Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 24 - Tek Yüzük III

Ikebukuro'daki alışverişimi bitirdikten sonra Tobu-Tojo Hattı ekspresine binip otuz iki dakika yolculuk yaptım. Kawagoe İstasyonu'nun batı girişindeki kavşak hala kuru idi. Hava durumu uygulamasına göre yağmur başlamasına yaklaşık on dakika vardı. Aceleyle kamuya açık bisiklet parkına koştum ve bisikletimi çıkardım.

İstasyondan evime giden en kısa yol, Little Edo eski şehir bölgesinden geçiyordu. Orada her zaman trafik vardı, ancak beş altı yıl önce yol genişletildikten sonra, benim gibi bisikletlilerin geçişini kolaylaştıran bir bisiklet şeridi eklenmişti. Güneyden yaklaşan yağmur bulutlarını hissederek, tüm gücümle pedal çevirdim ve Little Edo'yu geçtikten sonra sağa döndüm. Büyük tapınağın yakınındaki evime varır varmaz, iri damlalar yağmaya başladı. Dağ bisikletimi çatının altına park ettim ve su geçirmez çantamı yağmurdan korunmak için kullanarak ön kapıdan içeri girdim.

Eve girdiğimi haber vermeye bile vakit bulamadım ki, eşofmanıyla merdivenin üstünde bekleyen Suguha, "Hoş geldin ağabey! Bu arada geç kaldın!" diye bağırdı.

"Elimde değil. Senin iki katı yolum var..." diye başladım ama aniden bir deja vu hissettim. "Dur... Bu konuşmayı dün de yapmadık mı?"

"Yaptık," dedi Suguha, şüphelerimi doğrulayarak.

Günlük bir döngüye takılıp kalmadım, değil mi? Düşündüm, o bana önceki gün verdiği aynı havluyu uzattı. Minnettarlıkla havluyu alıp, ter ve yağmur damlalarını sildim.

"Yani, bugün de en kısa zamanda dalmam gerekiyor, değil mi?"

"Tabii ki! Sen olmadan Kirito Town'da ne yapacağımıza karar veremeyiz."

"Bir dakika... O ne zamandan beri öyle adlandırılıyor?!"

"Artık herkes öyle diyor. Hadi, odana git... Hey, ne aldın? Pahalı şekerlemeler mi?" diye sordu, elimdeki mağaza logolu poşeti fark ederek. İçinde pahalı şekerlemeler var gibi görünüyordu, ama ne yazık ki başka bir şeyle doluydu.

"Hayır, şey, o, uh..." diye mırıldandım, Suguha'nın anlaması için bu kadarı yeterliydi.

"Ohhh, tamam, anladım. Bekle... onu bugün mü aldın?! Çok son anda aldın, bayım!!"

"Bu sadece ne kadar uzun düşündüğümün kanıtı... Neyse, sen de giriyorsun, değil mi? Bu sefer kendi odandan dal."

"Tamam, tamam. Mutfakta onigiri var," dedi gülümseyerek ve merdivenleri koşarak çıktı. Mutfağa doğru yöneldim ve gelecek yıl Suguha'nın doğum günü hediyesini erken almayı aklımın bir köşesine yazdım.

Odama çıkıp daha rahat kıyafetler giydim, Suguha'nın benim için hazırladığı somon ve morina havyar onigiri'leri yedim, banyo işlerimi hallettikten sonra yatağa uzandım ve AmuSphere'imi taktım.

UR olayı başlamasından bu yana üç gün geçmişti, ancak gizemler çözülmek yerine daha da derinleşmişti. Sosyal medyada ve mesaj panolarında görüşler hızla yayılıyordu, ama Argo Ginza'ya giderken bana bunların hiçbirinin spekülasyonun ötesine geçmediğini söyledi. Tek bildiğimiz, henüz hiçbir oyuncunun "göksel ışığın ortaya çıkardığı topraklara" ulaşamadığıydı.

