Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 20 - Ay Beşiği

"Oh, hay aksi... Bu gerçekten... çok... kötü... bir tepkiydi..."

Ronie, Tiese ve Asuna, Kirito'nun başını ellerinin arasına alıp nefes verişini izlerken kahkahalarını bastırdılar.

Uzun toplantı sonunda bitmiş ve bebek Berche annesi Fanatio'ya geri verilmişti. İki kız onuncu kattaki kafeteryaya doğru yöneldi, ancak Asuna merdivenlerden aşağı koşmadan önce onları durdurdu. Tabii ki onun öğle yemeği davetini reddedemezlerdi, bu yüzden isteğini kabul edip onu Merkez Katedral'in doksan beşinci katındaki Morning Star Lookout'a kadar takip ettiler.

Gözetleme katı, sadece sütunlarla desteklenen, dışarıya açık bir alandı. Katın büyük bir kısmını bitkiler, çiçekler ve şırıldayan bir dereyle dolu güzel bir bahçe kaplıyordu. Pratik olarak, bu katedralin en üst katıydı. Asuna, 96. kata çıkan merdivenleri engelleyen, yıkılmaz bir kapı oluşturmuştu. Integrity Knights ve kılıç ustası Kirito bile bu kapıdan geçemiyordu.

Bahçenin bir köşesine beyaz bir masa kurulmuştu ve üç kız orada oturuyordu. Birkaç dakika sonra Kirito ortaya çıktı ve oturur oturmaz inledi. Şikayet ettiği "tepki" elbette Selka'nın adını duyduğunda bağırmasıydı.

Ronie ve Tiese, Frenica'nın adının okunduğunu duyunca birlikte bağırmışlardı, ama Frenica akademinin acemi stajyerler yurdunda onlarla aynı odada kalıyordu, bu yüzden bu tepki beklenen bir şeydi.

Kirito'nun durumu ise biraz daha... hayır, çok daha karmaşıktı.

Kirito ve Eugeo, kuzeydeki Rulid köyünden Centoria'ya doğru yola çıkmış, Kılıç Sanatları Akademisi'ne giderken birçok sınavı geçtikten sonra, sayfalar Ronie ve Tiese'ye bu sınavları anlatmışlardı. Ancak bu hikayeler katedralin tamamına açıklanmamıştı.

Bunun nedeni, Kirito'nun Rulid'den ayrılma nedeninin, artık efsanevi hale gelen Altın Şövalye Alice Synthesis Thirty'yi Axiom Kilisesi'nden geri almak olmasıydı.

Birkaç şövalye, Integrity Şövalyeleri'nin göklerden çağrılmış tanrıların ajanları olduğu şeklindeki Yönetici'nin uydurma hikayesine hala inanıyordu, bu nedenle Integrity Şövalyeleri'nin doğum yerleri hakkında herhangi bir bilgi sıkı bir şekilde kontrol altında tutulmalıydı. Üstelik, Tabu İndeksi'ni ihlal eden genç Alice'i Rulid'den koruyan kişi, Birleşme Konseyi'nin kıdemli üyesi Deusolbert Synthesis Seven'dı ve genç Alice'i Tabu Endeksi'ni ihlal ettikten sonra Rulid'den kaçırmıştı. Deusolbert, Synthesis Ritual'ın ardındaki gerçeğin farkında gibi görünüyordu, ancak genç şövalyeleri düşünerek bu konudan bahsetmedi.

Sabah toplantısında Kirito, Selka Zuberg'in ismine şaşırdığını "bir zamanlar tanıdığım birine benziyor" diyerek zayıf bir şekilde açıkladı, ancak Fanatio ve diğerleri ikna olmuş gibi görünmüyordu.

Şimdi Kirito öğle yemeği masasında oturmuş, tepkisini hayıflanıyordu. Asuna kendini topladı ve onu teselli etti. "Yapılan yapılmıştır, Kirito. Selka buraya geldiğinde herkes sizin tanıştığınızı anlayacaktı."

"Evet, biliyorum... ama herkes şüphelenmeden önce hazırlık yapabilirdim diye umuyordum..."

"Ne hazırlık yapabilirdin ki? Selka'ya anlatmak için bir hikaye mi? Bence bu da iyi bir fikir değil..."

"Haklısın galiba," dedi Kirito, yüzünü kaldırmadan.

Tiese biraz tereddüt ettikten sonra, "Şey... Kirito?" dedi.

"Hmm? Ne var, Tiese?"

Kılıç ustası temsilcisi sonunda doğrulup ona baktı. Kızıl saçlı genç kadın hâlâ kendinden emin görünmüyordu ve sonra söylediği şey, arkadaşı Ronie'yi bile şok etti.

"Bence en iyisi gerçeği açıklamak... Tüm Dürüstlük Şövalyelerine, herkes gibi onların da ölümlülerin dünyasında doğduklarını söyle."

"H-hey, Tiese..." Ronie, arkadaşını susturmaya çalıştı. Sentez Ritüeli, bu yerin en büyük sırrıydı ve basit şövalye çıraklarının bunu ifşa etmesi doğru değildi.

Ama Kirito gülümseyerek onu eliyle uzaklaştırdı ve Tiese'ye döndü. "Evet, sana büyük ölçüde katılıyorum. Göksel alemden çağrıldığımız fikri çökmeye başlıyor. Bence yaşlı şövalyelerden Fanatio, Deusolbert ve muhtemelen Sheyta gerçeği önemli ölçüde kavramış durumda, bu yüzden bir gün, tercihen yakında, gerçeği hepsine açıklamalıyız. Ama... sadece..."

Konuşmasını kesip isteksizce onlara baktı. "Üzgünüm... Size acı anıları hatırlatmak istemem... ama Raios Antinous'un sonunu hatırlıyor musunuz?"

Ronie ve Tiese bu ismi duyunca donakaldılar.

