Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 14 - Yönetici, Mayıs 380 HE

"Çekirdek Korumasını Kaldır."

Hayatında hiç duymadığı üç kelimelik bir komut. Ancak bu komutu tekrarlamayı bitirdiği anda, Eugeo hiç açılmaması gereken bir kapıyı açtığını fark etti.

Kirito ile olan akıl almaz düellodan sadece bir saat önce, Eugeo, Integrity Knights'ın komutanı ve geleceği kesen kılıcın sahibi Bercouli ile zorlu bir beraberlik elde etmişti. Blue Rose Sword'un Memory Release özelliğini kullanarak, Prime Senator Chudelkin adında garip bir adam bilinçsiz bedenini Central Cathedral'ın yüzüncü katına taşırana kadar ikisini de yerinde dondurabilmişti.

Eugeo, orada gümüş saçlı ve ayna gibi gözleri olan, kilisenin başrahibi olan Yönetici'nin dünyadışı güzelliğine sahip bir kızla tanıştı. Kafasındaki sisin dağılmaması nedeniyle, onun sözlerini dinledi.

Sen, aşkın suyu mahrum bırakılmış bir çiçek tarlasındaki çiçeksin.

Ama ben farklıyım. Seni seveceğim, sadece seni.

Ancak, sen de beni aynı şekilde seversen.

Sanki kutsal sanat emirleri gibiydi, iradesini onlara bağlayan. Kızın emrettiği gibi üç emir kelimesini tekrar ettiğini hissetti.

Bu bir tür yasak sanat olmalıydı. Gerçekten değerli şeyleri, anıları, düşünceleri, ruhu korumak için açılan kapıyı fırlatıp açan bir şey.

O mükemmel gülümsemesiyle, Yönetici Eugeo'nun zihnine bakmış, etrafına bakınmış ve içine buzdan daha soğuk bir şey yerleştirmişti.

Sonra tekrar bilincini kaybetmişti.

Uyandığında, sanki derin, karanlık bir karanlığın dibinden çıkarılmış, birinin uzak çağrısına cevap veriyormuş gibi hissetmişti.

Parlak kıvılcımlar. Gümüş çelik. Ve ona karşı öfkeyle savaşan siyah saçlı bir genç adam.

O anda Eugeo, bir Integrity Knight'ın zırhını giydiğini ve dünyadaki herkesten daha çok güvendiği arkadaşına ve diğer herkesten daha çok sevdiği çocukluk aşkı olan kıza kılıcını doğrulttuğunu fark etti.

Ancak bu farkındalık bile zihninin ortasına saplanan buz gibi dikeni çıkarmaya yetmedi. Dikeni, düşüncelerini kendi iradesine bağladı ve ona, yüce Yönetici'nin şerefi için bu düşmanları öldürmesini emretti. Kendini durdurmaktan aciz olan Eugeo, Mavi Gül Kılıcı'nın Hafıza Serbest Bırakma sanatını kullanarak bu iki değerli ruhu buza hapsetti. Direndi, ama boşuna. Savaşı durdurmanın tek yolu buydu.

... Onun ayartmalarına yenik düştüm ve asla yok edilmemesi gereken bir şeyi yok ettim. Ama yine de yapabileceğim şeyler var... Yapmam gereken şeyler.

"... Özür dilerim, Kirito... ve Alice," diye söylemeyi başardı.

Eugeo, kulenin yüzüncü katına, Yönetici'nin yatak odasına dönmek için havada asılı duran platforma adım attı.

Platform sert bir şekilde durduğunda, devasa pencerelerden giren ay ışığı Eugeo'nun zırhına ve kılıcına yansıyarak odayı soluk bir ışıkla kapladı.

Yılın beşinci ayının yirmi beşinci günü, saat sabahın ikisi civarıydı.

Sadece üç gün önce, bu saatlerde o, seçkin öğrencilerin yatakhanesinde yatağında yatıyordu. Ders ve antrenmanlarla dolu bir günün ardından her zaman taş gibi uyurdu ve sabah zili çalana kadar uyanmazdı.

Son birkaç geceyi düşününce, yirmi ikinci geceyi okulun ceza hücresinde, yirmi üçüncü geceyi ise Axiom Kilisesi'nin arazisinin altındaki yeraltı hapishanesinde geçirdiğini hatırladı. Yirmi dördüncü günün sabahı erken saatlerde kaçtıktan sonra, arka arkaya savaşlar vermişti. Bu düşünce, yorgunluğun ağırlığıyla vücudunu uyuşturdu, ama kafasına saplanmış, zonklayan, ağrıyan buz parçası uykusunu kaçırıyordu.

Her şeyini pontifex'e ver. Axiom Kilisesi'ni korumak için savaş, emretti diken, hem çelik kırbaç kadar sert hem de en kaliteli bal kadar tatlı. Gerçekte, "diken" muhtemelen Eldrie'nin alnına saplanmış mor kristalin aynısıydı. Eugeo, pes edip o balın tadına tekrar bakarsa, zihninin bir daha asla geri dönmeyeceğini hissetti.

O anda bilincinin tek nedeni Kirito'nun çaresiz çağrısı ve kılıç dövüşlerinin şiddetiydi. Ve büyük ölçüde zarar görmeden geri dönebilmesi, Alice'in kavgaya karışmak yerine onları izlemesine borçluydu.

Alice Synthesis Thirty'nin kılıç kullanma becerisi ve Osmanthus Blade'in Perfect Weapon Control versiyonu, altın yaprak fırtınası, Eugeo'nun şu anki yeteneklerinin çok ötesinde bir kombinasyondu. Eğer Alice silahını çekip Kirito'nun yanında savaşmış olsaydı, Eugeo kendi zihnini geri kazanamadan çoktan ölmüş olacaktı.

Alice'in neden Axiom Kilisesi'ne karşı isyan etmeye karar verdiğini tam olarak bilmiyordu. Belki de, merdivenleri çıkarken hayal ettiği gibi, Kirito onu ikna etmeyi başarmıştı. Belki de bundan daha etkileyici bir şeydi.

Alice'in sağ gözünün üzerinde, Kirito'nun yırtık giysisinden yapılmış gibi görünen bir bandaj vardı. Eugeo, olanların, akademide Humbert Zizek'e saldırdığı zamanki olayla aynı olduğunu tahmin etti. Kiliseye savaş açma suçunu işlediğinde sağ gözü patlamış olmalıydı. Onu akademide ilk gördüklerinde ve daha sonra sekseninci kattaki Bulut Bahçesi'nde, Alice'i durdurmak için hiçbir şey yapamamışlardı. Ve onu bu önemli karara iten Eugeo değil, Kirito'ydu...

Ama şimdi bunun hakkında şikayet etme hakkım yok. Yönetici'nin tatlı sözlerine kapıldım. Kalbimin kapılarını ardına kadar açtım. Bu, Kirito ve Alice'e ihanetti. Tiese'ye, Ronie'ye, Frenica'ya, Golgorosso'ya, Sortiliena'ya, yurt müdürü Bayan Azurica'ya, zanaatkar Sadore'ye, Walde Çiftliği'ndeki herkese, Rulid'deki Selka ve Yaşlı Garitta'ya, Yaşlı Gasfut'a ve gizli kütüphanesindeki küçük bilge Kardinal'e ihanetti.

Kılıcının kabzasına sıkıca sarıldı, giderek şiddetlenen ürpertici zonklamaya dayanmaya çalıştı. Bu şekilde aklını başında tutacak fazla zamanı kalmamıştı. Sonsuza dek yok olmadan önce günahlarının kefaretini ödemeliydi.

Bunu yapmanın tek bir yolu vardı.

Eugeo başını kaldırıp etrafına baktı. Disk onu odanın güney tarafına yerleştirmişti, bu yüzden doksan dokuzuncu ve yüzüncü katların yerleşimi dengesiz olmalıydı. Odayı çevreleyen cam pencerelerin ötesinde tek görünen şey, yıldızlarla kaplı gökyüzüydü. Pencere camları arasındaki sütunlardaki devasa kılıç süslemeleri, ay ve yıldızların ışığıyla parıldıyordu.

Aniden, biri onu çağırdığını hissetti ve başını kaldırdı.

On mel yüksekliğindeki bembeyaz kubbe tavanda, buraya ilk geldiğinde gördüğü tanrılar hikâyesini anlatan bir duvar resmi vardı. Resimdeki tanrılar, ejderhalar ve insanlar arasında kendi ışıklarıyla parlayan minik kristaller vardı....

Beni çağıran o ışık mı...?

Gözlerini kısarak kristallerden birine odaklandı. Sonra farklı bir yönden gerçek bir ses duydu ve aceleyle öne baktı.

Geniş odanın ortasında, çapı on mel uzunluğunda dairesel bir yatak vardı. Perdeler yanlara doğru indirilmişti ve içini görmeyi engelliyordu. Ama dikkatini verince, ince kumaşın diğer tarafında zayıf bir ses duyabiliyordu. Fısıltı kadar şarkı söyleyen, tatlı ve yumuşak tonlarla örülü bir ses.

Yönetici'nin sesi.

Kutsal bir sanatı icra ediyormuş gibi geliyordu, ama saldırı büyüsünün şiddetli sertliği yoktu. Eğer tipik, günlük bir ev işi yapıyorsa, şimdi onun için bir fırsattı.

Mavi Gül Kılıcı kınına koyup yere bıraktı, sonra Kirito ile dövüşte hasar gören zırhını çıkardı. Eldivenleri, botları ve pelerinini çıkardı, ta ki her zamanki gömleği ve pantolonuna kavuşana kadar. Eugeo, ihtiyacı olan şeyin hala orada olduğundan emin olmak için parmaklarıyla göğsünü okşadı.

Kanopiye doğru bir adım attı, sonra bir adım daha.

Yatağın içinden çömelmiş bir figür sendeleyerek yaklaştı. Hoş olmayan bir kıkırdama sesi çıkardı.

"Hoh-hee, hwee-hee-hee... Bana beş ya da on dakika kazandırmak yeterli olur diye düşündüm. Aslında geri dönmeni beklemiyordum. Belki de sandığımdan daha iyi bir avsın!"

Ay ışığında o figürü gördüğü anda, Eugeo'nun nefesi kesildi. Yüzünü buruşturmamak için kendini zor tuttu.