Elbette biz de oraya gitmek istiyorduk, ama ilk ulaşma şansımız son derece düşüktü. Grubumuzun çoğu, her gün sabahtan akşama kadar oyuna giriş yapamayan öğrenciler ve yetişkinlerden oluşuyordu. Hala, tüm evimizin ALO'ya geçenlerin resmi başlangıç noktası olan Stiss Harabeleri'nden 15 mil ötedeki bir noktada olması avantajımız vardı. Bu, ALO'dan gelen herkesten daha ileride olmamız gerektiği anlamına geliyordu, ancak bir hafta içinde, tüm gün oyuna dalabilen hardcore oyuncular tarafından geçilecektik. Son iki gecedir PK'ler tarafından saldırıya uğramıştık. Eğer bizimle eşit seviyede ekipmanları olsaydı, hepimiz yok edilirdik.

Ama bu, okulu bırakabileceğimiz anlamına gelmiyordu. Okuldaki görevlerimi saygın bir şekilde yerine getirmeli ve bu arada elimden gelenin en iyisini yapmalıydım. Odanın ışıklarını kısarak gözlerimi kapattım ve "Link Start" dedim.

Ardından ortaya çıkan gökkuşağı rengindeki ışık dizisi, beni yatağıma bağlayan yerçekimini ortadan kaldırdı ve zihnimi sanal dünyaya uçurdu.

Yerçekimi geri geldiğinde gözlerimi açtım. Tanıdık bir ahşap kulübenin tavanını gördüm... ve rahat bir nefes aldım. Okuldayken üçüncü bir saldırı olabileceğinden endişeleniyordum, ama evim şimdilik güvendeydi. Tabii ki, gün boyunca Alice veya Yui ile iletişim kurmanın bir yolu vardı, bu yüzden bir saldırı olsaydı bana haber verirlerdi ve ben de Augma ile tam dalış yapabilmek için sınıfı terk edip hemşire odasına koşardım. Tabii ki, mümkünse bunu yapmak istemiyordum.

Oturdum ve artık tanıdık gelen metal zırhım, kulübenin oturma odasına bakarken tıkırdadı. Bu sabah oturumu kapattığımda, kulübe bizimle buluşan tüm arkadaşlarla doluydu, ama şimdi boşalmıştı, Leafa benden birkaç dakika önce dalmış olmasına rağmen.

"... Hey, Sugu... Yani, Leafa, burada mısın?" diye seslendim, ön kapıya yürüyüp kalın ahşap kapıyı açtım.

Dışarıda, yüksek taş duvarlarla çevrili, çapı altmış metre, alanı yaklaşık 1.950 fit kare olan dairesel bir avlu vardı. Duvar boyunca bir dizi büyük üretim istasyonu yerleştirilmişti. Burada da iç kısım boştu. Yui ve Alice burada değildi, hatta üç koruyucu da ortalarda yoktu: Uzun gagalı dev agamid Aga, lapispine kara panter Kuro ve dikenli mağara ayısı Misha.

Endişelenmeye başlamıştım. Tekrar seslendim, "Merhaba... Kim var...?"

Ama sesim kızıl gün batımında kayboldu. Herkes bu sabah oturumu kapatmadan önce birbirlerini arkadaş olarak kaydetmişti, bu yüzden halka menümü açarsam herhangi birine mesaj gönderebilirdim, ama bu ürkütücü deneyim, arkadaş listemin de boş olabileceği konusunda içimde ilkel bir korku uyandırdı ve elimi kaldırıp menüyü açmak istemedim.

Verandadan inip çimlerin üzerinden güneye doğru çapraz olarak yürüyerek güney kapısına gittim. Dün geceki istila sırasında Asuna, Alice ve Silica bu tahta kapıyı korumak için canlarını vererek savaşmışlardı. Kapıyı dikkatlice ittim.

