Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 17 - Savaşları, 7 Temmuz 2026 Reklam / 7 Kasım 380 He

Alne şehrinde saat sabahın beşi idi.

Sanal dünya ALfheim Online'ın merkezinde, dünya ağacının köklerinin altında uzanan devasa kubbenin içinde, üç binden fazla oyuncudan oluşan renkli bir topluluk toplanmıştı.

Bir zamanlar kubbenin tepesinde duran kapıyı koruyan kanatlı canavarlar çoktan gitmişti ve kubbe artık dokuz peri ırkının liderleri arasındaki toplantılar ve müzakereler için uygun bir mekan olan halka açık bir etkinlik alanı olarak kullanılıyordu.

Bugün, üç bin kişilik bu eşi görülmemiş topluluğa sadece dört oyuncu konuşma yaptı. Bunlar, dev cüce Agil, salamander samuray Klein, cait sith canavar terbiyecisi Silica ve leprechaun demirci Lisbeth'ti. Hepsi, hala Yeraltı Dünyası'na dalışından uyanmamış Kara Kılıç Ustası Kirito'nun yoldaşlarıydı.

Yoldaşlar arkadaş listelerindeki herkese mesaj göndermeye başladıklarında saat sabah 4:20'ydi ve ALO'nun çeşitli bölge lordlarından sadece üçü çevrimiçiydi. Ancak onların yardımıyla — görevleri astlarına delege ederek ve hatta yasak olan çevrimdışı kişilerle iletişim kurma sanatını kullanarak — sadece kırk dakika içinde bu devasa toplantıyı düzenlemeyi başardılar.

Yarım kubbe şeklindeki alanda ayakta duran veya havada asılı duran oyuncuların dörtte birinden fazlası yeni oluşturulmuş karakterlerdi, ancak bunlar VRMMO'ya yeni başlayanlar değildi. Hepsi Seed ekosisteminin deneyimli oyuncularıydı ve ALO hesapları olan arkadaşlarının ve guild arkadaşlarının çağrısı üzerine gelmişlerdi.

Yani, Dünya Ağacı'nın kubbesinde bulunan bu üç bin oyuncu, Japonya'nın VRMMO oyuncularının en iyileriydi. Ve onlar, Underworld'ün İnsan Koruyucu Ordusu'nu kurtarabilecek tek güç olan, yukarıdan aşağıya AI olan Yui'nin son ve en büyük umuduydu.

Sessizlikte, leprechaun Lisbeth'in sihirle güçlendirilmiş sesi kalabalığa seslendi.

"... Bu bir şaka ya da dolandırıcılık değil! Japonya merkezli bir araştırma kuruluşu, hükümetin finansmanıyla özel bir Seed tabanlı sanal dünya inşa etti ve çok yakında, binlerce Amerikalı oyuncu bunun ne olduğunu anlamadan bu dünyaya dalacak ve Yeraltı Dünyası'nın tüm sakinlerini katledecek!"

Konuşurken Lisbeth, oyun temelli bir milliyetçi duyguyu savunmaktan dolayı suçluluk ve utanç duydu, ancak durumun çaresizliği, argümanını desteklemek için başka bir şey yapmasına izin vermedi.

"Underworld'deki insanlar sadece NPC'ler değil! Onlar, bizim keyifle oynadığımız tüm VRMMO dünyalarından toplanan verilerden oluşturulmuş gerçek yapay zekalar! Onlar da bizim gibi etten kemikten insanlar gibi aynı ruha ve aynı duygusal derinliğe sahipler! Size yalvarıyorum, onları korumamıza yardım edin! Karakter verilerinizi Underworld'e aktarmanızı istiyoruz!"

Beş dakikalık konuşmasının sonunda, kalabalığa baktı, gözleri yalvarır, dua eder gibiydi. Kubbedeki periler şaşkın ve kararsız görünüyordu. Böyle bir hikayenin, birdenbire ortaya çıktığında tam olarak anlaşılamayacağını biliyordu. Yui'nin ona anlattıklarına göre, Lisbeth bile Yeraltı Dünyası'nın iç işleyişini ve yapay fluctlight sakinlerini tam olarak anlamamıştı.

Şüpheci, mırıldanan kalabalığın arasından, uzun, zarif bir kol yükseldi. Sylphlerin hanımı Sakuya'ydı, ince vücudu yeşil bir elbiseyle örtülüydü.

"Lisbeth, seni ve arkadaşlarını tanıyorum ve sizi şaka yapmak için böyle bir şey yapacak insanlar olarak görmüyorum. Kirito neredeyse on gündür oyuna giriş yapmadı, bu yüzden gerçekten bir sorun olduğunu düşünüyorum. Ancak..."

Pürüzsüz, sakin sesi kararsızlıkla titriyordu. "Dürüst olmak gerekirse... buna inanmakta zorlanıyorum. İnsan ruhuna sahip bir yapay zeka ve onu ele geçirip çalmak isteyen Amerikan ordusu... Hiçbiri kulağa inandırıcı gelmiyor. Bu 'Underworld'a giriş yaptığımızda bunları doğrulayabileceğimizden eminim... ama giriş yaparken bir dizi olası sorun olduğunu söylemiştin. Bunları bize açıklayabilir misin?"

Evet, zamanı gelmişti.

Lisbeth derin bir nefes aldı ve gözlerini kapattı.

İşte buradaydı. Şimdi doğru şekilde açıklayamazsa, kimse yardım etmeye gelmeyecekti.

Gözlerini tekrar açtı ve Sakuya'yı, diğer lordları ve leydileri ve arkalarındaki binlerce ALO oyuncusunu süzdü.

"Doğru," dedi Lisbeth, yüksek ve net bir sesle. "Underworld, sıradan bir VRMMO gibi çalışmıyor. İçeri girdiğinizde bir dizi sorunla karşılaşacaksınız. İlk olarak, Underworld'de manipüle edilebilen bir oyuncu arayüzü yok. Bu, kendi isteğinizle çıkış yapamayacağınız anlamına geliyor."

Arka plandaki mırıldanmalar daha da yükseldi.

Gönüllü çıkış yok. Bu ifade, kaçınılmaz olarak kötü şöhretli ve ölümcül Sword Art Online'ı akla getirdi. ALO ve diğer tüm Seed tabanlı oyunlarda, oyuncular hem menü düğmeleriyle hem de sesli komutlarla çıkış yapabiliyordu.

"Oturumu kapatmanın tek yolu, simülasyon içinde 'ölmek'. Ama bu da bizi ikinci soruna getiriyor. Underworld'de acı emici bir işlev yok. HP'nizi sıfıra düşürecek kadar hasar alırsanız, önemli miktarda sanal acı hissedeceksiniz."

Bunun üzerine oyuncular rahatsızlık içinde kıpırdanmaya başladı. Acı sinyallerini engellemek, VRMMO deneyiminin zorunlu bir parçasıydı. Bu özelliğin olmadığı sanal bir dünyada, kılıç darbesi veya yanık hasarı gerçek hayatta olduğu kadar acı verici olurdu. Bu tür sinyaller beyne gönderildiğinde, oyuncunun gerçek cildinde geçici olarak şişlik bile oluşabilirdi.

Ancak potansiyel endişeler bununla bitmiyordu. Lisbeth, mırıldanmaların biraz dinmesini bekledikten sonra, üçüncü ve en büyük fedakarlığa geçti.

"Son olarak, Underworld şu anda geliştiricilerinin bile tam olarak çalıştıramadığı bir durumda. Yani, karakter verilerinizi dönüştürürseniz, bunların orijinal oyuna geri dönüştürülebileceğinin garantisi yok. Bu da karakterinizin sonsuza kadar kaybolma ihtimalinin yüksek olduğu anlamına geliyor."

Bir anlık şaşkın bir sessizlik oldu, ardından kubbe öfkeli bağırışlarla çınladı.

Lisbeth, Silica, Agil ve Klein, omzunda peri şeklinde duran Yui ile birlikte açık zeminin ortasında sessizce durdular ve her yönden gelen öfkeli seslerin dalgalarının üzerlerine çökmesine izin verdiler.

Bu tam da bekledikleri şeydi.

Bunlar, ülkedeki en iyi üç bin oyuncuydu ve karakterlerini geliştirmek için sayısız saatler ve ölçülemez bir enerji harcamışlardı. ALO'da, bir saat boyunca sürekli ve zorlu bir şekilde canavarlarla savaşmak, size tek bir beceri puanı kazandırabilirdi. Bu karakterleri geliştirmek, tek bir kova ile bir gölü boşaltmaya benziyordu.

Bu kadar çaba sarf eden hiç kimse, emeklerinin sonsuza kadar kaybolabileceği önerisini kabul edemezdi.

"S-siktir et bunu!!"

Bir oyuncu kalabalığın içinden fırlayarak Lisbeth'e parmağını doğrulttu. O, sırtına savaş baltası bağlanmış, kızıl zırh giymiş bir salamanderdi. Bu, General Eugene'den sonra salamanderlerin ikinci komutanı Lord Mortimer'dı.

Salamander, miğferinin vizörünü kaldırarak öfkeyle yanan gözlerini ortaya çıkardı. Arkasında toplanan kalabalığa dönerek, hepsini susturacak kadar güçlü bir sesle bağırdı.

"Bu saatte herkesi uyandırıp, şüpheli bir sunucuya dalmamızı öneren sen, şimdi de karakterlerimizi kaybedebileceğimizi mi söylüyorsun? Eğer yok olursak, bir tür teminat mı vereceksin? Yoksa bu, diğer peri ırklarını zayıflatmak için bir tuzak mı?!"

"...!"

Klein bağırmak üzereydi, ama Lisbeth onu omzundan tutarak geri çekti. Mümkün olduğunca sakin kalmaya çalıştı.

"Üzgünüm, ama size herhangi bir garanti veremem. Yarattığınız ve beslediğiniz karakterlerin parayla değiştirilemeyeceğini biliyorum. Bu yüzden sizden yardım istiyoruz... Lütfen, Amerikan oyuncularına karşı Yeraltı Dünyasını korumak için savaşan arkadaşlarımızı kurtarmak için bize gücünüzü verin."

Sesi kubbenin her köşesine ulaşması için sesini yükseltmesine gerek yoktu. Salamander ilk başta şaşırdı, ama bir an sonra sesini ve öfkesini yeniden buldu.