Sağ tarafı parlak kırmızı, sol tarafı parlak mavi olan iğrenç giysiler giymişti. Balon gibi göğsünün ortasında çirkin bir yama vardı. Yüzü solgun beyazdı, yüzündeki dar gözleri yarık gibiydi ve ağzı uzun ve yukarı doğru kıvrılmıştı. Kel kafasının üstünde taktığı altın başlık yoktu, ama Eugeo kalan özellikleri başka birine ait sanmazdı.

Bu, Baş Senatör Chudelkin'di. Eugeo ve Bercouli'nin kavgasının sonunda ortaya çıkmış, komutanı taşa çeviren Derin Donma büyüsünü yapmış ve sonra bilinçsiz Eugeo'yu buraya, en üst kata taşımıştı.

Kısa boylu, aptal bir palyaço gibi görünse de, pontifex'in kendisinden sonra en güçlü kutsal sanat kullanıcısı ve son derece acımasız bir engizisyoncu olduğu kesindi. Eugeo'nun (geçici olarak) aklı başına geldiğini öğrenirse, o taşlaştırma sanatını hiç tereddüt etmeden kullanacaktı. Eugeo'nun son görevini yerine getirmesinin tek yolu, bu adamdan şüphe çekmeden geçmeyi başarmaktı.

Chudelkin, Eugeo'nun yere koyduğu zırha bir bakış attı ve neredeyse hiç kılı olmayan kaşları teatral bir şekilde yukarı doğru fırladı.

"Vay canına, Kutsal Efendinin sana verdiği zırhı fena hırpaladın. Umarım bu dayakları o küstah isyancılardan yemedin ve kuyruğunu kıstırıp buraya koşarak gelmedin, Otuz İki Numara...?"

Kutsal Majesteleri, Yönetici olmalıydı, o küstah isyancılar Kirito ve Alice olmalıydı ve Otuz İki, onun Dürüstlük Şövalyesi olarak aldığı isimdi. Ne söylerse söylesin, oyunu ele vereceğini hissediyordu, ama bir şekilde soruyu cevaplamak zorundaydı.

Eugeo kendini hazırladı ve yüzünü olabildiğince duygusuz tuttu. "İki isyancıyı buza hapsettim, Baş Senatör."

Chudelkin'in gözleri tüm gücüyle parıldıyormuş gibi kıvrıldı, ama göz bebekleri soğuk, sert bir kötülükle parıldıyordu. "Hoh-hoh. Onları buza mı kapattın...? Çok iyi, çok güzel... ama işi bitirdin, değil mi, Otuz İki Numara?"

"..."

O sessizliğin içinde Eugeo'nun zihni hızla çalışıyordu.

Elbette Kirito'yu ya da Alice'i öldürmemişti. Mavi Gül Kılıcı'nın gelişmiş yeteneği, hedeflerini hapsetmek için tasarlanmıştı, onlara zarar vermek için değil. Yüzleri açıkta olduğu sürece, kalın buzun altında sıkışmış olsalar bile fazla can kaybetmezlerdi.

Bunu söylemeyip, işlerinin bittiğini söylemek daha mı iyi olurdu? Chudelkin aşağı inip kendi gözleriyle görürse, bu yalanı kısa sürede ortaya çıkarırdı. Bu, Kirito'nun sezgisini ve cesaretini kullanarak o anda mükemmel cevabı bulacağı türden bir durumdu.

Ben hep onun arkasına saklandım. Ne zaman bir sorun çıksa, yardım için partnerime bakardım. Her önemli karar ona aitti.

Bu sefer düşünmek ve karar vermek zorundayım. Kirito önemli kararları sadece içgüdülerine bırakmazdı. En çok düşünür, doğru cevabı seçer ve beni buraya kadar getirirdi.

Onun gibi düşünmeliyim.

Eugeo o kadar çok düşündü ki, bir an için başının ortasındaki soğuk zonklamayı unuttu. Dudaklarını araladı ve mümkün olduğunca düşük bir sesle konuştu.

"Hayır, onları öldürmedim, Baş Senatör. Pontifex bana isyancıları 'durdurmamı' emretti."

Yönetici'nin kendisine verdiği emrin bu olup olmadığını aslında bilmiyordu. Ama belirsiz bir şekilde hatırladığı kadarıyla, bu odada ilk uyandığında adam orada değildi. Eugeo, Dürüstlük Şövalyesi'ne dönüştürüldüğünde Chudelkin orada olmasaydı, emrin içeriğini yargılayamazdı ve eğer Yönetici söylemişse, bu adamın emrini geçersiz kılmasının imkânı yoktu.

Tabii, Yönetici sadece on mel uzaklıktaki yataktan dinliyorsa, her şey mahvolmuştu. Ama o, asılı kanopinin katmanlarından bir tür kutsal sanatın ilahisini söylüyor gibi görünüyordu. Fısıldadıkları sürece onu duymama ihtimali yüksekti.

Eugeo, Chudelkin'in cevabını bekledi, sinirlerinin görünmemesi için ifadesini kontrol etmeye çalıştı. Küçük palyaço adamın kocaman dudakları büküldü ve kaşlarını çattı.

"Çok kötü, Otuz İki Numara, gerçekten çok kötü!"

Eugeo'nun yüzüne parmağını doğrulttu. "Bana hitap ederken 'Baş Senatör Efendim' demelisin. Anladın mı? Efendim! Bir daha unutursan, atım olacaksın! Sırtında dolaşacağım, topuklarımı yanlarına saplayacağım... Hi-ho, hi-ho! Hwe-hee-hee-hee!"

Falsetto sesiyle kıkırdadı, sonra ellerini ağzına kapattı ve yatağa doğru baktı. Yönetici'nin kutsal sanatının kesintisiz devam ettiğinden emin olunca, kendini sakinleştirir gibi büyük bir hareket yaptı, sonra gülümsedi.

"… Pekala, şimdi Kutsal Efendimizin emirlerini yerine getirmeliyim. O sefil, yozlaşmış şövalye derhal Derin Dondurucuya konulmalı. Oh, sen burada bekle, Otuz İki Numara. Başkaları etrafta olup işimize karışırsa eğlence kalmaz, anlarsın ya. Hoh, hoh-hoh-hoh."

Eugeo, göğsünde yükselen mide bulantısını bastırarak başını salladı.

Chudelkin, odanın güney ucundaki havada asılı duran platforma sendeleyerek yürüdü. Komutan Bercouli'ye yaptığı gibi, Kirito ve Alice taş haline getirilmişken onlara da her türlü aşağılayıcı muameleyi yapmayı planlıyordu.

Ama onlar için endişelenmeye gerek yoktu. Mavi Gül Kılıcı'nın yarattığı buz hapishanesi, Alice'in Mükemmel Silah Kontrolü'nün yanında hiçbir şeydi. Bulutlar Bahçesi'nde Eugeo, Alice'in tüm vücudunu buzla kaplamıştı. Ama Osmanthus Kılıcı sayısız küçük parçalara ayrılmış ve buzu yok etmişti.

Ya şimdiye kadar buzun içinden çıkmışlardı ya da Alice, Chudelkin ortaya çıkar çıkmaz acımasız gücünü kullanacaktı. Şişman küçük adam, nefes nefese ve hırıltılı bir şekilde platforma atladı ve aşağı doğru ilerledi. Eugeo, platformun her zamanki gibi zemine kaynaşarak boş bir şekilde geri dönmesini izledi ve bekledi. Baş senatör, huzur içinde eğlenebilmek için platformun geri dönmesine izin vermiş olmalıydı. Doksan dokuzuncu katta neler olup bittiğini bilmek için hiçbir yol yoktu.

Sorun yok. O aptal adam onları yenemez.

Eugeo sinirlerini yatıştırmak için derin bir nefes aldı ve bakışlarını odanın ortasına çevirdi. Sol elini kaldırdı ve göğsündeki gömleği bastırdı.

Sadece görevimi yerine getirmeliyim.

Kararını verdi, kılıcı aldı ve ilerlemeye başladı. Yataktan sadece üç mel uzaktaydı, sonra iki, sonra bir.

Tam o anda, sonsuz bir uğultu gibi devam eden kutsal sanat ilahileri aniden kesildi, sanki söndürülmüş gibi. Eugeo otomatik olarak dondu, zihni hızla çalışıyordu.

Kutsal sanat tam o anda mı bitti, yoksa onun yaklaştığını hissettiği için mi durdu? Bu ne tür bir büyüydü ki?

Başını çevirdi, ama hiçbir şey farklı görünmüyordu. Dairesel oda, alt kattaki odadan daha büyüktü, belki kırk mel çapındaydı ve içinde neredeyse hiç mobilya yoktu — sadece yatak, kalın halı ve odayı çevreleyen pencerelerin çerçeveleri olarak kullanılan, devasa kılıç süslemeli bir düzineden fazla sütun vardı. Ay ışığında altın rengi parıldıyorlardı, ama şimdi hiçbir şey farklı görünmüyordu.

Eugeo incelemeyi bırakıp tekrar yatağa döndü. Anında, başının ortası zonklamaya başladı.

Soğuk ağrı yavaş yavaş güçleniyordu. Muhtemelen çok uzun süre kendinde kalamayacaktı. Bedeni ve zihni tekrar Dürüstlük Şövalyesi haline gelmeden önce, yapılması gerekeni yapacaktı.

Birkaç adım daha atarak yatağın yanına geldi ve biraz tereddüt ettikten sonra Mavi Gül Kılıcı yere bıraktı. Kılıcı bıraktığı anda endişe ve yalnızlık hissetti, ama kadının onu bir tehdit olarak görmesi için herhangi bir neden bırakmamalıydı.

Eugeo dikleşti, derin bir nefes aldı ve sesinin titrememesi için dua etti.

"... Pontifex hanım."

Birkaç saniye süren, ama çok daha uzun gibi gelen bir sessizlikten sonra, kadının sesi duyuldu.

"...Hoş geldin, Eugeo. Görevini başarıyla tamamladın."

"... Evet, hanımım," diye mırıldandı. Eugeo oyunculukta kötüydü, ama hayatının yıllarını Rulid'de duygularını bastırarak geçirmişti. Tek yapması gereken, hayatının o dönemine geri dönmekti. Gigas Sedirinde o garip, siyah saçlı çocukla tanışmadan önceki eski haline.