Dün, kulübenin etrafında derin bir orman vardı, ama şimdi her şey değişmişti. İstilacılar ağaçları yaktıktan sonra, grubumuz bu katliamdan yararlanarak odunlarla bir sürü ev inşa etmişti. Suguha'nın Kirito Kasabası dediği yerin çapı, şimdi iki yüz fit olmuştu. X şeklinde kesişen caddelerle kuzey, güney, doğu ve batı olmak üzere dört bölüme ayrılmıştı. Tam önümdeki güney bölgesi iş bölgesi olarak tasarlanmıştı, ama henüz tek bir dükkan bile açılmamıştı, bu yüzden hayalet kasaba gibi görünüyordu. Kulübenin dairesel duvarını çevreleyen ve İç Çevre Yolu olarak adlandırdığımız yol, güneydoğu ve güneybatıya doğru sırasıyla Dört Saat Yolu ve Sekiz Saat Yolu olarak ikiye ayrılıyordu. Ama o yönlerde de kimse yoktu.

Sanal ciğerlerime derin bir nefes çektim, bu sefer olabildiğince yüksek sesle birini çağırmak niyetindeydim, ama bunun yerine, bir çocuğun zayıf kahkahası gibi bir ses duyunca nefesimi tuttum.

Tüylerim diken diken oldu. Burada çocuk olamazdı. Öyleyse... hayalet miydi? Kasabamızın bu kadar boş olması, hayalet türü canavarları buraya mı çekmişti?

Sessizce nefesimi verip dinledim. Bu sefer, yüksek tiz bir kahkaha duyduğuma emindim. Aklım bana oyun oynamıyordu. Ses doğudan geliyordu.

Yüzük menüsünü açıp ince demir kılıcımı kuşandım, sonra kulübeyi çevreleyen taş duvarın boyunca doğuya doğru yürüdüm. Kısa süre sonra sağ tarafta büyük bir ahşap bina belirdi.

Doğu bölgesi, Sinon'un dün gece yanında getirdiği fare insan NPC'ler olan Patter'ların yaşadığı yerdi. Yelpaze şeklindeki bölgenin ucunda, şu anda baktığım büyük bir toplantı salonu vardı. Bölgenin ortası ekin ekilmek için boş alandı, dış kenarları ise kompakt evlerle çevriliydi.

Yine neşeli bir çığlık duyuldu. Bu ses toplantı salonundan gelmiyordu... diğer taraftaki boş alandan geliyordu. Yirmi Patter'ı yok edecek hayaletlerin istilası gibi korkunç bir manzara hayal ederek, Four O'Clock Road'dan gizlice ilerledim. Yol henüz asfaltlanmamıştı, bu yüzden demir kaplı botlarım fazla ses çıkarmadı. Toplantı salonunun duvarı boyunca ilerledikten sonra, yan taraftan içeriye baktım.

Ve ağzımdan çıkan ses şuydu: "Weh?"

Ortadaki, kek katları gibi bölünmüş boş alan, bu sabah henüz çıplak topraktı. Ama kuzey yarısı çoktan sürülmüş ve Patter'lar mısır bitkilerine benzeyen bir şeylere bakıyorlardı. Hala boş olan güney yarısında ise Leafa, Silica, Alice, Asuna ve Yui, sıra halinde durmuş, dört ayaklı dev bir koruyucuya bakıyorlardı: Misha, dikenli mağara ayısı. Ama aslında hepsinin baktığı ve gülümsediği şey ayı değil, Misha'nın sırtında sıra halinde duran beş genç Patter'dı.

Yetişkinlere kıyasla, Patter çocuklarının burunları daha kısa ve kulakları daha küçüktü. Ayının her ağır adımında sevinçle çığlık atıyorlardı. İnsanlara göre bebeklerden daha büyük değillerdi, bu yüzden üç metrelik Misha onları tek ısırıkta yiyebilirdi... ama şu anda daha önemli bir şey vardı.

"... Hey, o çocuklar...?" Leafa'nın kulağına fısıldadım, ama kardeşim sadece dönüp "Oh, sonunda geldin!" diye bağırdı.