"Ve sanırım senin 'arkadaşların' da VRMMO oyuncuları arasında kendilerini özelmiş gibi davranan SAO'dan kurtulanlar! Hepimiz biliyoruz ki, siz eski SAO'cular, tüm bunları yaşamamış olan herkese gizlice tepeden bakıyorsunuz!"

Şimdi de Lisbeth'in ne diyeceğini bilemediği bir an geldi.

Salamander bunu işaret edene kadar, kendi içinde bu tür bir zihniyet olduğunu bilinçli olarak fark etmemişti ve şimdi, aslında, zihninde böyle bir şeyin olmadığını kesin olarak söyleyemeyeceğini hissetti. Sonuçta, oyuncu evini yüzeydeki şehirde değil, yüzen New Aincrad'da kurmuştu ve tüm zamanını eski arkadaşlarıyla etkileşim halinde geçirmiş, aşağıdaki genel nüfusla nadiren kaynaşmıştı.

Salamander, bu yorumuyla bir sinirine dokunduğunu hissetti ve acımasızca devam etti: "İstila, yapay zeka, ruhlar... Bunlar beni neden ilgilendirsin ki? Gerçek hayattaki saçmalıklarını VRMMO'lara taşıyıp bize ne yapmamız gerektiğini söyleme! Bir sorunun mu var? Kendin hallet! Ünlü hayatta kalanlardan oluşan küçük kulübünle!"

Arka plandaki diğer sesler de onun duygularını yineleyerek, onlara çekilmelerini veya kendi işlerine bakmalarını söyledi.

İşe yaramadı. Onları ikna edemedim, diye düşündü Lisbeth, gözyaşlarını tutmaya çalışırken. Geçmişte iyi ilişkiler kurduğu ALO'nun güçlü isimlerine yalvaran bakışlar attı: Sakuya, sylphlerin hanımı; General Eugene, salamanderlerin komutanı; Alicia Rue, cait sithlerin hanımı.

Ama bakışları buluştuğunda hiçbir şey söylemediler. Sadece ona soğuk gözlerle baktılar. Sanki ne kadar ciddi olduğunu göstermesini istiyorlardı.

Lisbeth derin bir nefes aldı ve gözlerini tekrar kapattı. Uzaklardaki başka bir dünyada savaşan arkadaşlarını düşündü: Asuna, yaralı Kirito ve daha önce Yeraltı Dünyası'na giden Leafa ve Sinon.

Oraya geçsem bile, Asuna ve diğerleri gibi savaşacak gücüm yok. Ama yapabileceğim bir şey olmalı. Şu an, tam burada, benim savaş alanım.

Gözleri birden açıldı. Gözyaşlarını sildi.

"Evet... bu gerçek hayattaki bir sorun," diye tekrarladı. "Ve senin de dediğin gibi, SAO'dan kurtulanlar olarak gerçek hayatla sanal hayatı birbirine karıştırmakla suçlanabiliriz. Ama emin ol, hiçbirimiz kendimizi kahraman olarak görmüyoruz."

Sağına uzanıp gözyaşları içinde sessizce duran Silica'nın elini tuttu.

"O ve ben mi? Biz sadece kurtulanların gittiği bir okula gidiyoruz. Eski okullarımız bizi okuldan atılmış gibi davrandı, bu yüzden başka seçeneğimiz yoktu. Ayda bir kez, geri dönenlerin gittiği okuldaki tüm öğrenciler danışmanlık seansına katılmak zorundadır. AmuSphere'de beyin dalgalarımızı izlerler ve bize 'Hiç hiçbir şeyin gerçek olmadığını hissettiğin oldu mu? Hiç başkalarına zarar vermek istediğin oldu mu?' gibi hoş olmayan sorular sorarlar. Bazı çocuklar istemeden ilaç almak zorunda kalıyor. Hükümete göre, hepimiz izlenmesi gereken potansiyel suçlularız."

Öfke dalgaları yatıştı ve kubbeyi gergin bir sessizlik kapladı. Ona bağırmış olan semender bile şaşkın görünüyordu.

Kimse onun ne demek istediğini tam olarak anlamadı, en azından Lisbeth. Tek yapabildiği, içinde biriken duygularını ve düşüncelerini kelimelere dökmekti.

"Ama gerçek şu ki, geri dönenler okulundaki öğrenciler böyle muamele gören tek kişiler değil. Her VRMMO oyuncusu bir dereceye kadar bu tür düşüncelere maruz kalıyor. Toplumu aşağı çeken bir yük olduğumuzu, gerçeklerden kaçan ve vergi ya da sosyal güvenlik ödemeleri yapmayan korkaklar olduğumuzu... Hatta bazıları askere alma uygulamasını yeniden başlatıp bizi toplum için üretken bir şeyler yapmaya zorlamaları gerektiğini tartışıyor."

Odadaki gerginlik daha da yoğunlaşıp kızıştı. Küçük bir kıvılcım, öncekinden daha büyük bir öfke patlamasına yol açabilirdi.

Lisbeth yılmadan elini göğsüne bastırdı ve bağırdı: "Ama ben nasıl olduğunu biliyorum! İnancım var! Burada olanların gerçek olduğuna!"

Elini kaldırıp Dünya Ağacı'nın kubbesini ve onun ötesindeki tüm Alfheim'ı işaret etti.

"Bu dünya ve ona bağlı tüm sanal dünyalar, hayattan kaçmak için boş birer sığınak değil! Benim için burası gerçeklik, gerçek bir hayatım, gerçek arkadaşlarım, gerçek karşılaşmalarım ve duygularım var! Ve bu hepiniz için de geçerli, değil mi?! Tüm gücünüzü oyuna veriyorsunuz çünkü bu sizin için başka bir gerçeklik! Ama eğer bu sadece bir oyunsa... eğer tüm bunlar sizin için sadece sanal bir sahtekarlık ise, o zaman bizim için gerçek olan ne?!"

Sonunda, Lisbeth'in gözlerinden yaşlar boşandı. Silmek için uğraşmadı. Söylemesi gerekenleri söyleyene kadar.

"Hepimizin bir grup olarak beslediğimiz birçok sanal dünya, bu Dünya Ağacı gibi sağlam ve uzun bir şekilde bir araya geldi ve sonunda Yeraltı Dünyası'nın çiçeğini açtı! Ve ben bu değerli çiçeği korumak istiyorum! Lütfen... lütfen bize yardım edin!!"

Ellerini kubbenin tavanına doğru uzattı.

Gözyaşlarıyla bulanıklaşan görüşünde, binlerce perinin kanatlarından sızan ışık parçacıkları parıldayıp ışıldıyordu.

Gümüş rengi şafak gökyüzünde ışık bir yay şeklinde parıldıyordu.

Bir saniye sonra, kalın ip kuru bir sesle çatladı ve ortadan ikiye ayrıldı, her iki ucu da havada siyah yılanlar gibi kıvrılıp bükülerek savruldu. İpe tutunan düzinelerce asker, dipsiz uçuruma düşerken çığlık attı. Bu sırada, ipi kesen Çift Kanatlı Kılıç keskin bir dönüş yaptı ve sahibinin, Dürüstlük Şövalyesi Renly Synthesis Twenty-Seven'ın eline geri girdi.

Karanlık Ordu'nun uçurumun üzerine gerdiği on halattan Renly beşini kesmişti, ama yüzünde gurur ya da başarıdan eser yoktu. Aksine, acımasız emirlere uyarak ölümcül görevleri cesurca yerine getiren düşman askerlerinin hayat hatlarını kesmiş olmaktan dolayı acı çekiyor gibiydi.

Aynı şey, atının dizginlerini sıkıca tutarak onun yanında izleyen Asuna için de geçerliydi.

Asuna, Renly, Alice Synthesis Thirty, Sheyta Synthesis Twelve ve Integrity Knight Commander Bercouli Synthesis One, uçuruma vardıklarında, yüzlerce düşman askeri çoktan uçurumu geçmişti ve ipleri korumak için çaresizce saldırıyordu. Neredeyse hepsi Bercouli, Sheyta ve Alice'in saldırılarına yenik düştü, ancak birkaçı Renly'nin yanına gelerek onu kuşattı ve Asuna, Renly'yi korumak için kılıcını çekmek zorunda kaldı.

Underworld sanal dünyası, Seed programını temel alıyordu, bu da Asuna'nın SAO'da öğrendiği kılıç ve binicilik becerilerini kullanabileceği anlamına geliyordu.

Asuna, Yaratılış Tanrıçası Stacia'nın süper hesabında olduğu için istatistikleri neredeyse maksimum değerlerdeydi. Ayrıca, rapier Radiant Light, Integrity Knights'ın sahip olduğu ilahi silahlardan bile daha güçlüydü. Basit Linear Thrust becerisi bile, karanlık şövalyelerin kalın zırhlarını ve boksörlerin sert etlerini tek seferde delmek için yeterliydi.

Ancak düşmanların yaralarından fışkıran taze kan, içlerinden patlayan acı ve nefret dolu çığlıklar ve kaybedilen hayatlar gerçekti.

Yeraltı Dünyasında yaşayan insanlar, insan tarafında ya da karanlık tarafında, hepsinin Asuna'nınkinden temelde hiçbir farkı olmayan ruhları, yani fluktu ışıkları vardı. Onlar gerçek insanlardı ve bu video oyunu istatistikleri ve süper güçlü silahlar, Asuna'nın onları tek bir darbeyle öldürebileceği anlamına geliyordu. Bu yanlıştı; Asuna için dayanılmaz bir ıstıraptı.

Ve ona acımasız bir kararlılıkla saldıran şövalyeler ve boksörler bile bunu kendi iradeleriyle yapmıyorlardı.

Yapay fluctlights olarak, üstün bir varlığın doğrudan emrine karşı gelmeleri imkansızdı. Vecta, karanlığın tanrısı için aynı derecede güçlü süper hesabı kullanan başka bir gerçek dünyadaki insanın emriyle, bunun anlamsız olduğunu ve kesin ölüme yol açacağını bilerek ona saldırmaları emredilmişti. Başka bir bakış açısına göre, onlar da gerçek dünyada en son teknoloji için verilen savaşın kurbanlarıydı.

