "Demek buraya geldik, ha? Hiç görmediğim bir kadına gizlice saldırmak benim tarzım değil, ama bize saldıracaklarsa, sanırım yapmak zorundayız..."

"Yalnız başına gidip onu ikna etmek istiyorsan, buyur," dedi Lisbeth.

Klein başını salladı ve "Hayatta olmaz! Onun yanına gidip bana boğazımı sıkacak büyüyü yapmasına izin veremem!" diye haykırdı. Arkadaşlarımız ve hatta böcekler bile buna güldü.

Sağımda Argo'nun bakışlarını hissedebiliyordum ve dikkatlice ona bakmamaya çalıştım.

Dün gece, ALO oyuncularının başladığı Stiss Harabeleri'ne giderken, Mutasina'nın boğma büyüsü olan Lanetlilerin İlmiği'nin etkisine kapılmıştım, ama bunu arkadaşlarıma henüz söylememiştim. Orada olduğu için bunu bilen tek kişi Argo'ydu.

Ona sessiz kalacağına söz verdirdim; çünkü diğerleri öğrenirse, halletmemiz gereken bir sürü görev varken, lanetimi çözmeyi öncelik listesinin en başına koymak isteyeceklerdi. Seviye atlamamızın ve daha iyi ekipmanlar edinmemizin gecikmesinin sebebi olmak istemedim.

Argo her fırsatta bana "Onlara söylesen iyi olur" diye telepatik mesajlar gönderdi, ama Ruis na Ríg Kuşatması başladığında — ya da bizim açımızdan Ruis na Ríg Savaşı — Mutasina Noose büyüsünü etkinleştirmedi. Bu büyü beni hareketsiz hale getirmekle kalmayacak, yüz takipçisinin de etkilenmesine neden olacaktı.

Neredeyse kesin olarak doğru olan tahminim, Mutasina'yı öldürmek veya asasını yok etmek Noose'u etkisiz hale getirecekti. O noktadan sonra Asuna ve diğerlerine durumu açıklayabilir ve sır sakladığım için özür dileyebilirdim, kendime böyle söyleyerek suçluluk duygumu hafifletmeye çalıştım.

Hyme'ye döndüm. "Kalıp savaşırsan çok minnettar olurum. Öyle yaparsan, dediğin gibi bu bizim zaferimizin anahtarı olur. Ama şu anda, kimseyi kaybetmeden yüz düşmanla savaşmamız çok zor. Bu yüzden, son ana kadar bu savaşı önlemenin bir yolunu aramak istiyorum ve eğer bu noktaya gelinirse... kasabayı terk etmeyi düşünmeliyiz."

Uzun süre kimse konuşmadı.

Patter ve Bashin de buradaydı, üstelik Patter'ın çocukları da vardı. Saatler önce kasabayı terk edemeyeceğimiz sonucuna varmıştık. Diğerleri, tekrar bu konuyu açtığım için ne düşündüğümü merak ediyor olmalıydılar.

Ama Life Harvester'a karşı tamamen yenilme olasılığını deneyimledikten sonra, omurgamdan aşağıya doğru akan soğukluk hâlâ hissediliyordu. Arkadaşlarımı kaybetmek istemiyordum. Kimsenin ölmesini istemiyordum. Devam etmek, birini kaybetmek anlamına geliyorsa, Unital Ring oynamayı bırakmak daha mutlu olurdum...

Yumruklarımı kısa bir süre sıktım, sonra Asuna'nın yüzüne döndüm. Sessiz bir alevle yanan gözleri, benimkilere bakıyordu. Ancak bana, gözlerinde hafif bir endişe var gibi geldi.

Onu suçlayamazdım. Ruis na Ríg'in merkezi, bizim evimiz olan ahşap kulübeydi. New Aincrad'ın 22. katıyla birlikte parçalara ayrılması gerekirdi, ama bir dizi mucize ve inanılmaz bir çaba sayesinde, onu bu ormana indirmeyi başardık. Ruis na Ríg'i terk etmek, evimizi terk etmek anlamına geliyordu.

Ağır sessizliğin ortasında, gece esintisi kadar serin ve ferahlatıcı bir ses geldi.