Nasıl unutabilirlerdi ki? Raios Antinous, kızlar Kirito ve Eugeo'nun sayfası iken birinci sıradaki Elit Öğrenciydi. Kendi sayfası olan Frenica'ya korkunç şekilde kötü davranmıştı ve Ronie ile Tiese onu istismarla suçlamak için gittiğinde, yüksek soylulara tanınan "yargı yetkisi" sistemini kullanarak kendini korumuş ve hepsini kirletmeye çalışmıştı.

Kirito ve Eugeo, kızları kurtarmak için tam zamanında yatak odasına girdiler ve Kirito, Raios'un iki kolunu da kestiğinde, onun sonu o kadar şok ediciydi ki, şimdi bile düşünmek bile onu ürpertir.

Kan kaybından ölmedi. O noktaya gelmeden önce, hiçbir insanın çıkaramayacağı bir çığlık attı ve sanki ruhu yok olmuş gibi, tamamen cansız bir şekilde yere düştü. O savaşta Ronie ve Tiese birçok insan ve yarı insanın hayatını kaybettiğini gördü, ama hiçbiri öyle ölmemişti.

Kızlar kendilerine rağmen titrediler. Kirito ve Asuna masanın diğer tarafından eğilip ellerini tuttular ve hep birlikte masanın ortasına geldiler. Gerçek dünyadan gelen bu insanların elleri, şimdiye kadar dokundukları tüm ellerden daha sıcaktı ve Ronie'yi saran soğuğu uzak tuttu.

Teşekkür edemeden başını salladı. İkisi de birbirine çok benzeyen gülümsemelerle başlarını salladı ve yerlerine döndü. Nefes alıp vermeye vakit bulduktan sonra Ronie, "Antinous'un ölümüyle Sentez Ritüeli'nin ortak noktası nedir...?" diye sordu.

Kirito hemen başını salladı. "Ortak bir yanı yok, doğrudan değil. Ama... Yeraltı Dünyası'ndaki insanlar aşırı zihinsel strese maruz kaldıklarında, herkes Raios gibi sonlanabilir."

"Ne...?" diye haykırdılar, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

Onları sakinleştirmek için tekrar başını salladı. "Hayır, korkmayın. Bir şey yok. Bu sadece aşırı katı kavramsal görüşlere bağlı olanlara olur."

"Katı... kavramsal görüşler mi?"

"Aynen öyle. O anda, Raios'un hayatı ve Tabu Endeksi terazinin iki ucundaydı. O, saf egodan ibaret bir varlık gibiydi; kendi hayatından daha önemli hiçbir şey yoktu. Ama aynı zamanda, Tabu Endeksi hiçbir koşulda ihlal edilemeyecek mutlak bir kuraldır. Öyleyse, kendi hayatını korumak için Tabu Endeksini ihlal mi etmeli, yoksa Tabu Endeksini korumak için ölmeli mi...? Raios ikisinden birini seçemedi ve bu onun zihnini mahvetti."

Konuşmasını bitirdiğinde, Asuna, o hikayeyi ona da anlattığı halde, hem sarsılmış hem de öfkeli görünüyordu. Kirito, ellerini masanın üstüne koydu ve devam etti: "Ayrıca, Fanatio'nun bize anlattığına göre, Doğu Kapısı'nı savunmak için verilen savaşta, devlerin eski şefi kendini kaybetmiş ve Raios gibi garip bir şekilde çığlık atmış. Devler, tüm ırklar arasında en güçlü olduklarına dair sarsılmaz inançlarıyla benliklerini koruyorlar... Bence, zihnindeki bu sabit kavram yerinden sökülünce kendini kaybetti ve benlik duygusu parçalandı. Sorun şu ki, bazı Dürüstlük Şövalyeleri'nin, kendilerinin göklerden çağrıldıklarına olan inancının, varlıkları için aynı derecede önemli olduğunu düşündüklerinden şüpheleniyorum."

Ronie, Dürüstlük Şövalyelerinin gücünü ve gururunu yakından görmüştü ve Kirito'nun endişesi, onun da endişelenmesi için kesinlikle yeterliydi. Doğal olarak, Sentez Ritüeli ile ilgili her şeyin Yönetici tarafından onlara söylenen bir yalan olduğunu öğrenmek, duyabilecekleri en şok edici şey olacaktı.

Ancak sarsılmaz iradeleri ve sorunları başkalarına bırakmayı reddeden şövalyeler, böyle bir meydan okumayı kabul edebilmeliydi. Raios Antinous gibi akıllarını yitirmeyeceklerdi.

Yoksa bu sadece kendi umudu muydu? Artık bir çırak olarak her gün Integrity Knights'tan kılıç dövüşü ve kutsal sanatlar dersleri alıp onlarla sohbetler eden Ronie, onlara duyduğu hayranlık yüzünden mi onların hayalindeki gibi kusursuz, mükemmel varlıklar olmalarını istiyordu? Kendi kişisel duyguları yüzünden mi onlar hakkında böyle düşünüyordu?

Ronie düşüncelere dalmış bir şekilde başını eğdiğinde, Asuna şöyle dedi: "Şey, Kirito. Bana garip gelen bir şey var. Tabu Endeksi, insan alemi için mutlak bir kanunlar dizisi, değil mi? O kadar mutlak ki, bu kuralları çiğnemeye kalkışmak bile zihinlerinin çökmesine neden oluyor."

"Doğru... bu doğru. Normalde Sağ Göz Mührü, zihinsel çöküntü noktasına gelmeden önce isyankar düşünceleri yok etmek için devreye girer... ama Raios'ta mühür devreye girmedi çünkü o, katı ilkeleri nedeniyle hiçbir tabuyu ihlal etmemişti. Sadece Tabu Dizini'ni ve kendi hayatını korumak zorunda olduğu çelişkili bir zihinsel döngüye kapıldı ve ikisinden birini seçemedi."

