Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 19 - Ay Beşiği

Merkez Katedral'in ellinci katında bulunan ve Hayalet Işığın Büyük Salonu olarak bilinen geniş alan, artık İnsan Birleştirme Konseyi'nin toplantı yeriydi.

Eskiden cilalı mermer taştan başka hiçbir şeyin bulunmadığı zeminin ortasında, artık yirmi sandalyeyle çevrili, eski bir platin meşeden oyulmuş devasa bir yuvarlak masa vardı.

Onlardan birinde, utançtan omuzları çökmüş halde Kirito oturuyordu. Üzerinde duran iri yarı bir adam, gök gürültüsü gibi bir sesle bağırıyordu.

"Şimdi, Kılıç Ustası Temsilcisi, bu sefer sana iyice duyuracağım!"

"……Evet, efendim."

"Bu sefer hiçbir şeyi yok etmeyeceğim, kılıçların üzerine yemin ettin! Bunu söylediğini unutmadın herhalde!!"

"………Hayır, efendim."

İnsanlar aleminin en büyük kılıç ustası bir öğrenci gibi azarlanıyordu ve öğretmen rolünü ise koyu kırmızı bronz zırh giymiş bir şövalye oynuyordu. Yüzü sert ve heybetliydi, kısa saçları ve keskin gözleri alev rengindeydi. Bu, Entegrite Şövalyeleri'nin en kıdemli üyelerinden biri olan Deusolbert Synthesis Seven'dı.

"Asuna Hanım tanrısal gücünü kullanmasaydı, katedralin doksan beşinci katı şu anda tamamen yanmış olurdu! Şu anda kimsenin yaşamadığı bir yer olması umurumda değil — tarihi ve sembolik beyaz kule, Yanık Kule olarak anılmaya başlarsa şehir halkı nasıl yas tutar düşünün! Bana öyle geliyor ki, sahip olduğunuz statünün tamamen farkında değilsiniz! Sanat ve aletlerin geliştirilmesi gibi ince işleri, bunu meslek edinen sanat ustalarına ve demircilere bırakın!"

Masada biraz uzakta oturan başka bir şövalye, Deusolbert'in sonsuza kadar sürecek nutkunu keserek sözünü kesti. "Yeter artık, Deusolbert. Kılıç ustası delegesine bak, güneşte kurumuş sümüklü böcek gibi solmuş."

Eğlenceli bir tonla konuşan kadının aynaya benzeyen parlak zırhı ve sırtına kadar uzanan siyah saçları dikkat çekiciydi. Sol kalçasında platin kabzalı bir uzun kılıç duruyordu ve sağ kolunda, insan dünyasında nadir görülen koyu mavi saçlı bir bebek tutuyordu.

"Ama Komutan..."

"Delegeye o kadar azarlayarak evden kaçmasına neden olursak olmaz. Ne de olsa gelecek ay Karanlık Bölge ile toplantımız var."

Çiçek kadar güzel ve zarif gülümseyen kadın, Dürüstlük Şövalyeleri'nin komutanı Fanatio Synthesis Two'ydu. Şövalyelik tarihinin ikinci komutanı ve dünyanın en iyi kılıç ustasıydı, ama uyuyan bebeği nazikçe kucaklayışından bunu anlamak imkansızdı.

Fanatio, morali bozuk genç adama baktı, yüzünde bir gülümseme belirdi ve "O zaman bir süreliğine uslu durman gerekecek, evlat" dedi.

Kirito, büyük ve garip bir yüz ifadesiyle başını kaldırdı. "Bana 'delege' yerine 'evlat' dediğinizde çok daha korkutucu oluyor."

"Ha-ha. Korkunun, içinden gelen suçluluk duygusunun bir itirafı olduğunu söylemez misin?" dedi Fanatio, kollarını kavuşturmuş olarak yanında duran alt delege Asuna'ya yan gözle bakarak. Asuna gülümsüyordu, ama gözleri gülümsemiyordu; hatta gözleri seğiriyor gibi görünüyordu.

Fanatio daha sonra masadan çok uzak olmayan bir sütunun yanında duran Ronie'ye baktı. Nedense Fanatio'nun gülümsemesi biraz yaramazca görünüyordu. Ama bu yaramaz bakış çabucak kayboldu ve Kirito'nun omzuna hafifçe vurdu.

"Önemli olan bir kez daha gerçek bir zarar olmaması, bu yüzden azarlamanı bu kadarla bırakabiliriz. Bunun yerine, akşam yemeğine kadar kalan zamanını ofis işlerine ayırmanı ısrarla rica ediyorum."

"……Tamam," diye mırıldandı Kirito boyun eğerek. Fanatio, Kirito hala otururken omuzlarından tutup masaya doğru itti ve Ronie'ye işaret etti. Kız hemen koşarak bebeği aldı.

"Berche'ye biraz göz kulak olur musun, Ronie? Son zamanlarda onu yalnız bırakınca her şeyi mahvediyor."

"E-evet, seve seve!" dedi Ronie, kollarını açarak. Şövalye komutanı uyuyan bebeği ona uzattı. Çırak, ani ağırlık artışına şaşırdı. Eğitimdeki bir şövalye olarak Ronie, standart iki mel büyük kılıcı tek elle kolayca sallayabilirdi, ama bir çocuğun ağırlığı bambaşka bir şeydi.

Kollarını dikkatlice dengeledi ve bir yaşındaki erkek çocuğun uykulu bir mırıldanmasına neden oldu, ancak bu onu uyandırmaya yetmedi. Fanatio'ya kısa bir selam verdikten sonra sütuna geri döndü. Tsukigake onu orada karşıladı ve meraklı bir şekilde bebeği koklamak için burnunu uzattı.

Yuvarlak masada, Kirito, Asuna, Fanatio ve Deusolbert'e, daha önce rahipler veya keşişler olarak bilinen kutsal zanaatkarlar grubunun lideri ve toplantı başlarken etrafa dağılmış diğer kıdemli katedral yetkilileri de katıldı.