Asuna, bu düşünceleri kafasından atmak için tüm iradesini kullanmak zorunda kaldı. Şu anda en önemli öncelik, Işık Rahibesi Alice'i Vecta'nın elinden kurtarmak ve onun arkasındaki ana kampta bulunan Kirito'yu korumaktı.

Vecta'nın komutasındaki Karanlık Ordusu'nda geriye sadece boksörler ve kara şövalyeler kaldığı söylenmişti. Düşmanın vadiyi intiharca geçme fırsatını kullanarak sayılarını azaltırlarsa, düşmanın başka hamlesi kalmazdı.

"Altıncıya gidelim!" diye bağırdı Komutan Bercouli, Asuna'yı kendine getirdi. Alice, Sheyta ve Renly hemen yanıt verdi, Asuna da bir iki saniye sonra.

Atını batıya çevirir çevirmez, arkasında parlak ve yüksek bir boru sesi duyuldu. Arkasına dönüp baktığında, bir mil uzaklıktaki tepenin üzerinde, İnsan Muhafız Ordusu'nun yem kuvvetindeki silahlı adamların düzenli sıralar halinde kendilerine doğru koştuğunu gördü. Şövalyelerden sadece on beş dakika sonra silahlanıp düzen alıp kamp alanından çıkmışlardı.

"Pff... Ne zaman pes edeceklerini bilmiyorlar," diye mırıldandı Bercouli, muhafızlara bakarak, ama yaklaşık beş yüz düşman askeri vadiyi çoktan geçmişti, takviye kuvvetlerin gelmesi hoş bir gelişmeydi. Düşman askerlerini uzak tutmaya yardım edebilirlerlerse, diğer beş ipi kesmek çok da zor olmamalıydı.

Bu raundu kazandık gibi görünüyor, Vecta, diye düşündü. Ama bu düşünce aklından geçer geçmez, tuhaf bir şey gördü.

Karanlık kan rengindeki şafak gökyüzünün önünde, oldukça ürkütücü bir şey savaş alanına iniyordu.

Gökyüzünden daha açık bir kırmızı renkte parlayan çizgiler vardı. Aslında çok sayıda çizgi vardı. Onlarca... yüzlerce.

Belki de binlerce.

Sayısız çizgi, ince piksellerden oluşuyor gibi görünüyordu. Ama gözlerini kısarak baktığında, tek tek noktaların aslında rakamlar veya harfler olduğunu fark etti. Tanımlanamayan metin dizileri, savaşın doğusunda, vadinin bu tarafında, yaklaşık bir mil uzaklıkta sessizce yere düştü.

Kısa süre sonra, sadece Asuna değil, diğer Integrity Şövalyeleri ve hatta Karanlık Bölge tarafındaki kara şövalyeler ve boksörler de durup izlemeye başladı.

İlk diz, kurumuş, tozlu toprağa değdiğinde kıvrıldı ve şekilsiz bir yığın haline geldi.

İnsan şekline bürünmesi sadece birkaç saniye sürdü.

Boksörler loncası başkanı Iskahn, içinde kaynayan öfkeyi bir an için olsa da unuttu.

O nedir?

Vadi'nin uzak kıyısında, karanlık topraklardan gelen beş yüz kişi, dört Integrity Şövalyesi ile savaşmaya hazırlanıyordu. Ancak aniden durdular ve inanamayan gözlerle savaş alanından başka yere baktılar.

Iskahn da aynı yöne baktığında, yaklaşık iki kilometre doğuda bir yere kızıl bir yağmur yağdığını gördü.

Gökyüzünden düşen ve garip titreşimler yayan birçok kırmızı çizgi akıyordu. Akıntılar yere ulaştığında genişleyerek sonunda insan şekline büründü.

Onlar, uzun kılıçlar, savaş baltaları ve mızraklarla donanmış, kırmızımsı siyah zırhlar giymiş savaşçılardı. Rengi bir yana, zırhlar karanlık şövalyelerin giydiklerine çok benziyordu. İlk başta Iskahn, İmparator Vecta'nın tanrısal güçlerini kullanarak takviye gönderdiğini düşündü.

Ancak, bunun yanlış olduğuna dair tuhaf bir his onu sardı.

Kırmızı askerler, merhum General Shasta tarafından eğitilmiş şövalyelere yakışmayacak şekilde, düzen ve disiplin umursamadan hareket ediyorlardı. Geniş hareketlerle konuşuyor, yakındaki askerlerle sohbet ediyor, yere oturuyor ya da emir almadan silahlarını çekip sallıyorlardı.

Ama asıl önemli olan sayılarıydı.

Garip yağmur sona erdiğinde, yağmurla birlikte gelen askerlerin sayısı Iskahn'ın inanamayacağı kadar artmıştı. Bir bakışta on bini kolayca aşıyordu, hatta yirmi, hatta otuz bile olabilirdi. Karanlık şövalyeler gerçekten bu kadar yedek güce sahipse, on lord sistemi çoktan ortadan kalkmış, Shasta karanlık dünyanın gerçek hükümdarı olmuştu.

Ve vadinin bu tarafında ipleri geçmek için sırasını bekleyen karanlık şövalyeler de şok içinde haykırdılar. Onlar da bu gizemli gücü tanımıyordular.

Bu, bu kırmızı askerlerin, İmparator Vecta'nın tanrısal güçleri tarafından dünyanın derinliklerinden gizemli bir yöntemle çağırılmış gerçek karanlık güçleri olduğu anlamına geliyordu.

Ve bu farkındalık, Iskahn'ın şokunu derin ve öfkeli bir hiddete dönüştürdü.

Eğer bu kadar muazzam bir gücü çağırabiliyorsa, neden daha önce yapmamıştı? Bu, ipleri geçmek için bu pervasız ve çılgın girişimde hayatlarını veren boksörler ve şövalyelerin, düşman güçlerini açık alana çekmek için bir tuzak, bir hile olduğundan başka bir şey değildi.

Aslında... belki de bu doğruydu.

İmparator, düşmanları açık alana çekmek için, ipleri geçmelerini ve düşmanın onları öldürmesini istemiş olabilir miydi?...

Tam olarak değil.

Bu sadece bu seferlik değildi. Doğu Kapısı'na saldırı başladığı andan itibaren, karanlık ordusu gereksiz yere ağır hasar almıştı. İmparator, goblinlere, devlere, ogrelere, orklara ve kara büyücüler loncasına ölüm emri vermiş ve gözünü bile kırpmamıştı, kayıplar için yas tutmak bir yana.

En başından beri, Karanlık Ordusu'nun elli bin üyesi İmparator Vecta için sadece kurbanlık piyonlardı.

Bu ana kadar, boksörler loncası başkanı genç Iskahn, sadece kendi fiziksel disiplinini ve tekniğini geliştirmek ve halkının ilerlemesiyle ilgileniyordu. Şimdi ise ilk kez, yeraltı dünyasının hem karanlık hem de insan tarafını görebilecek bir konumdaydı. Ve bu bakış açısı, içinde çözülemeyen bir ikilem yarattı.

İmparator Vecta son derece güçlüydü. Güçlü olanlara itaat etmek gerekir.

Ama.

Ama...

"Hrrgh—!"

Iskahn'ın sağ gözüne korkunç bir acı saplandı; avucunu gözüne bastırdı, sendeledi ve sonra dizlerinin üzerine çöktü. Boksörler loncası başkanı, kırmızıya boyanmış otuz bin savaşçının koşmaya başladığını ve daha önce hiç duymadığı sözler söylediğini izledi.

Bin kişilik İnsan Muhafız Ordusu'nun tepeyi inerek Dürüstlük Şövalyeleri'ne katılıp onlarla savaşmaya hazırlandığı yere doğru ilerlediler.

İki tarafın arasında, beş yüz boksçu ve kara şövalye ne yapacaklarını bilemez bir halde şaşkınlık içinde duruyorlardı.

İmparator Vecta'nın emirleri ne kadar acımasız olursa olsun, bu en azından o beş yüz kişinin hayatının kurtulduğu anlamına gelebilir, diye düşündü Iskahn, acıyan gözünü tutarak.

Ama bu geç saatte bile, Vecta'nın düşüncesinin acımasızlığını hafife alıyordu. Otuz bin savaşçı insan ordusuna değil, doğrudan Karanlık Bölge'nin beş yüz savaşçısına doğru koştu.

Kaldırılan tüm kılıçlar, baltalar ve mızraklar şafak vakti kırmızı ışığı yansıtarak acımasızca parladı ve ardından kan dökme arzusuyla, sözde kendi taraflarında olan erkek ve kadınlara doğru aşağıya doğru savruldu.

"Ne... Kim bunlar?!" diye bağırdı Bercouli.

Asuna'nın bu soruya bir cevabı yoktu. Aniden doğuya inen, hayır, dalan otuz bin askerin İmparator Vecta tarafından buraya çağrıldığı açıktı.

Ama bu büyüklükte bir gücü tam olarak nereden çağırmıştı?

Canavarlar gibi NPC savaşçılar mı yaratıp savaşa mı atıyordu? Ama Okyanus Kaplumbağası'nın ana kontrol odasındaki Yeraltı Dünyası kontrol paneli kilitliydi ve yönetici erişimi olmadan çalıştırılamıyordu. Asuna'nın yaptığı gibi koordinatları belirleyip dalmaktan başka bir şey yapamazlardı ve Vecta'nın tarafında sadece iki Ruh Çevirmeni vardı.

Kırmızı savaşçılar birkaç yüz metre yaklaştığında, anlık kafa karışıklığı çözüldü ve Asuna onların konuşmalarını duyabildi.

"İleri!"

"Onlara cehennemi gösterin!"

İngilizceydi.

Onlar gerçek dünyadan insanlardı ve aksanlarına göre Amerikalıydılar. Ama bu nasıl mümkün olabilirdi? Burası, başka hiçbir sisteme bağlı olmayan, kapalı bir VR dünyası olması gerekiyordu.

Ama.

Hayır...

STL aracılığıyla, Mnemonic Visualizer sayesinde Underworld gerçek bir alternatif dünyaydı, gerçeklikten daha gerçekti. Ancak bu sistemin geliştirilmesi, evrensel VRMMO geliştirme paketi olan The Seed üzerine yapılmıştı. Başka bir deyişle, AmuSphere'e sahipseniz, o dünyaya dalabilirdiniz... ve Ocean Turtle'ın devasa bir uydu bağlantısı vardı.

