Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 21 - Tek Yüzük I

Spriggan kılıç ustası Kirito olarak, Alfheim krallığının üzerinde dönen uçan kale New Aincrad'ın yirmi ikinci katındaki ormandaki küçük bir kulübenin oturma odasına adım attım. ALO'da bir gün sadece on altı saat sürüyordu, ama burada da tam öğleden sonraydı ve pencereden altın sarısı güneş ışığı içeri giriyordu.

Zamanla evimiz arkadaşlarımızın takılma yeri haline gelmişti, ama şu anda sessiz ve boştu. Asuna akşamüstü ailesiyle dışarıda olacağını söylemişti ve Suguha da kendo antrenmanından henüz dönmemişti. En azından Yui beni bekliyor olmalıydı, diye düşündüm, ama karanlık oturma odasında ondan da iz yoktu. Bunun yerine, beni bekleyen tek şey, görüş alanımın sağ tarafında yanıp sönen bir mesaj simgesiydi.

Mesaj, mace kullanan cüce savaşçı Lisbeth'tendi.

Simgeye dokunduğum anda, renkli emojilerle dolu bir oyun penceresi açıldı.

Silica ve ben 45. katta beceri seviyemizi yükseltiyoruz. Ödevini bitirince bize yardım et! Oh, ve Yui'yi ödünç aldık.

"……Bu her şeyi açıklıyor."

En azından kızımın neden ortalarda olmadığını biliyordum. ALO'da Yui, navigasyon perisi olarak sınıflandırılmıştı — oyun içinde gelişmiş oyuncu yardım yeteneklerine sahip bir yardımcı. Bir bölgede hangi canavarların ortaya çıkacağını ve ne kadar hızlı çoğaldıklarını söyleyebiliyordu, bu da seviye atlarken çok yardımcı oluyordu. Oyun sistemine göre, o benim mülkiyetimdeydi, bu yüzden önceden sadece ben çevrimiçi olduğumda ve adını çağırdığımda ortaya çıkıyordu, ama son zamanlarda arkadaşlarımdan biri çevrimiçi olduğu sürece kendi isteğiyle ortaya çıkıyordu. Nedenini sormaya cesaret edemiyordum.

Ama öte yandan, Yui'nin yetenekleri, isterse aynı anda iki yerde, hatta on ya da yüz yerde birden ortaya çıkabilecek kadar gelişmişti, ama o böyle bir şeyi yapmayı reddediyordu. Durumlarının tekilliğine güçlü bir şekilde takılma eğilimi, Akihiko Kayaba'nın tasarladığı tüm yapay zekaların ortak bir özelliğiydi. Yarım yıl önceki Ordinal Scale olayındaki AR idol şarkıcı Yuna bile istisna değildi; ajansı onun programını kopyalamaya çalıştığı için neredeyse kendini yok ediyordu.

"Şimdi ne olacak...?" diye mırıldandım kendi kendime, Lisbeth'in mesajını kapatarak.

Lisbeth ve Silica ile konuşmak ve Asuna'ya ne hediye alabileceğimi araştırmak için ALO'ya dalmıştım, ama onlar oyun oynarken rahatsız etmek istemedim. Onlara katılmak için eğlenceli olacağını düşündüm, ama mesajdaki "ödevlerini bitirince" beni caydırdı. Yarın teslim etmem gereken bilgisayar bilimi deneyi ile ilgili mini raporumu henüz bitirmemiştim.

Tabii ki ödevimi görmezden gelemezdim, ama oyundaki beceri seviyemi yükseltme konusunda da geri kalıyordum. Yakında büyük bir yeni kat patronu savaşı planlandığı söyleniyordu ve zamanında savaş becerilerimi yeniden geliştirmek istiyordum.

Yeni Aincrad, geçen Mayıs ayında ALO'ya taşınmış ve birinci kattan onuncu kata kadar oynanabilir hale gelmişti. Eylül ayında yapılan güncellemeyle onuncu kattan yirminci kata kadar açılmış ve Ocak ayında otuzuncu kata kadar erişim sağlanmıştı. Düzenli güncellemeler devam etmiş ve bu ayın başında ellinci kata ulaşmak mümkün olmuştu. Geliştirme ekibi Ymir'in patronları tasarlamaya gerçekten çok emek verdiğini, çünkü her güncellemede daha acımasız ve daha kötü hale geldiklerini görebiliyordunuz. Bugün, 27 Eylül itibariyle, en ileriye giden kişi hala 46. katta kalmıştı.

Lisbeth, 48. kat açıldığında, orijinal SAO'da olduğu gibi Lindarth kasabasında su çarkı olan kendi dükkanını açma fırsatı için çok heyecanlıydı. Agil de 50. katta Algade'de kendi genel mağazasını açacağını duyurmuştu. Ancak bu hızla, ilki önümüzdeki aya, ikincisi ise yıl sonuna kadar açılmayacaktı. Underworld'de bana çok yardım ettikleri için onlara borcumu ödemek istiyordum ve bunun için karakterimi güçlendirmem gerekiyordu...

Ama kapıya doğru sallanan ayağımı geri çekmek için tüm irademi kullanmam gerekti. On gün sonra on sekiz yaşına girecek birinin okul ödevini bırakıp oyun oynaması mümkün değildi. Deney verileri bende olduğu için her şeyi bir saat içinde halledebilirdim (en azından öyle umuyordum). Sanal yemek masasına oturdum ve oyun içinden evdeki bilgisayarıma bağlanarak bitmemiş ödevimi ve onunla ilgili tüm verileri açtım. Sonra, Asuna'nın sihirli kupasını ödünç aldım — dokunduğunda doksan dokuz çeşit çaydan rastgele bir seçim sunan bir görev ödülüydü — nane-çikolata kokan çayı yudumladım ve klavyeye yazmaya başladım, kendime "Tamam! Kırk beş dakikada bitirelim!" dedim.

Hayatım boyunca, çevrimiçi oyun bağımlılığımın en kötü döneminde bile, ödevlerimi biriktirip geciktirmemiştim. En zor kısmı bu yaz tatiliydi, çünkü dış dünya için bir ay boyunca komada kalmış gibiydim.

Aincrad'ın en kötü şöhretli suikastçı ekibi Laughing Coffin'in üyesi ve Death Gun olayının mimarlarından biri olan Johnny Black tarafından saldırıya uğramış ve sukkinilkolin enjekte edilmiştim. Bu kimyasal, tatil başladıktan kısa bir süre sonra, Haziran ayının sonunda beni kalp durmasına neden oldu. Bu zorlu deneyimden sağ kurtulmuş olsam da, Ağustos ayına kadar uyanamadım ve bir süre fiziksel rehabilitasyon gördükten sonra, 16 Ağustos'ta nihayet eve dönmeme izin verildi.

Diğer bir deyişle, kırk günlük yaz tatilimin üçte ikisi geçmişti ve kendime zaman ayıramamıştım, bu da ödevlerimin birikmesine neden oldu. Muhtemelen ödevlerin yarısının affedilmesini isteyebilirdim, ancak bunun için okula komada olduğumu açıklamam gerekirdi.

Sokakta saldırıya uğradığımı ve hastaneye kaldırıldığımı düşünebilirlerdi. Ama kim, sahte bir ambulansla hastaneden kaçırıldığımı, helikopterle uzak güney denizlerindeki bir deniz araştırma gemisine götürüldüğümü, insan ruhuna erişen gizemli bir makineye bağlandığımı, Underworld adlı garip bir yere gönderildiğimi, orada dev bir sedir ağacını kestiğimi, kılıç okuluna gittiğimi, dünya hükümdarıyla savaştığımı ve o dünyada da komaya girdiğimi inanır ki?

Sonunda, arkadaşlarımın yardımıyla elimden gelenin en iyisini yapmaktan başka seçeneğim yoktu. Raporumu yazarken, yaz tatilinin cehennem gibi geçen son haftasını düşündüm ve yüksek sesle homurdanarak hayal kırıklığımı dışa vurdum: "En azından ortadan kaybolmadan önce ödevlerimi bırakmamı emredebilirdin..."

Tabii ki cevap verecek kimse yoktu. Orman kulübesinde tek başımaydım ve konuştuğum adam Alfheim'da uzun zamandır ortalarda görünmüyordu.

Undine büyücüsü Chrysheight'ın gerçek hayattaki oyuncusu, İçişleri ve İletişim Bakanlığı'nın Sanal Bölümü'nden Seijirou Kikuoka'ydı. O, bir ay önce hem sanal dünyadan hem de gerçek dünyadan ortadan kaybolmuştu.

Kikuoka'nın paravan şirketi Rath'ın kontrolü artık Dr. Rinko Koujiro'nun elindeydi ve teknik direktör olarak Takeru Higa eskisinden daha da önemli bir figür haline gelmişti. Yeraltı Dünyası'nın geleceği için yavaş yavaş umutlanmaya başlamıştım, ama Kikuoka'nın ortadan kaybolması bende garip bir kayıp hissi uyandırdı.

Bana tüm o sıkıntıları ve tehlikeleri yaşattıktan sonra bile ben böyle hissediyorsam, Rath çalışanları şimdi çok üzgün olmalıydı. Sonuna kadar baş belası bir adamdı, diye düşündüm... ve sonra onun aslında ölmediğini kendime hatırlatmak zorunda kaldım.

Kikuoka, bakanlıkta çıkmaz bir memur olarak kendini tanıtmıştı, ama aslında Kara Öz Savunma Kuvvetleri'nde yarbaydı. Kara Öz Savunma Kuvvetleri'nden, Ocean Turtle'a saldırıdan sorumlu bir Amerikan savunma şirketiyle bağlantılı olduğu ortaya çıkan birkaç üst düzey savunma bakanlığı yetkilisiyle aynı anda ortadan kayboldu. Muhtemelen şu anda Japonya'da bile değildi.

Onu bir daha görebilecek miyim, bilmiyordum. Ama şimdi, yeraltı dünyasından uzak, ikinci evim olan bu yerde, Kikuoka'nın dünyanın dört bir yanından gelen son derece kokulu gurme lezzetler hakkındaki hikayeleri bile güzel bir anı olarak kalmıştı.

Belki de bu alışılmadık düşüncelere dalmış olduğum için, bir karakterin oturum açma sesini duymadım. Sadece zıplayan ayak sesleri tam arkamda olduğunda fark ettim. Neredeyse tamamlanmış raporumu masanın ortasına itip arkamı döndüm.

"Uyuyorsun sandım, A..."

—suna.

Cümlemi bitirmeden durdum. Arkamda duran kadın avatar, beklediğim mavi saçlı undine değil, kafasının üstünde üçgen kedi kulakları olan bir kedi cait sith'ti. Diğer cait sith'lerden farklı olarak, sevimli bir tarafı yoktu.

Sırtının ortasına kadar uzanan saçları göz kamaştırıcı bir altın rengindeydi. Cildi o kadar solgundu ki neredeyse içini görebilirdin. Gözleri safir mavisiydi. Sonuç olarak, çarpıcı güzelliği gerçek özelliklerine çok benziyordu... gerçek dünyada değil, Yeraltı Dünyasında.

"... M-merhaba, Alice. İyi akşamlar," dedim, selam vermek için elimi kaldırarak. Dürüstlük Şövalyesi Alice Synthesis Thirty sadece burnunu çekerek, kulaklarını hoşnutsuzlukla oynattı.

"Asuna olmadığım için oldukça hayal kırıklığına uğramış görünüyorsun, Kirito."

"H-hayır, hayır, hayır! Öyle düşünmüyorum. Hiç de değil!" diye itiraz ettim, başımı sallayarak, ama şövalyenin bakışları daha da soğudu.

Aşağıya baktım ve saatin geç olmasına rağmen mavi elbisesinin üzerinde altın zırh ve altın uzun kılıç taktığını fark ettim.

"Oh... Avlanmaya mı gidiyorsun?" diye sordum.

Alice somurtkanlığını gidermek yerine, sadece başka bir şekle dönüştürdü. "Evet, Lisbeth ile bir anlaşmam var. Ama... itiraf etmeliyim ki, bu avlanma işine alışkın değilim."

Yanımdaki sandalyeyi çekip gürültüyle oturdu. İçgüdüsel olarak ayağa kalktım, sonra mutfağa koşarak çay yapacağımı söyledim. Geri döndüğümde, ortak eşya deposunda bulduğum başka bir sihirli çay bardağı ve içinde tanımadığım bir pasta olan bir tepsi getirdim.

Alice'in hala masanın üzerinde açık duran rapor pencereme dikkatle baktığını fark ettim. Beni fark edince başını kaldırdı ve "Bu, gittiğin akademi için bir ödev mi?" diye sordu.

"Şey... evet, öyle."

"Hmm... Katedralde eğitim görürken bana kutsal sanatlarla ilgili bir sürü ödev verirlerdi," diye mırıldandı. Dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi, nostalji ve hüzün dolu bir ifade.

Alice kadar garip ve çalkantılı bir kader yaşayan başka bir insan tanımıyorum.

O, Yeraltı Dünyasının uzak kuzeyindeki küçük bir köyde doğmuş ve on bir yaşına kadar orada yaşamıştı. Tabu İndeksinin Karanlık Bölgeye girme yasağını ihlal ettiği için bir Dürüstlük Şövalyesi tarafından Axiom Kilisesi'nin kalesi olan Merkez Katedrale götürülmüştü.

Her şeye gücü yeten Yönetici, Alice'e Sentez Ritüelini uygulayarak tüm anılarını silmişti. Eugeo ve ben onu geri almak için katedrale doğru yola çıktık, ancak o, Entegritas Şövalyeleri'nin en güçlüsü olarak yolumuza çıktı. Ancak Axiom Kilisesi'nin ikiyüzlülüğünü ve pontifex'in zulmünü öğrendiğinde, zihnindeki özgür düşünceyi engelleyen mührü kırdı ve ardından bizim tarafımıza geçerek Yönetici'yi yenmemize yardım etti.

