Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 20 - Ay Beşiği

"Hngf!"

Sırtı yere çarptığında nefesini boğazından dışarı fırlattı.

Ronie yüzüne yapışan bezi çekip attı ve karanlıkta birkaç saniye mücadele ettikten sonra kendi yatak odasında olduğunu fark etti. Uykusunda yataktan düşmüştü.

Pencerenin dışında sadece karanlık vardı. Ronie battaniyelerini topladı ve yatağa geri tırmandı.

Şubat sonu gelmişti ve güneş ışığı ısınmaya başlamış olsa da, şafak sökmeden önceki sabah hala dondurucu soğuktu. Keşke Merkez Katedrali de Obsidia Sarayı'nın Karanlık Bölge'deki doğal su ısıtma sistemine sahip olsaydı, diye iç çekerek battaniyeleri üzerine daha sıkı çekti.

Ronie, bildiği kadarıyla, özellikle huzursuz bir uyuyan değildi, ama o korkunç günle ilgili rüya, onu yataktan düşecek kadar zorlamıştı. Genellikle uyandığında rüyasını hemen unuturdu, ama bu sefer kabus hala zihninde canlıydı.

Diğer Dünya Savaşı'ndan sonra Centoria'ya dönüşü, HE 380 yılının Kasım ayı ortasındaydı. İnsan Birleşik Konseyi Aralık ayında toplandı ve Dört İmparatorluk İsyanı HE 381 yılının Şubat ayında gerçekleşti, yani Ronie ve Tiese'nin İmparator Cruiga Norlangarth ile kılıçlarını çaprazlamasının üzerinden tam bir yıl geçmişti.

Belki de bu yüzden o rüyayı görmüştü. İnsanlar neden rüya görür ki? diye merak etti, uyku perisinin gelmesini beklerken, ama göz kapakları tekrar ağırlaşmadı. Üç dakika uyuyamayınca, saat beş çaldı ve dışarıdan sessizce çan sesleri duyuldu, o da pes edip oturdu.

Ronie bu sefer ayakları önde yere indi, omuzlarına ağır bir şal örttü ve masanın üzerindeki lambayı uzandı. Lambanın ortasındaki büyük vidayı çevirdi, cam kabı dolduran su alt bölmeye akmaya başladı. Bu, lambanın içinde büyük bir yumurta büyüklüğünde bir mineral kayayı ortaya çıkardı ve kaya kendi doğal, yumuşak sarı ışığıyla parlamaya başladı.

İki gün önce karanlık topraklardan döndüklerinde, Kirito ejderha gemisinin kargo bölümüne Obsidia'nın ünlü cevher lambalarından yaklaşık on tane koymuştu ve bunları başkalarına dağıttı, Ronie ve Tiese'ye de birer tane verdi. Bu lambalar sadece yakması kolay değildi, suyu boşaltarak yakılıyor ve suyu geri dökerek söndürülüyorduaynı zamanda geleneksel yağ lambalarından ve hatta katedralin ışık elementli lambalarından bile daha kolay kullanılıyordu, çünkü element üretimi gerekmiyordu.

Tabii ki, taşlar — görünüşe göre onlara luminores diyorlardı — sonsuza kadar yanmıyordu. Açıkta bırakılırsa, yaklaşık dört gün içinde yanıp sönüyorlardı. Bu yüzden, lambayı söndürmeye çok dikkat etse bile, en fazla bir ay dayanabilirdi. Bu yüzden lambayı bu şekilde kullanmaktan suçluluk duyuyordu, ama Kirito, Karanlık Bölge'den çok daha fazla taş ithal etmeyi düşünüyor gibiydi.

Suya batırılmadıkları takdirde kendiliğinden yandıkları için, uzun mesafelerde taşınmaları için özel bir özen gerekiyordu, ama bu süreç bir kez istikrara kavuştuğunda, Centoria'nın geceleri çok daha aydınlık olacaktı. Bu, iş bulamayan mültecilerle dolup taşan Obsidia'ya da biraz rahatlama getirebilirdi.

Yine de, parlayan bir cevherin durumu karanlık diyarın kaderini değiştiremezdi. Kirito, güneş ve toprak kaynaklarının temel eksikliği ve dolayısıyla nüfusu besleyecek yeterli tarımın olmaması sorununa çözüm bulmak için uğraşıyordu. Ancak şu ana kadar araştırmaları sonuç vermemişti.

En büyük umutlarını, tüm Yeraltı Dünyasını çevreleyen engel olan Dünyanın Sonundaki Duvar'ın ötesindeki topraklara bağlamıştı, ancak bu da birçok zorlukla doluydu. Sonsuz, tırmanılması imkansız duvar, tüm canlıların geçmesini engelliyordu. Peki bir ejderha gemisiyle bile geçilebilir miydi? Ve oraya ulaşırsan, önünde başka bir uçsuz bucaksız toprak mı bulurdun, yoksa sadece boşluk mu?

"……Yine de…," diye mırıldandı Ronie. Ama düşüncesini tamamlamadı.

Bunun yerine, masasının üzerine yerleştirilmiş kılıç standına doğru yürüdü. Siyah deri kın içindeki uzun kılıcı sessizce kaldırdı ve çekmeceden küçük bir tahta kutu çıkardıktan sonra masaya geri döndü.

Kın gibi siyah deri saplı ve hilal şeklinde oyulmuş platin kabzalı kılıç, sadece beş gün önce Kılıç Ustası Asuna tarafından kendisine verilen özel bir kılıçtı. Öncelik seviyesi 39'du; İlahi Nesne seviyesinde değildi, ama sıradan bir şövalye çırağı için fazlasıyla değerliydi.

Kılıcı kınından çıkardığında, cevher lambasının ışığında parıldıyordu, ancak yüzeyinde küçük bir çizik vardı. Bu çizik, karanlık toprakların Obsidia Sarayı'nın en üst katında, Komutan Iskahn ve Büyükelçi Sheyta'nın kızı Leazetta'yı kaçıran siyah cüppeli adamın sol kolunu kestiği sırada oluşmuştu.

Kılıç, koruyucu kınında iki gün geçirdikten sonra gerçek hayatına kavuşmuştu, ancak lekeler ve çizikler elle temizlenmeliydi.

Silahı masanın üzerine koydu ve tahta kutuyu açtı. Önce pamuklu bir bezle kılıcın bıçağını, kabzasını ve sapını temizledi. Ardından güney imparatorluğundan getirilmiş gümüş sırtlı geyik derisine biraz parlatma yağı damlattı ve bıçağı dikkatlice ve iyice parlatmaya başladı.

Kılıç Ustası Akademisi'nde Kirito ve Eugeo, Night-Sky Blade ve Blue Rose Sword kılıçlarını parlatırken sık sık sohbet ederlerdi. Ronie, onların yanında olmak çok hoşuna gidiyordu. Tiese ile birlikte onların sayfası olarak çalıştıkları bir buçuk ay, on yedi yıllık hayatının en keyifli ve renkli dönemiydi.

Elbette, Diğer Dünya Savaşı ve Dört İmparatorluk İsyanı sona ermiş ve barış geri gelmişti, katedraldeki hayat keyifliydi. Kılıç kullanma, kutsal sanatlar ve Enkarnasyon eğitimi zordu, ama o bunu sonsuza kadar sürdürmek istiyordu. Ancak Tiese veya Kirito'nun yüzlerinden geçen gölgelerin anlık görüntüsü, Eugeo'nun gittiğini her zaman hatırlatıyordu... ve onun yokluğu hayatlarında büyük bir boşluk bırakmıştı.