"Döngü ne demek?" diye sordu Tiese. Kirito biraz şaşkın ve suçlu bir ifadeyle baktı ve aceleyle açıkladı.

"Üzgünüm, dikkatli olmaya çalışıyorum ama bazen kendimi Eng... yani kutsal dildeki bir kelimeyi kullanmaktan alıkoyamıyorum. Demek istediğim, bir tür düşünce döngüsü, sonsuza kadar tekrarlanan bir şey. Anlatabildim mi?"

Asuna'ya yardım için baktı ve Asuna ona gülümsedi. "Bence bu iyi bir açıklama. Ayrıca, başka anlamlarının yanı sıra, bir şeyi daire şeklinde katlamak için kullanılan bir fiil."

"Anladım. Teşekkürler!" dedi Tiese ve üniformasının küçük kesesinden (kutsal dilde buna cep diyorlardı) iple bağlanmış küçük bir beyaz kenevir kağıt defter ve bronz bir kalem çıkardı. Zaten yazılarla dolu kağıtları karıştırdı ve boş bir yer bulana kadar aradı, sonra kelimenin anlamını yazdı.

"Oh... Tiese, o ne?"

"Heh-heh, yönetim ajansından bazı kağıtlar aldım. Buraya yazarsam, kullanmadan önce kutsal kelimeleri unutmam."

"B-bunları ne zaman yaptın...?" Ronie, ödevlerden nefret eden arkadaşının bu kadar şaşırtıcı bir girişimde bulunmasına şaşırarak merak etti. Arkadaşının yanına dirsek attı ve fısıldadı, "Sonra nasıl yaptığını göster bana."

"Hee-hee. Tanrım, Jumping Deer'ın bal turtaları olsa ne güzel olurdu..."

"Tamam, tamam. Haydi ama..."

Kirito, konsey koltuğuna yaslanarak, kavgayı izleyip kendi kendine gülümsedi ve "Hemen daha fazla kar beyazı kenevir üretimi ayarlamamız gerekecek. Şu anda ürettiğimizin üç... hayır, beş katı kadar üretilmesini umuyorum." dedi.

"On katı bile yetmez," diye araya girdi Asuna. "İdeal olarak, tüm insan... hayır, tüm Yeraltı Dünyası'ndaki her çocuğun kendi defteri ve kalemi olması için yeterli miktarda malzeme gerekir."

"Bu harika olurdu..." dedi Tiese, küçük kağıt yığınlarına bakarak, öğrenmenin zevkini keşfetmiş gibi görünüyordu. "Koyun derisi parşömen çok pahalıdır, bu yüzden Ronie ve benim gibi alt soylu çocuklar, yıkayıp tekrar kullanabilmek için suyla çözünen yapraklı lotus mürekkebi ile yazmak zorundayız. Beyaz iplik otundan yapılan sıradan kağıt ucuzdur, ancak bir hafta içinde parçalanarak ömrü biter... Bu beyaz kenevir kağıdını istediğimiz kadar kullanabilseydik, bence her çocuk okumayı sevmeyi öğrenirdi."

"Haklısın. O zaman ondan bir sürü ders kitabı yapabiliriz," diye önerdi Asuna.

Bu, Ronie'nin dikkatini çekti. Kirito, koyun derisinin dayanıklılığı ile normal kağıdın pratikliğini birleştiren malzemeler aramak için insan dünyasının her yerini kısaca dolaşmıştı. Sonunda bulduğu kar beyazı kenevir, kuzey imparatorluğunun uzak köşelerindeki kayalık dağlarda yetişiyordu. Saf beyaz bitkinin yaprakları ve sapları ince parçalara doğranıp büyük bir tencerede kaynatılarak kalın bir çamur haline getiriliyordu. Bu çamur düz bir tahtaya yayılıyor, malzemenin ömrü dolmadan ısı ve rüzgarla anında kurutuluyordu. Bu işlem, malzemeyi düşük dayanıklılığa sahip bir "gıda"dan yüksek dayanıklılığa sahip bir "tekstil"e dönüştürüyordu. Son olarak, büyük bir oklava, beyaz kenevir kağıdı haline gelene kadar defalarca kullanıldı.

Bir koyun sadece altmış santimetrekarelik koyun derisi kağıdı sağlayabiliyordu, bu nedenle bu yöntem çok daha ucuzdu ve dayanıklılığı neredeyse aynıydı, ancak yine de beyaz iplik otunu tahta tokmaklarla ezmekten daha karmaşık bir işlemdi ve başkent çevresinde kar beyazı kenevir elde etmek imkansızdı. Şu anda, doğal olarak yetiştiği yerlerin yakınında kar beyazı kenevir tarlaları sürmüşler ve Centoria'da dört işleme tesisi kurmuşlardı, böylece kağıdı başkent sakinlerine satabiliyorlardı, ancak yine de sıradan kağıttan daha pahalıydı. Ronie gibi bir amatör bile, karanlık topraklardaki çocukların ucuz fiyata satın alabilecekleri kadar yaygın hale getirmek için malzemeleri temin etmenin ne kadar zor olacağını anlayabiliyordu.

Ancak dayanıklı kağıdın seri üretimi Kirito ve Asuna'nın tek hedefi değildi. Kutsal kelimeleri, matematik denklemlerini ve sanat komutlarını içeren ders kitapları üretmek istiyorlardı.

"Her çocuğa bir ders kitabı olsaydı, istedikleri zaman yeni şeyler öğrenebilirlerdi. Ama..." dedi Ronie.

Tiese onun sözünü tamamladı. "Temel kutsal sanatların ders kitabını bile deneyimli bir yazman bir ayda kopyalayabilir. Ve bu çok pahalıdır elbette... Babam, akademiye girmek için gerekli olan kutsal sanatlar dersini almak için, aslında karşılayamayacağı bir ders kitabı satın aldı. Yazıları lekeli, daha ucuz ve daha hızlı kopyalarından birini almak zorunda kaldı ve bu onu çok üzdü. Yine de o kitap benim en değerli eşyalarımdan biridir."

