Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 18 - Dönüş, 7 Temmuz 2026 / 7 Kasım 380 HE
Rinko Koujiro, Subcon'un konsolundaki kontrol koltuğuna oturmuş, tahtanın soluna yerleştirilmiş cam kapakçığa bakıyordu.
Kapakçığın üstündeki LCD ekranda kırmızı harflerle bir mesaj yanıp sönüyordu: ÇIKARILIYOR...
Basınçlı havanın sızdığı derin bir ses duyuldu. Sonunda cam pencerenin ötesinde küçük, siyah, dörtgen bir şekil belirdi. LCD ekran COMPLETE (Tamamlandı) yazısını gösterdi.
Rinko titrek bir eliyle küçük kapağı açıp içindekileri çıkardı.
Sert metal bir paketti, kenarları 5 cm'den biraz uzun bir küp ve şaşırtıcı derecede ağırdı. Düz yüzüne altı haneli bir sayı kazınmıştı ve üzerinde çok küçük bir bağlantı portu vardı.
Bu küçük küpün içinde Alice'in ruhu hapsolmuştu.
Sistemin komutlarını izleyerek, Ocean Turtle'ın ana şaftının ortasına yerleştirilmiş Lightcube Cluster, belirli bir küpü dışarı fırlattı, koruyucu bir pakete koydu ve pnömatik bir tüpün içinden fırlattı.
Aynı anda, bu, yeraltı dünyasının içinden dış dünyaya doğru bir yolculuktu.
Rinko, tarif edilemez bir duyguya kapılarak bir an için nutku tutuldu, ama sonra kendine gelip küpü iki eliyle dikkatlice aldı. Mikrofona dönerek bağırdı: "Asuna, Alice fırlatıldı! Geriye sadece sen ve Kirigaya kaldınız! Çabuk olun!!"
Ana monitördeki kırmızı geri sayıma bakarak ekledi: "Maksimum hızlanma başlayana kadar sadece otuz saniyeniz var!! Hemen çıkış yapın!!"
Bir an sessizlik oldu.
Sonra hoparlörden hiç beklemediği sözler çıktı.
"Üzgünüm, Rinko."
"Ne... Ne için...?"
"Üzgünüm. Ben... burada kalacağım. Her şey için teşekkürler. Bizim için yaptıklarını asla unutmayacağım."
Asuna Yuuki'nin sesi, Rinko'nun hoparlörden duyabildiği kadarıyla sakin, nazik ve kararlıydı.
"Lütfen Alice'e iyi bak. O çok tatlı biridir. İçinde büyük bir sevgi barındırır ve birçok kişi tarafından sevilir. Onun için yok olan ruhlar adına... ve Kirito adına, lütfen onu bir silaha dönüştürmelerine izin verme."
Rinko yine konuşamadı. Tek yapabildiği Asuna'nın son sözlerini dinlemekti.
"Ve herkese de söyle... Özür dilerim... Teşekkür ederim... Hoşça kal..."
Geri sayım sıfıra geldi.
Uzun bir siren çaldı ve makinelerin ağır uğultusu dar kablo kanalında yankılandı.
Saat 7 Temmuz sabahı saat 10'du. On beş dakikalık geri sayım sona erdi ve duvarın diğer tarafındaki soğutma sistemi tam kapasite çalışıyordu. Devasa fanlar, Underworld simülasyonunu destekleyen makinelerin inanılmaz ısı çıkışını emmek için çaresizce çalışıyordu. Ocean Turtle'a denizden bakıldığında, piramit yapısının tepesinden yükselen ısı buğusu görünüyordu.
"Başladı..." diye homurdandı Takeru Higa.
"Evet," diye cevapladı Seijirou Kikuoka, onu dar merdivenden aşağı taşırken.
Maksimum hızlanma aşamasını önlemenin imkansız olduğunu anladıklarında, hemen hazırlıklarını yapıp bakım kablo kanalına tekrar girdiler, ancak Higa yaralı olduğu için onu destek kemerine bağlamak sekiz dakika sürmüştü.
Kikuoka, terden sırılsıklam olacak kadar hızlı basamakları inerken, basınç dirençli izolasyon bariyerine ulaşamadan, yeraltı dünyasında maksimum hızlanma aşaması başladı. Dua eden Higa, alt kontrol odasındaki Dr. Koujiro ile konuşmak için interkom düğmesine bastı.