Böylece, gerçek dünyada internete dağıtılmış basit bir hacklenmiş istemci programı ile... yüzlerce, hatta binlerce insanı Underworld'e getirebilirdiniz.

Asuna'nın şaşkın şüphelerini doğrulayan şey, kırmızı savaşçıların yaptıklarıydı. İlk hamleleri, görünüşte kendi taraflarında olan Dark Army'nin şövalyeleri ve boksörlerine saldırmak oldu. Tereddüt etmeden ve merhamet göstermeden kılıçlarını ve baltalarını salladılar.

"Ne... ne yapıyorsunuz...?"

"Sizin tarafınızda olduğunuzu sanıyordum...!"

Şok olan şövalyeler bu saldırıları savuşturmaya çalıştılar, ancak sayıca azdılar. Kızıl askerlerin silahları ve zırhları, Karanlık Ordusu'nun silahlarından ve zırhlarından açıkça üstündü, çünkü savunma için kaldırılan kılıçlar ve kalkanlar hızla kırıldı ve parçalandı. Orduların karşılaştığı yerden çığlıklar ve kan kokusu yayılmaya başladı.

"Dostum, bu harika!!"

"Harika! Kanlı!!"

Coşkulu gerçek dünyalılar, burada gerçekte neler olup bittiğinden habersiz görünüyorlardı. Muhtemelen, duyurulmamış yeni bir VRMMO'nun açık beta testine katıldıklarına ikna edilmişlerdi.

Amerikalı oyuncular, Yeraltı Dünyası sakinlerine karşı doğal bir düşmanlık besleyemezdi. Önlerinde Karanlık Ordu'yu gördüler ve onların hedef alınacak düşman NPC'ler olduğunu varsaydılar. Aslında, Yeraltı Dünyası'nın ne olduğunu ve yapay fluktu ışıklarının nasıl çalıştığını açıklamak için yeterli zaman olsaydı, belki de çoğu oyuncu oyundan çıkmayı kabul ederdi.

Ama artık bunu yapmanın bir yolu yoktu. Asuna içeri girip onlarla İngilizce konuşmaya çalışırsa, onu programlanmış repliklerini söyleyen başka bir NPC sanacaklardı. Ve beta sürümünde yeterince hedef yok ederse, oyun resmi olarak piyasaya çıktığında özel bir bonus eşya kazanacaklarını düşünürlerse, Japon oyuncular da aynısını yapacaktı.

Onları sözlerle ikna etmek imkansızdı.

Amerikalıların öldürmeye çalıştıkları insanlar NPC'ler değil, gerçek ruhları olan yapay fluctlight'lardı. Karanlık Bölge'nin tüm güçlerini katlederlerse, bir sonraki hedefleri İnsan Koruyucu Ordusu'nun yem gücü olacaktı. Bu durumda, kalıcı bir hayatı olmayan tek kişi oydu. Savaşmak zorundaydı.

Kararlı bir şekilde, Asuna kılıcını kaldırdı ve hızlı bir komut verdi.

"Sistem Çağrısı! Alan Nesnesi Oluştur!!"

Rapirin etrafında gökkuşağı renginde bir aurora belirdi. Dün gece yaptığı gibi dipsiz bir uçurum yaratmayacaktı. İnsan ordusunun kaçış yolunu kesmekle kazanacak bir şey yoktu.

Bunun yerine, mızrak kadar keskin devasa kayalıklar hayal ederek kılıcı sertçe savurdu.

Laaaaaaa! Gök gürültüsü gibi, göksel bir ses duyuldu. Rapierin ucundan gökkuşağı renginde bir ışık fırladı ve Amerikalılar ile Yeraltı Halkı'nın çarpışma noktasının hemen önünde saplandı.

Orada yer sarsıldı ve gri bir kaya yüzeyi ikiye ayırdı. Kaya yüz metre yüksekliğe fırladı ve etrafındaki kırmızı savaşçıları havaya savurdu.

Ardından dört kaya daha ortaya çıktı ve aynı şeyi yaptı. Yer sarsıldı ve yüzlerce kırmızı zırhlı adam gökyüzüne fırladı. Çığlık attılar ve küfrettiler, bazıları kayaların altında ezildi, diğerleri yere çarptı. Kan ve bağırsaklar her yere sıçradı.

Asuna, onların ölümlerini nasıl algıladıklarını düşünmeye vakti yoktu. Aniden başının ortasında şiddetli bir acı hissetti ve atının boynuna yığıldı.

Gözlerinde gümüş kıvılcımlar patladı ve nefes almakta zorlandı. Acı, dün gece vadiyi yaratırken hissettiğinden çok daha şiddetliydi. Sanki tüm fluctlight'ı, içinden geçen arazi verileriyle birlikte tüketiliyormuş gibi korkunç bir hisse kapıldı.

Ama burada duramam.

Kirito ile aynı yaraları aldıysa, olsun. Çenesini sıkıp dişlerini gıcırdatarak eyerden kalktı.

Çabaları, doğudan gelen Amerikan oyuncuların ilerleyişini yavaşlatmış gibi görünüyordu. Ancak beş çıkıntılı kaya, sadece beş yüz metre kadar bir genişliğe yayılmıştı. On binlerce oyuncu, bu kayaları hızla geçecekti.

Güney tarafında başka bir kaya duvarı yapmalı ve insan ordusunun arkasından kaçmasına izin vermeliydi. Nefesi kesik kesikti ve kılıcını tekrar yüksekçe kaldırdı.

Ama bu sefer altın bir eldiven kolunu yakaladı.

"Alice...?" Kim olduğunu görünce nefesini tuttu.

Dürüstlük Şövalyesi Alice, kararlılıkla sertleşen güzel yüz hatlarıyla hızla başını salladı. "Zorlama, Asuna. Gerisini Dürüstlük Şövalyeleri halletsin."

"A-ama... kırmızı giysili askerler gerçek dünyadan... Onlar bizim geldiğimiz yerden düşmanlarımız!"

"Yine de. Binlerce olsun ya da olmasın, körü körüne kana susamışlar ve kılıçlarını umursamadan sallıyorlarsa, onlardan korkmamız için bir neden yok."

"Doğru," dedi Bercouli, Alice'in sözlerine katılarak sırıtarak. "Bize biraz parlama fırsatı verin."

Böylesine umutsuz bir durumda gösterdikleri cesaret takdire şayandı, ama Asuna onların her zamankinden daha kararlı olduklarını hissedebiliyordu.

Ancak kırmızı düşman dalgası, onların sayısını otuz kat aşıyordu. Bu, cesaret ve kararlılığın galip geleceği bir durum değildi.

Ancak şövalye komutanı parlak kılıcını kaldırdı ve bağırdı: "Toplanın! Tüm kuvvetler, sıkı düzen! Buradan çıkıyoruz!"

"A... aah, ah..."

Iskahn'ın boğazından çıkan ses, kelimeden çok hırıltıya benziyordu.

"Aaa... aaaaaaaah!"

Yumruklarını o kadar sıkı sıktı ki avuçlarından kan sızıp damladı. Ancak genç gladyatör acıyı hissetmiyordu bile; sadece vahşi bir hayvan gibi uluyordu. Yakınında, ikinci komutanı Dampa, başını eğmiş, Iskahn'ın hissettiği acıyı paylaşıyordu.

Ölüyorlardı. Ölüyorlardı.

Emir veya talimat almamış, savaşma yeteneği olmayan diğer savaşçılar, acımasız, katil kılıçların kurbanı oldular.

Yine de, beş sağlam halatın üzerinden geçmeye çalışan askerler durmuyordu. İmparatorun diğer tarafa geçmeleri emri hâlâ geçerliydi. Efendilerinin emriyle halatlar üzerinde ilerlediler, ancak kısa sürede kırmızı askerlerin ve ölümcül kılıçlarının ordusu tarafından kuşatıldılar.

İmparator Vecta, boksörler ve kara şövalyeler için vadiyi geçme stratejisini neden iptal etmiyordu ve neden bu kırmızı askerlerin Karanlık Bölge güçlerinin diğer üyelerine saldırmasını yasaklamıyordu?

Bu gidişle, Iskahn'ın kabile arkadaşları yem bile değildi. Onlar, imparatorun çağırdığı ordunun kanlı kurbanlarıydı.

"Ben... ben..."

Rapor etmeliyim. İmparator'dan bu stratejiyi iptal etmesini rica etmeliyim.

Öfke, umutsuzluk ve sağ gözündeki acı içinde Iskahn, konumlarının arkasındaki ejderha tankına doğru bir adım attı. Dampa, şefinin niyetini sezerek başını kaldırdı ve bir şey söylemek istedi.

Ama tam o anda, başlarının üzerinde devasa bir gölge geçti. Iskahn ve Dampa otomatik olarak gökyüzüne baktılar.

Bir ejderha.

Yaratığın sırtında, ince deriden bir pelerin ve arkasında dalgalanan uzun altın saçları olan İmparator Vecta'nın kendisi vardı.

"Aa... aaah!!"

Belki de Iskahn'ın bilinçsiz çığlığını duymuştu. Ejderhanın sırtından imparator aşağıya baktı.

Gözlerinde hiçbir duygu yoktu. Ölen kendi ordusunun askerlerine karşı en ufak bir merhamet ya da acıma yoktu. En ufak bir ilgi bile yoktu. Gözleri buz gibiydi.

İmparator Vecta, Iskahn'dan gözlerini ayırdı ve ejderhayı vadinin uzak tarafına doğru uçurdu.

O bir tanrıydı. O bir hükümdardı.

Ama eğer o hükümdarsa... Eğer kimsenin ulaşamayacağı mutlak güce sahipse... Bu gücü kullanmak için karşılık gelen bir görev duygusu da olması gerekmez mi?

Bir hükümdar ordusuna komuta etmeli ve halkını daha büyük refaha götürmelidir. Yüzlerce, binlerce canı boşuna feda eden ve buna karşı hiçbir duygu göstermeyen bir adam imparator olamaz... Gözüm... Kendine imparator deme... Gözüm acıyor... Hakkın yok...