"Daha önce bildirildiği gibi, End Dağları'ndaki güney mağarasının yeniden açılmasıyla başlayalım..."

"Mağarayı kazmak mümkün olmalı, ama asıl sorun güneydeki yoğun ormanların içinden geçen bir yol inşa etmek olacak..."

Bu resmi bir konsey toplantısı değildi, bu yüzden çırak olan Ronie'nin toplantıya katılması gerekmiyordu. Örneğin, ortağı Tiese, büyük kütüphanede, çok zor bulduğu kutsal sanat formüllerini inceliyordu.

Ama Ronie'nin Kirito'ya gizlice sormak istediği bir şey vardı. O sabah erken saatlerde uçuş testini izlerken zihninde beliren kısa bir görüntünün gerçeğini öğrenmek istiyordu. Kirito'dan gözünü bir an bile ayırırsan, katedralin veya Centoria'nın alışveriş bölgesinin başka bir yerine kaybolur, hatta krallığın başka bir şehrine veya kasabasına uçardı, bu yüzden toplantı bitince, ortadan kaybolmadan onu yakalaması gerekiyordu.

Enkarnasyon eğitimi sırasında, bazen stajyerleri saatlerce tek ayakları üzerinde dar bir metal sütunun üzerinde dengede durmaya zorlarlardı, bu yüzden bir sütuna yaslanıp toplantının bitmesini beklemek hiç sorun değildi. Onun ejderhası Tiese'ninkinden daha usluydu, bu yüzden en azından sıkıntıdan taşa dişlerini bilemeyeceğinden endişelenmesine gerek yoktu.

Orada durmuş, masadaki canlı tartışmayı dinlerken, kollarındaki bebekten sevimli bir hapşırık geldi. Uyanmadı, ama üşümüş olabileceğinden endişelendi, bu yüzden Solus'un ışınlarının içeri sızdığı pencereye doğru yürüdü. Koyu mavi saçları güneş ışığında parıldıyordu ve o masum tombul yanakları Ronie'nin nefesini kesmişti.

Bir bebek... diye düşündü gülümseyerek.

Aklı geçen ay, başkentin kuzeyindeki evine döndüğü zamana gitti. O anılar hiç de hoş değildi.

Arabel ailesi, eski soyluluk sisteminde altıncı sırada yer alan bir soylu ailesi idi.

Zengin ve lüks bir hayat sürmemişlerdi. Üst düzey soylular gibi kendi mülkleri yoktu ve tek gelirleri, babasının İmparatorluk Muhafızları'nda müfreze komutanı olarak aldığı maaş ve küçük bir soylu ödeneğiydi. Bu, birinci ve ikinci dereceden soyluların çalışmadan her ay aldıkları muazzam vergi gelirlerinden çok uzaktı ve Centoria'nın merkezinde iş yapan başarılı tüccarların gelirlerinin bile yanına yaklaşamıyordu.

Yine de, zeki ve titiz annesi, sert ama nazik babası ve yaramaz küçük erkek kardeşi ile birlikte mutlu bir hayat sürüyordu.

Onun moralini bozan tek şey, babasının dördüncü sıradaki ailesinin ara sıra verdiği partilerdi. Babası dördüncü oğluydu ve Ronie henüz bebekken büyükbabası vefat etmişti, ancak ailenin reisi olan ilk oğul, yani Ronie'nin amcası, kendisi ve ailesinin gururlu soylular olduğunu ve herkesten üstün olduklarını düşünerek kibirli bir tavır sergiliyordu. Ronie'nin hayalperest teyzesi, sosyal gelenekler gereği Ronie'nin annesine eski, solmuş elbisesini övmek zorunda kaldığında, yüzünde dizginlenemeyen bir tiksinti ifadesi belirirdi ve kızı da başka bir partiye gitme zamanı geldiğinde sık sık öfke nöbetleri geçirir ve somurturdu.

Ancak Dört İmparatorluk İsyanı'nın bastırılmasından sonra, asalet sistemi kökünden değişti. Tüm mülkler serbest bırakıldı ve soylular artık sınıflara ayrılmadı. Soyluların ödenekleri bir süre daha devam etti, ancak geçimlerini sağlamaya yetmedi, bu yüzden tüm soylular yeni kurulan insan ordusunda iş bulmak zorunda kaldı.

Büyük soylu aileler için bu, köklü bir dönüşümdü, ancak Ronie'nin bakış açısına göre, bu sadece onları ait oldukları yere geri koymaktı. Bir kişinin soyadının ona general veya stratejist gibi süslü unvanlar kazandırdığı zamanlar sona ermişti. Sadece gerçek becerileri, zekaları ve deneyimleri ile tanınan kişiler önemli pozisyonlara getirildi.

Diğer bir deyişle, şu anda tüm soylu aileler aynı seviyedeydi.

Ancak bu kuralın birkaç küçük istisnası vardı. Centoria'daki tüm soylu aileler arasında, bu istisnalar, Integrity Şövalyeleri'nin çırağı olarak seçilen Ronie Arabel ve Tiese Schtrinen'in aileleriydi.

Geçen ay, Ronie çırak seçildikten sonra ilk kez evine dönmüştü. Ailesi ve kardeşi iyiydiler, özellikle de Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nde öğrenci olan kardeşi. Onu gördüğüne çok sevinmişti ve kılıcını sallamaya çalışmış (kınından bile çıkaramamıştı) ve bilek güreşinde ona meydan okumuştu (bileğini yarım santim bile itememişti) vb. Babası katedraldeki hayatı hakkında her şeyi öğrenmek istiyordu ve annesinin yemekleri her zamanki gibi lezzetliydi. Harika bir akşamdı...