Bundan sonra Kilise'den ayrıldı ve Rulid'in dışındaki ormana yerleşti. Orada, ben zihinsel komada olduğum yarım yıl boyunca bana baktı, ta ki Karanlık Bölge ile nihai savaşın başladığı haberi gelene kadar. Doğu Kapısı'ndaki savaşta bir iblis gibi savaştı, ancak sonunda Ocean Turtle'daki saldırı ekibinin lideri tarafından kaçırıldı. Ancak Komutan Bercouli'nin fedakarlığı sayesinde kurtarıldı ve Asuna'nın rehberliğinde sistem konsolundan çıktı. Artık Takeru Higa tarafından geliştirilen mekanik bir vücuda sahipti ve bu vücutla gerçek dünyada yaşayabilirdi.

İstesin ya da istemesin, dünyanın ilk gerçek genel amaçlı yapay zekasıydı. Şu anki programı, Dr. Koujiro'ya AI'lar için insan hakları kazanma görevinde yardımcı olmakla çok yoğundu, ancak ara vermeye ihtiyaç duyduğunda ALO'ya sık sık giriş yapabiliyor gibi görünüyordu. Muhtemelen Alfheim'ın fantastik dünyası, gerçek dünyanın manzaralarından çok daha tanıdık geliyordu.

"Evet, Kılıç Sanatları Akademisi'nde de bir sürü ödevim var. Kutsal sanatların ifadelerini bile hatırlıyorum," dedim, ödev penceresini masanın köşesine küçülterek, kupa ve tabağı masaya bıraktım.

Alice'in kedi kulakları kıpırdadı. "Vay, vay. Peki, suyla dolu, çelik elementlerden oluşan küçük bir oyuk küre yaratıp, dışarıdan ısı elementleriyle ısıtmak için komut nedir?"

"Hrrg! Ş-şey... genel kural, en kararlı elementlerden başlamak, o yüzden Metalik Oluştur ile başlardım... hayır, dur. Çelik top suyu çevrelemeli, o zaman su elementi önce mi gelir...?"

Alice aniden duyduğum en yorgun iç çekişi yaptı, ben de çocukça bir şekilde karşılık verdim, "D-dinle, sorun değil. Benim yeteneklerime sahip olunca, kelimeleri söylemene gerek yok. Enkarnasyon anında işe yarar..."

"Mesele o değil!" diye öğretmen gibi tersledi. Tamamen alışık bir hareketle, kupanın kenarına dokundu ve dibinden taşan soluk pembe çayı yudumladı. "Mmm... bu çok güzel."

Bu tepkiye bakılırsa, Asuna'yı düzenli olarak ziyaret edip çay partileri veriyordu, ya da onun gibi bir şey. Tanrım, yardım et, diye düşündüm, arkama yaslanıp kendi kupama dokundum.

Fışkıran çay koyu kırmızı-mor renkteydi; içime bir tedirginlikle tattım ve dilime çarpan ekşilik, blenderda öğütülmüş turşu erik gibiydi. Çaresizce pastayı kapıp büyük bir ısırık aldım ve neyse ki, tamamen normal bir meyveli turta çıktı. Alice de onayladı, bir ısırık aldı, sonra bir tane daha... tabii ki çatalla.

Ağzımı buruşturan erik çayıyla şekerin tadını giderdikten sonra, "Ee... kelime avından bahsediyordun, değil mi?" diye sordum.

"Ah... evet, öyle," dedi Alice başını sallayarak. Mavi gözlerini pencerenin dışındaki karanlığa çevirdi. "Bana göre... ve muhtemelen insan aleminin geri kalanına göre... avcılık, Terraria'ya şükranlarını sunarak vahşi bir hayvanı yemek için öldürmektir. Ama bu dünyanın insanları, yani bu 'oyuncular', sırf otorite seviyelerini yükseltmek için sayısız hayvan ve canavarı öldürüyorlar. Bunun kötü olduğunu söylemek istemiyorum. Sonuçta, kapıdaki savaşta, Karanlık Bölge'den binlerce olmasa da yüzlerce yarı insanı öldürdüm. Ama... buna avcılık demek istemiyorum."

"…Anlıyorum," dedim, yavaşça başımı sallayarak.

Alice, Alfheim'ın gerçek dünya içinde yaratılmış bir dünya olduğunu anlamıştı. Ancak VRMMORPG kavramını ve "oyun" oynamanın ne anlama geldiğini anlamakta zorlanıyordu.

Onu bunun için suçlayamazdım. Sanal dünya olması açısından, Alfheim, onun eski evi olan Yeraltı Dünyası ile tamamen aynıydı. Yeraltı Dünyası gibi, Alfheim de onun için sadece başka bir yerdi ve bu yerlerin geçici olduğu fikrini diğer VRMMO oyuncuları ve benimle paylaşamıyordu.

Bu yüzden, Alice'i New Aincrad'dan Alfheim'a ilk kez götürdüğümde, sylph bölgesinin yakınındaki eski ormanda bir grup salamander PK'cıyla karşılaştık ve ortalık karıştı. Silica, gizli bir saldırı sonucu hasar aldı ve Alice o kadar öfkelendi ki, salamanderlere şiddetli bir şeytani tehdit gibi küfretti, ta ki onlar korkup Silica'dan özür dileyip ona tazminat olarak biraz para bırakana kadar. Böyle bir şeyin olduğunu hiç duymamıştım.

ALO'nun kedi kulaklı şövalyesi Alice'in, geçen ay yapılan görkemli basın toplantısında tanıtılan yapay zeka A.L.I.C.E. olduğunu bilen küçük oyuncu grubu arasında, bu olay "PK'leri Ağlatana Kadar Azarlayan Leydi Alice Efsanesi" olarak biliniyordu. Her neyse, Alice'in ALO'yu olması gerektiği gibi bir oyun olarak sevmeyi öğreneceği günün gelmesini ummaktan kendimi alamıyordum.

Bu arada, meyveli turtanın payımı bitirmiş ve çayımın yaklaşık üçte birini içmiştim ki, sonunda başka bir dünyadan gelen gururlu şövalyeye dönüp şöyle dedim: "VRMMO'larda duyduğunuz 'av' kelimesinin orijinal anlamından oldukça uzaklaştığına katılıyorum. Ama gerçek şu ki, modern Japonya'nın nüfusunun büyük çoğunluğu gerçek avcılık deneyimi yaşamamıştır, ben de dahil. Zaman ve yer değiştiğinde, kelimeler de değişir. Eminim bu fenomen Yeraltı Dünyası'nda da yaşanmıştır..."

"......"

Alice, meyveli turtanın son parçasını çiğnerken sessiz kaldı, ardından kalan çayını içti.

"Şey, Yeraltı Dünyasında yaşamamın üzerinden iki yüz yıl geçti," dedi, "bu yüzden sadece dilde değil, genel olarak kültürde de büyük bir değişiklik olmuştur herhalde. Değişiklik ne olursa olsun, bunu kabul etmeliyim... Her şeyden önce, bu değişikliğin varlığı, Yeraltı Dünyasını koruduğunuzun ve muhafaza ettiğinizin kanıtıdır..."

Alice, beni çok şaşırtacak şekilde, doğrudan gözlerime bakarak gülümsedi. Ancak, alışkanlıktan dolayı bir şekilde inkar etmeyi başardım. "Ama... bunu sadece ben yapmadım. Asuna, Sugu, Sinon... Aslında, ALO'dan binlerce oyuncu Yeraltı Dünyası'nı korumak için oraya gitti."

"Evet, doğru... Bu anlamda, tek bir kelimenin kullanılması çok önemsiz bir şey gibi görünüyor," dedi Alice, pencereden dışarı bakarak. Ancak o, iğne yapraklı ormanı değil, onun çok ötesinde var olan başka bir dünyayı görüyordu.

Hala denizde olan ancak SDF tarafından kapatılmış olan Ocean Turtle'da, Underworld'ün konteyneri olan Lightcube Cluster ve Main Visualizer hala aktif durumdaydı, ancak durum en azından değişken diyilebilirdi.

Savunma Bakanlığı'ndaki Rath karşıtı muhafazakar fraksiyon, Kikuoka'nın fedakarlığı nedeniyle geçici olarak iktidarı kaybetmişti, bu yüzden şimdilik Yeraltı Dünyası anında ortadan kaldırılmayacaktı. Ancak kontrol mücadelesinin nasıl sonuçlanacağına bağlı olarak bu durum hızla değişebilirdi.

18 Ağustos sabahı erken saatlerde, Asuna, Alice ve ben, Roppongi'deki Rath'ın ofisinden Underworld'e daldık. Yere değil uzaya çıktığımızda kısa bir süre panikledik, ancak ejderha gemilerini uçuran iki genç Integrity Şövalyesi, pardon, Integrity Pilotu'nun yardımıyla bir şekilde insan dünyasına geri dönmeyi başardık.

Ama Merkez Katedrali'ne öylece girme fikri beni çok kararsız bırakmıştı. Birincisi, son iki yüz yılda ne olursa olsun, Asuna ve ben artık Yıldız Kral ve Yıldız Kraliçeydik ve görünüşe göre otuz yıl önce ölmüştük. Ön kapıdan girip "N'aber?" dersek, tüm katedral ve muhtemelen dünyanın geri kalanı varoluşsal bir paniğe kapılacaktı.

Bu yüzden üçümüz, Laurannei adlı pilotun bizi Centoria'daki evine götürmesine izin verdik. Bina dört yüz yıldan daha eskiydi ve garip bir şekilde tanıdık geliyordu. Orada, iki pilot bize Yeraltı Dünyası'nın mevcut durumunu anlattı ve hatta bize yemek bile ikram etti.

Dalıştan önce Dr. Koujiro, beş saat geçtikten sonra bizi zorla uyandıracağını söyledi, bu yüzden o saat gelmeden (neyse ki artık Yeraltı Dünyasında saatler vardı) pilotlarla tekrar buluşmaya söz verdik ve üçümüz oyundan çıktık.

Dürüst olmak gerekirse, hemen geri dönmek istedim, ama Dr. Koujiro ve Higa, simülasyon üzerindeki etkilerini değerlendirebilmek için, yolculuğumuzdan getirdiğimiz bilgileri inceleyene kadar tekrar dalmamızın yasak olduğunu söylediler.

Yetişkinlerin neden bu kadar dikkatli davrandıklarını anlayabiliyordum. Alice'e Underworld'e bağlanmak için kullanabileceği IP adresini veren kişi her kimse — kim olduğunu yaklaşık olarak tahmin ediyordum — hala bilinmiyordu. Ve Underworld'ün bundan sonraki gidişatı, Lightcube Kümesini ele geçirme planının sonucunu ve yapay zeka için insan hakları meselesini büyük ölçüde etkileyecekti.

Neyse ki, Underworld şu anda gerçek zamanlı çalışıyordu, hızlandırılmış zaman değil. Yani, tek bir oturum açışta Underworld'de yıllar geçirebileceğiniz önceki durum gibi bir şey yoktu. Yine de bir ay geçmişti. Laurannei ve Stica muhtemelen sabırsızlanıyorlardı ve bu sefer onlardan haber almak istiyordum. Birincisi, onların aslında...

"...rito. Kirito. Beni duyuyor musun?"

Kedi kulaklı şövalye dirseğime dürttü ve ben de gözlerimi kırpıştırarak geri döndüm. "Ah! Evet. Üzgünüm, Underworld'ü düşünüyordum..."

Bu, Alice'in yüzündeki azarlama ifadesini yumuşattı. "Anlıyorum. Ben de günde birkaç kez kendimi onu düşünürken buluyorum."

"Evet... Yakında geri dönmek istiyorum."

"Evet," diye onayladı ve sonra hüzünle iç geçirdi.

Oraya olan özlemim, Alice'in vatan hasretinin derinliğiyle karşılaştırıldığında hiçbir şeydi. Üstelik onun ulaşması gereken iki net hedefi vardı.

Bunlardan biri, ejderhası Amayori ve kardeşi Takiguri'nin yumurtalarını yeniden çatlatmaktı. Gabriel Miller ile son savaştan önce onları yumurtadan çıkmadan önceki hallerine geri döndürmüştüm.

Diğeri ise, Merkez Katedral'in sekseninci katında derin dondurucuda bulunan kız kardeşi Selka Zuberg'i uyandırmaktı.

İkisi de kolay olmayacaktı, özellikle ikincisi. İnsanlar aleminin mevcut hükümetini, kendisinin iki yüz yıldan fazla bir süre önce ortadan kaybolan efsanevi Dürüstlük Şövalyesi Alice Synthesis Thirty'den başkası olmadığına ikna etmesi gerekecekti.

Ama Alice'in bunu başarabileceğini biliyordum ve elbette ona yardım etmek için elimden geleni yapacaktım. Selka'yı tekrar görmek için sabırsızlanıyordum.

Zihnimle tekrar Yeraltı Dünyası'na seyahat etmeden önce, Alice'in sesi beni geri çekti. "Bu arada, Kirito, Dr. Koujiro'dan bir mesaj var."

"Uh... mesaj mı? E-posta ile gönderemez miydi?"

"Görünüşe göre, ağda iz bırakmak istememiş," dedi.

Yüzümü buruşturdum. Rath'ın kullandığı hatlar çok sıkı güvenlik önlemleriyle korunuyordu. Dr. Koujiro e-posta veya hatta sesli mesajdan kaçınmak ve bunun yerine kayıt kalmayacağı ALO'da ağızdan ağıza haber vermek istiyorsa, bu çok önemli bir bilgi olmalıydı.

Gerginleşirken Alice, "Yirmi dokuzuncu, saat on beş. Pahalı pastane," dedi.

"……Ha?"

"Hepsi bu."

"……

Yirmi dokuzuncu, iki gün sonraydı. Saat on beş, öğleden sonra üçtü. Bu kısım açıktı.