"Rinko... nasıl gidiyor?"
Biraz parazit sesi duyuldu, ardından bağlantı sesi geldi, ama duyduğu tek şey ağır bir sessizlikti.
"... Rinko?"
"... Üzgünüm. Alice'in ışık küpünü güvenli bir şekilde geri aldık. Ama..." dedi zayıf bir sesle ve ardından bir sonraki cümleyi söyledi.
Higa nefesini tuttu ve gözlerini sıkıca kapattı.
"... Tamam. Elimizden geleni yapacağız. Bağlantı kapağını ne zaman açacağınızı size haber vereceğim."
Düğmeyi bıraktı ve ciğerlerindeki havayı uzun ve yavaş bir şekilde dışarı verdi.
Kikuoka, Higa'nın tepkisinden yeterince anladığı için ne duyduğunu sormadı. Sessizce aşağıya doğru atlamaya devam etti.
"... Kiku..."
Birkaç saniye sonra, Higa sonunda sesini bulup takım komutanına Dr. Koujiro'nun kendisine anlattıklarını aktardı.
Critter, ana monitördeki yeni pencereye ve içindeki mesaja sessizce baktı.
Mesajda, çok kısa ve öz bir şekilde, bir ışık küpünün kümeden fırlatıldığı ve basınç dirençli bariyerin diğer tarafındaki alt kontrol odasına teslim edildiği yazıyordu. Bu, Rath'ın artık Alice'in kontrolünü ele geçirdiği anlamına geliyordu.
Başka bir deyişle, Alice'i Yeraltı Dünyası'nda bulmak ve kaçırmak için on saatten fazla süren operasyon tamamen başarısızlıkla sonuçlanmıştı. Vassago ve Kaptan Miller kendileri dalmış, Karanlık Ordu'yu insan topraklarına askeri bir istilaya yönlendirmiş, herhangi bir Hollywood yapımcısını bayılttıracak savaş sahnelerinde savaşmış, hatta on binlerce Amerikalı, Çinli ve Koreli'yi kendileriyle savaşmaya ikna etmişlerdi... Ve hepsi boşunaymış.
Tıraşlı kafasını kaşıdı, burnundan nefes verdi ve başka bir şey düşündü. Savunma gemisinin gelmesine hala sekiz saatten fazla zaman varsa, Alice'i şimdi fiziksel olarak geri çalabilirler miydi?
Bariyer son derece kalındı ve güçlü bir kompozit metalden yapılmıştı, bu yüzden onu yok etmenin hiçbir yolu yoktu. Ama Rath, kısa bir süre önce yaptığı gibi bariyeri açarsa, o zaman durum farklı olurdu.
Aslında, neden bariyeri daha önce açmışlardı? Bir çirkin, beceriksiz robot ve birkaç sis bombasıyla ekibi alt edebileceklerini mi sanmışlardı?
Yoksa bu bir oyalama taktiği miydi? Bariyeri açmak için başka bir nedenleri varsa, bu ne olabilirdi?
Critter, kart oyununa devam eden ekip üyelerine dönerek, "Hey, yukarıdan gönderdikleri robot hakkında. İçinde patlayıcı falan yoktu, değil mi?" diye seslendi.
Uzun boylu, sırık gibi Hans bıyığını kıvırdı ve "Oh, biz baktık tatlım. Patlayıcı yok, sabit silah bile yok. Sanırım onu balistik kalkan olarak kullanıyorlardı, ama biz onu o kadar parçaladık ki bozuldu ve arkasındaki askerler geri çekilmek zorunda kaldı."
"Tamam... Bu arada, onların SDF üyeleri asker olarak adlandırılmıyor, teknik olarak 'personel'." Critter, gereksiz bir bilgi vererek sandalyeyi geri çevirdi.
Yani robotun manevrası sadece bir oyalama olabilir. Ama duman bombaları olsa bile, merdivenler çok dardı ve Hans ile Brigg'in farkına varmadan kimse oradan geçemezdi.
Bu da demek oluyor ki...
Critter masanın üzerindeki tablet bilgisayarı aldı ve Ocean Turtle'ın iç haritasını açtı.
"Bakalım... Burası ana şaft, burada bariyer onu ikiye ayırıyor... ve bu da robotu gönderdikleri merdiven..."