"Uah... aaah... aaaaaah!!"

Iskahn yumruğunu havaya kaldırdı.

Parmaklarını pençe gibi kıvırdı.

Sonra onları zihninde yanan acının kaynağı olan sağ gözüne dayadı.

"Şef... Şef!! Ne yapıyorsun?!"

Dampa koşarak yanına geldi, ama Iskahn onu sol eliyle itti ve kısa bir çığlık atarak kendi gözünü oydu. Beyaz küre avucunda hala kırmızı renkte parlıyordu, ama yumuşak organı avucuyla ezdiğinde kayboldu.

Bu noktada, Iskahn, Alice ve Eugeo'nun başardığı sağ göz mührünün kendiliğinden açılması olan Kod 871'e henüz ulaşmamıştı. Bu yüzden imparatora karşı doğrudan bir isyan gösteremedi ve iki önemli emri, yani vadiyi geçme planını yerine getirmek ve bu tarafta kalmak, hâlâ geçerliydi.

Bunun yerine, genç boksör bu emirleri isyanla eşdeğer bir şekilde yerine getirmekten kaçınmanın bir yolunu buldu.

Iskahn yavaşça dönüp şok olmuş Dampa'ya baktı ve sessizce dedi: "İmparator bize o kırmızı askerlerle ilgili herhangi bir emir vermedi. Yanılıyor muyum?"

"H... hayır, yanılmıyorsun."

"O zaman hepsini öldürmemizin imparatorla hiçbir ilgisi yok."

"...Şampiyon..."

Dampa sessiz kaldı. Iskahn tek gözüyle ona sertçe baktı ve emretti: "Beni dinle... Vadiyi geçecek bir köprü bulursak, tüm askerleri oraya götür. Ne pahasına olursa olsun, karşı kıyıdaki halkımızı kurtar."

"Ha...?! K-köprü mü? N-nasıl...?"

"Bilmiyorum. Yapabilecek birine sor," diye homurdandı Iskahn, uçuruma bakarak.

Kısa süre sonra, kırmızı alevler onun güçlü bacaklarını sardı. Karanlık zeminde yanık izleri bırakarak, açılan uçuruma doğru sıçramaya başladı.

Halatları geçmeme izin verilmiyorsa... o zaman kendim atlamam gerekecek!

Iskahn, yüz mel genişliğindeki cehenneme açılan geçidin hemen önünde yerden sıçradı.

Atlama, boksörlerin antrenman yaptığı fiziksel becerilerden biriydi. Önce çakıllı zeminde güvenli uzun atlamalarla başlar, sonra bıçakların ve kaynar yağın üzerinden atlayarak, atlama yeteneklerine mutlak güven kazanmaya çalışırlardı. Başka bir deyişle, Enkarnasyon'un zihinsel gücünü kullanmak için.

En üst düzey bir boksör yirmi mel uzunluğunda zıplayabilirdi. Bu dünyada kutsal veya karanlık sanatları kullanarak uçmak yasak olduğu için, bu, et ve kemiğin ulaşabileceği en yüksek sınırdı.

Ama Iskahn, maksimum zıplama mesafesinin beş katı uzunluğundaki dipsiz bir uçurumun üzerinden kendini fırlatıyordu. Dümdüz önüne bakarak ayaklarını havaya doğru pompaladı ve arkasında ateş izleri bıraktı.

On mel. Yirmi mel. Vücudu yükselmeye devam etti.

Otuz mel. Otuz beş. Aşağıdaki kanyondan yukarı doğru esen güçlü rüzgarlar, sanki görünmez kanatlar gibi onu yukarı doğru itti.

Kırk mel.

Biraz daha... sadece bir itme daha... ve sonra sadece ivmeyle karşı tarafa süzülebilirdi.

Ama...

Acımasızca, rüzgâr tam da vadinin ortasına ulaşmak üzereyken durdu. Vücudu sarsıldı ve ileriye doğru itiş gücünü kaybetti. Atlayışının eğrisi zirveye ulaştı ve aşağıya doğru çökmeye başladı.

Beş mel eksik.

"Raaaah!!"

Bir şeye tutunmak istercesine uzanarak bağırdı. Ama ellerinin ve ayaklarının tutunacak hiçbir yeri yoktu. Vücuduna değen tek şey, aşağıdan yaklaşan karanlığın soğuğuydu.

"Şampiyoooon!!"

Gürleyen bir kükreme Iskahn'ın kulaklarını sağladı.

Omzunun üzerinden ikinci adamı Dampa'ya baktı ve onun kafasının kat kat büyüklüğünde bir kayayı fırlatmak üzere olduğunu gördü. Iskahn, uzun süredir sadık yardımcısının ne yapacağını anında anladı. Ancak bir insanın o büyüklükte bir kayayı elli mel ötesine fırlatması imkansızdı...

Dampa'nın kolu aniden şişti. Kasları dalgalandı ve gerildi, damarları patladı, sanki tüm vücudunun gücü o kolda toplanmış gibiydi.

"Aaaaah!!"

Dev adam birkaç adım koştu ve sonra kolunu savurdu.

Kayalık, bir mancınık gibi havayı sarsarak ileri fırladı ve Dampa'nın kolu kan ve et parçalarıyla parçalandı. Iskahn, yere yığılan ikinci adamını görünce dişlerini sıktı, sonra doğrudan kendisine doğru gelen kayaya odaklandı.

"...Oraaaaa!!" diye bağırdı ve tek ayağının tabanıyla kayadan sıçradı.

Kaya parçalara ayrıldı, Iskahn'ı öne doğru savurdu ve ona yeni bir ivme kazandırdı. Uzak vadinin kıyısında savaşan askerler gittikçe yaklaşıyordu.

"Lanet olsun!" diye bağırdı Amerikalı oyuncu, Asuna onun cansız bedeninden kılıcını çekmeden önce. Atının üzerinde nefes nefese kalmıştı.

Artık, Underworlders'larla savaşırken hissettiği gibi zihinsel bir baskı yoktu. Flash ve Berserk Healer lakaplarını kazandıran ultra hızlı kombinasyon becerilerini kullanarak, kırmızı savaşçılardan ondan fazlasını yenmişti.

Ama sayıları çok fazlaydı.

Asuna tek başına savaşmıyordu. İnsan ordusunun askerleri ve özellikle dört Integrity Şövalyesi deli gibi savaşıyordu. Sıkı bir düzen içinde ön saflarda durarak güneye doğru bir yol açmaya çalışırken, arkalarında ceset yığınları oluşuyordu.

Ancak Asuna'nın yarattığı kayalık dağların etrafını saran kırmızı askerlerin dalgalarını alt edemiyorlardı. En iyi ihtimalle, bir çıkmaza girmeye yetecek kadarını durdurabiliyorlardı.

Sonunda, öldürdükleri düşmanların cesetleri olmadan, hatta kan lekesi bile bırakmadan ortadan kaybolduğunu fark edeceklerdi. Kendi gerçek yaşamları olmayan hayalet bir orduyla savaştıklarını anlayacaklardı.

"Aaah... Hayır! Aaaah!!" diye bir çığlık duyuldu ve Asuna arkasına baktı.

Muhafızların bir kısmı kırılmıştı ve kırmızı giysili savaşçılar içlerine akın ediyordu. İnsan ordusunun muhafızlarına saldırdılar, bağırıp çığlık atarak oyun terimleri kullanarak onları çevrelediler ve parçalara ayırdılar. Kan ve et parçaları uçuşuyordu ve panik çığlıkları ölüm çığlıklarına dönüştü.

Kırmızı askerler bir sonraki hedeflerine saldırdı, öldürdükleri insanların gerçekçiliği onları daha da kan dökmeye itiyor gibiydi.

"Durun... durun...!!" diye bağırdı Asuna.

Bu, uğrayacakları birkaç kayıpları görmezden gelip sadece güneye ilerlemeye odaklanmaları gereken zamandı, bunu biliyordu. Ama vücudu zihnini dinlemedi ve attan atladı.

"Durun!!" diye bağırdı, boğazı kuruyarak, kırmızı selin karşısında tek başına duruyordu.

Amerikalıların kötü niyetleri yoktu. Onlar sadece işgalciler tarafından manipüle ediliyorlardı. Ama bu anlayış tek başına, saf ve coşkun duyguların seline karşı koyamıyordu.

Zukakakaow!!

Sağ eli parladı ve kırmızı vizörlerin arasından Parlak Işık gönderdi. Dört asker kafalarına ölümcül darbeler aldı. Kılıçlarını düşürerek, inleyerek yere yığıldılar. Tepkilerinden, AmuSpheres'lerinden dalmış olsalar da, acı emicinin çalışmadığı açıktı. Durumun böyle olduğunu sezen Asuna, onları anında oyundan çıkarmak için hızlıca kalplerinden delmeye çalışıyordu, ama bu fikir artık işe yaramaz hale gelmişti.

En yüksek öncelikli eşyası olan rapier'i dönüp dans edercesine zırhları delip geçiyor, kesiyor ve bazen düşmanların silahlarını bile koparıyordu.

Amerikalılar, hasarın görsel efekti olarak kan sıçramalarıyla birlikte poligonal motor içi modeller görüyorlardı. Ancak Soul Translator'dan dalan Asuna için onlar etten ve kandan insanlar, kanları sıcak ve demir kokuluydular.

Kan, etraflarında yere birikmeye başladı ve Asuna'nın sağ ayağı kaydı. Tam o sırada, büyük bir savaşçının kendisine doğru geldiğini gördü ve dengesini kaybederek yere düştü.

"Al şunu!" diye bağırdı savaşçı, savaş baltasını ona doğru savurdu. Asuna sağa yuvarlandı, ama tamamen kurtulamadı. Kalın bıçak, sol kolunu yakaladı.

Çat!

Dirsek altından kolunu kopardı. Kopan parça havaya uçtu.

"... Aaah...!"

Görüşü beyazladı. Nefesi boğazında düğümlendi. Tüm vücudu acıdan kaskatı kesildi.

Asuna, gayzer gibi kan fışkıran kolunu tutarak öne eğildi. Aniden akan gözyaşlarının arasından, etrafını saran dört beş gölge gördü, silahlarını kaldırıyorlardı.

Aniden, savaş baltalı adamın kafası patlamış gibi göründü.