Ama "pahalı pastane" neydi? Tokyo'da bu tanıma uyan pek çok yer vardı. Yaşadığım Saitama Prefecture'daki Kawagoe City'de bile bir iki tane bulabilirdim.

Neredeyse Dr. Koujiro'ya mesaj atıp tekrar kontrol etmeyi düşündüm ama kendimi durdurdum. Bu taraftan temas kurarsam, sırrı saklamak için verdiği zahmet boşa giderdi.

Bunu düşünürken başımı bir o yana bir bu yana sallarken Alice kıskanç bir ifadeyle bana baktı. "Gerçek dünyada sayısız çeşit kek var. Centoria'da hiç yemediğim o kadar çok şey var ki. Resimlerine bakınca acıkıyorum."

"Şey... evet, sanırım... Ama Centoria'da aldığım tatlıları çok severdim. Bal turtası var ya? Üç tanesi sadece on shia'ya geliyordu ve bir torba dolusu oluyordu..."

"Buradaki kekler pahalı mı?"

"Şey, ben bir shia'nın yaklaşık on yen'e eşit olduğunu düşünüyordum, yani daha güzel bir pastanede bir parça... oh, kırk shia olabilir mi?"

"Bu pahalı gibi," dedi hayretle, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

Gülümsedim. "Ve daha da pahalı olanları var. Bir keresinde Ginza'da yüz altmış shia'ya bir parça pasta yemiştim..."

Ama bir şey fark edince durdum. Dr. Koujiro, alaycı ve belirsiz şifreli kelimeler kullanan biri değildi. Yani "pahalı pastane" ile ilgili bu mesaj, kelimenin tam anlamıyla ona gönderilmiş bir mesajdı. O, Rath'taki başka birinden bu mesajı iletiyordu ve bu mesajı yazabilecek tek kişi aklıma geldi.

Omuzlarım çöktü ve iç geçirdim. Alice bana şaşkınlıkla baktı. "Ne oldu, Kirito?"

"Oh... bir şey yok. Mesajın anlamını anladım. Söylediğin için teşekkürler, Alice."

"Çok kolay bir işti... Normalde böyle derdim... Ama..."

Altın şövalyenin kedi kulakları düşünürken seğirdi ve dudaklarına yaramaz bir gülümseme yayıldı.

"O zaman belki benim eğitimime yardım edebilirsin," dedi.

"Ha? Oh, becerilerini geliştirmek için mi...?"

Gururlu ve asil şövalye Alice'in kedi kulakları ve kuyrukları olan cait sith olarak oynamayı seçmesinin tek bir nedeni vardı: Bu, ejderhalara binen şövalyeler olan dragoon karakter sınıfına ulaşmak için en kolay ırktı.

Ama en kolay olması, gerçekten kolay olduğu anlamına gelmiyordu. Bir ejderhaya binmek için, hem evcilleştirme hem de kılıç veya mızrak kullanma becerilerinde çok yüksek seviyelere ulaşmak gerekiyordu. Her ikisini de aynı anda geliştirmek için, savaşıp savaşarak silah becerilerini artırmak için tetikleyicileri etkinleştirirken, kazandığın beceri puanlarını Beast-Taming becerisine harcamak gerekiyordu.

Bunu düşündüm ve tabletin köşesine ittiğim ödev penceresini orijinal boyutuna geri getirdim.

"Bana otuz dakika ver. Bunu bitirince Liz ve arkadaşlarla buluşup SP kazanmak için çalışabiliriz..."

Hafif bir vınlama sesi beni kesintiye uğrattı.

Bu, bir oyuncunun oyuna giriş yaptığı sesiydi. Ve bu kulübede doğrudan ortaya çıkabilecek tek bir kişi vardı...

Sandalye üzerinde ışık hızıyla döndüm ve Alice de beni takip ederek yumuşak bir hareketle döndü, tam o sırada kapının önünde ince bir avatar belirdi.

Uzun, soluk mavi saçları, çoğunluğu beyaz olan bir savaş elbisesi ve belinde gümüş bir kılıç vardı. Undine büyücü ve eskrimci Asuna, Alice'i ve beni tanıdı ve yüzündeki ifade yavaşça şaşkınlığa dönüştü.

"Ho... hoş geldin Asuna," dedim ayağa kalkarak. Sonunda gülümsedi ve elini sallayarak selam verdi.

"İyi akşamlar Kirito. Hoş geldin Alice."

"Rahatsız ettiğimiz için özür dilerim Asuna," diye cevapladı Alice aynı gülümsemeyle. Belki de sadece benim hayal gücümdü, ama odanın sıcaklığı birkaç derece artmış gibi hissettim...

Her neyse, ödevimi bitirmem gerekiyordu. Boğazımı temizledim ve tekrar konuştum. "Şey, bu raporu bitirmem gerekiyor, sakıncası yoksa siz Liz'le görüşebilirsiniz..."

Cümlemi bitiremeden, kulübenin zemini şiddetli bir sarsıntıya kapıldı ve gök gürültüsü gibi düşük, derin bir uğultu diğer tüm sesleri bastırdı.

"Eeeek!" diye çığlık attılar kızlar. İçgüdüsel olarak, sağ elimle Alice'i, sol elimle Asuna'yı yakalayıp yere çöktürdüm. Onları yere çöktürdüğümde, bir gürültü daha duyuldu. Tavanı geçen kalın kirişler gıcırdadı ve masadaki kupalar yere düştü.

Sanal dünyada deprem olmazdı elbette, Alfheim'da olsa bile gökyüzünde yüzen New Aincrad'a bir şey olmazdı. Ayrıca, New Aincrad bir şekilde sallansa bile, kulübenin çökmesi anlamına gelmezdi. Ama beynimin mantıklı kısmı tüm bunları biliyor olsa da, içgüdülerim devreye girdi ve "Dışarı çıkın, ikiniz de!" diye bağırdım.

Çalkantılı zeminde koşarak, eskrimci ve kedi kulaklı şövalyeyi neredeyse sürükleyerek kapıya ulaştım. Kapıyı itip verandaya atladığım anda, üçüncü ve en büyük sarsıntı bacaklarımı vurdu ve üçümüz veranda merdivenlerinden yuvarlandık.

Neyse ki ön bahçe çimlerle kaplıydı, bu yüzden HP kaybetmedik. En azından havada uçarsam sallanan yerin etkisini hissetmeyeceğim diye düşünerek peri kanatlarımı açmak üzereydim ki Asuna tüm gücüyle elimi tuttu.

"Kirito, b-bak!" diye nefes nefese söyledi.

Titrek eli, çok yakınımızdaki dış açıklıktan görünen mavi gökyüzünü işaret ediyordu. Bir saniye sonra ben de fark ettim.

Alfheim'ın iç saati gerçek dünyayla senkronize değildi, bu yüzden hala öğleden sonraydı, gün batımına çok vardı, ama ufuk şimdi kızıl renkte parlıyordu. Kan kırmızısı renk şaşırtıcı bir hızla bu tarafa geliyordu ve kısa sürede New Aincrad'ın tüm gökyüzünü kapladı.

"... Bu gün batımı değil..." dedi Alice, diğer elimi sıkıca tutarak. Sözlerinin neredeyse hiçbiri bilincime ulaşmıyordu, ama yine de zihnimde aynı şeyi haykırıyordum.

Sadece ufuk kızıl değildi, altıgen bir desen hızla gökyüzünü kaplıyordu. Altıgenlerin üzerinde Warning (Uyarı) ve System Announcement (Sistem Duyurusu) kelimeleri sırayla yazıyordu.

"Kirito," diye seslendi Asuna, sesi zayıflamıştı.

Onun narin elini sıktım, ama zihnimde son kez böyle bir gökyüzü gördüğüm anın anıları canlanıyordu: gerçekten de çok kader bir gündü.

Neredeyse dört yıl önce, 6 Kasım 2022'deydi.

Dünyanın ilk VRMMORPG oyunu Sword Art Online'ın piyasaya çıktığı gün, saat 17:30'da on bin oyuncu otomatik olarak Başlangıç Kasabası'nın meydanına ışınlandı ve gökyüzü kızıl altıgen desenlerle dolmaya başladı.

Devasa oyun yöneticisi gökyüzünden aşağıya doğru sarkarak ortaya çıktı ve derin ve tehditkar bir sesle şöyle dedi: "Sevgili oyuncular, benim dünyama hoş geldiniz." O andan itibaren Asuna, ben ve yaklaşık on bin kişi, çıkma imkânı olmayan ölümcül bir oyuna hapsolduk. Sonunda kaçabilmemiz iki yıl sürdü.

Bu tekrar mı olacak?

Hayır. Bu mümkün değildi. Asuna ve ben, eski NerveGear değil, birçok güvenlik ve emniyet önlemi içeren AmuSpheres takıyorduk ve Alice, ALO'ya giriş yapmak için bir arayüz makinesine ihtiyaç duymuyordu. Menüdeki ÇIKIŞ düğmesi kaybolsa bile, gerçek dünyada biri AmuSpheres'i kafamızdan çıkarır çıkarmaz bir şey olmazdı.

Öyleyse bu kırmızı gökyüzü ne anlama geliyordu?

Oyun içindeki sürpriz bir olay mı? Bunu hayal etmek zordu. Uyum açısından, ALO'yu işleten Ymir'in küçük bir girişim şirketi olması önemli değildi, SAO'da dört bin kişinin ölümüne yol açan olayı taklit etmeleri imkansızdı.

Sunucu dışarıdan hacklenmiş olabilir miydi? İmkansız değildi, ama skybox dokusunu üzerine yazmak kolay olsa da, tüm New Aincrad'ı o şekilde sallamak imkansız derecede zor olmalıydı. Bu dünyada böyle bir etki yaratabilecek sihir ya da eşya yoktu.

Ama bu düşünce aklımdan geçer geçmez dördüncü şok bizi vurdu.

Yirmi ikinci katın zemini sıvı gibi dalgalandı ve yeşil çimlerde çatlaklar belirdi. Arkamızdaki ahşap kulübe gıcırdadı ve Asuna iki eliyle verandanın korkuluğuna tutundu.

"Asuna!" diye bağırdım, ama sonra anladım. Mavi saçlı undine kendini dik tutmaya çalışmıyordu, evin çökmesini engellemeye çalışıyordu. Hemen oraya koştum ve duvara bastırdım. Alice de verandanın üstüne basarak onu yerinde tutmaya çalıştı.

Ama elbette, üçümüz tek başımıza bu yıkıcı sarsıntının üstesinden gelemezdik. Yüz oyuncu bile bizim kadar şanslı olamazdı. Yüzen kalenin altı mil uzunluğundaki zeminin tamamı altımızda gümbürdüyordu.

"Ah...!" Asuna, kuru bir patlama sesi onu boğarken çığlık attı. Kulübenin sundurmasının üzerindeki üçgen çatı ikiye bölündü. Sarsıntı devam ederse, bir dakikadan az bir sürede tüm ev benzer hasara uğrayacaktı.

Asuna kadar olmasa da, ben de bu kulübeye güçlü bir bağlılık duyuyordum. Orijinal Aincrad'da yeni evli çift olarak iki mutlu hafta geçirdiğimiz ahşap kulübe, ölümcül oyun bittiğinde yıkılmıştı, ama bu kulübe, altı ay sonra ALO'ya eklendiğinde, SAO sunucusundan aynen kopyalanmıştı. Gerçeğiydi. Döşeme tahtalarındaki desenlerden yük taşıyan kirişlerdeki düğümlere kadar her ayrıntısı aynıydı.

Aslında, eski SAO sunucusundaki Aincrad bile Akihiko Kayaba'nın eski öğretmeni Profesör Tamotsu Shigemura tarafından gizlice kurtarılmıştı... ama bu noktada, o sunucu, geçen Nisan ayında Ordinal Scale olayında birçok hayat kurtaran profesörün tek kızı Yuna için bir tür mezar taşı gibiydi. Yasak Argus binasının beşinci bodrum katının derinliklerindeydi, bu yüzden ulaşmak kolay olmayacaktı, ayrıca ben de ulaşmak istemiyordum. Bu noktada, bu kabin Asuna ve benim için birçok anımızın olduğu evimizdi.

Bu düşünceyle, parmaklarımı kütük duvara gömdüm ve tüm gücümle onu sabit tutmaya çalıştım.

Sonra sanki hiç olmamış gibi titreşimler durdu.

O anda, sarsıntıların sonunda bittiğine sevindim, ama sonra en şiddetli gürültü kesilse de zeminin yavaşça öne doğru eğildiğini fark ettim... bizi yüzen kalenin dış kenarına doğru eğiyordu.

"Bu da ne...?"

Daha önce hiç hissetmediğim bir önseziyle sarsıldım ve arkama döndüm.

Ve sonra dilim tutuldu.

Kulübenin sınırını belirleyen çitlerden sadece bir buçuk ila üç metre uzakta, zemin sona ermişti.

Sarsıntı, New Aincrad'ın zeminini ikiye ayırmıştı. Üzerinde durduğumuz zemin havada süzülüyordu, hayır, düşüyordu. Sarsıntı bu yüzden durmuştu.

Bir an sonra, Asuna ve Alice de aynı şeyi fark etti ve seslerini buldu.

"Kirito... zemin!"

"Ev düşüyor, Kirito!"

Bunun farkındaydım, ama ne yapacağımı bilmiyordum. Yirmi ikinci katın bir parçası uzaklaşırken, inanamadan izlemekle yetindim. Belki de düşüş hızımız yavaş görünüyordu çünkü kulübeyi taşıyan katın genişliği yüz metreden fazlaydı ve büyük bir hava direnciyle karşı karşıyaydı. Tamamen serbest düşüşte olsaydık, ayaklarımız yerden ayrılırdı, ama yerçekimi hissi azalmış olsa da hala yürüyebiliyordum.