Ama ertesi gün, üç amcası ve aileleri aniden eve geldiler ve Ronie'yi şaşırtacak şekilde birçok hediye getirdiler:

Ronie'ye evlilik teklifleri.

Ronie'nin bir gün tam üyesi olacağı Dürüstlük Şövalyeleri, eski rejimde Axiom Kilisesi'nin koruyucularıydı ve tüm halk tarafından büyük bir korku ve saygı duyulan kişilerdi. Kilise, İnsan Birleştirme Konseyi olarak yeniden yapılandırılmış olmasına rağmen, bu durum pek değişmemişti. Hatta, birçok Integrity Knights'ın Yeraltı Savaşı'nda hayatını kaybetmiş olması, onları halkın gözünde daha da kahramanlaştırmıştı.

Amcaları ve teyzeleri, bu şövalyelerden biriyle evlenebilirlerse, ailelerinin statüsü ve gelirinin katlanarak artacağına inanıyorlardı. Uygun yaştaki oğulları olan aileler, onları ödül olarak sunuyorlardı. Oğulları yoksa, yakın akrabalarının varisleri sunuluyordu. Tekliflerini daha cazip hale getirmek için ona sunmak üzere topladıkları kimlik belgelerinin sayısı gerçekten etkileyiciydi.

"Şövalye çırağı olsun ya da olmasın, bir kadının en önemli görevi çocuk doğurmak ve yetiştirmektir. Dürüstlük Şövalyeleri'nin komutanı bile bir erkek çocuk doğurdu! Yani senin de aynısını yapamayacağını söyleyen bir yasa olamaz, kızım. Bak, sana oğlumu tavsiye ediyorum." "Hayır, benimki daha iyi!" "Ama bizim oğlunu henüz görmedin..."

Uzun zaman önce Kirito, Ronie ve Tiese'ye bir sır vermişti. Eski Axiom Kilisesi'ni yöneten pontifex, ülkenin dört bir yanından kılıç kullanma ve kutsal sanatlarda en yetenekli kişileri bulmuş ve onları Dürüstlük Şövalyeleri olarak yetiştirmişti. Gerçekte bu, tüm eski anılarını silip sahte anılar yerleştiren, Sentetik Ritüel adı verilen yasak bir işlemi gerçekleştirmek anlamına geliyordu. Bu sahte anılara göre, onlar insan değildi, göksel alemden ölümlü dünyaya çağrılmış şövalyelerdi.

Bu korkunç, berbat bir şeydi, ama teyzeleri ve amcalarının huzurunda Ronie, şövalyelik sisteminin işleyişinin mantıksal mükemmelliğini kabul etmekten başka çare bulamadı.

Kutsal bir sanat olan duman perdesi oluşturup kaçma dürtüsüne direndi ve bunun yerine akrabalarına, ailede bir Dürüstlük Şövalyesi olmasının daha büyük mülkler veya araziler getirmeyeceğini açıkladı. Ancak onlar ona inanmayı reddettiler, hatta onu katedralde lüks içinde yaşadığıyla suçladılar. Bu noktada babası öfkeye kapıldı ve onları evden kovdu.

Ancak babasına teşekkür etmesine rağmen, bu düşünceyi kafasından atamadı.

Babası her zaman, evlenmek istediği adamla birlikte olması gerektiğini söylerdi, ama şüphesiz torun sahibi olmak için can atıyordur. Daha da önemlisi, ailesi onun Dürüstlük Şövalyeliği'nde olmasından dolayı çok endişeleniyor olmalıydı. Savaş çıkmasaydı, Ronie Kılıç Sanatları Akademisi'nden mezun olur, başka bir soylu ailenin ikinci veya üçüncü oğlunu kocası olarak alır ve Arabel soyadını devam ettirirdi.

Bu yüzden, onun bir an önce evlenip bir aile kurmasını istedikleri açıktı. O da, geleceğinin güvende olduğunu bilmeleri için bunu gerçekleştirmek istiyordu.

Ama oradan ayrılıp Merkez Katedrali'ne döndükten sonra, Ronie kendini onlara sessizce defalarca özür dilerken buldu.

Özür dilerim, baba. Özür dilerim, anne. Hayatımda asla evlenmeyeceğime ve çocuk sahibi olmayacağıma eminim, hatta çok eminim.

Çünkü gerçekten sevdiğim kişiyle asla birlikte olamayacağım.

Ronie, küçük Berche uyanıp kollarında kıpırdanmaya başlayınca anılarından sıyrıldı. Panik içinde, onu uyutmaya çalıştı ama bebek sakinleşecek gibi görünmüyordu.

"Sorun yok. Sakin ol. Kim benim uslu oğlum?" dedi, bebeğin yüzü gittikçe kızarırken. Berche ağlamaya hazırlanırken, bir el uzanıp bebeği kıyafetinden yakaladı.

"Bundan daha fazlası lazım, inan bana," dedi annesi Komutan Fanatio. Akıcı siyah saçları, şefkatli gülümsemesi ve güzel yüz hatlarını çerçeveliyordu.

"Hadi bakalım! Bak, uçuyorsun!" diyerek küçük Berche'yi havaya fırlattı. Bu, elini sallamak kadar kolay görünüyordu, ama sonuçta bu, Dürüstlük Şövalyeleri'nin en güçlüsüydü.

Bebek, Hayalet Işığın Büyük Salonu'nun yüksek tavanına doğru dönerek gittikçe yükseldi.

"Ne...? Fana... Dikkat et...!!" diye bağırdı Ronie, garip bir şekilde donakaldı. Çocuğun yukarı doğru ivmesi, başı tavandaki gök aleminin haritasına değmeden hemen önce azaldı ve dümdüz aşağı düşmeye başladı. Annesinin kollarına geri düştüğünde, hemen kıkırdamaya ve heyecanla kahkaha atmaya başladı.