Bu, Asuna ve diğerlerinin beni fark etmesine ve selam vermesine neden oldu. Onlara otomatik olarak "Hey" dedim ve sorumu tekrar sormaya çalıştım. "O küçük sıçanlar... şey, küçük Patter'lar bir yerden mi geldiler? Giyoru Savannası'ndaki zindandan çıktığımızda partide sadece yetişkinler vardı, değil mi?"

Leafa, Silica ve Asuna utanarak başka yere baktılar, bu yüzden Alice şaşkın bir sesle, "Görünüşe göre dün gece doğmuşlar." dedi.

"D-doğmuş mu?!" diye tekrarladım ve tekrar Misha'nın sırtına baktım. Beş çocuk, devasa ayının üzerinde fasulye tanesi kadar küçüktü, ama yeni doğmuş bebeklere benzemiyorlardı.

"Patter'ların arasında hamile olan biri mi vardı...? Ve o olsa bile, yarım gün için oldukça büyük görünüyorlar."

Bu sefer Yui açıkladı. "Baba, bütün gün Patter'larla birlikteydim. Çocuklar bu sabah saat dokuz civarında birdenbire ortaya çıktılar. Patter'lar onların ortaya çıkacağını biliyor gibiydiler ve önceden yataklarını hazırlamışlardı. Ortaya çıktıklarında beşinin hepsi bu kadar büyüktü..."

Ellerini melon büyüklüğünde bir boşluk oluşturarak gösterdi.

"Onlar sadece küçük çocuklardı ve son dokuz saatte şu anda gördüğün boya geldiler. Hatta konuşabiliyorlar, ama sadece tek kelimeler."

"Vay canına…"

Tek söyleyebildiğim buydu. Beş bebek bir gecede doğmuş ve yarım günde bu kadar büyümüşlerdi. Bu gidişle bir hafta içinde kasaba Patter'larla dolup taşacaktı.

Yui endişelerimi fark etti ve açıkladı: "Sınırlı verilerimden yaptığım tahminlere göre, Unital Ring dünyasındaki NPC'lerin sayısı, yaşam alanlarına ve çevrelerine göre artıyor ve azalıyor. Patter'lar için inşa ettiğiniz evlerin kapasitesi yirmiden fazlaydı, bu yüzden bebekler bu kadar geniş bir alanda yaşaması beklenen sayıya uygun olarak ortaya çıkmış olabilir."

"Ahhh... Demek öyle," diye mırıldandı Asuna. "Oyuna girdiğimde tüm o çocuklar beni çok şaşırtmıştı, ama bu sabah doğduklarını söylediğinde daha da şaşırdım. Unital Ring ne kadar gelişmiş bir sanal dünya olursa olsun, üreme döngüsünü bu kadar gerçekçi detaylarla modellemeyeceklerdir herhalde."

Alice hiç duraksamadan ekledi: "Yeraltı Dünyası da temelde gerçek dünya ile aynı şekilde işliyordu."

Asuna, Silica ve Leafa buna bir şey söyleyemedi, beni o sıcak demir çubuğu dokunmak zorunda bıraktılar.

"Ş-şey, Yeraltı Dünyası kuralın çok özel bir istisnasıydı..."

Ama sonra başka bir önemli istisna olduğunu hatırladım: Sword Art Online. Ayarlar menüsünü çok derinlere inip ahlak kodu ayarını devre dışı bırakırsan, The Deed'i gerçekleştirmek mümkündü. Bildiğim kadarıyla bebek sahibi olamazdın. Ama Akihiko Kayaba neden böyle bir sistemi oyununa koymuş ki?

Seed Package'da bu işlev yoktu, bu yüzden Unital Ring'de de aynı şeyin geçerli olacağını düşündüm. Tabii...

"Tüm adımları yeniden yaratmayabilirler, ama bu oyunun dünyasını bu kadar ayrıntılı bir şekilde oluşturduklarına göre, bir NPC çocuk sahibi olabiliyorsa, oyuncular da olabilir," diye mırıldandım, daha çok kendime ve düşünmeden.