"Çok iyi. O zaman sana bir ödül borçluyum. Yatağıma gel," diye yumuşak, kadifemsi bir ses geldi kanopinin ötesinden.

Göğsünün önünü tekrar okşadı, sonra yatağı çevreleyen kanopinin bir kısmını nazikçe açtı. İçerisi mor bir karanlıkla kaplıydı, ama oradaki tatlı, tanıdık koku onu daha da içeri çekti.

Ağırlığını ipek örtünün üzerine verdi ve ileri doğru süründü. Bir yatak için oldukça geniş olsa da, ortasına kadar sadece beş mel olması gerekiyordu. Ancak ne kadar sürünerek ilerlerse ilerlesin, önünde hiçbir şey göremiyordu.

Ama paniğe kapılırsa veya bir şey söylerse, zihninin tekrar kontrolüne geçtiğini ona belli etmiş olacaktı. Sadece örtünün dokunuşuna odaklanarak ilerlemeye devam etti.

Aniden, göz seviyesinden biraz daha yukarıda, sessizce soluk bir ışık belirdi.

Bu renk mumdan ya da lambadan gelmiyordu. Kutsal bir sanat eserinden gelen ışık elementi idi, ancak herhangi bir komut duymamıştı. Uçuşan küçük zerrecik, kadife karanlığı çok az bir miktar kaldırdı.

Eugeo aşağı baktı ve sadece iki mel uzaklıkta onun gülümseyen yüzünü gördü. Bir an için gözleri fal taşı gibi açıldı, ama hemen kendini toparlayıp ellerini hala yatağa bastırarak eğildi.

Kız, şeffaf mor kumaştan bir elbise giymiş, uzun gümüş rengi saçları olan bir kızdı. İnsanlığın hükümdarı, düşüncelerini gizleyen aynaya benzeyen gözleri ve olağanüstü güzelliği ile.

Yönetici, Axiom Kilisesi'nin baş rahibi.

Battaniyenin üzerine tembelce oturmuş genç kadın Eugeo'ya baktı, gümüş ayna gibi gözleri küçük yüzen elementin ışığını yansıtıyordu ve fısıldadı, "Bana gel, Eugeo. Söz verdiğim gibi, istediğini vereceğim. Sadece sana ait olan sevgiyi."

"Evet, hanımım," diye fısıldadı, hala yatarken ona doğru yavaşça yaklaşarak.

Bir mel uzaklığa geldiğinde, üzerine atlayacak, emir verememesi için eliyle ağzını kapatacak, diğer eliyle gömleğinin altından gizli silahını çıkaracak ve onu bıçaklayacaktı. Toplamda iki saniyeden az sürecek bir işti, ama Yönetici gibi birine karşı bu bile sonsuzluk gibi geliyordu.

Ona karşı bu isyan eylemini düşündüğü anda, kaşlarının arasındaki noktadan başının ortasına keskin bir acı yayıldı. Ama bunu düşünecek zaman yoktu. Mümkün olduğunca rahatlamalı ve gizlice yaklaşmalıydı, daha da yaklaşmalı...

"Ama ondan önce," Yönetici, doğru mesafeye ulaşmadan hemen önce mırıldandı ve onu durdurdu, "Bana yüzünü tekrar göstermeni istiyorum, Eugeo."

Onun kötü niyetini mi hissetmişti? Şimdi planını uygulamaya kalkarsa, zamanında yetişemezdi. İtaat etmek zorundaydı.

Yavaşça çarşaflardan kalktı ve ifadesini sabit tutarak kadına baktı. En azından gözlerine bakmamak istiyordu, ama o camsı yüzeyler, karşı konulamaz bir güçle bakışlarını kendine çekiyordu. Hiçbir bilgi vermiyorlardı, ama onlara bakanların zihnine doğrudan bakabilme yeteneğine sahiptiler. Uçuşan ışık, gözlerinde ürkütücü bir parıltı yaratıyordu.

Birkaç saniye süren sonsuz bir sessizlikten sonra kadın konuştu: "Ne tesadüf, hafızanda zaten bir boşluk vardı, ben de modülü oraya yerleştirdim. Belki de bu kadar tembel olmamalıydım..."

Kadın daha çok kendi kendine konuşuyor gibiydi ve Eugeo ilk başta anlamadı.

Hafızasında bir boşluk vardı, yani Eugeo bu odaya getirilmeden önce bile hafızasında bir şey eksik miydi? Ama hayatında bu olaydan önce eksik bir dönem olduğunu hiç bilmiyordu. Belki de hatırlamaması hafızasındaki boşluktu, ama Kardinal'in söylediği şey de vardı.

Piety Modülünü yerleştirmek için, önce hedefin en değerli anıları, genellikle en sevdiği kişinin anıları silinmeliydi.

Gizli kütüphanede geçen o konuşma, sanki yıllar önceymiş gibi geliyordu. Eugeo bunu düşündü.

...En sevdiğim kişi. O, sekiz yıl önce gözlerimin önünde bir Integrity Knight tarafından kaçırılan Alice Zuberg. Onu bir an bile unutmadım. Gözlerimi kapattığımda, güneşte parlayan altın saçlarını, en mavi yaz gökyüzünden daha mavi gözlerini ve o göz kamaştırıcı gülümsemesini görebiliyorum.

...Ve aynı tür bir aşk olmasa da, benim için Alice kadar önemli bir arkadaşım, bir ortağım var. İki yıl iki ay önce Rulid'in güneyindeki ormanda tanıştığım garip bir genç adam. Doğu tarzı siyah saçlı ve siyah gözlü bir "Vecta'nın Kayıp Çocuğu". Kirito en iyi arkadaşımdır. Beni köyden çıkardı ve buraya, Merkez Katedrali'ne kadar yol gösterdi. Onun yaramaz gülümsemesini de kolayca görebiliyorum.

…Alice ve Kirito. Onların gülümsemelerini bir daha göremeyebilirim. Ama burada hayatımı kaybetmeye mahkum olsam bile, son nefesimi verene kadar onları asla unutmayacağım.

...Alice hafızasını geri kazandığında Kirito ve Alice ile birlikte Rulid'e dönebileceğimi umuyordum... ama artık bunu dilemeye hakkım yok. Yönetici'nin ayartmasına kapıldım. Kendimi kaybettim. En çok değer verdiğim iki insana kılıcımı çevirdim.

Bu sonuca vardığı anda, Eugeo gözünün çok hafifçe seğirdiğini hissetti. Yönetici, bu hareketi nasıl yorumlayacağına karar verememiş gibi, kafasını hafifçe eğdi.

"Evet, hâlâ biraz dengesiz görünüyorsun. Pekala, yeniden sentezlemem gerekecek. Ödülün sonra gelir, Eugeo."

Sağ elini uzattı.

Harekete geçmek için mükemmel bir an olabilirdi, ama narin parmağı alnına dokunduğu anda, Eugeo çok tuhaf bir hisse kapıldı. Vücudu sarsıldı ve uyuşarak, konuşamaz, hatta uzuvlarını hareket ettiremez hale geldi.

Ve bir sonraki anda, çok tuhaf bir his, gözlerinin arasındaki noktadan başının arkasına doğru yayıldı.

Soğuk zonklama, kafasının derinliklerine saplanan buz dikeni, yavaş ama güçlü bir şekilde yerinden çekiliyordu. Acı vermiyordu, ama dikenin her hareketi gözlerinde parlak bir ışık ve belirsiz sahnelerin kısa görüntülerini getiriyordu.

Rüzgarda sallanan yeşil dallar. Ağaçların arasından nazikçe süzülen güneş ışığı.

Altında koşan ve gülen çocuklar.

Hemen önünde parlayan altın sarısı saçlar.

Yanında zıplayan kaba siyah saçlar.

Genç Eugeo koşarken sağ tarafına baktı. Ama diğer çocukluk arkadaşının gülümsemesi parlak bir ışıkla kayboldu, ulaşılamaz bir yere...

Güçlü bir şok Eugeo'yu karanlıkta yatağın yüzeyine geri getirdi. Uyuşmuş vücudu sırtını kavrarken, alnından yabancı bir şey çıkıntı yapıyordu. Mor renkte parlayan üçgen, yarı saydam bir prizma.

Gül bahçesinde Dürüstlük Şövalyesi Eldrie ile savaştıklarında, annesinin adının geçmesi onu garip davranmaya sevk etmiş, ardından aynı tür bir prizma kafasından çıkmıştı. Ama şu anda Eugeo'nun kafasından çıkan prizma daha büyüktü, daha karmaşık sembollerle oyulmuştu ve daha parlak parlıyordu.

Bu kadar büyük bir şeyin bunca zamandır kafasının içinde olduğu şokuyla ve Yönetici'nin kutsal sanatlarının böyle bir şey yapabilecek kadar güçlü olduğu korkusuyla sersemlemiş olan Eugeo, sessizce izlemekten başka bir şey yapamadı.

"Evet... uslu bir çocuk ol. Olduğun yerde kal," dedi gümüş saçlı genç kadın. Elini uzattı ve Eugeo'nun kafasından mor prizmayı nazikçe çıkardı. Nesne kafasından çıktığı anda, zihni boşaldı ve Eugeo çaresizce çarşafların üzerine yığıldı.

Yönetici prizmayı parmak uçlarında tutarak sevgiyle baktı. "Bu, modülün geliştirilmiş bir modeli. Az önce bitirdim. Sadece bana ve Kilise'ye sadakat empoze etmekle kalmaz, aynı zamanda hayal gücünü güçlendiren devreler de içerir. Bunu sentezlersen, verimsiz eğitimlere gerek kalmaz. O anda Enkarnasyon'u kullanabilirsin. Ancak şimdilik çok temel adımlarla sınırlı..."

Eugeo, onun söylediklerinin yarısını bile anlamadı. Ama bir şey açıktı: O prizma, Piety Modülü, düşüncelerini ele geçirmiş, onu Integrity Knight'a dönüştürmüş ve arkadaşlarını tehdit etmesine neden olmuştu. Evet, o yolu kendisi seçmişti, ama artık modül çıkarıldığına göre, o rahatsız edici sahte itaatin engelini aşarak son görevini yerine getirebilirdi. Şimdi, başının ortasındaki korkunç soğuk ve batıcı acının da geçtiğini fark etti.