"Onunla nasıl başa çıkacağım bilmiyorum. Ona baktığın için teşekkürler, Ronie. İleride yine yardımına ihtiyacım olacak," dedi Fanatio, ona gülümsemeyle bakarak çıkışa doğru yöneldi. Deusolbert ve diğer liderler onu takip etti; toplantı sona ermişti.

"Sorunun bir kısmı onu yetiştirme tarzında galiba..." diye mırıldandı arka planda bir ses. Ronie dönüp baktığında Kirito'yu gördü, yüzünde öfke ve korku karışımı bir ifade vardı. Yanında Asuna da garip bir ifadeyle duruyordu.

"Ş-şey, bir gün o da şövalye olacak ve ejderha sürecek, o-o yüzden... küçük yaşta yüksekliğe alışması muhtemelen onun için iyi olur."

"Sheyta'nın bebeği ve o arasında, gelecek tam bir felaket... şey, tam bir zevk olacak," diye devam etti Kirito, başını sallayarak ve ellerini beline koyarak. "Ve şimdi günün işi bitti, gidip İkinci Birim'e bakayım..."

"Ne?! Başka bir tane daha mı aldın?!"

"Evet, ve bu muhteşem. Isı elementi motoru ve iticiler arasında bir rüzgar elementi kompresörü var, bu da turbo moduna geçmeyi mümkün kılıyor..."

"Kirito, güce odaklanmak yerine, güvenliği için bir şeyler yapmalısın!"

Ronie, Kara Kılıç Ustası ile ortalama bir insandan çok daha fazla bilinmeyen kutsal dilde konuşan ilahi partnerinin arasına girmek için zar zor iradeyi buldu. "Şey, özür dilerim, Kirito..."

"Evet?"

"Şey, konuşmak istedim... Ah, aslında sana bir şey sormak istedim..."

Kirito'nun siyah gözleri ona doğru kırpıştı, ama hemen dostça bir gülümsemeyle ona iltifat etti. "Tabii, elbette. Erken bir çay saati yapabiliriz. Ya sen, Asuna?"

Kendi kendine mırıldanan kılıç ustası yardımcısına baktı. "Şey, ben de size katılmak isterdim, ama bundan sonra Büyük Kütüphane'de kutsal sanatlar dersine girmem gerekiyor."

"Ah, anlıyorum. İkinci kâtip biraz korkutucu, itiraf etmeliyim. Geç kalmasan iyi olur," dedi Kirito, titreyerek.

"Belki sadece başarısız öğrencilere karşıdır." Asuna gülümsedi. Bir adım geri çekildi ve Ronie'ye döndü. "Öyleyse akşam yemeğinde görüşürüz. Ronie, Kirito'nun tatlılarla karnını doldurmasına izin verme."

"Ben... tabii!" dedi Ronie, Kirito çocuk gibi davranıldığı için söylenirken. Asuna el salladı ve arkasından gökkuşağı renginde bir iz bırakarak uzaklaştı. Kirito, onun güneydeki büyük kapılardan çıkmasını izledi, sonra Ronie'ye döndü.

"Ee... sanırım sekseninci kata falan çıkabiliriz. Şu anda kar erikli kek çok iyi giderdi..."

"Mutfak personeline senin için hazırlatayım."

"Bana iki... hayır, üç dilim getir! Yukarıda görüşürüz!" Kirito, Ronie'ye laf sokacak zaman bile vermeden, kuzey kapısından geçerek levitasyon şaftına koştu.

Sonunda uykuya dalmak üzere olan Tsukigake'nin boynunu okşamak için elini uzattı ve mırıldandı, "Sanırım pastanın tamamını getirmeliyim..."

Onuncu kattaki mutfakta Ronie, şeflerin onaylamayan bakışları altında, üstüne şekerle kaplanmış kar kirazları konmuş bir kek aldı, onu taşınabilir bir çaydanlık ile birlikte bir sepete koydu ve katedralin sekseninci katına doğru yola çıktı.

Yükselen platforma adım attığında, platform kendiliğinden yükseldi. Eskiden bir kişi tarafından çalıştırılıyordu, ama artık otomatik olduğu için o kız görevinden alınmıştı. Ronie'nin duyduğuna göre, rüzgâr sanatlarındaki mükemmel becerisi nedeniyle cephanelikte yeni bir kariyere başlamıştı.

Gizli adı Bulut Bahçesi'nden de anlaşılacağı gibi, Merkez Katedral'in sekseninci katı, kapalı bir alan olmasına rağmen çiçeklerle kaplıydı. Gümüş rengi buz çiçekleriyle kaplı geniş çayırın ortasındaki küçük ve yumuşak bir tepenin üzerinde, siyah giysili kılıç ustası delegesi duruyordu.

Kirito, tepenin ortasına dikilmiş genç osmanthus ağacına elini dayamıştı. Ronie yaklaşınca dönüp ona gülümsedi.

"Merhaba. Teşekkürler."

"Bu, bir sayfanın görevlerinden biri sonuçta." Kız kıkırdadı ve bir bez serdi. Sonra sepetten tabakları ve önceden dilimlenmiş büyük pastayı çıkardı, bu da Kirito'yu çocuk gibi sevindirdi. Kendine, Tsukigake'ye ve Kirito'ya dilimler kesti, iki fincan çay doldurdu ve yemeye başlamasını söyledi.

"Teşekkürler, çok güzel görünüyor!" dedi Kirito ve sanki ejderhayla yarışıyormuş gibi hızlıca yemeye başladı. Ronie onu izlerken göğsünde bir sıcaklık hissetti.

Bu günlerde Kirito ile baş başa kalma fırsatı bulduğunda, hem mutluluk hem de dileğinin gerçekleşmesi için derin bir özlem duyuyordu. Keşke zamanı dondurmanın kutsal bir sanatı olsaydı... Keşke sonsuza kadar bu anın içinde yaşayabilseydim...