Kirito ve Eugeo, Ronie ve Tiese. Dördü için ne kadar değerli, ne kadar yeri doldurulamaz bir zamandı. Ama artık sonsuza dek gitmişti, bir daha geri dönmeyecekti.

Ve yine de...

Belki de bu duygu sadece Eugeo'nun yokluğundan kaynaklanmıyordu.

Belki de Tiese'nin geçici romantik duyguları gibi, Ronie de duygularının asla karşılık bulmayacağını biliyordu, tekrar tekrar...

"Ah...!"

Eli aniden kaydı ve başparmağı bıçağın kenarına sürtündü. Ronie kılıcı yere bıraktı ve parmağına baktı. Neredeyse hiç acı hissetmiyordu, ama çok ince bir kesik boyunca kan damlacıkları yükseliyordu.

Sol elini kaldırarak ışık elementleri oluşturmaya başladı, ama sonra durdu ve elini indirdi. Bunun yerine başparmağını ağzına soktu ve yarayı yaladı. Kanama hemen durdu, ama yarasının kapanması biraz zaman alacaktı. Silahını kullanırken dikkatini dağıttığı için kendine verdiği cezaydı bu.

Yağlı deri ile parlatma işlemi bitti, son olarak yumuşak bir bezle kılıcı lekesiz ve temiz hale getirdi, sonra kılıcı kınına geri koydu.

Bu tür eylemler sayesinde, yeni adını verdiği Moonbeam Sword adlı silahıyla giderek bir bağ kurdu. Silahı tamamen kontrol altına aldığında, nereye gideceğini bilmeyen tüm bu duygular sonsuza dek çözülecekti.

Ronie ayağa kalktı, kılıcı ve malzemelerini masaya geri koydu ve şalını yatağa attı. Sonra pijamalarını çıkardı ve cildine çarpan soğuktan kısa bir süre hapşırdı.

İnsanlar neden hapşırır? İnsanların neden rüya gördüğünü sorduğumda Kirito'ya bunu da sormalıyım, diye düşündü ve şövalye üniformasını sakladığı gardıroba koştu.

İnsanlık Çağı'nın 382. yılı, 23 Şubat.

Şafak sökmeden önce başlayan soğuk yağmur, Merkez Katedral'in ellinci katındaki Hayalet Işığı Büyük Salonu'nun büyük cam pencerelerine yağıyordu.

Duvarların yüksek kısmında, korkuluklu bir ek geçit vardı ve Ronie ile Tiese, buradan aşağıdaki konsey toplantısını izliyorlardı.

Neden yuvarlak masada değil de büyük salonda oldukları ise, Fanatio'nun bebeği Berche'ye bakıyorlardı ve o genellikle yüksekteyken daha mutlu oluyordu. Tabii ki, ellinci katın kendisi yerden iki yüz melden fazla yükseklikteydi, ama bir yaşındaki bir çocuk kalın duvarlar ve sağlam camlarla çevrili olduğunu anlayamazdı.

"Ronie, Obsidia'da Sheyta'nın bebeğini gördün, değil mi?" Tiese, kollarında uyuyan Berche'yi sallarken fısıldadı.

"Evet, ona süt de verdim."

"Awww, şanslısın. Sadece üç aylık, değil mi? Çok minik ve sevimli olmalı..."

"Oh, saçları çok yumuşak ve narindi, büyük, meraklı gözleri vardı..."

Aniden, Tiese'nin gözleri uzaklara daldı. "Ah... Berche uyurken çok tatlı, ama erkekler ve kızlar farklıdır. Umarım Sheyta bir dahaki sefere onu da getirir..."

Ronie, Tiese'ye getireceğini söylemek üzereydi ama kendini durdurdu.

Sheyta ve Iskahn'ın kızı Leazetta'nın kaçırıldığını, sadece yarım günlüğüne de olsa, arkadaşına henüz söylememişti. Kirito, bugünkü konsey toplantısında haberi duyurana kadar kimseye bir şey söylememesini istemişti. Aslında, bu olayla ilgili tüm endişeleri ve kaygıları son birkaç gün içinde azalmak yerine daha da artmıştı.

Kaçıran kişinin neden Leazetta'nın peşine düştüğünü anlayabiliyordu. Kirito'yu tehdit etmek istiyorsa, bebek Lea'dan daha etkili bir rehine olamazdı. Belki Kılıç Ustası Asina olabilir, ama şu anda tüm Yeraltı Dünyasında onu kaçırıp hapsedecek kadar güçlü bir kötü adam yoktu.

Gizemli olan, bunu nasıl başardığıydı.

Kaçıran kişi, katedral kadar yüksek olmasa da 150 mel yüksekliğindeki, sıkı güvenlik önlemleriyle korunan Obsidia Sarayı'nın en üst katına gizlice girmişti. Leazetta'yı kaçırdıktan sonra, mühürlü olduğu sanılan ellinci katın penceresini açmış ve taht odasına gizlenmişti. Neyse ki Kirito onu keşfetmişti ve Ronie pencereden atlarken sol koluna iyi bir darbe indirmiş olsa da, ceset hiç bulunamamıştı.

Ellinci katın penceresi açıldığında, Ronie kaçıran kişinin boynunda parlak kırmızı bir mücevher görmüştü. Bunu Komutan Iskahn'a anlattığında, Iskahn, İmparator Vecta'nın savaşta ölmeden önce taktığı taçta da benzer bir taş olduğunu söylemişti.

Iskahn, kaçıran kişinin suikastçıların birliği ile bağlantılı olduğundan hâlâ şüpheleniyordu, ancak bu örgüt çoktan dağılmıştı. Kaçıran kişinin kalede kaos çıkarmak için kullandığı minionlar adlı yapay yaşam formları ise, büyük ölçüde zayıflamış karanlık büyücüler birliği tarafından üretilebilirdi.

Karanlık Bölge'de ve Centoria'da neler oluyordu? Bunu kim yapıyordu ve neden?

"... Obsidia Sarayı'nda olanlar temel olarak bunlar," diye Ronie, Kirito'nun aşağıdan söylediği sözleri duydu ve kendine geldi.

Neredeyse aynı anda, Tiese, "Ne...? Orada tüm bunları mı yaşadınız?!" diye haykırdı.

Görünüşe göre Kirito, Ronie tüm adımlarını zihninde tekrar izlerken Obsidia'da olanları anlatıyordu. En iyi arkadaşına bir bakış attı ve garip bir şekilde omuz silkti. "E-evet... ama ben pek tehlike altında değildim."

"Bir bebeği kaçıran birine saldırdın; bana bu oldukça tehlikeli geliyor! Hayret... Sanırım sayfalar gerçekten öğretmenlerine çekiyorlar."

"Okulda böyle bir deyim olduğunu hatırlamıyorum..." diye itiraz etti Ronie. Bu sırada aşağıdaki toplantı devam ediyordu:

"Zaten olanları tekrar gündeme getirmek istemiyorum, Kılıç Ustası Temsilcisi, ama geçen gün sizi bu konuda uyarmıştım! Dünyadaki her iş için, o işi mesleği olarak gören en az bir kişi vardır!" dedi çelikten yapılmış bir yay gibi derin bir ses. Bu ses, Dürüstlük Şövalyesi Deusolbert Synthesis Seven'a aitti. Saatin erken olması nedeniyle her zamanki bronz kırmızısı zırhı yerine doğu tarzı bir kimono giymişti, ancak bu durum onun katı tavrını hiç etkilememişti.

