Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 9 Cilt 20 - Ay Beşiği

Kaç dakika, kaç saat geçmişti?

Dışarıyı görebilecek bir pencere olmadan, Centoria'nın çan seslerinin ulaşamadığı yeraltında mahsur kalmış halde, günün saatini bilmek imkansızdı. Kılıç ustası her zaman yanında taşınabilir bir saat yapmak istediğini söylerdi ve silah ustası Sadore ile birlikte bu konuda çalışıyorlardı, ancak henüz bitirmelerine çok vardı.

Ronie bunu her duyduğunda, "Çanlar bize her zaman tam saati söylüyor, o zaman böyle bir şeyi taşımak ne anlamı var?" diye düşünürdü. Ama şimdi bu durumda, bunun bir anlamı olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Ayrıca, insan alemindeki binlerce çan, "Solus'un Işığında" adlı bir melodi çalıyordu. Bu çok güzel bir şarkıydı, ama Axiom Kilisesi'nin tarihinin bu kadar yalanlarla dolu olduğunu bilen Ronie, artık bu ilahiyi duyduğunda o ibadet havasına girmek çok daha zor oluyordu.

Müzik, resim, heykel ve şiir gibi sanatlar hala Tabu Endeksi tarafından sıkı bir şekilde kontrol ediliyordu. Sadece bu sanatları icra etme çağrısı alanlar yaratıcı yola devam edebiliyordu ve imparatorluk hükümeti, bitmiş bir eserin sergilenmeden önce değerlendirilmesi gerekiyordu. Sanat eserinin içeriğinde, yaratılış efsanesine veya Axiom Kilisesi'ne karşı herhangi bir olumsuz duyguya işaret eden unsurlar varsa veya çok kaba ya da eğlenceli bir etki yaratmayı amaçlıyorsa, eser onaylanmıyordu.

Kılıç ustası delege, bu standardı derhal ortadan kaldırmak istiyordu, ancak Birleşme Konseyi'nde buna karşı oylar vardı ve bunların başında Nergius geliyordu, bu yüzden henüz gerçekleşmemişti. Ronie bunu zor bir konu olarak görüyordu, ancak bir gün insanların, yeteneklerine bağlı kalmadan istediklerini söyleyebileceklerini, istediklerini çizip yazabileceklerini umuyordu.

Ancak bu dünyanın gerçeğe dönüşmesini görmek için buradan canlı olarak kaçması gerekiyordu.

Kararını vermeye çalışırken, tam tersi bir ses homurdandı: "Ugh, olmuyor..."

Tiese, Enkarnasyon kullanarak kilidi açmaya çalışıyordu, ama şimdi sırtüstü yere yatıyordu.

"Kirito öylece açmıştı..."

Durum tehlikeliydi ve şaka değildi, ama Ronie arkadaşına gülmeden edemedi. "Hadi ama, onun yaptığını kolaymış gibi taklit edemezsin."

"Evet, biliyorum... Sen ne yapıyorsun?" Tiese fısıldadı. Ronie hiçbir şey söylemedi.

Partneri hücre kapısının kilidini açmaya çalışırken, Ronie yeraltı hapishanesinin duvarını inceliyordu, ama umduğu gizli kapıyı bulamadı, hatta yıkması daha kolay olabilecek bir bölüm bile bulamadı. Bloklar Norlangarth'ın özel granitinden yapılmıştı ve aralarında milimetrik bir boşluk bile yoktu. Bir şövalye çırağı bunları sessizce çekip çıkaramazdı ve duvarın veya parmaklıkların herhangi bir bölümünü zorla yıkmaya çalışırsa, ses yukarıdaki malikaneye ulaşırdı.

Tiese sonunda doğruldu ve kollarını dizlerinin etrafına doladı. "Shimosaki iyi, değil mi?" diye mırıldandı.

Bunu dördüncü kez soruyordu. Ama Ronie arkadaşının yanına diz çöktü, sırtını nazikçe ovuşturdu ve "O gayet iyi. Onu çok yakında göreceksin." dedi.

Tiese sessizce başını salladı. Ovmaya devam ederken, Ronie de gizlice Tsukigake için endişeleniyordu.

Malikane ile Centoria'nın kapısı arasında, birkaç özellik ve imparatorluğun özel plantasyonu dışında çoğunlukla düz bir çimenlik alan vardı. Orada bir bebek ejderhaya saldıracak hayvanlar olduğunu sanmıyordu, ama dürüst olmak gerekirse, Ronie malikane hakkında pek bir şey bilmiyordu. Beklenmedik bir tehlike olasılığını inkar edemezdi, ama şimdilik Ronie'nin yapabileceği tek şey Tsukigake'nin yolculuğu güvenli bir şekilde tamamlaması için dua etmekti.

Tanrılar...

Bulutların ötesindeki göksel alemin ve orada yaşadığı söylenen tanrıların gerçekte var olmadığını biliyordu, ama yine de onlara dua etti.

...Lütfen Tsukigake ve Shimosaki'yi koruyun.

Cevap gelmedi.

Tek ses, ağır kayaların birbirine sürtünmesiydi.

Fenerle aydınlatılmış koridorun sol ucu açılmaya başladı ve kalın taş duvar yavaşça yükseldi. Ronie ve Tiese ayağa fırladılar ve arka duvara sırtlarını dayadılar. Komşu hücredeki goblinler ciyaklayarak çığlık attılar.

Gizli kapının ötesindeki karanlıktan, İmparator Cruiga'nın Zeppos adını verdiği cüppeli adamın silueti, siyah boşluktan dökülen mürekkep gibi pürüzsüz bir şekilde ortaya çıktı.

Sağ elindeki anahtarlık, koridora adım atıp Ronie ve Tiese'nin hücresinin önünde durduğunda tıkırdadı. Gıcırdayan bir hareketle içeriye baktı, iki kıza yakından baktı, sonra tek kelime etmeden tekrar doğruldu. Ardından koridorda birkaç adım daha ilerledi ve yanındaki hücrenin önünde durdu.

Muhtemelen rutin bir devriye gezisiydi, ama Ronie onu izlemek için dikkatlice demir parmaklıklara yaklaştı. Anahtarlığından bir anahtar seçti ve kilide sokmak üzereydi.

Soğuk, sert bir klik sesi duyuldu ve ardından goblinlerin çığlıkları yükseldi. Adam yine de kapıyı açtı ve garip, çarpık bir sesle, "Siz üçünüz. Kafesten çıkın," dedi.

Çığlıklar anında kesildi. Sonra fısıltı gibi bir ses sordu, "Bizi... dışarı mı çıkarıyorsunuz?"

Üç saniye sonra Zeppos, "Evet," dedi.

Ronie bunun yalan olduğunu hissedebiliyordu. Duraklama şüpheliydi ve bu goblinleri Güney Centoria'daki haneden kaçırmak için çok uğraşmışlardı. Şimdi onları öylece serbest bırakmayacaklardı.

Ama goblinler, onun sözlerine hiç şüphe duymadan hücreden çıktılar.

"O kapıdan geçin," dedi Zeppos, koridorun sağındaki yüzeye çıkan çıkış kapısını değil, soldaki gizli kapıyı işaret ederek. Üçü yürümeye başladı, Zeppos kaçış yolunu kesmek için peşlerinden gitti.

Demir parmaklıkları geçmeye başladığında Ronie kendini tutamadı. "O insanlara ne yapacaksınız?"

Goblinler, serbest bırakılacaklarına tamamen güvenmiş gibi durdular ve Ronie ile Tiese'ye şaşkın ve özür diler bir bakış attılar. Arkalarında Zeppos kahkahalarla gülüyordu.

"Keh-heh... Onlara 'insanlar' mı diyorsun?"

"Komik olan ne?" diye sordu Tiese. Zeppos öne eğilip hücreye tekrar baktı. Sırıtışı kaybolmuştu.

"Bir kez goblin olan, her zaman goblin kalır, dünya ne kadar değişirse değişsin."

Bu sözler Ronie'ye bir şekilde tanıdık geldi. Ama bu anıyı hatırlayamadan, Zeppos doğruldu ve tutsaklarına bir emir verdi: "Şimdi yürüyün. Merdivenlerden yukarı çıkın, sizi dışarı çıkaracağım."

Goblinler yürüyüşe devam etti ve Zeppos onları gizli kapının karanlığına doğru takip etti. Dört çift ayak sesi taş merdivenleri çıktı ve kayboldu. Son olarak, tahta gıcırtıları duyuldu ve hücrelere sessizlik geri döndü.

"……Onları gerçekten serbest bırakmıyor, değil mi?" diye fısıldadı Tiese. Ronie de aynı fikirdeydi.

"Bence… bir şeyin hazırlığını bitirdiler. Ne olduğunu bilmiyorum... ama o zavallı goblinlere bir şey yapacaklarından eminim," diye fısıldadı.

Tiese dudaklarını ısırdı, yüzünde endişeli bir ifade vardı. "Kirito, kaçıranların Centoria'da başka bir cinayet işleyip suçu kaçırılan goblinlerin üstüne atabileceklerini söyledi. Eğer bu doğruysa... Centoria'da masum insanlar yine ölecek."

"……Evet."

Ronie'nin zihni hızla çalışıyordu. Partnerinin varsayımı doğruysa, kaçıranlar, yani İmparator Cruiga ve Zeppos, başka bir vahşet işleyecekti. Ama kimi öldüreceklerdi ve nerede?

Kirito başka bir şey daha söylemişti. Katil, Tabu Endeksi'ni ihlal ederek Yazen'i öldürebildiyse ve bunun nedeni onun özel mülkün eski bir kölesi olmasıysa, diğer köleler de aynı şekilde savunmasız olabilirdi.

Bu sonuca varmıştı çünkü Asuna, geçmişi görme yeteneği sayesinde katilin sesini duymuştu. Katil, Yazen'i öldürmeden hemen önce şöyle demişti:

Bir kez köle olan, sonsuza kadar köle kalır. Hoşuna gitmiyorsa, hemen burada öl!

"……Ah!"

Zeppos'un birkaç dakika önce duyduğu ses, Ronie'nin zihnini doldurdu.

Bir kez goblin olan, sonsuza kadar goblin kalır.

Konu dışında, kelimeler tamamen aynıydı.

İşte buydu. Kesinlik için çok zayıftı ve herhangi bir nedensellik göstermiyordu. Ama Ronie, bu durumda sezgilerinin doğru olduğuna kesinlikle inanıyordu.

"... O adam... Zeppos. Yazen'i hanın içinde öldüren oydu," dedi titrek bir sesle. Tiese kararlı bir şekilde başını salladı, ifadesi sertleşmişti; o da aynı sonuca varmıştı.

"Evet... Ben de öyle hissediyorum. Tabu Endeksi'ni ne kadar çiğneyebileceğini bilmiyorum, ama Yazen'e yaptıklarından çok daha kötü bir şey yapmak için goblinleri kullanacağı açık. Onu durdurmalıyız."

"Evet..."

Ronie, parmaklıkların ötesindeki gizli kapının ardındaki karanlığa bakakaldı. Kapı henüz kapalı konumuna geri getirilmemişti.

Tam saati bilmiyordu, ama her şey yolunda giderse Tsukigake şimdiye kadar Centoria'nın kapısına varmış olmalıydı. Ne yazık ki insan dilini bilmiyordu. Kapıdaki muhafızların Tsukigake'nin bir ejderha yavrusu olduğunu fark edip katedrale bir haberci göndererek Kirito, Asuna veya Integrity Knights'tan birine rapor vermeleri ve birinin onları kurtarmak için bu özel malikaneye gelmesi için kaç dakika geçmesi gerekiyordu?

Ronie ve Tiese'nin buraya gelmek için kullandıkları araba hala gölün doğu tarafındaydı. Kılıç ustası temsilcisi bile onların aslında gölün batı tarafındaki ormanın derinliklerinde, malikanenin altındaki bir zindanda mahsur kaldıklarını tahmin edemezdi. Tsukigake'nin kurtarma ekibiyle birlikte olmasını ummak zorundaydılar, ama bu zaman alacaktı, bu yüzden her şey olabildiğince sorunsuz gitse bile, en az bir saat daha yardım gelmeyeceğini varsaymak zorundaydılar.

O zamana kadar üst kata götürülen goblinlere bir şey olmayacağına inanmak çok iyimser bir düşünceydi. Kızlar hemen bir şeyler yapmalıydı, yoksa çok geç olacaktı.

Ama demir parmaklıkları sessizce kırmak imkansızdı ve bunu başarabilecekleri de belli değildi. Ayrıca, başarılı olsalar da olmasalar da, denemenin sesi mutlaka malikaneye ulaşacak ve imparator ile yandaşları duyacaktı. Böyle bir şey, rehineleri Shimosaki için felaket anlamına gelirdi.

Ne yapabiliriz? En iyi plan nedir…?

Ronie, aklına net bir cevap gelmeyince gözlerini sımsıkı kapattı.

Bu korkunç duyguyu sadece bir hafta önce de hissetmişti. Kirito ile birlikte Karanlık Bölge'deki Obsidia Sarayı'nı ziyaret ettiğinde, Büyükelçi Sheyta ve Komutan Iskahn'ın kızı Leazetta kaçırılmış ve onun serbest bırakılması için Kirito'nun halka açık bir şekilde idam edilmesi talep edilmişti. Talep yerine getirilmezse Leazetta'nın hayatına son verilecekti.

Süre dolmak üzereyken Ronie soğukkanlılığını kaybetmişti. Kirito'nun huzurunda, eğer o kendi infazını seçerse, kendisi de onun yanında aynı kaderi paylaşmak istediğini söylemişti.

Buna karşılık Kirito, "Pes etmeyeceğim. Leazetta'yı kurtarmanın bir yolunu bulacağım... ve seninle birlikte katedrale döneceğim. Orası bizim evimiz." demişti.

O haklıydı. Vazgeçemezdi. Tüm gücüyle düşünmeliydi. Tsukigake'nin her şeyi yoluna koymasını beklemeden, burada tek başına yapabileceği bir şey var mıydı? Goblinleri ya da ejderhasını kaybetmemek için bir yol olmalıydı.

"Tiese..." diye mırıldandı Ronie, tam da en yakın arkadaşı "Çubukları kıralım" derken.

"Ha...?"

Bu, onun son çareydi, duymayı beklediği ilk şey değildi. Ronie başını salladı ve itiraz etti, "A-ama yukarıdakiler bizi duyarsa, Shimosaki..."

Ancak Tiese, bu itirazı bekliyormuşçasına dudaklarını sıktı. Yeraltı hücresinin tavanına baktı.

"...Bu malikanede o kadar çok insan olduğunu sanmıyorum. Muhtemelen sadece imparator ve Zeppos... Aksi takdirde, imparatorun kendisi tehlikeye atılıp karşımıza çıkması için hiçbir neden yok."