Ama elbette, zamanın akışını kontrol edebilecek kutsal bir sanat yoktu. Zaman asla geriye gitmez ve asla durmaz, aynı sabit hızla geleceğe doğru akmaya devam eder.

Zamanın sonsuz akışı sayesinde dünya en büyük tehlikesini atlatmış ve şu anda sahip olduğu barışa kavuşmuştu. Bir gün Ronie tam bir Integrity Knight olacak ve yetişkin bir Tsukigake'nin sırtında gökyüzünde uçacaktı. Elbette bir parçası bunu dört gözle bekliyordu. Ama kendini şu dileği söylemekten alıkoyamıyordu: Lütfen zaman, dur lütfen.

"...nie. Ronie?"

Kirito'nun sesi onu nazik hayallerinden uyandırdı.

"Oh, özür dilerim! Daha fazla ister miydin?"

"Hayır. Yani, evet... ama ben onu demek istemedim." Kirito boş tabağını ona uzattı. "Bana bir şey sormak istemiyor muydun?"

"Ah..."

Sonunda, neden buraya geldiğini hatırladı. "Özür dilerim!" Ronie kekeledi. "Doğru... Şey, senin yarattığın çelik ejderha hakkında... ejderha zanaatı."

Kirito, ona uzattığı ikinci dilim kekten büyük bir ısırık aldı ve başını salladı. "Uh-huh."

"Şey, ben düşünüyordum da... Aslında, endişelendiğim şey..." Sağ sola bakındıktan sonra fısıltıyla devam etti, "O ejderha yapımını kullanmayı planlıyorsun... Son Duvar'ın üzerinden uçmak için mi?"

Kirito aniden boğuk bir ses çıkardı, bir eliyle göğsüne vurdu, diğer eliyle boş havayı karıştırdı. Ronie aceleyle ona çayını uzattı, o da bir dikişte içip nefes verdi.

Siyah saçlı genç adam, onu ilk gördüğünde olduğu gibi gülümsedi—neye bulaştığını çok iyi bilen yaramaz bir çocuk gibi.

"Sayfamın beni bu kadar iyi tanıdığını bilmeliydim. Senden hiçbir şey saklayamam."

"Ne? Öy-öyleyse doğru mu?"

"Evet, hemen hemen," diye itiraf etti, sanki önemsiz bir şeymiş gibi yanağını kaşıyarak. Ronie ona inanamadan baktı.

Dünyanın Sonundaki Duvar. Bu, insan dünyası ile karanlık dünya, yani tüm Yeraltı Dünyası'nı çevreleyen bariyerin genel adıydı. Aslında yüksekliği sonsuz gibi görünüyordu.

Centoria'dan bakıldığında, gökyüzünün mavisiyle birleşerek varlığını sakinlerden gizliyordu, ama Ronie onu bir kez kendi gözleriyle görmüştü. Kirito ile birlikte Karanlık Bölge'nin kuzeyindeki dağ goblinlerinin topraklarına gittiğindeydi. Ufukta soluk, uzak bir uçurum fark ettiğinde nefesini kesmişti.

Goblinlere göre duvar toprak değil, ultra sert bir mineralden yapılmıştı. Duvara küçük bir delik bile açmak çok zordu, yüzeyine mağara veya merdiven oyma ise imkansızdı. Üç yüz yıllık tarih boyunca, duvara tırmanmaya cesaret eden her aptal, ölümle sonuçlanmıştı.

Devler ve ogreler de duvar hakkında benzer hikayeler anlatıyordu. Bu da Karanlık Bölge halklarının ortak bir anlayışa sahip olduğunu gösteriyordu: Duvar tamamen geçilmezdi ve kelimenin tam anlamıyla dünyanın sonunu temsil ediyordu.

En azından biz öyle sanıyorduk.

"Şey, şey," Ronie, kendine gelmeye çalışarak kekeledi. Onun niyetini az çok tahmin ediyordu, ama bunu bu kadar kolay itiraf edeceğini beklemiyordu. Kendini sakinleştirmek için çayından bir yudum aldı. "Şey... Yani uçma yeteneğinle duvarı geçip geçemeyeceğini zaten denedin mi?"

"Evet," dedi Kirito, ama hemen başını salladı. "Denedim ve vazgeçtim. Enkarnasyonla yaptığım kanatlarla bile geçemedim, rüzgâr elementleriyle uçmak ise hiç mümkün değildi. Belirli bir yüksekliğe ulaştığında yerçekimi neredeyse sınırsız bir seviyeye çıkıyor gibi..."

Osmanthus ağacına yaslanıp kollarını kavuşturdu ve daha çok kendine mırıldanır gibi konuştu.

"…Ama o teorik yükseklik sınırından bıçağı dümdüz yukarı fırlattığımda, çok daha yükseğe çıktı. Yani sınır tüm nesneleri tamamen engellemiyor. Sanırım insanımsı varlıkları seçici olarak engelliyor. Sonuçta kanatlar çıkması birim kimliğimi değiştirmiyor… Yani tek seçeneğim, kendimi hareketli bir kabuğun içine tamamen kapatarak, sistemin kabuğu cansız bir nesne olarak tanıyıp geçmeme izin vereceğini ummak…"

Bu noktada Ronie tamamen kafası karışmıştı. Elini kaldırdı. "Şey, kendi vücudunla duvarı geçemiyorsun, ama o metal ejderhaya binersen geçebilirsin mi diyorsun?"

"Ha…?" Kirito sonunda başını kaldırdı ve birkaç kez gözlerini kırptı. "Ah, pardon. Evet, doğru. Aslında, kutsal sanatlar ve Enkarnasyon ile kağıt veya deriden uçakları, yani ejderhaları uçurmayı denedim. Ama işe yaramadı... Onları kendim hareket ettirdiğimde, sanki giysi ya da zırh gibi davranıyorlar. Ejderha kendi başına uçabilmeli. Ama ısı unsurlarının sıcaklığına dayanabilmesi için metalden yapılmış olmalı ve tüm o ağırlığı itebilmek için güce ihtiyacı var, bu da daha fazla ısı unsuru anlamına geliyor ve bu bir kısır döngü, anlıyor musun...?"