"Obsidia Sarayı'nın çevresinde birçok muhafız var, eminim," diye devam etti. "Onları o alçağın icabına bakmaları için bırakmalıydın! Sen artık insan aleminin, tüm Yeraltı Dünyası'nın temel taşısın! Yaralanırsan, bunun dünyamız için ne anlama geleceğini çok iyi biliyorsun!"

Deusolbert sözünü bitirince, konuşmak için sıradaki kişi, genellikle onu sakinleştirmekle görevli yeni Dürüstlük Şövalyesi komutanı Fanatio Synthesis Two'ydu.

"Bu sefer Deusolbert'e katılıyorum. Evlat, yani Kılıç Ustası Temsilcisi, düşmanla savaşmak için kılıcını çekenlerin zamanı geçti. Umarım bunu anlarsın."

Renly Synthesis Twenty-Seven ve katedralin diğer kurum başkanları bu değerlendirmeye şiddetle başlarını salladılar. Yuvarlak masanın kuzey ucu, bir toplantıdan çok bir azarlama seansına dönüşmüştü. Siyah giysili kılıç ustası temsilcisi somurtkan bir ifadeyle, ancak ciddiyetini bozmadan argümanlarını sunmaya çalışıyordu.

"Bakın, ne demek istediğinizi anlıyorum… ama Komutan Bercouli bile tek başına End Dağları'na gidip kara şövalyelerle savaşırdı, değil mi? Liderlerinizi ve temsilcilerinizi zarar görmeyecekleri güvenli bir yere koyabilirsiniz, ama bu şekilde nasıl güven inşa edebilirsiniz…?"

Kirito'nun mükemmel bir nedeni olmasına rağmen bunu çocukça bir bahane gibi sunması tam da ona yakışır, diye düşündü Ronie yukarıdaki geçitten.

"Sen ve Komutan Bercouli'nin konumlarınız çok farklıydı!"

Ses, keskin bir kılıç gibi büyük salonu doldurdu.

Ses, önceki konsey toplantısında bulunmayan çok zayıf bir şövalyeye aitti.

Hayali, dalgalı zırhı soluk yeşil renkteydi. Çok nadir bir ton olan koyu yeşil saçları o kadar uzundu ki, sandalyeye oturduğunda yere değecek gibi görünüyordu, ama kesinlikle erkekti. Arkasında, başı özel bir deri kılıfla korunan uzun bir mızrak, mükemmel bir dengeyle yerde duruyordu.

Şövalye, Kirito'ya delici bir bakış attı. "Komutan Bercouli, güçlü Yönetici'nin isteği üzerine yıllarca krallığı ve Axiom Kilisesi'ni korumak için savaşmaya devam etti! Ama sen kimsenin emri altında değilsin, Kılıç Ustası Temsilcisi... Bu da, sana düzgün davranmayı emreden şeyin görevin olduğu anlamına gelir!"

Kirito, şövalyenin etkileyici konuşmasından korkarak bir adım geri attı, ama yine de itiraz etti. "Bu mantığa göre, kendime istediğim her şeyi yapmamı emredebilirim..."

Şövalye, ellerini masanın üzerine koyarak gürültüyle ayağa kalktı. Ancak mevcut komutan Fanatio, daha fazla öfkeli azarlama uçmadan araya girerek durumu yatıştırdı.

"Sakin ol, küçük Negi."

"Ben yeşil soğan değilim! Benim adım Nergius!" diye öfkeyle karşılık verdi, ama yine de itaatkar bir şekilde oturdu. Şövalyenin adı Nergius Synthesis Sixteen'dı. O, Axiom Kilisesi'ne yüz yıldan fazla hizmet etmiş, yüksek rütbeli bir Integrity Knight'tı.

İnsan dünyasındaki isim verme geleneğine göre, Nergius ismi ona asalet, cesaret ve zeka bahşedilmesi dileğiyle verilmişti. Ancak Ronie, onun kutsal silahı Budding Storm Spear'ın hikâyesini duyduğundan beri, isminin farklı bir anlamı olduğunu hayal ediyordu.

Wesdarath'ın daha uzak bir bölgesindeki bir çiftçi köyünde, rico soğanı olarak bilinen değerli bir sebze vardı. Bu sebze, normal yeşil soğanın, yani negi'nin iki katı uzunluğunda ve üç katı kalınlığında ve en azından satış sloganına göre dört katı tatlıydı. Her neyse, yıllar önce bir gün, bir çiftçi tarlasının köşesinde özellikle uzun bir rico soğanı fark etti.

Çiftçi sevinçle, daha da büyümesini sağlamak için ona büyük özen göstermeye başladı. Yeşil soğan büyüdü, büyüdü, bir mel uzunluğunu aştı, sonra iki mel oldu.

Sonunda, dev soğanın hikayesi tüm köye yayıldı ve yakın kasaba ve köylerden insanlar onu görmek için akın etti. Açgözlülüğe kapılan çiftçi, soğanı hasat etmemeye karar verdi ve ziyaretçilere ona dua etmelerinin şans getireceğini söyleyerek onu görmek için para aldı. Soğan üç mel, sonra dört mel uzunluğuna ulaştı ve sapı elli sens kalınlığında oldu. Beyaz olması gereken kökleri gümüş rengi, metalik bir parlaklık kazandı ve sapının yeşilliği her geçen gün daha da canlı hale geldi.

Birkaç ay geçtikten sonra, çiftçi tarlasında bir terslik olduğunu fark etti. Ektiği yeni rico soğanlarının hiçbiri filizlenmiyordu. Bu başarısızlık diğer çiftçilerin tarlalarına da sıçradı, ta ki tüm köy, sorunun nedeninin çiftçinin sakladığı dev soğan olduğuna ikna olana kadar.

Sonunda, köyün yaşlıları bir karar vermek zorunda kaldı: Çiftçi, bu noktada yedi mel yüksekliğindeki devasa mahsulünü ortadan kaldırmak zorundaydı. Sığırları kullanarak onu çekmeye çalıştı, ancak bitki yerinden kıpırdamadı. Sonra baltayla kesmeye çalıştı, ama bıçak soğanı kesemedi. Kökünden kazımaktan başka çaresi yoktu, ama kazmaya başladığında gökyüzü bulutlandı ve şiddetli bir fırtına köyü sardı.

Bir gün süren şiddetli rüzgar ve yağmurun ardından, tüm soğan tarlaları çamurlu bataklığa dönüştü ve ortada sadece canavar soğan dik ve sağlıklı bir şekilde duruyordu.

Nergius'un Budding Storm Spear'ı, Yönetici'nin o canavar soğanı onun için mızrağa dönüştürdüğünde geriye kalan şeydi. Öncelik seviyesi İlahi Nesneler aralığındaydı, ancak çok garip fiziksel özelliklere sahipti; yere veya zemine tek başına konulduğunda dik duruyordu ve açısı ne olursa olsun asla devrilmiyordu.

Sahibi de aynı şekilde dik ve dürüst biriydi ve şüphesiz uzun yıllar Kilise'ye hizmet etmiş gururlu ve asil bir şövalye olmasına rağmen, Ronie üzerinde pek iyi bir izlenim bırakmamıştı. Birincisi, Kirito, Yönetici'yi yenilgiye uğrattıktan sonra büyük ölçüde tepkisiz hale geldiğinde, Nergius onu sapkınlıkla suçlayıp idam edilmesini isteyenlerin en güçlü savunucusu olmuştu.