"Kirito, savaşmadan önce sadece yenilginin sonuçlarını düşünürsen, kazanabileceğin savaşları kaybedersin," dedi Alice. Sırtı gururlu ve dikti, eli sol kalçasındaki kılıcın kabzasına dayanmıştı. Kaba demir zırh giymiş olsa bile, eski ihtişamlı günlerindeki Dürüst Şövalye gibi görünüyordu. Ama ben ne diyordum? O hala gururlu ve asil Osmanthus Şövalyesi'ydi elbette.

"Elbette, tüm koşulları göz önünde bulundurmak önemlidir," diye devam etti, "ama bunlar zafer için göz önünde bulundurulmalıdır, değil mi? Savaştan kaçmak için kaçmayı seçersek, asıl amacımızı gözden kaçırmış oluruz."

Buna karşı çıkamazdım.

Yeraltı Dünyasında gerçekleşen Öteki Dünya Savaşı sırasında Alice, üç bin karşı elli bin kişilik bir savaşa atıldı ve bu astronomik oranlara rağmen, kendi yarattığı muazzam bir kutsal sanatla ordusunu zafere taşıdı. O sırada ben komada olduğum için yardım edemedim ve şimdi ondan gelen bu sözler kalbime doğrudan bir yumruk gibi indi.

Evet... Mutasina'nın ordusu saldırmadan önce yirmi saatten fazla zamanımız vardı. Henüz pes etmek için çok erkendi. İyi düşünürsek, bir yol bulabilirdik — tek bir arkadaşımızı bile kaybetmeden yüz kişilik bir saldırı grubunu yenmenin bir yolunu.

Gözümün ucuyla saatin on olduğunu gördüm. Akşam uzamıştı, ama VRMMO oyuncuları için bu en güzel saatlerdi. Belki de şimdi kulübeye taşınıp gerçek stratejik planlamaya başlamanın tam zamanıydı.

Ama arkadaşlarıyla bir şey tartışan Hyme bana döndü ve garip peygamber devesi omuzlarıyla çevik bir hareket yaptı. "Kiri, bunu söylemek istemezdim ama arkadaşlarımın şimdi oyundan çıkması gerekiyor."

"Ha? Oh... tamam, diğerleri Amerika'dan oyuna giriyorlar, değil mi...?"

Agil'in karısı Tokyo'da yaşıyordu, ama diğer on dokuz kişi Amerika'da yaşıyordu sanırım, bu yüzden saat farkı önemliydi. Orada saatin kaç olduğunu hesaplamaya çalıştım. Yui, yüzümdeki acı ifadesini fark etti ve benim için hesapladı.

"Şu anda Batı Kıyısı'nda saat sabah beş, Doğu Kıyısı'nda ise sabah sekiz!"

"Teşekkürler, Yui. Evet, uzun bir gece olacak... Zamanını aldığım için özür dilerim," dedim.

Hyme'nin üçgen kafası bir yandan diğer yana sallandı. "Hayır, çok eğlendik. O kulübelerde oturup oyundan çıkabilirler mi?" diye sordu, açıklığın kuzey ucundaki ahırları işaret ederek.

Onlar insan olmayan avatarlar olsalar da, onları ahır hayvanları gibi davranmak doğru gelmedi. Bunun yerine, Zarion ve diğerlerinin oyundan çıkabilecekleri, henüz işlevsel olmayan güney tarafındaki hana yönlendirdim.

Yalnız başına kalan Hyme de bizimle birlikte kulübeye geldi. Geniş oturma odasının zeminine oturup sohbetimize devam ettik.

Başlangıç Marangozluk becerisiyle yaptığım bir ilan tahtasına, şenlik ateşi külleriyle Ruis na Ríg'in çevresinin basit bir haritasını çizdim. Sonra gruba bir soru sordum. "Mutasina olduğunuzu düşünün. Bu kasabayı yüz oyuncuyla saldıracak olsanız, hangi stratejiyi kullanırdınız?"

Aniden yapılan zihinsel egzersiz karşısında şaşırdılar, ama senaryoyu ciddiye aldılar.