Ancak modül çıkarılmış olmasına rağmen, kız parmağını ona doğrulttuğunda hissettiği uyuşukluk geçmemişti. Kendi uzuvlarını tamamen kontrol edemiyordu.

Keşke sağ elini hareket ettirebilseydi. O zaman göğsündeki şeyi alıp ona doğru savurabilirdi...

Tüm gücüyle mücadele etti, sırtını kamburlaştırarak sabit durdu ve sonra kızın eli tekrar uzandı.

Eugeo gözlerini yukarı doğru çevirdi ve pontifex'i gördü, sol elinde modül, dizleri neredeyse birbirine değecek kadar yaklaşmıştı. En ufak bir baskıya bile direnemeyen başı, gülümseyen kadına doğru çekildi ve öne doğru devrildi.

Yönetici başını yana doğru kadının kucağına yasladı ve parmak ucuyla saç çizgisini takip etti. "Bana anılarını tekrar göster. Bu sefer, en değerli yere saklayacağım. O zaman başın artık ağrımayacak. Daha da iyisi... tüm o anlamsız, önemsiz sorunlardan ve acılardan, açlığından ve susuzluğundan sonsuza kadar kurtulacaksın."

Soluk parmak çekildi, sonra dudaklarına dokundu. Uyuşma hissi geçti, ama sadece ağzının çevresinde.

Elini tekrar çekti, ona akılları başından alan bir gülümseme attı ve emretti: "Şimdi sana öğrettiğim kelimeleri bir kez daha söyle."

"..."

Artık kontrolünü yeniden kazanmış olan Eugeo'nun dudakları titriyordu. Integrity Knight olarak Kirito ile savaştığı anlar ve ondan önceki her şey bulanıklaşmıştı, ama söylediği üç emir kelimesini çok net hatırlıyordu.

Çekirdek Korumasını Kaldır.

Bu kutsal kelimeler ona yabancıydı ve ne anlama geldiklerini tahmin edemiyordu, ama bir şey kesindi: Bu kısa komut, tüm insanların doğuştan sahip olduğu kapıyı ele geçirmek için tasarlanmıştı — zihni korumak için kapalı tutulan bir kapı — ve onu açmak için.

Yönetici, bu sayede Eugeo'nun hafızasına girip Piety Modülünü yerleştireceği boş alanı bulabilmişti. Ancak onun sözlerine göre, sentez süreci dengesizdi, bu yüzden aynı şeyi tekrar yapmaya çalışıyordu.

İnanılmaz bir tehlike içinde olmasına rağmen, Eugeo hala aklı başındaydı, bu da kapının tekrar kapandığı anlamına geliyordu. Ya zamanla kendi kendine kapanmıştı ya da pontifex bir nedenden dolayı kapamıştı; emin olamıyordu. Her halükarda, onu yeniden sentezlemek için Yönetici, Eugeo'nun üç kelimelik komutu tekrar söylemesini istiyordu.

Bunu yaparsa, her anlamda bir Integrity Knight olacağı ve Alice'in hafızasını geri getirme şansını bir daha asla elde edemeyeceği kesindi.

Ama söylemezse, Yönetici ona karşı isyanını fark edecekti.

Bu, o andı. Tam burada, savunmasız ve çıplak halde, Eugeo son ve en iyi şansını yakalamıştı. Uyuşmuş ellerine hissi geri getirmenin bir yolunu bulmalı ve onu bıçaklamalıydı.

Sadece el hareketleriyle, onun vücudunu felç etmişti. Ve sadece bu da değil, tek kelime etmeden yukarıda o ışık elementini yaratmıştı.

Eugeo, sözlü bir emir olmadan görünmez bir gücün kullanıldığı başka bir olay daha görmüştü, ancak bu aynı tür kutsal sanat değildi. Bu, birçok kat aşağıdaki hamamda savaştığı Bercouli Synthesis One'dı, ancak Eugeo onu aslında Rulid köyünü kuran eski kahraman olarak tanıyordu. Elini hareket ettirmesiyle, uzaktaki kılıcını yanına çekmişti.

Aslında bu tek seferlik bir olay değildi. Büyük Kütüphane'de, Kardinal asasını sallayarak geçişleri kapatmış ve bir masayı yoktan var etmişti. Basit düşüncelerin kutsal sanatların ilahileriyle aynı etkiye sahip olabileceği bir güç seviyesi olmalıydı.

Elbette, Eugeo birkaç gün önce akademide basit bir öğrenciydi. Kutsal sanatlardaki yeteneği, Axiom Kilisesi'ndeki çıraklar kadar bile iyi değildi, Yönetici ve Kardinal gibi ustalarla kıyaslanamazdı.

Ama şu anda, tam da bu anda, zihninin gücüyle bu felci kırmak zorundaydı.

Kirito bir keresinde ona, bu dünyada en önemli şeyin kılıcına koyduğun şey olduğunu söylemişti. Başka bir deyişle, kılıç, kalbinden ve zihninden gelen gücü alır ve keskinliğini ve gücünü artırır.

Zihnin kılıcını güçlendirebiliyorsa, aynı şey kutsal sanatlar için de geçerli olabilir... ya da insanların yaptığı her şey için.

Hareket et, diye dua etti Eugeo, dudaklarını açıp düzenli nefes alıp vererek. Hareket et, el, hareket et.

Hayatımda çok fazla hata yaptım. Integrity Knight Alice'i kaçırdığında onu kurtaramadım. Yıllarca onun peşinden gitmedim. Nihayet o uzun yolculuğun sonuna geldiğimde, hedefimi gözden kaçırdım. Tüm bu zayıflığımı telafi etmeliyim.

"...M..."

Boğazından boğuk bir ses çıktı.

"…Mo—…"

Başının hemen üzerindeki Yönetici'nin gülümsemesi kayboldu. Gümüş aynaları daraldı, Eugeo'nun niyetini anlamaya çalışıyordu. Artık geri dönüş yoktu. Tüm enerjisini sağ eline topladı.

Ama uyuşukluk geçmiyordu. Sayısız görünmez iğne parmaklarını ve avucunu deliyor, onları yerinde tutuyordu. Keşke bu an için elini hareket ettirebilseydi, sonra parçalara ayrılabilirdi. Tekrar kılıç sallamasına gerek yoktu. Sadece küçük bir...

"...Mo—ve..." diye mırıldandı, sesini zorlayarak.

Tam o anda, çarşafın üzerinde duran elini bir ışık sardı. Işık sıcaktı ve yumuşaktı, tüm acıyı eritiyor gibiydi. Anında, etini ve kemiklerini delen buz gibi dikenler kayboldu.

"... Sen nesin...?" Yönetici mırıldandı ve çekilmeye çalıştı. Ama Eugeo'nun hareket edebilen eli çoktan gömleğinin yakasına girmiş ve boynundaki zincirde asılı olan nesneyi kapmıştı.

Derin bronz renginde parıldayan küçük bir hançerdi.

Onu çekip, Yönetici'nin şeffaf geceliğinin derin yakasından görünen beyaz tenine doğru aşağı doğru sapladı.

Iskalaması imkansızdı. Silahın bıçağı ancak beş santim uzunluğundaydı, ama neredeyse birbirlerine değmişlerdi — ıskalaması imkansızdı.

Ama iğne gibi uç, Yönetici'nin vücudunun derisini delmek üzereyken, inanılmaz bir şey oldu.

Craaak!! Gök gürültüsü gibi bir patlama oldu ve hançerin ucunun etrafında mor bir ışık filmi belirdi. Parlayan yüzey, son derece küçük kutsal yazılardan oluşuyordu. O kadar küçüktüler ki hiç kütleleri olmaması gerekirdi, ama ince film silahın keskin ucuna direniyordu.

"Hrrggh...!!"

Eugeo dişlerini sıktı ve tüm iradesini toplayarak direnci kırmaya çalıştı. Kardinal, ona ve Kirito'ya bu hançerlerden birer tane vermişti. Hançerin kendi saldırı gücü neredeyse hiç yoktu, ama onu kullandığı hedef, izole kütüphanesindeki küçük bilge kadının uzaktan kullandığı kutsal sanatlara karşı savunmasız kalacaktı.

Eugeo'nun hançeri, Dürüstlük Şövalyesi Alice'i uyutmak için, Kirito'nun hançeri ise Yönetici'yi yenmek için kullanılacak. Ancak Eugeo, hançerini ellinci katta savaştıkları şövalyelerin komutan yardımcısı Fanatio Synthesis Two'nun hayatını kurtarmak için kullanmıştı.

O sırada Cardinal'ın bedensiz sesi onlara şöyle demişti: "Yönetici şu anda uyanık durumda olma ihtimali yüksek. O uyanmadan en üst kata ulaşabilirseniz, hançere ihtiyaç duymadan onu ortadan kaldırabilirsiniz."

Ama zamanında yetişememişlerdi. Artık uyanmış olan Kardinal ile aynı güce sahip olan Yönetici'yi yenmenin tek yolu, Eugeo'nun elindeki hançeri kullanmaktı.

Alice'in anılarını geri vermek ve onu Rulid'e geri götürmek istiyordu. Yıllardır tek arzusu buydu. Ama sonra, geçici de olsa, pontifex'in etkisine kapılmış, Dürüstlük Şövalyesi zırhını giymiş ve hem Kirito'yu hem de Alice'i kılıcıyla tehdit etmişti. Eugeo, asıl arzusunun asla gerçekleşmeyeceğini hissediyordu. Gerçekleşemezdi.

Ama günahının kefaretini ödeyebilmesinin bir yolu varsa, o da kendini feda etmek, bu eylemi kişisel inancı için değil, çok daha büyük bir kadere hizmet etmek için gerçekleştirmekti.

On bir yaşındaki Alice, memleketinden alınmış, anılarını yitirmiş ve şövalyeye dönüştürülmüştü.

Tiese ve Ronie, tamamen masum kızlar, soylu doğuştan hakları yüzünden tecavüze uğramışlardı.