Daha önce İmparator Cruiga, Zeppos arkadan gizlice yaklaşıp Shimosaki'yi yakalayana kadar kızların dikkatini çekerek yem rolünü oynamıştı. Başka takipçileri olsaydı, dikkatleri üzerlerine çekmek için onlar kalırdı.

"Evet... bu doğru olabilir, ama..."

"Bence sadece ikisi varsa, onları hazırlıksız yakalarsak Shimosaki'yi güvenli bir şekilde geri alabiliriz. Neyse ki, kılıçlarımızı gizli kapının hemen arkasında bırakmışlardır."

"..."

Ronie tekrar kapının ötesindeki karanlığa baktı. Kılıçlarını yere bıraktıklarında, İmparator Cruiga onları kapıdan tekmelemişti, ama yukarı taşındıklarına dair hiçbir iz yoktu. Hücreden kaçabilirlerse, kılıçlarını geri alabilme şansları yüksekti.

Kılıcını geri alırsa, gerçek imparator olsun ya da olmasın, dövüşü kazanabileceğini biliyordu. Asıl endişesi Shimosaki'ydi. Yukarıda sadece iki adam olsa bile, Tiese'nin önerdiği gibi sürpriz bir kurtarma operasyonu düzenleyeceklerdi, en azından ejderhanın nerede tutulduğunu önceden bilmeleri gerekiyordu.

"Tiese," dedi Ronie, ellerini arkadaşına doğru uzatarak, "ellerini ver."

"Ha...?" Anlamadan uzandı ve ellerini sıktı.

"Enkarnasyonla kilidi açamayabiliriz, ama Enkarnasyon'u kullanarak bir sinyal alabiliriz," dedi Ronie. Tiese'nin akçaağaç kırmızısı gözleri büyüdü.

Enkarnasyon eğitimlerinde, diğer şeyleri etkileme gücü, aslında şeyleri algılama gücüyle eşit öneme sahipti. Zorlu meditasyon derslerinin amacı, Enkarnasyon'un bu kısmını geliştirmekti. Eğitim salonunda oturur, gözlerini kapatır ve düşüncelerini silerlerdi, hayal gücüyle dünyayı algılama yeteneklerini genişletirlerdi.

Dünyanın en güçlü Enkarnasyon gücüne sahip olan Kirito, on kilometre uzaklıktaki bir ejderhayı algılayabildiğini söylemişti, ama kızlar için aynı odadaki bir insanı algılayabilmek bile kesin bir garanti değildi. Şimdi ise kalın taş tavandan bunu yapmaya çalışıyorlardı. Bu pervasız bir girişimdi, ama küçük ejderhanın yerini tespit etmek için tek yöntem buydu.

Tiese, muhtemelen aynı şeyi düşünerek bir şey söylemeye başladı, ama sonra ağzını kapattı. Ronie'nin ellerini daha sıkı tuttu ve gözlerini kapattı.

Ronie de aynısını yaptı ve yeraltı hücresinin soğuk havasını içine çekti. Karşısında, Tiese nefes aldı, bir saniye tuttu, sonra yavaşça nefes verdi.

Enkarnasyon bireysel bir güçtü, ancak el ele tutuşup nefesleri uyumlu hale getirerek, beden ve ruhun birliği yasası sayesinde bu güç birden fazla kişi üzerinde güçlenebiliyordu. Bu çok gelişmiş bir teknikti ve çok iyi tanıdığı Tiese ile bile, bunu daha önce sadece birkaç kez başarabilmişlerdi. Ancak bir kişinin Enkarnasyonu, tavanı delip geçmek için muhtemelen yeterli olmayacaktı.

Her nefesle, solunum hızları senkronize olmaya başladı. Ciltlerin birbirine değdiği hissi eriyip tek bir bütün haline geldi, böylece ikisi de kendi ellerinin nerede bittiğini, diğerinin nerede başladığını ayırt edemedi. Kendileriyle dış dünya arasındaki sınır çok yavaş bir şekilde kayboldu ve duyuları genişledi...

Bodrum hücresinin hemen üzerinde üç aura vardı. Yan yana uzanmış gibi görünüyorlardı. Bunlar dağ goblinleri üçlüsü olmalıydı.

Biraz daha uzakta iki varlık daha vardı. Dayanılmaz bir soğukluk hissediyorlardı, yaşayan insanlara göre çok fazla, ama şüphesiz İmparator Cruiga ve Zeppos'a aitti.

Ve aynı odanın bir köşesinde küçük ama çok sıcak bir aura vardı. Bunu hisseder hissetmez, Tiese'nin nefes alışı senkronize olmaktan çıktı. Enkarnasyonlarının kombinasyonu kısa bir süre dalgalandı, sonra stabilize oldu. Shimosaki'nin endişesini ve yalnızlığını hissedebiliyorlardı, ama çok yaralanmış gibi görünmüyordu.

Sonra menzillerini genişlettiler. Bu, malikanenin yerleşimini genel olarak anlamalarını sağladı. Bir imparatorluk villasına yakışır şekilde, birinci ve ikinci katlarda birçok oda vardı, ama beş kişi ve Shimosaki'nin bulunduğu büyük oda dışında, başka kimseyi hissetmediler.

Gizli kapının arkasındaki merdivenlerden yukarı çıkarsalar, zemin katta bir depo gibi görünen bir odaya ulaşacaklardı. Oradan koridordan ilerlerlerse, büyük salona açılan kapı sadece beş mel uzaklıktaydı. En yüksek hızda koşarlarsa, on beş, hatta on saniyede oraya ulaşabilirlerdi.

Ronie ve Tiese gözlerini açtılar ve birbirlerine baktılar.

Sözlere gerek yoktu. Birbirlerini bıraktılar ve parmaklıklara döndüler.

Demir çok sağlamdı, muhtemelen çıplak ellerle kırmak çok zordu, ama hala boş kılıç kınları vardı. Kınların öncelik seviyesi kılıçlarınkinden çok daha düşüktü, ama muhtemelen tek bir darbeye dayanacak kadar sağlamlardı.

"... Hey, Eugeo ve Kirito'nun Merkez Katedral'in altındaki hapishaneden nasıl kaçtıklarını hatırlıyor musun?" Tiese, Ronie'yi şaşırtarak fısıldadı.

"Tabii ki. Metal zincirleri kesip parmaklıkları kırmak için kullandılar."

"Bize anlattıklarında, çok pervasızca gelmişti... Bir gün aynı şeyi yapmaya çalışacağımızı kim tahmin edebilirdi ki?"

"Ben değil, orası kesin," dedi Ronie, kısaca sırıtarak. Sonra kılıç kemerinin tokasında duran boş kınını çıkardı, sağ eline aldı ve dikey bir pozisyonda kaldırdı. Tiese de aynı şekilde hazırlandı.

İmparator ve Zeppos'un büyük salonda yukarıdaki goblinlere ne yaptıklarını bilmiyorlardı. Ama bir sonraki adıma geçtikten sonra, tereddüt ederek tek bir saniye bile kaybedemezlerdi.

... Üzgünüm, dedi Ronie kınına sessizce, keskin bir nefes alarak.

Kınla kendi tekniklerinden hiçbirini kullanamazdı, ama yine de kullanacakmış gibi kendini fırlattı.

"Haaaah!!"

"Yaaaa!!"

İkisi şiddetli bağırışlarla ileri atıldılar ve boş kınlarını Norkia tarzı Yıldırım Kesme, diğer adıyla Aincrad tarzı Dikey Kesme şeklinde aşağı doğru savurdular.

Ahşap ve deriden yapılmış kınlar, gözün yanılgısı olsa da, soluk mavi bir parıltı yayıyor gibiydi. İki kın çelik çubuklarla temas etti ve muazzam bir çarpma sesiyle parçalandı.

Ancak bir an sonra, iki mel yüksekliğinde ve dört mel genişliğindeki çubuklar iki farklı yerden bükülerek taştan ayrıldı ve koridorun uzak tarafına uçtu. Tüm yeraltı geçidi gürledi.

Gidelim! Tiese'nin sessiz mesajıydı.

On saniye! diye düşündü Ronie ve koridora atladı.

Açık kapıdan geçtiler ve kendilerini küçük bir depo odasında buldular. Sağ duvarda kelepçeye benzeyen deri kayışlar ve sol duvarda çeşitli garip şekilli bıçaklar ve cam kaplar vardı. Bu aletlerin ne için kullanıldığı belliydi, ama bu düşünceyi kafalarından attılar ve arkalarından odaya giren zayıf ışıkla zemini taradılar.

Ronie'nin Ay Işığı Kılıcı ve Tiese'nin standart kılıcı, sanki sopa gibi odanın köşesine atılmıştı. Ronie onları ilk fark etti ve bir eliyle kendi kılıcını, diğer eliyle Tiese'nin kılıcını alıp partnerine attı.

Üç saniye geçmişti.

Dümdüz önlerindeki duvardan taş merdivenler yukarı çıkıyordu. Kılıçlarını ellerinde, beşer basamak atlayarak merdivenleri çıktılar.

Ronie en üstteki kapıyı tekmeledi ve daha geniş bir depo alanına girdiler. Pencereler kuzeye bakıyordu, ama içlerine gün batımının ışığı doluyordu, bu da burayı yeraltı odasından çok daha aydınlık yapıyordu. Zemini ve duvarları kaplayan birçok vitrin rafı ve zırh askısı tamamen boştu. Malikanenin yasak bölge ilan edildiğinde, içindeki tüm hazineler kesinlikle dışarı çıkarılmıştı. Ronie, tekmelediği kapıya dönüp baktığında, kapının büyük bir raf gibi yapıldığını ve bu taraftan fark edilmesi zor olduğunu gördü.

Yedi saniye geçmişti.

Odanın gerçek kapıları batı ve güneydeydi. Çağırma sırasında malikanenin genel yerleşimini öğrenmişlerdi, bu yüzden doğrudan batı kapısına koştular ve onu da tekmelediler.

Darbe o kadar şiddetliydi ki menteşeleri kırdı ve kapı diğer taraftaki duvara çarptı. Kapıdan geçerek, sol ve sağa uzanan uzun, lüks bir koridora girdiler. Kırmızı duvar kağıtları zambaklar ve şahinlerle süslenmişti.

Koridorun sol tarafında on beş mel ileride, sağda büyük salonun girişi vardı.

Sekiz saniye. Dokuz.

Şövalye gücünün her zerresini kullanarak Ronie iki saniye içinde koridoru koştu ve devasa çift kapının ortasına bir ters tekme attı. Tabii ki kapıları menteşelerinden söküp atmadı, ama kırılacak kadar güçlü bir kuvvetle kapılar açıldı ve ötesinde ne olduğunu ortaya çıkardı.

On saniye.

Geniş oda, malikanenin birinci katının üçte birini kaplıyordu. İçerisi kasvetliydi; güney tarafındaki tüm pencereler siyah perdelerle örtülmüştü. Ama tamamen karanlık değildi, çünkü odanın ortasında on ya da yirmi mum yanıyordu.

Mumlar, yaklaşık iki mel çapında bir daire şeklinde dizilmişti ve goblinler bu dairenin içinde yatıyordu. Bir siyah figür dairenin hemen dışında durmuş, bir tür büyü yapıyordu. Kötü bir şeylerin olduğu belliydi, ama şu anda daha acil bir öncelik vardı.

Ronie gözlerini kocaman açarak etrafına baktı ve salonun sol köşesinde bir çuval gördü. İkinci bir karanlık figür çuvala doğru koşmaya başladı.

O gölge Zeppos olmalıydı. Çuvalın içinde ne olduğunu düşünmeye gerek yoktu.

Tiese! Ronie zihninde bağırdı ve sol elini uzattı.

Tiese ona katıldı, elini kaldırdı ve kılıcını sola aktararak Ronie'nin eliyle çaprazladı.

"Sistem Çağrısı! Termal Element Oluştur!" Tiese ilahi söylerken, Ronie ekledi: "Element Oluştur! Ok Şekli!"

Tiese'nin yarattığı beş ısı elementi, Ronie'nin sanatı sayesinde anında beş oka dönüştü. Bu senkronize büyü, uygulama süresini yarıya indirmek için kullanılan yüksek seviyeli bir teknikti. Tiese ve Ronie sadece şövalye çırağıydılar, ama bunu çok önceden, Bu yüzden, gerçek şövalyelerin bile zor bulduğu Vücut-Ruh Birliği ve Senkronize Büyü gibi ileri düzey yetenekleri sergileme şansları azdı.

Sanatlarını hazırlamaları sadece iki saniye sürdü ve son komutu birlikte verdiler.

"Ateş!"

Beş parlak ışık karanlığı yırttı.

Alevli oklar, insanüstü bir çeviklikle yolundan sıçrayan siyah cüppeli figüre doğru gürledi. Oklar arka arkaya duvara çarparak küçük patlamalar yarattı.

"Git, Tiese!" diye bağırdı Ronie, son iki oku Enkarnasyon ile kontrol ederek.

Ellerini serbest bırakan Tiese, keten çuvala doğru koştu. Ronie, kalan ateş oklarının yolunu değiştirerek Zeppos'u kovaladı ve onu daha uzağa itti.

Dördüncü ok da ıskaladı. Ancak beşincisi, çırpınan cüppesini yakarak ateşe verdi.

Zeppos sessizce cüppesini attı ve daha da geri çekildi. Tiese o sırada çuvala ulaştı ve sıkıca sarılmış ipi kılıcıyla kesti.

"Shimosaki!" diye çığlık attı ve elini çuvalın içine soktu. Genç ejderha çuvaldan çıkmıştı; sert muameleden dolayı soluk mavi tüylerinin bir kısmı dökülmüştü. Ama efendisinin göğsüne sarıldığında, yumuşak bir şekilde öttü. "Krrrr..."

Ronie rahatlamıştı ama Tsukigake'nin geç dönmesinden de endişeliydi. Her iki duygu da onu aynı anda sardı ama o bunları bastırdı ve bağırdı, "Tiese, Shimosaki'yi dışarı çıkar! Gerisini bana bırak!"

"Ama...?" partneri itiraz etti.

"Git!" diye ısrar etti.

Görünüşe göre baygın olan goblinleri kurtarmak için Zeppos ve ürkütücü ilahiler söyleyen imparatorla savaşmak kaçınılmazdı. Tiese ejderhayı taşırken savaşamazdı ve düşmanları onu tekrar yakalarsa, kızlar onu muhtemelen geri alamazlardı.

"... Tamam! Hemen dönerim!" diye bağırdı Tiese, kılıcını düz bir çizgi halinde sallayarak. Yakındaki bir perde yırtıldı ve arkasındaki camlar şiddetle paramparça oldu.

Karanlıktan dikdörtgen bir delik açılınca, kırmızı ışık salonu doldurdu. Zeppos, Solus'un gücünden korkmuş gibi, cüppesiz bir halde daha da geri çekildi.