Ruis na Ríg, çapı iki yüz fitlik bir daire şeklindeydi ve dört ana yönde (kuzeydoğu, güneydoğu, güneybatı ve kuzeybatı) on fit yüksekliğinde sağlam taş duvarlar ve ahşap kapılarla çevriliydi. Kasabayı kalın bir orman çevreliyordu, tek istisna, ormanın batısında uzanan Maruba Nehri'ne giden güneybatı kapısından çıkan yoldu.

Otuz saniye sonra, Amerikalılar gittiği için tercümanlık görevinden kurtulan Agil ilk konuşan oldu. "Söylediklerinize göre, bu Mutasina gerçekten hasta bir kişiliğe sahip gibi görünüyor, bu yüzden kuvvetlerinin güneybatı yolundan öylece hücum edeceğini sanmıyorum."

"Katılıyorum," dedi Silica, Pina kafasının üzerinde dinleniyordu. Misha, Aga ve Kuro ahırda uyuyorlardı, ama Pina'nın bu dünyadaki varsayılan konumu sahibinin başıydı. "Mutasina da müttefiklerinin kayıplarını en aza indirmek isteyecektir, bu yüzden bizi şaşırtacak bir plan yapmaya çalışacaktır. Mesela, yolun her iki tarafındaki ormanda ayrı gruplar saklayıp, biz onlara saldırdığımızda bizi kıskaca alabilir..."

Grubun geri kalanı da aynı fikirde olduğunu mırıldandı. Düşmanları güvenli bölgelerinden çıkıp kuşatılmaya çekmek, canavarlara karşı klasik bir stratejiydi. PvP ortamında işe yararsa, çok etkili olurdu.

"Sonuçta, çevredeki ormanı temizlemek en güvenli yol mu acaba?" diye sordu Sinon. Yine mırıldanmalar yükseldi, bu sefer daha çelişkili geliyordu.

Duvara karşı bağdaş kurmuş oturan Argo, ileri geri sallanıyordu. "Bunu sadece keşif karakteri kullandığım için söylemiyorum, ama ormanlar büyük çaplı bir savaşta da kullanılabilir. Ağaçları temizleyip alanı açmak, pusu tehlikesini ortadan kaldırır, ama aynı zamanda strateji seçeneklerimizi de azaltır."

"Doğru," diye onayladı Asuna. "Schulz'un pusu grubunun önce ormanı yakmasının nedeni muhtemelen ışık almak ve ayrıca ağaçların arasından gizlice saldırmamızı önlemekti. Genel olarak konuşursak, açık alanda sayıca üstün olan taraf avantajlı olur..."

"Doğru," dedi Sinon, buna karşı bir argümanı yoktu.

Sözü Yui aldı, o genellikle bu tür tartışmalarda dikkatle dinlemeye kendini adayan biriydi. "Öyleyse Mutasina saldırıya geçmeden önce ormanı yerle bir etmeye çalışır mı? Gerçek dünyada bunun için ağır makineler gerekir, ama Unital Ring'de beceri düzeyine ve kullandığın aletlere bağlı olarak, yetişmiş bir spiral çamı yaklaşık on saniyede kesebilirsin. Yüz oyuncu varsa, Ruis na Ríg'in 500 metre çapındaki alandaki tüm ağaçları bir saat içinde kesebilirler."

"……Uh-huh…" Aklımın bir köşesinde, Stiss Harabeleri'nde gördüğüm cadıyı düşündüm. "Mutasina'nın kullanabileceği tek büyünün Lanetlilerin İlmiği olması imkansız. Başka saldırı büyülerini de kullanabiliyorsa, arkasına saklanabileceği her şeyi ortadan kaldırmak isteyecektir… Bu yüzden, etrafımızdaki araziyi açıp başka bir taktik uygulayabilir."

"Harika düşünce, Yui! Seninle birlikte olmak çok güzel!" diye bağırdı Lisbeth, kızı kucaklayıp saçlarını okşayarak.

Asuna bu sahneyi keyifle izledi, ama kısa süre sonra daha ciddi bir ifadeye büründü. "Söylesene, Kirito… Lanetli İlmek'i yeniden kullanmak mümkün olabilir mi… ya da yeni kurbanlar eklemek?"