"Vay canına... Kulağa çok karmaşık geliyor..." Ronie, Kirito'nun aklını başına getirmeden önce onu rahatsız eden düşünce bataklığına düşerek mırıldandı. "Oh, yani, o değil! Sana başka bir şey sormak istiyordum..."

"Hmm? Ne?"

"Neden duvarın üzerinden atlaman gerekiyor? Uzun süre senin sayfan olarak çalıştım, karşılaştığın her engeli aşmak istemenin nedenini anlıyorum... ama bence şu anda odaklanman gereken daha önemli şeyler var..."

Güçlü bir başlangıç yaptı ama kısa sürede bunun bir nutuk gibi geldiğini fark etti ve utandı. Kirito omzuna hafifçe vurdu.

"Teşekkürler, Ronie. Seni sürekli endişelendirdiğim için üzgünüm," dedi gülümseyerek, bu da kalbinin bir an durmasına neden oldu. Hızla duygularını bastırdı. Kirito, onun üzerinde yarattığı etkiyi fark etmemiş gibiydi. Ellerini başının arkasına koydu ve gökyüzüne baktı.

"... Ama gerçek şu ki, o duvarı aşmak şu anda Underworld'ün en önemli önceliği olduğunu düşünüyorum."

"Şey... bu ne anlama geliyor?"

"…Dinle, kimseye söyleme. Tiese ve Fanatio'ya bile."

Onun ani isteğine şaşırdı ama yine de kabul etti. Ancak asıl şok edici olan Kirito'nun sonraki sözleriydi.

"Bu gidişle, başka bir savaş çıkacak."

"……!! H-hayır, olamaz…! Sonunda barış dönemine girmiştik…"

Kirito başını salladı, yüzü ciddiydi. "Korkarım bu çok uzun sürmeyecek... Doğu Kapısı yıkıldı, iki dünya arasında ticaret başladı ve Karanlık Bölge'den çok sayıda turist geldi. Şu anda, onlar için nadir ve egzotik olan manzaraların ve yemeklerin tadını çıkarıyorlar. Ama sonunda, iki dünya arasındaki kesin farkı fark etmekten kendilerini alamayacaklar."

"Fark mı...?"

"Evet. İnsanlar alemi kaynaklar açısından çok zengin, karanlık alem ise çok fakir. Kırmızı gökyüzünü ve koyu siyah kömürü gördün... Obsidia çevresindeki topraklar nispeten verimli tek yerdi, ama yarı insanlar oraya hak iddia edemezler, orası insanlar tarafından yönetiliyor. Yavaş ama emin adımlarla goblinler, orklar ve devler arasında huzursuzluk başlayacak. Asuna ve ben, topraklarını daha verimli hale getirmek için elimizden geleni yaptık, ama hiçbir şey işe yaramadı. Uzaysal kaynaklar... kutsal güç orada yok."

O, tek kelime etmeden onu dinledi. Evet, Karanlık Bölge'nin çorak toprakları zihnime kazınmış durumda. Ama bu ana kadar, bunun olması gerektiği gibi olduğunu düşünmüştüm. Bu konuda gerçekten bir şeyler yapma fikri hiç aklıma gelmemişti.

"Kirito... Ben..." diye mırıldandı.

O, o derin siyah gözleriyle ona baktı ve nazikçe gülümsedi. "Özür dilerim, seni eleştirmiyorum. Kimse bunun suçlusu değil; Underworld başından beri böyle yaratıldı. Açlık çeken karanlık alem ile zengin insan alemi arasında savaş çıkması için tasarlandı. Savaş çıktı ve birçok can kaybedildi. Tek yapabildiğimiz, en kötü sonun gerçekleşmesini engellemekti. Ölenlerin hatırı için, tarihin tekerrür etmemesini sağlamalıyız."

"A-ama, ne yapmalıyız…?"

"Tek bir cevap var. Yarı insanlar gurur duyabilecekleri bir toprağa ihtiyaçları var, insanların onları sürdüğü uzak çorak arazilerden daha fazlasına. Kendi gerçek ülkelerine ihtiyaçları var, 'insan olmayan' olmak zorunda olmadıkları yerlere."

"Gerçek... ülkeler."

Kirito'nun bu konuşmada söylediği hiçbir şeyi anlamıyordu, ama bu cümleyi içgüdüsel olarak anladı.

Dağ goblinlerinin toprakları, Ronie'nin kendi gözleriyle gördüğü tek yarı insan toprağıydı. Ülkeleri, bir zamanlar Doğu Kapısı'nın bulunduğu yerin çok kuzeydoğusundaki tepelik bölgedeydi. Topraklarında buğday yetişmiyor, nehirlerinde balık yüzmüyordu. Kelimenin tam anlamıyla çorak bir çöl gibiydi.

Önceki iki nesil şefleri Hagashi ve Kosogi savaşta ölmüş ve yeni bir liderleri yeni yeni seçilmişti, bu yüzden kabile durgun ve toparlanmakta zorlanıyordu. Eskiden gücün kanun olduğu zamanlarda, devler, orklar, hatta belki de düzlük goblinleri onları çoktan yok etmiş olacaktı.

Ronie, Kirito ile birlikte onların topraklarına gittiğinde, zayıflamış ve terk edilmiş insanların kaba hasırların üzerinde yatması ve toprağın üzerinde açlıktan ağlayan çocukların görüntüsü onu nutku tutmuştu. İnsanlar aleminden getirdikleri büyük miktardaki erzak, tam bir çöküşü önlemeye yardımcı olmuştu, ancak bu, uzun vadeli bir kriz için kısa vadeli bir çözümden ibaretti. Oradaki toprak, çoğalan goblin nüfusunu besleyebilecek durumda değildi.