Cüppesinin altında, kelepçeye benzeyen bir şey giyiyordu. Çivili deri kemerler, sıska bacaklarını ve gövdesini sarıyordu ve ilk bakışta bunların zırh mı yoksa bir tür ceza mı olduğu anlaşılamıyordu.

Deri şeritlerin arasından görünen et bile doğal olmayan bir renkteydi. Gün batımının yansıyan ışığından net olarak anlaşılamıyordu, ama mavimsi gri gibi görünüyordu; canlı insan eti ile ilişkilendirilebilecek bir renk değildi.

Bu rengi daha önce görmüşüm gibi geliyor, diye düşündü Ronie, Tiese kırık pencereden atlayıp binanın ön bahçesine kaçarken. Shimosaki'yi saklayabileceği güvenli bir yer bulmak için yakındaki ormana koştu.

Partneri dönene kadar, ikiye bir mücadele olacaktı. Fazla riske giremezdi, ama yerde yatan goblinler ve İmparator Cruiga'nın okuduğu rahatsız edici uzun şiir onu endişelendiriyordu.

Onun boğuk sesini dinledi, ama söylediği tek kelimeyi bile anlamadı. Her neyse, bitirdiğinde hoş bir şey olmayacağı belliydi.

Kılıcının ucunu Zeppos'a doğrultan Ronie, imparatorun büyüsünü durdurmak için yeni bir ısı elementi oluşturmaya başladı.

Ama önce Zeppos, ses çıkarmadan uyluklarındaki deri kemerlerden iki hançer çıkardı. Sağ elindeki biraz daha büyüktü, ama soldakinin üzerinde yeşil bir madde bulaşmıştı.

Soldaki, zindanda Shimosaki'yi tehdit etmek için kullandığı zehirli bıçaktı.

Sağdaki ise muhtemelen Yazen'in canını alan bıçaktı.

Zeppos, odanın ortasındaki mumların etrafında dolaşarak yaklaşmaya başladı. Artık çıplak kalan pencereden gelen ışık, şimdiye kadar gizli kalmış yüzünü aydınlattı.

Kafasında tek bir saç teli bile yoktu. Vücudunun geri kalanı gibi uzun ve dar yüzü maviydi ve gözleri son derece küçük göz bebekleriyle parıldıyordu. Onun yüz hatlarını tanıyamadı.

"O hücreden beklediğimden çok daha erken çıktın, kızım," dedi Zeppos, cansız ağzı bükülerek.

"Beklediğim... Öyleyse... gizli kapıyı bilerek açık mı bıraktın?" diye cevapladı Ronie.

Sıska adam ona ince bir gülümseme attı. "Elbette. Norlangarth ailesinin baş uşağı olarak, bir kapıyı kapatmayı unutacak kadar dikkatsiz olamam."

"Baş uşağı...?" diye haykırdı Ronie. Zeppos'un gülümsemesi derinleşti.

Saraydaki savaştan önce ve sonra, Ronie Norlangarth İmparatorluğu'nun baş saray görevlisiyle hiç tanışmamıştı, bu yüzden onu tanımaması çok normaldi. Ama Ronie ona ne olduğunu biliyordu: İsyanın bastırılmasından sonraki toplantıda, İnsan Muhafız Ordusu'nun lideri General Serlut, hala canlı bir şekilde hatırladığı bir duyuru yapmıştı.

"İmparatorluk baş saray görevlisi... öldü. Aristokrat subaylar gibi teslim olmayı reddettiği ve ordu tarafından öldürüldüğü söyleniyor."

"Bu benim görevim ve zevkimdi. İmparatorluk Majesteleri ne kadar isterse o kadar ölür ve geri dirilirim," dedi Zeppos, kollarını göğsünde kavuşturup bıçaklarını hazırlayarak. Büyük salonun ortasında duran cüppeli adama kısa bir bakış attı.

Ölmüş olması gereken insanlardan bahsetmişken, İmparator Cruiga Norlangarth ürkütücü ilahiatına devam etti. Zeppos'un durumunun aksine, imparatorun hayatına son veren Ronie'nin kendisiydi. Kılıcının adamın göğsüne saplandığını hissedebiliyordu.

Bu ikisi sahtekar değilse, Zeppos'un dediği gibi, hayata dönmüşlerdi. Ancak tüm insan dünyasının en güçlü Enkarnasyonu olan Kirito, Stacia'nın tanrısal gücünü kullanan Asuna, kutsal zanaatkarlar tugayının lideri Ayuha Furia ve hatta üç yüz yıldan fazla bir süredir dünyayı yöneten yarı tanrı Yönetici bile ölüleri diriltme başarısını elde edememişti. Gerçekten hayata dönmüş olamazlardı. Bir hile olmalıydı... Ronie'nin hayal bile edemeyeceği kötü bir mekanizma.

Ronie'nin ifadesinden bir şey sezen Zeppos, kollarını açtı ve "Seni buraya çekmek için bodrumun kapısını açık bıraktım, tabii ki. Goblinler için mükemmel bir dövüş antrenmanı partneri olacaksın, ama tabii ki o küçük geçitten geçemezler..."

"Dövüş eğitimi... Geçemezler mi?" diye tekrarladı, sesi kısılmıştı. Mumların çevresinde yatan goblinlere bir bakış attı. Zeppos ve imparatordan, hatta Ronie'den bile çok daha küçüktüler. Onları hücreden çıkarmak da hiç sorun olmamıştı.

Bu, tüm mantığı aşıyordu, ama kesin olarak bildiği bir şey vardı. O kutsal sanatı bir an önce durdurmalıydı. Ve bunun için ilk adım Zeppos'u ortadan kaldırmaktı.

"... Yeterince gevezelik dinledim," dedi Ronie. "Eğer ölümden geri döndüysen, seni cehennemin derinliklerine geri gönderirim!" Kendini hazırlayarak silahını salladı.

Zeppos her iki elinde de bir bıçak tutuyordu. Bu, kutsal sanatları kullanamayacağı anlamına geliyordu. Ama o kullanabilirdi ve onu hareketsiz hale getirecek, sonra mesafeyi kapatıp onu ikiye bölecekti.

"Sistem Çağrısı! Termal Element Oluştur!" Mümkün olduğunca hızlı bir şekilde, Tiese'nin az önce yaptığı element oluşturma işlemini tekrarladı ve beş ısı elementi çağırdı. Zeppos, hançerlerini hazırlayarak ileri atıldı. Muhtemelen, senkronize büyü yapmadıkları için kendisinin daha hızlı olduğunu düşünüyordu, ama bu Ronie'nin tuzağıydı.

Elementleri oluşturduğu yerde havada tuttu, sonra geri atladı ve "Boşalt!" diye bağırdı.

Rafine edilmemiş ısı elementleri depoladıkları gücü serbest bırakarak muazzam bir patlama ile patladılar.

Saldırı sanatlarında hedefi gerçekten vurmak için işlenmiş elementler gerekliydi. Ok Şekli, yön doğruluğu ve delme gücüne öncelik verirdi. Kuş Şekli, hareketli nesneleri takip etmekte iyiydi. Başka etkileri olan başka komutlar da vardı, ama düşman elementlerin üzerine doğru koşuyorsa bunların hiçbiri gerekli değildi. Onları boşaltmak yeterliydi.

Ronie'nin umduğu gibi, Zeppos patlamanın tam ortasında kaldı. Zırh denemeyecek deri kayışlar ona fayda sağlamayacaktı. Isı sanatları basitti, ancak beş element birden, genç ve dayanıklı bir askerin bile kolayca ölebileceği kadar güçlüydü.

Hayatta kalsa bile hareket edemezdi. Bu onun şansıydı!

"Haaah!" diye bağırdı ve havada uçuşan siyah dumanın içinden fırlayarak Ay Işığı Kılıcı'nı kaldırdı.

Kchiiing! Kulakları sağır eden bir tıkırtı duyuldu ve kılıcı durdu, bileğinden omzuna kadar bir şok dalgası yayıldı.

"...?!

Ronie'nin şaşkınlığıyla, Zeppos incelmiş dumanın içinden ortaya çıktı.

Deri kayışların çoğu yanmış ve kömürleşmişti, bazı yerleri yırtılmıştı. En çok hasar gören yer sağ göğsüydü, yırtık deri sarkarak iki yumruk sığacak kadar derin bir deliği ortaya çıkarmıştı.

Ama hepsi bu kadardı. Tek bir damla kan yoktu ve sağ elinde başının üzerinde tuttuğu büyük bıçak Ronie'nin kılıcını sıkıca engelliyordu.

Bu imkansızdı. Göğsünde akciğerini ve kalbini ezebilecek kadar derin bir delik varken nasıl ayakta durabiliyordu? Integrity Şövalyeleri'nden biri, İlahi Nesne silahını tüm gücüyle savurmuştu. Bir muhafız bile olmayan bir şövalye, bunu tek elle nasıl engelleyebilirdi?

Zeppos, yüzüne doğru gülümsedi.

Küçük bıçağın keskin ucunun korkunç yeşil renkte parladığını görünce, tekrar geriye atladı. Ama geç kalmıştı. Bıçak yeşil bir yılan gibi havada süzülerek ona doğru geldi. Pelerinlerinin kenarı ses çıkarmadan yırtıldı.

Shunk!

Islak, iğrenç bir ses duydu.

Ama ses, sırtının arkasından gelen gümüş bir metal parçadan geliyordu. Muhtemelen çelikten yapılmış bir kazık, Zeppos'un karnını delip geçmişti.

"Ronie!"

Tiese, kırık pencereden geri atlayarak, standart kılıcıyla ortaya çıktı.

"Ondan uzaklaş!"

Partnerinin sesine itaat ederek, güneş sinirinin birkaç milis uzağında duran zehirli bıçaktan uzaklaşmak için tekrar geri atladı. Zeppos, artık gülümsemeden onu takip etmeye çalıştı, ama Tiese bağırdı: "Ateş!"

İkinci kazık gürültüyle yaklaşarak Zeppos'un sırtına çarptı ve onu delip geçti, sivri ucu göğsünün önünden görünecek kadar girdi. Ağzından kararmış kan fışkırdı.

Bu sefer kesin ölmüştü. Üç santim genişliğinde bir kazıkla kalbinden delinmiş bir insan hayatta kalamazdı. Zaferlerinden emin olan Ronie ayaklarını yere sağlamca bastırdı ve son darbeyi indirmek için kılıcını kaldırdı.

"Hayır! Hala hareket ediyor!" diye bağırdı Tiese.

Eğer bağırmasaydı, Ronie'nin kafası Zeppos'un bıçağının ışık hızındaki kesmesiyle kesilebilirdi.

"Ne...?"

Şaşkınlık içinde üst vücudunu olabildiğince geriye doğru çekti. Donuk metal bıçak, boynuna o kadar yakın geçti ki, bıçağın yarattığı hava akımını hissedebildi.

Vuruşunu ıskalayan Zeppos, garip adımlarla geri çekildi. Ölmemişti, ama yarasız da değildi. Büyük salonun ortasına yakın bir yerde durdu ve sanki mumların oluşturduğu çemberi korumak istercesine silah haline getirilmiş kollarını uzattı.

Tiese bu anı fırsat bilip salonu geçerek Ronie'nin yanına koştu. Kılıcını Zeppos'a doğrulttu ve bağırdı: "O insan değil, Ronie!"

"Ha...? Ne demek istiyorsun...?" diye kekeledi.

Tiese, az önce atladığı kırık pencereye bir bakıp tekrar öne döndü. "Ormanda, o çuvallardan büyük bir yığın buldum. Hepsi toprakla doluydu... kötü kokulu kil."

"Kil…?"

Bu kelimenin anılması Ronie'nin zihninde bir şeyleri canlandırdı.

Zeppos'un grimsi teni. Ateşli patlamadan sadece çukurlar açılmış bedeni. Koyu, kararmış kanı.

Ronie, Karanlık Bölge'deki Obsidia Sarayı'nda da aynı özelliklere sahip bir şey görmüştü. O bir insan değildi. Hazine deposunda ortaya çıkan devasa bir canavardı…

"……Bir minion!" diye inledi. Tiese başını salladı ve Zeppos'un siyah lekelerle kaplı dudakları sırıttı.

Minionlar. Karanlık Bölge'nin karanlık büyücüleri tarafından yaratılabilen yapay yaşam formları. Sadece basit emirler alabilirlerdi, ancak büyük bedenleri muazzam bir yaşam gücü barındırır ve sıcağa ve soğuğa karşı çok dayanıklıydılar. Zeppos bir insan değil de kilden yapılmış bir minion olsaydı, beş ısı elementi ile vurulduğunda göğsünün sadece içe doğru çökmesi açıklanabilirdi.

Ama bu yeni sorular doğurdu.

"Minionlar... konuşamayan, akılsız canavarlar. Ama o..." diye ağladı.

Sonra Zeppos konuştu, sesi gürültülü ve karnından ve göğsünden geçen çelik elementli kazıklar nedeniyle anlaşılması zordu.

"Axiom Kilisesi... kutsal sanatları inceleyen tek insanlar değildi... İmparator Cruiga... Aslında, en eski ve en asil kanı taşıyan dört imparatorluk hanedanı, yüzyıllardır sonsuz araştırmalar yapıyordu, hepsi çok özel bir sanatı tamamlamak için..."

"Dört imparatorluk hanedanı... birlikte mi?!" Tiese nefes nefese kaldı.

Ronie de aynı derecede şok olmuştu. Norlangarth'ta alt soylu bir ailenin üyesi olan Ronie, diğer üç imparatorluğun çok uzak varlıklar olduğunu, sanki hiç var olmamışlar gibi hissediyordu. Dünyanın sonu gibi hissettiren Ebedi Duvarların üzerinden uçabileceği fikri, Diğer Dünya Savaşı'na katıldıktan sonra ancak anlayabildiği bir şeydi.

Ama Zeppos, dört imparatorluğun imparatorlarının yüzyıllardır kutsal sanatların araştırılması konusunda işbirliği yaptığını söylüyordu. Bu şok edici bir açıklamaydı, ama daha fazla düşündüğünde imkansız da değildi. Pontifex'in yönetimi altında bile, seyahat izni sahibi kişi Ebedi Duvarları geçebilirdi ve katedrali çevreleyen dört imparatorluk sarayı, duvarların üstünden bakıldığında birbirinden bir kilometreden daha az uzaklıktaydı. Gerçek imparatorlar bu duvarları geçemeyebilirdi, ama ajanları kesinlikle geçebilirdi. Mesela, büyük baş uşak gibi biri...

"Bu ne tür bir kutsal sanat?!" diye sordu Tiese.