Tam o anda, monitördeki geri sayım sıfıra ulaştı ve yüksek sesli bir alarm çalmaya başladı. Yeraltı Dünyası'ndaki zaman hızlanması yeniden başlamıştı. Ve kaslı aptal Brigg kontrol kolunu kırdığı için hızlanma oranı çılgına dönmüştü.
Ama Yeraltı Dünyasında şu anda ne olduğu önemli değildi. Alice'i kurtarma planı başarısız olmuştu, bu yüzden Vassago ve Kaptan Miller dalışları sırasında muhtemelen "ölmüş" ve yakında oturumlarını kapatıp yan odadan çıkacaklardı.
Bu durumda, kaptan geri dönmeden önce bir sonraki taktik seçeneği düşünmek iyi bir fikir olacaktı. Critter gemi haritasını yakınlaştırdı ve bir şey fark edene kadar kaydırdı.
"Hey, burada da küçük bir kapak var. Bu ne... kablo kanalı mı...?"
Durumu Takeru Higa'ya aktardıktan sonra, Rinko file sandalyeye yaslandı ve derin bir nefes verdi.
Kazuto Kirigaya'nın hızlanma başlamadan önce kaçamayacağı anlaşılınca Asuna Yuuki'nin Yeraltı Dünyasında kalma kararı çok genççe, çok samimi ve trajik bir şekilde güzeldi.
Kendi hayatından bir anı hatırlamadan edemedi: Sevdiği adam onu gerçek dünyada bırakıp siber uzaya kaybolduğunda.
Onunla gitme seçeneği sunulmuş olsaydı ne yapardı? O da prototip bir STL ile beynini yok edip, sadece bilincinin elektronik bir kopyası olarak yaşamayı mı seçerdi?
"Akihiko... sen...?" diye fısıldadı ve gözlerini kapattı.
Akihiko Kayaba'nın tek isteğinin, Aincrad adlı uçan kaleyi inşa etmek ve içinde on bin oyuncunun mahsur kaldığı gerçek bir alternatif dünya yaratmak olduğunu sanmıştı. Ama kalede geçirdiği iki yıl boyunca, bir şey keşfetti, bir şey öğrendi. Ve bu şey, düşünce yapısını değiştirdi.
Daha fazlası vardı, daha ötesinde bir şey.
SAO nihai hedef değildi, sadece başlangıçtı, fark etti. Bu da onu Nagano ormanındaki villada NerveGear'ın daha yüksek yoğunluklu bir versiyonunu geliştirmeye ve sonunda prototip içinde intihar etmeye itti.
Rinko, ona bıraktığı verileri kullanarak yüksek hassasiyetli tıbbi kullanıcı tam dalış sistemi Medicuboid'i tasarladı. Bir kızın ilk Medicuboid prototipinde üç yıl boyunca kaldığı süre boyunca projeye sağladığı muazzam veriler sayesinde, Takeru Higa ve Rath Soul Translator'a son rötuşları yapabildiler.
Yani, nasıl bakarsanız bakın, alternatif gerçekliğin en üst düzey örneği olan Underworld, Akihiko Kayaba'nın büyük vizyonunun temel taşından doğmuştu. Bu, Underworld'ün tamamlanmasıyla Kayaba'nın arzularının gerçekleştiği anlamına mı geliyordu?
Hayır, bu olamazdı... çünkü bu, geride bıraktığı diğer unsur olan The Seed Package'ın bu bulmacada nereye oturacağını hala açıklamıyordu.
The Seed'in mimarisine dayanan VRMMO'lar standart hale gelmişti ve bu sayede Japon oyuncular hesaplarını dönüştürebilmiş ve yabancı saldırıya karşı savaşmaya yardımcı olabilmişti. Ancak Kayaba'nın bile böyle bir olayı yıllar öncesinden öngörmesi imkansızdı. Birini kurtarmak için kullanılan dönüştürme işlevi, onun varlığının sadece ikincil bir etkisiydi.
Peki bunun anlamı neydi? Neden tüm bu VR dünyalarının, bu şekilde birbirine bağlanmalarını sağlayan ortak bir mimariye sahip olması gerekiyordu?