Komutan Bercouli'nin mantıklı argümanları sayesinde, sertlik yanlıları hemen infaz kararı almadılar, ama Alice'in duyduğuna göre, Alice Kirito'yu korumak için onu Centoria'dan uzaklaştırmak zorunda kalmıştı. Ayrıca, Nergius'un fraksiyonunun üyeleri, Katedral ve Son Dağları korumak için Diğer Dünya Savaşı sırasında geride kalanlardı, bu yüzden Alice onlardan zihinsel olarak uzak hissediyordu.

Sakinleşmek için Nergius önündeki masadan çay fincanını aldı ve bir dikişte içti. Gerginliğin azaldığı o anda, yeni ama son derece halsiz bir ses sessizliği doldurdu.

"Şey, sanırım söylemek istediğim şu: Usta Kirito her şeyi kendi üzerine aldığı için, bize pek güvenilmediğini hissediyoruz. Değil mi, Negio?"

Hâlâ boş fincanı elinde tutan Nergius, sağındaki koltuğa öfkeyle baktı. "Üzüldüğümü hiç söylemedim!" diye homurdandı, ancak tuhaf lakap hakkında yorum yapmadı. Bu lakabı kabul ettiğinden çok, bu noktada kabullenmiş gibi görünüyordu.

Diğer konuşan, Nergius ile aynı yaşta olan genç bir şövalyeydi, en azından görünüşe göre. Nergius'tan biraz daha uzun ve daha iriydi, saçları iki ya da üç santim uzunluğunda kesilmişti ve morumsu mavi bir zırh giyiyordu. Geleneksel bir uzun kılıç kullanıyordu ve kılıç, yere dik durmak yerine sol tarafına asılıydı.

Adı Entokia Synthesis Eighteen'di. O da yaşlı bir Integrity Şövalyesiydi ve savaş sırasında doğrudan çatışmalara katılmamıştı. Nergius gibi, o da son birkaç aydır güney imparatorluğunda işleri nedeniyle yoktu. Anlaşılan, uzun zaman önce doldurulmuş End Dağları'ndaki tüneli yeniden açmanın mümkün olup olmadığını araştırıyorlardı.

Renly'den sonra, Kirito toplantıdaki en genç kişi gibi görünüyordu. Sinirli bir şekilde siyah saçlarını geriye attı ve şöyle dedi: "Ah, şey... Nergius ve Entokia, ne demek istediğinizi anlıyorum, ama ben kuleye oturup emir veren türden biri değilim. Her şeyi tek başıma yapmıyorum ki. Siz ikinize güneyde çok zor ve önemli bir görev verdim..."

"İşte! Sorun da bu!" Entokia aniden bağırdı, Kirito irkildi ve geri çekildi.

"Ne-ne var?"

"Bize bu kadar resmi davranmana gerek yok. Bana Enki de, Negio'ya da Negio de, bu aramızdaki mesafeyi azaltır..."

"Kes şunu!" Nergius büyük bir endişeyle bağırdı. "O sana istediği gibi hitap edebilir, ama beni bu işe karıştırma!"

Ronie'nin yanında, Tiese suçluluk duyarak kıkırdadı. Ama Uğurlu Şövalyeler bile uzaktaki yürüyüş yolundan gelen fısıltıları duyamıyordu.

"Kötü insanlar değiller... Sanırım," diye mırıldandı.

Ronie hafifçe başını salladı. "Lady Fanatio, Kirito'ya bu kadar sıkı sıkıya inanmalarının sebebinin, onunla daha önce bir kez savaşmış olmaları olduğunu söyledi. Bence Deusolbert... ve hatta Alice de aynı şekilde düşünüyor. Sir Nergius ve Sir Entokia, Kirito ve Eugeo katedrale saldırdığında orada değillerdi, çünkü dağları korumakla meşguldüler."

"Ah, doğru... Bu arada, Sir Entokia neden ona Kirito Efendi diyor?"

"Bilmiyorum..."

Onlar bu gizemi düşünürken, Deusolbert tartışmayı konuya geri döndürmek için ellerini kuvvetlice çırptı. "Toplantı bittikten sonra, ikiniz kılıç ustası delegesiyle arkadaşlığınızı derinleştirmeye odaklanabilirsiniz. Şu anda daha acil meselelerimiz var."

Nergius dinlediğini belirtmek için dikleşti ve Entokia anladığını belirtmek için ellerini kaldırdı.

"Şimdi... delegeden anladığımız kadarıyla, insan dünyası ile karanlık dünyayı yeniden savaşa sokmak isteyen bir güç olduğu açık. O cüppeli adamın planı başarılı olsaydı ve kılıç ustası delegesi Obsidia'da halka açık bir şekilde idam edilseydi, ticaretimizi geliştirme çabalarımız suya düşerdi... ve kesinlikle yeniden düşmanlıkların içine düşerdik."

Şövalyelerin en genci, Renly Synthesis Yirmi Yedi, şiddetle başını salladı. "Soyluluk sistemini reformdan geçirip tüm özel toprakları serbest bıraktığından beri, Kirito başkentte son derece popüler... İmparator Vecta'yı durduran kahraman olması yetmezmiş gibi, şimdi de popüler siyasi önlemler alabileceğini kanıtladı."

Ronie, Kirito'nun bu övgüye rahatsız bir şekilde omuz silkerek tepki vermesine şaşırmadı. "Aslında, sınıf sistemini reform eden asıl iş Axiom Kilisesi'nin kurum başkanlarıydı ve biz de Sorti'nin... yani, General Serlut ve Eğitmen Levantein ile diğer yüksek soyluların yardımını aldık. Ben hiçbir şey söylemesem bile, mülkler eninde sonunda serbest bırakılacaktı. Ayrıca..."

Durakladı, sesini alçaltarak devam etti, "Şehrin halkı… tüm krallığın halkı… pontifex ve baş senatörü öldürdüğümü bilmiyor. İnsan Birleşik Konseyi'ne verilen destek, Axiom Kilisesi'ne olan inanç ve güvenle eş anlamlı. Hâlâ, Yönetici'nin katedralin en üst katında uzun bir kış uykusunda olduğunu düşünüyorlar. Bunun bir yalan olduğunu ve onu benim öldürdüğümü öğrenirlerse, sahip olduğum tüm popülerlik bir anda yok olur."

Bu, Nergius'un ifadesinin tekrar sertleşmesine neden oldu. Yönetici öldükten sonra, Komutan Bercouli, hayalet ışıklarla dolu Büyük Salon'da, Merkez Katedral'de kalan tüm şövalyeleri topladı ve Alice'in ona anlattığı Axiom Kilisesi'nin sırlarını açıkladı.

Bunlar arasında, pontifex'in Karanlık Bölge ile yaklaşan savaşa hazırlık olarak, iskeletler gibi düzenlenmiş kılıçlarla canavarlar yarattığı da vardı. Ve bu canavarları yapmak için nüfusun çoğunu kendi amaçları için kılıçlara dönüştürecekti.

Üstelik, Dürüst Şövalyeleri'nin başkanı olan senato, aslında tek bir üyeden oluşuyordu: Başsenatör Chudelkin. Dürüst Şövalyeleri hiçbir uyarı olmadan ortadan kaybolduklarında, bunun nedeni Chudelkin'in Derin Dondurma büyüsüyle onları uzun, çok uzun bir uykuya sokmasıydı...