Zeppos ona ürkütücü bir şekilde baktı. "Geh-heh-heh-heh... Bu noktada hala anlamadıysanız, gerçekten aptal kızlarsınız. Çok açık... Pontifex'in tekelinde olan tanrısal güçten, sonsuz yaşam bahşeden sanattan bahsediyorum..."

"Sonsuz..."

"Yaşam mı?!"

Ronie ve Tiese şoktan hareketsiz kalmıştı. Zeppos ise incinmiş bir zevkle titreyerek, elindeki bıçaklarla dar kafasını çerçeveledi.

"Geh-heh-heh... Yaşamın doğal azalmasını durdurmak için her türlü sanatı, her türlü ilacı, hatta ölümcül zehirleri bile kullandık. Deneylerimizi yaptığımız laboratuvar ise sizi tuttuğumuz yeraltı hücreleriydi. O hücrelerde ölen tüm serfler, büyük ve onurlu bir amaç uğruna hayatlarını feda ettiler," diye itiraf etti, korkunç itirafını tiz kahkahalarla süsledi. Sesinde ve bakışlarında yer alan derin, yakıcı nefret ve kıskançlık, Ronie'nin zihnini ağırlaştırdı.

İmparatorluk ailesinin baş kahyası, en yüksek soylularla eşdeğer statü ve güce sahipti. Böyle bir adam neden iki basit şövalye çırağı kıskansın ki? Sonra Ronie nefesini tuttu.

Zeppos, Tiese ve Ronie'yi kişisel olarak kıskanmıyordu. O, Dürüstlük Şövalyeleri kavramının kendisini kıskanıyordu. Hayatları dondurulmuş, sonsuza kadar yaşayan ölümsüz ruhlar...

İmparatorlar ve yüksek soylular, bir insanın sahip olabileceği her türlü ayrıcalık ve lüksün tadını çıkarıyorlardı, ama sonsuz yaşam, sonsuza kadar ulaşamayacakları tek şeydi. Kendi saraylarının üzerinde yükselen beyaz yapıyı nasıl da bakmış olmalılar, pontifex ve Dürüstlük Şövalyeleri'ni lanetleyip kıskanmış olmalılar. Ve Tabu Endeksi, Axiom Kilisesi'ne sadakat ve itaatlerini zorunlu kıldığı için, imparatorlar bile direnişlerini açıkça gösteremiyorlardı.

Ancak Dürüstlük Şövalyeleri de kendi çapında acı çekiyordu. Ronie, katedrale katıldığında bunu öğrendi.

Hayatları dondurulmuş olanlar, hayatları dondurulmamış olanlara defalarca veda etmek zorunda kalacaktı. Komutan Fanatio bile. O, iki yüz yıldan fazla yaşamış, ölümsüzdü, ama oğlu Berche onun gibi değildi. Yönetici ile birlikte ölen hayat dondurma sanatını kimse diriltmediği sürece ve o, Berche'ye bu prosedürü uygulamadığı sürece, oğlu annesinden önce yaşlanacak ve ölecekti. Bu, hem anne hem de oğul için dayanılmaz derecede acımasız bir kadardı.

"Sonsuz yaşam, doğanın tüm kurallarına aykırıdır," dedi Ronie, sesini kontrol etmeye çalışarak. "Olmaması gereken bir şey için çok fazla masum insanı öldürdünüz... Bu affedilemez."

Zeppos'un yapay yüzü öfkeyle çarpıldı. "Lanetli şövalyeler," diye tükürdü, dudaklarından siyah kan fışkırarak. "Bu sözleri söylemeye hakkınız yok."

Zeppos, Tiese'nin şüphelendiği gibi bir köle olsaydı, vücudunun tam olarak nasıl çalıştığını tahmin etmek imkansızdı. Göğsünden ve karnından devasa kazıklar geçmişti ama hala hayattaydı, yani açıkça insan değildi, ama bu onun sadece insan şekline sahip bir hamur olduğu anlamına gelmiyordu. Öncelikle, vücudunda açıkça kan akıyordu, yani belki de tüm kanını kaybederse sonunda ölecekti. Gerçek bir minion'dan çok daha küçüktü, yani kanı da çok daha az olmalıydı.

Obsidia Sarayı'nda karşılaştıkları üç minyondan ikisi Komutan Iskahn tarafından toza dönüştürülmüş, üçüncüsü ise Büyükelçi Sheyta'nın kılıcıyla beyninin ortasından ikiye bölünmüştü. Ronie ve Tiese'nin yetenekleriyle bu kadar ağır hasar vermek mümkün olmayabilirdi, ama bıçaklarından kaçıp bir kolunu veya bacağını keserlerse kazanabilirlerdi.

Asıl sorun, Zeppos'un canını vererek koruduğu adamdı: İmparator Cruiga. Büyük salona dalalı üç dakikadan fazla olmuştu, ama onun ilahileri devam ediyordu. Okuma ne kadar uzun sürerse, kutsal sanatın etkisi o kadar karmaşık ve güçlü olurdu ve Ronie bu kadar uzun süren bir sanat bilmiyordu. Asuna'nın geçmişi görme emri çok uzun sürmüştü, ama o bile sadece iki dakika kadar sürmüştü.

Zeppos ile olan dövüşün uzamasına izin veremezlerdi. Kan kaybından ölmesini bekleyemezlerdi; imparatorun sanatını durdurmak için onu mümkün olduğunca çabuk öldürmeleri gerekiyordu.

"Tiese, ben tekniğimi uyguladığımda, sen onu ışık unsurlarıyla durdur," diye fısıldadı Ronie partnerine.

İki kızın kılıç, kutsal sanatlar ve Enkarnasyon yetenekleri eşitti. Tiese'nin kalbinde, Tiese muhtemelen tüm tehlikeyi Ronie'nin omuzlarına yüklemek istemiyordu, ama aralarında önemli bir güç farkı olan bir alan vardı. Tiese'nin standart ordu kılıcının öncelik seviyesi 25 iken, Ronie'nin Ay Işığı Kılıcı 39'du. Onu kesen Ronie olmalıydı.

"Dürüstlük Şövalyeleri ve Axiom Kilisesi'nin mutlak hakları olmayabilir, haklısın," diye bağırdı Ronie, kılıcını başının üzerinde sallayarak, "ama biz her zaman doğru ve adil olmaya çalışıyoruz ve kim ne derse desin, yaptığın şey kötülük!"

Sanki efendisinin iradesini üstlenmiş gibi, kılıç parlak mavi renkte parlamaya başladı. Tiese yaratma emrini verdiğinde, kendini yerden iterek ileriye doğru koştu.

Görünmez kanatlar sırtında çırpınıyor, büyük bir güçle ileriye doğru çarpıyordu. Bir anda, düşmana doğru on mel mesafeyi aştı. Bu, Aincrad stilinin ultra hızlı hücum tekniği olan Sonic Leap'ti.

"Sen de bizim büyük hırslarımızın yemi olacaksın, kız!" Zeppos, dişleri sivri pençeler gibi sarı dişlerini göstererek bağırdı. Bıçaklarını ters çevirerek tuttu ve onunla savaşmaya hazırlandı.

Beyaz bir ışık, onun vahşi yüzünü sardı.

Üç keskin patlama arka arkaya duyuldu — Tiese'nin ışık mermileri havada Ronie'yi geçmişti.

Işık tabanlı sanatlar, ısı veya buz kadar güçlü değildi, ancak ezici bir hız ve isabet oranına sahiptiler — hedefleri kör etmek için idealdi. Ayrıca karanlık yapılı minyonların zıt elementi olduğu için, bu açıdan da ekstra hasar verecekti.

Zeppos'un yüzünü yakan şiddetli ışığın olduğu yerden mor duman çıkmaya başladı. Sadece bir an durdu, ama bu Ronie için yeterliydi. Mavi ışığı, onun indirdiği bıçakların arasında eğik bir şekilde ilerledi.

Ay Işığı Kılıcı, eski şövalyenin sağ omzunu ve sol yanını derin bir şekilde kesti. Zeppos, elleri belinde, ağzı açık bir şekilde donakaldı.

"... İmpar... ya da... Crui... ga..."

Sıska vücudunun üst yarısı sola doğru kayarak halının üzerine düştü. Bir an sonra, alt yarısı da dizlerinin üzerine çöktü.

Ronie, adamın iki yarısından fışkıran siyah kanın sıçramasından kaçmak için kenara atlamak zorunda kaldı.

Bu sefer kazandıklarının kesinliği, vücudunu rahatlamayla doldurmak üzereydi, ama savaş henüz bitmemişti. İmparator Cruiga kutsal sanatını tamamlamadan onu yenmeleri gerekiyordu.

Gözlerinin önünde sessiz, titrek mumlardan oluşan bir halka vardı. Ortada, gözleri kapalı üç goblin yerde yatıyordu. Ve onların arkasında, siyah cüppeli bir adam, kollarını havaya kaldırmış, ateşli bir şekilde dua ediyordu...

Dirilen imparator da bir minion ise, onu yenmek için yarım yamalak önlemler yetmezdi. Zeppos gibi, onun da vücudunu ikiye bölmeleri ya da kafasını kesmeleri gerekecekti.

Tüm iradesini toplayan Ronie, başka bir kılıç tekniği yapmak için pozisyon aldı.

Ve bir sonraki anda, birkaç şey aynı anda oldu.

"Ronie!!" diye bağırdı Tiese.

"Görevini yerine getir, Zeppos!" diye gürledi imparator, okumasını keserek.

Gahk! Ronie'nin sağ ayağına bir şok geçti.

Bir an sonra, şiddetli bir acı vücudunu ve zihnini sardı. Aşağı baktı ve Zeppos'un başının ve sol kolunun bıçağını ayağının üstüne derin bir şekilde sapladığını gördü. Bıçak yeşil lekelerle kaplıydı.

Ağrıdan sonra şiddetli bir uyuşma hissetti ve dişlerini sıktı. Zehir vücuduna yayılmadan bir şeyler yapması gerekiyordu, ancak zehri etkisiz hale getirmek için birçok farklı teknik vardı ve zehirin türünü bilmeden hangisini kullanacağını bilemiyordu.

"Rrgh!" Ronie, kılıcıyla Zeppos'un kolunu keserek bağırdı. Sonra kılıcın ucunu zehirli bıçağın sapına dayayarak ayağından çıkardı. Yaradan fışkıran kan çoktan siyahlaşmıştı.

Zehirin yayılmasını yavaşlatmak için Ronie beş ışık elementi oluşturdu, sonra kılıcını kullanarak sağ dizinin üstündeki eti derin bir şekilde kesti. Daha fazla kan fışkırdı, ama rengi hala hafif kırmızıydı. Işık elementlerini yaraya sızdırdı ve Mist Shape'i kullanarak onları kan dolaşımına yaydı.

Işık elementleri zehri bir dereceye kadar etkisiz hale getirecekti, ancak toksinleri tamamen arındırmak için belinde taşıdığı kese içindeki şifalı otları içeren özel bir sanat kullanması gerekiyordu. Bildiği tüm şifa sanatlarını tek tek denemek zorundaydı.

Sol eliyle çantayı açmak için geri uzandı, ama parmakları çoktan hissizleşmişti ve deri ipi çözemedi. Yaralı sağ bacağı gibi sol bacağındaki güç de azalıyordu ve vücudu yere yığıldı.

"Ronie!" diye bağırdı Tiese, düşen Ronie'ye yardım etmek için koşarak geldi. Hiç vakit kaybetmeden, yerde kalan Zeppos'a kılıcını savurdu ve hala kıvranan kafasını ikiye ayırdı.

Kil gibi bir maddenin parçalanmasının çıkardığı sönük sese ek olarak, keskin bir metalik ses duyuldu. Zeppos beyininden çenesine kadar ikiye bölünmüştü. Bu kez hayatı gerçekten sona ermişti; parçaları şeklini kaybederek çamur haline geldi. Yakındaki vücudunun alt kısmı siyah balgam haline gelerek yere yayıldı ve buharlaşmaya başladı.

Zeppos'un kafasının kaybolduğu yerde garip bir nesne vardı. Gül yaprağı ve şahin tüyü şeklinde yapılmış gümüş bir diskdi; Norlangarth İmparatorluğu'na hizmet edenlere verilen özel bir nişandı. Yaprak ve tüy, en yüksek onurlar için ayrılmıştı.

Disk, Tiese'nin kılıcıyla ikiye bölünmüştü. Çatlaktan mor duman yükseliyor, inleyen bir çığlık gibi hafif bir ses çıkarıyordu.

Bu, Zeppos ve imparatorun ölmüş olmaları gerekirken nasıl minyonlar olarak geri döndüklerinin gizeminin özüydü. Muhtemelen, hayır, kesinlikle imparatorun kafasının içinde de aynı şey vardı ve ona kişilik ve hafıza kazandırıyordu.

"Tie... se..." diye mırıldandı Ronie, dudakları bile hareket edemez hale gelmişti.

İmparatorun kafasını kes. Onu böyle yenebilirsin.

Ama bu kelimeleri söyleyemedi. Tiese, bir eliyle onu tutarken, diğer eliyle kılıcını yere saplayıp kendi çantasını karıştırıyordu. İmparatoru durdurmaktan çok Ronie'nin panzehiri bulmaya öncelik veriyordu. Ronie onu suçlayamadı, o durumda kendisi de aynısını yapardı.

Başını eğmiş imparator Cruiga, Ronie'nin hissettiği kadarıyla sırıtıyordu. Uzun yıllar kendisine hizmet etmiş Zeppos'un ikinci ölümüne karşı en ufak bir empati bile duymuyordu.

"Tüm devreleri bağlayın! Kapıyı açın!" İmparator, çatlamış bir çan gibi bir sesle bağırdı, ellerini olabildiğince yükseğe kaldırdı ve uzun, ince vücudunu geriye doğru eğdi.

Bu sözlerin ne anlama geldiğini bilmiyordu. Ama bir tür sezgiyle, Ronie uyuşmuş boynunu yukarı doğru uzatmak için elinden geleni yaptı.

Büyük salonun yüksek tavanı siyah boyalıydı. Tavandan pahalı görünümlü bir dizi dekoratif fener sarkıyordu, ama yanmıyorlar. Ancak Ronie'nin dikkatini çeken, tavanın ortasında, goblinlerin yattığı yerin tam üzerinde bulunan dairesel bir delikti.

Çapı yaklaşık otuz sens idi. İşçiliği çok iyi değildi; kenarlarında kırık tahta parçaları görünüyordu. Sanki üst kattaki odanın zemini baltayla kırılmış gibiydi.

Neden böyle bir şey yapmışlar? diye düşündü. Birkaç saniye içinde merakı dehşete dönüştü.

Delikten siyah ve parlak bir şey atıyordu. Viskoz, çamurumsu bir şeydi. Zeppos'un vücudunu oluşturan kil benzeri maddeye çok benziyordu.