Aslında Ronie de benzer bir deneyim yaşamıştı. İnsan dünyasının en iyi kitabı olan Tabu Dizini'nde kullanılan Axiom alfabesiyle özenle ve temizce yazılmış bir ders kitabı, en az on bin shia'ya mal oluyordu. Bu da onu sıradan halkın ve hatta alt sınıftan soyluların bile ulaşamayacağı bir şey haline getiriyordu. Genç katipler tarafından daha gayri resmi bir kısaltma ile hızlıca yazılan kopyalar çok daha ucuzdu, ama yine de oldukça pahalıydı.

"O zaman ona iyi bakmalısın," dedi Kirito gülümseyerek. "Ve bir gün..." Aniden durakladı ve iç geçirdi. "Eh, ders kitapları için beyaz kenevir kağıdının seri üretimi zor olabilir, ama üzerinde çalışırız. Bol zamanımız var..."

"Evet... haklısın," diye onayladı Asuna. Yüzünde muzip bir gülümseme belirdi. "Biliyor musun Kirito, kılıç sanatının yanı sıra kutsal sanatlar için de bir sınav olsaydı, akademiye girmeyi başardığına şaşırırdım."

"Şey, bil ki, en iyi on iki öğrenci arasındaydım... Sanırım. Tabii, kutsal sanatlar konusunda bana yardım eden Eugeo olmasaydı, zorlanırdım."

Bu, Tiese'yi kıkırdatmıştı. Ancak Ronie, onun tepkisinde masum bir sevincin ötesinde bir şey olduğunu hissedebiliyordu. Yine de arkadaşına gülümsemekten başka bir şey yapamadı.

Asuna da anlayışlı bir gülümsemeyle ona baktı. Sütunların arasından görünen mavi gökyüzüne baktı ve aniden telaşlandı. "Olamaz, ikiniz de acıkmış olmalısınız. Hadi öğle yemeğini yiyelim. Yemeği getirmeme yardım eder misiniz?"

Ronie ve Tiese kabul etti ve birlikte yerlerinden kalktılar, Kirito da hemen arkasından. Ronie, onun sayfası iken her zaman "Ben yaparım" derdi, ama Kirito bugüne kadar oturup beklemeyi reddetti. Hiç değişmiyor, diye düşündü Asuna'nın arkasında yürürken.

Bu sırada Tiese, not defterini ve kalemini tekrar çıkardı. "Affedersiniz, Leydi Asuna, az önce defter dediniz. Sanırım bu kağıt yığını mı?"

Ronie yumruklarını sıkmaktan kendini alamadı.

Sabah Yıldızı Gözetleme Kulesi'nin bir altındaki katedralin doksan dördüncü katında, onuncu kattaki Büyük Mutfak kadar görkemli olmasa da oldukça geniş bir mutfak vardı. Asuna çift kapıyı açtığı anda, bal ve eriyen peynirin kokusu burnuna çarptı ve Ronie'nin midesi açlıktan kasıldı.

Mutfağın zemini ve tavanı beyaz mermerdi, ancak üç duvar, her türlü malzeme ve kapla dolu uzun raflarla kaplıydı ve çok kalabalık bir görünüm oluşturuyordu. Dördüncü duvarda mutfak aletlerinin bulunduğu raflar ve devasa bir ocak vardı. Geniş odanın ortasında büyük bir ahşap tezgah vardı.

Dördü mutfağa girerken, tezgahın diğer tarafında ince bir siluet başını kaldırdı. Genç yüzlü bir kadındı, kısa saçlarının üzerine konik bir şapka takmış ve lekesiz beyaz bir önlük giymişti.

Kadın bir sandalyede oturmuş büyük bir mutfak bıçağını parlatıyordu. Onları görünce nazikçe ayağa kalktı, Asuna'ya hafifçe eğilerek "Hanımım, yemeği pişirdim, fırında bekliyor. Salata ve ekmek şuradaki sepetin içinde." dedi.

"Teşekkürler, Hana. Çok geciktik, özür dileriz," diye cevapladı Asuna. Mutfağın arka duvarına yerleştirilmiş büyük ısıtıcı fırına doğru yürüdü. Fırının üzerinde, tüm muhafazayı ısıtan ateşin üzerine yerleştirilmiş taş ve tuğladan yapılmış kapatılabilir bir kutu vardı. Fırın için Yeraltı dünyasında bir kelime vardı, ancak bu kelime Solus'taki güneş ışığı anlamına gelen kelimeyle aynı sesli olduğu için, ikisini ayırt etmek için genellikle kutsal dilde fırın olarak adlandırılıyordu. Salata ve ekmek de bu kategoriye girdiğinden, Tiese kelime listesini çıkarmaya gerek duymadı.

Asuna, fırının kapısını açmadan önce kalın deri eldivenler giydi, böylece içindeki büyük kapaklı kabı çıkarabilecekti. Tencereden peynir kokusu geliyordu.

Pişmiş yemek, ince, yoğrulmuş hamurun düz bir tavaya yayılması ve her türlü malzemeyle doldurulmasından oluşuyordu, ama yemeği fırının içine koyarak pişirmeyi kim duymuştu ki? Fırın ekmek pişirmek için kullanılırdı. Ronie heyecanla izlerken, Asuna eliptik kabı tezgahın üzerine koydu ve dikkatlice kapağını açtı.

"Vay canına... Bu... Bu ne...?" Tiese şüpheyle hayranlık içinde sordu. Ronie de aynı derecede şaşkındı.

Kabın içinden çıkan şey kenarları hafifçe yanmış, beyaz ve ince, neredeyse...

"Hee-hee...Kağıtta pişirilmiş," dedi Asuna gururla, diğer iki kızın şokuna neden oldu.

"K-kağıt mı? Gerçek kağıt mı? Beyaz kenevir kağıdı mı...?"