Konsol masasının üstünde, Alice'in ışık küpü paketi özel bir alüminyum alaşımlı kutuda duruyordu. Işık küpü, bir dizi ışık kuantum kapısından oluşuyordu ve doğası gereği kalıcıydı, ancak paketin içindeki kapıların sürücü devrelerinin çalışması için güç gerekiyordu, bu yüzden kutunun içindeyken Alice'in ruhu hareketsizdi.
Rinko parmaklarıyla gümüş kasayı okşadı ve alt kontrol odasının sol köşesindeki insansı siluete baktı: makine gövdesi Niemon.
Teorik olarak, Alice'in ışık küpü paketini robotun kafatası yuvasına yerleştirirse, Niemon Alice'in vücudu haline gelip onun istediği gibi hareket edip konuşacaktı.
Rinko, bunu denemek ve Alice ile gerçekten konuşmak için duyduğu anlık dürtüyü bastırmak için başını sallamak zorunda kaldı. Kazuto ve Asuna şu anda tehlikeli bir durumdaydı, bu yüzden merakını tatmin etmenin sırası değildi. Niemon, Ichiemon'dan daha gelişmiş olsa da, Alice kadınsı hiçbir özelliği olmayan bir bedende ortaya çıkarsa muhtemelen şok olurdu.
Birkaç saniye sonra, elini alüminyum alaşımlı kasadan çekti.
"Dr. Koujiro," dedi arkasında bir ses ve o da hızla döndü.
Dikkatini çekmeden alt kontrol odasına geri dönen Teğmen Nakanishi'ydi.
"Bariyer kapağını yeniden açmaya hazırız. İstediğiniz zaman başlayabilirsiniz."
"Oh... teşekkür ederim," dedi, monitördeki saati kontrol ederek. Maksimum hızlanma aşamasının başlamasından bir dakika geçmişti. İç zamanla bu... on yıl demekti.
İnanılmazdı. Kazuto Kirigaya ve Asuna Yuuki'nin ruhlarının yaşı artık Rinko'nun yaşından büyüktü. Mümkün olan en kısa sürede oturumları kapatılmalıydı. Ruhlarının ömrü bitmeden dışarı atılabilirlerse, maksimum hız aşamasının başlangıcından beri biriken tüm anıları silmek mümkün olabilirdi. Ancak teorik olarak, bunu gerçekleştirmek için on iki dakikadan az zamanları vardı.
Higa, Kikuoka... acele edin! Rinko dudaklarını ısırarak dua etti.
Yarbay Kikuoka, düzensiz nefeslerle hırıltılı bir şekilde soluyordu. Terden sırılsıklam olan gömleği Higa'nın kıyafetlerine sızıyordu.
Higa, buradan kendi başına inebileceğini söylemek istedi, ama kendini durdurdu. Yanai'nin kurşunu Higa'nın sağ omzuna saplanmıştı ve maksimum düzeyde ağrı kesiciye rağmen hala zonkluyordu. Çok kan kaybetmiş olduğu için vücudu kurşun gibi ağırlaşmıştı. Kendi ağırlığını taşıyacak durumda değildi.
Ve daha da önemlisi, Higa, bu durumda bir yarbay'ın bu kadar çaresiz kalmasının biraz şaşırtıcı olduğunu fark etti.
Alicization Projesi'nin nihai hedefi, A.L.I.C.E. kod adlı, sınırları aşan fluctlight kodunu elde etmek, gerçekleştirilmişti. Geriye kalan tek şey, Alice'in yapısını analiz etmek ve diğer fluctlight'larla karşılaştırmaktı. Bunu başarırlarsa, gerçek bottom-up AI'yı seri üretime geçirebileceklerdi. Rath'ın varlık amacı, yani yaklaşan drone savaşları çağında Japonya'nın savunma altyapısını oluşturmak ve Amerikan askeri sanayisinin kontrolünden kurtulmak, sonunda gerçekleşecekti.
Bu, Seijirou Kikuoka'nın en değerli hedefiydi. Bu amaçla İçişleri Bakanlığı'na gitmiş, SAO Olayına karışmış ve kendi avatarı Chrysheight aracılığıyla VRMMO oyuncularıyla bağlantısını sürdürmüştü.
Bu yüzden Kikuoka'nın öncelikleri açısından, savunma gemisi gelene kadar basınç dirençli bariyeri kapalı tutmak ve Alice'in ışık küpünü korumak en mantıklı seçenek olmalıydı. Bu, Kazuto Kirigaya ve Asuna Yuuki'nin fluktu ışıklarının çökmesi anlamına gelse bile. Ve Dr. Koujiro buna karşı çıkarsa, gerekirse onu hapsetebilirdi.