Ronie ve Tiese'nin şokuna, siyah kil benzeri madde delikten sarkıyordu. Sanki büyük bir güç tarafından itiliyormuş ya da kendi iradesiyle sızıyormuş gibi hareket ediyordu. Sıvı balon gibi şişti, nabız gibi attı, kıvrıldı ve sonra korkunç bir sesle patladı.

Zifiri karanlık bir şelale gibi yere düştü, anında üç dağ goblinini yuttu ve Ronie ile Tiese'nin gözleri önünde üzerlerini kapladı. Madde yığını iki mel yüksekliğe ulaştığında, sonunda yukarıdan akmayı durdurdu, ancak canlı gibi atışları durmadı. İçinde goblinler varken titremeye ve sallanmaya başladı.

"...!"

Tiese içinden çığlık attı ve Ronie'yi tutarak aceleyle geri çekildi.

Zehir tüm vücuduna yayılmıştı; şu anda yapabileceği tek şey, hissiz parmaklarıyla kılıcının kabzasına sıkıca tutunmaktı. O bıçaktaki zehir ölümcülse, vücudu hızla canını kaybetmesi gerekirdi, ama hissizliği o kadar fazlaydı ki acı bile hissetmiyordu.

Hemen şifa sanatının uygulanması gerekiyordu, ama Ronie kıvranan siyah kütleden gözlerini ayıramıyordu. Amorf yığın titredi ve üç parçaya ayrıldı. Sıvının uzayan uçları mumları sardı ve alevleri tek tek söndürdü.

Artık büyük salondaki tek ışık, kırık pencereden giren az miktarda güneş ışığı ve Ronie'nin tekmelediği koridorun kapısından gelen ışık idi. Her iki ışık kaynağı da zayıftı ve odanın ortasına zar zor ulaşıyordu.

Şok içinde, artık üç gölgeye dönüşen maddenin daha da büyüyerek insanımsı şekillere bürünmesini izlediler. Üst kısımları kalın ve damarlı kaslarla şişmişti. Kolları doğal olmayan bir şekilde uzundu. Bacakları keçi bacağı gibi kıvrımlıydı. Sırtlarında katlanmış kanatlar ve yere kadar uzanan kuyrukları vardı.

Obsidia Sarayı'nda gördüğü minyonlara çok benziyorlardı. Tek bir önemli fark dışında:

Gerçek minyonların uzun, uzamış kafalarının ucunda, bataklık yılanları gibi dairesel ağızları ve her iki yanında bir çift gözleri vardı. Ama bu canavarların kafaları çok daha insana benziyordu, sivri burunları ve kulakları vardı ve sadece iki gözleri yarı kapalıydı.

"O yüzler... Onlar... goblinler mi...?" diye mırıldandı Tiese. Canavarlar gerçekten dağ goblinlerine çok benziyordu, ama kemirgenlerin çekiciliği yoktu. Ağızlarını açtıklarında, keskin, parlak dişler ortaya çıktı. Tüysüz kafalarından iki boynuz çıkmıştı.

Şimdi Zeppos'un birkaç dakika önce söylediği şeyi hatırladı.

Sen goblinler için mükemmel bir dövüş antrenmanı partneri olacaksın, ama tabii ki o küçük geçitten geçemezler...

Eğer bu üç minyon, imparatorun kutsal sanatı ve siyah maddenin etkisiyle dönüşmüş üç goblinin sonucuysa, o zaman bodrum katına inen merdivenlerden geçemeyecekleri doğruydu. Şu anda boyları iki buçuk meldi ve bükülmüş bacaklarını tamamen düzleştirirlerse başları tavana ulaşabilirdi.

Büyük olasılıkla, Zeppos ve imparator, Dört İmparatorluk İsyanı'nda öldükten sonra da o siyah maddeye yerleştirilmişlerdi, bu yüzden minyonlar olarak hayata dönmüşlerdi. Üç goblin, emildiklerinde hayattaydılar, bu yüzden devasa minyonlara dönüştüler.

Bu olayların arkasında daha büyük bir kötülük olmalıydı. Biri imparatorun kalıntılarını kullanarak onu geri getirmiş ve bu minyonları nasıl yaratacağını öğretmişti. Ve bu kişi, her kim ise, insan dünyasındaki olaylar ile Obsidia'daki kaçırma olayı arasındaki bağlantının anahtarı olmalıydı.

Ama şu anda en önemli şey, goblinleri eski hallerine döndürmenin bir yolunu bulmaktı.

Zeppos'u yok ettikleri gibi bu minyonları da yok ederlerse, içlerindeki goblinler de kesinlikle ölecekti. Goblinlere zarar vermeden siyah kili parçalamaları gerekiyordu. Yeterince ışık elementi atarak bu mümkün olabilirdi, ama on ya da yirmi tane yetmezdi. Ve bu salonda o kadar kutsal güç kalmış olamazdı.

"Ronie, bunu iç," dedi fısıldayan bir ses. Küçük bir şişe dudaklarına değdi. Hayatını kurtarmak için bir iksir olduğunu sandı, ama kokusu farklıydı. Ronie ne yapacağını düşünürken, Tiese reaktifler ve kutsal sanatlarla bir panzehir hazırlamakla meşguldü.

Ağzına damlayan sıvı çok acıydı, ama bir yudumda dilinde yine bir karıncalanma hissetti. Tiese, Ronie'nin hangi tür zehirle zehirlendiğini nasıl belirlemişti?

Partneri, gözlerindeki soruyu gördü ve fısıldadı: "Bence o bıçak Ruberyl'in zehirli çeliği. İlk kez görüyorum ama rengi Leydi Linel'in tarif ettiği gibi."

Ronie gözlerini kırpıştırarak, "Demek oymuş," dedi.

Dürüstlük Şövalyeleri Linel Synthesis Yirmi Sekiz ve Fizel Synthesis Yirmi Dokuz, bir zamanlar Kirito ve Eugeo'yu zehirli kılıçlarla felç edip öldürmeye çalışmışlardı. Artık güvenilir kıdemli şövalyeler olmuşlardı ve diğer şövalyelerin vermediği türlü ilginç tavsiyelerde bulunuyorlardı. Bir ara Tiese'ye zehirli hançeri öğretmiş olmalılar.

Ağzı ve çenesindeki felç geçince, Ronie zorlukla fısıldayarak konuşabildi. "Tiese... Minyonları öldüremezsin. Goblinleri kurtarmalısın."

"... Biliyorum," dedi Tiese kararlı bir şekilde, kırık pencereye bakarak. "Ama ben üç minyonu ışık elementleriyle eritecek güce sahip değilim. Hareket edebilmeye başladığında seni buradan çıkaracağız."

"... Ama..."

Kaçarlarsa imparator ve minyonları ortadan kaybolabilir. Yeraltı geçidinden gizlice geçemeyebilirlerdi, ama minyonlar uçabiliyordu. Ejderhalar olmadan onları takip etmek imkansızdı.

"Biliyorum. Ama yapabileceğimiz tek şey bu," dedi Tiese, yüzünde acı bir ifadeyle. Ronie'nin kulağına eğildi. "Eğer büyü işe yaramazsa ve onlara kılıçlarımızı kullanmak zorunda kalırsak... yine de o minyonları kesip biçemeyiz."

"...!!"

Ronie, kalan son gücünü kullanarak nefes aldı.

Bu doğruydu. Minyonlar goblinlerdi. Onları kesmek, onları öldürmek anlamına geliyordu, bu yüzden bunu yapmaktan başka çareleri olmadığına karar verseler bile, bedenleri zihinlerinin emrine uymayabilirdi. Bu, Sağ Gözün Mührüydü...

Ama bu sadece kızlar için geçerli değildi. Diğer Dürüstlük Şövalyeleri ve İnsan Muhafız Ordusu'nun askerleri de aynı kurala bağlıydılar: "İki dünyanın barışı için yarı insanlara zarar vermemelisin." Yani hepsi aynı durumda kalacaktı.

Ya sadece üçü olmasaydı?

Ya onlarca, yüzlerce yarı insan minionlara dönüşüp Centoria'ya aynı anda saldırsaydı? Dürüstlük Şövalyeleri onlarla savaşamazdı.

Hatta daha da kötüsü olabilirdi.

İmparator Cruiga ve Zeppos'un goblinleri kaçırıp minionlara dönüştürmelerinin sebebi, insan alemi ile Karanlık Bölge arasında yeni bir savaş başlatmaktı. Bu minionlar Centoria'ya saldırıp birkaç kişiyi öldürürse ve daha sonra bunların goblin olduğu ortaya çıkarsa, etkisi Yazen'in öldürülmesinden çok daha kötü olurdu. Öteki Dünya Savaşı'ndakini tamamen gölgede bırakacak öfke ve nefret ortaya çıkar ve bu kez insanlar Karanlık Bölge'yi istila etmeye çalışırdı.

İlişkilerin kalıcı olarak kopmasını önlemek için, bazı şövalyeler sağ gözlerindeki mühürleri bastırıp köleleri yenebilirlerdi.

Peki ya imparator ve onun arkasında kim varsa, iki dünyayı savaştırmak değil de sadece mevcut barışı bozmak, Birleşme Konseyi'nin yönetimine son vermek istiyorsa?

İnsanları insan olmayanlara değil de minionlara dönüştürmeye çalışmazlar mıydı?

Karanlık Bölge'den krallığa gelen ziyaretçilerin sayısı en fazla iki ya da üç yüz kadardı. Hepsini kaçırsalar bile, minion yapabilecekleri sayı sınırlıydı. Ama imparatorlukların nüfusu seksen binden fazlaydı. O kil malzemesi yeterince olduğu sürece, ihtiyaç duydukları tüm insan kaynağı ellerindeydi.

İmparatorluklardan köleye dönüştürülmüş insanlara karşı, Dürüstlük Şövalyeleri hiçbir şey yapamazdı.

Kölelerden oluşan bir orduyla Konseyi pasif hale getirdikten sonra, bir orduyu Karanlık Bölge'ye götürüp Karanlık Ordusu'nu da yok edebilirlerdi. Bu, Yönetici'nin kılıç askerleri planının geri dönüşü olurdu.

Ronie, bir anda aklına bir fikir geldi. Hareketsiz üç minyonun arasında duran İmparator Cruiga'nın gölgesine baktı.

Uzun süren kutsal sanatın yorgunluğuyla bir dizini yere dayamıştı. Ama siyah cüppesinden sızan görünmez kötülük aurası hiç azalmamıştı. Bu, Obsidia Sarayı'nda küçük Leazetta'yı öldürmeye çalışan kaçıranın kötülüğüne eşit, hatta onu aşan gerçek bir kötülüktü.

Bu adamın kaçmasına izin veremezlerdi.

Ve onun kararlılığına tepki olarak imparator harekete geçti. Titreyerek ayağa kalktı ve Ronie ve Tiese ile yüzleşmek için bekleyen adamlarının arasından geçerek ilerledi.

"... Senin stilini bilmiyorum, ama etkileyici bir teknikti, kızım."

Ronie bu sözlere o kadar şaşırdı ki, bir an için cevap veremedi. Ama imparator cevap beklemiyordu. Kapüşonunun içinden, boğuk sesi devam etti.

"Beni nasıl öldürdüğünü ve Hozaika'nın sol kolunu nasıl kestiğini görebiliyorum."

Onu öldürebildiğini bu kadar soğukkanlılıkla söylemesi tüyler ürperticiydi, ama diğer ismi tanıyamadı. Daha doğrusu, kulağına tanıdık geliyordu, ama nereden duyduğunu hatırlayamıyordu.

Ronie hatırlamaya çalışırken, Tiese nefesini tuttu. Ronie'yi tutan kol gerildi.

"Hozaika Eastavarieth…?"

"Başka biri değil. Sanırım sana adını söylememiş."

Sonunda Ronie o ismin kime ait olduğunu anladı.

Dört İmparatorluk İsyanı'nda ölen Eastavarieth imparatoru.

Ama Cruiga yanlış bir izlenime kapılmıştı. Bir yıl önce savaştıkları yer Kuzey Centorian sarayıydı. East Centoria'da hiç bulunmamışlardı. Doğu Centoria sarayını işgal eden ve İmparator Hozaika'yı öldüren Nergius ve Entokia'ydı.

Üstelik Ronie, hayatı boyunca kılıç tekniğiyle sadece üç insanı öldürmüştü, bunlardan biri de kısa süre önce ölen Zeppos'tu. İlki İmparator Cruiga, ikincisi Obsidia Sarayı'nın en üst katındaki cüppeli adamdı.

Az önce olduğu gibi, Ronie Sonic Leap'i kullanarak kaçıranın üzerine atılmış ve sol kolunu kesmişti.

Sol kol...

Panzehir sayesinde Ronie'nin cildi hassasiyetini geri kazanıyordu ve şimdi ayak parmaklarından ensesine kadar tüm vücudundaki tüylerin diken diken olduğunu hissediyordu. Kaçıranın sesi kulaklarında hafifçe duyuluyordu.

Ah, zinciri kesen kılıç ustası delegesiymiş. Hikayelerde anlatıldığından daha da tehlikelisin...

Şimdi, kaçıran kişi Karanlık Bölge'den olsaydı, kılıç ustası delegesinden haberi olmazdı. Kirito'nun Obsidia'ya önceki iki ziyareti gizliydi; kasaba halkı onu hiç görmemişti.

"Y-yani...," diye nefes nefese, kurumuş boğazını temizleyerek imparatorun sözlerini anlamaya çalıştı. "Yani Obsidia'daki kaçıran kişi, tıpkı senin gibi bir köle olarak diriltilmiş Eastavarieth imparatoru muydu...?"

Cruiga'nın sivri bıyıkları neşeyle seğirdi. "Hozaika'nın cesedini bulamadın, değil mi?" dedi. Ronie cevap veremeden, elini salladı. "Korkma, o öldü. Yere düştüğünde, cesedi eriyip yok oldu... Zeppos'unki gibi."

Kaçıran kişinin hem İmparator Hozaika hem de bir köle olduğunu itiraf ediyordu. Ama bu, Tiese'nin aklında yeni bir soru uyandırdı.

"...Bunu nereden biliyorsunuz? Bütün bu süre boyunca burada olmanız gerekirdi," diye sordu Tiese, Ronie değil.

İmparator Cruiga ona sözlerle değil, cüppesini açarak cevap verdi.

Göğsünün üzerinde narin bir zincirle asılı duran parlak kırmızı mücevher, karanlıkta bile kan rengindeydi. Kaçıran kişi, İmparator Hozaika'nın boynunda taktığı mücevherin aynısıydı.

"Hozaika'nın planı başarısız oldu ve o tekrar öldü. Vasıtası kırıldığı için geri dönemeyecek. Ama onun gördüklerini ve duyduklarını aldım, bir sonraki planın temeli olarak kullanacağım... Şimdi anladın mı? Bu füzyon tipi minyonlar da bunun bir parçası... Orijinal hallerinde, sizi şövalyeleri durduramayacaklarını öğrendik."