Bunlar, çarpık ve yozlaşmış bir yönetim sisteminin ürünleriydi ve o, gücünün ve hayatının son kırıntılarını bunu yok etmek için kullanacaktı. Pontifex'in düşmesini sağlamak için ölmesi gerekiyorsa, yolculuğunda ve akademide geçirdiği tüm zamanın bir anlamı olacaktı.

Ancak tüm bu kararlılığa ve azme rağmen, ince mor bir tabaka onu Yönetici'nin derisinden uzak tutuyordu. Bu arada, Yönetici Eugeo'nun hareketlerini tahmin edememişti, çünkü sırtını ondan uzaklaştırmış ve ağır ağır nefes alıyordu.

Şimdi o aynaya benzeyen gözlerinde öfke vardı. Eugeo sol elini sağ eline ekledi ve tüm gücüyle hançeri saplamaya çalıştı.

"Yaaaaah!"

İğne gibi sivri uç, parlak koruyucu tabakayı ancak bir milice kadar deldi ve sonra bariyeri oluşturan kutsal yazılar parlak bir ışıkla patlayarak Eugeo ve Yöneticiyi geriye fırlattı.

"…!!"

Görünmez bir devin avucuyla tokatlanmış gibi havada yuvarlandı, ama yataktan tamamen düşmesine rağmen Eugeo aynı anda iki şeyi başardı.

Hançeri tutan zinciri, elinden düşmeden önce yeniden kavradı ve sırtı yere çarptığı anda, diğer eliyle hemen yanında bulunan Mavi Gül Kılıcı'nın kınını yakaladı.

Ağır kılıcın ağırlığıyla bile geriye doğru ivmesi devam etti ve sonunda sırtı, odayı dış dünyadan ayıran dev pencerelerden birine çarptı.

"Nng..."

Acıyla yüzünü buruşturan Eugeo başını kaldırıp odanın ortasına baktı.

Yatağın etrafındaki asılı kanopi çarşafları tamamen uçmuş, yuvarlak yatak ortaya çıkmıştı. Yatağın uzak tarafında sessiz bir figür duruyordu. Eugeo gibi o da bariyerin patlamasıyla geriye savrulmuştu, ancak aldığı tek hasar uzun saçlarının dalgalanmasıydı. Sol elinde, Eugeo'nun kafasından çıkardığı parlak prizma vardı.

Ancak giydiği şeffaf mor kumaş, darbenin şiddetine dayanamamıştı. Ama Yönetici çıplaklığı konusunda en ufak bir endişe göstermedi. Serbest eliyle uzun gümüş saçlarını düzeltmek için uzandı.

Sonra sanki arkasında görünmez bir sandalye varmış gibi ayakta dururken oturdu ve ince bacaklarını çaprazladı. Eugeo'nun odanın güney ucunda yatarken yaklaşık on mel uzaklıkta durana kadar, duruşunu bozmadan sessizce havada hareket etti.

Görünmez tahtının üstünden, pontifex parmaklarını çenesine koydu ve Eugeo'ya baktı. Eugeo hareket edemiyordu, konuşamıyordu. Sonunda gümüş gözlü genç kadın sırıttı ve şöyle dedi: "Senin o aleti nereye sakladığını merak ediyordum... Kütüphanedeki küçük kızın işi olmalı, değil mi? O, onu benim algılarımdan sildi. Onu son gördüğümden beri oldukça kurnazlaşmış, değil mi?"

Boğazından derin bir kahkaha attı. "Ama çok yazık. Ben de işimi savsaklamadım. Onun hatası, o silahı metal bir unsurla yapmasıydı. Artık metalden yapılmış hiçbir nesne derime zarar veremez. Ne bir ogrenin palası, ne de ince bir dikiş iğnesi."

"Ne...?" Eugeo, hala yerde yatarken homurdandı.

Metal silahlar ona zarar veremez miydi? Eğer bu doğruysa, Kardinal'in hançeri değil, diğer tüm kılıçlar da etkisizdi. Hançerinin ucunu daha önce geri püskürten garip mor filmin koruyucu kutsal sanat olduğunu varsayarsak, onu etkisiz hale getirmek için bunun tam olarak ne tür bir sanat olduğunu tahmin bile edemezdi — Eugeo'nun kendisinin bu konuda yeteneği olmadığı gerçeğini saymazsak.

Silahını avucunun içine saklayacak kadar küçük olan silahını avucuna aldı ve havada duran pontifex'e bakarak başka bir şey yapamadan öylece kaldı.

Çıplak kadın fısıldadı, "Zavallı şey."

"

"Sana bir söz verdim. Tek yapman gereken bana her şeyini vermekti, ben de seni sevecektim. Ve her zaman istediğin sonsuz aşk, sonsuz hükümdarlık neredeyse elindeyken, sen bunu yapmayı seçtin."

"Sonsuz... aşk..." Eugeo, ne yaptığını bile bilmeden tekrarladı. "Sonsuz... hükümdarlık..."

Kadın, Eugeo'nun alnından çıkardığı Piety Modülü ile oynayarak başını salladı. "Doğru, Eugeo. Her şeyini bana verirsen, tüm hayatın boyunca seni eziyet eden susuzluk giderilecek. Bunca zamandır mücadele ettiğin sorunlar ve korkular ortadan kalkacak... Bu senin son şansın, Eugeo. Sol elindeki kılıcı kullanarak sağ elindeki oyuncağı parçala. O zaman seni sevgimin bolluğuyla affedeceğim."

"..."

Yüzüstü pozisyonunda Eugeo önce Mavi Gül Kılıcı'na, sonra bakır rengi hançere baktı. Sonra Yönetici'ye bakarak, "Aşk, hükmetmek ve hükmedilmek mi...?" dedi. "Eğer bunu böyle tanımlayabiliyorsan, acıyabileceğim tek kişi sensin."

"..."

Şimdi cevap veremeyen taraf oydu.

İnce elini bir kez sallaması, onun hayat değerini bir anda yok edecek yüksek seviyeli bir kutsal sanatın ortaya çıkması için yeterliydi. Ama Eugeo konuşmaya devam etti.

"Eminim… sen de aynı şeyi hissetmişsindir. Açlık çekmiş ve sevgi aramış… ama asla bulamamış," diye devam etti, ama içinden düşüncelere dalmıştı.

Belki de ben kendi ailemden hiç sevgi görmemiş bir çocuktum. Ama bu doğru olsa bile, hayatımda birçok insanı sevdim.

Eski oymacı Garitta. Kiliseden Rahibe Azalia. Çırak rahibe Selka. Bana geçmişin hikayelerini anlatan büyükbabam. Küçükken bana bakan ablam Celinia. Çiftlikten Vanot ve Triza Walde. İkiz kızları Teline ve Telure. Beni eğitmeme yardım eden Golgorosso. Yurt müdürü Bayan Azurica. Kısa bir süre benim uşağım olarak hayatımı gülümsemelerle dolduran Tiese. Ortağımın uşağı Ronie.

Ve Kirito.

Ve... Alice.

"Yanılıyorsun, seni sefil ruh." Eugeo, Yönetici'nin gizemli gökkuşağı gözlerine bakarak her cümleyi vurgulu bir şekilde söyledi. "Hükmetmek sevmek değildir. Sevgi karşılıklı değildir; karşılığında bir şey almak için verilmez. Sevgi, çiçeğe su vermek gibi, sürekli ve özverili bir şekilde verilir... Sevgi budur."

Yönetici dinledi, dudaklarında yine hafif bir gülümseme belirdi. Ama artık orada bal gibi bir tatlılık yoktu.

"... Ne yazık. Axiom Kilisesi'ne ihanet eden küçük suçluyu affedip ruhunu kurtaracaktım, ama karşılığında bunu mu alıyorum?"

Eugeo'nun nefesini kesen hayranlığıyla, havada süzülen gümüş saçlı genç kadın insandan tanrıya dönüştü.

Görünüşünde hiçbir değişiklik yoktu. Ama lekesiz beyaz teni, bir tür dipsiz güçle, kutsal bir aura ile doluydu. Havada, en büyük savaşçıyı veya sanat ustasını paramparça edebilecek basit bir parmak hareketinin sahip olduğu, anlaşılmaz bir güçten bahseden bir şey vardı.

"Eugeo... sana ihtiyacım olduğunu mu sanıyorsun? Seni gerçekten şövalyem olarak istiyorsam, hayatını almaya cesaret edemeyeceğimi mi sanıyorsun?"

Gülümsemesinde belirgin bir duygu yoktu. Tek yapabildiği, hançesini daha sıkı kavramak ve vücudunu boğan inanılmaz baskıyı dayanmaktı.

"Hee-hee... Senin gibi sıkıcı küçük çocuklara ihtiyacım yok. Tüm hayatını emip, vücudunu küçük bir mücevher haline getireceğim ve seni bir kutuya kilitleyeceğim. Böylece, bugünün anılarını silsem bile, en azından ona baktığımda bir şeyler hissederim," diye alaycı bir şekilde söyledi, görünmez sandalyesinde otururken bacak bacak üstüne attı.

Bu blöf değildi. Eğer yapmaya karar verirse, hiç tereddüt etmeden yapacaktı.

Artık kaçamazdı, kaçacak bir yol olsa bile. Levitating disk onu bir alt kata indirmesi çok uzun sürerdi. Arkasında bulunan pencereyi bir şekilde kırmayı başarsa bile, dışarıda onu bekleyen tek şey, yüzlerce mel aşağıdaki zemine çarpana kadar boşluktu.

Ayrıca, Eugeo'nun kaderi, aşağıdaki Kirito ve Alice'e Mükemmel Silah Kontrolü'nü kullandığı anda belirlenmişti. Cardinal'ın hançerini pontifex'e saplamak zorundaydı, bu onu öldürse bile.

O, tüm metal silahları geri püskürten bir bariyerle korunuyordu. Ama Eugeo, bu bariyerin onun söylediği kadar mutlak bir güce sahip olmadığını hissediyordu. Tüm gücünü kullanarak hançeri sapladığında, bariyerin kendisi patlamış gibi göründü. Bunun kutsal sanatın sonu olduğunu sanmıyordu, ama belki patlamadan hemen sonra hançer onun vücuduna ulaşabilirdi.

"Oh... Hala bir şey deneyecek misin?" diye mırıldandı Yönetici, yere yığılmış düşmanına bakarak. "Sonuna kadar beni eğlendirmeye çalışman ne kadar düşünceli. Hmm, belki de seni öldürmek ve mücevher haline getirmek israf olur. Belki de onu yaptığım gibi seni zorla sentezleyebilirim... Sadece biraz zaman alır."