Ancak bu noktaya gelene kadar Ronie bu konuyu hiç düşünmemişti. Hatta unutmaya çalışmıştı. Uzun süre bayatlamayan dokusuyla ünlü, tadı ise hiç de öyle olmayan sert ekmeği ellerinden kapışan goblin çocuklarının görüntüsünü unutmaya çalışmıştı. Onların ekmeği yiyişindeki coşku, basit ekmeği kral sofrasına layık bir ziyafet gibi göstermeye yetmişti.

Bildiği kadarıyla, insan dünyasından düzenli olarak erzak gönderilmeye devam ediliyordu. Bunun yeterli olduğunu kendine söylemiş ve insan soylusu olarak, alt tabakadan olsa da, rahat ve lüks bir hayat sürdüğü gerçeğine göz yummuştu.

Ama Kirito "gerçek ülkeler"den bahsettiğinde, Ronie acı gerçeği kabul etmek zorunda kaldı. O çorak arazi bir ülke değildi, gerçek bir toprak parçası bile değildi. Orası bir sürgün yeriydi. Yaşamak için değil, cezalandırmak için bir yerdi.

"……Kirito… Ben…… Ben…"

Ronie başını eğdi. Çatalı, yarısı yenmiş pastasının olduğu tabağa çarptı. Soyluların kendilerine tanınan ayrıcalıklardan çok daha büyük bir görevi vardır. Güçsüzler için her zaman savaşmak zorundadırlar. Kutsal dilde buna "noblesse oblige" denir.

İki yıl önce, akademide cahil bir stajyerken, bunu ona Kirito öğretmişti.

Ve bir şekilde, bunu unutmuşum... Aslında, goblinleri başından beri insan olarak görmemiştim. Onların durumuna acıyordum, ama bir parçam bunun onların kaderinde olduğunu düşünüyordu...

Gözlerinden yaşlar süzülerek beyaz tabağa damladı. Tsukigake endişeyle seslendi ve elini uzatarak Ronie'nin başını okşadı.

"Üzgünüm, Ronie. Bu konuyu konuşmanın seni üzeceğini biliyordum," diye fısıldadı Kirito. "Ama... kendine bu kadar yüklenmene gerek yok. Karanlık diyara erzak gönderebiliyoruz çünkü imparatorların ve soyluların savurganlıklarını dizginledik ve insan diyarı çok hızlı bir şekilde yeniden inşa ettik. Senin sıkı çalışman olmasaydı bunların hiçbiri gerçekleşmezdi. Yani gerçek şu ki, sen zaten onlara yardım etmek için üzerine düşeni yapıyorsun."

"Gerçekten... böyle mi düşünüyorsun?"

"Evet. O günden beri dağ goblinlerinin ülkesine gittim ve sana ekmek verdiğin çocuklar seni hala hatırlıyorlardı."

Bu sefer biraz farklı bir nedenden dolayı gözyaşları yanaklarından süzüldü. O, basit bir mendille gözyaşlarını silmek için elini uzattı. Kollarının arasına atlayıp yüzünü göğsüne gömmek ve ağlamak için kendini zor tuttu. Bunun yerine, gözyaşları durana kadar başını eğdi, sonra yüzünü kaldırdı ve gülümsedi.

"…Teşekkür ederim. Artık iyiyim… Konuşmamızın ortasında ağladığım için özür dilerim."

"Akademideki ilk yılından beri ağlak bir kız olduğunu biliyordum, Ronie," Kirito gülümseyerek onu teselli etti. Kız yüzünü buruşturup ona dik dik baktı, ama kalbinin derinliklerinde katlanmak zorunda olduğu başka bir acı duygu vardı.

Daha fazla çay yuttu ve kalan gözyaşlarını gözlerinden sildi. "Şey... Sanırım bu konudaki düşüncelerini anlıyorum. Goblinler ve orklar da insan dünyası gibi güzel, verimli topraklara ihtiyaç duyuyor. Yeraltı Dünyasında böyle bir yer yoksa, Dünyanın Sonu'nun ötesine geçmemiz gerekecek. Ve bunun için ilk adım, o ejderha gemisiyle duvarı geçmek... Doğru mu?"

"Anladın... Ama asıl zor kısmı duvarı geçtikten sonra başlıyor..." Kirito başını sallayarak itiraf etti.

"Ama," diye tereddütle sordu, "duvarın ötesinde gerçekten başka bir taraf var mı? Ya duvar sonsuza kadar devam ederse...?"

"Bunu düşündüm. Ama mesele şu ki... Eğer o duvar gerçekten bu dünyanın sonuysa, duvar olmasına gerek yok. Sadece geçilemez bir adres olur... Boşluk gibi bir şey."

"Boşluk... Geçilemeyen görünmez bir alan gibi mi?"

"Aynen öyle. Ama Dünyanın Sonundaki Duvar gerçek, fiziksel bir duvar—sadece çok yüksek ve sağlam bir duvar. Ya bunun nedeni, dünyanın sakinlerinin anlamaya hazır olmadıkları bir olguyla karşılaşmalarını engellemekse...? Dünyanın sonu, oraya vardığında artık son olmayabilir... Tabii ki, her şey Ana Görüntüleyicinin ne kadar yedek gücü ve alanı olduğuna bağlı..."

Ronie kaşlarını çattı. Yine imkansız bir konuya sapmıştı. Kirito da bunun farkına vardı ve özür dilercesine kafasını kaşıdı.

"Üzgünüm, seninle konuşurken aklımdan geçenleri söyleme alışkanlığım var. Bakalım... Şöyle mi? Gerçek şu ki, dünyanın sonu yok."

"Sonu yok mu...?"