Büyük bir memnuniyetle bir minyonun kaslı kolunu okşamak için elini uzattı.

Şoklar, sürprizler ve dehşet dolu anlar birbirini izlemesine rağmen, Ronie düşünmek için elinden geleni yaptı.

Bahsettiği "araç" muhtemelen Zeppos'un kafasından çıkan amblemdi. Nasıl çalıştığını bilmiyordu, ama minyonların bedenlerini diriltme yönteminin önemli bir parçası olduğu açıktı.

Hozaika İmparatoru, Sheyta ve Ronie'nin kollarını kesmesinin ardından Obsidia Sarayı'nın en üst katındaki pencereden düşmüştü. Cesedini bulamamışlardı, kaçmak için uçup gitmediği için değil, düşüşün kabını parçalaması ve kil bedeninin erimesine neden olması yüzünden.

Ama Cruiga'nın sözlerini doğru kabul ederse, Hozaika'nın boynundaki kırmızı mücevher düşüşten sağ kurtulmuştu. Ve bir şekilde Obsidia'dan Norlangarth'a üç bin kilometre yol kat ederek Cruiga'ya Hozaika'nın tüm anılarını ve bilgilerini vermişti.

Tüm bu varsayımlar doğruysa, o kırmızı mücevher iki dünyayı da yok etme tehdidi oluşturan devasa komplonun merkezindeydi.

Felç edici zehir arındırıldığında ve eli tekrar hareket edebildiğinde, Ronie kılıcını sıkıca kavradı.

Artık kaçamazlardı. İmparator Cruiga'yı yenseler bile, mücevher bir yere kaybolursa, biriken tüm kötülük başka bir yerde yeniden ortaya çıkacaktı.

"Tiese... o uşakları otuz saniye uzaklaştırmanın bir yolunu bul," diye fısıldadı, o kadar sessiz ki kendisi bile zor duyuyordu. "İmparatoru öldürürsem, goblinler normale dönebilir."

Bu zayıf bir umuttu, ama onları kontrol eden kişi ortadan kalkarsa, en azından biraz zaman kazanabilirlerdi.

Sorun, zehirin etkisi geçse bile, ayağının üstündeki yara iyileşmemiş olmasıydı. Kılıç dövüşünde güçlü ve sağlam adımlar çok önemliydi ve en güçlü vuruşunu yapmak için sadece bir veya iki şansı vardı. Öyle ya da böyle, bunu yapmak zorundaydı.

"... Anladım," diye fısıldadı Tiese omzunun üzerinden aynı ses tonuyla.

Parmaklarını ve ayak parmaklarını son bir kez hareket ettirdi, tekrar hissedebildiğinden emin olmak için. İmparatorun uzun ve yardımcı cevapları, panzehirin etkisini göstermesi için ona yeterli zaman kazandırdı, ama aynı zamanda ona da yardımcı oldu. İmparator zihinsel yorgunluğundan kurtulmuştu - tabii ki, kil ve çamurdan yapılmış bir minyonun kafasında var olan "zihin"i nasıl tanımlarsanız tanımlayın - ve şimdi füzyon tipi minyonların derisi, yeni bitmiş halinden çok daha sert görünen bir dokuyla parlıyordu.

Cruiga minyonun koluna tekrar dokundu ve memnuniyetle başını salladı.

"Şimdi, planım Zeppos'un onların savaş eğitimi partneri olmasıydı, ama o çoktan öldü. Bu sorumluluğu sen üstlenmelisin," dedi geri çekilirken.

Hozaika İmparatoru'nun Obsidia'da kullandığı orijinal minyon türü, kutsal veya karanlık dillerde çok basit ve sınırlı sayıda komuta itaat ediyordu. Zekaları vahşi bir hayvan seviyesindeydi ve Integrity Knight'ların kılıç teknikleri ve kutsal sanatların birleşiminden oluşan karmaşık hareketlerine yetişemiyorlardı. Diğer Dünya Savaşı'nda karanlık büyücüler loncası'nın sekiz yüz minionluk ordusu, Bercouli'nin onları bir anda yok eden Mükemmel Silah Kontrolü tuzağını tanıyamamıştı.

Bu füzyon tipi minionların goblinleri emerek kazandıkları gelişmeler muhtemelen bu kategorideydi. Daha gelişmiş ve karmaşık emirleri kesinlikle anlayabileceklerdi. Ama elbette birçok emir vermek zaman alacaktı. Bu, düşmanı alt etmek için onun şansı olacaktı.

Uşakların arkasında, İmparator Cruiga, imparatorluk askerlerine emir veriyormuş gibi kolunu kaldırdı.

"Uşaklar! O iki kızı öldürün! Harekete geçin!!"

Söylediği tek şey buydu. Ortak dilde kısa bir emir ve ardından onu tamamlayan kutsal bir kelime.

Titreyen bir ses duyuldu ve minionların gözleri kırmızıya döndü. Sağdaki ve soldaki ikisi aniden harekete geçti, o kadar hızlıydılar ki devasa bedenleri sadece bir bulanıklık olarak görünüyordu. Soldaki minion kırık pencereye atladı, diğeri ise açık kapının önüne geçti.

Ronie ve Tiese büyük salonun içinde kapana kısılmıştı. Öldürme emrini yerine getirmek için, minyonlar hedeflerinin kaçmasına izin veremeyeceklerini anladılar ve kaçış yolu olan iki yeri kapattılar.

Bu, Ronie'nin beklentilerinin yanlış olduğunu açıkça gösterdi: Birleşmiş minyonların zekası, karmaşık emirleri kabul etmekten çok öteydi; durumu değerlendirebiliyor ve kendi kararlarına göre hareket edebiliyorlardı.

Kaçış yolları kapatıldığından, artık onunla İmparator Cruiga arasında sadece bir canavar kalmıştı. İçinde sıkışmış masum goblin yüzünden minyonu kesip geçemezdi, ama saldırılarından kaçınarak imparatora nişan alabilirdi.

Tiese! diye düşündü ve partnerine zihinsel bir sinyal gönderdi. Sırtını destekleyen kol Ronie'yi ileri itti. Yaralı ayağıyla yerden sıçradı. Botundan ve dizinden taze kan fışkırdı ve sönmüş acı, kızgın bir demir çubuk gibi geri geldi, ama dişlerini sıkıp dayandı.

İki şövalye birlikte elektrik hızıyla saldırdı, ama minionun tepkisi inanılmaz derecede çevikti. Otuz santim kalınlığındaki uzun sağ kolu, şiddetli bir darbeyle üzerlerine doğru geldi. Kolun ucunda, vurursa vücutlarını parçalara ayıracak olan tırpan benzeri parmaklar vardı.

Ama Ronie bu saldırıyı önceden tahmin etmişti.

Bu füzyon minyonlar ne kadar gelişmiş olursa olsun, genel şekilleri orijinal minyonlardan çok da farklı değildi. Bu da, orijinalleri gibi ana silahlarının pençeleri olduğu anlamına geliyordu.

"Krrhh!" Dişlerini sıkarak homurdandı, o keskin kancaları mümkün olduğunca kendisine doğru çekerek, temas etmeden hemen önce belinden geriye doğru çekildi.

Bacakları üzerinde kayarak, saldırıyı atlattı. Küçük pençesi, sallanan saçlarını keserek ucundan üç santim kopardı, ama bu küçük bir bedeldi.

Tüm gücüyle yaptığı saldırı ıskalayınca, minyonun ivmesi onu sola döndürdü ve sırtını Ronie'ye açtı. Minyonların şekli insansı olduğu için, o pozisyondan saldırı yapamazlardı. Ronie tekrar ayağa kalktı ve sol ayağıyla halının sürtünmesini kullanarak Cruiga'nın sadece yedi mel önünde durdu.

Bu, Sonic Leap'in menzilindeydi. Tek bir iyi saldırı, kafasını ikiye ayırıp içindeki kabı ve göğsünde asılı duran kırmızı mücevheri parçalayabilir ve her şey sona erebilirdi.

Kanlı sağ ayağıyla bir kez daha sertçe itti, saldırı için Ay Işığı Kılıcını kaldırdı ve o anda karanlık zeminden kırbaç gibi siyah, uzun ve ince bir şey aniden fırladı. İnanılmaz bir hızla Ronie'nin boğazına doğru gitti.

Saf bir refleksle, boynunu korumak için sol kolunu kaldırdı.

Yüzüncü saniyede, siyah kırbaç ön koluna çarptı.

Bu, minyonun kuyruğu.

Tam dönüşünün momentumuyla, füzyon minyon arka tarafında bulunan tek silahı olan kuyruğunu kullanarak kolundan bile daha büyük bir hızla etrafında döndü.

Ronie'nin farkına varması, sol kolunun kırıldığı anla aynı anda oldu. Ve sanki metal bir çubuğun etrafına sarılmış gibi olan kuyruk, momentumunu göğsüne doğru sürdürdü, onu havaya fırlattı ve muazzam bir kuvvetle geriye doğru itti.

On metreden fazla havada uçtu, sırtıyla duvara çarptı ve geriye doğru yuvarlanarak yere düştü.

Görüşü karardı. Nefes alamıyordu. Kolunun yanı sıra birkaç kaburgası da kırılmıştı, ama tüm vücuduna aldığı darbe o kadar şiddetliydi ki acıyı bile hissedemiyordu.

Ayağa kalkması gerekiyordu, ama vücudu onu dinlemiyordu. Her ne kadar hafif olsa da metal zırhına rağmen, tek bir darbe onu ölümcül bir tehlikeye sokmuştu.

"Ronieeee!!"

Bir yerlerde Tiese onun adını haykırıyordu. Tüm gücüyle yüzünü yerden kaldırdı ve bulanık gözleriyle görmeye çalıştı.

Solunda, partnerinin ona doğru koştuğunu belli belirsiz görebiliyordu. Sağında ise devasa bir gölge büyük bir hızla yaklaşıyordu.

...Tiese...kaç.

Ama boğazında hiç güç kalmamıştı. Sadece hava çıkıyordu.

Tiese, peşinden gelen minyonu fark etti ve karşı koymak için durdu. Ama standart silahı olan kılıcını çektiği anda, aniden durakladı.

Sağ gözündeki mühür etkisini göstermişti. Ronie'nin yarası, bir an için kendini unutmasına neden olmuştu ve minyona saldırmaya çalıştığında, içinde bir goblinin hapsolduğunu hatırladı.

Ronie, hayatında o ana kadar mührü hiç etkinleştirmedi. Ama mührün neden olduğu acının, ruhun parçalanması gibi olduğunu duymuştu. Bildiği kadarıyla, kendi iradesiyle mührü aşan tek kişiler Eugeo, Alice, orkların şefi Lilpilin ve mührü çıkarmak için kendi gözünü oyan Komutan Iskahn'dı.

Tiese o korkunç acıyla hareketsiz kalmışken, minion tüm gücüyle ona vurdu. Dört kan izi havaya sıçradı ve Ronie sessiz bir çığlık atarak bir an için kendi acısını unuttu.

Tiese'nin vücudu yere çarptı, bir kez zıpladıktan sonra Ronie'nin yanına yuvarlandı. Gözleri kapalıydı, baygın görünüyordu. Minion'un pençelerinin etini parçaladığı yaralardan kan akıyordu.

"Tie... se..."

Ronie'nin ağzından da kan damlıyordu. Çaresizce partnerine doğru sürünerek, kırık koluyla arkadaşının cildine avucunu koymaya çalışıyordu. Şimdi ışık elementi iyileştirme büyüsünü yapmazsa, Tiese ölecekti.

"Syst... Ca... ll..." dedi, ama sesi yeterince yüksek çıkmadı ve emir etkinleşmedi. Tiese'nin yarasına bastırdığı eli bileye kadar kanla kaplıydı.

Integrity Şövalyeleri, normal ordunun askerlerinden çok daha yüksek silah kullanma ve büyü yetenek seviyelerine sahipti ve bu yetenek seviyelerinin sağladığı ezici güç ve dayanıklılığa da sahiptiler, ancak yaşam değerleri sıradan bir insanınkinden çok da farklı değildi. En dayanıklı elit şövalyelerin seviyesi yaklaşık beş bin iken, on yedi yaşındaki Ronie ve Tiese sadece üç bin seviyesindeydi.

Stacia Penceresini açmak için konuşmasına gerek yoktu; bunun için sadece kutsal jest yeterliydi. Ancak Ronie, şu anda Tiese'nin seviyesini görebilecek kadar cesur değildi. Gözyaşları içinde, yaraya bastırmaya devam etti ve sanat emrini tekrar tekrar çağırmaya çalıştı.

Odanın uzak köşesinden bir çınlama sesi geldi; ikisini ölümün eşiğine getiren minyon, Tiese'nin kılıcını yerden alıp fırlatıyordu.

Diğer ikisi hareket etmeden nöbet yerlerinde kalmıştı. İkisinin iki kızı öldürmek için fazlasıyla yeterli olacağına karar vermiş olmalılar. Serbest kalan minyon, emin ve dikkatli adımlarla yaklaşarak işi bitirmeye hazırdı.

"Heh-heh-heh... heh-ha-ha-ha-ha-ha-ha!" İmparator Cruiga odanın ortasından güldü. "Mükemmel. Sadece biri bu kadar güçlü ve o da aşağılık bir goblinle birleşmiş. Anlaşılan, yere döktüğün kan ve kemik ne kadar fazla olursa, o kadar güçlü bir minion yaratıyor. Bu, hayal edebileceğim şeylerin ötesinde. Köle halkıma övgülerimi sunmalıyım, ölümden sonra bile kendilerini benim iyiliğime adadılar... Ha-ha-ha-ha-ha-ha!"

Bu noktada Ronie, duyduklarının anlamını bile kavrayamıyordu. Görüşü her geçen saniye daha da kararıyordu. İmparatorun kahkahaları azalıyordu. Hala hissedebildiği tek şey, sol elinde Tiese'nin kanıydı. O sıcaklık bile her an azalıyordu.

Uşak artık önlerinde duruyordu. Her iki kolunu da havaya kaldırdı.

Ve tam o anda, sağ elinde hafif bir sıcaklık hissetti.

İlk başta ne tuttuğunu anlamadı. Sert, ince deri, etrafına sarılmış... Ay Işığı Kılıcı'nın kabzasıydı.

Ba-bump, ba-bump. Sıcaklığı nabız gibi atıyor, ona sesleniyordu. Beni serbest bırak, diyordu.

Ama bunu yapamazdı. Ay Işığı Kılıcı çok değerli, öncelikli bir silahtı, ama İlahi Nesne değildi.