"Uh... yani, zaten büyünün etkisi altındaki yüz kişiyi koruyup, daha fazla oyuncuya Noose'u uygulayabilir mi?"

"Evet," dedi, tamamen ciddi bir şekilde. Neredeyse gülüp geçecektim, böyle bir şeyin hile sayılacağını söyleyecektim.

Ama bir ses "Neden olmasın?" deyince herkesin başı döndü.

On bir çift göz Argo'nun yüzüne kilitlendi. O, alışılmadık bir ciddiyetle devam etti: "Stiss Harabeleri'nde, Mutasina ilk hedeflerinin Kirito'nun ekibi olduğunu söylediğinde, Weed Eaters'tan Dikkos şöyle demişti: 'Neden bunu yapalım? Bu boğucu büyüyü onlara da kullan ve onları da kölelerin yap, neden yapmıyorsun?'"

Gerçekten de, bu sözler kalıntılardaki sahnede duyduğum sözlere benziyordu. Ancak o karmaşık ortamda sözlerin ayrıntılarını hatırlayabilmesi etkileyiciydi.

"Mutasina ise şöyle cevap vermişti: 'Lanetli İlmek' büyüsünü başarıyla yapmak kolay değildir. Hareketler uzun sürer ve büyü çemberini kaçırmak imkansızdır. Doğru durum ve izleyici olmadan, örneğin tüm topluluğa büyük bir güç büyüsü yaptığınıza inanacak bir grup insan olmadan, bu büyü bu kadar etkili olmaz.' Büyünün etkisine ekstra hedefler eklemenin imkansız olduğunu söylemedi. Tabii ki, bu tehdidini daha etkili hale getirmek için blöf olabilir..."

Sahneye yine uzun bir sessizlik çöktü. Sembolün yerleştirildiği boğazımda bir kaşıntı hissettim.

Konuyu açan Asuna, "Blöf olabilir... ama mümkün olduğunu varsaymalıyız. Bu da, bir noktada bize de Noose'u yerleştirmeye çalışabileceği anlamına gelir. Hareketleri uzun ve sihirli çemberi belirgin olabilir, ama hedefler kaçamayacak şekilde çevrilmişse..."

Onun sözleri Mutasina'nın görüntüsünü tekrar aklıma getirdi.

Kusursuz, kapüşonlu beyaz bir cüppe giymiş, elinde basit bir asa taşıyan kutsal bir kadın gibi görünüyordu ve sesi saf ve haklıydı, ama sözleri tamamen soğuk ve acımasızdı. Asuna, ben ve arkadaşlarımızın yaşadığı SAO'yu, dört bin kişinin çığlıklarla can verdiği saf bir cehennem olarak nitelendirmişti.

Bu anıyı unutmak için derin bir nefes almak zorunda kaldım. "Evet, Mutasina'nın bunu denemesi oldukça olası... Aslında, başka bir şey yapacağını hayal edemiyorum. Gerilla savaşını önlemek için kasabanın etrafındaki ormanı temizleyebilir, kaçmamızı engellemek için bizi büyük bir orduyla kuşatabilir ve sonra bize Noose'u takabilir. Bu işe yararsa, kendine altmış yeni takipçi kazanır."

"Biliyor musun, bir şey düşünüyordum," dedi Klein, hala bira bardağını elinde tutarak.

"Devam et."

"Az önce altmış dedin, buna Bashin ve Patter da dahil, değil mi? Kulağa soğuk gelebilir, ama... boğma büyüsü, içinde fiziksel oyuncular olmayan NPC'lere bile işe yarar mı?"

"Uh..." Bu soru beni o kadar şaşırttı ki, kendimi toparlayabilmek için birkaç kez gözlerimi kırpmak zorunda kaldım. "Um... Boğucu olduğunu söylediğimi biliyorum, ama aslında oyuncunun nefesini kesmiyor; sadece avatara öyle hissettiriyor, yani..."

"Huh? Gerçekten mi?"