Bu gerçek olamayacak kadar uzak bir ihtimal gibi görünüyordu, ama alt temsilci sadece gülümsedi ve başını salladı. "Bu yemeği denemek için katedralin işleme merkezinden kurutma aşamasında yanmış kenevir kağıdı aldım."

"A-ama fırında pişirmek kağıdı anında yakmaz mı?"

"Sıradan kağıt kullandığımda öyle oldu, evet. Koyun derisi kağıdı denemedim, ama o kadar değerli bir şeyi yemek için kullanamazdım. Ama kenevir kağıdı tam doğru sertlikte ve istediğim işi tam olarak yaptı."

Asuna katlanmış kağıt kabuğunu parmağıyla dürttü. Kuru bir çatlama sesi çıkardı ama parçalanmadı. Isıtıcı fırının kavurucu sıcağına maruz kalmasına rağmen, kağıdın ömrü bir şekilde korunmuştu.

Deri eldivenlerini çıkarırken Asuna, "Yeraltı Dünyası'nda yemek pişirme yöntemleri basit ama çok katı kurallara tabidir. Fırında pişirirken, ızgarada kızartırken veya haşlarken, belirli bir süre yeterince ısıtmazsanız malzemeler 'yiyecek' haline gelmez. Isı yeterince yüksek değilse, durum buna göre değişir; yarı pişmiş veya yarı haşlanmış bir hal alır ve yerseniz midenizi ağrıtabilir. Çok fazla ısıtırsanız, yanarak sert ve acı bir hale gelir."

"A-evet..."

Bu, anneleri kızlarına yemek yapmayı öğretirken ilk öğrettikleri şeydi: Az yanmış olması, yeterince pişmemiş olmasından iyidir ve her şeyin doğru miktarda ısıya maruz kalması gerekir. Bu dersler, Ronie'nin kalbine tanıdık bir nostalji sıcaklığı getirdi.

"Sorun şu," diye devam etti Asuna, "bir yemeğin en iyi tadı, yarı pişmiş halinden taze pişmiş haline geldiği anda ortaya çıkar. Ondan sonra ne kadar ısıtırsan, ısı o kadar nemi kurutur ve yemeği sertleştirir; ve haşlanmış bir yemeğin içindeki malzemelerin tadını o kadar az alırsın. Bir şeyi güzerken, malzemeleri ekleyip düşük sıcaklıkta ısıtmaya devam ederek zengin, doyurucu bir çorba elde edebilirsin, ama bu çok uzun sürer."

"H-haklısın..." Ronie başını salladı. O gizemli Obsidia çorbasının tuhaf tadı dilinde yeniden hissedilmeye başladı, bu yüzden dikkatini o hissiyattan uzaklaştırmak için hemen konuştu. "A-ama bunun kağıda sarmakla ne ilgisi var?"

"Şey, önce dolgunun tam olarak ne zaman piştiğini anlamaya çalıştım, ama Hana buna engel oldu…"

Asuna, beyaz şapkalı kadına baktı, kadın gözünü bile kırpmadı.

"Bu, aşçı olmayı mesleği olarak seçenlerin düştüğü ilk ve son tuzaktır," diye onayladı kadın. "En deneyimli aşçılar bile her seferinde yemeğin tam olarak ne zaman pişeceğini tahmin edemez. Uzun zaman önce, bu konuda yüzyılda bir kez görülen bir usta olduğu söylenen bir aşçı, Norlangarth imparatoru için yemek pişirmek üzere imparatorluk sarayına davet edildi. Meze ve çorba resmen tablodaki gibiydi, ama ana yemek olan büyük kırmızı boynuzlu sığır bifteği, o fırından çıkardığı anda pişmek üzereydi. Sonuç olarak, imparator yemeği yedikten sonra hastalandı ve yargı sürecinin ardından aşçının kolları kesildi."

Ronie ve Tiese şaşkınlıktan sessiz kaldılar. Asuna sadece başını salladı ve "Bu yüzden mükemmel anı beklemekten vazgeçip, eti iyice pişirmeye karar verdim. Bunun yerine, Hana'ya eti nemini kaybetmeden iyice pişirmenin bir yolu olup olmadığını sordum ve o da, kapaklı bir kapta fırında pişirmenin tadı farklı yaptığını söyledi."

"Ohhhh... Yemek pişirme hakkında çok şey öğrendim ama böyle bir fikir hiç aklıma gelmemişti. Neden pontifex'in özel aşçısı olduğunu anlıyorum," dedi Tiese hayranlıkla.

Hana adlı kadın sadece omuz silkti. "O eskiden öyleydi. Sadece Merkez Katedral'de fırında çatlamadan ısıtılabilecek kadar yüksek öncelikli bir kap var. Ve pişirme süreci hala mükemmel değil… Nem dışarı çıkamadığı için kabın içinde birikiyor, içindekileri yarı kaynatıyor ve tadı zayıflıyor."

"Bu yüzden ilk fikrim, geleneksel fırında pişirme yöntemini denemek ve malzemeleri unlu bir hamurla sararak kaba koymaktı. Ama bu, lezzetin ve nemin hamurun içine kaçması anlamına geliyordu... Hamuru da yersen sorun yok, ama yine de iç malzeme daha az lezzetli oluyor. Bu yüzden iç malzemeyi sarabilecek, suyu emmeyecek ve ısıya dayanıklı bir şey düşünmeye çalıştım ve sonunda bu kağıdı denedim."

"Ah... Demek bu yüzden kağıda sarılmış..." Ronie, kabın içine bakarak mırıldandı.

"Şey, artık açabilir miyiz?" Bütün bu süre boyunca sabırla bekleyen kılıç ustası delege sızlandı. Açıklama boyunca açlığını bastırmaya çalışmıştı, ama daha fazla dayanamadı.