Nergius gibi sertlik yanlıları, senatonun dondurduğu yedi Dürüstlük Şövalyesini kendi gözleriyle gördükten sonra, Kirito'nun idam edilmesi fikrinden isteksizce vazgeçtiler. Bugüne kadar bile, Derin Dondurma büyüsünün komutunu analiz etmeyi tamamlayamadılar ve bu yüzden şövalyeler, katedral binasının yükseklerinde uyumaya devam ettiler.

Ve son bir şey daha vardı: Kirito'yu bir hain olarak gören ve Doğu Kapısı'nı savunurken ölen en yeni ve son Integrity Şövalyesi Eldrie Synthesis Thirty-One'ın ölümü, Deusolbert'in eğitim seansları arasında onlara anlattığına göre, sertlik yanlılarının tutumunda güçlü bir etki yarattı.

Ronie ve Tiese, Doğu Kapısı'nın toplanma alanında Eldrie'nin yanından birkaç kez geçmişti ama onunla hiç konuşmamışlardı. Leylak rengi bukleleri olan, yumuşak adımlarla yürüyen ama yüzünde gizli bir kederin izleri olan yakışıklı şövalyeyi çok net hatırlıyorlardı.

Komutan Bercouli, şövalyelere pontifex'in sırlarının çoğunu açıkladı, ama bir şeyi söylemedi, ya da belki de söyleyemedi.

Bu, Dürüstlük Şövalyeleri'nin en büyük sırrıydı: Sentez Ritüeli.

Akıl almaz güçlere sahip Dürüstlük Şövalyeleri, idarecinin dualarıyla ölümlü dünyaya çağrılan ve görev sırasında hayatlarını kaybettiklerinde oraya geri dönen göksel dünyanın sakinleriydiler. Ancak bu hikayeye sadece şövalyelerin kendileri inanıyordu.

Aslında, Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nı kazanacak kadar yetenekli düellocular ya da Tabu İndeksi'ni ihlal edecek kadar iradeli olanlar yakalanıp katedrale götürülür, hafızaları silinir ve göksel alemle ilgili sahte anılarla doldurulur, böylece Dürüstlük Şövalyeleri haline gelirlerdi.

Bu kırılgan hile yüzlerce yıl boyunca işe yaradı çünkü genel kural olarak Dürüstlük Şövalyeleri sıradan insanlarla hiçbir şekilde etkileşime girmiyordu. Sadece kanun ihlali olduğunda sıradan insanlarla konuşuyorlardı. Ve bu tür olaylar on yıllar içinde sadece bir kez oluyordu.

Bu nedenle Dürüstlük Şövalyelerinin aileleri, oğullarının ve kızlarının ulaşılabilecek en yüksek şerefe ulaştıklarına inanırken, trajik bir şekilde şövalyelerin kendileri aileleriyle ilgili tüm anılarını kaybetmişti.

Ancak bu durum değişiyordu. Öteki Dünya Savaşı ve Dört İmparatorluğun İsyanı'ndan bu yana, az sayıda şövalye İnsan Koruyucu Ordusu'nun askerlerine eğitim vermeye başlamıştı ve kendileri hakkında konuşmaya alıştıkça, şövalyelerin kimlikleri konusu gündeme gelmeye başladı. Çok zor bir konuşmanın yapılması gereken zaman yakında gelecekti. Kirito, şövalyelere hepsinin insan olarak doğduklarını ve göksel alemin hiç var olmadığını söyleyecekti, en azından öyle iddia ediyordu.

Kirito, şu anda bile tek başına çözemeyeceği sorunlarla karşı karşıyaydı.

Keşke çırak değil de, masada oturma hakkına sahip tam bir şövalye olsaydım. Benden yüz yaş büyük şövalyeler bile böyle saçma sapan konuşmasınlar, diye düşündü Ronie, onların tartışmasını dinlerken.

Kirito'nun pontifex'i nasıl öldürdüğüne dair tehlikeli sözleri, Fanatio ve Deusolbert'i sessizliğe boğdu. Ardından gelen ağır sessizliği bozan Nergius oldu, ama önceki patlamalarının ardından şaşırtıcı bir şekilde sakindi.

"...Senin geçmişteki eylemlerini tartışmakla ilgilenmiyorum, Kılıç Delegesi. Eğer bu, karanlık topraklarla kalıcı bir barış sağlayacaksa, o zaman bunun herkesin iyiliği için olduğunu düşünüyorum."

Ortağının yorumuna ek olarak Entokia, "O kısmına itirazım yok. Tabu Dizini'nin hiçbir yerinde pontifex ile savaşmanın yasak olduğu yazmıyor." dedi.

Bu sözler, en yaşlı iki şövalyeden sinirli iç çekmelerine neden oldu.

Tabu İndeksinde bunu söyleyen belirli bir madde olmayabilir, ama Birinci Kitap, Birinci Bölüm, Birinci Ayette "Axiom Kilisesi'ne isyan etmeyeceksin" yazıyor, gün gibi açık. Hapishaneden kaçmak, şövalyeleri tek tek yenerek katedrale koşmak, sonra baş senatör ve pontifex'e saldırmak, Kilise'ye karşı açıkça büyük bir isyan eylemiydi, Ronie bunu biliyordu. Şu anda şövalye adayı ve Tabu Endeksi ile Temel İmparatorluk Yasası'na uymak zorunda olmasa bile, böyle bir şey yapabileceğini düşünmüyordu.

Öte yandan, Kirito ve Eugeo, Yönetici ile aynı seviyede olan diğer pontifex, Kardinal'in yardımını almıştı. Fanatio, Kirito ile savaştıktan sonra ölümün eşiğindeyken onu iyileştiren Kardinal'di ve Yönetici ile savaşta öldüğü sanılan da Kardinal'di.

Bu da yasal bir yorum sorununa yol açtı: Tabu Endeksi'nde tanımlanan Axiom Kilisesi tam olarak neydi? Geçmişte, Tabu Endeksi'nin metniyle ilgili herhangi bir şüphe, pontifex veya baş senatöre danışarak çözülebilirdi, ancak artık onlar yoktu. Ve Dürüstlük Şövalyeleri, Tabu İndeksi'ni kendi başlarına yorumlama konusunda herhangi bir özel ayrıcalığa sahip değildi.

Diğer bir deyişle, Kirito'nun da dediği gibi, Birleşme Konseyi'nin kılıç ustası temsilcisi unvanı, ne insan dünyasında ne de Axiom Kilisesi içinde sarsılmaz bir ağırlığa sahip değildi.

"Sanırım cüppeli adamın soruşturmasını Sheyta ve Komutan Iskahn'a bırakmak zorundayız," dedi Fanatio, parmaklarını masanın üzerinde birleştirerek. "O, suikastçılar loncasına mı yoksa oradaki kara büyücüler loncasına mı ait olursa olsun, bu konuda hiçbir etkimiz olamaz. Yani Obsidia'ya casus gönderemeyiz."

"Bunun kötü bir fikir olacağına katılıyorum ve düşmanın onları yakalayıp bize karşı kullanmasından korkarım. Eğer birini gönderecek olsam..."

Masadaki diğerleri, onun sözlerinin geri kalanının "Ben kendim giderim" olacağını sezdi, bu yüzden kendini durdurup başını sallaması şaşırtıcı olmadı.