Bir parçam, yere indiğimizde evin yıkılmayacağını umacak kadar iyimserdi, ama bu duyguyu hemen bastırdım. Yeni Aincrad, Alfheim'ın otuz bin fit üzerinde süzülüyordu. Sanal hava fren görevi görse bile, bulunduğumuz küçük ada o yükseklikten düşerse atomlara ayrılacak ve geriye bir kraterden başka bir şey kalmayacaktı. VR arazisi yok edilemez olarak kabul edildiğinden, arazi kendisi zarar görmeyebilirdi, ama bizim HP'miz ve kulübenin dayanıklılığı anında yok olacaktı.

Hayır, dur...

Asuna, Alice ve ben hayatta kalabilirdik. Sonuçta peri kanatlarımız vardı, kanatlarımızı açıp uçarak o korkunç sondan kurtulabilirdik. Ama Asuna'nın bu yöntemi seçeceğini sanmıyordum. Düşmekte olduğumuzu biliyordu, ama yine de beyaz parmaklarıyla verandanın korkuluğuna sıkıca tutunmuş, bırakmaya niyeti yoktu.

Eğitim kabininin duvarına ellerimi bastırarak, yüzen kalenin bizden uzaklaştığını izledim.

Sadece bu izole toprak adacıkları değil, tüm kale düşüyor gibiydi. New Aincrad'a ne olduğunu bilmiyordum, ama bunun eşi görülmemiş bir felaket olduğu şüphe götürmezdi. Kızıl gökyüzünün altında, devasa koni şeklindeki siluet güney yönüne doğru eğildi ve düşmeye devam etti. Dinlendiğimiz yerin büyüklüğünde kaya adaları, altımızdaki katlardan kopup düşüyordu.

Lisbeth, Silica ve Yui, New Aincrad'ın kırk beşinci katında seviye atlıyorlardı, hatırladığım kadarıyla. Onlar için endişeleniyordum, ama şu anda en önemli şey bu kulübeyi kurtarmanın bir yolunu bulmaktı. Daha önce okuduğum bir şeye göre, 30.000 fit yükseklikten düşen bir kişi, hava direncini en aza indirmek için kollarını ve bacaklarını açarsa, yere ulaşması yaklaşık üç dakika sürerdi. Bu, bu küçük adanın yerdeki Alfheim'a çarpmasına kadar yaklaşık aynı süre kaldığı anlamına geliyordu. Ama burası sanal dünya olduğu için, daha hızlı ya da daha yavaş olabilirdi.

Çevremizdeki havanın uğultusunu kesmek için, tüm gücümle bağırdım, "Lanet olsun! Burası Yeraltı Dünyası olsaydı, Enkarnasyon gücümü kullanarak bu aptal kayayı havaya kaldırabilirdim!"

Hemen, verandaya yapışmış kedi kulaklı şövalye tersledi: "Her sorunu Enkarnasyonla çözmeye çalışma!"

"E-eğer bunu gerektiren bir durum varsa, o da bu!"

"Bir şövalyenin zihni en çok büyük acil durumlarda sınanır!"

Asuna biraz kendine gelmişti ve tartışmamıza sertçe müdahale etti: "Enkarnasyon gücünü kullanamayabilirsin, ama yine de yapabileceğimiz bir şey olabilir!"

Bunu söyleme şekli, bir an için Asuna'nın Stacia'nın coğrafyayı şekillendirme gücünü bu dünyada da kullanabileceğini düşündürdü. Ama tabii ki cevabı tamamen farklıydı.

"Kanatlarımızla bu kayayı itelim!"

"Ne...?! Bu kadar büyük bir kaya parçasını kaldırmamızın imkânı yok, biliyorsun..." diye itiraz ettim, ama Asuna başını salladı.

"Hayır, kaldırmayacağız, sadece yönünü değiştireceğiz. Doğru yere düşmesini sağlayabilirsek, belki..."

"Ah... Anladım!" diye bağırdım, uzun zamandır birlikte olduğum partnerimin niyetini anlayarak. "Suya, kum ya da bataklığa düşerse, şok biraz hafifler!"

"Anladım," diye mırıldandı Alice, başını sallayarak. Peri kanatlarını açtı. Asuna ve ben kabinden uzaklaştık ve atladık. Serbest düşüşte olduğumuz için, avatarlarımızın yerden hızla yükselebilmesi için sadece biraz yukarı doğru itmemiz yetti.

Kulübenin çatısından yüz metre yükseklikte kanatlarımızı çırpmayı bıraktık ve düşmeye devam ederken mesafemizi koruduk. Küçük adanın üzerinde (nispeten) havada asılı kalırken, bu toprak parçasının bir kek parçası gibi olduğu açıktı, bir kenarı en fazla yüz metre, diğer kenarı ise iki yüz metre uzunluğundaydı. Kulübe daha dar olan tarafta olduğu için, geniş tarafı önce suya düşürürsek, belki evimizi kurtarabiliriz diye düşündüm.

Adanın ötesine baktım. Uzakta, aşağıda parlak yeşil bir orman vardı. Sadece sylph ve undine topraklarında bu kadar büyük, yemyeşil bir orman vardı, ama burada ve orada parıldayan su yansımaları, bu iki yerden birinin undine toprağı olması gerektiği anlamına geliyordu.

Bu bizim için şanslıydı. Üçümüzün birlikte yaratabileceği güç çok azdı, ama aşağıda o kadar çok göl varken, birine ulaşmak için itmemiz gereken mesafe daha azdı - en azından öyle umuyordum.

Büyük bir konsantrasyonla, düşen adanın çapraz aşağı doğru inişine odaklandım. Aşağıda birkaç göl görebiliyordum, ama hiçbiri boyut ve şekil olarak uygun görünmüyordu. İdeal su kütlesi, havaalanı pisti gibi uzun ve dar olmalıydı, ama bu ummak için fazla kolaydı...

"Oh... orada!"

"O taraf!" Asuna ve ben birlikte bağırdık. Uzakta parıldayan yüzey muhtemelen bir nehirdi, göl değil, ama adanın yumuşak ve sulu bir iniş yapması için yeterince genişti. Ayrıca adanın düşüş yolunun üzerindeydi. Yüz metre sağa kaymak yeterli olacaktı.

"Acele edelim!"

Alice kanatlarını tekrar açtı. Üçümüz adanın sol tarafına doğru alçalmaya başladık. Düşen kayanın kenarını geçer geçmez, hava direncinin büyük bir artışı beni yukarı doğru itti, ama ben elimden geldiğince dalmaya ve kayanın yan tarafına inene kadar direnmeye çalıştım.

Bu noktada yüksekliğimiz yaklaşık dört bin metre idi. Yani her yirmi metre düştüğümüzde, bir metre yana doğru hareket ederek nehre güvenli bir şekilde ulaşabilirdik. Üçümüz, yüzeyde dururken böyle büyük bir kara parçasını asla hareket ettiremezdik. Bu sadece havadayken mümkün olabilirdi.

Ellerimi karanlık kaya yüzeyine bastırdım ve kanatlarımı tüm gücümle çırptım.

"Rrrraaaaah!"

Sağımda Asuna, solumda Alice de bana katıldı.

"Urrrrhhh!!"

"Upsy-daisy!!"

Bu, asil bir Dürüstlük Şövalyesi ve genç bir kadının söyleyeceği bir şey olarak bana tuhaf geldi, ama şimdi eleştirmek için zaman değildi.

RCT Progress'in ALO'yu yönettiği dönemde bunu deneseydik, uçuş göstergemiz anında boşalır ve düşmeye mahkum olurduk. Ancak yeni yönetim ekibi Ymir çok daha cömertti ve uçuşla ilgili tüm kısıtlamaları kaldırmıştı. İstediğimiz kadar enerjiyi tüketebilirdik. En uzun kısmı dört yüz metre olan kaya parçası, başlangıçta bir goliath gibi direndi, ama biz ısrar edince yavaş yavaş yerinden kıpırdadı.

"Çok fazla itersek, rotamızı düzeltemeyiz!" Alice uyardı. Bu noktada sadece içgüdülerimizi takip edebilirdik.

"Ama şu anda bile oraya ulaşmamız çok zor… Sanırım! Korkma, itmeye devam et!"

"Şansına güveniyorum Kirito!" diye bağırdı Asuna. Aslında o şansa hiç güvenmiyordum. Sadece, eğer biriktirdiysem, şimdi kullanma zamanı olduğunu kendime söylemek zorundaydım.

On saniyeden fazla bir süre boyunca, uluyan rüzgârın içinde adayı itmek için tüm gücümüzle uğraştık.

Yer artık çok daha yakındı. Sadece bin metre yukarıdaydık... dokuz yüz... sekiz yüz. Kayalığın kenarından aşağıya baktığımda nehri henüz göremiyordum. Farkında olmadan, bilinçaltımda daha fazla güç katmak için bacaklarımı tekmelemeye başladım. Tüm gücümle itmeye odaklanmıştım.

Sonra aşağıda bir ışık parladı. Su yüzeyi...

"O nehir! Beş saniye daha it, sonra bırak!" diye bağırdım. Asuna hemen geri saymaya başladı.

"Dört! Üç! İki! Bir! Şimdi!"

Üçümüz kanatlarımızı açarak aniden durduk. Vücudumun geriye doğru sarsıldığını hissettim ve neredeyse takla atıyordum, ama dengemizi korumak için kollarımızı birbirine kenetledik.

Kısa kek şeklindeki devasa kaya parçası, arka kısmı önde suya doğru hızla düştü. Kütük kulübe hala sivri ucuna tutunuyordu, tavan çıtaları ve çit direkleri havada uçuşuyordu, ama bina inatla yıkılmak istemiyordu.

Su darbenin yeterince etkisini emerse...

Kader anı yaklaşırken, bu sanal dünyada muhtemelen var olmayan bir tanrıya dua ettim.

Üç saniye sonra, kaya parçasının tabanı su yüzeyine temas etti.

Uzakta mavi bir perde havaya yükseldi. Hareketli su, sanal gerçeklikte işlem gücünden tasarruf etmek için kısaltılma eğiliminde olan bir alandı, ancak buradaki su fışkırmasının gerçekçiliği beni hayrete düşürdü; ALO'nun bu kadar ayrıntıyı tasvir edebildiğine inanamıyordum. Ada zıpladı, sonra tekrar zıpladı ve tekrar zıpladı. Her çarpışmada kabin gıcırdadı ve çatladı.

Lütfen dayan! diye yalvardım, ama sanki benimle alay edercesine, kaya adası ortadan ikiye bölündü. Su bu sefer daha sert bir şekilde geri itti ve bu noktada neredeyse dikey duran küçük ada, hareket enerjisine dayanamayıp ortadan kırıldı.

"Aaah...!" Asuna haykırdı. Titreyen elini sıktım.

Kütük kulübemizin bulunduğu küçük adanın ucu arka kama kısmından koparak havaya uçtu. İleride nehir keskin bir viraj yapıyordu, bu yüzden o yönde çarpışmayı yumuşatacak fazla su kalmamıştı. Nehrin ötesinde yoğun bir orman vardı. Kaya parçası oraya daldı ve dev kozalaklı ağaçları havaya uçurdu. Boğucu bir toz ve kir bulutu yükselerek görüşümüzü engelledi.

Sonunda, derin bir gürültü duyuldu... ve sonra tuhaf bir sessizlik oldu.

Kütük kulübeye ne olduğunu görmek istememle, onun tamamen parçalanmış halini görmek istemem arasında kalmıştım. Asuna ve Alice tek kelime etmedi. Üçümüz orada asılı kalmış, yükselen tozun izini izliyorduk.

Peki ya New Aincrad'ın geri kalanı? O da bizimle birlikte düşüyordu.

Uçan kalenin kaderini görmek için arkamı dönüyordum ki, arka arkaya iki şey oldu.

İlk olarak, gökyüzünü kaplayan altıgen kırmızı uyarı mesajları, geldikleri hızla ufka doğru dağıldı.

Sonra bedenimi havada tutan güç kayboldu.

"Ne—?!" diye bağırdım, sırtımdaki kanatları titreştirmeye çalıştım, ama en ufak bir yukarı doğru kuvvet bile oluşmadı. Kızlar çığlık attı ve hepimiz 300 fit aşağıdaki nehrin yüzeyine doğru baş aşağı düşmeye başladık.

Gönüllü uçuş mekanizmamda bir sorun olduğunu düşündüm, bu yüzden sol elimi sallayarak yardım kontrol cihazını çıkardım. Ancak parmaklarım boş havayı kavradı. Ve düşmeye devam ettim. Bu yükseklikten düşmek, suya düşsen bile, felaketle sonuçlanacaktı.

Sonra aklıma geldi, eğer üçümüz ölürsek, yeniden doğma noktamız ahşap kulübeye ayarlanmıştı. Ahşap kulübe yıkılmış veya gitmişse, nereden başlayacaktık? En yakın kasaba mı? Ondan önceki yeniden doğma noktası, Yggdrasil Şehri mi?

Ve kulübemiz yok olsaydı, içinde sakladığımız tüm eşyalar da yok olacaktı, bazıları anılarla dolu eşyalar da dahil. Onları geri almamız gerekiyordu. Çok uzak bir yerde yeniden doğarsak, tüm eşyalar çürümadan buraya geri dönebilir miydik? Burada ölmemeliydik.

"İkiniz de top gibi kıvrılın!"

ALO'da, aslında SAO'da olduğu gibi, düşme hasarı yere indiğinizdeki pozisyonunuzdan etkileniyordu. Altınızda zemin varsa, ayaklarınızın üzerine inmeniz gerekiyordu, ancak derinliği belli olmayan su varsa, tamamen savunma pozisyonu en güvenliydi. Bacaklarınızı göğsünüze doğru çekin, kollarınızı başınızın üzerine koyun ve nefesinizi tutun.

Çarpma. HP'm anında yarıya düştü.