Umutsuz duruma rağmen, Eugeo'nun kulağına söylediği bir şey takıldı. "Onun gibi mi...?"

Gümüş saçlı kadın gülümsedi ve başını salladı. "Aynen öyle. Senin o kadar aşık olduğun kişi: Otuz. O gerçekten o kelimeleri söylemek istemiyordu, bu yüzden otomatik senato tesisine onun korumasını kaldırmasını söyledim. Birkaç gün sürdü. Ben uyuyordum, o yüzden kendim görmedim, ama eminim işkence gibiydi. Ne dersin? Aynı şeyi denemek ister misin…?"

"...Otuz…? Alice…," diye tısladı.

Her zamanki gibi, Yönetici'nin söylediklerinin yarısından azını anladı, ama bir şeyi anlayabilmişti.

Sekiz yıl önce, bağlanıp zorla Merkez Katedrali'ne götürüldükten sonra, Alice, Dürüstlük Şövalyesi olmak için acı verici bir süreçten geçmişti. Eugeo'nun yaptığı gibi Çekirdek Korumasını Kaldır komutunu söyleme talebine boyun eğmemişti ve sonuç olarak, zihninin kapısını zorla açmak zorunda kalmışlardı. Eugeo'nun bu süreçte çektiği acılar, bununla karşılaştırıldığında kesinlikle hiçbir şeydi.

Hayır, şimdi kaçamazdı.

Yönetici'ye karşılık vermeden yenilgiye uğrayamazdı.

"..."

Eugeo dişlerini sıktı ve titrek kollarıyla kendini yukarı iterek, dengesiz ayakları üzerinde durmaya çalıştı.

Neşesini yitiren gümüş rengi gözlere bakarak, hançerin zincirini sağ bileğine doladı ve aynı eliyle Mavi Gül Kılıcı'nın kabzasına uzandı. Tanıdık beyaz deri avucuna yapıştı. Kılıcı çekip kını bir kenara attı.

Omzunun üzerinden gelen ay ışığında, silah soluk ve parlak bir şekilde parlıyordu.

On mel uzakta, havada oturan kız ışığa tepki olarak gözlerini kısarak baktı. Konuştuğunda, ses tonu belirgin şekilde daha soğuktu.

"Demek cevabın bu, çocuk. Peki... O zaman en azından sonunun acısız olmasını sağlayacağım."

Sağ elini kaldırdı ve işaret parmağını Eugeo'ya doğrulttu. Pontifex'in kutsal sanatları kullanmak için komut kelimelerini yüksek sesle söylemesine gerek yoktu. Ancak herhangi bir saldırı sanatı kullanmak için atılması gereken iki adım daha vardı

—elementlerin yaratılması ve işlenmesi. Isı, buz veya başka bir doğal güç olsun, en büyük ustalar bile elementleri yaratıp onlara şekil vermek için en az iki saniyeye ihtiyaç duyardı.

Bu yüzden, parmağını hareket ettirmeye başladığında, Eugeo kılıcı omzuna dayamıştı bile.

Mavi Gül Kılıcı açık yeşil renkle kaplandı. Yönetici'nin parmağının ucunda soluk mavi noktalar belirdi.

"Yaaaah!"

Eugeo, yerden havalanırken bunun son hamlesi olacağını biliyordu. Son nihai teknik.

Aincrad tarzı hücum saldırısı Sonic Leap.

Kulaklarında Kirito'nun sesi duyuldu: Dinle, Eugeo, bu teknikler bedenlerimizi bizim için hareket ettirecek. Ama tüm işi onlara bırakmak yeterli olmayacak. Teknikle bir olmalısın ve bacaklarınla ve kollarınla hızını artırmalısın. Bunu yapabilirsen, kılıcın esintiden bile önce düşmana ulaşabilir.

Bunu kaç kez prova etmişti? Kaç kez başarısız olup yüzü çimlere gömülmüştü?

Ve Kirito kaç kez sevinçle gülmüştü…?

Eugeo'nun kılıcı taze yeşil filizlerin renginde parladı ve havayı o kadar hızlı kesti ki, ses bile yetişemedi.

Yöneticinin gülümsemesi kayboldu. Sağ elinin parmaklarını açtı. İğne gibi fırlamak üzere olan buz elementleri, Mavi Gül Kılıcı'na değdiği anda patladı. Sonra Eugeo'nun en güçlü tekniği, Yöneticinin avucuna çarptı — daha doğrusu, avucunun yaklaşık beş santim önündeki ince mor bariyere.

Daha önce hissettiğinden çok daha büyük bir şok dalgası onu sarsmıştı.

Mor bariyer, hızlanan Sonic Leap'i engellemeyi başardı, ancak onu oluşturan ince kutsal yazı tabakası dalgalandı ve titredi.

Tüm gücüyle itmeye devam ederse, bariyer birkaç dakika önce olduğu gibi patlamalıydı. Bir şekilde direnmesi ve bu sefer bileğinden sarkan hançeri kullanarak onu bıçaklaması gerekiyordu. Bunu yaptıktan sonra vücudu parçalanabilirdi.

"Kır... geç...!" diye bağırdı ve hala parlayan kılıca tüm gücünü verdi.

"...!"

Pontifex hiçbir şey söylemedi, ama artık gülümsemiyordu. Daralmış gözlerinin derinliklerinde renkli ışıklar dönüyordu. Uzatılmış parmakları bükülmüş ve gerilmişti.

Sol eliyle saldırmıyordu, çünkü hala Piety Modülü'nü tutuyordu. Onu öldüreceğine dair ısrarına rağmen onu atmazsa, bu onu şövalye yapmaktan vazgeçmediği ya da onun için başka bir planı olduğu anlamına geliyordu.

Ama bunu şimdi düşünmenin bir anlamı yoktu. Önemli olan tek şey, son saldırısını tamamlamaktı — bunun için son damla gücünü ve hayatını harcaması gerekse bile.

"Rrraaaahhh!!"

Midesinin derinliklerinden bir haykırış attı ve sonra, bir kez daha, hiç tahmin edemeyeceği bir şey oldu:

Mavi Gül Kılıcı mor bariyere batmaya başladı.

Duvar yok olmamıştı. Ama kılıcın ucu, tüm metalleri geri püskürtmesi gereken kutsal yazıtların tabakasını kesiyordu, hayır, kayıyordu.

Bu bir göz yanılsaması değildi. Yönetici'nin yüzündeki aynalar bile şaşkınlıkla açılmıştı.

Durum aniden değişti.

Yönetici, Eugeo'nun kılıcını tutmaya çalışmayı bıraktı ve aniden geriye atladı. Bariyer onunla birlikte geri çekildi ve onu yerinde tutan yüzey kalmayınca, Mavi Gül Kılıcı keskin bir sesle aşağıya doğru sallandı. Kılıç ucu yere değdiği anda, kalın halıda birkaç mel uzunluğunda bir yarık açıldı.

Ne olduğunu anlayamadı. Tek bildiği, olduğu yerde kalırsa, onun saldırı sanatı ona isabet edecekti. Tüm gücünü topladıktan sonra uzuvları ağırlaşmıştı, ama yine de hemen harekete geçti.

Bu sefer düşmanı daha hızlıydı. Geri çekilirken, pontifex yeni elementler oluşturdu ve onları Eugeo'ya fırlattı. O teknik duruşunu alana kadar, yeşil ışıklar ona doğru uçuyordu.

İçgüdüsel olarak, Eugeo duruşunu bozdu ve Mavi Gül Kılıcı'nı vücudunu korumak için kullandı. Rüzgâr elementleri bir parlama ile patladı ve ardından gelen rüzgâr Eugeo'yu tekrar güney duvarına itti.

Neyse ki, kadın elementleri şekillendirme adımını atlamıştı. Enerjiyi ışık zerrelere dağıtmak yerine rüzgâr bıçaklarına dönüştürseydi, Eugeo kolayca bir uzvunu kaybedebilirdi.

Ama tüm şansı yaver gitmedi. Bu sefer Eugeo düz cam pencereye çarpmak yerine, pencereleri birbirine bağlayan büyük sütunlardan birine çarptı. Sütun, devasa bir kılıç motifiyle tasarlanmıştı ve Eugeo yere düşmeden önce kılıcın yan tarafına çarptı. Kılıç sadece dekoratif olsa da, keskin kenarı olsaydı onu sakat bırakabilirdi. Belki de bu onu şanslı yapmıştı, ama acı ciğerlerindeki havayı boşaltmaya yetti.

Hareket etmeliyim. Bir dahaki sefere gerçek kutsal sanatları kullanacağım, diye düşündü ve üst vücudunu yerden kaldırdı.

Kız yatağın diğer tarafına çekilmişti; karanlıkta görebildiği tek şey gümüş rengi saçlarının parıltısıydı. Sonic Leap'in menzilinin dışında olacak kadar uzaktaydı, ama kutsal sanatlar için kolay bir mesafeydi. Yerden kalkmazsa ölecekti.

"Nnh... hhrrg..."

Bir şekilde bir dizinin üzerine çöktü. Ama kendini itecek gücü yoktu. Ayağa kalkmaya çalıştı, ama bacağı titriyordu ve onu dinlemiyordu.

Hayır. Henüz değil. Şimdi vazgeçemem. O zaman neden bu odaya geri döndüm ki?

Bunca zamandır ne için yaşadım?

"Grr... raaaahh!"

Eugeo sırtını altın kılıç süslemesine dayadı ve Mavi Gül Kılıcı'nı destek olarak kullanarak ayağa kalktı. Önceki darbenin onu hem kesip hem de sarsmış olduğunu anlayabilirdi, çünkü zemine kan damlaları sıçramıştı.

Ayağa kalkması beş saniyeden fazla sürmüş olmalıydı, ama nedense Yönetici saldırmıyordu. Yirmi mel uzakta, karanlıkta sessizce süzülüyordu.

Bir süre sonra, mutlak sessizliğin ortasında olmasaydı duyulmayacak kadar sessiz bir ses duydu.