"Tabii ki bebek sahibi olamazsın!" diye bağırdı Leafa, sırtıma büyük bir güçle vurarak. Acımadı, ama yine de "Ah!" diye bağırdım.

"Bu ne içindi?"

"Tuhaf davrandığın için, Kirito! Oyuncuların bebeği olursa, o bebek kim olacak?"

"Ş-şey... NPC gibi olur diye düşündüm, yani bir AI..."

Ama cümlemi bitiremedim. Gümüş kıvılcımlar gibi ani bir ağrı başımın ortasından geçti ve beni ayaklarımın üstünden devirdi.

"Ah..."

Sendeledim ve sallandım; Alice hızla sağ kolumu tutup beni ayakta tuttu. Leafa yaklaşıp yüzümü inceledi.

"N-ne oldu, ağabey?"

"Bilmiyorum... İyiyim. Sadece biraz başım ağrıyor."

Silica endişeli görünüyordu. "Kirito, yeterince uyumuyorsun. Bu gece erken çıkmalısın."

Başının üstünde, minik ejderha Pina, "Kyurrrr..." diye cıvıldadı.

"Y-hayır, iyiyim. Şimdi normal hissediyorum," dedim.

Aslında, ağrı sadece bir an sürdü. Sanal hareketlerin gerçek beynime herhangi bir etkisi olmamasına rağmen, başımı olabildiğince sertçe salladım ve hiçbir şey hissetmedim. Ne olduğunu merak ederek etrafa baktım ve Asuna'nın gözleriyle karşılaştım. Yüzü boş görünüyordu. Ela kahverengi gözleri bana bakıyordu ama beni delip geçip uzaklara bakıyordu.

"...Asuna?" dedim sessizce.

Hızla gözlerini kırptı ve bakışları netleşti. "Oh... özür dilerim. Dalmışım."

"Herkes uykusuz, ha? Belki bu gece, isteyenler erken çıkabilir."

"İyi fikir. Sen de dahil, Kirito."

"Tamam," dedim, ama erken yatmaya hiç niyetim yoktu. İçgüdülerim, oyundaki üçüncü gece olan bu gecenin, kasabamızın hayatta kalıp kalmayacağına ve grubumuzun yaşam ya da ölümüne karar vereceğini söylüyordu.

Meydanın ortasında, Misha yavaşça daireler çizerek yürümeye devam ediyordu, sırtlarındaki bebek fare adamlar çığlık atıp gülüyorlardı. Bebeklikten çocukluğa geçmeleri yarım gün sürdüyse, birkaç gün içinde yetişkin olacaklar mıydı, yoksa şimdilik bu büyüme aşamasında kalacaklar mıydı? Her halükarda, bu çocukları da hayatta tutmak için kasabayı korumalıydık.

"Peki... Kuro ve Aga nerede?" Diğer iki evcil hayvanımızı düşünerek sordum.

Silica güneybatıya bakarak cevap verdi, "Liz ve Sinon onları nehir kenarından taş toplamaya götürdüler. Misha'yı da gönderecektik ama çocukların eğlencesini bozmak istemedik..."

"Ah, anlıyorum."

Unital Ring dünyasında, evcil hayvanlar sahiplerinin kayıtlı arkadaşlarının emirlerine bir dereceye kadar itaat ederlerdi.

"Belki ben de gidip yardım etmeliyim," diye mırıldandım. Asuna, Leafa, Alice ve Yui de aynı fikirde olduklarını söylediler. Misha'nın sahibi Silica'yı buradaki durumla ilgilenmesi için bırakıp, kasabanın güneybatı kapısına doğru yola çıktık.