Bu olduğunda zihnimde bir soru belirdi. Ama şu anda bu sorunun kaynağını araştırmak için gerekli imkânım yoktu. Ağızımdan köpüklü baloncuklar patladı ve batarken mavi su içime doldu. Düşmeyi durdurmak için uzuvlarımı uzattım ve yüzeye doğru çabaladım.

"Bwaaah!!"

Kafam nehrin yüzeyine çıktığında nefes almaya çalıştım. Kısa bir süre sonra Asuna ve Alice de yüzeye çıktı. Onlar da benimle aynı derecede zarar görmüş gibiydiler.

Ama HP'nin yarısı gitmişken suda kalmak akıllıca değildi. Undine bölgesini pek bilmiyordum, ama bu kadar büyük nehirlerde genellikle timsahlar, kaplumbağalar, yılan balıkları ve benzeri canavarlar yaşardı. Onlar ayak parmaklarımızı kemirmeye başlamadan nehir kıyısına ulaşsak iyi olur.

"… Artık gerçekten uçamayız…" diye mırıldandı Alice. Kanatlarının tamamen yok olduğunu gördüm. Garip bir şekilde, Alice'in kedi kulakları hala yerindeydi, ama Asuna'nın uzun elf kulakları tekrar insan kulaklarına dönmüştü. Benim kulaklarım da muhtemelen öyleydi. İçimde kötü bir his uyandı, ama şu anda önceliğimiz güvenliğimizdi.

"Yüzmek zorundayız," dedim. Diğer ikisi de başlarını salladı. Yapacak başka bir şey yoktu, kütük kulübenin düştüğü yönde, sağ kıyıya doğru yüzmekten başka.

Neyse ki, sudan üzerimize atlayan hiçbir yırtıcı hayvan yoktu. Sırılsıklam ıslak bir şekilde karaya çıktık ve nefeslenmek için durduk. Asuna'nın nefes nefese kalması yorgunluktan daha fazlası gibi görünüyordu, bu yüzden onu desteklemek için elimi uzattım.

Önümüzdeki ormanda, ağaçlar sanki Jotunheim'ın dev canavarları üzerlerine hücum etmiş gibi şiddetle devrilmişti. Toz bulutu etkisini kaybetmişti, ama kulübeyi taşıyan küçük ada buradan görünmüyordu. Ya arazinin dalgalı yapısı tarafından gizlenmişti ya da tamamen yok olmuştu.

"... Ben iyiyim," diye fısıldadı Asuna, doğrulurken. "Evimize ne olduğunu öğrenmeliyiz."

"Eminim bir şey yoktur," dedi Alice yaklaşırken, üzerindeki fazla suyu silkeliyordu. Üçgen kulaklarından birini silmek için elini uzattı ve "Kurumuyor..." dedi.

Gerçekten de, siyah paltomun kolları ve eteklerinden hala su damlıyordu. ALO'nun mevcut versiyonu, oynanış kolaylığıyla öne çıkıyordu, bu yüzden son derece rahatsız edici "ıslaklık etkisi" normalde uzun sürmezdi. Sudan çıktıktan birkaç saniye sonra saçlarınız ve giysileriniz tamamen kurur.

Belki de New Aincrad'ın düşüşü sadece tuhaf bir olay değildi, daha büyük ve daha ciddi bir bozulmanın sadece bir parçasıydı. Daha da kötü bir hisle, menümü çağırmak ve silahlarımın takılı olduğundan emin olmak için elimi salladım.

Ama menü görünmedi.

"Oh, dalga mı geçiyorsun..."

İki parmağımla ileri geri hareket ettim. Ama her zamanki ses efekti hareketlerime eşlik etmedi. Sağ elimle denedim ama yine başarısız oldum.

Yine aynı şeyi yapmıyoruz, değil mi...? diye düşündüm, sırtımda bir ürperti hissederek.

Ama sonra hafif bir tıkırtı sesi duyuldu ve kaldırdığım sağ elimin altında küçük bir pencere belirdi. Aceleyle baktım ve çok sade bir yazı gördüm: İpuçları: Menü penceresini çağırmak için, sağ elinizin işaret ve orta parmaklarıyla saat yönünde bir daire çizin.

"...Daire mi?"

Şaşkınlık içindeydim ama tavsiye edildiği gibi yaptım ve iki parmağımla havada yaklaşık on santim çapında bir daire çizdim.

Garip, farklı bir sesle, soluk mor renkli bir menü penceresi belirdi. Bir an için rahatladım, ta ki pencerenin içeriğini görene kadar. Asuna ve Alice ile birlikte nefesimizi tuttuk.

Öncelikle, menü ekranı SAO ve ALO'da tanıdık olan kare düzeninde değil, basit simgelerden oluşan bir daire, yani bir halka menüydü. Bu özellikle nadir görülen bir format değildi, ama ALO'nun kullanıcı arayüzünü değiştirdiğine dair hiçbir şey duymamıştım.

Şaşkın bir şekilde parmaklarımı pencerenin etrafında gezdirdim. Parmaklarımın üzerinde durduğu her simge büyüdü ve üzerine İngilizce harfler çıktı. Saat yönünde yukarıdan aşağıya doğru simgeler STATUS, SKILLS, EQUIPMENT, STORAGE, QUESTS, MAP, COMMUNICATION ve SYSTEM idi. Bir MMORPG için çok geleneksel bir menüydü, ama bu koşullar altında bile soğuk ve garip geliyordu.

Sol üstteki SİSTEM simgesine sert parmaklarla dokundum. Dairesel simgeler döndü ve çoğaldı, bir dizi alt menü görüntüledi. Grafikler, ses, kullanıcı arayüzü ayarları ve çıkış için kapı şeklindeki bir simge.

"Uff..." Asuna ve ben aynı anda iç çekerek söyledik. Alice ilk başta biraz şaşırdı, ama sonra neden rahatladığımızı anladı.

"Ah, Sword Art Online'ı düşünüyordunuz."

"Aynen öyle..." dedi Asuna acı bir gülümsemeyle. "AmuSphere güvenlik öncelikli olarak tasarlandı, bu yüzden aynı şeyin tekrar olması imkansız... ama sanal dünyada beklenmedik bir şey olduğunda, kendimi gergin hissediyorum."

"Bu doğal bir tepki gibi görünüyor," dedi şövalye, nadir görülen bir sıcaklık ifadesiyle - bu onun için acımasızca bir ifade olsa da. Ama sonra başını salladı ve her zamanki sert tonuna geri döndü. "Kayaba'yı anlayamıyorum. Gerçek dünyada her gün yüz binden fazla insan ölüyor, neden gençleri bu sözde güvenli sanal dünyaya hapsetmiş ve onları ölümle yüzleşmeye, canavarlarla ve diğer insanlarla savaşmaya zorluyor...? Bundan ne kazanacak?"

Ne Asuna ne de ben bu son derece doğrudan soruyu cevaplayamadık. Akihiko Kayaba ne istiyordu? Neredeyse dört yıldır bunu düşünüyorduk ama onun motivasyonlarını anlamaya yaklaşamamıştık.

"...Eğer bilmek istiyorsan, ona doğrudan sormalısın. Ama sana dürüst bir cevap vereceğini sanmıyorum," dedim ve SYSTEM simgesini kapattım. Güvenlik nedeniyle önce oyundan çıkmamız gerekiyordu, ama önce kulübenin durumunu kontrol etmek istedim.

Ama aslında, önce belirlememiz gereken başka bir şey vardı. Kulübeden biraz sonra yere düşmesi gereken New Aincrad'ın geri kalanına ne olmuştu? Böylesine devasa bir yapının iz bırakmadan parçalanıp yok olmasını hayal edemiyordum. İçinde mahsur kalan oyuncular, o kadar yüksekten düşerek düşme hasarı almış olabilirdi.

Silica ile becerilerini geliştirmek için kırk beşinci kata çıkan Lisbeth'e mesaj göndermek istedim, bu yüzden İLETİŞİM simgesine uzandım ama durdum. Holo klavyede yazmaktan daha hızlı bir yol vardı.

"Yui, orada mısın?" diye havaya seslendim ve bekledim. Asuna ve Alice de havaya baktılar.

SAO'da doğan yapay zeka Yui, ALO sistemine kişisel navigasyon perim olarak kayıtlıydı. Diğer periler gibi, başka yerlerde kendi başına hareket edebiliyordu, ama adını çağırdığımda, dünya haritasının neresinde olursa olsun anında karşımda beliriyordu.

Normal şartlar altında, tabii.

"..."

Bekledim, bekledim, ama hiçbir şey olmadı. Bunu her yaptığımda, hemen yakınımdaki havada belirirdi.

"...Kirito, Yui'ye ne oldu?" Asuna endişeyle mırıldandı.

Yükselen paniğimi bastırmaya çalıştım. "Liz'in grubuyla 45. kattaydı, eminim..."

"O zaman ALO'ya bağlı olmalı," dedi Asuna. Tereddüt ettim ama bu söze katılmak üzereydim ki Alice öne çıktı ve yeniden maviye dönen gökyüzüne baktı.

"Sanırım asıl soru... Hala Alfheim'da mıyız?"

"Ha...? Ne... ne demek istiyorsun?" diye kekeledim.

Alice mavi gözlerini arkamızdaki ormana çevirdi. "Sen farkında olmayabilirsin Kirito, ama Alfheim'daki bitki çeşitliliği Underworld'e ve özellikle gerçek dünyaya kıyasla çok sınırlıydı. Yaprak döken ve iğne yapraklı ağaçlar dahil sadece otuz kadar ağaç türü vardı... Ama o ormanda Alfheim'da hiç görmediğim birçok ağaç türü var."

"Oh... Şimdi sen söyleyince..." diye mırıldandı Asuna. Ben de ona katılarak ormanın yeşilliğine bakmaya başladım. Arazinin detayları çok net görünüyordu... ama ağaçların türlerini ayırt edemiyordum. Ancak Asuna nadir ağaçlara ve ahşap mobilyalara ilgi duyuyordu ve bu değerlendirmeye katılıyor gibiydi.

Bana dönerek, "Alice haklı. Burada Alfheim'da yetişmeyen her tür ağaç var. Ayrıca... başka bir şey daha garip geldi bana." dedi.

"Garip mi? Nasıl?"

"Alfheim'ın undine bölgesinde birçok göl var, ama çoğu yeraltı rezervuarlarıyla birbirine bağlı. Orada bunun gibi büyük nehirler yok."

O söylediğinde bana da doğru geldi, ama otuz dakika önce cihazımdan ALO'ya daldığımda ALO'da Alfheim dışında arazi haritaları olmadığını biliyordum. Belki de Asgard, Aesir'in diyarı veya Vanir'in evi Vanaheim gibi İskandinav mitolojisindeki diğer alemler sürpriz bir etkinlik olarak eklenmişti. Ama bu, böyle bir şey için fazla şiddetli ve kaotik görünüyordu.

"... Ama biz kesinlikle hala ALO'dayız ve bu da Yui'nin çağrıya cevap vermesi gerektiği anlamına geliyor," dedim, sanki kendimi ikna etmeye çalışır gibi. Yine halka menüsüne uzandım ve dairenin üstündeki STATUS simgesini açtım. Yuvarlak simge hızla genişleyerek dört parçaya bölündü ve yerini dikdörtgen bir pencereye bıraktı.

"Bak, işte tüm karakter verilerim, tam da benim..."

Sözlerim duman gibi kayboldu.

Pencerenin en üstünde avatarımın adı yazıyordu: Kirito.

Ama karakterimin durumundan tanıdığım tek şey buydu.

Adımın sağında parlayan bir yazı vardı: Lv. 1. Altında dört renkli çubuk vardı. Sırasıyla HP, MP, TP ve SP'yi gösteriyorlardı. HP çubuğunun üstünde 98/200 yazıyordu, MP, TP ve SP çubukları ise beyaz renkte parlıyordu ve 100/100 yazıyordu.

HP ve MP oldukça açıktı, ama TP ve SP ne anlama geliyordu? Daha da kötüsü...

"......Seviye 1..."

Asuna ve Alice inlememi duydu ve bana baktı, sonra ellerini havada aynı daireyi çizerek halka menüsünü açtı. Durum pencerelerini gördükten sonra birlikte rapor verdiler.

"Ben de seviye 1'im!"

"Ben de!"

"Neler oluyor?!"

"Bu ne anlama geliyor?!"

Bana döndüler, ama ben sadece titreyerek başımı sallayabildim. "Neden bana soruyorsunuz bilmiyorum... Ben de çok şok oldum... Ama ALO'da böyle bir şey olmaması gerekiyor..."

...seviye olmaması gerekiyordu. Agil'in bir buçuk yıl önce bana bu oyunun nasıl çalıştığını anlatırken söylediği sözleri kulaklarımda yankılanıyordu.

Bu oyun büyük ölçüde beceri odaklı, yani seviye sistemi yok. Becerilerini kullanarak geliştiriyorsun ve çoğu zaman can puanların hiç artmıyor.

Nedense, kel dükkâncı bana gülümseyerek başparmağını kaldırdığı görüntüsü de zihnimde canlandı. Sinirlenerek, bu görüntüyü kafamdan atıp durumu düşünmeye çalıştım.

Sadece kullanıcı arayüzü değil, oyuncunun ilerlemesinin temelini oluşturan seviye/beceri sistemi de değiştirilmişse, bu sadece bir güncellemenin ötesinde bir şeydi. Artık bu, benim bildiğim ALfheim Online değildi.

Seviye 1 karakter verilerinden gözlerimi ayırıp sol üst köşedeki çubukları inceledim. Nehre düştükten sonra HP çubuğum yarıdan biraz aşağıya inmişti. Onun altında yeşil bir MP çubuğu ve onun altında iki yeni çubuk daha vardı. Mavi olan muhtemelen TP, sarı olan ise SP idi. Düşerken HP çubuğumu gördüğümde garip hissetmemin nedeni, muhtemelen bilinçaltımın ekranda ekstra, tanıdık olmayan unsurlar olduğunu fark etmesiydi.