İlahi Nesneler insanlar tarafından rafine metalden dövülerek yapılmazdı. İlahi Canavarlar, kuşlar ve ağaçlar gibi efsanevi kaynaklardan yaratılırlardı. Bu yüzden her birinin kendine özgü anıları vardı ve sahipleriyle kişisel bir bağ kurabilirlerdi.

Ama Ay Işığı Kılıcı bir insan demirci tarafından dövülmüştü, bu yüzden önceki hayatından hiçbir anısı yoktu. Onu o kadar çok kullanabilir ki, kendi eli ve kolunun bir uzantısı haline gelebilir, ancak bunun ötesinde bir fenomen yaratamaz.

Yapamaz. Yapamaz...

Zamanın kendisi düzleşirken, Ronie ve Tiese'nin ölümleri karşısında gittikçe incelip uzarken, bu sözler zihninde tekrar tekrar yankılandı.

Ama sonra yeni bir ses duyduğunu sandı.

Sadece kılıçlar değil. Giysiler, ayakkabılar, gümüş eşyalar... Kutsal sanatlarla çağırılan tek bir element bile, kalbin ve zihnin ona bağlıysa çağrına cevap verir. Hatta insanlar bile, eminim...

Bu, çok uzun zaman önce, rahmetli Eugeo'dan duyduğu bir şeydi.

Kalpleri birbirine bağlamak.

Ay Işığı Kılıcı'nın bir kalbi olamayacağına karar veren, ustası Ronie'ydi. Ama düşününce, Kılıç Ustası Yardımcısı Asuna ona üç kılıç sunup birini seçmesini söylediğinde, Ronie kendisi seçmemiş, kılıçların seçmesine izin vermişti. Gümüş kabzası hilal şeklinde olan bu kılıç, kendi kendine avucuna girmişti.

Ve şimdi, efendisinin hayatı tehlikedeyken, Moonbeam adını verdiği kılıç ona sesleniyor, onu kurtarmaya çalışıyordu. Ona güvenmesini, kılıçla bağlantı kurmasını ve kılıcın hafızasını serbest bırakmasını söylüyordu.

Sağ elindeki kılıcın kabzasından gelen sıcaklık ve sol elindeki Tiese'nin kanından gelen sıcaklık vücudunun merkezine yayıldı ve Ronie tüm gücünü kullanarak "Silahları Güçlendir!" diye bağırdı.

En azından bağırmak istedi. Ama çıkan ses o kadar zayıf ve sessizdi ki, kendisi bile duyamadı.

Ancak kılıç ve dünyanın kanunları onun çağrısına cevap verdi.

Kılıcın kabzası imkansız derecede parlak bir gümüş ışık yaydı. Minion pençelerini indirirken durdu ve ışık ileriye doğru yayılırken yüksek bir çığlık attı ve geriye atladı. Diğer iki minion ve hatta kıkırdayan İmparator bile gözlerini kapattı ve kıvranmaya başladı.

Aynı anda Ronie, kırık kolunda ve yaralı ayağında ağrının azaldığını hissedebiliyordu. Tiese'nin yaralarından akan kan da hızla duruyordu.

Mükemmel Silah Kontrolü.

Enkarnasyonun gerçek, temel tekniği, sadece ilahi silahlara sahip kıdemli şövalyelerin kullanabileceği güç.

Büyük olasılıkla, Ay Işığı Kılıcı, bir tür ışık elementi şifa sanatının güçlendirilmiş versiyonu olan hayalet ışık şeklinde kendi yaşamını tüketiyordu. Bu tür şeyler için çok basit bir Mükemmel Silah Kontrolüydü, ancak bir yıldan az süredir şövalye çırağı olan Ronie için, önemli bir eğitim almadan bunu etkinleştirmek neredeyse bir mucizeydi.

Silah on saniyeden fazla parladıktan sonra ışığı yavaşça sönmeye başladı, sonra bir an parladı ve sonunda söndü. Tiese'nin gövdesindeki derin kesikler kanamayı durdurdu ve yüzü yeniden biraz kızarıyordu. Ama uyanmıyordu ve Ronie'nin kolu ve bacağı da tamamen iyileşmemişti.

Bu sırada, üç minion ışığın vurduğu yerlerde dumanlar çıkıyordu, ancak tamamen yok olmamışlardı. Hasar sadece yüzeyseldi ve muhtemelen her an iyileşebilirlerdi.

İmparatorun kaçmasını engellemek istiyordu, ama bunun için Tiese'nin hayatını feda edemezdi. Minionlar tekrar saldırmaya başlamadan önce salondan, hayır, konaktan çıkmaları gerekiyordu.

Kılıcın verdiği tüm iradeyi toplayan Ronie, sol eliyle Tiese'yi kucaklayarak ayağa kalktı. Salonun çift kapısı daha geniş bir çıkıştı, ama minyonlar onu takip ederse kaçamazdı. Tek seçenek, kırık pencereden ön bahçeye çıkmaktı.

"Biraz daha dayan, Tiese!" komada olan arkadaşına fısıldadı ve on beş mel uzaklıktaki pencereye doğru koşmaya başladı.

Her adımda, kolunda ve ayağında kıvılcımlar gibi ağrı patladı. Nefes almak zorlaştı ve ciğerlerinden hırıltılı sesler çıkmaya başladı.

On mel kaldı. Sekiz. Yedi...

"Uşaklar, pencereyi kapatın!" hayalet ışığın verdiği hasardan kurtulan İmparator Cruiga bağırdı.

"Shrohhhh!!"

Kırık pencerenin yanında kıvrılmış olan uşak uludu, sesi dağ goblinlerinin sesini andırıyordu ama aynı zamanda tamamen yabancıydı. Kaçış yolunun önünde durmuş, kollarını ve kanatlarını uzatmıştı. Kaçış yolu artık tamamen tıkanmıştı, gün batımının ışığı da.

Arkalarında, diğer iki minion da uludu. Kaçmak için pencerenin önündeki minionun ortadan kaldırılması gerekiyordu. Ama Ronie füzyonlara saldıramazdı. Bacağını kesip hareketsiz hale getirmek istese bile, sağ göz mührü devreye girip onu dondururdu, tıpkı Tiese'ye yaptığı gibi.

Geriye tek çare, Mükemmel Silah Kontrolü'nü tekrar kullanmaktı. O şifalı ışık, minyonun vücudunu yakacak ama içindeki goblin'e zarar vermeyecekti. Ama Ay Işığı Kılıcı'nın ne kadar ömrü kalmıştı? Stacia Penceresi'ni kontrol edecek zaman yoktu.

Mükemmel Silah Kontrolü'nü tekrar denerse ve tüm ömrünü tüketirse, Ay Işığı Kılıcı parçalanacaktı.

Yine de... kılıcı, Tiese'yi kurtarmaya çalıştığı için onu affedecekti.

Ronie koşarken çaresizce kolunu kaldırmaya çalıştı.

Ve sonra bir şey duydu.

Sayısız pirinç enstrümanın uyum içinde çaldığı gibi. Gökyüzünü kaplayan yıldızlar gibi, müzikle parıldayan.

Yüzlerce melek şarkı söylüyor gibi.

Laaaaaaaaaaa!

Gökkuşağı renginde ışık, gürültülü koro eşliğinde büyük salonun tavanından içeri doldu.

Bu kadar saf bir ışık bu dünyadan gelmiş gibi görünmüyordu, ama minyonlar acı çekmiyordu. Kırmızı gözleri şaşkınlıkla tavana bakarken kırpışıyordu.

Sonra ince bir ışık ızgarası tavandan geçti. Gittikçe kalınlaştı. Tavan düzinelerce tahtaya bölündü, her biri birbirinden tamamen ayrılmıştı, ama düşmediler. Havada süzüldüler, sonra her yöne kayarak uzaklaştılar.

Ama parçalanan tek şey tavan değildi. Üst katın duvarları, çatı, hatta mobilyalar bile parıldayan ışıkla kaplandı ve sessizce orijinal yerlerinden uzaklaştı. Sanki ev, içe doğru değil, dışa doğru parçalanan, özenle birleştirilmiş tahta bloklardan yapılmış gibiydi.

Yıkım dalgaları birinci katın duvarlarına ulaştı. Sağlam görünen yapılar gri taş parçalarına ayrıldı ve avluya doğru kaydı. Cam pencereler de onları takip etti, camlar çerçevelerinden tamamen ayrıldı.

Yirmi saniyeden az bir sürede, devasa bina tamamen parçalandı ve geriye sadece zemin kaldı. Meleklerin sesi, gökkuşağı ışığı gibi kayboldu.

Ve sonra, devasa bir gürültüyle, havada uçuşan malzemeler yere çakıldı.

Dünyadaki en düzenli yıkım tamamlandığında, Ronie artık malikanenin içinde durmuyordu. Karanlık halı hala ayaklarının altındaydı, ama başının üstünde sadece koyu kırmızı akşam gökyüzü vardı. Solus'un yanan diski, End Dağları tarafından alt kısmı kısmen engellenmişti ve kışın serinliği hala saçlarını okşayan kuzey rüzgarı esiyordu.

Üç minyon ve İmparator Cruiga şoktan donakalmışlardı. Eğer kendi iradeleri olmayan orijinal minyonlar olsalardı, durumdaki değişikliği görmezden gelip saldırmaya devam ederlerdi, ama daha akıllı füzyon tipi minyonlar paradoksal bir şekilde kafa karışıklığından felç olmuştu.

Ancak Ronie de aynı derecede şaşkındı. Büyük salondan kaçmak için çaresiz ve umutsuz bir girişimde bulunmuştu, ama şimdi salon ve kötülük ve terörle dolu imparatorluk villasının tamamı saniyeler içinde tamamen yıkılmıştı. Aklıyla bunu kavrayamıyordu.

"... Ronie," dedi sol kulağında zayıf bir ses. Bu, zihnini tekrar harekete geçirmek için yeterliydi. Aynı derecede kısık bir sesle, "Tiese!" diye cevap verdi.

Ama bilinci yerine gelen arkadaşı Ronie'ye bakmıyordu. Akçaağaç kırmızısı gözleri güney gökyüzündeki bir noktaya sabitlenmişti. Ronie de başını aynı yöne çevirdi.

Gökyüzünün altın sarısından kırmızıya dönüştüğü sınırda küçük bir gölge süzülüyordu. Bir kişi... hayır, iki kişi. Biri, inci rengi bir elbise giymiş, rüzgarda dalgalanan uzun kahverengi saçlı bir kadındı. Sağ elinde bir kılıç çekmişti.

Diğeri ise, belinden bir eliyle onu destekleyen, siyah saçlı, sade siyah gömlek ve pantolon giymiş genç bir adamdı. Ceketinin etekleri, yavaşça çırpınan ejderha kanatlarına dönüşmüştü.

Ronie daha dikkatli baktığında, kadının sol kolunda tuttuğu şeyi fark etti: soluk sarı tüylü bir hayvan. Uzun boyunlu, uzun kuyruklu ve küçük kanatları olan bir hayvan. Bir bebek ejderha.

"Tsukigake..."

Sesi titriyordu ve nefes aldığında boğazı sıcak duygularla titriyordu. İki kişinin isimlerini de seslendi.

"Leydi Asuna... Kirito..."

Küçük Tsukigake, Centoria'ya kadar tüm gücüyle koşmuş ve ikisini çağırmıştı. Malikanenin etrafını saran parıldayan ışık, tüm Yeraltı Dünyası'nda Stacia'nın gücüne sahip tek kişi olan Asuna'nın Sınırsız Manzara Manipülasyonu yeteneğinden başka bir şey değildi.

Ronie ve Tiese'den sonra, İmparator Cruiga da yüksekten ona bakan insanların varlığını fark etti. Sarkan parmakları pençe gibi kıvrıldı, o kadar yüksek sesle gıcırdadı ve çatırdadı ki Ronie bile duyabildi.

"... İnsan Birleşik Konseyi'nin kılıç ustası temsilcisi. Beni şaşırtmak için ne yapmayacaksın?"

Sesi o kadar çarpık ve çatlaklıydı ki, sözleri lanet gibi geliyordu. İmparatorun cüppesi dalgalandı, kolu ölü bir dal kadar ince bir kol gibi sallanarak gökyüzündeki insanlara doğru uzandı.

"Uşaklar! Bu küstah aptalları öldürün!"

Üç füzyon, yeni emirlerini duyunca hızla gökyüzüne baktı ve sivri çeneleri genişçe açıldı. Keskin dişlerin ötesinde mor bir miasma kıvrılıyor ve pıhtılaşıyordu.

Füzyonların ejderhaların ısı ışınları gibi nefes saldırıları yapma yeteneği olabilir miydi?

"Sizi hedef alıyorlar!" diye bağırdı Ronie, ama sesi hala zayıf ve küçüktü. Yüz mel yukarıda havada onu duyamazlardı.

Ama Kirito, Ronie'nin bağırmasından hemen sonra tepki verdi ve boşta duran sağ elini gökyüzüne doğru kaldırdı. Elinde, batan güneşin ışığında altın rengi parıldayan siyah bir uzun kılıç vardı. Bu, Kirito'nun Gece Gökyüzü Kılıcıydı.

Üç minion, karanlık nefeslerini salmak için ağızlarını olabildiğince açtılar. Çevre aniden çok karardı.

Ronie ilk başta minionların ağızlarından çıkan miasmanın güneş ışığını engellediğini düşündü. Ama hemen bunun böyle olmadığını anladı. Sadece minionların etrafı kararmamıştı, malikaneyi çevreleyen tüm orman derin bir gölgeye bürünmüştü. Canlı, kızıl gün batımı aniden gecenin koyu moruna dönüşmüş, parıldayan yıldızlarla tamamlanmıştı.

Batı ufkundaki Solus bile, sanki Lunaria onun geçişini tamamen kaplamış gibi tüm ışığını kaybetmişti.

Ancak bu ani gecenin ortasında, öncekinden daha şiddetli parlayan bir şey vardı.

Kirito'nun elindeki Gece Gökyüzü Kılıcıydı. Kılıcın düz kısmı, neredeyse doğrudan bakılamayacak kadar parlak altın bir ışık yayıyordu.

Cruiga bile, malikanenin yıkılmasını çok aşan bu başka bir doğaüstü olgunun ortaya çıkması karşısında şaşkına döndü. Ama hemen toparlandı, sol kolunu havaya kaldırdı ve cesurca bağırdı: "Boş ver! Ateş edin!!"

Uşaklar başlarını gökyüzüne doğru geriye attılar ve kendi içlerinde çok sönük bir parıltıyla parlayan mor bir miasma salıverdiler. Ejderhaların yakıcı ısı çubuklarından farklı olarak, bunlar arkalarında iz bırakan kürelerdi. Vahşi bir canavarın çığlığı gibi ürkütücü bir sesle gökyüzüne yükseldi. Kirito, Night-Sky Blade'i onlara doğru savurdu.