Ancak iç çember boyunca batıya doğru birkaç metre yürüdükten sonra, başka ayak sesleri duyuldu. Lisbeth ve Sinon, Eight O'Clock Road'dan ortaya çıktı, ardından Kuro ve Aga da geldi. Her iki hayvanın da sırtında, muhtemelen Asuna tarafından yapılmış yük çantaları vardı.

"Selam millet," diye seslendim. Lisbeth içten bir "Selam!" ile cevap verdi, ama Sinon düşüncelere dalmış, aşağıya bakıyordu. Kuro yaklaşınca boynunu okşadım ve topçuya sordum, "Bir sorun mu var Sinon?"

"Ha...? Ah evet, sadece..."

Sinon durdu ve gruba bakındı.

"Kirito Kasabası'nın çevresinde bol miktarda kaynak olması ne kadar güzel diye düşünüyordum," dedi, "ama bize saldıranlar da bunları faydalı bulabilirler."

"Ah... ne demek istiyorsun?"

"Örneğin, marangozluk becerisi menüsünde mancınık ve koçbaşı gibi şeyler varsa, nehirdeki taşları ve ormandaki ağaçları kullanarak istediğin kadar yapabilirsin, değil mi? O kadar da uzağa gitmene gerek yok. Zaten saldırı üssü olarak kullanmak için beton sığınaklar inşa edebilirler..."

"Beton sığınaklar," diye tekrarladım, diğerlerine bakarak.

Benim cahil bilgime göre, pillbox otomatik ateş yapabilen ağır silahlarla donatılmış bir yapıydı. Sinon'un taşıdığı tüfek, kasaba surlarımızda delik açacak kadar güçlü değildi ve o silahı yeniden doldururken kolayca yaklaşabilirdin. Neden endişeleniyordun ki?

"Ah!" diye bağırdım, sonunda anladım. "Diğer GGO oyuncuları dev makineli tüfekler falan getirmiş olacaklar, değil mi?"

"Evet. Benim Hecate gibi, hepsi oyuncuların kullanamayacak kadar ağırdır ama sonunda kullanabilirler. O noktaya gelmeden bir plan yapmalıyız."

"Hmmmm..."

O anda, bu senaryoyu gerçekçi bir şekilde hayal etmek çok zordu. Mancınıklar ve koçbaşları yeterince zordu, ama ağır makineli tüfeklerin ateş ettiği bir dizi taştan yapılmış beton sığınakları hayal etmek imkansızdı.

Ama Sinon'un GGO'da birçok kez katıldığı bir tür savaştı, bundan emindim. Patter bu kasabaya taşınmış ve çocukları olmuştu, onları kaderlerine terk edemezdik. Olası tüm senaryoları öngörmek ve bunlara hazırlıklı olmak bizim görevimizdi.

"…Tamam. Eminim ki kafalarımızı bir araya getirip düşünürsek, düşmanların dışarıdaki kaynakları bize karşı kullanmasını engellemenin bir yolunu buluruz. Ama bugün ilk olarak tartışmamız gereken şey..." Durakladım ve etrafımdaki herkese baktım. "Kasabanın adı ne olacak?"

"Ne? Kirito Kasabası, değil mi?" Sinon cevapladı.

Asuna ve diğerleri başlarını sallamaya başladılar, ben de kollarımı uzatıp itiraz ettim. "Hayır, hayır, hayır! Eğer öyle adlandırırsanız, saldırıya uğrama ihtimalimiz artar!"

"Oh, onların peşinde olduklarını bilecek kadar kendinin farkında mısın?" Lisbeth alaycı bir şekilde sordu. Cevap veremedim ve kısa süre sonra Leafa ve Asuna kıkırdamaya başladı. Alice tamamen ciddi bir yüzle, "ALO ve diğer dünyalarda ne yapıyordun?" diye sordu.

Kütük eve geri döndük ve bebek fare insanları görevinden kurtulan Silica ile birlikte oturma odasında bir daire oluşturduk. Asuna'nın en sevdiği büyük masa yoktu, bu yüzden ona bir an önce yenisini yapmak istedim, ama bunun için en az bir buçuk metre çapında bir ağaç bulmamız gerekiyordu. Ne yazık ki, buradaki spiral çamlar ve diğer ağaçlar en büyüğü bir metre boyundaydı, on iki kişinin oturabileceği bir masa yapmak için yeterli değildi.