Asuna gülerek hafifçe yanmış kağıdın ucunu tuttu. "Aslında bugün ilk denememiz. İçinde bir sorun varsa, öğle yemeğinde salata ve ekmek yemek zorunda kalacağız. Şimdiden özür dilerim."

"Ne-ne?" diye kekelediler Kirito ve Tiese. Ronie de tabii ki aynı durumdaydı. Yemek dahil, yeryüzündeki tüm nimetlerin tanrıçası Terraria'ya dua etti ve Asuna'nın son adımı yapmasını izledi.

Kağıtları tek tek soydu, sonuncusu da sağa sola açılana kadar, Ronie'yi bayılttıran tarif edilemez bir koku yayıldı.

Ana malzeme dilimlenmiş soluk renkli balık, bol mantar, sebze ve otlardı, üstüne de kalın bir tabaka peynir eritilmişti. Bir bakışta yeterince pişmiş olduğu belliydi, ama tencerede pişirilmiş gibi yanmamış ve hiç küçülmemişti. Sanki tüm nemi içinde kalmıştı.

"Güzel görünüyor," dedi Hana. Asuna da aynı fikirdeydi.

"Hala sıcakken porsiyonlara bölelim. Beş tabak lütfen, Kirito."

Tekrar tekrar reddetmesine rağmen, Hana sonunda Asuna'nın ısrarına boyun eğdi ve grup tabaklarını ve yiyecekleri 95. kata geri taşırken beşinci porsiyon kağıtta pişmiş balığı aldı.

Belki de sayfa olarak çalıştığı deneyimlerinden yararlanarak, Kirito ustaca masayı hazırladı ve birkaç dakika içinde her şey hazırdı. Sıcak siral suyu ile kadeh kaldırdılar ve çatal bıçaklarını aldılar.

Her porsiyon balık, tabakta zengin ve iştah açıcı bir şekilde buhar çıkarmaktaydı, ancak Ronie, her ihtimale karşı önce dikkatlice kokladı. Sebze, mantar ve erimiş peynir kokusu arasında, yanık kağıt kokusu bile yoktu.

Balık dilimleri sulu ve sert olmasına rağmen, bıçakla hafifçe bastırıldığında kolayca ayrılıyordu. Dilimi ağzına götürdüğünde ilk fark ettiği şey yumuşak dokusuydu. Çok nemliydi ve tamamen pişmiş olduğuna inanmak zordu.

"Vay canına... açık ateşte pişirilenden tamamen farklı! Bu inanılmaz lezzetli!" diye hayranlıkla konuştu Tiese, Ronie de aynı fikirde olduğunu göstermek için şiddetle başını salladı. Asuna da çok dikkatli bir şekilde tattı, başını salladı, ama Tiese kadar şiddetle değil.

"Evet, umduğum gibi tüm nemini korumuş... ama iyi bir açık ızgarada pişirilmiş gibi kokusu yok... Hala biraz çiğ gibi geliyor."

"Sonunda kapağı ve kağıdı çıkarıp ısı elemanlarıyla kızartsak nasıl olur?" diye önerdi Hana.

Asuna'nın yüzü aydınlandı. "İyi fikir. Yüzeyinde biraz çıtırlık olması kokuyu ortaya çıkaracaktır. Bir dahaki sefere 20 saniye erken ocaktan alalım da deneyelim."

İki aşçı fikirlerini tartışırken, Kirito sessizce, coşkuyla çatalını tabağından ağzına götürdü. Ronie, onun tek kelime etmeden yemeğini bitireceğinden korktu, bu yüzden sağa dönüp ona baktı ve fısıldadı, "Şey, tadı nasıl...?"

"…Mmuh?" diye mırıldandı kılıç ustası delege, yanakları balık, sebze ve mantarla doluydu. Birkaç kez çiğnedikten sonra, "İyi!" diye bağırdı.

Bu, Asuna'nın gözlerini devirmesine neden oldu. "Bir mutfak eleştirmeninden parlak fikirler beklemiyorduk… ama bana biraz daha ipucu verebilirdin."

"Uh... ö-o zaman... o kadar güzel ki, içindeki kağıdı bile yiyebilirim!"

Onu çok iyi tanıyan üç kişi derin bir nefes aldı ve Hana kibarca ciddi bir ifadeyi korudu, ama Ronie omuzlarının kısa bir süre titrediğini görebiliyordu.

Otuz dakika içinde keyifli öğle yemeği sona erdi ve Hana bu sefer ısrar ettiği için, mutfağa dönmeden önce temizlik yapmasına izin verdiler. Doksan beşinci kattan ayrılan dördü, bir süre çok mutlu bir sessizlik içinde oturdular.

Gerçek dünyadan gelen Kirito ve Asuna'nın Underworld'e getirdiği büyük ve küçük devrim niteliğindeki değişikliklerin sayısını bile saymak zordu. En büyüğü şüphesiz soyluluk sisteminin yeniden düzenlenmesiydi, ama Ronie için en anlamlı olanlar, kenevir kağıdının geliştirilmesi ve bunun pişirme gibi uygulamaları gibi pratik, günlük fikirlerdi.

Şu anda sadece bugün bulunabilecekleri büyük şehirlerde değil, daha küçük kasaba ve köylerde de klinikler inşa etmek için çalışıyorlardı. Kırsal köylerde yaralanan veya hastalanan insanlar, yerel kilisede tek başına bulunan kutsal kardeşlere gitmek zorundaydı. Aynı anda birden fazla kişi yaralanırsa, rahiplerin ve rahibelerin hepsine zamanında yardım edememesi sık görülen bir durumdu. İyileştirme için yüksek seviyeli ışık elementi sanatlarını kullanmak, karanlık elementlerle çalışmak kadar zordu, bu nedenle deneyimsiz bir kullanıcı, hayatı tehlikede olan birine yardım edemeyebilirdi.