"Bunu... şaşırtıcı... buluyor musun?" Kikuoka, ağır nefesler arasında aniden sordu. Higa, endişeyle boğuk bir ses çıkardı.
"Şey, ben... ah... sanırım itiraf etmeliyim... bu senin karakterine pek uymuyor..."
"Hayır... şaka yapmıyorum." Kikuoka inleyerek merdiven basamaklarını hızla indi, sadece birkaç metre kalmıştı. "Ama... sana şunu söyleyeyim. Bunu yapmak için... iyi bir nedenim var."
"Ö-oh, evet...?"
"Ben... her zaman en kötü sonucu düşünmeyi... ilke edindim. Ve şimdilik... düşmanın... Alice'i geri alabilecekleri... bir şansları olduğunu... düşünmelerini istiyorum."
"En kötü sonuç, ha?"
Düşmanın kablo kanalını keşfedip bariyer açıkken aşağıdan saldırmasından daha kötü bir şey olabilir miydi?
Higa bu fikri daha da ileri götürmeden, Kikuoka'nın ayakları nihayet titanyum alaşımlı kapak üzerine indi. Komutan durup nefes nefese kalırken, Higa interkomu bastı ve "Rinko, başardık! Bariyer kilidini açın!!"
"Vay canına... Gerçekten açtılar!" Critter, ana monitörde BASINÇ BARIYERİ AÇIK uyarısını görünce bağırdı.
Ama neden? Ne amaçla?
Hiç mantıklı gelmiyordu. Alice artık ellerindeyken, Rath'ın savunmasını gevşetmek için ne gibi bir nedeni olabilirdi?
Ancak bu soruyu tartışacak zaman yoktu. Critter sandalyesini döndürdü ve diğer üyelere talimat verdi: "Bakalım, Hans! Brigg hariç herkesle birlikte merdivenlere gidin! Silahlarınızı alın ve bariyerin kontrolünü ele geçirin!"
"Çok kolaymış gibi söylüyorsun," diye şikayet etti Hans, dilini şaklatarak ve saldırı tüfeğini kaldırarak. Bir düzine kadar adam onun peşinden gitti.
"H-hey, ben ne yapacağım peki?" diye sızlandı Brigg.
Critter parmaklarını şıklattı. "Merak etme, sana da bir iş var. Senin becerilerini gerektiren çok önemli bir iş."
Critter içinden tamamen başka bir şey düşünüyordu: Bu kaslı aptalın gözümün önünde olması lazım, yoksa başka bir şey yapıp her şeyi mahveder.
"Dinle dostum, sen ve ben bu kablo kanalını kontrol edeceğiz. Nedense, düşmanın asıl aradığı şeyin bu olduğunu hissediyorum."
"Öyle mi? Peki... bu daha mantıklı." Brigg sırıttı. Tüfeğindeki mermileri yüksek sesle kontrol ederek uzaklaştı ve Critter yüksek sesle iç çekmemeye çalıştı.
Ana kontrol odasından çıkıp Hans'ın grubunun ters yönündeki koridora koşmadan önce, Critter arka duvardaki kapıya baktı: STL Oda Bir.
Kahretsin, Vassago neden çıkmıyor? Umarım orada sigara içip dinlenmiyordur.
Sadece kontrol etmek için geri dönmeyi düşündü, ama Brigg çoktan koridora girmişti. Critter'ın onu takip etmekten başka seçeneği yoktu.
Birkaç dakika sonra, varış noktasına ulaştılar. Burası, Ana Şaft'ın iç duvarı boyunca uzanan bir koridora benziyordu. Ancak gemi haritasına göre, duvarın sol tarafında, şaftın üst yarısına bağlanan bir kablo kanalına açılan küçük bir kapak vardı. Şaft da elbette o güçlü bariyerle bölünmüştü, ama Critter'ın şüpheleri doğruysa...
Terli elleriyle döner kolu tuttu ve sola çevirdi. Ağır metal kapıyı açtıktan sonra Critter'ın gördüğü ilk şey, yaklaşık iki metre derinliğinde ve bir metreden az yüksekliğinde, loş turuncu ışıklarla aydınlatılmış bir tüneldi. Tünelin arkasında yukarı doğru uzanıyordu ve duvara basit basamaklar yerleştirilmişti.