"... Sanırım kanatlarımız kaybolduğu ve düştüğümüz an... sistem değişti... Ve kulaklarımız da değişti..." diye mırıldandım.

Asuna kısalmış kulaklarını okşadı ve ekledi, "Karakter verilerimizi tamamen sıfırlamışlarsa bu normal bir güncelleme olamaz. Ayrıca kullanıcı arayüzü bir kaza veya hata için fazla mükemmel..."

"Doğru," dedim, parmağımla menüyü dolaşarak. Simgelerin genişlemesi ve daralması çok akıcıydı ve özenle programlanmış olduğu belliydi.

Alınan mesajlar için bir bildirim simgesi görmedim, ama belki geliştirme ekibi Ymir'den oyunculara bir bildirim vardır diye düşündüm ve İLETİŞİM simgesini seçtim. PARTİ, ARKADAŞLAR ve MESAJLAR alt simgeleri görüntülendi. Üçüncüyü seçtim.

Görüntülenen pencerede tek bir yeni mesaj bile yoktu. Aslında, gelen kutusunun tüm içeriği silinmişti. Üstelik arkadaş listem de boştu. Artık Liz ve Silica'nın grubuna mesaj gönderemiyordum.

"Demek hem istatistiklerimiz hem de arkadaş listemiz tamamen silindi," dedim iç çekerek.

Alice başını salladı, sarı saçları sallandı. "Ama her şeyi kaybetmedik, değil mi? Bunlar hala bizde."

Sol elini kaldırdı ve hala takılı olan altın eldivenine dokundu. Gerçekten de, Asuna ve ben hala zırhlarımızı giyiyorduk. Ekipmanlarımız Lisbeth tarafından özenle seçilmiş malzemelerle bizim için yapılmıştı ya da New Aincrad'daki zorlu zindanlarda koşarak kazanılmıştı, bu yüzden geride bir şey kalacak olsaydı, en azından ekipmanlarımız kalırdı. Ve emdiği su sonunda kuruyordu.

Zırhlarımız hala buradaysa, takmadığımız silahlar da burada olmalıydı, umuyordum... ve eşya saklama menüsünü kontrol ettim.

Eşya listesi de eski basit metin formatından yenilenmişti. Artık her eşya için bir kare grafik simgesi vardı ve bunlar bir ızgara şeklinde düzenlenmişti, böylece eşyaları çıkarmadan nasıl göründüklerini görebiliyordunuz. Kesinlikle daha kolay görünüyordu, ama sorun şu ki, benim devasa ızgaramda sadece iki küçük simge vardı.

İkisi de tek elle kullanılan kılıçlardı. Biri Lisbeth'in zırhhanesinde yapılmış Blárkveld, diğeri ise Jotunheim'da kazandığım kutsal kılıç Excalibur'du. Daha önce envanterimi dolduran diğer tüm eşyalar iz bırakmadan kaybolmuştu.

"Sadece kılıçlarım var..." diye inledim.

Bu sırada Asuna ve Alice kendi ekranlarından başlarını kaldırıp konuşmaya katıldı.

"Ben de. Sadece rapierim ve asam kaldı."

"Ben de aynı durumdayım. Kılıcım ve kalkanım var."

"Hmm... Orada başka silahlarım da vardı. Neden sadece en sevdiklerim kaldı...?" diye merak ettim.

Alice omuz silkti. "Belki de en sevdiklerin olduğu içindir? En uzun süre kullandığın eşyalar kalmış, diğerleri kaybolmuş..."

"Anlıyorum. Öyleyse... bu insan yapımı bir fenomen olmalı. Hiçbir hata ya da kaza, en sevdiğin eşyaları sana bırakmaz."

Envanterimden çıkarmak için, her zamanki kılıcımın simgesine dokundum, BLÁRKVELD, ve alt menüden EQUIP'i seçtim. Kılıcın simgesi kayboldu ve sırtımda rahatlatıcı bir ağırlık hissettim.

"Bwauh...?!

Ama aslında, bu ağırlık rahatlatıcı olmaktan çok uzaktı. Sırtımda devasa bir çelik yapı çubuğu bağlıymış gibi hissettim. Dizlerim büküldü ve beceriksizce popomun üstüne düşmemek için kollarımı salladım ve parmaklarımın tutabildiği her şeyi içgüdüsel olarak kavradım.

"Eeeek!"

"Hey, ne yapıyorsun—?!"

İki çığlık beni yukarı bakmaya zorladı ve sağ elimde Asuna'nın kılıç kemerini, sol elimde ise Alice'in kılıcını tuttuğumu gördüm. Bu, yapabileceğim en centilmence davranış değildi, ama bırakırsam her şey mahvolacaktı. Nehir kıyısındaki çakılların üzerine düşecektim.

"Ö-özür dilerim, biraz daha dayan!" diye yalvardım, onlar çığlık atmaya devam ederken. Sonunda, popomun yerine bir dizimle yere değecek kadar kendimi yukarı çekmeyi başardım. Kızların kılıç kemerlerini bıraktım ve ellerimi üst vücudumu destekleyebilecekleri yere koydum.

Düşmekten kıl payı kurtulmuştum, ama kılıcın ağırlığı hala çok fazlaydı. Ayağa kalkamıyordum. HP çubuğumun sağındaki alanda, kırmızı renkte yanıp sönen metal bir kağıt ağırlığı simgesi vardı. Bunu daha önce hiç görmemiştim, ama anlamı açıktı: Taşıma sınırımı aşmıştım. Ama neden?

Bu sorunun cevabı, kemerini çekerken yüzü kızarmış Asuna'dan geldi.

"Anladım... Tüm istatistiklerimiz sıfırlandığı için, taşıyabileceğimiz ağırlık azaldı. Bu Liz'in senin için yaptığı en son kılıç, değil mi? Tabii ki başlangıç istatistikleriyle onu kaldıramazsın."

"Ugh, ciddi misin...? Yani bunu bana bıraktılar, ama kullanamıyorum bile...?" Hala açık olan durum ekranını kontrol ederek mırıldandım. Yük ile ilgili gibi görünen iki ölçer vardı. Üstteki "Ekipman Ağırlığı" yazıyordu, alttaki ise "Taşıma Ağırlığı". Oldukça açıktı. Muhtemelen tüm envanterimi temsil eden Taşıma Ağırlığı ölçer sadece üçte biri doluydu, ama Ekipman Ağırlığı ölçer parlak kırmızı renkte ve sağ kenara kadar tamamen doluydu. Bu anlamda, efsanevi Excalibur olsa da olmasa da, tek bir silahla taşıma ağırlığının neredeyse üçte biri dolmuş olması oldukça endişe vericiydi.

"Eyvah... Kullanabileceğimiz silahımız yoksa, şu anda bir canavar saldırırsa hiç şansımız yok," dedim.

Asuna, ciddi bir ifadeyle başını salladı. "Doğru. Ve sanırım sihir becerilerimiz de sıfırlanmış...

Sözleri doğal olmayan bir şekilde kesildi, ben de durum ekranından gözlerimi ayırdım. Yüzü gevşemişti, sanki ruhu bedeninden çıkmış gibi boşluğa bakıyordu. Sonra birden dikkatini toplayıp inanılmaz bir hızla halka menüsünü çevirdi. Parmaklarının hareketlerinden, beceri menüsünü açıp incelediğini tahmin ettim.

"Ne oldu, Asuna?"

Undine cevap vermedi. Titreyen parmağıyla pencerenin bir kısmına dokundu, birkaç saniye sonra büyük bir rahatlama ile nefes verdi.

"... Ne oldu?" diye tekrar sordum, hala dizlerimin üstünde.

Asuna bana baktı ve zayıf bir gülümsemeyle cevap verdi. "Silah becerilerimizi kaybetmiş olabileceğimizi düşündüm... ve öğrendiğimiz tüm kılıç becerilerini de. Ama... büyü ve ilaç karıştırma becerilerim kaybolmuş olabilir, ama Rapier becerim hala duruyor. Ustalığım ve kılıç becerilerim hala yerinde."

O anda nihayet anladım. Asuna'nın o kulübe kadar değer verdiği başka bir şey daha vardı. Bu, sadece yarım yıl önce ebedi uykusuna yatmış olan, en güçlü savaşçı Yuuki'nin ona verdiği orijinal kılıç becerisi, Mother's Rosario'ydu. Neyse ki, bu ve öğrendiği diğer tüm teknikler hala oradaydı.

"Mm-hmm... Tek El Kılıç becerim de var. Silahlar gibi, en yüksek ustalık seviyesine sahip beceriler korunmuş gibi görünüyor," dedi Alice. Muhtemelen haklıydı. Bu, benim Tek El Kılıç becerimin de güvende olduğu anlamına geliyordu.

Asuna'ya dönüp merakla sordum, "Şey... Asuna, bu, Rapier becerin Su Büyüsü becerinden daha yüksek mi demek oluyor...?"

"Bunun bir sorunu mu var?" diye sordu, bana ters ters bakarak.

Aceleyle başımı salladım. "H-hayır, hiç de değil. Sadece senin Berserk Şifacı unvanını düşünüyordum..."

"Artık sihir becerim olmadığına göre, o unvanı bırakıyorum," dedi Asuna, başını öfkeyle yana çevirerek. Geri dönüp baktığında, "Ve sen bunu daha ne kadar yapacaksın, Kirito? Tutamadığın bir kılıcı yanında taşımak ne anlamı var? Envanterine geri koy."

"İ-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i-i

Bir şıngırtı sesi duyuldu ve gözlerimin önünde küçük bir pencere belirdi. Mesajı okurken gözlerimi defalarca kırptım: Fizik becerisi kazanıldı. Yeterlilik seviyesi 1'e yükseldi.

Demek bu dünya da ALO ile aynı beceri tabanlı sistemi kullanıyordu. Oyuncunun eylemleri yeterlilik koşullarını yerine getirdiğinde, bir beceri kazanma veya yeterlilik seviyesini artırma şansı elde ediliyordu. Bu Fizik becerisini daha önce hiç görmemiştim, ama muhtemelen SAO'daki Taşıma Sınırı Genişletme becerisine benziyordu, yani yeterlilik seviyem ne kadar yüksek olursa, o kadar ağır yük taşıyabilirdim.

Diğer bir deyişle, kılıcımın inanılmaz ağırlığını taşımaya devam edersem, Fizik becerim giderek artacak ve kırmızı aşırı yük simgesi kaybolacaktı, ama bunun kaç saat veya kaç gün süreceğini bilmiyordum. Asuna'nın emrine uymak ve ekipman ekranıma geri dönüp sağ tarafımdaki BLÁRKVELD simgesini envanter alanına sürükleyip bırakmak daha iyiydi.

Anında sırtımdaki ağırlık kayboldu ve ayağa fırladım. Esnedim, kasılmış kaslarımı gevşettim - tabii ki hepsi zihinsel bir illüzyondu - ve kulübenin yıkıldığı yöne baktım. Kızlar da benimle birlikte nehirden sessizce bakıyorlardı.

"...Gidelim," diye mırıldandım ve onlar da başlarını salladılar. Silahsız ormana girmek beni tedirgin ediyordu, ama nehir kıyısında oturup sonsuza kadar bekleyemezdik.

Nehir kıyısı büyük ve küçük taşlarla doluydu. Aklıma bir fikir geldi, ring menüsüne girip İLETİŞİM'i, ardından PARTİ'yi seçtim ve son olarak DAVET simgesine dokunarak Asuna ve Alice'e davet gönderdim. Onlar kabul edince, görüş alanımın sol üst köşesinde yeni göstergeler belirdi. Bu temel arayüz işlevselliği ALO, GGO ve SAO ile aynıydı, bu yüzden en azından Seed motorunu kullanan bir VRMMO dünyasında olduğumuzu tahmin edebiliyordum.

"HP ve MP'yi anladım, ama TP ve SP çubukları ne işe yarıyor...?" Asuna yürürken sordu. İkisi de doluydu ve değişmiyordu, bu yüzden şimdilik anlamanın bir yolu yoktu.

"Sanırım azaldıklarında anlaşılır," dedi aynı şeyi düşünen Alice. Asuna gülümsedi ve "Haklısın galiba," dedi.

Bu ikisi sandıklarından daha iyi anlaşabilirler, diye düşündüm ama sesli söylemeye cesaret edemedim.

Sonunda, kayalıklarda dikkatli bir şekilde ilerleyerek, kulübenin ormana düştüğü korkunç çukurun önüne vardık. Devasa ağaçlar köklerinden sökülmüştü, bu manzara şok ediciydi, ama en azından etrafta olabilecek canavarlara karşı bir bariyer oluşturuyorlardı.

Yeryüzündeki taze izlere adım atmadan önce, emin olmak için MAP simgesine baktım, ama tahmin ettiğim gibi, sadece kendi gözlerimizle gördüğümüz alanlar haritada görünüyordu. Burası Alfheim'ın undine bölgesi olsun ya da olmasın, harita verileri sıfırlanmıştı. Ama en azından kuzeydoğu yönünde yürüdüğümüzü anlayabiliyordum — haritada "yukarı"nın kuzeyi anlamına geldiğini varsayarak.

Devrilmiş ağaç gövdelerinden oluşan dağınık labirentte dikkatlice ilerledik, tırmandık, eğildik ve boşluklardan geçtik, ta ki yaklaşık 15 metre sonra avatarlarımız kadar yüksek bir kereste duvarının yolumuzu kapattığını fark edene kadar. Kanatlarımız olsaydı, üzerinden atlamak kolay olurdu, ama bu sefer tırmanmaktan başka seçeneğimiz yoktu.

"Başlıyoruz..."

Bu bana çocukluğumda, memleketim Kawagoe'deki Isanuma Parkı'nın macera parkındaki engelli parkurda kız kardeşim Suguha ile oynadığımız günleri hatırlattı.