"……O kılıç… Ah, şimdi anladım…"

Eugeo, ne demek istediğini anlamadan kılıçlarına baktı. Mavi Gül Kılıcı, ucu yere batmış halde duruyordu. Bileğinden sarkan küçük bakır hançer ise yerde yatıyordu. Hangisinden bahsediyordu?

İçgüdüsü, bunun çok önemli bir ayrım olduğunu söylüyordu, ama bir cevap bulamadan, Merkez Katedral'in en üst katını kaplayan sessizlik, ne Eugeo ne de Yönetici tarafından bozulmadı.

"Ah, ah, aiiiieeeee!!"

Ses, yaklaşık beş mel uzaklıktaki, artık gözden kaybolan zemindeki bir daireden geliyordu — bir alt kata inen platform. Halının ortasında sadece karanlık bir geçit kaldığı için ses daha da yükselmişti.

"Y-y-yardım edin, Ekselansları!!" diye haykırdı ses, açıkça daha önce doksan dokuzuncu kata inen Baş Senatör Chudelkin'e aitti. Yönetici sessizce karanlıkta ilerledi ve yatağın kenarına geldi.

"... Yaşlandıkça neden bu kadar çocuklaşıyor? Belki de onu sıfırlamanın zamanı gelmiştir," diye mırıldandı, başını sallayarak. Eugeo, ona dikkatle bakarak, delikten uzaklaşmak için gizlice batı duvarına doğru geri çekildi.

Disk batıyordu ama çok hızlı değildi. Zemine kadar inip, üzerinde Chudelkin ile birlikte tekrar yükselmesine bir dakikadan fazla sürecekti.

Ancak yer ile disk arasında yirmi santimlik bir boşluk oluşur oluşmaz, iki solgun, nemli el deliğin kenarlarını kavradı.

"Hohhhhh!!" diye çığlık attı ve yuvarlak kafası ortaya çıktı. Tamamen tüysüz cildi artık parlak kırmızıydı. Baş senatör, vücudu delikten geçip yere düşene kadar sıkıp çekti.

Odanın dışına çıktığından beri kıyafetleri değişmemişti. Ama şimdi, şişkin kırmızı-mavi palyaço kıyafeti yırtılmış, kesilmiş ve biraz sönmüştü. Halının üzerine çöktü, hırıltılı ve nefes nefese kalmıştı.

Yönetici ona soğuk bir bakış attı. "Kıyafetlerine ne oldu?"

Bu sırada Eugeo şaşkına dönmüştü. Başbakanın yırtık giysilerinin ucundan görünen kolları ve gövdesi, budaklı dallar kadar inceydi. Yine de kafası her zamanki gibi şişkin ve yuvarlaktı, tıpkı bir çocuğun çizdiği çöp adam gibi.

Öyleyse, büyük banyoda bu adamı ilk gördüğünde palyaço kıyafetinin patlayacak kadar şişkin olması ne anlama geliyordu? Eugeo merak ederken, Chudelkin ayağa kalktı, genç adamın varlığını fark etmemiş gibi görünüyordu ve çaresizce kendini savunmaya çalıştı.

"E-Ekselansları, görünüşümün sizi çok rahatsız ettiğinden eminim, ama sizi temin ederim ki bu, isyancıları cezalandırmak ve büyük Axiom Kilisesi'nin şerefini korumak için verdiğim şiddetli bir savaşın sonucudur!"

O anda Chudelkin, pontifex'in tamamen çıplak olduğunu fark etmiş olmalıydı, çünkü hilal şeklindeki gözleri dolunay gibi parladı. Elleriyle yüzünü kapattı, dev kafası daha da kızardı.

"Hohhh! Oh-hoooo!! Oh, yapmamalısınız! Ekselansları, ben sizin huzurunuzda durmaya layık değilim! Gözlerim patlayacak! Taşa dönüşeceğim!!" diye haykırdı, ama itirazlarına rağmen parmaklarının arasındaki boşluklar genişti ve boncuk gibi gözleri parıldıyordu.

Yönetici elini yanağına koydu ve tehditkar bir şekilde, "Ne işin olduğunu söylemezsen, seni gerçekten taşa çevireceğim." dedi.

"Hohhh! Hwaaaa... ah... aaah!" diye çığlık attı Chudelkin, hemen kıvrılmayı bırakıp olduğu yerde dondu. Kızıl başı aniden soldu. Baş senatör aniden topuklarını döndü ve az önce tırmandığı deliğe doğru kurbağa gibi zıpladı. Platform hâlâ doksan dokuzuncu katta duruyordu ve henüz geri dönmemişti.

"B-bu yeri hemen kapatmalıyız! Geliyorlar! Şeytanlar!!"

"...Yani isyancıları ortadan kaldırmadın mı?" diye sordu Yönetici.

Chudelkin'in sırtı seğirdi. "Ş-ş-ş-şey, benim durumumdan da görebileceğiniz gibi, cesurca ve büyük fedakarlıklarla savaştım, ama bu isyancı şeytanlar çok kötü, hain ve sadist..." diye çığlık attı.

Eugeo, zihninin bir köşesinde bu bilgiyi değerlendirdi. Chudelkin'in bahsettiği "isyancılar" açıkça aşağıda buzun içinde hapsettiği Kirito ve Alice'ti. Baş senatörün Kilise'nin en güçlü ikinci kutsal sanat kullanıcısı olması ya da diğerlerinin buzun içinde hapsolmuş olması önemli değildi. Eugeo, onların yenilebileceğini hayal bile edemiyordu. Belli ki, onu yaralı bir şekilde kaçmaya zorlayan şiddetli bir savaş vermişlerdi.

Ancak bu, şu anlama geliyordu...

Eugeo bilinçsizce platformun deliğinden birkaç adım geri çekildi. Kumaşın hafifçe hışırdamasını duydu, çünkü Chudelkin özürlerini söylemeyi bırakıp ona doğru baktı.

O ince, boncuk gibi gözler yine genişlemişti. Baş senatör, kendi sefil başarısızlığını anında unutarak parmağını Eugeo'ya doğrulttu ve bağırdı: "Hwaaaa! S-sen! Otuz iki numara! Orada ne yapıyorsun?! K-k-kutsal odada, Kutsal Efendimizin bulunduğu yerde nasıl kılıcını çekersin! Hemen yere sürün!"

"……..."

Ama Eugeo, Chudelkin'in söylediklerini artık neredeyse hiç duymuyordu. Kulakları, alt kattaki zeminden gelen zayıf bir titreşim sesine odaklanmıştı. Kutsal sanatların gücüyle yükselen kalın, havada asılı diskin sesi.

Başbakan da, öfkeli hakaretleri arasında geç de olsa bunu fark etti ve sessizleşti. Sonra arkasını döndü, dört ayak üstüne çöktü ve halının üzerindeki deliğe bakmaya başladı.

"Hwaaaaaa!!" diye bağırdı, şimdiye kadarki en yüksek sesiyle, ve Eugeo'ya döndü. "N-N-N-Otuz iki numara! Ne yapıyorsun?! Git! Hemen git! Bu, onları yeterince hırpalamadığın için oldu! Bu benim işim değil! S-Siz Hazretleri, bunu mutlaka biliyorsunuz..."

Chudelkin yatağa doğru sürünerek ilerliyordu, tüm bu süre boyunca öfkeyle gevezelik ediyordu, ta ki bir el yerdeki delikten uzanıp sağ ayağını yakaladı.

"Eeeeeeeek!!" diye çığlık attı, gözleri şişti ve bacaklarını tekmeledi. Sivri uçlu palyaço ayakkabısı çıktı ve momentum küçük vücudunun yuvarlanmasına neden oldu. Baş senatör ayağa fırladı, yatağa atladı, sarkan kanopi perdesini kenara çekti ve onunla yer arasındaki karanlığa kıvrıldı.

Yatağın üzerinde duran pontifex, yüzünde bir gülümsemeyle yerdeki deliğe baktı, başbakanın sefil halini tamamen unutmuştu. Eugeo, kadın düşmanca davranırsa hemen saldırmaya hazırdı, ama şimdilik konuğunun ortaya çıkmasını beklemekle yetindi.

Eugeo, havada asılı duran platforma geri baktı. Chudelkin'in ayakkabısını tutan el hâlâ tamamen uzanmış durumdaydı. Siyah kol aşağı kayarak ince ama kaslı bir kol ortaya çıkardı.

Bu kollar Eugeo'yu kaç kez kurtarmıştı?

Aslında, hatırlayabildiği kadarıyla, o el tarafından yönlendirilmişti. Eugeo yanlış yola sapıp kılıcını o kolun sahibine doğrultmuş olmasına rağmen, ilerleme devam ediyordu.

Disk yükselmeye devam etti.

Sonra, savaştan dolayı hala dağınık olan siyah saçlar ortaya çıktı. Ardından, pencerelerin ötesindeki gece gökyüzünden daha karanlık, ama yıldızlardan daha parlak iki göz belirdi. Son olarak, küstah bir gülümsemeye kıvrılan bir ağız...

"......Kirito..."

Eugeo'nun sesi titriyordu. On mel ötedeki birinin duyabileceği kadar yüksek değildi, ama arkadaşı yine de duvar boyunca ona doğru baktı ve gülümsemesi hiç bozulmadan başını salladı.

Bu, tanıştıkları andan beri yaptığı tüm jestler gibi sıcak ve cesaret verici bir jestti. Disk sonunda ağır bir gıcırtıyla durdu.

Kirito... işte buradasın...

İçinde, adını bile koyamadığı bir duygu ile bir şey zonkluyordu.

Ama bu acı hoş olmayan bir acı değildi. Piety Modülü kafasına sıkıştırıldığında hissettiği acıdan çok daha hafifti ve daha hüzünlü ve tatlıydı.

O donmuş gibi izlerken, siyah giysili ortağı ve öğretmeni sırıtarak "Selam, Eugeo" dedi.

"……Gelme demiştim" diye mırıldandı.

Ortağı, Chudelkin'in aptal ayakkabısını fırlattı ve daha da geniş bir gülümsemeyle baktı.

"Ne zaman senin talimatlarına uydum ki?"

"……Haklısın. Sen hep……….öyle oldun……."

Sözcükleri bulamadı.