"... Hayır, boş ver. Neyse, Yazen'in cinayetiyle ilgili Karanlık Bölge'den rapor beklememiz gerekecek... Bu da, dağ goblin Oroi'yi bir süre daha esaret altında tutmamız gerekeceği anlamına geliyor sanırım," diye mırıldandı Kirito düşünceli bir şekilde.

Toplantıda ilk kez, ortağı olan ikinci delege Asuna konuşmak için ağzını açtı. Onu tanıyanlar, Nergius'a sert çıkmamak için şimdiye kadar sessiz kaldığını biliyorlardı.

"Oroi için elimizden geleni yapıyoruz ve her gün katedralin önemli yerlerini gezdiriyoruz, bu yüzden ev hapsinden şikayet etmiyor. Ama biraz evini özlüyor... yani..."

Yardım için Kirito'ya baktı, ama kullandığı kutsal dildeki terimin ne anlama geldiğini o da bilmiyordu.

"Şey... burada seyahat ederken evini ve aileni düşünerek moralin bozulduğunda buna ne diyorsunuz?" diye sordu Asuna. Şövalyeler ve ajans başkanları şaşkın görünüyordu.

"Şey...Anlattığın duyguyu anlıyorum, ama bizim ailemiz yok ve katedral bizim evimiz... yani tek bir kelimeyle ifade etmek istersen..." Deusolbert mırıldandı. Ronie ve Tiese birbirlerine baktılar. Seyahatte değillerdi, ama akademinin yatakhanesinde de bazen öyle hissediyorlardı ve buna ne denileceğini biliyorlardı. Tiese dirseğiyle Ronie'nin yanına dürttü, Ronie de yürüyüş yolunun korkuluğuna yaslandı.

"Şey, sanırım buna nostaljik melankoli denir!"

Toplantıdaki herkes Ronie'ye baktı ve onaylayarak başlarını salladı. Ronie aceleyle geri çekildi ve küçük Berche'nin, muhtemelen bağırış seslerinden dolayı, Tiese'nin kollarında kıvranmaya başladığını gördü. Ama Tiese onu daha da şiddetle salladı ve bebek dudaklarını şapırdatarak tekrar uykuya daldı.

"Nostaljik melankoli mi? Çok ilginç, Ronie. Teşekkürler," dedi Asuna, kıza el sallayarak. Devam etti: "Şey, Oroi de şu anda o melankolinin bir kısmını yaşıyor gibi hissediyorum, bu yüzden iki veya üç gün içinde eve gitmek isteyecektir. Umarım o zamana kadar bu davayı çözebiliriz..."

"Üç gün çok uzun bir süre bence. Obsidia'dan bir atlı haberci bile tek yön yolculuk için iki hafta sürer," dedi Fanatio.

"Ve onların soruşturmasını bitirmeleri için gereken günleri de ekleyeceksin," diye ekledi Kirito. "Sheyta'nın bize geri dönmesini beklemek yerine, burada elimizden gelen her şeyi yapmalıyız bence."

"Ama Yazen'i öldüren hançer kayboldu, değil mi? Tanık yoktu ve kurbanın öldürülmesi için bir neden yoktu. Takip edilecek hiçbir ipucu yok," Entokia, ses tonu hafif olmasına rağmen ciddi bir yorumla araya girdi. Grup sessizleşti.

Bir süre sonra, Asuna gibi sessizliğini koruyan başka bir kişi tereddütle elini kaldırdı. Lekesiz beyaz bir cüppe giymiş, kahverengi saçları büyük bir örgüye toplanmıştı. Adı Ayuha Furia'ydı, Axiom Kilisesi'nin kutsal zanaatkarlar birliğinin başına seçilmiş çok yetenekli bir genç kadındı.

Kutsal zanaatkarlar tugayı, daha önce rahiplik olarak biliniyordu: İnsan İmparatorluğu'ndaki tüm yerel kiliseleri yöneten kurumdu. Krallığın her kasabasında ve köyünde bir kilise vardı ve bu kiliselerde kutsal sanatları kullanan, kutsal terimlerle kardeş olarak bilinen kişiler görev yapıyordu. Bazı yerlerde bu kişiler, köyün yaşlılarından veya muhtarlarından bile daha fazla nüfuza sahipti. Bu kişileri yönetmek, doğal olarak büyük bir gizli nüfuza sahip olmak anlamına geliyordu.

Ve rahipliği kontrol eden dört piskopos, bir anlamda yüksek soylulardan bile daha fazla güce sahipti. Ancak Komutan Bercouli, Doğu Kapısı'nı savunmak için savaşta yardımlarını ve katılımlarını istediğinde, dördü de reddetti. Savaş sırasında İnsan Muhafız Ordusu'na katılan yaklaşık üç yüz üyeden çoğu alt veya orta kademe üyelerdi ve sadece yüz kadar saldırı sanatları ustası katıldı. Neredeyse tüm yüksek rahipler ve üstü katedralin içinde kaldı.

Savaş bittikten ve Birleşme Konseyi kurulduktan sonra, dört piskoposun da özel odalarında zenginlik biriktirdiği ortaya çıktı ve Merkez Katedral'den sürgün edildiler. Rahiplik, kutsal zanaatkarlar tugayına dönüştürüldü ve beşinci dereceden asil Ayuha Furia, ilk lideri olarak seçildi.

Ayuha, kapıdaki savaşa katılmakla kalmadı, aynı zamanda yem kuvvetinde de yer aldı, savaşın sonuna kadar şiddetle savaştı ve savaşta rahiplere karşı büyük liderlik gösterdi. Aynı birimde görev yapan Ronie, yaralıların kanıyla kırmızıya boyanan beyaz cüppesiyle etrafta koşuşturarak şifa sanatlarını icra ettiğini canlı bir şekilde hatırlıyordu. Kutsal sanatlardaki gücü, kıdemli Dürüstlük Şövalyeleri'nin seviyesinde değildi, ancak sanat ve reaktifler hakkındaki bilgisi çok genişti. Ve her şeyden öte, samimi ve nazikti.

Ronie kutsal sanatları öğrenecek olsaydı, Ayuha'dan ders almak isterdi. Ne yazık ki, iki kızın öğretmeni Ayuha'nın küçük kız kardeşi, yeni kurulan Büyük Kütüphane'de kütüphaneci olan Soness Furia'ydı ve çok katı biriydi. Ne kadar kötü olduğunu, Kılıç Ustası Asina'nın da ders aldığı ve büyük bir ağaç kadar sarsılmaz olmasına rağmen, zaman zaman Soness'ten şikayet ettiği için anlayabilirdiniz.

Soness de toplantılara katılma hakkına sahipti, ancak acil bir durum olmadıkça kütüphaneden neredeyse hiç çıkmazdı. Önceki kütüphaneci tarafından kütüphaneye yerleştirilen sanatları deşifre etmezse ne olacağı belli olmazdı, ama Ronie bunun ne anlama geldiğini anlamıyordu.

Fanatio, Ayuha'ya başıyla selam verdi. Genç kadın nefes aldı ve yavaşça, sakin bir şekilde konuştu. "Bu konuda, kutsal zanaatkarlar birliği yardımcı olabilir."

"Oh... Ne demek istiyorsun?"