Duvarın yarısına kadar tırmanmıştım ki Asuna, "Ah... ya biz...?" diyerek sağ ayağımın dayandığı kütüğe dokundu. Hafif bir şıngırtı sesi ile bir pencere açıldı.

"Aha, haklıydım! Bu kütük bir malzeme olarak kabul ediliyor. Seçersek envanterimize girecektir."

"B-bekle, ben tırmanmayı bitirene kadar..." dedim, ama aniden ayağımın altındaki dev kütük mavi renkte parladı ve kayboldu. "Nwaaa!!"

Bacağım boş havayı kesti. Beni destekleyecek hiçbir şey olmadığından, bu sefer düzgün bir şekilde popomun üstüne düştüm ve sonra diğerleri onu tutamadığı için bir dizi başka ağaç gövdesi bana doğru yuvarlandı.

"Ah, pardon!"

"Özür dilerim, Kirito."

Asuna ve Alice beni yakamdan tutup kenara çektiler. Bir saniye geç kalsalardı, kütükler beni ezip geçerdi.

Neredeyse ölüyordum, ama Asuna yolumuzu tıkayan engelleri kaldırmanın basit bir yolunu bulmuştu. Üçümüz kütükleri dokunduk ve envanterimize aldık. Birkaç saniye içinde duvar yok oldu, ama taşıma kapasitemizin yüzde 90'ından fazlası dolmuştu. Bundan sonra eski usul atletik manevralara başvurmamız gerekecekti.

Neyse ki, tırmanmamız gereken kadar yüksek duvar kalmamıştı, bu yüzden zıplama ve eğilme hareketleri yeterli oldu. Birkaç dakika sonra, önümüzdeki alan çok daha genişledi.

"Ah..." Asuna nefes nefese kaldı. İlk başta bunun rahatlamadan mı yoksa şoktan mı olduğunu anlayamadım.

Birçok anımızın saklı olduğu ahşap kulübe, ormanın ortasındaki küçük bir açıklığın içinde, ağır hasar görmüş bir şekilde duruyordu.

Tamamen yıkılmaktan kurtulmuştu, ama hasarsız da değildi. Sol duvar, düşüşün yarattığı sürekli şok dalgalarını emerek tamamen parçalanmıştı ve kulübenin çatısı ve ortası ağır hasar görmüştü. Tüm cam pencereler paramparça olmuştu ve sundurma ile ön basamaklar, Jotunheim'ın Sapkın Tanrıları tarafından çiğnenip ezilmiş gibi görünüyordu.

Ancak kulübenin binlerce metre yükseklikten düştüğünü düşünürsek, hâlâ bir eve benzemesi neredeyse bir mucizeydi. Bu muhtemelen ilk darbenin nehir tarafından emilmesi ve kulübe düşerken hızını kesmek için kurban edilen birçok ağaç sayesinde olmuştu.

Asuna oraya doğru koşmaya başladı. Alice ve ben de onu takip ettik.

Çökmüş verandada durdu ve sessizce kulübeye baktı. Alice onu teselli etmek için bir şey söyleyecekti, ama vazgeçip bana baktı.

"Kirito... Bu evi onarmanın bir yolu var mı?"

"Onarmak mı? Mesele şu ki, oyuncu evleri yıkılmaz nesnelerdir... Zaten dayanıklılık dereceleri bile yok," dedim ve Asuna'nın yanına gittim. Çarpık bir şekilde bükülmüş verandanın korkuluğuna dokundum. Açılan pencereyi incelediğimde şaşkınlıkla haykırdım.

ALO'da, bir oyuncunun evinin özelliklerine baktığınızda, sadece o evin bir oyuncuya ait olduğu yazardı. Ama bu büyük pencerenin üstünde Cypress Log Cabin yazıyordu, ardından bir sonraki satırda sahipleri, yani Asuna ve ben, sonra da dayanıklılık seviyesini gösteren renkli bir çubuk vardı. Çubuğun üzerindeki rakamlar 4.713/12.500 diyordu. Bu, kulübenin HP'si olmalıydı.

Yüzün altında olan kendi HP'mle karşılaştırıldığında, beş bine yakın bir toplam çok büyüktü, ancak maksimum değerinin neredeyse üçte biriydi. Ve ben izlerken bile, sayı 4.712'ye düştü. Kulübenin yapısına verilen hasar, yavaş ve sürekli bir azalmaya neden oluyor gibiydi. Her on saniyede yaklaşık bir puan düşüyordu, yani sıfıra ulaşana kadar 47.100 saniyemiz vardı. Altmışa bölünce, bu 785 dakika, yani on üç saatten biraz fazla ediyordu.

Sağ alt köşedeki saat, 27 Eylül saat 17:32'yi gösteriyordu. Hiçbir şey yapmazsak, bu ahşap kabin yarın sabah saat 6:30'da tüm dayanıklılığını yitirecek ve sonsuza dek yok olacaktı.

Asuna, özellikler penceresine bakarken aynı sonuca vardı. "Yarın sabaha kadar..." diye mırıldandı.

Ancak Alice'in sakin gözlemi, yükselen paniğimi bir kez daha yatıştırdı. "O pencerenin altında bir ONAR düğmesi yok mu?"

"Ah!" Aşağıya baktım ve dört düğme gördüm: BİLGİ, İŞLEM, ONAR ve YIK.

"Uff..." diye mırıldandım, içimi rahatlık kapladı. Onarım düğmesine dokundum, yanındaki YIK düğmesine dokunmamaya çok dikkat ettim.

Ne yazık ki, yıkık ev mucizevi bir ışıkla parlayıp gözlerimizin önünde yenilenmedi. Bunun yerine, iki acımasız mesajla karşılaştık.

Bu yapıyı onarmak için Başlangıç Düzeyinde Marangozluk becerisi gereklidir.

Bu yapıyı onarmak için gerekli malzemeler eksik. Onarımı tamamlamak için şunlara ihtiyacınız var: kesilmiş kütük × 162, kesilmiş tahta × 75, demir levha × 216, demir çivi × 463, keten tohumu yağı × 30, cam levha × 24.

"Yüz... altmış iki... kütük..."

"Marangozluk becerisi ne... ? Kendi evini yapabiliyorsun demek mi?" Asuna da aynı derecede şaşkındı. Birbirimize baktık ve ben garip bir şekilde başımı salladım.

"Sanırım öyle. Oyuncuların evleri önemli bir satış noktası olan oyunlarda bu nadir bir şey değil, ama ALO ve SAO'da böyle bir sistem yoktu. Yani..."

"Bunu tamamen farklı bir oyun olarak düşünmeliyiz," dedi Alice keskin bir sesle. Ellerini çırptı. "Ama bu, artık ne yapacağımızı bildiğimiz anlamına geliyor. Listede yazan malzemeleri toplar ve Marangozluk becerisini öğrenirsek, bu evi yeniden canlandırabiliriz. Zaman kaybetmenin bir anlamı yok, değil mi?"

"Evet... haklısın," dedi Asuna, bu deneyimden benden daha fazla sarsılmış olmasına rağmen hemen harekete geçmeye hazırdı. Pencereden dışarıya bakarak, muhtemelen eşyaların isimlerini ve numaralarını ezberlemeye çalışıyordu.

"Öncelikle, 162 adet kütükleri çabucak bulabiliriz. Etrafta bolca var," dedi hızlıca, devrilmiş kozalaklı ağaçların yığınlarını göstererek. Onları kullanabileceğimiz konusunda muhtemelen haklıydı, ama önce halletmemiz gereken bir iki sorun olduğunu düşünüyordum.

Ama bunu sonra düşünürüz. Asuna'ya, "O zaman toplama işine bir an önce başlayalım. O kütüklerin saatlerce bozulmadan kalacağını sanmıyorum," dedim.

"Haklısın," dedi.

O koşmadan önce bileğini tuttum ve "Önce, az önce topladığımız kütükleri boşaltalım, böylece başlangıçta daha az yük taşırız," dedim.

Asuna tek kelime etmeden hemen pencereyi açtı ve işe koyuldu. Üç büyük odun kütüğü, bir zamanlar özenle kesilmiş çimlerin yerini çalılar ve yabani otların aldığı kulübenin ön bahçesine gürültüyle düştü. Odunların kesik yerleri ve fazla dalları temizlendi, ancak ama ağaç kabuğu hala pürüzlüydü.

Alice ve ben aynı yerde kütüklerimizi çıkardık, sonra silahlarımızı da çıkarıp kütük yığınının önüne dayadık. Silahımı açıkta bırakmak beni tedirgin ediyordu, ama etrafta onu çalacak bir oyuncu olduğunu düşünemiyordum.

Envanterim boşaldığında, ağaçların kesildiği yere koştum. Ağaçları tek tek dokunarak depoma alma seçeneğini seçtim. Taşıma kapasitemi doldurmak için sadece beş altı ağaç yeterli oldu. O noktada, kulübeye geri dönüp ağaçları çıkarmak zorunda kaldım.

Bu işi beş kez tekrarladıktan sonra, kulübenin önü tamamen kütüklerle doldu. Hazır buraya kadar gelmişken, bina çevresindeki diğer kesilmiş ağaçları da temizleyerek daha fazla yer açtım. Bu işlem, gerçek dünyada özel ağır makineler olmadan imkansız olurdu, ama bu egzersiz sanal avatarımı yormadı. Üçümüz sessizce çalışarak yirmi dakika sonra, kesilmiş tüm ağaçları düzgün ve düzenli kütük yığınları halinde dizmiştik.

Asuna nefesini toplayıp parmağıyla saymaya başladı. "Bir bakalım; bir yığın on beş odun, on yığın var, yani yüz elli... Gerçekten mi? Bu kadar ve hala yetmiyor mu?!"

"On iki eksik," diye mırıldandı Alice omuz silkerek. Ormana bakındı. "Ama etrafta bolca ağaç var. Birkaçını keserek farkı hemen kapatabiliriz."

Ama bu da kolay olmayacak, diye düşündüm. Sonra aklıma yeni bir endişe geldi.

"Ondan önce... Asuna, bu odunların adı ne?"

"Ha...?" Şüpheyle yakındaki bir oduna dokundu. Özellikler penceresi açıldığında, yüksek sesle okudu: "Yaşlı spiral çam kereste yazıyor. Demek bu ağaçların adı spiral çam..."

"Bunlar gerçek dünyada var mı?"

"Hayır!" dedi hemen, sanki bunu düşündüğüm için sinirlenmiş gibi. Avucuyla pürüzlü kabuğu okşadı. "Ama bence oldukça kaliteli bir ağaç. İşlendiğinde iyi kereste olur."

"Ahhh... Rulid'in çevresindeki ormanda da benzer ağaçlar vardı," dedi Alice. Tanıdık isim boğazıma bir hüzün çöktü, ama endişemi açıklamak için onu yuttum.

"Şey, adında kereste yazıyor, değil mi? Bence bu, kulübeyi tamir etmek için gerekli ahşap türü değil. Bu kütükleri uygun keresteye dönüştürmemiz gerekecek."

"İşlemek... Ama bu dünyada motorlu testere ya da kereste fabrikası yok ki."

Kereste fabrikası diye bir şey duymamıştım. Aslında, Asuna'nın ahşap mobilyalara olan sevgisinin ne kadar derin olduğunu merak ettim. Ama bu konumuzun dışında.

"Hayır," dedim, "bu dünyada o kadar büyük makinelerin var olduğunu sanmıyorum. Doğru aletlerle kereste kütüklerini kesilmiş kereste haline getirebiliriz. Eminim bu işlem SAO'daki demircilik ve marangozlukla aynıdır."

"Ohhh," diye bağırdı Asuna, anladı. Kütük yığınına baktı. "Yani, uygun aleti kütüklerin üzerine birkaç kez sürtüyorsun? O zaman soru, aletin ne olduğu ve onu nasıl bulacağımız..."

"Evet... Ahhh, keşke Yui burada olsaydı!"

Onun navigasyon yeteneklerinden günlük olarak yararlanmamaya çalışıyordum, ama böyle bir acil durumda çekingen davranmayacaktım. Asuna kısa bir süre yüzünü buruşturdu, sonra endişeli bir ifadeyle bana baktı.

"Hala ona ulaşamıyor musun?" diye sordu.

"Evet... ALO'nun navigasyon perisi sistemi tamamen kaldırılmış galiba. Ama Yui'nin hala Liz'in grubuyla birlikte mi, yoksa sunucudan kesilmiş mi, bilemiyorum..."

Konuşmam ilerledikçe Asuna'nın yüzünün giderek karardığını gördüm, bu yüzden aceleyle ekledim: "Ama Yui'nin fiziksel donanımı benim evdeki bilgisayarda, yani ona bir şey olmuş olma ihtimali yok. Endişeleniyorsanız, oyundan çıkıp ona bakabiliriz..."

"... Hayır, ben iyiyim. Liz ve Silica'yla birlikteyse, onlara yardım etmesini isterim," dedi Asuna cesurca, sonra yanındaki günlüğe vurdu. "Kendi başımıza yapabileceğimizi yapmalıyız."

"İşte tanıdığım Asuna," dedi Alice gülümseyerek. Eldivenli eliyle spiral çamın pürüzlü yüzeyini okşadı. "Marangozluk işinden pek anlamam, ama Merkez Katedrali'nden Rulid çevresindeki ormana kaçtığımda, Garitta adlı yaşlı adamın yardımıyla kendi kulübemi inşa ettim. Bunlar kadar büyük olmasa da bu tür çam ağaçlarını kestim, dallarını temizledim ve kabuklarını soyup kütük haline getirdim. Ama kabukları soymak için her iki ucunda sapı olan ince, düz bir bıçak gibi bir alet kullanmam gerektiğini hatırlıyorum."

Alice'in aletin şeklini göstermek için ellerini hareket ettirmesi beni utandırdı.