Ronie'nin görüşü beyazla doldu.

O kadar parlaktı ki gözlerini tamamen açık tutamıyordu, ama kendi gözleriyle görmek için yüzünü zorla sabit tuttu.

Işık, havadaki sayısız parçacıktan geliyordu. Saf beyaz ışık noktaları ısı yaymıyordu, ama havayı tamamen dolduruyordu. Zehirli nefes yükselmeye devam etti ve yoluna çıkan ışık parçacıklarını yuttu, ama sıcak suya atılmış buz parçaları gibi hızla küçüldüler ve sonunda yok oldular.

"... Bunlar... hepsi... ışık elementleri mi...?" diye fısıldadı Tiese. Ronie sessizce başını salladı.

Işık noktalarının görünümü, rengi ve hareketi, tanıdık ışık elementlerininkilerle tamamen aynıydı. Ancak ışık elementleri değil, herhangi bir element üretmek, kullanıcının parmak sayısıyla sınırlıydı: bir seferde on tane.

Ve şu anda havayı dolduran binlerce, hatta on binlerce ışık elementi vardı.

Onların nasıl üretildiğini tahmin edebiliyordu. Kirito'nun Night-Sky Blade'i, kutsal gücü doğrudan etrafındaki uzaydan emen bir Mükemmel Silah Kontrolü sanatı vardı — teknik olarak, bunun daha üst versiyonu olan Memory Release idi. O gücü kullanarak Solus'un ışığını emdi ve bu muazzam kutsal gücü ışık elementlerine dönüştürdü.

Ancak, büyücünün zihinsel kontrolünden salınan elementler ya yok oluyor ya da patlıyordu. Öğrenirken, bir parmağınızda tek bir elementi tutmakla başlıyordunuz. Bir elinizde beşini kontrol edebildiğinizde, gerçek bir sanatçı olursunuz ve bu sanatın ustaları on parmağını aynı anda kontrol edebilir. Ronie ve Tiese şu anda aynı anda sadece beşini kontrol edebiliyordu.

On binlerce kaprisli elementi aynı anda nasıl kontrol edebilirdi? Ronie, etrafını saran parıldayan ışıklara hayretle baktı; sanki etrafını parlayan kar taneleri sarmış gibiydi.

Bu sırada minyonlar, bir sonraki miasma nefesini almak için ağızlarını tekrar açtılar.

O anda yüzen ışıklar hareket etmeye başladı. Sanki tek bir zihinle hareket ediyorlarmış gibi, on bin nokta akıp dönerek üç minyonu sardı. Ay Işığı Kılıcı'nın hayalet ışığına maruz kaldıklarında olduğu gibi, derileri duman çıkardı ve kötü kokulu bir duman yaydı. Ancak bu uzun sürmedi:

Koyu gri bedenleri ışık elementleriyle doldu ve içlerinden parıldamaya başladı. Hiç çığlık bile atmadan, korkunç canavarlar sıvı hale gelerek parçalandı.

Madde sıçrayıp uçarken, havaya buharlaşarak dağ goblinlerini ortaya çıkardı. Goblinler bilinçsiz ve giysileriyle teçhizatları yoktu, ama zarar görmemişlerdi.

Işık elementlerinin bir kısmı Ronie ve Tiese'nin etrafında da dönerek yaralarını iyileştirdi. Kelimelerle ifade edilmesi zor bir sıcaklık ve rahatlık tüm vücudunu rahatlatmak üzereydi, ama o kendini zorlayarak ayakta kaldı.

Birleşmeler sona erer ermez ve kızların yaraları iyileşir iyileşmez, gökyüzü gün batımı rengini geri kazandı.

Işık elementlerinin çoğu görevlerini tamamlayarak yok olmuştu, ancak son birkaç yüz tanesi yerden çok uzak olmayan bir yerde on halka şeklinde dizildi. Dikey olarak yükselen paralel bir düzen oluşturarak, İmparator Cruiga Norlangarth'ı tutan uzun bir kafes oluşturdular. Halkalar, imparatorun cüppesinin kenarlarına değmeyecek kadar genişti. İmparator en ufak bir hareket bile yaparsa, ışık elementleri onun kil bedenine nüfuz ederek onu da eritecekti.

Batan güneşin ışığında, eskisinden biraz daha kırmızı ve koyu olan adam, artık tamamen bir gölgeye dönüşmüştü, yüzü başlığının altında gizliydi. Elbette, kibirli, gururlu imparator asla kendi isteğiyle uysal bir tutsak olmazdı.

"Ayağa kalkabilir misin, Tiese?" diye mırıldandı Ronie.

Partneri keskin bir şekilde başını salladı. "Evet, şimdi iyiyim. Teşekkürler, Ronie."

"Ben de aynı şeyi söylemeliyim... Teşekkürler, Tiese."

Bir anlığına sarıldılar. Yaralarını hızlıca inceleyen Ronie, sağ ayağında ve dizinin üstünde sadece hafif bir yara izi kaldığını gördü. Sol kolu ve kaburgaları da mükemmel olmasa da tekrar sağlamdı. Tiese daha kötü yaralanmıştı ama tekrar sorunsuzca hareket edebiliyordu.

Tiese'nin kılıcı, minyonun attığı yer olan büyük salonun diğer ucunda duruyordu. Tiese kılıcı almak için yürümeye başladı, ama Ronie onu durdurmak için elini uzattı.

"Onu sonra alabilirsin. Gözlerini imparatordan ayırma."

Tiese gergin bir ifadeyle başını salladı. Onlar da dağ goblinleri için endişeleniyorlardı, ama imparator onlara yine bir büyü yapmaya çalışabilirdi. Ronie, kılıcını hazır tutarak ışık halkalarına dikkatlice yaklaştı.

Kirito ve Asuna gökyüzünden zarif bir yay çizerek alçalmaya başladılar. Ronie ve Tiese'nin görevi, imparatorun onlar yere inmeden önce herhangi bir aptallık yapmamasını sağlamaktı.

Kızlar kafesten üç mel uzaklıkta durduğunda, siyah cüppeli figür titredi.

"Heh-heh, heh-heh-heh-heh..."

Kulağa sızan korkunç bir kıkırdama sesiydi. Kız kılıcını ona doğrulttu, ama imparator gülmeyi kesmedi.

"Cruiga Norlangarth... planın sona erdi. Bu sefer barış içinde teslim ol," dedi kız, olabildiğince tehditkar bir şekilde. İmparator gülmeyi kesti, ama bu onun kibirli tavrını değiştirmedi.

"Bu bir yıl öncesinin tekrarı, kızım. O zaman şerefli bir ölüm seçtim. Bu sefer aşağılanmaya boyun eğeceğimi mi sandın?"

"Başka seçeneğin yok."

"Seçenek mi? Anlamıyorsun. Hiçbiriniz bir şey anlamıyorsunuz," diye mırıldandı imparator. Başlığı biraz yukarı kalktı. Ronie de yukarı baktı; Kirito ve Asuna artık malikanenin hemen üzerindeydiler. Belki on saniye içinde yere ineceklerdi.

Ona bir şey yapmasına izin vermeyeceğim, diye düşündü.

İmparatorun gözetiminden kaçmak için kullandığı yöntemi beklemiyordu.

"Şimdilik hoşça kal, kızım. Tekrar görüşmek üzere," dedi imparator, öne eğilerek.

"Ah—!"

Tiese nefesini tuttu ve elini uzattı, ama yapabileceği hiçbir şey yoktu. Milis kalınlığındaki ışık halkaları, Cruiga'nın cüppesini ve vücudunu kesip geçti. Kilden yapılmış beden, üstten başlayarak katmanlara ayrıldı ve gürültüyle yere yığıldı.

On bir siyah parça hızla eriyerek sıvı bir maddeye dönüştü, etrafa yayıldı ve buharlaşmaya başladı. Kirito ve Asuna arkalarında yere indiğinde, halının üzerinde sadece birkaç parça siyah kumaş ve iki aksesuar kalmıştı.

Biri, aile armasıyla oyulmuş altın bir yüzük. Diğeri ise kararmış bir zincire takılmış, ürkütücü, parlak kırmızı bir mücevher.

Ronie şok içinde hareketsiz dururken, Kirito koşarak yanına geldi ve elini omzuna koydu. "Geciktiğim için özür dilerim! İyi misin?!"

Anında sinirleri gevşedi ve neredeyse yere düşecekti, ama ayakta kalacak kadar güç topladı ve delegeye döndü.

"E-evet, iyiyim," dedi. "Ama imparator..."

"İ-imparator mu?!" Kirito, şok içinde tekrar etti. Ama ona ayrıntılı bir açıklama yapamadı. Asuna, Tiese'yi teselli etmek için elini uzatırken, küçük sarı bir kütle sıçrayarak Ronie'nin yüzüne yapıştı.

"Kyurrrrrrrr!"

Bu ses, sonunda Ronie'nin gözlerini yaşlarla doldurdu. "Tsukigake!"

Kılıcını Kirito'ya vererek ejderhasını iki koluyla kucakladı.

Yakından bakıldığında, Tsukigake'nin tüylerinin yer yer çamur ve kanla lekelendiği ve güzel kuyruk tüylerinin korkunç bir durumda olduğu belliydi. Centoria çok uzaktaydı, ama sadece tarlalarda ve çayırlarda koşmak böyle bir hasara neden olmazdı. Tsukigake, Kirito ve Asuna'yı buraya getirmek için korkunç bir çile çekmiş olmalıydı.

O, mırıldanan bebek ejderhayı okşadı ve kısa süre sonra doğu ormanlarından başka bir tiz çığlık geldi.

Açık mavi tüylerden oluşan bir top, çalılardan fırlayarak açık alana yuvarlandı. Avludaki konağın yıkıntıları arasından geçerek ortadaki halı kaplı zemine atladı ve Tiese'ye doğru havaya sıçradı.

"Shimosaki!!" diye bağırdı ve ejderhasını kucakladı. Asuna yakınlarda durmuş, yüzünde parlak bir gülümsemeyle onları izliyordu.

"Shimosaki'nin ağlamasını duymamış ve pencerelerden parıldayan ışık parçacıklarını görmemiş olsaydık, burayı fark edemezdik. Çok iyi savaştınız," dedi.

"Teşekkür ederim..." dedi Tiese, sesi ağlamaklıydı. Shimosaki göğsüne "Krrrr!" diye bağırdı, Tsukigake de "Kyurrr!" diye ekledi ve ardından üçüncü bir çığlık duyuldu: "Kyu-kyuu!"

"...?!"

Tiese'nin şokuna, bu ses Kirito'nun ceketinin içindeki, yavru ejderhalardan çok daha küçük bir yaratıktan geliyordu. Yaratık, Kirito'nun vücudunda yukarı doğru koştu ve kafasının üstüne kondu. Kahverengi hayvan, çok uzun kulakları olan, fare ile tavşan arası bir yaratığa benziyordu. Etrafındaki gruba baktı ve ısrarla "Kyuu!" diye ciyakladı.

"K... Kirito, o ne?" diye sordu.

Kirito, kafasındaki sıçana doğru gözlerini yukarı doğru çevirdi ve "Şey, uh... özel arazinin güney ucundaki tarlaların üzerinde uçarken Tsukigake'nin bir tür porsuklarla savaştığını gördük..." dedi.

"Bence onlar porsuk değildi, daha çok koatiye benziyorlardı," diye işaret etti Asuna.

"O da ne?" diye mırıldandı. "Boş ver. Neyse, koatisleri kovduk ve Tsukigake'nin yaralarını iyileştirdik. Sonra göle doğru uçmaya başlamak üzereydik ki Tsukigake bir tahta kovaya koştu... ve bu şey ortaya çıktı."

"Kovadan mı?"

"Evet. Duruma bakılırsa, Tsukigake koatislerle savaşmadan önce onun kovaya saklanmasına yardım etmiş gibi görünüyor. Bir tür görev bayrağı... şey, saklanması gereken önemli bir şey olabilir diye düşündüm, o yüzden yanıma aldım ama hiçbir şey olmadı," diye açıkladı kılıç ustası temsilcisi.

Tsukigake, Ronie ve Kirito'ya bakarak "Krrrr..." diye mırıldandı.

Sıçan da "Kyu-kyu-kyu!" diye ses çıkardı.

Ronie, Tsukigake'nin cıvıltısının ne anlama geldiğini tam olarak bilmiyordu, sıçanınkini ise hiç bilmiyordu. Ama bunun anlamını kabaca anlayabiliyordu ve bunu insan diline çevirmeye çalıştı.

"Şey... Bana öyle geliyor ki Tsukigake o sıçanla bir tür anlaşma yapmış..."

"Anlaşma mı...?" dediler Kirito, Asuna ve Tiese bir ağızdan. Fare, delegenin kafasında mutsuz bir şekilde zıplıyordu. Bu o kadar komik bir manzaraydı ki Ronie kahkahalara boğuldu.

Ama tam o anda, onlardan çok uzak olmayan yerde, kan kırmızısı bir ışık parladı.

"Kii!" diye çığlık attı fare ve Kirito'nun cebine daldı. Tsukigake ve Shimosaki ikisi de uyarıcı bir şekilde kükredi.

Ronie, gözleri kamaştıran ışığı engellemek için elini kaldırdı ve ışığın kaynağını gördü.

Yerde duran mücevherdi. İmparator Cruiga ve İmparator Hozaika'nın boyunlarında taktıkları kolye.

"Kirito! Bütün bu kötülüğün kaynağı bu!" diye bağırdı Ronie. Kirito kırmızı ışığa doğru bir adım attı.

Sonra mücevher korkunç bir hızla gökyüzüne fırladı. Kırmızı ışık, ateş okları atan sanat eserlerinden bile daha hızlı yukarı doğru koştu. Kirito elini uzattı. Işık birden yavaşladı ve yaklaşık otuz mel yukarıda havada durdu.

Onu Enkarnasyon Kolları ile yakalamıştı.

Enkarnasyonu, metal bir ejderha gemisini bile uçurabilirdi; elbette mücevher onu sallayamazdı, Ronie bundan emindi. Ama mücevher aşağı inmedi. Havada o noktada asılı kaldı, zincir titreyerek gergin bir şekilde aşağıya sarkıyordu.

Bu durum tam üç saniye sürdü.

Yüksek ve ani bir çatırtıyla, Kirito'nun Enkarnasyonuyla çektiği zincir parçalara ayrıldı ve düştü.

Ama mücevher, sanki zincirlerinden kurtulmuş gibi, yukarı doğru fırladı ve gün batımının kırmızısına eridi. Son bir kez, neredeyse bulutlara kadar yükseldi ve kısa bir süre küçük kırmızı bir iz bıraktı. Işığın hareket yönü, Solus'un battığı yerdi... Wesdarath imparatorluğuna doğru.