Sonra, basamakların hemen altında, kumaş gibi görünen bir yığın fark etti...
"Vay canına!"
Ne olduğunu anladığında Critter aniden geri çekildi ve hemen arkasında duran Brigg'in çenesine kafasının arkasını çarptı. Ancak kafatasındaki acı ve iri adamın küfürleri, o kadar şaşkın olduğu için kafasına girmedi.
Gizemli kumaş aslında bir giysiydi. İçinde birinin olduğu giysiler, kendi üzerine katlanmış zayıf bir vücut. Brigg, Critter'ı kenara itti ve tüfeğini kaldırdı, ama sadece bir iki saniye sonra "O öldü" diye homurdandı.
Adamın boynu doğal olmayan bir açıyla bükülmüştü. Critter yüzünü buruşturdu, sonra tereddütle tünele eğildi, ölü adamın yüzünü inceleyebilmek için.
"Hey... Bu o adam değil mi? Rath'ın içindeki köstebek...? Casus olduğunu öğrendiklerinde onu idam mı ettiler? Birini öldürmek için çok garip bir yol..."
Adamın cildine dokundu, iğrenerek, ne kadar nemli olduğunu hissetti. Sıcaklığına bakılırsa, muhtemelen bariyer ilk açıldığında ölmüştü. Öyleyse bariyer ilk kez bu adamın şaftın alt kısmına kaçmaya çalışması için mi açılmıştı? Bir basamağı kaçırıp düşerek mi ölmüştü?
O zaman neden bariyeri tekrar açmışlardı?
Üst Şafta giden bariyer kapağının durumunu kontrol etmek istedi, ama bunu yapmak için cesedi dışarı çıkarmak zorundaydı ve bunu yapmak istemiyordu.
Tünelden geri çekilip koridora çıktı, sonra Brigg'e, "İçeri gir ve kanalda neler olup bittiğine bak," dedi.
Sakallı iri adam homurdandı ve tünele sürünerek girdi, sonra casusun cesedini kenara çekti. Bunu yaptıktan sonra tekrar tünele girdi ve dik kanala bakarak, doğru açıyı bulmak için üst vücudunu çevirdi.
Critter taktiklerden pek anlamazdı, ama kafasını öyle dik bir kanala sokmanın güvenli olup olmadığını merak etti.
"Oh, lanet olsun!" diye bağırdı Brigg, sonra saldırı tüfeğini kaldırdı ve ateş etti.
Sarı ışıklar Critter'ın gözlerini yakarken, iki tür silah sesi kulak zarlarını titretti. Çığlık atmamayı başardı ama Brigg'in devasa vücudunun, görünmez bir çekiçle vurulmuş gibi tünelin zeminine çarpıp sekmesini izledi.
"Aaaah! Ne oluyor?!" diye çığlık attı Critter, koridorda poposunun üstüne düşerek. Brigg, casusun cesedinin bulunduğu yerde hareketsiz bir şekilde yatıyordu. Critter, yerde biriken kanı görmesine gerek yoktu, casusun kaderini paylaştığını biliyordu. Rath'ın savaşçılarından biri yukarıda bekliyordu ve onu vurmuştu.
Şimdi ne yapacağım? diye düşündü Critter, terden sırılsıklam olmuş halde. Brigg'in elinden saldırı tüfeğini alıp, yukarıdaki görünmez düşmanla çatışmaya girip onun intikamını mı almalı? Hayır, olmaz! Ben sadece bir bilgisayar meraklısıyım, benim işim düşünmek ve tuşlara basmak.
Critter, sürekli hızlıca düşünerek ana kontrol odasına geri sürünerek döndü. En azından bu, Rath'ın saldırıda agresif olmayı planladığını gösteriyordu. Ancak saldırı ekibinin güç açısından açık bir üstünlüğü vardı. Savaşırlarsa, karşı taraf kayıplar verecek ve en kötü ihtimalle Üst Şaft'ın kontrolünü ve Alice'in mülkiyetini kaybedecekti.