Yönetici ile savaş ile Sonra Dünya Savaşı arasında geçen sürede olanları duymuştum. Yaklaşık yarım yıl boyunca Alice, fluctlight'ım hasar görerek bilincimi kaybetmem nedeniyle Rulid'in dışındaki ormanda inşa ettiği kulübede bana baktı. O zamanlar benim durumumun ne olduğunu ve Alice'in bana bakmak için neler yapmak zorunda kaldığını hayal etmeye çalıştım ve tarif edilemez bir duyguya kapıldım. Şimdilik bu düşünceleri bir kenara bırakıp elimizdeki konuya odaklanmam gerekiyordu.

Alice'in tarif ettiği aleti hayal edemiyordum ama Asuna hemen ne olduğunu anladı.

"Ah, o bir çek bıçağı. Onu denizaşırı ülkelerde ağaç kabuğunu soymak için kullanıyorlar. Japonya'da genellikle uzun saplı, tarım aletine benzeyen bir tıraş bıçağı kullanıyorlar."

"Hmm. O zaman bu çek bıçağını yapmamız ya da satın almamız gerekecek. Ama bunu yapmak için başka aletler ve malzemeler de gerekecektir, eminim... Ve düştüğümüz yerde etrafta hiçbir kasaba ya da köy görmedim." Kedi kulaklı şövalye, tırnaklarıyla spiral çam ağacının kabuklarını tırmalayarak somurtkan bir ifadeyle baktı. "Ah! Çekme bıçağını boş ver; bu lanet kabuğu kazımak için normal bir bıçak bile yeter."

Onun cesur sözlerine gülümsemek zorunda kaldım. Asuna, sanki bir şey hatırlamış gibi nefesini tuttu.

"B-bekle bir dakika!" diye bağırarak yarı yıkık eve koştu. Ama on saniye bile geçmeden hayal kırıklığıyla başını sallayarak dışarı çıktı.

"Ev eşyalarımızı sakladığımız yer sağlam olsaydı, bıçakla gelirdim... ama o da bizimki gibi boş. Açıkta duran tüm mobilyalar ve mutfak eşyaları da gitmiş."

"Tamam..."

Kütük evimizde bulunan mobilyalar ve dekorasyon eşyaları, Asuna'nın Alfheim'daki dükkanlardan özenle seçtiği eşyalardı. Tüm bu emeklerin bir anda yok olması, benim hayal edebileceğimden çok daha büyük bir şok olmalıydı. Asuna'yı teselli etmek için ona doğru yürüdüm, ama aklıma başka bir düşünce geldi.

"... Hayır, dur... Bıçak işe yararsa, o zaman..."

Dönüp, dört kılıç, bir asa ve bir kalkanın durduğu odun yığınının yanına baktım. Koşarak oraya gittim ve Blárkveld'in kabzasına uzandım.

"…Bu odunların kabuğunu kazıyabilirim."

"Bu doğru olabilir Kirito, ama az önce kendini ne hale getirdiğini unuttun mu?" Alice sinirlenerek sordu.

Ona alaycı bir gülümseme attım. "Tabii ki unutmadım. Ama her şeyi üzerimde olduğu için ağırlık sınırını aştım. Diğer tüm ekipmanlarımı çıkarırsam..."

Konuşurken, elimi çevirerek halka menüsünü açtım, sonra ekipman menüsüne geçtim. En azından manken SAO günlerinden beri aynıydı. Solundaki TÜM EKİPMANLARI ÇIKAR düğmesine bastım. Vücudumu çevreleyen bir dizi ışık çemberi, ceketimi, gömleğimi, pantolonumu ve botlarımı anında yok etti. Geriye sadece siyah bir boxer kaldı.

Kızlar anında çığlık attılar.

"Ne yapıyorsun sen?!"

"Burada çıplak kalma!"

Ama özür dileyerek zaman kaybetmek istemedim. "Sadece izleyin!"

Eldivenlerim çıkmış olduğu için ellerimi çırptım ve Blárkveld'in kabzasına uzandım. Ağırlığımı merkezden kaydırdım ve tek bir hareketle kılıcı çekmek için hamle yaptım...

Ama dizlerim yere çarptı. Kılıç sadece kütüklerin üzerinde duruyordu, ama sanki yere kaynaklanmış gibi ağırdı. Gerçek dünyada, bunu yapmaya çalışırken sırtımı kolayca incitebilirdim.

"Ha...?! Ama neden...?"

Çıkardığım zırh temelde sadece deri ve kumaştan oluşuyordu, ama hepsi yüksek seviye ekipmanlardı, bu yüzden ağır olmalıydı. O giysilerin toplam ağırlığının bir kılıçtan daha az olması imkansızdı.

Şaşkın bir şekilde dizlerimin üstünde kılıcı izledim. Sonra aklıma bir fikir geldi.

"Oh... s-senin sence bu geçici bir yardım önlemi olabilir mi...?"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Asuna, kafası karışmış bir şekilde.

Ona baktım ve tahminimi açıkladım. "Şey... Tam olarak ne zaman oldu bilmiyorum, ama hepimiz seviye 1 karakterlere geri döndük ve istatistiklerimiz sıfırlandı, değil mi? Zırhın ağırlık sınırını anında aşmamamın nedeni, deri ve kumaş giymem olduğunu düşündüm... ama Alice'in zırhında bolca metal var ve tank oynayan herkes tam zırh giyer. Herkesin sıfırlamadan sonra ağırlık sınırından dolayı anında hareketsiz kalması tamamen haksızlık olurdu."

"Şey... Sanırım haklısın..."

"O yüzden, sıfırlama sırasında giydiğiniz ekipmanların yükü azaltılmış, yani ağırlık sınırına takılmadan ekipmanlarınızı giymeye devam edebiliyorsunuz. Ama silahlarımızı eşya deposuna koymuştuk, bu yüzden..."

"Silahlara bu etki uygulanmadı... bu yüzden şimdi onları takamıyoruz, değil mi?" diye sordu Asuna, durumu çabucak kavrayarak. Kaşlarını çattı. "Ama durun. Eğer bu doğruysa... ve siz tüm zırhlarınızı çıkardıysanız..."

"Evet," dedim ağır bir sesle, ekipman penceresini tekrar açarak. Pencerenin sağ tarafındaki eşya listesinden, ana zırhım olan Harald'ın Pelerini gövde yuvasına sürükledim. Işık halkaları belirdi ve koyu gri paltom ortaya çıktı.

"Hrrg!"

Kendimi hazırlamıştım, ama yine de vücudumun her yerindeki ağırlığa dayanamadım. Ellerimi yere koymak zorunda kaldım; aşağıya doğru batmaya devam edersem, Asuna'dan özür diler gibi görünecektim. Büyük bir çaba sarf ederek sağ elimi kaldırdım. "Fizik beceri seviyesi 2'ye yükseldi" yazan bir pencere açıldı. "Oh, kes sesini!" diye düşündüm ve ardından TÜM EKİPMANLARI ÇIKAR düğmesine tekrar bastım. İşkence gibi ağırlık kayboldu ve tekrar nefes aldım.

"...İşte oldu," dedim, yüzümü kaldırıp sırıtarak.

Arkamda bir gök gürültüsü duyuldu. "Sen tam bir aptal mısın?!"

Alice, altın zırhı tıkırdayarak Asuna'nın yanına dizildi ve sadece boxer şortumla diz çökmüş halime suçlayıcı bir şekilde parmağını doğrulttu.

"Neden tüm kıyafetlerini çıkarmadan önce fark etmedin?! Şimdi bir süre bu acınası halde dolaşmak zorunda kalacaksın!" diye tısladı.

"Şey, evet," diye itiraf ettim, yüzümü buruşturarak. Ayağa kalktım. "Ama en azından tek kurban benim. İkiniz de soyunmuş olsaydınız felaket olurdu."

"Öyle olsaydı, bize yeni kıyafetler hazırlayana kadar oyuna girmezdim," dedi Alice açıkça, Asuna'nın aniden kahkahalara boğulmasına neden oldu.

"Siz ikiniz hep böyle davranıyorsunuz," dedi, kıkırdayarak ve başını sallayarak. Bu, Alice'in azarlama modundan çıkması için yeterliydi, ama sorunumuzu çözmedi.

"Yani kılıçlar bize yardımcı olmayacak... geriye kalan tek şey..."

Kollarımı kavuşturup düşündüm.

Yine seviye 1'e dönmüştük, tüm istatistiklerimiz sıfırlanmıştı, neredeyse tüm eşyalarımızı kaybetmiştik ve hatta kullanıcı arayüzü bile değişmişti, ama en azından hala bir VRMMO içindeydik. Bu kısım şüphe götürmezdi. Ama bana o terimin sonundaki kısaltmanın artık farklı olması gerektiği gibi geliyordu. VRMMORPG'den farklı bir türe geçmiştik.

"Hayatta kalma..." diye mırıldandım. İki kız bana şüpheyle baktı.

"Ne dedin?"

"Bence bu bir hayatta kalma oyunu olabilir..."

"...Hayatta kalma? Ne demek istiyorsun?" diye sordu Alice. Söylediğim kelime İngilizceydi ve o bunu Yeraltı Dünyası'nın kutsal dili olarak anlıyordu. Son zamanlarda yaşadıkları sayesinde İngilizceye oldukça aşina olmuştu, ama bu referansı anlamadı.

"Bu bir oyun türü. Başlangıçta hayatta kalma oyunları, gerçek dünyada eğlence amaçlı silahlar olan hava tabancalarıyla oynanan oyunlardı, ama son zamanlarda aynı isimde bir bilgisayar oyunu türü ortaya çıktı. Bazıları bunlara açık dünya hayatta kalma oyunları diyor. Bunlar sıradan RPG'lerden daha zor, hayatta kalma koşulları daha zorlu ve cezalar daha ağır."

"Hayatta kalma koşulları derken neyi kastediyorsun?"

"Örneğin, ALO'da hiç yemek yemesen veya içmesen bile ölmezsin, hatırladın mı? Ama hayatta kalma oyunlarında açlık ve susuzluk göstergeleri vardır, bu yüzden su içmezsen veya yemek yemezsen HP'n düşer. Ah! Demek o yüzden..."

Sonunda, HP ve MP'nin altındaki iki ekstra çubuğun amacını anladım.

"Mavi TP çubuğu ile sarı SP çubuğu arasında, biri açlık, diğeri susuzluk olmalı."

Asuna hemen, "O halde TP susuzluk puanı, SP ise dayanıklılık puanı olmalı." dedi.

"Ah. Anladım."

"Hmm," diye mırıldandı Alice, ince elini boğazına koyarak. "Ama o kütüklerle oradan oraya koşturmama rağmen, en ufak bir açlık veya susuzluk hissetmedim ve iki çubuk da hiç azalmadı."

"Bence bu konuda da ekipman ağırlığında olduğu gibi bir süre tanıma süresi var."

"Oh?"

"Hayatta kalma oyunlarının temel yapısı şöyledir: öldüğünde tüm eşyalarını düşürürsün ve canlandıktan sonra geri almaya gitmen gerekir. Oyuncuları kılavuz olmadan bu yabancı dünyaya bırakıp hemen açlıktan ölmelerine ve eşyalarını kaybetmelerine izin vermek pek adil olmaz... Bahse girerim TP çubuğu önce düşmeye başlayacaktır. Bununla birlikte gerçek bir susuzluk hissi olup olmayacağını bilmiyorum."

Açıkladığım gibi, kendimi daha derin, daha ağır bir duyguya batarken hissedebiliyordum. Ellerimi kalçama koydum ve yavaşça nefes verdim. O anda, kılıcımı ve zırhımı kullanamayacak halde, sadece iç çamaşırlarımla giyiniktim. Uzun süre hayatta kalabileceğimi sanmıyordum.

Ama kendime şöyle dedim: "Bu, burada oturup kendime acıyarak kalacağım anlamına gelmez... Bu dünyayı tamamen silip süpürenin kim olduğunu ve neden yaptığını öğrenmeden ölemeyeceğim. Ayrıca, evimizi eski haline getirmek istiyorum."

"İşte bu ruh, Kirito," dedi Alice sert bir gülümsemeyle. Elini uzattı ve çıplak sırtıma vurdu.

Acımadı, ama içgüdüsel olarak "Ah!" diye bağırdım.

"Hayatta kalma türleri hakkında pek bilgim yok, ama elbette Yeraltı Dünyası'nda açlık ve susuzluk hissettim. Etrafımıza bir bak... Şurada bir nehir var, ormanda meyveler ve hayvanlar var. Böyle bir bolluk içinde açlıktan ölürsen, Karanlık Bölge'deki goblinler sana güler."

"……Ş-şey, sanırım haklısın…"

Bunları doğrudan karşılaştırmak doğru mu bilmiyorum, ama bu ormanın, Yeraltı Dünyası'ndaki Karanlık Bölge'nin sefaletine kıyasla hayal edilemeyecek kadar yemyeşil olduğu doğruydu. Kulübemiz, Alfheim'daki salamander bölgesinin çorak çöllerine atılmış olabilirdi, bu yüzden burası bir hayatta kalma oyunu için oldukça rahat bir başlangıç noktası olmalıydı.

Uzun uzun uzandım ve altın rengiye bürünen gökyüzüne baktım. Bir süre sonra derin bir nefes aldım ve şöyle dedim: "Tamam... Bu oyunun adı ne bilmiyorum, ama artık bir VRMMORPG değil, bir VRMMO hayatta kalma oyunu olduğu kesin. Hayatta kalmak için gerekirse taş yerim, bu topraklarda Kirito İmparatorluğu'nu kurana kadar!"

Ooh! diye bağırdılar kızlar... ama sadece rüyamda.

Gerçekte Asuna bana sadece garip bir bakış attı ve "Şey, ben evimizi korumakla yetineceğim" dedi.

Alice olabildiğince sinirli görünüyordu ve "O kıyafetle söylediğin hiçbir şey, umduğun kadar cesur ve ilham verici gelmez" diye ekledi.