Arkadaşına saldırdığı suçun bedelini hayatıyla ödemek istiyordu. Kardinal'den aldığı gizli silahı kullanarak, parçalara ayrılmak pahasına da olsa, Yönetici'nin derisini delmek niyetindeydi. Ve şimdi, bu görevini tamamlamadan Kirito ile yeniden bir araya gelmişti.

Ama hayır. Onu buraya getiren Kirito'nun kendi iradesiydi.

Eugeo'nun Mükemmel Kontrol sanatını aşmış, Başbakan Chudelkin'i yenmiş ve Eugeo hala hayattayken yüzüncü kata ulaşmıştı.

Evet, hala hayattayım. Ve hala bileğimde hançer asılı duruyor. Bu da şimdi savaşma zamanı olduğu anlamına geliyor. Yapabileceğim tek şey bu.

Eugeo, partnerinden uzaklaşıp odanın ortasına baktı. Yönetici, devasa yatakta bekliyordu, dudaklarında gizemli bir gülümseme vardı. Ay ışığı, aynadan yapılmış gözlerine yansıyordu ama her zamanki gibi hiçbir duygu göstermiyordu. Tek belli olan, yeni ziyaretçiyi izlediği ve bir şeyler düşündüğüydü.

Savaş başlamadan önce Kirito'ya açıklaması gerekiyordu. Onun bedeninin tüm metalleri engelleyen bir bariyerle korunduğunu ve bu bariyerin kusursuz olmadığını söylemeliydi.

Pontifex'ten gözlerini ayırmadan, Eugeo partnerinin yanına doğru ilerlemeye başladı.

Tam o sırada, ilerlediği yönden metalin hareket ettiği sesi duyuldu. Bakmak için gözlerini ayırmak zorunda kaldı.

Kirito'nun sağında, pencere camları arasındaki sütunun oluşturduğu kalın gölgeden başka bir figür ilerliyordu.

Altın saçları ve zırhı ay ışığında parıldıyordu. Figürün belinin sol tarafında, sapı çiçek yaprakları şeklinde olan bir Kutsal Nesne olan Osmanthus Kılıcı vardı. Altında beyaz bir etek dalgalanıyordu.

Dürüstlük Şövalyesi Alice Synthesis Thirty.

Eugeo, onu 99. katta Kirito ile birlikte çalışırken görmüştü. Ama ikisini böyle birlikte görmek, kalbini daha da hızlı attırdı. Bacakları kendiliğinden Kirito'ya doğru ilerlemeyi bıraktı.

Alice, pontifex'e, sonra Eugeo'ya baktı.

Yüzünün sağ tarafı hâlâ koyu renkli bandajla kaplıydı. Dürüstlük Şövalyeleri mükemmel sanat büyücüleri olarak biliniyordu, bu yüzden gözünü bir anda iyileştirebilirdi. Belki de acıyı hissetmek için olduğu gibi bırakmıştı.

Eugeo'ya bakarken derin mavi sol gözü çelişkili duygularla doluydu. Sekseninci katta ona attığı soğuk ve duygusuz bakışlara hiç benzemiyordu. Bu sefer, insan duygularıyla doluydu.

Alice Zuberg'in anılarını henüz geri kazanmamıştı, ama kısa sürede şövalye Alice'de büyük bir değişiklik olmuştu. Bunun bariz nedeni, yanında duran siyah saçlı kılıç ustasıydı. Kirito'nun sözleri, kalbini saran eritilemez buzu delip geçmişti.

Ve eğer bir şekilde, Yönetici'nin bu odanın bir yerinde sakladığı hafıza parçasını geri alabilir ve Alice'i eski haline döndürebilirse, şövalye Alice, Eugeo'nun çocukluk arkadaşı Alice Zuberg'e geri dönecekti.

Bu, Kirito ile konuşan, kılıcını kınayan ve Axiom Kilisesi'ne karşı savaşmak için gözünü kaybetmenin acısına dayanan şövalye Alice'in ortadan kaybolacağı anlamına geliyordu.

Bu, Eugeo'nun en büyük dileğiydi ve buraya gelmek için bu kadar çok savaşmasının sebebiydi. Ama şimdiki Alice bunu nasıl anlayabilirdi? Ve Kirito... O, Fanatio'nun hayatını kurtarmak için ölümüne savaşmıştı. Gerçekten şövalye Alice'in sonsuza dek ortadan kalkmasını mı istiyordu?

Eugeo derin bir nefes aldı, nefesini verdi ve kendini bu düşünceden uzaklaştırmaya zorladı. Son savaşa odaklanmalıydı. Yönetici pasif bir şekilde olayların gelişmesine izin verdiği için zihnini boşaltabilmişti, ama Yönetici her an saldırıya geçebilirdi.

Gözlerini Alice'den ayırıp odanın ortasına dönerek yürüyüşüne devam etti. Ay ışığının aydınlattığı zeminde yan yana ilerleyerek sonunda Kirito'nun yanına geldi. Sonra keskin bir nefes vererek Mavi Gül Kılıcı'nı tekrar zemine bastırdı ve üzerine ağırlığını verdi.

"Yaralandın mı?" diye fısıldadı Kirito. "Bu... benim suçum değil, değil mi?"

"..."

Ortağının, alt katta olan her şeyi bu basit cümleyle örtbas etmeye razı olması, Eugeo'nun dudaklarına beklenmedik bir gülümseme getirdi.

"Bana kılıcınla hiç vurmadın, bir kez bile. Ben bir sütuna çarptım."

"Buraya çıkana kadar bekleyebilirdin."

"...Seni aşağıda tutmak için tuzağa düşüren bendim, Kirito."

"Sanki beni böyle bir şeyin durdurabilecek kadar zayıfmışım gibi." Kirito burnundan soludu.

Onunla böyle şakalaşmak, Eugeo'ya sekseninci katta ayrılmadan önceki günleri hatırlattı... akademideki yatakhanede geçirdikleri zamanları. Göğsündeki sancı biraz azaldı.

Ama olan olmuştu ve asla unutulmayacaktı. Yönetici'nin ayartmalarına kapılmış ve en iyi arkadaşına saldırmıştı, bu suç hiçbir sözle hafifletilemezdi.

Eugeo dudaklarını sıktı ve kılıcının kabzasına sıkıca tutundu. Kirito odanın ortasına bakakaldı ve sonunda mırıldandı, "O Yönetici mi? Kilise'nin başkanı mı?"

"Evet," diye cevap geldi Kirito'nun diğer tarafından. "Son altı yılda hiç değişmemiş," dedi Alice.

Bu doğrudan sözlerin ardından, Yönetici uzun sessizliğini nihayet bozdu.

"Aman Tanrım... Bu odada hiç bu kadar misafirim olmamıştı. Chudelkin, Alice ve o düzensiz çocuğun kaderini sana bırakmam için ısrar etmiştin, değil mi?"

Yatağın yan tarafındaki perdeler içten açıldı ve çok büyük bir kafa ortaya çıktı. Başsenatör Chudelkin gergin bir şekilde alnını ovuşturdu ve bir hata yapmış gibi boynunu yana eğdi.

"Hoh, hoh-hee! Ş-ş-ş-şey, sizi temin ederim, Ekselansları, sizin için bir aslan gibi cesurca savaştım…"

"Bunu zaten söylemiştin."

"Hwaaaa! Benim suçum değil, oh-hooo! Otuz İki numaralı çok dikkatsizdi ve onları buzla sadece yarısı kapladı... Ve otuz numaralı, o iğrenç altın şövalye, bana Hafıza Silme yeteneğini kullanma cüretini gösterdi! O gösterişli küçük prensesin gizli tekniğinin bana tek bir çizik bile atmasına izin verecek kadar zayıf değilim, hoh-hee-hee-hee!"

"O hariç herkes," diye mırıldandı Alice karanlık bir sesle.

Chudelkin fark etmedi—dönüp yatak üzerinde duran Yönetici'ye baktı ve çığlık attı, "Aslında, deli gibi davranarak başlatanlar Bir Numara ve İki Numara'ydı! Onların aptallığının şimdi Otuz Numara'ya da bulaştığını düşünebilirim!"

"Ah... şimdi sessiz ol," diye emretti Yönetici. Chudelkin ağzını kapattı ve yerde hareketsizce kaldı. Ama gözlerini kocaman açmış, sanki pontifex'in çıplaklığını içlerine çekmek istercesine bakıyordu.

Yöneticinin gümüş rengi gözleri Alice'e sabitlenmişti ve baş senatörün ne yaptığıyla hiç ilgilenmiyordu. Merakla başını eğdi.

"Zaten Bercouli ve Fanatio'yu sıfırlamamın zamanı gelmişti… ama seni sadece altı yıldır kullanıyorum, değil mi Alice? Mantık devrelerinde herhangi bir hata yok gibi görünüyor… Yani yanındaki düzensiz birimin etkisi mi? Çok ilginç."

Eugeo, kadının söylediklerinin hiçbirini anlamadı. Ama gümüş saçlı kadının ses tonunda onu ürperten bir şey vardı—sanki bir çoban koyunlarından ya da bir zanaatkar aletlerinden bahsediyor gibiydi.

"Ee, Alice? Bana söylemek istediğin bir şey var mı? Kızmayacağım. Çık ağzına, söyle," dedi Yönetici hafif bir gülümsemeyle, yatak üzerinde bir adım öne çıkarak.

Alice, görünmez bir duvar tarafından itiliyormuş gibi benzer bir adım geri attı. Eugeo, şövalyenin profilinin ay ışığından bile daha solgun olduğunu ve dudaklarının sıkıca kapalı olduğunu görünce şaşırdı. Ama Alice sağlam durdu ve çıplak eliyle sağ gözünün üzerindeki bandaja dokundu. Sonra geri çekilmiş bacağı, sanki o kumaş parçası ona güç vermiş gibi bir adım öne attı.

Tak.

Ayağının sesi, sanki altında halı yokmuş gibi keskin ve net çıkmıştı. Altın şövalye, efendisinin önünde diz çökmek yerine göğsünü öne doğru çıkardı ve şöyle haykırdı: "Kutsal Pontifex, gururlu Dürüstlük Şövalyeleri tarikatı parçalandı. Yanımdaki iki asi ve sizin bu kuleyle inşa ettiğiniz sınırsız sapkınlık ve aldatmaca tarafından yenilgiye uğratıldı!"