Her kasaba ve köye personel bulunan klinikler kurulabilirse, kazalar ve bulaşıcı hastalıklar nedeniyle ölenlerin sayısı büyük ölçüde azalacaktı. Görünüşe göre, sadece yüksek seviyeli şifa sanatlarını değil, şifalı otlar, bandajlar ve merhemlerle yapılan genel tıbbi bakımı da yaygınlaştırmak istiyorlardı.

Ronie, planlarının dünyayı daha iyi bir yöne götürmesine yardımcı olmasının harika olduğunu düşündü. Ama aynı zamanda, belirsiz endişelerle boğuşuyordu.

Yöneticinin, ülkeyi dört imparatorluğa bölen dört imparatorluğun kurulmasından itibaren üç yüz yıllık hükümdarlığı boyunca, krallıkta neredeyse hiçbir değişiklik olmamıştı. Bunun nedeni, pontifex'in kendisi için bir tür kalıcı durgunluk istemesi ve bunun sonucunda yüksek soyluların zulmü ve kentsel ve kırsal alanlar arasındaki eşitsiz yaşam kalitesinin çözülmemiş kalmasıydı. Sistemin temel değeri, durumun daha da kötüye gitmemesiydi.

Ancak Kirito ve Asuna, tüm Yeraltı Dünyası'nın yaşam kalitesini iyileştirmek için yorulmak bilmeden çaba sarf ediyorlardı. Yüksek soyluların özel arazilerinde işkence gören sivilleri serbest bırakmak bile, açıkça olumlu bir değişiklikti.

Yine de dünya değiştikçe, insanların Birleşme Konseyi'ne, özellikle de Kirito ve Asuna'ya olan umutları sınırsızca artıyor gibiydi. Şövalye çırağı Ronie'ye göre, onlar neredeyse tanrısal bir güç kaynağına sahip gibi görünüyordu, ama her şeyi bilen, her şeyi yapabilen varlıklar değillerdi. Kirito, Eugeo'yu kurtaramamış olmaktan hâlâ pişmanlık duyuyor ve yas tutuyordu ve Ronie bu durumdan endişe duyuyordu. Kirito ve Asuna'nın gücünü ve bilgeliğini aşan, kaçınılmaz bir tehlike ortaya çıkarsa, Öteki Dünya Savaşı'ndan bile daha felaket bir şey olursa, insanların Kirito ve Asuna'ya ne söyleyecekleri ve ne yapacakları düşüncesi Ronie'yi derinden korkutuyordu...

"Şey... Leydi Asuna," dedi Tiese, Ronie'nin zihnini endişeli düşüncelerden kurtardı. Asuna gözlerini kırptı ve öğle yemeğinden sonra içtiği cofil çayını yudumlamayı bıraktı.

"Ne var, Tiese?"

"Öğle yemeğinden önce bir şey söyleyecektin... Tabu İndeksiyle ilgili bir şey."

"Oh... Öyle miydim?" diye merak etti Asuna. Ronie zihninde o anları tekrar canlandırdı.

Üst düzey Integrity Şövalyelerine Synthesis Ritual'ın gerçeğini açıklamak konusunda akıllıca bir karar vermek için tartışıyorlardı ki, Asuna Kirito'ya Taboo Index hakkında bir şey sormak üzereydi. Kirito, Raios Antinous'un düştüğü çelişkili düşünce döngüsünden bahsetmeye başladığında, Tiese sözünü keserek kutsal kelime döngünün anlamını sormuş ve konuşmayı Tiese'nin hatırlaması gereken kelimelerin yazılı olduğu deftere ve beyaz kenevir kağıdının üretimine getirmişti. Başka bir deyişle...

"Hey... Tiese! Asuna Hanım'ın konusunu konuşamaması senin suçun!" diye fısıldadı Ronie. Tiese hatasını fark etti ve dilini çıkardı.

"Ah-ha-ha-ha, sanırım haklısın."

"Aferin... Özür dilerim, Asuna Hanım," dedi Ronie, arkadaşı adına özür dileyerek.

Kılıç ustası yardımcısı sadece güldü ve başını salladı. "Önemli değil. Eğer merak ettiğin bir şey olursa, sormak için çekinme. Her neyse... Sormak istediğim şeye gelelim," dedi ve soluna dönerek, "Kirito... Senin anladığın kadarıyla, Tabu Endeksi mutlak bir kural ve onu çiğneyenler ya Sağ Göz Mühürünü etkinleştirir ya da en kötü senaryoda zihinleri çöker... Doğru mu?"

Kirito, o sabah katedralin ahırlarından sağdığı sütü cofiline verirken başını salladı. "Evet, temelde öyle olduğunu düşünüyorum."

"O zaman... Güney Centoria'daki hanın temizlikçisi Yazen'i öldüren kişi ya gözündeki mührü kırdı, tabuyu bir şekilde atlattı ya da en başından beri Tabu Endeksi'ne bağlı değildi, doğru mu?"

"Evet, sanırım... bu üçünden biri. Sorun şu ki, üçüncü durum söz konusuysa... suçlu insan dünyasından değil, Karanlık Topraklardan geliyor demektir. Ve bu, Tabu Endeksi kadar güçlü olan oradaki Güç Yasasını çiğnemek anlamına gelir. Iskahn, karanlık topraklardaki en güçlü adamdır ve bu dünyada hiçbir yanlış yapmamaları için herkese emir vermiştir..."

Ronie, Asuna'nın sorularını yanıtlama teklifini kabul etti ve elini kaldırdı. "Şey, bir şey sorabilir miyim...?"

"Ne var, Ronie?"

"Bu konuyla ilgili... Cüppeli adam Iskahn ve Sheyta'nın bebeğini kaçırdığında, Güç Yasasını açıkça ihlal etti. Lea'yı rehin aldı, sonra Iskahn'a seni öldürmesini emretti..."

Asuna olayla ilgili ayrıntılı raporu okumuştu ve Tiese de Ronie'den doğrudan duymuştu, ama yine de ikisi de sertleşti. Kirito ise hiç etkilenmemiş görünüyordu.