Rath'ın komutanı, bundan da kötü bir senaryo mu öngörüyordu? Saldırı ekibinin tüm Ocean Turtle'ı havaya uçuracak kadar ateş gücü olduğunu mu düşünüyordu? Ellerindeki tüm C4, basınç dayanıklı bir kapıyı bile havaya uçurmaya yetmezdi...
Ateş gücü...
Sonra Critter keskin bir nefes aldı. Koridordaki iki ceset, zihninden tamamen silindi.
Onlarda vardı.
Ocean Turtle'ı tamamen yok etmek ve Alice'in ışık küpünü ve Rath ekibini okyanusun dibine batırmak için tek bir yöntem vardı.
Müşteri, Alice'in kurtarılamayacağına karar verirlerse onu yok etmelerini emretmişti. Ama bu amacı gerçekleştirmek için bu devasa otonom mega yüzer platformu ve içindeki düzinelerce mürettebat üyesini yok etmeleri doğru muydu?
Critter böyle korkunç bir kararı tek başına veremezdi. Hayatının geri kalanında kabuslar görürdü.
Ayağa kalktı ve komutanının fikrini almak için ana kontrol odasına koştu.
"K... Kiku! İyi misin, Kiku?!" Higa olabildiğince sessizce fısıldadı. Düşman kablo kanalının dibinde belirmiş ve en az üç el ateş etmişti.
Cevap alamadı. Yarbay Kikuoka omzunu kanalın duvarına dayamış, Higa sırtında, bir eli merdiven basamağında, diğerinde tabancayı tutuyordu.
Olamaz, dostum. Ciddi olamazsın. Sana hala ihtiyacımız var!
"Ki..."
Kikuokaaaaaa!! diye bağırmak üzereydi ki, yarbay şiddetli bir şekilde öksürdü.
"Koff... eurgh... Oh, dostum. Bu kurşun geçirmez yeleği giydiğim için çok mutluyum..."
"Tabii ki giydin! Cidden buraya aloha gömleğinle mi inecektin...?" Higa rahat bir nefes alarak sordu. Kikuoka'nın sırtına tekrar baktı. "Yani yaralanmadın mı?"
"Hayır, ama yeleğe bir kurşun isabet etti. Sen iyi misin? Çok fazla sekme oldu."
"E-evet… Ne ben ne de terminal vuruldu."
"O zaman acele edelim. Bakım limanına neredeyse vardık."
Kikuoka merdiven basamaklarında tekrar ileri geri sallanırken, Higa bunun ne kadar şaşırtıcı olduğunu düşündü.
Her zaman Yarbay Kikuoka'nın fiziksel aktivitelerden hoşlanmayan biri olduğunu düşünmüştü, ama geniş sırtının altındaki kasları çelik kadar sertti. Ve nişancılığına gelince... Tek eliyle merdivende asılı kalmış, tek elle iki kez kanalın içinden ateş etmiş ve düşmanın boğazına ve göğsüne iki el ateş etmişti.
Bu adamı tanıdığım sürece, onunla ilgili sürprizler bitmeyecek gibi geliyor, diye düşündü Higa, başını sallayarak. Liman görünür hale gelince, bakım konektörünün kablosunu cebinden çıkardı.
Critter koridordan koşarak ana kontrol odasına girerken, merdivenlerden tüfek sesleri duydu.
Ne Kaptan Miller ne de Vassago odada değildi. Muhtemelen STL'lerden henüz ayrılmamışlardı. Hızlanmanın başlamasından bu yana beş dakikadan fazla zaman geçmişti.
Critter, fikrini onlara anlatıp anlatmamayı hâlâ kararsızdı, çünkü anlatırsa hemen uygulamasına emredeceklerini hissediyordu. Onlar, kendileriyle görevleri arasında kalan masum sivillerin kaderini umursayan insanlar değildi.
Ne yapacağına hâlâ karar veremeden STL odasının kapısını açtı.
"Kaptan Miller! Alice düşmanın elinde..."
Daha fazla sözcük boğazında takıldı.
Tam önünde, STL Birim Bir'in jel yatağında, alnı ve alnının üstündeki her şey makineyle kaplı halde Gabriel Miller yatıyordu. Yüzünde Critter'ın daha önce hiç görmediği bir ifade vardı.
Aslında Critter bunu hiçbir insanda görmemişti.