"Tabu Endeksi'ni ihlal edenleri tespit etmek için tasarlanmış otomatik senatoyu bağlayan komutları deşifre etmede ilerleme kaydettik... ve görünüşe göre o zavallı senatörler, Tabu Endeksi'ni ihlal edenleri anında tespit etmekle kalmayıp, onları gözlemlemek için belirli bir dereceye kadar geçmişe de bakabiliyorlardı."

"Geçmişe mi...?" Fanatio mırıldandı. Diğer şövalyeler ve ajans başkanları da aynı derecede şaşkın görünüyordu.

Ama Kirito sandalyesini sarsacak kadar şiddetle öne eğildi. "B-bir saniye," diye kekeledi. "Bu, sunucu günlüğünü görebildikleri anlamına mı geliyor... yani, geçmiş olayları görüntülenebilir bir biçimde görebiliyorlar mı? Olamaz... ama sanırım mümkün... Sistem Tabu Endeksi'nin ihlalini tespit ettiğinde, pencereyi açtığınız anda ihlal çoktan gerçekleşmiş olur. Geçmişe bakamazsanız, gerçekte ne olduğunu doğrulayamazsınız. Bu sanat kaç gün öncesini kapsayabilir?"

"Şu anda, günlerle ölçülen bir süreyi kapsamak zor, Kılıç Ustası Delegesi. Bu sanatı kendim denedim, ama yük o kadar büyüktü ki, en fazla otuz dakika dayanabildim. Olay meydana geldikten hemen sonra bu geçmişi görme yeteneğini kullanabilseydim, en iyisi olurdu, ama belgeleri daha dün keşfettik," diye itiraf etti Ayuha hayal kırıklığıyla. Kirito kaşlarını çattı ve kollarını kavuşturdu.

Delege derin bir konsantrasyon içinde bunu düşünürken, yardımcısı sözü aldı. "Ayuha, zor olduğunu söyledin. Tam olarak ne demek istiyorsun?"

"Şey, kelimelerle anlatması zor... Sanki kontrol edilemeyen bir ses ve ışık dalgası zihnimde akıyor. Sadece aradığım görüntülere konsantre olmak çok zor. Ve geçmişi görme sanatını tek bir kez kullanmak bile son derece yorucu. Formülü daha verimli hale getirmek mümkün olmalı, ama bu da zaman alacak."

"Anlıyorum," dedi Asuna, düşünerek. "Teşekkürler, Ayuha."

Sanatkarların lideri, biraz utangaç bir ifadeyle başını salladı. Dürüstlük Şövalyeleri'nin aksine, kutsal sanatkarların ömürleri sınırlı değildi. Bu yüzden Ayuha, göründüğü yaştaydı; muhtemelen yirmi iki ya da yirmi üç. Nadiren duygularını gösterdiği zamanlarda ise kız kardeşinden bile daha genç görünüyordu.

Belki de Soness hiç ifade değiştirmediği içindir, diye düşündü Ronie, yüzündeki ifade donmuş gibi.

Her neyse, kılıç ustası delege devam etti: "Tugay Lideri Furia, geçmişi görme sanatını deşifre etmeye devam etmeni rica ediyorum, ama sadece güvenli bir dereceye kadar. Oroi'nin bakımı konusunda ise, Güney Centoria'daki hanede tuttuğumuz yol arkadaşlarını buraya, katedrale getirmek istiyorum. Ve baş aşçı ile konuşup, ona evini biraz daha hatırlatacak bir şeyler pişirebilir miyiz diye soracağım."

Ronie ve Tiese, konseydeki diğerleri gibi, Kirito ve Asuna'nın zaman zaman kullandıkları garip ve tanıdık olmayan kutsal kelimelerin çoğunu sezgisel olarak anlamaya başlamışlardı. Bakım dediğinde, bu kelime ortak dilde kullanılan bir kelime değildi, ama bunun bir tür endişe, birini daha iyi hissettirmek için gösterilen çaba anlamına geldiğini anladılar. Bu tür şeyleri tek bir hecede ifade etmek daha kolaydı.

"Bu görevleri ben üstlenirim..." diye araya kırk yaşlarında, kare gözlüklü, katedralin malzeme yönetim ajansı başkanı olan bir adam girdi, ama Kirito başını salladı.

"Hayır, ben oraya gittim ve birçok kez yemek yedim... Her şeyi sıfırdan öğrenmek çok uzun sürer."

Bu konuda, insan dünyası dışında hiçbir deneyimi olmayan ajans başkanı, iddiasını geri çekmek zorunda kaldı.

Dağ goblinlerinin yiyecekleri, çorak dağ yamaçlarında yetiştirebildikleri cılız buğday ve çorak arazilerde topladıkları yabani fındık ve otlardan oluşuyordu. Şanslıysanız, hızlı kaya farelerinden birini yakalayabilir veya kanyon nehirlerinden zırhlı alabalık avlayabilirdiniz, bu da bir ziyafet sayılırdı. Bu tür yiyecekleri Centoria'da yeniden yaratmak zor olacaktı, ama her şey baş aşçının becerisine bağlıydı.

Bununla, olayla ilgili konular sona erdi. Ayuha tekrar elini kaldırdı.

"Sırada, kutsal zanaatkarlar tugayının sayısının yenilenmesiyle ilgili bir raporum var."

"Demek eleme süreci sonunda tamamlandı? Bitirdiğin için tebrikler," dedi Fanatio, devam etmesini işaret ederek. Tugay lideri eğildi ve bir yığın beyaz kenevir kağıdı getirdi.

"Çıraklar da dahil olmak üzere, kutsal zanaatkarlar tugayının şu anki sayısı üç yüz elli iki, bu sayı, Öteki Dünya Savaşı öncesindeki beş yüz sayının hala çok altında. Kliniklerin kapsama alanını genişletme planını hayata geçirmek için bu sayıyı bir an önce artırmak istiyorum. Şu anki planımız, Şubat sonuna kadar otuz çırak daha almak..."

"Bir saniye," diye araya girdi Entokia, masaya dizilmiş ikramları tıkınırken. Bugünün atıştırmalığı, Kılıç Kadın Yardımcısı Asuna'nın mutfakta kendi elleriyle hazırladığı, başka bir dünyadan gelen bir lezzet olan makarondu. Bunu sadece Ronie ve Tiese biliyordu, çünkü onu yapmasına yardım etmişlerdi, ama Entokia da oldukça beğenmiş görünüyordu.

Kısa saçlı şövalye, erik nektarı ile pişirilmiş açık pembe renkli makaronun diğer yarısını ağzına attı ve devam etti: "Daha fazla çırak almakta bir sorun görmüyorum, ama onların tam anlamıyla usta olmaları yıllar alır, değil mi? Önce katedralden ayrılanları geri çağırmayı düşünmemiz gerekmez mi? Şimdiye kadar sakinleşmiş olmalılar."

Entokia'nın önerisi, konsey üyelerinin hepsinin, hatta Ronie ve Tiese'nin bile birbirlerine anlamlı bakışlar atmasına neden oldu. Dört piskopos aforoz edildikten sonra, neredeyse yüz zanaatkar katedralden ayrılıp onlara katılmıştı. Bunların çoğu, İnsan Koruyucu Ordusu'na katılmayı reddedenlerdi, bu yüzden Ronie'nin onlara verdiği cevabı, "İyi kurtuldular" idi. Ancak kişilikleri bir yana, yetenekleri açısından, onlar açıkça dünyanın en iyi kutsal sanat ustalarıydı. Kayıp yüz üye geri dönerse, tugay sayı eksikliği sorununu anında çözecekti... ama...