Daha fazla sönük çarpma sesi duyuldu. Asuna'yı öldürmeye çalışan askerlerin her biri sırayla parçalara ayrıldı ve gözden kayboldu.

"Heh... Hepsi yumuşak."

Acı içinde, Asuna doğrulmayı başardı ve cesur yüz hatlarına, ateş gibi kızıl saçlara ve koyu tenli, dayanıklı bir genç adam gördü.

O, Karanlık Bölge'den!

Bir an için acısını unutup nefesini tuttu. Ten rengi ve üst kısmında bulunan tek deri kemer, onun Karanlık Ordusu'nun dövüşçülerinden biri olduğunu açıkça gösteriyordu. Ama neden İmparator Vecta'nın kendi askerlerinden biri, Vecta'nın çağırdığı kırmızı askerlere saldırıyordu? Sanki az önce hayatını kurtarmıştı.

Tek gözüyle ona bakıyordu. Sağ gözünün yerinde, sanki oyulmuş gibi korkunç, kanlı bir yara vardı. Kurumuş kırmızı-siyah kan izleri yanağından aşağı akıyordu.

Sonra o gözü tekrar üzerlerine baskı yapan Amerikalılara çevirdi ve yumruğunu havaya kaldırdı. Sert, kemikli eli parlak alevlerle yanmaya başladı.

"Raaaaah!" diye kükredi, yumruğunu yere vururken sesi havayı yırttı.

Ateş duvarı gibi bir şok dalgası dışarıya doğru patladı ve önlerindeki tüm askerleri iz bırakmadan yok etti.

Ne inanılmaz bir güç!

Asuna şaşkına dönmüştü. Şimdi onunla savaşırsa kaybedecekti...

Ama boksör tek kelime etmeden uzanıp zırhını yakaladı. Onu ayağa kaldırdı ve tek sağlam gözüyle ona yakından baktı.

"... Bir anlaşma yapalım," dedi genç ama acı dolu bir sesle. Asuna ilk başta ne demek istediğini anlamadı.

"Anlaşma mı?"

"Evet. Yeri yararak o devasa kaya çıkıntılarını sen yaptın, değil mi? Arkamızdaki uçurumun üzerine sağlam bir köprü kurmanı istiyorum, ince de olsa fark etmez. O zaman dört bin boksörüm gelip, bu kırmızı giysili askerlerin hepsi yok olana kadar sana yardım edebilir."

Karanlık Ordu... bizimle mi savaşacak?!

Bu mümkün müydü? Karanlık diyarlardaki insanlar, bu dünyadaki herkes gibi, sağ gözlerindeki mühür, Kod 871 sayesinde üstlerinden gelen emirlere itaatsizlik edemezlerdi. Alice, adamın kafasındaki yaraya baktı.

Bu, mührü kendi başına kaldırdığının işareti miydi? O da Alice gibi, kendi sınırlarını aşan bir fluctlight'a mı dönüşmüştü?

Ama dün gece Alice, bir kişi Kod 871'e yeterince uzun süre karşı koyarsa, "göz küresi iz bırakmadan patlar" demişti. Ve boksörün göz çukurundaki çirkin yara, içeriden patlamış gibi değil, parmaklarla oyulmuş gibi görünüyordu. Onun teklifini nasıl yorumlamalıydı? Ne yapmalıydı?

Cevabı, durumun aşırı tehlikesine rağmen sakin ve sessiz bir sesten geldi.

"Yalan söylediğini sanmıyorum."

Bu, gri Integrity Knight, Sheyta Synthesis Twelve'ydi. Şaşırtıcı derecede ince, dalgalı ve siyah bir kılıçla düşman savaşçının kafasını kolayca keserken konuştu.

Boksör Sheyta'ya baktı ve hem kendinden emin hem de utangaçlık karışımı bir gülümsemeyle sırıttı. Kabul ettiğimi gösteren bir ses çıkardı.

O anda Asuna kararını verdi. Ona güveneceğim.

Bu, Stacia hesabının araziyi değiştirme gücünü kullanabileceği son seferdi. Son patlamayı sadece yok etmek için kullanmak yerine, bir şey yaratmak için kullanmak fena olmazdı.

"... Tamam. Uçurumun üzerine bir köprü kuracağım."

Ağlayan kolunu bıraktı, inci beyazı kılıcını kavradı ve gökyüzüne kaldırdı.

Laaaaaaa!

Başka bir göksel koro etraflarında yankılandı ve bir gökkuşağı aurası çorak araziye indi. Doğruca kuzeye daldı ve vadinin uzak tarafına ulaştı. Yer şiddetle sallandı. Her iki uçurumdan taş sütunlar çıkıntı yaparak ortada birleşti. Açık alanın ortasında birleştiklerinde, sağlam ve kalın bir köprü haline geldiler.

"Ooh-raaah!!"

Dört bin dövüşçünün kükremesi, yerin sarsılmasının gürültüsünü bastırdı. Cesur savaşçılar, tek kollu dev bir adamın önderliğinde taş köprüden geçmeye başladı.

Asuna, tanrısal güçlerini kullanmanın bedelini ödeyemeyecekmiş gibi hissederek kılıcını sıktı. Beyninin ortasına yanan bir mızrak saplanmış gibi hissediyordu.

Alice, İnsan Muhafız Ordusu'nun ön saflarında kanla bir yol açıyor olmalıydı, ama artık görünmüyordu. Asuna, onun iyi olmasını ve kızıl saçlı çocuğun söylediği gibi, dövüşçülerin ortak düşmana karşı savaşmalarına yardım etmelerini dileyebilirdi sadece.

"Senin için geliyorum, Kirito," diye mırıldandı kendi kendine. Acısı biraz hafiflemiş gibi hissetti.

Bundan yaklaşık bir dakika önce, Dürüstlük Şövalyesi Alice, öldürdüğü kırmızı askerlerin sayısını kaybetmişti. Sayıları bitmek bilmiyordu.

Onlar... anormal.

Askeri disiplinleri yoktu. Anlamadığı sözler haykırıyor ve saldırmak için arkadaşlarının cesetlerinin üzerinden geçiyorlardı. Sanki arkadaşlarının ya da kendilerinin hayatları umurlarında değildi.

Eğer bunlar gerçek dünyadan gelen insanlardıysa... o zaman Asuna haklıydı. Burası kesinlikle tanrıların kutsal toprağı değildi.

Sonsuz katliam ve düşmanların aralıksız gelmesi Alice'in zihnini uyuşturmuştu.

Bundan nefret ediyorum. Bu savaş değil.

Onların hattını kesip çevrelerindeki çemberden kurtulmak istiyordu.

"Çekilin... yolumdan!" diye bağırdı ve Osmanthus Kılıcı'nı düz bir çizgi halinde savurdu. Düşmanların kafaları ve kolları koparak havada uçtu.

"Sistem Çağrısı!"

Kutsal sanatın başlangıcı tamamlandığında, on ateş elementi oluşturdu. Ardından bunları uzun, dar bir şekle birleştirme emri verdi: sol elinde bir ateş mızrağı.

"Ateş!!"

Kabooom!!

Deusolbert'in Conflagration Bow kadar güçlü olmasa da, yanan çizgi düşman kalabalığını delip geçti, neredeyse bir düzine düşmanı ayaklarından havaya uçurdu ve barikatlarında bir delik açtı.

Ve onun içinden siyah toprak ve yükselen bir tepe gördü.

O tepeye koşacak, savaşta dökülen tüm muazzam uzamsal kutsal gücü kullanarak yansıtıcı bir kohezyon ışını sanatı üretecek ve tüm o lanet olası kırmızı askerleri yakacaktı.

"Çekilin yolumdan!!" diye çığlık attı ve kendini ileriye fırlattı.

"...Küçük Hanım!!" Komutan Bercouli'nin arkasından seslendiğini duydu.

Ama "Acele etme" dediğini duymadı.

Geçebilirim. Neredeyse vardım.

Yoluna çıkan son kişiyi yavaşlamadan öldürdü, sonunda sonsuz gibi görünen düşman saflarını aştı ve boş alana koştu. Suistimal edilmiş kılıcını kınına geri soktu; bir kez olsun kan kokmayan temiz havayı derin bir nefesle ciğerlerine çekti ve tüm gücüyle koştu.

Aniden, dünya karardı.

İlk başta, sabah güneşini bulutların engellediğini sandı.

Sonra muazzam bir güç Alice'in sırtına çarptı. Bir ejderhanın alçaldığını ve onu arkadan yakaladığını fark ettiğinde, pençeleri çoktan yerden kalkmıştı. Hemen Osmanthus Kılıcı'nı kaldırdı ve Mükemmel Silah Kontrolü sanatını etkinleştirmeye hazırlandı.

Ancak komutu söylemeye fırsat bulamadan, görüşü karardı ve korkunç bir soğukluk onu sardı. Ejderhanın binicisi kara büyü kullanıyor olmalıydı, ama dur, bu değildi. Alice, zihninin dipsiz bir çukura düşüyormuş gibi hissetti.

Bu, düşmanın Enkarnasyonuydu. Komutan Bercouli'nin sert, cilalı çelik gibi Enkarnasyonu ya da Yönetici'nin her şeyi yakıp kül eden şimşek gibi Enkarnasyonu gibi değildi. Bu, sonsuz bir boşluk gibi, her şeyi yutan ve pençelerine alan bir Enkarnasyondu...

Bu, onun son bilinçli düşüncesiydi.

Vecta İmparatoru olarak da bilinen Gabriel Miller için bu bir kumar idi.

Ancak, savaş alanına getirilen on binlerce Amerikan oyuncunun İnsan Muhafız Ordusu'nu kuşatması halinde, Alice'in tek başına ya da küçük bir grupla ordusundan ayrılıp o devasa lazer saldırısını tekrar gerçekleştireceğinden emindi.

Gabriel, karanlık şövalyelere ait siyah ejderhanın sırtına binmiş, savaş alanının üzerinde yüksekte uçarak bekliyordu. Bu süre, Yeraltı Dünyası'na daldığından beri yaşadığı en uzun süre gibi geldi.

Sonunda, grubu çevreleyen kırmızı karınca ordusundan küçük bir altın ışık kaçtı ve bölgenin güneyindeki tepeye doğru hareket etmeye başladı.

"Alice... Alicia," diye mırıldandı Gabriel, dudaklarında nadir görülen, içten bir gülümsemeyle. Dizginleri çekerek ejderhaya alçalmasını emretti.

Gabriel, boş da olsa, ezici bir hayal gücü, başka bir deyişle Enkarnasyon'a sahipti. Bu, gururlu ejderhanın yapay zekasını tamamen tüketmiş ve canavarı tamamen kontrolü altına almıştı. Ejderha bir anda kanatlarını katladı ve aşağıya daldı, sağ pençesini uzattı ve koşan altın şövalyeyi yakaladı. Devasa yaratık kanatlarını çırptı ve tekrar yükselmeye başladı.

Gabriel, düzenlediği kanlı savaşı hiç düşünmedi. Bu noktada, Karanlık Bölge güçlerine, İnsan Koruyucu Ordusu'na veya çağırdığı gerçek dünyalıların başına ne geleceği hiç umurunda değildi.

Tek yapması gereken güneye, en yakın sistem konsoluna, Dünya'nın Sonu Altarı'na uçmaktı. Orada Alice'in ruhunu gerçek dünyaya fırlatacak ve oyundan çıkacaktı.

Aşağıya baktı ve ejderhasının tuttuğu baygın kadını gördü, altın sarısı saçları rüzgarda dalgalanıyordu.

Ona dokunmak istiyorum. Tatmin olana kadar vücudunu, ruhunu tatmak istiyorum.

Konsola uzun bir yolculuk olacaktı, ejderha biriminin hızıyla bile birkaç gün sürecekti. Belki de zaman geçirmek için en iyi yol, Alice'in hala Yeraltı Dünyası'nın bedenine sahipken onun tadını çıkarmak olacaktı.

Omurgasından tatlı bir heyecan geçti. Ağız köşeleri yine yukarı kıvrıldı.

Kim, tek bir kızı kaçırmak için elli bin kişilik Karanlık Orduyu ve yeni çağırdığı otuz bin piyadeyi feda edeceğini tahmin edebilirdi ki?

Bercouli Synthesis One, Integrity Knights'ın komutanı ve dünyadaki en yaşlı insan, Vecta'nın boş Enkarnasyonunun farkına vardığı andan itibaren düşmanın stratejisine karşı son derece dikkatli davranmıştı. Ancak Alice yakalandıktan sonra Vecta'nın gerçek amacını tamamen gözden kaçırdığını fark etti.

Kara ejderha Alice'i sadece birkaç düzine mel uzaklıkta yakaladığında, Bercouli, hatırlayabildiği kadarıyla, on yıllardır yapmadığı bir şey yaptı.

İçinden gelen gerçek öfkeyle bağırdı.

"Öğrencime ne yapıyorsun?!"

Etrafındaki hava titredi ve beyaz şimşekler çaktı. Ancak İmparator Vecta ona dönüp bakmadı bile. Ödülünü de yanına alarak doğrudan güneye doğru uçmaya başladı.

Bercouli, Zaman Bölücü Kılıcı sıktı ve ejderhanın peşinden koşmaya başladı, ancak Alice'in kutsal sanatı ile düşman hatlarında açtığı delik çoktan kapanmıştı. Daha fazla kızıl asker, garip savaş çığlıkları atarak ona saldırıyordu.

"Çekil...

Ama isteğini bitiremeden, parlak beyaz bir ışık başının üstünden geçti.

Yüksek ve saf bir ses çıkararak dönen bir çift fırlatma bıçağıydı: Renly'nin Çift Kanatlı Bıçakları. Arkasında, genç Dürüstlük Şövalyesi "Recollection'ı serbest bırak!" diye bağırdı.

Fırlatma bıçakları kısa bir süre parladı ve havada birleşti. Artık haç şeklinde bir kanat seti haline gelen silah, kendi iradesiyle ileriye fırladı ve yoluna çıkan düşman askerlerini durdururken çılgınca dönüyordu.

"Onun peşinden git, Komutan!" diye bağırdı Renly.

Dönmeden, Bercouli cevap verdi: "Teşekkürler! Burada tutun!"

Çömeldi, sonra sağ ayağıyla yerden itti. Anında, Doğu tarzı giysili şövalye komutanı mavi bir bulanıklığa dönüştü. Düşman ordusundaki yeni boşluğu bir anda aşacak kadar hızlıydı — bu, önce uzun bir dövüş dansı gerektiren Karanlık Bölge'nin boksörlerinin sprint hızından bile daha hızlıydı.

İmparator Vecta'nın ejderhası, gökyüzünde artık sadece küçük bir siyah nokta olarak görünüyordu. Koşarken Bercouli sol elini ağzına götürdü ve keskin bir ıslık çaldı.

Saniyeler sonra, önündeki bir tepenin arkasından gümüş bir ejderha yerden sıçradı — Bercouli'nin bineği Hoshigami. Ama ısığa yanıt veren tek ejderha o değildi. Onu Alice'in ejderhası Amayori ve ardından Doğu Kapısı'nda ölen şövalye Eldrie'ye ait olan Takiguri izledi.

"Hepiniz mi...?"

Bercouli'nin ilk içgüdüsü, son ikisine yerinde kalma emri vermekti, ama bu emir boğazında takıldı. Hoshigami alçaktan ve hızlıca ona doğru süzüldü, sonra dönerek bacağını onun yönüne doğru uzattı.

Komutan, serbest eliyle ejderhanın pençesini yakaladı ve kendini ejderhanın sırtına attı, bacaklarını eyerin üzerine atarak kılıcını tek bir akıcı hareketle savurdu.

"Gidin!"

Hoshigami, Amayori ve Takiguri kanatlarını aynı anda çırparak, şafak vakti mor gökyüzüne yükseldi. Üç ejderha uçarken bir kama oluşturdu ve uzakta, siyah ejderhanın bacaklarında küçük bir altın parıltısı kısa bir süre için göründü.

Dört bin dövüşçü, Asuna'nın yarattığı taş köprüden koştu ve katliamdan zar zor kurtulan iki yüz kişiye katıldı. Sonra insan ordusunu geçip dev bir çekiç gibi kırmızı ordunun ortasına çarptılar.

On tanesi sıkı bir yan sıra oluşturdu, sağ yumruklarını geri çekip mükemmel bir uyum içinde savaş pozunu aldı.

"Ooh-rah!"

On birleşik ses, on yumruk. Kırmızı askerlerin kılıçlarını kırdılar ve zırhlarını parçaladılar. Yirmiden fazla asker çığlık atarak geriye uçtu ve kan saçtı.

Savaş aurasıyla dolu yumruklar sona erdiğinde, on dövüşçü birbirinden ayrıldı, böylece arkalarındaki on dövüşçü atlayıp sıkı bir düzen içinde yeni bir sıra oluşturabildi.

"Ooh-rah-rah!!"

Bu sefer, yine mükemmel bir uyum içinde ileriye doğru tekmeler attılar. Bir başka düşman sürüsü, sanki top mermisi patlamış gibi havaya uçtu.

"... İnanılmaz," diye mırıldandı Asuna, yaralı sol kolunu iyileştirmek için dün gece ezberlediği şifa sanatları komutlarını söylerken. Sheyta yakınlarda rahatça su içiyordu, ama gözlerinde ince bir hayranlık vardı.

Boksörlerin dönüşlü taktiği, Sword Art Online'da bosslara karşı kullanılan "değiştirme" konseptine benziyordu, ancak çok daha rafine bir şekilde uygulanıyordu. Yüzlerce kişilik birçok farklı grup oluşturdular, her biri on kişilik on sıra halinde, ve disiplinli olmayan düşmanları ağır sanayi ekipmanlarının tüm gücü ve verimliliğiyle biçtiler. İzlemesi korkutucuydu.

"Böyle hayran hayran durmamalısınız. Onları geçip güneye ulaşırsanız ne olacak? Bu kadar çok düşmanı yok etmek bizim için bile zor olabilir," dedi kızıl saçlı şef, kollarını kavuşturarak Asuna'nın yanında durarak.

Boksörler ileriye doğru hücum ederken yenilmez görünüyorlardı, ancak sayıları kendilerinin kat kat fazlası olan kırmızı ordunun her yönden saldırmasıyla bazı oluşumlar çökmeye başlamıştı. Savaş alanında hala kolaylıkla yirmi binden fazla Amerikalı oyuncu vardı.

"... Düşmanı yarıp güneye geçersek, ilerlemeye devam edin ve aranızda mesafe bırakın. Beni sizden ayırmak için toprağa başka bir yarık açacağım," dedi Asuna, boğazı kurumuş bir şekilde.

Bunu yapabilir miydi? O küçük taş köprüyü yapmakla neredeyse bayılacaktı. Göz alabildiğince uzanan başka bir devasa uçurum yaratmak için gerekli manipülasyonları yaparsa, ya sonsuza kadar oyundan çıkmak zorunda kalacak ya da belki de fiziksel beyin hasarı bile yaşayacaktı...

Ama dudaklarını ısırdı ve bu endişeleri kafasından attı. Bunu yapmak zorundaydı. Amerikalı oyuncuların çağırılması, İmparator Vecta'nın son hamlesi olmalıydı. Bunu engellerlerse, Asuna'yı haritadan silse bile Alice'i kurtarmanın bir yolu kalmazdı.

O sırada bir asker güneyden Asuna ve Sheyta'ya doğru koştu.

"Mesaj!! Mesaj!!"

Adamın yüzünün yarısı kan içindeydi, savaş alanının kuzey ucuna ulaşırken yaralanmıştı. Asuna'nın önünde dizlerinin üzerine çöktü ve bağırdı, "Renly'den bir mesaj var!! Dürüstlük Şövalyesi Alice, düşman generalinin ejderhası tarafından yakalandı! Ejderha onu da alıp güneye uçmuş gibi görünüyor!!"

"Ne...?"

Asuna zar zor konuşabiliyordu. Bütün bunlar Alice'i ordudan uzaklaştırmak için bir tuzak mıydı?!

"İmparator... uçtu mu?" Asuna ya da Sheyta değil, dövüşçülerin şefi boğuk bir sesle sordu. Tek sağlam gözü şoktan şişmiş, irisi ateş gibi kızarmıştı. "O zaman ejderhanın sırtına bindiğinde... sadece savaşı gözetlemiyordu...?" Hey! Kadın!!"

Dönerek, o uğursuz kırmızı gözünü Asuna'ya dikti. "Alice, Işık Rahibesi'nin adı, değil mi?! İmparator onu neden bu kadar çok istiyor?!" diye sordu. "Işık Rahibesi'ni ele geçirdiğinde ne olacak?!"

"Dünya... çökecek," dedi Asuna basitçe. Boksörün gözleri daha da büyüdü. "Karanlığın tanrısı Vecta, Işık Rahibesi Alice'i ele geçirip onu Dünya'nın Sonu Altarı'na götürdüğünde... o zaman bu dünya, hem insan alemi hem de Karanlık Bölge, ve içinde yaşayan herkes yok olacak."

Asuna'nın zihninin bir kısmı, söylediklerinin bir fantastik rol yapma oyununun ana hikayesi gibi geldiğinin farkındaydı.

Ancak bu kesinlikle doğruydu. Artık İmparator Vecta Alice'i ele geçirmişti, Ocean Turtle'a saldıran saldırı ekibi, Yeraltı Dünyası'ndaki tüm insanların fluktu ışıklarını içeren Işık Küpü Kümesini neredeyse kesin olarak yok edecekti.

Ne yapabilirim? Stacia hesabında uçma yeteneği yok. İmparator Vecta uçan bir ejderhanın üzerindeyken onu nasıl yakalayabilirim?

Sorusunun cevabı gri şövalye Sheyta'dan geldi. Kadın boş su kesesini kemerine koydu ve soğukkanlılıkla şöyle dedi: "Ejderhalar sonsuza kadar uçamazlar. En fazla yarım gün durmadan uçabilirler."

Boksörlerin şefi, Sheyta'ya hızlıca bir bakış attıktan sonra, avucuna yumruğunu vurdu. "O zaman onu sadece irade gücünle takip etmelisin!" diye bağırdı, yüzü gençleşmişti.

"Onu takip etmek mi...? Ciddi olamazsın..." dedi Asuna, dehşete kapılmış bir şekilde. "Sen Karanlık Ordusu'ndasın, değil mi? Neden bize bunu öneriyorsun...?"

Düşman subayı burnundan soluyarak tükürdü, "İmparator Vecta, karanlığın on lordunun karşısına geçip bize Işık Rahibesi'nin tek hedefi olduğunu ve onu ele geçirdikten sonra geri kalanın onun için önemi kalmayacağını söyledi. Onu alıp uçtuğu anda hedefi gerçekleşmiş oldu... yani tüm emirlerimiz sona erdi. Yani şimdi ne yapmak istediğimiz bize kalmış... insan ordusuyla işbirliği yapıp rahibeyi imparatordan geri almak da dahil!"

Ne inanılmaz bir abartı. Asuna dehşetle ona baktı. Ama cesur ve kararlı sözlerinin aksine, sol gözünde sadece keder vardı. Ona doğrudan bakarak şöyle dedi: "Ben... biz imparatora doğrudan itaatsizlik edemeyiz. Onun gücü her şeyi yok eder... Karanlık General Shasta belki benden bile daha güçlüydü, ama imparator onu parmağını bile kıpırdatmadan öldürdü. Eğer bana hepinizi öldürmemi emrederse, bu emre karşı gelemem. O yüzden biz burada kırmızı askerleri oyalarız. Sen ve diğer insanlar imparatorun peşine düşün. Ve... ve sonra sen..."

Orada durdu, artık olmayan sağ gözünden acı hissediyormuş gibi yüzünü buruşturdu.

"O zaman ona bizim için bir şey söyle, biz onun oyuncakları değiliz."

O anda güneyden, dövüşçülerden daha da yüksek bir kükreme geldi. Grubun öncü kısmı kırmızı piyadelerin çemberini kırmış ve açık alana ilerlemişti.

"Başlıyoruz..."

Genç lider ayağını yere sertçe vurdu ve inanılmaz bir güçle bağırdı, "Orayı tutun, millet!!"

Sonra Asuna'ya dönüp emretti, "Siz de buradan çıkın! Çok uzun sürmez!!"

Asuna derin bir nefes aldı ve başını salladı.

O da bir insan.

Fluktuasyon ışığı yapay olabilir, ama ruhu diğerleri kadar güçlü ve gururlu. Biz, onun halkının geçmek için çaresizce tutunduğu ipleri acımasızca kestik ve yüzden fazla dövüşçüyü öldürdük. O, nefretle dolu olmalı ve bizi yok etmek istiyor olmalı.

"... Teşekkür ederim," dedi Asuna, topuklarını dönerek.

Arkasında Sheyta, "Ben de burada kalacağım," dedi.

Asuna, kadının böyle diyeceğini hissetmişti. Omzunun üzerinden bakıp gri şövalyeye küçük bir gülümsemeyle selam verdi.

"Peki. Lütfen arka muhafızlık yap ve geri çekilmemize yardım et."

Kestane kahverengi saçlı gizemli kadın şövalye ve İnsan Muhafız Ordusu'nun geri kalan yedi yüz üyesi, Iskahn'ın kabilesinin doğu ve batı boyunca açık tuttuğu kırmızı ordunun açtığı gedikten geçtiler.

Geçtikleri yerden yükselen toz bulutundan gözlerini ayırıp yanındaki gri Dürüstlük Şövalyesi'ne baktı.

"...Bundan emin misin, kadın?"

"Sana adımı söyledim," dedi kadın, sert bir bakışla.

"Emin misin, Sheyta?" diye düzeltti adam omuz silkerek. "Canlı olarak geri dönebileceğini bilmiyorsun."

İnce şövalye omuzlarını silkti, yepyeni zırhı tıkırdadı. "Seni kesen ben olacağım. Seni alamazlar."

"Heh. Dene de görelim."

Bu sefer Iskahn parlak bir gülümseme attı.

Halkını onursuz bir ölümden kurtarmak istiyordu. Tek istediği buydu, ama şimdi tüm dövüşçü kabilesi, İnsan Muhafız Ordusu'nu kırmızı askerlerden korumak için hayatlarını riske atıyordu. Garip bir duyguydu, ama içindeki bir şey bu seçimden memnun ve rahatlamış hissediyordu.

Hey, bu fena bir ölüm değil.

Evdeki babası, kardeşleri ve kız kardeşleri onu anlayacaktı. Bunu tüm dünyayı korumak için yaptığını anlayacaktı.

"Tamam millet! Biraz coşun!"

Boksörler hemen "Ooh-rah!" diye cevap verdiler.

"Dairesel düzen! Her tarafı koruyun! Bize saldıran her aptalı yok edin!"

"Harikasın, Şampiyon," dedi Dampa, sessizce Iskahn'ın arkasındaki normal yerine dönmüştü. Kanlı sol yumruğunu sıkarak eklemlerini çatlattı.

Güney tepesini geçip ikmal ekibinin beklediği ormana geri çekilirken, Asuna genç Renly'den Komutan Bercouli'nin İmparator Vecta'yı takip etmek için üç ejderhayı peşine taktığını öğrendi.

"…Sence yetişebilir mi?" diye sordu.

Renly'nin genç yüzünde alışılmadık bir sert ifade belirdi. "Dürüst olmak gerekirse, söylemesi zor. Genel olarak ejderhaların hepsi aynı uçuş hızına sahiptir ve aynı süre sonra dinlenmeleri gerekir… ama İmparator Vecta'nın ejderhası Alice'i de taşıyor, bu yüzden yaşam gücü biraz daha fazla yıpranmış olmalı. Ayrıca komutan, her bir ejderhanın üzerindeki yükü en aza indirmek için üç ejderha arasında geçiş yapabilir, bu da yavaş yavaş arayı kapatmasını sağlayacaktır, ama..."

Bu, komutanın Vecta'yı Dünya'nın Sonu Altarı'na ulaşmadan yakalaması için dua etmekten başka yapacak bir şeyleri olmadığı anlamına geliyordu.

Ama yetişmeyi başarsa bile, Komutan Bercouli, karanlığın tanrısı Vecta'yı teke tek dövüşte yenebilir miydi?

Asuna, saldırganların da süper hesap kullanarak giriş yapacaklarını tahmin edememişti, bu yüzden Vecta'nın neler yapabileceğine dair hiçbir açıklama alamamıştı. Ama Stacia'nın araziyi değiştirme yeteneği ile aynı seviyede güçlere sahipse, bin kişi kadar güçlü bir adam olan Integrity Knights'ın lideri bile teke tek bir dövüşte kazanmak için çok zorlanacaktır, diye düşündü.

Renly keskin bir sesle, "Eğer yetişirse, komutan Leydi Alice'i geri alacak. O dünyadaki en güçlü kılıç ustasıdır." dedi.

"... Evet, biliyorum," diye cevapladı Asuna, kararlı bir şekilde başını sallayarak.

Bu noktada, tek sahip oldukları şey inançtı. Ve o, Yeraltı Halkının iradesinin ne kadar güçlü olduğunu kendi gözleriyle görmüştü. "O zaman hep birlikte güneye doğru gidelim. Neyse ki önümüzde arazi düz görünüyor. Bercouli'ye yetişemeyiz, ama ona bir şekilde yardım edebiliriz."

"Çok iyi, Leydi Asuna. Herkese harekete geçmeye hazır olmalarını söyleyeceğim!" Renly hızlanarak ormana doğru kayboldu.

Onun gidişini izleyen Asuna, Kirito'yu ve onun korumaya çalıştığı Alice'i ve Yeraltı Dünyası'nın geri kalan tüm insanlarını koruması gerektiğini söyledi kendine. Ne kadar yara alırsa alsın. Ne kadar acı çekerse çeksin.

Ve bunu yaparken...

Pasifik'teki Ocean Turtle deniz araştırma mega yüzer platformunun ana kontrol odasında, saldırı ekibinin siber savaş uzmanı Critter, Underworld'e ikinci dalga olarak yirmi bin Amerikan oyuncuyu sokmaya hazırlanıyordu.

Bu sefer, koordinatları Gabriel Miller'ın şu anki konumuna göre ayarladı, ilk dalganın giriş noktasının yaklaşık altı mil güneyinde.