Mavi gözleri o kadar şişmişti ki kafatasından fırlayacak gibiydi. Ağzı o kadar geniş açılmıştı ki çene eklemleri neredeyse yerinden çıkacaktı ve ağzı düz değil, eğikti. Dili, sanki tamamen ayrı bir canlıymış gibi ağzından dışarı çıkmıştı.
"K... Kaptan...?" Critter, dizleri titreyerek ağzı açık kaldı. O çıkıntılı gözbebeklerinden birinin hareket ettiğini görürse çığlık atacağını biliyordu.
Nefesini kontrol etmek birkaç saniyeden fazla sürdü, sonra yavaşça ve tereddütle uzanarak adamın yatağın kenarından sarkan sol bileğine dokundu.
Nabız yoktu.
Cildi buz gibi soğuktu. Herhangi bir dış yara olmamasına rağmen, saldırı ekibinin komutanı Kaptan Gabriel Miller ölmüştü.
Critter midesinin içeriğinin dışarı çıkmasını engellemek için karnını sıktı ve boğuk bir sesle, "Vassago... kalk! Kaptan öldü..." dedi.
Titrek bacaklarıyla jel yatağın etrafından geçerek odanın daha iç kısmında bulunan ikinci birime doğru ilerledi.
Bu sefer çığlık attı.
İkinci komutan Vassago Casals, ilk bakışta huzur içinde uyuyordu. Gözleri kapalıydı ve yüzü sakin görünüyordu. Elleri uzanmış, yanlarına düşmüştü.
Tek fark, uzun, dalgalı siyah saçlarıydı.
Sanki yüz yaşında gibi beyaz ve buruş buruş olmuştu.
Critter geri çekildi. Bu sefer nabzını kontrol etmeye bile tenezzül etmedi. Sadece mantığa ve kaynak koduna inanan bir hacker olmasına rağmen, Critter o anda, bu lanet odada kalırsa bu ikisinin sonunu paylaşacağına gerçekten inanıyordu.
Açık kapıdan geriye doğru yuvarlandı ve ayağıyla kapıyı çarptı.
Critter ağır ağır nefes alıp vererek bunun ne anlama geldiğini anlamaya çalıştı. Miller ve Vassago'ya ne olduğunu bilmenin imkanı yoktu ve bilmek de istemiyordu. Tek varsayabileceği, Yeraltı Dünyasında bir şeylerin olduğu ve büyük olasılıkla fluctlight'larını tamamen yok ettiği idi.
Sonuçta, operasyon başarısız olmuştu. Takım lideri öldüğüne göre, Alice'in içinde bulunduğu gemiyi yok edip yok etmeme kararını vermek imkansızdı. Burada daha fazla kalmanın bir anlamı yoktu.
Critter konsoldan iletişim cihazını aldı ve boğuk bir sesle, "Hans... geri dön. Brigg, Vassago ve kaptan öldü," dedi.
Bir dakika içinde, ekibin en havalı üyesi kontrol odasına koşarak geldi, yüzü bıçak gibi keskinleşmişti. "Brigg öldü mü dedin?! Nasıl?!"
"Y-yukarıdan vuruldu... kablo kanalından..."
Hans daha fazla dinlemeden, tüfeğini hazırlayarak koşarak uzaklaştı. Critter, "Dur! Alice'in ışık küpünü aldılar. Artık savaşmanın bir anlamı yok..." diye bağırdı.
Asker bir süre sessiz kaldı. Sonra aniden duvara inanılmaz bir gürültüyle yumruk attı ve Critter'ın yanına geri döndü. "Hayır... Hala emirler olmalı. Çalamazsak yok ederiz. Ne yapacağımızı biliyorsun, değil mi?"
Critter, Hans'ın heybetli duruşu ve titrek bıyıkları karşısında şaşkına dönmüştü. Gergin bir şekilde başını salladı. "Ben... var, sayılır... ama yapamayız. Böyle bir kararı tek başıma veremem."
"Söyle. Hemen söyle!" diye bağırdı Hans, saldırı tüfeğinin namlusunu Critter'ın boğazına dayayarak. Mercenary ve Brigg, Glowgen onları işe almadan çok önce, yıllardır ikili olarak çalışıyordu. Hans'ın bakışlarının vahşeti Critter için çok fazlaydı.
"Motor... motor..."
"Geminin motoru mu?"
"Evet... bu devasa şey nükleer reaktörle çalışıyor..."