Bu da Ronie için yine yabancı bir kavramdı. Kuzey Centoria'da doğup büyümüş olduğu için, bildiği ilk "dünyanın sonu", Centoria'yı dört kama şeklinde bölünen Ebedi Duvarlar'dı. Ama sonra Norlangarth İmparatorluğu'nun bu duvarların ötesinde kuzeye doğru uzandığını öğrenmişti. Daha spesifik olarak, bu imparatorluğun, benzer şekle sahip diğer üç imparatorlukla birlikte, dairesel bir şekil oluşturan insan dünyasının tamamını oluşturduğunu öğrenmişti.

Sekiz yaşında gençlik eğitim akademisine başlayana kadar, dairesel dünyayı çevreleyen Son Dağlar'ın ötesinde var olan korkutucu Karanlık Bölge hakkında hiçbir şey öğrenmemişti. Ancak öğretmeni ona karanlık alem hakkında hiçbir ayrıntı vermemişti. Geriye dönüp baktığında, öğretmenin bile bilmediğinden şüpheleniyordu. Tiese ile birlikte İnsan Muhafız Ordusu'na katılıp Doğu Kapısı'na doğru yola çıkana kadar, Karanlık Bölge'yi çevreleyen sonsuz Dünya'nın Sonu Duvarı'nın varlığından haberi yoktu.

Diğer bir deyişle, Ronie'nin bildiği dünya her zaman bir sonu vardı. Ve o sınırı her aştığında, onun ötesinde bir başka sınır daha vardı. Bu döngüye rağmen, o her zaman bunlardan birinin gerçekten var olan her şeyin tam ve kesin sonu olacağına inanmıştı.

"Yani... diyorsun ki... Dünya'nın Sonundaki Duvar'ın ötesinde, insan ve karanlık alemler gibi daha fazla toprak var... çayırlar, ormanlar ve çöllerle, sonsuza dek uzanan?" diye sordu tereddütle.

"Mmm," diye mırıldandı Kirito. "Bunu nasıl açıklayabilirim...? Ah. Buraya gel."

Ayağa kalktı ve elini ona uzattı. Telaşla elini tuttu; onu ayağa kaldırdı, sonra onu Bulut Bahçesi'nin kenarındaki dar pencerelerden birine doğru yönlendirdi.

"Orada. Şuraya bak."

Siyah kollu kolu, doğu gökyüzünün koyulaşan mavisine işaret ediyordu. Orada soluk beyaz bir yarım daire yükseliyordu: Lunaria. Ronie ve Tsukigake, küçük ejderhanın adı olan Moon Run'ın kaynağı olan büyük gök cismiye baktılar. Sonra Kirito, son derece bariz görünen bir şey söyledi.

"Gerçekten yuvarlak, değil mi?"

"E... evet. Yuvarlak," diye onayladı kız, onun ne demek istediğini merak ederek.

"O ay, gökyüzünde düz bir daire değil. Küresel bir cisim. Bu yüzden büyüyüp küçülüyor, çünkü sadece Solus'un ışınlarının vurduğu kısımları görünüyor." Sonra tereddütle sordu, "Bunu Centoria'daki okulda öğreniyorsunuz... değil mi?"

Ronie gülümsedi ve başını salladı. "Tabii ki. Gençlik eğitim akademisinde, bunun gök aleminde Lunaria'nın tahtı olan altın mücevher olduğunu öğrendik..."

"Ah. Şey, aslında... Benim oldukça güçlü bir hipotezim var. İnsan alemi ve karanlık alem de dahil olmak üzere bu dünya, aslında o ay gibi bir kürenin parçası."

"Ne?! Küre mi?!" diye bağırdı Ronie. Ayakları birden titremeye başladı ve dengede durmak için çaba sarf etmek zorunda kaldı. Tsukigake, Kirito'nun hipotezini alay edercesine hafifçe burnundan soludu.

Sonraki beş dakika boyunca, ona küresel dünya kavramını anlattı; buna gezegen adını verdi. Bu, onun için kabul etmesi kolay bir şey değildi, ama inandığı bir şey vardı:

Merkez Katedrali'nin doksan beşinci katındaki Sabah Yıldızı Gözetleme Kulesi, kenarları tamamen gökyüzüne açıktı. Kenarda durup aşağıya baktığında, ufukta gerçekten de hafif bir eğri görebilirdin.

Eğer dünya gerçekten küre şeklindeyse, ufkun bu şekilde görünmesi çok doğal olurdu, belki... ama bunu kafasında tam olarak oturtamıyordu. Gökyüzündeki aya baktı.

Aniden, hiç bilinçli olarak düşünmediği sözler ağzından çıktı.

"Eğer bu dünya ayınkiyle aynı tür bir küre ise... o zaman ayda da çayırlar, ormanlar ve insanların yaşadığı kasabalar var mı demek oluyor?"

"Ha...?"

Kirito de bu soruyu beklemiyordu. Siyah saçlı kılıç ustası teatral bir şekilde gözlerini kırptı, ama gözleri hemen yumuşadı.

"... Evet, haklı olabilirsin. Aya olan uzaklığa bağlı olarak, o sadece küçük bir uydu değil, aynı büyüklükte başka bir gezegen de olabilir... Ama oraya gittiğimizde bunu öğreniriz," dedi o kadar doğal bir şekilde ki Ronie ilk başta bunu pek şaşırtıcı bulmadı. Hatta, onun böyle bir şey söylemesi ona kaçınılmaz gelmişti.

Ronie sadece gülümsedi, Kirito'ya bir santim daha yaklaştı ve fısıldadı, "Gittiğinde ben de seninle geleceğim. Senin sayfan olarak."

"O zaman güzel, büyük bir ejderha gemisi yapmalıyım."

Ondan sonra bir süre, iki insan ve bir ejderha, uzak gökyüzünde yüzen yarım daireye sessizce baktılar.