Şimdi şaşkın olan Klein'dı. Bunu kendim deneyimlemiş olmama rağmen, bunun güvenli olduğunu kesin olarak söyleyemezdim. O korkutucu derecede gerçekçi boğulma hissi tekrar aklıma geldi ve içimden gelen bir dürtüyle neredeyse öksürmeye başlayacaktım.

"AmuSphere sinyalinin gerçek fizyolojik nefes almayı durdurmasının imkansız olduğu sonucuna vardım," dedi Yui kararlı bir şekilde.

O anda Lisbeth'in kucağında duruyordu ve bana doğru zıplayarak geldi, beyaz elbisesi uçuşarak, açıklamasına devam etmek için dönerek.

"İnsan vücudundaki solunum kontrolü, beyin sapının alt kısmında bulunan medulla oblongata'da bulunur. Ancak bir oyun programının beyinle etkileşime girmesini sağlayan AmuSphere sinyalleri, beynin en dış tabakası olan serebral kortekse kadar ulaşır. Serebral korteks, duyu işleme alanlarını içerir, bu nedenle nefes almanın durduğu yanılsamasını yaratabilirsiniz, ancak AmuSphere, vücudun solunumunu durdurma işlevine sahip değildir ve olsa bile, güvenlik sistemi devreye girerek oyuncuyu sistemden zorla çıkarır."

Toplanan grup, Yui'nin incelikli ve mantıklı çıkarımlarına hayranlıkla mırıldandı. Medulla oblongata ve serebral korteks hakkında onun sözüne güvenmek zorundaydım, ancak konuşmasının son kısmını çok iyi anladım. AmuSphere, binlerce SAO oyuncusunun hayatına mal olan NerveGear'a doğrudan yanıt olarak geliştirilmişti. Güvenlik özellikleriyle donatılmıştı, böylece kullanıcı güvenli olmayan bir kalp atış hızına ulaşırsa, susuz kalırsa veya sadece idrarını çok uzun süre tutarsa programdan çıkarılabilirdi. Bunu yapanların, kullanıcının hayatına doğrudan etki edebilecek herhangi bir tuhaf sonucun ortaya çıkmasına izin verecekleri düşünülemezdi.

Noose'un verdiği boğulma hissi, duyduğum sesler ve kokladığım kokular gibi, sanal bir duyu sinyalinden başka bir şey değildi. Ama yine de...

Yui devam etti: "Ayrıca, boğulma büyüsünün Bashin ve Patter gibi NPC'lere de etkili olacağını tahmin ediyorum. Unital Ring'deki NPC'ler benim kullandığımla aynı dil motorunu kullanıyor. Avatarım aracılığıyla, sadece görme ve işitme değil, koku, tat ve dokunma gibi duyusal bilgiler de alıyorum. Güzel kokuları ve lezzetli tatları seviyorum, ama sizler gibi acı ve sıcağı da rahatsız edici bulacak şekilde programlandım. SAO ve ALO'da yok edilemez olarak yaratıldığım için hiç acı hissetmedim, ama artık bir oyuncu olduğum için kılıçla kesilirsem acı hissedeceğim ve nefes borum tıkandığında ıstırap çekeceğim."

Düşünmeden Yui'ye uzandım ve sol elimle küçük kafasını okşadım. Dokunuşuma gülümsedi, sanki gıdıklanıyormuş gibi tepki verdi.

Yui bu etkileşimlerden zevk alabilir ve Asuna'nın yemeklerinin lezzetli olduğunu düşünebilirdi, ama aynı zamanda fiziksel acı ve ıstırap da hissedebilirdi. Akihiko Kayaba'nın AI programlamasının ayrıntılı yapısı her zamanki gibi şaşırtıcıydı, ama neden sadece zevk hissini simüle etmekle yetinmediğini merak etmeden edemedim.

Yui'yi savunma savaşımıza dahil etmek istemiyordum, ama onun bunu bir cevap olarak kabul etmeyeceğini hissediyordum.

Klein, ağır sessizliği bozmak için dizine vurdu. "Boğulma büyüsü NPC'lere ve Yuippe'ye etki etse bile, bununla başa çıkabiliriz! Eğer sadece bir illüzyonsa, temelde onu görmezden gelebiliriz," dedi kendinden emin bir şekilde.