Neyse ki mutfaktaki yerleşik fırın hala oradaydı ve Lisbeth demircilik becerisiyle bize bir tencere yaptı, böylece su kaynatabilirdik. Asuna buhar çıkan tencereyi getirdi ve içine biraz siyah toz döktü.

"... O ne, Asuna?" diye sordu Lisbeth.

Asuna gururla cevapladı: "Dün gece sizi beklerken ormanda bir sürü yaprak topladım, sonra tencerede kurutarak kavurdum. Toz haline geldiler ve Eczacılık becerisini kazandım. Neyse, yarısını kaynatıp sıvı hale getirdim, geri kalanı boya oldu."

"Boya..." diye tekrarladım, sonra bir şey fark ettim. Giyoru Savannası'na giderken Asuna'nın saçı Alfheim'daki gibi açık maviydi, ama şimdi Aincrad günlerindeki gibi açık kahverengiye dönmüştü.

"…Saçını boyadın mı?"

"Sonunda fark ettin," dedi sinirlenerek.

"Başka kaç tane boya yaptın?" diye sordum.

"Hmm, hatırladığım kadarıyla koyu kahverengi, koyu kırmızı ve koyu gri var."

"Hrmm..."

Bir an için saçımı boyamayı düşündüm, ama hiçbiri bana uygun gelmedi. Silica, Asuna'nınki gibi açık kahverengi olan kendi saçlarını okşadı. "Parlak renkler ve saf siyah muhtemelen nadir bulunan boya renkleridir. Saç rengini değiştirmek israf olur."

"Hrrrrrmmm..." diye mırıldandım.

Bu sırada Asuna, herkese yetecek kadar ev yapımı çömlek fincanlar hazırladı, sonra tahta kepçeyle tencerenin içindekileri fincanlara doldurdu.

"Birkaç çeşit çay da yapabildim. Bu yapraklar en çok beğenilenlerdi."

"Sadece diğerlerine kıyasla," dedi Alice, muhtemelen Asuna'nın denemeciydi. Silica şiddetle başını salladı.

Asuna'nın dağıttığı fincanlardaki sıvının rengi koyu siyahımsı mordu. Kokladım; buna çay deyip bana versen, çay olduğunu kabul ederdim. Ama ilaç deseydin, muhtemelen yine de kabul ederdim. Burnumu uyaran karmaşık bir kokusu vardı. Gergin olmadığımı söylersem yalan olur, ama Asuna'nın emeklerini görmezden gelip kaba davranamazdım.

Tereddütle bir yudum aldım ve kırmızı shiso özü katılmış arpa çayı benzeri bir tat aldım. HP çubuğumun sağında bir yaprak simgesi belirdi, bu bir Buff olduğunu gösteriyordu.

"... Bu ilaç!" diye bağırdım ve Alice ile Silica da şiddetle onaylayarak başlarını salladılar.

Buff'ın etkilerini merak ediyordum ama fena değildi, bu yüzden arkanıza yaslanıp tadını çıkardım ve Asuna'ya bol bol geri bildirim ve takdir verdim. Kısa sürede saat yedi oldu ve Klein de oyuna girdi. Agil saat onda gelmesi gerekiyordu; bir kafe ve bar işletiyordu, bu yüzden geç kalması normaldi.

Toplantı başladığında, ilk olarak kasaba ismi konusunu gündeme getirdim. Ne yazık ki, hiçbirimiz Kirito Kasabası gibi büyük bir ismi değiştirecek kadar yaratıcı değildik, bu yüzden bu konu grubun ödevi oldu.