"Doğru," dedi. "Yani, ya kaçıran kişi Iskahn'dan daha güçlü olduğunu düşünüyor ya da daha güçlü olduğunu düşündüğü birinin emirlerini yerine getiriyor, tahminim bu."

"Ama bu bana çok belirsiz geliyor. Karanlık alemin insanları, takip etmeleri gerekenlerin gücünü nasıl belirliyorlar? Yani, her biriyle tek tek dövüşmediklerini varsayıyorum."

"Iskahn eskiden boksörler loncası lideriydi. Bu dövüşmekten çok sparring ya da düello gibi... ama haklısın, tüm nüfus bir bütün olarak ona meydan okumuyor. Daha çok, her ırk, lonca ve grup en güçlü üyesini lider olarak seçer ve savaştan önce bu liderler, yasalar ve benzeri konuları kararlaştıran Onlar Konseyi adlı bir grup oluştururdu. Şimdi bu, Beş Halk Konseyi olarak değişti, ama hala aynı şekilde işliyor... ve bu liderler arasında Iskahn, bireysel savaş gücü açısından en güçlüsü olarak kabul ediliyor."

"Öyleyse, kaçıran kişi Iskahn'dan daha güçlü olduğuna inanıyorsa, bu tek başına Güç Yasası'nı ihlal etmez, değil mi?" diye merak etti Ronie. "Iskahn'la dövüşüp onu yenerek bunu kanıtlaması gerekir."

Kirito kollarını kavuşturdu. "Mmm," diye mırıldandı. "Sanırım bu, onun inancının gücüne bağlı... Dört İmparatorluk İsyanı sırasında, imparatorlar Tabu Endeksi'nin ilk kuralını çiğneyerek Axiom Kilisesi'ne isyan ettiler. Birleşme Konseyi'nin Axiom Kilisesi'ni ele geçirdiğine olan inançları ve pontifex uğruna Kilise'yi geri aldıkları yönündeki kendi gerekçeleri, Tabu Endeksi'nin etkisini gölgede bıraktı. Kaçıran kişi, bu tür bir zihinsel duruma neden olacak kadar güçlü bir şeye inanıyorsa, belki de Iskahn ile savaşmadan Güç Yasasını yenebilir."

Ronie, İmparator Cruiga Norlangarth VI'nın varlığından sızan saf özgüvenin aurası hatırladı ve sırtından bir ürperti geçti. Yakınlarda, Tiese omuzlarını kamburlaştırdı ve mırıldandı: "İmparator, Birleşme Konseyi'nin emirlerini hiç umursamıyor gibiydi... ama bunun nedeni, imparatorluk hanedanının yüzlerce yıldır iktidarda olmasıydı. Bu tür bir birikime sahip olmayan biri, sırf inancının gücüyle daha yüksek bir güce karşı isyan edebilir mi?"

Konuşması bir kez daha kesilen Asuna cevap verdi: "İyi bir noktaya değindin. Tabu İndeksi ya da Güç Yasası olsun, yasayı çiğnemek için ihlal eden kişinin çok sağlam bir inanç ve gerekçeye sahip olması gerektiği açık görünüyor. Oh, ve sağlam derken, omurga, destek ya da zihinsel destek demek istiyorum."

"O-oh."

"Aslında... sana sormak istediğim de buydu, Kirito," dedi Asuna, partnerine bakarak. O şaşkınlıkla gözlerini kırptı.

"Ne...?"

"Suçlu insan dünyasından ya da karanlık dünyadan olsun, bu, katilin ya da katile emri veren kişinin dört imparator kadar güçlü ve çarpık bir zihne sahip olduğu anlamına gelir. Beni şaşırtan şey, eğer böyle insanlar varsa, neden daha radikal bir şey yapmadılar... Karanlık Bölge'de Leazetta'yı kaçırmak kadar cesur bir şey, ama burada? Yazen'in hayatının değerini küçümsemek için söylemiyorum... ama açıkçası, suçlu insan dünyası ile karanlık dünya arasında fitne çıkarmaya çalışıyorsa, bu plan için daha etkili bir hedef olmaz mıydı?"

"Yani, sosyal gücü olan biri... bir asilzade, büyük bir tüccar ya da onların ailesi gibi mi? Evet..." diye mırıldandı Kirito.

Ronie onun düşünmesini izledi, sonra ekledi: "Ama Yazen olayı seni Karanlık Bölge'ye gitmeye zorlamak için yapıldıysa, seni oradan uzaklaştırmak için kimi kaçırdıkları önemli olmazdı, değil mi?"

"Evet... mantıklı. Ama suçlu ben olsaydım, daha büyük etki yaratacak bir şey yapmaya çalışırdım. Çünkü bu beni Obsidia'ya çekme olasılığı daha yüksek olurdu..."

O mırıldanıp düşünürken, Tiese gizlice Asuna'ya kutsal kelime "etki"nin anlamını sordu. Bugün o defterden gerçekten çok faydalanıyordu.

Acaba Obsidia ve Centoria da kutsal kelimelerden mi isimlendirilmiş? Bunlar ne anlama geliyor acaba? Ronie bu düşünceyi kafasında çevirdi.

Sonra Asuna hafif şekerli cofil çayını son yudumuyla içti ve net bir sesle, "Kirito, bence denemeye değer." dedi.

"Ee... denemek mi? Neyi deneyeceğiz?" diye cevapladı Ronie, ona biraz endişeli bir bakışla. Asuna'nın cevabı sadece Ronie ve Tiese'yi değil, imkansızı denemenin vücut bulmuş hali olan kılıç ustası delegesini bile şok etti.

"Ayuha'nın bahsettiği geçmişi görme sanatı. Eğer gerçekten geçmişte olanları görebilirsek ve bunu cinayetin işlendiği odada kullanabilirsek, katilin kim olduğunu görebiliriz."