"Ah evet. Başından beri sahte olduğunu biliyorsak, paniğe gerek yok," diye ekledi Leafa. "Aslında, saldırmak için en iyi şansımız Mutasina'nın bize büyü yapmasına izin vermek olabilir. Etrafımızdaki tüm düşmanlar yere düşecek, bu yüzden acıya dayanıp ona doğru koşarsak, iki veya üç iyi kılıç hareketi ile onu yenebiliriz, değil mi?"

Bu, her zaman cesur ve kendine güvenen bir savaşçı olan kız kardeşimdi. Diğer Dünya Savaşı'nda, o ruhu sayesinde Terraria hesabını kullanarak Karanlık Bölge'nin orklarını ve boksörlerini binlerce Amerikalı oyuncudan korumuştu.

Ancak...

Ne yazık ki, Lanetlilerin İlmiği'nin simüle ettiği boğulma hissi, sadece sanal bir his olduğunu bilmeme rağmen dayanması korkunç derecede zordu. Stiss Harabeleri'nin koloseumunda İlmiğin etkisini kendim hissettiğimde, aklıma ilk gelen şey Yui'nin az önce söylediği şeydi: Bu sahte olmalıydı, çünkü AmuSphere'in güvenlik sistemleri kullanıcının nefes almasını engelleyemezdi. Ama his o kadar güçlüydü ki, mantıklı düşünme sürecini bir anda paramparça etti. Boğazımda bir şeyin sıkışmış, yutulamayan ve tükürülemez bir şeyin olduğu gerçekçi hissi, ilkel, biyolojik bir paniğe neden oldu. Eğer büyünün etkisini kapatmak için beş saniye daha bekleseydi, ölüm korkusundan kaçmak için oyundan çıkardım.

Bunu daha önce yaşamış ve bunun bir illüzyon olduğunu bilmeme rağmen, bu etkiyi görmezden gelip tam hareket kabiliyetimle hareket edebileceğimi düşünmedim. Noose yerleştirilip etkinleştirildiğinde, etkisi altındaki herkesin olduğu yerde yere yığılacağı varsayımıyla planlarımızı yapmalıyız.

Ama bunu şimdi onlara söylersem bana inanırlar mı?

Mutazina'nın avantajlı olacağını düşündüğü anda kasten Lanetlilerin İlmiğiyle yüzleşip saldırmak cazip geliyordu. Bu sayede kayıplarımızı sıfıra indirebilirdik. Mutazina'yı tek başımıza yenmek, tüm bir savaştan daha çok temel değerlerimize uygundu. Keşke bu tek geçerli seçeneğimiz olsaydı... Keşke o boğulma hissini kendim yaşamamış olsaydım.

Grup Klein'ın planına meyilli görünüyordu. Onları başka bir yöne ikna edecek bir şey söylemem gerekiyordu...

Yanağımda bir bakış hissettim ve arkadaki sırada bacak bacak üstüne atmış oturan Argo'nun bakışlarına doğru döndüm. Sıçanın altın rengi irisleri bana yüksek sesle ve net bir şekilde "Vazgeç ve kabul et" diyordu.

... Tamam, peki.

Nefes verip elimi kaldırdım.

"Pekala millet, dinleyin. Maalesef... Klein'ın önerisinin düşündüğünüz kadar işe yarayacağını sanmıyorum."

"Neden öyle, Kiri, dostum?" diye homurdandı katanalı adam.

Yüzük menüsünü açtım, ekipman penceresine gittim ve İnce Demir Göğüs Zırhını çıkardım. Altında sadece Asuna'nın yaptığı Ubiquicloth İçlik vardı, ama o da balıkçı yaka ve neredeyse siyah renkteydi, bu yüzden yakasını aşağı çeksek bile Noose'un sembolü görünmezdi.

Tedbiri elden bırakarak, iç çamaşırımı da çıkardım ve göğsümü çıplak bıraktım. Leafa yüzünü buruşturdu ve "Hey, dur bakalım, ağabey! Neden... onu... çıkarıyorsun?" diye bağırdı.

Argo dışında herkes aynı ifadeyi takındı.

"Evet... İşte böyle oldu."