Bir sonraki konumuz, Patter'dan sonra diğer NPC'leri kabul etme planıydı. İlk adaylar, Silica, Lisbeth ve Yui ile zaten arkadaş olan ve yakınlarda yaşayan Bashin halkıydı. İkinci adaylar, Sinon'un tanıştığı kuş insanlar olan Ornithlerdi. Şu anda en güçlü uzun menzilli silahlar olan tüfeklere sahip oldukları için yerleşimimizde yardımcı olabileceklerdi, ancak yerleşim yerleri geniş Giyoru Savanası'nın diğer tarafındaydı. Sinon'a göre, dev duvarın (ve içindeki sihir kullanan Goliath Rana'nın) diğer tarafında devasa, güçlü dinozorlar vardı. Bu yüzden savanayı geçip Ornithlere sormak hayatı tehlikeye atmak anlamına geliyordu ve onların taşınmak isteyecekleri de garanti değildi.

Bu durumda, ilk olarak Bashin'e ulaşmak en doğal seçenek olarak kaldı. Lisbeth, müzakereleri yapmak için kendini aday gösterdi. Yui ve Asuna ona eşlik etmek istedi ve ben de gitmek istedim, ancak benim için başka bir önemli görev vardı.

Üçüncü tartışma konumuz, Sinon'un yakınlardaki bol kaynakların bize karşı kullanılacağından endişelenmesiydi. Çeşitli görüşler paylaşılsa da, vardığımız sonuç, saldırılara karşı daha önce olduğundan daha uyanık olmak olduğu. Savunma amaçlı taş duvarlarımızı genişletip iç kısmı döşeyerek toplanacak taş veya odun kalmamasını sağlayabilirdik, ancak savunma hattının büyüklüğünün artması, onu savunmak için gereken gücün astronomik bir artış anlamına geliyordu ve bu malzemeleri toplamak da çok büyük bir işti. Ayrıca, bu kasabanın kurulma nedeni, oyuncuların bize saldırmadan önce iki kez düşünmelerini sağlamaktı, bu yüzden önceliğimiz fiziksel savunmamızı güçlendirmek değil, kasabayı gerçek bir kasaba haline getirmek olmalıydı. Bu nedenle, bilgi toplama konusunda yetenekli arkadaşlara ihtiyacımız vardı.

Toplantının ardından Silica, Misha, Sinon, Klein ve Alice Kirito Kasabası'nı savunmak için geride kalırken, ben Argo ile buluşmak üzere Stiss Harabeleri'ne gitmek için Kuro ile birlikte yola çıkmaya hazırlandım.

Ama güneybatı kapısından çıkamadan, metal zırhının üzerine kapüşonlu bir pelerin giymiş Alice koşarak geldi ve şöyle dedi: "Ben de seninle geliyorum, Kirito." ALO avatarından miras kalan kedi kulakları, pelerininin kapüşonuna dikilmiş küçük kulak ceplerine tam oturmuştu, çok sevimliydi.

"Ha...? Sen de mi geliyorsun? Neden?"

"Gitmek ve seyahat etmek için özel bir nedene ihtiyacım yok," dedi Alice, dudaklarını hafifçe bükerek. Sonra fısıldadı: "Ayrıca seninle konuşmak istiyorum."

Yüzündeki ciddi ifadeye bakarak bunun ne hakkında olduğunu tahmin edebiliyordum. Ve bunu için onu kesinlikle reddedemezdim.

"... Tamam," dedim. "Ama bizimle geldiğini birine haber versek iyi olur..."

"Klein ve Silica'ya söyledim. Klein nedense bana gülümsüyordu."

"......"

Ona yanlış anlamaması için bir mesaj atmayı aklımın bir köşesine yazdım.

"Tamam, hadi gidelim," dedim. "Ama acele etmeliyiz."

"Sorun değil," dedi Alice ve Kuro da onaylayarak kükredi.

İki oyuncu ve bir panter, ağır ahşap kapıyı aralayıp kasabadan çıktılar ve nehre doğru güneydeki patikadan koşmaya başladılar.