"Hmm..." Kirito mırıldandı. Yuvarlak masanın köşesinde oturan birine baktı. Aslında, yuvarlak masanın tanımı gereği köşesi olamazdı, ama nedense o kişinin oturduğu alan diğerlerinden biraz daha karanlıktı. Orayı köşe gibi hissetmekten kendinizi alamıyordunuz.

"Xiao, Axiom Kilisesi'nden ayrılanlar o zamandan beri ne yapıyorlar, biliyor musun?" Delegesi, sade kahverengi ve gri giysiler giymiş küçük bir kadına sordu. O, katedralin istihbarat teşkilatının başı olan Xiao Choucas'tı.

İstihbarat teşkilatı, İnsan Birleştirme Konseyi'nden sonra oluşturulan yeni bir departmandı ve esas olarak senatonun eskiden kontrol ettiği bilgileri toplamak için kurulmuştu. Ancak üye sayısı hala azdı ve Ronie, Xiao'nun kim olduğunu veya nereden geldiğini bilmiyordu.

Xiao, bir kadının cesaret edebileceği kadar kısa kesilmiş koyu kahverengi saçlara sahipti ve fısıltıdan biraz daha yüksek sesle konuşsa da, yukarıdaki yürüyüş yolunda duran kızların bile mükemmel bir şekilde duyabildiği gizemli bir sesi vardı.

"Tüm zanaatkarları takip edemiyoruz, ancak çoğu ülke çapındaki yerel kiliselerde iş aradı. Diğerleri ise büyük kasabalardaki okullarda öğretmen oldu ve nadir durumlarda, zengin işbirlikçiler bulduklarında ibadethaneler açtılar vb."

Monoton konuşma tarzı şövalyelerin konuşmalarındaki gücü hiç yansıtmıyordu, ama Ronie'nin duyduklarına göre, genç şövalyeler Linel ve Fizel, Xiao'nun emirleri üzerine her yere uçup gidiyorlardı. Onların nasıl bir hiyerarşi içinde çalıştıklarını tahmin bile edemiyordu.

"Hmm... Öyleyse çoğunlukla barışçıl ve basit bir yaşam bulmuşlar gibi görünüyor..." dedi Kirito.

Xiao bu yoruma şüpheyle baktı. "Ama katedralden ayrılanların yüzde yetmişini doğrulayabildik. Geri kalan yüzde otuzun nerede olduğu bilinmiyor ve şu anda onların eylemlerini veya yerlerini takip edemiyoruz."

"Anlıyorum... Teşekkürler. Personel sayınızı nasıl artırabileceğimizi de daha sonra düşünürüz. Entokia'nın fikrine gelince, bence henüz onlarla temasa geçmek için çok erken. Muhtemelen bu konuda kendi düşünceleri vardır... Ama kiliseler ve okullar için çalışanlar, klinikleri genişletme planımıza yardımcı olmak isteyebilirler, bu konuyu araştıracağım. Sizi rahatsız ettiğim için özür dilerim, Tugay Komutanı Furia. Lütfen devam edin."

"Ö-öyle mi?" dedi Ayuha, Xiao konuşurken yediği makaronun kalanını aceleyle paketleyerek. Kağıda tekrar baktı. "Uh, ay sonuna kadar katedrale katılması planlanan otuz çırak var, yirmi dokuzu Centoria'dan, biri şehir dışından. Şimdi okurum..."

Ayuha boğazını temizledi, sonra yakında katedralin kapılarından geçecek olan gençlerin isimlerinin yazılı olduğu listeyi okudu, sesi net ve güzeldi.

Yönetici hala hüküm sürerken, asilzade ya da sıradan bir vatandaş olsun, büyük beyaz kulede yaşamak için tek yol, birçok dövüş etkinliğinde zafer kazanmak ve ardından Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nın şampiyonu olmaktı. Ve bu onura kavuşsanız bile, Anlaşma Ritüeli ile tüm anılarınız silinirdi.

Peki ya rahipler ve rahibeler? Çoğunluğu kilisede doğup büyümüştü ve normal ebeveynlerin aşkından doğan çocukların aksine, İdareci tarafından istenen özelliklere sahip olarak seçilen rahipler ve rahibeler çocuk yapmaya zorlanıyordu.

Diğer bir deyişle, kutsal erkek ve kadınların çoğu katedral kulesinde doğup büyümüştü. Ronie, bu kadar çoğunun dışarıda geçimini sağlayabilmesinden garip bir şekilde etkilenmişti, ama yine de, Dürüstlük Şövalyeleri'nden farklı olarak, rahiplerin yerel kiliseleri denetlemelerine, ayak işlerini yapmalarına ve sıradan insanların hayatlarını öğrenmelerine izin veriliyordu.

Ancak pontifex'in ölümünden sonra, onun emriyle artık çocuk doğurulmuyordu. Böylece katedralde yetiştirilen tüm çocuklar on iki yaşına gelip çırak olduktan sonra, kutsal zanaatkarlar birliğinin üye sayısı artık artmayacaktı. Ayrıca çocuklara meslek seçme hakkı verildiğinden, kalmak istemeyebilecekleri de vardı.

Bu durumda kutsal sanatçıların sayısı dışarıdan takviye edilmeliydi. Ayuha Furia'nın yeni lider olarak seçilmesi de bu krizle ilgili olabilir, çünkü kutsal sanatlardaki olağanüstü yeteneği nedeniyle, aslında bir seçimden ziyade, Yönetici döneminde katedrale davet edilmişti...

Ronie, okunan isimlerin listesini dinlerken bu düşünceler aklından geçti.

"...ve bunlar Batı Centoria'dan altı kişi. Sırada, Kuzey Centoria'dan seçilen beş kişi var. Kuzey Centoria yerel kilisesinden seçilenler: Çırak Kardeş Ihal Dahlik, on üç yaşında; Çırak Kardeş Matheom Torzell, on dört yaşında; Çırak Kardeş Renon Simky, on üç yaşında; Çırak Kardeş..."

"Neredeyse hepsi kilise çocukları," diye fısıldadı Tiese. Ronie, "Tabii ki öyleler," diye cevap verecekti, ama listeden okunan beşinci isim, söylemek üzere olduğu şeyi tamamen unutturdu.

"...ve Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nden seçkin öğrenci Frenica Cesky, on yedi yaşında."

"Ne... neeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee

İkisi birlikte çığlık attı ve Berche bu sese gözlerini açtı. Büyük, koyu mavi gözleri yaşlarla doldu ve ağlamaya başlamadan önce nefes almaya çalıştı.

Kızlar aşağıdaki konseye defalarca eğildiler ve bebeği sakinleştirmek için ellerinden geleni yaptılar; ancak şok içinde birbirlerine bakmaktan kendilerini alamadılar. Sonunda ikisi de gülümsüyordu. Ronie hemen Tiese ile her şeyi konuşmak istiyordu, ancak toplantı bitene kadar beklemek zorundaydılar.

Ayuha, kesintiye uğrayan toplantıyı yeniden başlatmak için boğazını temizledi ve okumaya devam etti.

"Bunlar Kuzey Centoria'dan gelen beş kişi. Son olarak, başkent dışından bir kişi daha... Norlangarth'ın kuzeyinden, Rulid kilisesinde çırak rahibe Selka Zuberg, on beş yaşında."

"Ne... neeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee