Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 16 - Karanlık Bölge, Kasım 380 HE

Solus'un son ışınları, iki dünyayı ayıran büyük kapıyı kan rengine boyadı.

Tanrılar tarafından inşa edilen devasa yapı, üç yüz yıldır insan dünyasını karanlık dünyadan ayıran Doğu Kapısı, yıkılmak üzereydi.

Beş bin kişilik İnsan Muhafız Ordusu ve elli bin kişilik işgalci kuvvetler sessizce izlerken, kapının sonsuz gibi görünen ömrünün son damlası da akıp gitti. Son anında, yapı devasa bir canavarın ölüm çığlığı gibi bir ses çıkardı.

Bunun ardından gelen gürültü, batıdaki Centoria'dan doğudaki imparatorluk şehri Obsidia'ya kadar yayıldı ve yeraltı dünyasının tüm sakinleri, bu gürleyen gök gürültüsünün nedenini öğrenmek için gökyüzüne baktı.

Birkaç saniye sonra, üç yüz mel uzunluğundaki kapının ortasından tek bir çatlak açıldı. İçinden parlak bir ışık döküldü ve kapının iki yanındaki askerlerin gözlerini yakarak kör etti.

Çatlak, büyük kapının her köşesine ulaştıkça yayıldı ve dallara ayrıldı, ışık da onu parlak bir ağ gibi takip etti. Kapının her iki yanında devasa, yanan kutsal harfler belirdi.

Ancak tüm savaş alanında, bu kelimelerin anlamını sadece iki kişi anladı: son stres testi.

Harfler, alevler sönene kadar orada yanarak asılı kaldı.

O anda, gökyüzüne kadar parlayan bir ışık çaktı ve Doğu Kapısı'nın tepesi çökmeye başladı.

-

"Vay canına..."

Vassago Casals, komuta aracının korkuluğuna yaslanarak hayretini gizleyemedi. "Son stres testi, ha? Bu Hollywood filmlerini gölgede bırakır. AI'yı boş ver dostum, bu görüntü oluşturma paketini alalım! Bir VFX stüdyosu kurup tüm sektöre hükmedebiliriz."

Önünde dikkat çekici bir manzara olmasına rağmen Gabriel Miller soğuk bir şekilde cevap verdi: "Maalesef bu görüntüleri hiçbir ortama kaydedemeyiz. Bu dünyada hiçbir şey poligon modellerle oluşturulmuyor. Bu, sadece Ruh Çevirmeni'ne bağlı olanların izleyebileceği çok özel bir gösteri."

Doğu Kapısı artık yarı ayakta duruyordu, geri kalanı sonsuz bir moloz yığınına dönüşmüştü. Gürültü ve titreşim muazzamdı, ancak kaya yığını yere çarpmadan önce parlayarak eridi ve yok oldu, bu da devasa yapının kalıntılarının vadiyi engellemeyeceği anlamına geliyordu.

Gabriel, komuta aracının çatısına sabitlenmiş tahtından kalkarken siyah kürk pelerinini açtı. On karanlık lordundan biri, karanlık büyücüler loncası başkanı Dee Eye Ell tarafından yerleştirilmiş büyük bir kafatasına doğru yürüdü.

Küçük bir masanın üzerinde duran kafatası, sesleri iletme gücüne sahip sihirli bir eserdi. Bu "efendi" kafatasına konuşursa, sesi generallerinin sahip olduğu "köle" kafataslarından çıkacaktı. Stryker zırhlı araçlardaki çok kanallı iletişim sistemine göre yetersizdi, ama emirleri şahsen iletmekten çok daha iyiydi.

Gabriel, kafatasının boş göz çukurlarına bakarak, karanlığın tanrısı ve Karanlık Bölge'nin imparatoru Vecta'ya yakışan soğuk ciddiyetini takındı.

"Karanlık imparatorluğun askerleri! Uzun zamandır beklediğiniz an geldi! Hayatta olduğunuz sürece önünüzdeki herkesi öldürün! Alabileceğiniz her şeyi alın! Yağmalayın!!"

Piyade saflarının her yerinden, kapının çöküşünü bastıracak kadar yüksek heyecan dolu haykırışlar ve bağırışlar yükseldi. Kama ve mızraklar, batan güneşin ışığında kan kırmızısı parıldıyordu.

Karanlık Topraklar ordusunun Birinci Alayı, beş bin dağ goblininden, beş bin düzlük goblininden, iki bin ork ve bin devden oluşan on üç bin kişilik bir orduydu. Bu, düşmanın stratejik tepkisini ortaya çıkarmak için ilk saldırıyı gerçekleştirecek gruptu.

Bu savaş oyununda oyuncu olan Gabriel, kaldırdığı kolunu öne doğru uzatarak ilk emrini verdi.

"Birinci Alay, ileri!"

İstila ordusunun sağ kanadındaki Beş Bin Goblin'den oluşan Birinci Alayı'nın başında, Kosogi adında yeni bir şef vardı. O, General Shasta'nın şiddetli isyanında ölen önceki şef Hagashi'nin on yedi oğlundan biriydi.

Kabileyi yöneten tüm şefler arasında Hagashi, özellikle acımasız ve açgözlü olmasıyla övülürdü. Oğlu Kosogi bu özelliğini babasından miras almıştı, ancak çirkin görünüşünün ardında, türünün diğer üyelerine yakışmayan bir zeka da saklıyordu.

Bu yıl yirmi yaşına basacak olan Kosogi, beş yılı aşkın bir süredir çok ciddi bir konuyu düşünmekteydi: Beş karanlık kabile olan insan, dev, ogre, ork ve goblin arasında neden goblinlerin her zaman son sırada olduğu varsayılıyordu?

Onlar kabilelerin en küçük ve en zayıf üyeleriydi, bu doğruydu. Ama bu yüzden sayıları çok fazlaydı: bireysel zayıflıklarını telafi etmek için. Aslında, eski Kan ve Demir Çağı'nda, goblinler, orklar ve kara iumlar (insanlara verdikleri isim) ile başa baş savaştıklarında onlara eşit bir güçtüler.

Kabileler katliamdan yorulunca kaos sona erdi ve bir barış antlaşması imzalandı. Bu antlaşmada, goblin liderleri karanlık diyarın en yüksek organı olan Onlar Konseyi'nde koltuk kazandılar. Ama gerçekte, akranları tarafından eşit muamele görmediler; dağ ve düzlük goblinlerine yeni toprakları olarak kuzeydeki verimsiz çorak araziler verildi, bu topraklar nüfuslarını besleyecek kadar ekin ekmeye ve avlanmaya yetmiyordu. Çocukları sürekli açlık çekiyordu ve yaşlılar uzun süre hayatta kalamıyordu.

Başka bir deyişle, diğer kabilelerin şefleri onlara ihanet etmişti.

En büyük varlıkları sayıları olan goblinleri, nüfuslarını kontrol altında tutmak için geniş ama çorak bir araziye sürmüşlerdi. O günden beri goblinler, hayatta kalmak için mücadele etmeye adanmışlardı ve herhangi bir medeniyet kuramamışlardı. Çocuklarını, siyah Iumların yaptığı gibi, onları geliştirmek için tasarlanmış tesislerde eğitmek için gönderemezlerdi; besleyecek ağız sayısını azaltmak için onları nehirde teknelerle göndermeye mahkumdular. Ve bu çocukların, başka halkların topraklarına vardıklarında onları bekleyen kaderi biliyorlardı.

Eğer zengin toprakları ve bol kaynakları olsaydı, şu anda kullandıkları kaba dökme demir kılıçlar ve zırh plakaları yerine, türlerine uygun kaliteli çelik silahlar ve zırhlar yapabilirlerdi. Hayatlarını sürdürmek için bol bol yemek yiyebilir, savaşta nasıl savaşacaklarını ve strateji geliştireceklerini öğrenebilirlerdi. Hatta şu anda sadece kara Iumların kontrolünde olan kara büyüleri bile öğrenebilirlerdi.

O zaman kimse goblinleri aşağı ırk olarak nitelendiremezdi.

Kosogi'nin babası, nefret ve kıskançlıkla beslenen siyah Iumlara karşı her zaman bir aşağılık kompleksi ile eziyet çekmişti, ancak bu konuda ne yapabileceğini düşünecek kadar akıllı değildi. Zayıf zihninin hayal edebildiği tek şey, yaklaşan büyük savaşta şan kazanmak ve İmparator Vecta'nın takdirini kazanmaktı.

Bu delilikti. Bu düzen göz önüne alındığında, ne tür bir şan elde edebileceklerdi ki?

Bu fikri imparatorun kafasına sokan karanlık büyücü şansölye olmalıydı. Kadın, goblinlere "ilk mızrak şerefini" verip onları kurban olarak ön saflara koymayı önermişti. Goblinler, insan dünyasının efsanevi iblisleri olan Dürüstlük Şövalyeleri'nin elinde can verirken, o ve büyücüleri güvenli bir mesafeden düşmanlarını yakarak şan ve şöhret kazanacaktı.

Peki, göreceğiz.

Öte yandan, bir emre itaatsizlik edilemezdi. Yeni tahta çıkan İmparator Vecta, iki goblin şefi ve suikastçıların liderini tek bir çizik bile almadan öldüren güçlü savaşçı General Shasta'nın saldırısını kolayca savuşturmuştu. İmparator her şeye kadirdi ve karanlık diyarda güçlü olanlara itaat edilmesi kanundu.

Ama o siyah Ium kadını farklıydı. Kosogi artık on lorddan biriydi, yani teorik olarak onunla eşit konumdaydı. O entrikacı cadalozun oyunlarına boyun eğmek zorunda değildi.

Goblinlerin emirleri oldukça basitti: İstilayı yönet ve düşman kuvvetlerini yok et. Hepsi bu kadar. Büyücüler arkadan ateş yağdırıncaya kadar cepheyi korumakla ilgili hiçbir şey yoktu. İşte bu noktada insan kadının planından yararlanabilirdi.

Kapı düşmeden hemen önce Kosogi, güvendiği komutanlarını kenara çekip onlara özel emirler verdi. Onlara verilen köle kafatasları çenelerini sallayıp imparatorun yürüyüş emrini ilettiğinde, elini zırhının altına sokup bu an için hazırladığı küçük küreyi çıkardı. Diğer komutanlar da aynı şeyi yapacaktı.

Bir zamanlar Doğu Kapısı olan kaya yığını gürledi, parçalandı ve bir ışık gösterisiyle ortadan kayboldu. Önlerinde uzanan uçurumun yerine kamp ateşleri ve uzaktan metal silahların parıltısı göründü.

Bunlar beyaz Iumların savunma ordusuydu.

Onların ötesinde, dağ goblinlerinin eski ihtişamlı günlerini yeniden yaşatacak zengin topraklar, sonsuz kaynaklar ve işgücü görülebiliyordu.

Onlar kurban edilecek piyonlar olmayacaktı. Bu rol, trajik bir şekilde aptal bir şef ve ondan daha aptal orklar kazanmış olan düzlük goblinlerine düşecekti.

Kosogi sol elindeki küreyi sıktı, sağ elindeki kalın dağ bıçağını kaldırdı ve kükredi: "Hepiniz beni izleyin ve yakınımda kalın! Hücum!"

"Birinci Tümen, kılıçlarınızı çekin ve savaşa hazırlanın! Rahipler, şifa sanatlarını yapmaya başlayın!"

İnsan Muhafız Ordusu'nun ikinci komutanı Fanatio Synthesis Two, alacakaranlıkta net ve yüksek sesle haykırdı.

Emri, kınlarından uyum içinde çıkan kılıçların korosu ile karşılandı. Arkalarındaki birkaç kamp ateşi çeliğe yansıyarak onu kırmızıya boyadı.

Doğu Kapısı'nın az önce durduğu yerden yaklaşan bir gürültü duyuldu.

Hızlı goblin ayak sesleri. Daha uzun ork adımları. Dev ayakların gümbür gümbür sesleri. Ve bu ritmik geçit töreninin üzerinde, tam gaz çalışan bir körük perdesi vardı. Bu, savaş denen canavarın kükremesiydi, bu dünyada hiçbir insanın daha önce duymadığı bir ses.

Sadece üç yüz muhafız, kapıdan iki yüz mel uzaklıkta ön savunma hattında duruyordu ve cesurca yerlerini korumak için ellerinden gelen tek şey buydu. Düşman gelmeden önce düzenin bozulmaması ve çılgınca geri çekilmeye başlamaması bir mucizeydi. Bu askerlerin hiçbiri daha önce savaş görmemiş, hatta ölüm kalım mücadelesine girmiş bile değildi.

Onları yerlerinde tutan tek şey, savunma hattının önünde duran üçlü Integrity Şövalyeleri'ydi.

Sol kanatta Frostscale Whip'i ile Eldrie Synthesis Thirty-One vardı.

Ortada, birliğin komutanı Fanatio Synthesis Two, Heaven-Piercing Blade ile duruyordu.

Sağ kanatta Deusolbert Synthesis Seven, Conflagration Bow ile duruyordu.

Karanlıkta zırhları güzelce parlayan bu üç şövalye, ayaklarını yere sağlamca basarak, kıpırdamadan düşmanın gelmesini bekliyordu.

Kalplerinde de korku vardı. En azından savaş tecrübeleri vardı, ama neredeyse hepsi karanlık şövalyelerle teke tek dövüşlerden ibaretti. Komutan Yardımcısı Fanatio, tam bir orduyla savaşma tecrübesi yoktu, arkada İkinci Tümeni komuta eden Dürüstlük Şövalyeleri'nin komutanı Bercouli Synthesis One da öyle.

Üstelik, İnsan İmparatorluğu'nun Axiom Kilisesi'ni yöneten bir yönetici de artık yoktu. Kilise'nin bir zamanlar temsil ettiği mutlak adalet çoktan yok olmuştu.

Savaşa hazırlanan şövalyelerin son savunması, ironik bir şekilde, Synthesis Ritual tarafından yok edilmesi gereken tek duygu idi.

Deusolbert Synthesis Seven, düşmanın gelişini cesurca beklerken, boş eliyle sol yüzük parmağındaki eski bandı okşadı. En eski Integrity Knights'lardan biri olan Deusolbert, bir asırdan fazla bir süredir krallığın kuzeyinde düzeni sağlamıştı.

Dark Territory'den End Mountains'ı geçmeye çalışan işgalcileri püskürtmüştü. Koruma alanına giren büyük büyülü canavarları ortadan kaldırmıştı. Nadiren de olsa, Tabu İndeksi'ni ihlal eden kişileri bile yakalamıştı. Bu görevlerin kendisine neden verildiğini merak etmeyi çoktan bırakmıştı; kendisinin gerçekten göksel alemden çağrılmış bir şövalye olduğuna inanıyordu ve koruduğu insanların kişisel yaşamları ve toplumları hakkında tek bir düşünce bile taşımıyordu.

Ancak sakin anlarında, Deusolbert her şafak vakti gördüğü garip bir rüya tarafından eziyet çekiyordu.

Küçük, soluk bir el, derisi o kadar beyazdı ki şeffaf görünüyordu. Parmağında parıldayan basit bir gümüş yüzük vardı.

El, saçlarını okşadı, yanağına dokundu ve omzunu salladı.

Yumuşak, nazik bir fısıltı duyuldu: Uyan, canım. Sabah oldu...

Deusolbert bu rüyayı kimseye anlatmadı. Baş senatörün bunu öğrenirse, kutsal sanatları kullanarak rüyayı zihninden sileceğinden şüpheleniyordu. Rüyayı kaybetmek istemiyordu, çünkü şövalye olarak uyandığından beri, o da rüyadaki narin eldekiyle aynı modelde gümüş bir yüzük takıyordu.

Bu rüya, göksel dünyanın bir anısı mıydı? Eğer buradaki şövalye görevini tamamlar ve yukarıya dönmesine izin verilirse, o eli tekrar görebilecek ve o sesi tekrar duyabilecek miydi?

Deusolbert, uzun yıllar boyunca bu soruyu, bu umudu kalbinin derinliklerinde sakladı.

Ta ki yarım yıl önce Merkez Katedrali sarsan büyük olay meydana gelene kadar.

Kiliseye karşı isyan eden iki genç adam katedrale saldırdı. Deusolbert, Mükemmel Silah Kontrolü sanatını kullanmasına rağmen yenildi. Siyah saçlı genç, daha önce hiç görmediği kılıç teknikleriyle Conflagration Bow'un alevlerini aştı ve kavga bittiğinde inanılması imkansız bir şey söyledi.

Dürüstlük Şövalyeleri cennetten çağrılmamıştı. Onlar burada doğmuş sıradan ölümlülerdi, şövalye olarak yeniden yaratılabilmeleri için hafızaları çalınmıştı, hepsi bu kadar.

Axiom Kilisesi'nin başrahibi, yüce erdem, mutlak düzen ve tam adaletin vücut bulmuş hali olan Yönetici'nin, şövalyelerini aldatmak için bu kadar alçakça yöntemlere başvurmuş olması kabul edilemezdi. Ama bu genç adamlar, Komutan Yardımcısı Fanatio, Komutan Bercouli ve Baş Senatör Chudelkin'i ortadan kaldırmış ve ardından Merkez Katedral'in en üst katına ulaşarak şanlı Yönetici'nin kendisini bile yenmişti. Eğer onlar sadece hoşnutsuz isyancılar olsalardı, kılıçlarına bu kadar güç aktarılmazdı.

Aslında, onlarla ilk kez savaştığında anlamıştı. Dürüst ve samimi savaşlarından, söylediklerinde yalan olmadığı açıktı.

Bu, rüyalarındaki küçük elin sahibi göksel alemde değil, Dünya'da insan olarak doğmuş olduğu anlamına geliyordu. Deusolbert bu gerçeği anladığında, bir şövalye olarak daha önce hiç yapmadığı bir şey yaptı: Yüzüğünü göğsüne sıkıca bastırdı ve ağladı.

Çünkü o, Dürüstlük Şövalyeleri'nden farklı olarak, ölümlü bir insanın hayatının en fazla yetmiş yıl süreceğini biliyordu. Ve böylece, rüyalarında ona "canım" diyen kişiyle bir daha asla karşılaşamayacaktı.

Yine de, Komutan Bercouli'nin çağrısına uyarak savaş alanına gitti. Ne kadar uzun zaman önce olursa olsun, o küçük elin sahibi ile birlikte yaşadığı dünyayı korumak için savaşacaktı.

Başka bir deyişle, Bercouli Synthesis Seven'ın gücünün kaynağı, onu istilacı bir ordunun saldırısı karşısında ayakta tutan şey, zihninden silinmiş olması gereken tek duygu olan aşkın gücüydü.

Ve bunu bilemese de, Fanatio ve Eldrie de aynı yerde duruyorlardı, kendi sevdikleri için savaşmaya kararlıydılar.

Deusolbert elini halkadan çekti ve yere yüzüstü koyduğu devasa ok kılıfından dört çelik ok çıkardı. Hepsini kutsal silahı olan Conflagration Bow'a dizdi.

His Perfect Weapon Control büyüsü neredeyse tamamlanmıştı. Diğerleri bu beceriye büyük güven duyuyorlardı, ancak Deusolbert'in en büyük tekniği yakın dövüş için değildi. Dürüstlük Şövalyesi derin bir nefes aldı, güvenilir yayının yarısının ömrünü tek seferde almaya hazırlanırken son kodunu söyledi.

"Silahları Güçlendir!"

Bronz büyük yaydan devasa bir kızıl alev dalgası fırladı ve yaklaşan işgalcilerin zırhlarına parlak kırmızı bir ışık saçtı. İşgalciler artık sadece iki yüz mel uzaklıktaydı. Yayına takılı dört ok da kendi kızıl alevlerini aldı.

"Ben Dürüstlük Şövalyesi Deusolbert Synthesis Seven! Önümde duranların kemiklerini rüzgarda toza çevireceğim!"

Hatırlamasa da, sekiz yıl önce uzak bir kuzey köyünden küçük bir kızı yakalarken kendini benzer şekilde tanıtmıştı. Ancak kalın çelik miğferi çıkmış olduğundan, sesi artık zengin, canlı ve hayat doluydu.

Mümkün olan en uzak mesafeden, parmakları yay ipini bıraktı.

Dört ateş çizgisi, muazzam bir gürültüyle dağınık bir şekilde fırladı.

Sonunda Yeraltı Savaşı olarak bilinecek olan savaşın ilk kurbanları, vadinin sol tarafında hücum eden bir grup düzlük goblin piyade askeriydi.

Düzlük goblinlerinin yeni şefi Shibori, dağ goblinlerinin şefi Kosogi kadar zeki değildi ve sadece boyu ve gücüyle övünebilirdi. Bu yüzden, Integrity Şövalyeleri'nin ezici teke tek dövüş üstünlüğüne karşı koyacak bir stratejisi yoktu ve beş bin savaşçısını düşüncesizce, intihar niteliğinde bir saldırıya gönderdi.

Deusolbert'in dört alevli oku, sıkı bir şekilde toplanan düzlük goblin ordusunun tam ortasından geçerek maksimum etkiyi yarattı. İlk ok yağmuru, bir anda kırk iki goblini yakarak, şanssız kurbanların etrafında duranlara panik saldı. Ancak ilk başta ilerlemeleri için herhangi bir emir verilmemişti, bu yüzden kan dökmeye susamış savaşçıların çoğu, yanmış arkadaşlarının üzerinden geçip korkmuş olanları çılgınca ve disiplinsiz bir şekilde kenara itti.

Deusolbert daha sonra Conflagration Bow'a dört ok daha taktı. Bu sefer okları yaymak yerine sıkı bir demet halinde ateşledi.

Kutsal ateşten oluşan büyük bir mızrak goblin ordusunun ortasına saplandı ve patlayarak çığlık atan kurbanları havaya fırlattı. Bu, en az elli kişiyi daha yere serdi, ancak ilerlemelerini durdurmadı.

Durdurmayacaktı da. Goblinlerin arkasında, küçük goblinlerden kat kat daha büyük ve yoluna çıkanları kolayca parçalara ayırabilecek iki bin ork ve bin dev vardı.

Düzlük goblinleri, dağ goblinleri gibi, en küçük ve en aşağı ırk olarak alay edildikleri ve sömürüldükleri için öfke ve utanç duyuyorlardı, ancak Şef Kosogi'nin aksine, buna nasıl karşı koyacaklarını bilmiyorlardı. Bu hayal kırıklığını, verimli İnsan İmparatorluğu'nun sakinlerine, totem direğinin en altına mahkum edilmiş gelecekteki kölelere, "beyaz Iumlar" olarak adlandırdıkları kişilere karşı nefret olarak yönlendirdiler.

Şef Shibori, goblinlere hiç yakışmayan iri kollarıyla kaba bir savaş baltasını savurarak bağırdı: "Önce okçuyu öldürün! Etrafını sarın, doğrayın, vurun, ezip geçin!"

"Yaaaaah!! Öldürün!! Öldürün!! Öldürün!!"

Beş bin boğazdan kükreyen sesler yayıldı.

Deusolbert, tüm bu öfke ve kana susamışlığı tek kelime etmeden emdi ve üçüncü ok yağmurunu yağdırdı. Bu da elliden fazla goblini küle çevirdi, ancak düşmanın saldırısı durmadı.

Aralarındaki mesafe elli mel'e kadar azaldığında, Conflagration Bow'un alevlerini söndürdü ve normal atışa geçti. Ok kılıfından okları çılgınca çekip, nişan almaya zaman kaybetmeden fırlattı. Her ok, uçuşunda en az iki veya üç goblini delip geçti.

Kılıçlarını çeken kılıçlı savaşçılar Deusolbert'in iki yanına koştu. "Şövalyeyi koruyun! Kılıçlarını ondan uzak tutun!" diye bağırdı yirmi yaşından büyük olamayacak genç bir silahlı komutan. Önünde iki elle tutulan büyük kılıcını sabit tuttu, silah şiddetli antrenmanlardan dolayı çizik ve çukurlarla doluydu, ama ucu titriyordu.

Deusolbert ona geri çekilmesini, kendini koruması gerektiğini söylemek istedi. Şövalyelerin sıkı eğitimi olsa bile, genç kasaba muhafızlarının kanlı bir savaşta gerekli zihniyete sahip olmadığını biliyordu.

Bunun yerine nefesini tuttu ve "Çok teşekkürler. Yanlarımı koruyun" diye cevap verdi.

"Bu bizim için bir onurdur!" dedi genç muhafız gülümseyerek.

Saniyeler sonra, goblinlerin palaları ile insan uzun kılıçlarının ilk çarpışması savaş alanında yüksek ve gür bir sesle yankılandı.

Saniyeler önce, dar vadinin ortasında, Komutan Yardımcısı Fanatio Synthesis Two, bu dünyanın genel mantığına göre tuhaf bir duruşla yaklaşan düşmanla karşılaşmaya hazırlanıyordu.

Sol tarafı öne doğru eğik, ayakları açık bir duruşla, sağ elinde Cenneti Delici Kılıç'ın kabzası omuz hizasında tutuyordu. Ancak kılıcı ters tutuyordu, kılıç yere paraleldi ve kabzası omuz koruyucusuna bastırılmıştı.

Sol eli öne doğru uzanmış, avuç içi kılıcın düz kısmını destekliyordu. Gabriel veya Vassago bunu görseydi, aynı sonuca varırlardı: Bir keskin nişancı, tüfeğini sabitler gibi duruyordu.

Bir bakıma bu doğruydu. Fanatio, düşmanı kendine yaklaştırarak, nişan almak için en etkili mesafeyi gözeterek bekledi.

Deusolbert oklarını geniş bir alana ya da dar bir çizgiye ateşlemek için atış yöntemini değiştirebilirdi, ama Gök Delici Kılıç ışınını sadece tek bir noktaya ateşleyebilirdi. Onu bir düşman sürüsüne salmak pek bir işe yaramazdı.

Bunun yerine, karanlık diyarın on lordundan biri olan komutanı vurmak istiyordu.

Karanlık Topraklar'ın güçleri, güç ve korkuyla kontrol altında tutuluyordu. Sıradan piyadeler, üstlerinin emirlerine tam bir sadakatle itaat ediyor ve koşullar ne olursa olsun, son adamına kadar emredileni yapıyordu. Ancak bu, komutan vurulursa ordunun tüm komuta yapısının anında çökeceği anlamına da geliyordu.

Fanatio, bir zamanlar bizim için de durumun aynı olduğunu düşündü.

Yönetici'nin ölüm haberi, bir gecede şövalyelik sisteminin çökmesine neden oldu. Bercouli'nin sakin ve bilgece sözleri, kaosun ardından Dürüstlük Şövalyeleri'nin yeniden ayağa kalkmasını sağladı.

Görevimiz, varlık nedenimiz, pontifex ve baş senatörün emirlerini yerine getirmek miydi? Hayır. Krallığı ve içinde yaşayan insanları korumaktı. Zayıfları koruma irademiz olduğu sürece, ölümüne kadar şövalye olarak kalırız.

Aslında, tüm Dürüstlük Şövalyeleri komutanlarını anlamış ve itaat etmemişti. Bu savaşta savaşmak için toplananların sayısı yirmiyi geçmiyordu.

Ama orada bulunanların hepsi son adamına kadar savaşmaya hazırdı. Aynı şey, neredeyse kesin ölüme katılmış olan beş bin gönüllü için de söylenebilirdi. Bu, onları Karanlık Bölge ordusundan ayıran en önemli özellikleriydi.

Fanatio çıplak yanağını silahının kabzasına dayadı ve yaklaşan düşmana sertçe baktı. Goblinlerin gürültülü ilerleyişi artık yüz mel mesafedeydi. Sağ kanatta, Deusolbert zaten Mükemmel Silah Kontrolü sanatıyla saldırıyordu, kırmızı patlamalar alacakaranlığı aydınlatıyordu.

Fanatio, aradığı hedefi o anlık parlamada sonunda buldu.

Düşman ordusunun en arkasında, goblin birliklerini kovalayan devasa gölgeler vardı: insan boyunun iki katından fazla olan devler. Arkadaşları arasında öne çıkan özellikle iri olanı, onların şefi olmalıydı. Bu, daha önce sadece bir kez gördüğü, Sigurosig adında biriydi.

Devler, küstah olmasa da aşırı gururlu bir halktı. Tek değer verdikleri şey olan üstün boyları sayesinde, karanlık topraklarda gerçek üst sınıf olan daha koyu tenli insanları bile gizlice hor görüyorlardı.

Bu yüzden, savaş başlamadan önce tek vuruşta şeflerini yenerse, onların da paniği devasa boyutlara ulaşacaktı.

Fanatio derin bir nefes aldı, nefesini tuttu ve fısıldadı: "Silahları güçlendir."

Gökleri Delici Kılıç vızıldadı ve Solus'un parlak ışığıyla kaplanarak parlamaya başladı. Keskin ucundan uzanan düz çizgi, Sigurosig'in devasa vücuduyla kesişti.

"Del onu, ışık!" diye bağırdı.

Schwoo-pah! Sıkıştırılmış güneş ışığı, savaş alanını kör eden bir ışın halinde fırlayarak havayı titretti.

"... Başladı..." diye mırıldandı Dürüstlük Şövalyesi Renly Synthesis Twenty-Seven, uzaktan arka arkaya patlama sesleri duyulurken.

Renly, krallığın savunmasına adanmış yedi yüksek şövalyeden biriydi. Bu, onu savunma ordusunun merkezi figürlerinden biri yapıyordu ve ordunun toplam gücünün önemli bir kısmından sorumluydu.

Ancak o, İkinci Alay'ın sol kanadının ön saflarında değil, çok geride, karanlık bir depo çadırının köşesinde dizlerinin üzerine çökmüş, kıvrılmış haldeydi.

Pozisyonundan kaçmıştı.

Bir saatten az bir süre önce, savaş hazırlıkları için telaşın ortasında, gizlice kaçmış ve saklanacak boş bir çadır bulmuştu. Şimdi orada çömelmiş, dinliyordu.

Bunun nedeni, savunmaya katılma nedeni ile aynıydı: O bir başarısızdı.

Kutsal pontifex onu böyle nitelendirmişti ve bu nedenle beş yılını dürüstlük şövalyesi görevlerini yerine getirmek yerine donmuş halde geçirmişti. Onurunu geri kazanmak için bu savaşta gönüllü olarak savaşmaya karar vermişti, ama sonunda korkusunu yenememişti.

Renly hatırlamıyordu, ama bir zamanlar güneydeki Sothercrois İmparatorluğu'ndan gelen, kılıçta eşsiz bir dahi olarak kabul edilen bir çocuktu. On üç yaşında Centoria'ya gelmiş ve ertesi yıl, inanılmaz bir şekilde, Dört İmparatorluk Birleşik Turnuvası'nın şampiyonu ilan edilerek Dürüstlük Şövalyeleri'ne kabul edilmişti.

Sentez Ritüeli tüm anılarını elinden almıştı, ama uyandıktan sonra bile kılıç kullanma konusunda olağanüstü bir yetenek sergiledi. Çok kısa bir süre içinde seçkin şövalyeler arasına katıldı ve pontifex'in kendisinden ilahi bir silah aldı.

Merkez Katedrali'nin silah deposundan ilahi bir silah verildiğinde, silahı pontifex veya şövalye seçmezdi, tam tersi olurdu: Silah, kullanıcısını seçerdi. Şövalyenin ruhu ile kutsal nesnenin hatırası arasında bir tür rezonans oluşurdu.

Renly, Double-Winged Blades adlı bir çift fırlatma silahı olan Kutsal Nesneleriyle gerçekten güçlü bir rezonans içindeydi. Ancak, en olası olmayan şekilde, elit Integrity Şövalyelerinin işareti olan Mükemmel Silah Kontrolü formunu hiçbir zaman aktive edemedi.

Bu, pontifex'in ona olan ilgisini kaybetmesi için yeterliydi. Alice Synthesis Thirty kısa süre sonra şövalyeliğe girdiğinde, inanılmaz yeteneği ve potansiyeli Renly'nin varlık nedenini sorgulanır hale getirdi.

Tüm suçu Renly'nin üzerine atmak acımasızca olurdu. Alice'in yeteneği o kadar inanılmazdı ki, şövalyelik sıralamasında üçüncü sıraya yükseldi ve tüm ilahi silahların en eski ve en güçlüsü olan Osmanthus Blade'i aldı. Yine de Renly bir başarısızlık olarak damgalandı ve uzun, çok uzun bir uykuya gönderildi.

Baş senatör onu Derin Dondurma sanatıyla buz heykeline dönüştürdüğünde, Renly'nin hissettiği tek şey, ezici bir kayıp ve yetersizlik duygusuydu.

O, çok büyük ve önemli bir şeyi kaçırıyordu... ve bu yüzden Çift Kanatlı Kılıçlarla rezonansa girebiliyor, ancak onları kontrol edemiyordu.

Çok uzun bir süre sonra Renly uyandı.

Aslında, Merkez Katedrali'ni alt üst eden şok edici isyanın ortasındaydı. Komutan Bercouli'nin kendisi de dahil olmak üzere tüm şövalyeler savaşta yenilmişti ve gizli silahları Alice kayıptı, ölü mü diri mi belli değildi, bu yüzden Renly'nin buzlarından kurtarılması başbakan Chudelkin'in takdirine kalmıştı.

Ancak Renly yine görevinde başarısız oldu. Chudelkin ve Yönetici, o tam olarak uyanamadan öldürüldü ve sonunda hareket edebildiğinde, etrafında sadece diğer Dürüst Şövalyeler vardı ve onlar da tam bir kaos içindeydi.

Komutanın yerinde, emir verecek bir pontifex olmadan, Bercouli diğerlerinden, Karanlık Bölge'den gelen organize bir istilaya karşı son çare olarak umutsuz bir girişimde bulunmalarını istedi.

Son yenilgiye rağmen, Fanatio, Deusolbert ve Alice gibi seçkin şövalyeler bu görevi kabul ettiler ve Renly, onların hatırladığından daha da parlak olduklarını düşündü.

Onlara katılırsa, sonunda anlayabilirdi. Eksik olan şeyi bulabilir ve silahın neden kendisine yanıt vermediğini öğrenebilirdi.

Renly, köşede kıvrılmış halde durduğu yerden ayağa kalktı ve çekinerek elini kaldırdı. Bercouli büyük bir memnuniyetle başını salladı, büyük elini Renly'nin omzuna koydu ve basitçe "Sana güveniyorum" dedi.

Ama şimdi, ilk savaşında, ilk çatışmasında, baskı dayanabileceğinden fazlaydı. Bin mel uzaklıktaki orduların tüm öfkesi, açgözlülüğü ve ölümcül gücünün keskin kokusu üzerine çökmüştü ve ne yaptığını fark etmeden Renly kaçmıştı.

Ayağa kalk. Yerine dön. Şimdi savaşmazsan, sonsuza kadar bir başarısız olacaksın, diye kendini defalarca azarladı çadırda saklanırken. Ama dizlerini kavradığı ellerini bile çözemedi. Kısa süre sonra, gürleyen hücum ve yaklaşan kükremeler savaşın başladığını haber verdi.

"... Başladı..." diye tekrarladı kendi kendine.

Her iki kalçasında bulunan silahlarının, efendilerini azarlayarak titrediğini hissetti. Ama geri dönemezdi. Komutanın ve yardımını bekleyen askerlerin karşısına nasıl çıkabilirdi?

Orada olup olmamamın bir önemi yok. Mükemmel Silah Kontrolü kullanamayan bir seçkin şövalye, fayda sağlamaktan çok engel olur.

Yüzünü dizlerinin arasına daha da gömerek kendine bu bahaneleri ve daha fazlasını söyledi. Tam o sırada çadırın girişinden gelen yumuşak bir ses onu irkitti.

"Bu ne olacak, Tiese?"

Beni mi arıyorlar? Renly, bir şövalyeye yakışmayacak şekilde titredi, ama sonra başka bir ses duydu. İkisi de genç kadın sesleri gibiydi.

"Evet, bu çadır iş görür, Ronie. Onu buraya saklayıp kapıda nöbet tutarız."

Devlerin şefi Sigurosig, küçük bir dağ gibi yapılı, dağınık bakır rengi saçları ve sakalı, vahşi yüz hatları ve vücudunu kaplayan sayısız yara izi olan efsanevi bir savaşçıydı.

Karanlık Bölge'nin tek yasası olan "güç her şeye üstündür" ifadesini en saf haliyle yansıtan varlıklar, devlerdi. Bilinç kazandıkları andan itibaren güç, teknik ve cesaret yarışmalarına girerek, karanlık şövalyelerden bile daha katı bir hiyerarşi kurmuşlardı. Devler, Karanlık Bölge'nin batısındaki yaylalarda yaşıyordu, ancak sayıları çok fazla olduğu söylenen devasa ve büyülü canavarlar her zaman kıtlık çekiyordu. Devler, onları her türlü geçiş ritüelinde hedef olarak kullanmış ve neredeyse yok olana kadar avlamışlardı.

Neden bu kadar güçlü olmak için bu kadar azgındılar? Çünkü güçlü olmazlarsa, ruhları, "dalgalanma ışıkları" çökecekti.

Karanlık Bölge'nin dört insan olmayan ırkı, insan zihninin prototiplerinin insan olmayan bedenlere yerleştirilmesiyle ortaya çıkan çarpık varlıklardı. Tamamen ayrışıp çökmemek için zihinsel dengeye ihtiyaçları vardı.

Örneğin goblinler, insanlara karşı duydukları aşağılık kompleksini kıskançlık ve nefret dolu bir enerjiye dönüştürerek bunu motivasyon ve kendini koruma için kullanıyorlardı.

Devler ise tam tersiydi. İnsanlara karşı üstünlük kompleksleri, insan zihinlerine insanlık dışı bir baskı uyguluyordu.

Her dev, en azından teke tek dövüşte, bir insana karşı her zaman galip gelirdi. Bu, onların zihinsel sığınağı ve katı kuralıydı. Bu yüzden gençlerini, sayılarının azalması pahasına bireysel üstünlüklerini vurgulayan aşırı geçiş ritüellerinden geçiriyorlardı.

Bu yüzden, bu savaşa çağrılan bin dev savaşçı sessizdi, ancak savaşmak için büyük bir azim besliyordu. Kan ve Demir Çağı'ndan sonra doğan bu nesil, ilk kez bu kadar büyük çaplı bir savaş yaşıyordu.

Şef Sigurosig'in tek bir ciddi düşüncesi vardı: İlk saldırıda düşmanı ezip savaşı tamamen bitirmek.

Karanlık şövalyeler, karanlık büyücüler ve boksörler İmparator Vecta'nın ordusunun ana gücüne yerleştirilmişti, ancak o onların parlamasına izin vermeyecekti. Bu birlikleri geçip zaferi elde ederek, devlerin tümü arasında üstün olduğunu kesin olarak kanıtlayabilirdi.

Kölelerin kafataslarının küçük çeneleri imparatorun hücum emriyle takırdadığında, Sigurosig vücudunu çaprazlayan eski yaraların yanmaya başladığını hissetti. Sanki çıplak elleriyle parçaladığı tüm büyük canavarların gücünü kendine aktarıyormuş gibi hissetti.

"Ez onları!" diye gürledi. Tek emri buydu.

Ve bu yeterliydi. Mamut savaş çekicini cesur yoldaşlarının yanında kaldırdı ve ayaklarının altında yer sarsarak hücuma geçti.

İnsan İmparatorluğu'nun savaşçıları önlerindeki vadide sıkışmış durumdaydı. En az üç buçuk mel boyundaki devlere göre, onlar goblinlerden bile büyük olmayan minik yaratıklardı. Kılıçları, yeni doğmuş kaya pullu ejderhaların dişlerinden bile küçüktü.

Hepsini ez, hepsini tekmele, hepsini parçalara ayır. Sigurosig'in ruhuna kazınmış üstünlük duygusu alevlendi ve zevk kıvılcımları saçtı. Köşeli çenesi sarkarak vahşi bir sırıtışa dönüştü.

Anında, yabancı ama tanıdık bir his omurgasından yukarı doğru yayıldı.

Soğuktu. Onu uyuşturdu. Buz iğneleriyle delinmiş gibi hissetti.

Bu hissi uzak geçmişte, köyüne yakın Fledgling Vadisi'nin derinliklerinde yaşamıştı. İlk denemesi...

Bir yırtıcı kuşun yumurtalarını çalmak için gitmişti ve anne kuş başının üstünden üzerine çakılmıştı...

Sigurosig, bu hissin kaynağını aramak için koşarken gözleri parladı. Düşman askerlerinin ön saflarında, vadinin tam ortasında, minicik bir insan gördü. Saçları uzundu ve vücudu narindi. Bir kadın... Parlak gümüş zırh giymiş bir şövalye.

Daha önce sadece bir kez, insan dünyasından bir ejderha binicisinin Son Dağları'nı geçtiğini görmüştü. Onu ezmek istemişti, ama küçük yaratık sadece bir iki tur dönüp dağların tepesine geri uçmuştu.

Onlar onun için hiçbir şeydi.

Ve yine de... o kadın şövalyenin siyah gözleri.

Aralarında üç yüz mel'den fazla mesafe olmasına rağmen, kadının bakışlarının derisini delip geçtiğini hissedebiliyordu. O gözlerde korku ya da ölümcül bir dehşet yoktu, bir tencereye atılacak bir tutam tuz kadar bile yoktu.

Tek hissettiği, bir hedefi belirleyip nişan alan birinin soğukluğuydu....

Avlanıyor muyum?

Ben, devlerin şefi, beş karanlık kabilenin en güçlü savaşçısı, büyük Sigurosig mi?

"Hurgk..."

Boğazından, korkutucu görünüşüyle hiç uyuşmayan bir falsetto çığlık çıktı. Bacaklarındaki güç kayboldu ve elindeki büyük çekici dayanılmaz bir ağırlık hissetti. Sigurosig devrildi ve yüzüstü yere düştü.

Bir saniye sonra, şövalyenin kılıcının ucundan bir ışık çubuğu fırladı ve daha önce hiç duymadığı bir patlama sesiyle ona doğru gürledi. Sigurosig'in hemen önünden koşan devin göğsünü kolayca deldi.

Düşmeseydi, ışık bir sonraki hedef olarak onun göğsünü delip geçecekti. Bunun yerine, beyaz ışık dev şefinin kırmızı saçlarının bir kısmını ve avlarından elde ettiği dişlerle süslenmiş sağ kulağını buharlaştırdı.

Işık, arkasındaki iki devin kafasını da ölümcül bir şekilde delip geçtikten sonra, sonunda küçük boncuklara ayrılıp yok oldu.

Sigurosig, ağaçlar gibi cansız bir şekilde yere düşen üç devin bedenlerinin farkında bile değildi. Başının sağ tarafında yanan şiddetli acı, şu anda onu saran ezici duyguya kıyasla küçük bir böcek ısırığından başka bir şey değildi.

Korku.

Sigurosig çaresizce yere oturdu, çenesi titriyordu. Karanlık General Shasta şaşırtıcı isyanını başlattığında, Sigurosig şaşırmış ama hiç korkmamıştı. Ne de olsa, kara ejderha sadece zayıf suikastçileri ve goblinleri öldürüyordu. İmparator Vecta'nın gücüne saygı duyulması gerekiyordu elbette, ama o eski bir tanrıydı, insan değildi, bu yüzden bu kadar şaşırtıcı değildi.

Peki, bu zavallı küçük kadın şövalye nasıl bu kadar güçlü bir korku uyandırabilirdi? Hiçbir insan Sigurosig'i bu şekilde dizlerinin üzerine çöktüremezdi.

"Bu bir yalan... yalan, yalan! Olamaz!" dev şef, yanmış saçlarından dumanlar yükselirken inledi. Bu olamazdı. Kendine bu korkuyu hissetmesine asla izin vermezdi. Ama bunu ne kadar tekrarlarsa, zihninin derinliklerinde o kadar çok kıvılcım uçuşuyor ve onu acı ile felç ediyordu. Ağzı ve dili spazm geçirdi ve garip kelimeler durmaksızın dökülmeye başladı.

"Olamaz, olamaz, olamaz, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür, öldür

Devin gözlerinden kırmızı ışıklar fırladı.

"Dil, dil, dil, dil, di"

Çevresindeki devler şaşkınlıkla izlerken, Sigurosig aniden ayağa fırladı. Devasa savaş çekicini bir dal parçasıymış gibi savurdu ve çılgın saldırısına devam etti.

Sigurosig önündeki devleri devirdi ve kısa sürede öndeki goblinlere yetişti. Hızını kesmeden onların arasından geçti, ayakları ıslak bir çıtırtı ve tiz çığlıklar çıkarırken, zihni içten içe çöken dev bunları fark etmedi bile.

Tek farkında olduğu şey, o şövalyeyi öldürmek için yankılanan ve çınlayan tek bir emirdi.

Sonunda, düzlük goblinlerinin şefi Shibori ve devlerin şefi Sigurosig, Dürüstlük Şövalyelerinin gücünü hafife almıştı.

Saldırganların mızrak uçlarının sağ kanadında bulunan dağ goblinlerinin şefi Kosogi ise farklıydı. Şövalyelerin ezici askeri gücünü büyük bir bedel ödeyerek öğrenmişti.

Rulid'e yapılan son istilayı planlayan ve düzenleyen Kosogi'ydi. Kuzey End Dağları'ndaki mağarayı yeniden kazmış ve büyük bir goblin ve ork ordusunu oradan geçirmişti. Kendisi Obsidia Sarayı'na bağlanmıştı, ancak üç kardeşinin komutasına askerler vererek ve bazı orklar da katılmaya ikna ederek planı hazırlamıştı.

Ancak plan korkunç bir şekilde başarısız olmuştu. Tüm kardeşleri de dahil olmak üzere askerler tamamen yok edilmişti. Hayatlarını kurtararak kaçan az sayıdaki üye, şokun etkisiyle Kosogi'nin inanmakta zorlandığı ayrıntıları anlattı.

İki yüzden fazla goblin ve orkdan oluşan istila gücü, tek bir Integrity Şövalyesi ve ejderha bineği tarafından yok edilmişti.

Bunu olduğu gibi kabul etmek zordu, ama Kosogi bu acı dersin boşa gitmesine izin verecek kadar aptal değildi. İnsanlar aleminin Dürüst Şövalyeleri'ne doğrudan saldırı girişimindeki aptallığını bir daha asla tekrarlamayacağına karar verdi.

Ancak İmparator Vecta'nın bu büyük istilada dağ goblinlerinden istediği rol tam da buydu. Karanlık büyücüler loncası başkanı Dee Eye Ell, Dürüstlük Şövalyelerinin gücünü çok iyi biliyordu. Bu yüzden imparatora, goblinleri, orklar ve devleri kurbanlık piyonlar olarak gönderip, karanlık büyüleriyle hepsini, Dürüstlük Şövalyeleri dahil, küle çevirmeden önce dar geçidi kaosa sürüklemesini tavsiye etmişti.

İmparator Dee'nin stratejisini kabul edince, itaat etmekten başka seçenek kalmamıştı. Kosogi bunu üç gün üç gece düşündü. Önde Dürüstlük Şövalyeleri, arkada karanlık büyücüler varken, aptalca saldırıp ölümden kaçma emrini nasıl yerine getirebilirlerdi? Düşündüğü plan, askerlerine dağıttığı küçük gri kürelerle ilgiliydi.

İmparator emri verdiğinde ve Kosogi askerlerini vadi tabanına gönderdiğinde, çok ileride parlak zırhlı uzun boylu bir Dürüstlük Şövalyesi gördü.

Bu, Rulid'de istilacı kuvvetleri yok eden şövalye Alice Synthesis Thirty değildi, onun çırağı Eldrie Synthesis Thirty-One'dı; ancak Kosogi bu ayrımı yapamadı. Her iki durumda da, bu figür goblinler için acımasız bir ölümden başka bir şey ifade etmeyen bir iblisti.

"Şimdi... at!" Şövalyeye elli mel uzaklıkta olduklarında emri verdi. Sol elindeki küçük küreyi ezdi.

Kırık küreden çatırtı sesiyle küçük bir alev çıktı. Elbette bu bir tür patlayıcı değildi. Bu, Yeraltı Dünyası'nda şu anda var olan hiçbir şeyin ötesinde bir medeniyetin eseri olabilirdi.

Sanatla yaratılmış bir alev elementi de değildi. Kürelerin merkezine gömülü, sadece Dağ Goblinlerinin kutsal toprağı olan Karanlık Bölgenin en kuzeyindeki volkanlarda bulunan flintbug adlı minik böcekler vardı. Ezildiklerinde, avuç içini yakacak kadar şiddetli alevler çıkarırlardı.

Çakmak böceğinin etrafındaki gri küre, yine kuzeyden gelen bir tür yosun idi. Bu yosun kurutulur, öğütülür, yoğrulur ve tekrar kurutulurdu. Ateşlendiğinde büyük miktarda duman çıkarırdı, bu yüzden duman işareti olarak kullanılırdı. Ancak Kosogi, suikastçıların kulübünde kullanılan yöntemlere benzer yöntemlerle bu maddeyi, orijinalinden onlarca kat daha güçlü hale getirmişti.

Esasen, Kosogi ve goblinlerinin attıkları şey duman bombalarıydı. Çakmak böcekleri alev aldığında, görüşü sıfıra indiren kalın, boğucu duman bulutları oluşturuyordu. Artık bu perde, doğudan batıya uzanan vadinin kuzey tarafını kaplıyordu.

Mükemmel gece görüşüne sahip goblinler bile bu duman tabakasının içini göremezdi. Ancak Kosogi'nin planı, bu perdeyi düşmanlarını yenmek için kullanmak değildi. Kalın duman bulutunun içine dalmadan önce üçüncü emrini verdi.

"Şimdi koşun!"

Dağ kılıcını sırtındaki kınına geri koydu ve ellerinin üzerine çöktü. Zaten küçük olan bir goblin dört ayak üstüne çöktüğünde, bir insanın dizinin biraz üstüne geliyordu. Yere yakın yerlerde duman biraz daha seyrek olduğundan, düşmanı görme şansı daha yüksekti.

Kosogi ve beş bin dağ goblini, Eldrie ve muhafızları tamamen görmezden gelerek vadinin derinliklerine doğru koştular.

İmparatorun emri, düşman ordusuna saldırmaktı. Hangi kısmına saldırılacağı belirtilmemişti. Bu yüzden Kosogi, ana kuvvetleri, yani Dürüstlük Şövalyeleri'ni görmezden gelip goblinleri düşmanın arka tarafındaki ikmal hattına yönlendirmeye karar verdi.

Ön cepheden geçebilirlerse, kara büyücülerin acımasız ateşlerinden ve ogre okçuların ok yağmurundan kurtulabilirlerdi. Bu saldırılar şövalyeleri ve muhafızları yok etmeyi başarırsa, goblinler geri dönüp işi bitirebilirdi. Başaramazlarsa, insan diyarında kaçabilecekleri bolca arazi vardı.

Böylece, yüz mel genişliğindeki vadideki üç "mızrak"tan sadece kuzey ucunda şimdilik kan dökülmedi.

Aynı sıralarda, Eldrie'nin arkasında bulunan İnsan Muhafız Ordusu'nun İkinci Alayı'ndaki askerler, liderleri olan seçkin Dürüstlük Şövalyesi Renly Synthesis Twenty-Seven'ın kaybolduğunu fark etmeye başladı.

Muhafız ordusunun ilk zayiatı, Birinci Alay'ın sağ kanadında Deusolbert'in yanında cesurca savaşan orta yaşlı bir kasaba muhafızıydı. Kalkanıyla bir goblinin attığı el baltasını yeterince engelleyemedi.

O, Wesdarath İmparatorluk Şövalyeleri'nde uzun süredir takım lideri olarak görev yapmış bir alt soyluydu. Kılıç kullanma becerisi sağlamdı, ancak hayatının genel olarak düşüşüne karşı yapılacak bir şey yoktu ve kırışık, sarkık boynuna saplanan balta başı kısa sürede ölümcül oldu. Savaşçının arkasında bulunan rahiplerin şifa sanatları, verilen hasarı onarmak için yeterince etkili olmadı.

Deusolbert, yaşlı askere daha ileri şifa sanatları uygulamak için ok atmayı kısa bir süre durdurdu. Ancak adam başını salladı, dudaklarından kan sıçrarken "Yapmamalısın! Bu yaşlı asker için uygun bir son... Ülkemizin kaderi senin omuzlarında, efendim... Şövalye..." diye bağırdı.

Sonra yaşlı muhafız hayata veda etti, son nefesiyle uzay kaynaklarına döküldü. Deusolbert dişlerini sıktı, bu kaynakları yakıt olarak kullanarak Alev Yayını ateşledi ve baltayı atan goblini yanan bir okla vurdu.

Bundan sonra İnsan Muhafız Ordusu'ndan daha fazla asker, burada orada patlamalar halinde düştü, ancak yoldaşları saldırılarını durdurmadı. Onlara karşı on kat fazla olan insan olmayanlar, acımasızca ve merhametsizce emirlerini yerine getirdiler.

Savaş alanına dökülen büyük miktarda yaşam kaynağı, küçük ışık parçacıklarına dönüştü ve yükselip yükseldi...

—dar vadinin çok yukarısındaki gökyüzüne, karanlıkta gizlenmiş tek bir ejderhanın havada asılı olduğu yere, ve ejderhanın sırtında duran altın zırhlı Dürüstlük Şövalyesi'ne doğru dönerek yoğunlaştılar.

Saklanacak ne zaman ne de yer vardı.

Renly, bacaklarını kucaklayarak erzak çadırında kıvrılmış, yaklaşan figürlerin onu bulmasını bekliyordu.

Kanvasın yuvarlak açıklığından sızan az miktarda ışıkla, on beş ya da on altı yaşlarında kızlar görebiliyordu. Birinin saçları parlak kırmızı, diğerinin ise koyu kahverengiydi. Gri tunikler ve etekler üzerine hafif zırhlar giymişlerdi, bir akademinin üniformalarıydı. Her ikisinin de sol tarafında ince uzun kılıçlar vardı. Yüzlerini tanımıyordu ve ekipmanlarının yapısına bakarak, şövalye değil sivil savaşçılar olduklarını düşündü.

Daha da tuhaf olanı, kahverengi saçlı kızın ittiği metal sandalyeydi. Sandalyenin ayakları yerine dört tekerleği vardı ve siyah saçlı genç bir adam sandalyeye çökmüş oturuyordu. Renly'nin gözleri adamın yüzüne takıldı.

Yirmi yaşlarında ve çok zayıftı, sağ kolu omuzdan aşağısı yoktu. İlk bakışta kızlardan bile daha zayıf görünüyordu. Ama sağlam koluyla kınlarına sıkıca tuttuğu iki kılıç o kadar güçlüydü ve o kadar güçlü bir varlık hissi veriyordu ki, Renly bir bakışta bunların kendi Çift Kanatlı Kılıçlarından bile daha yüksek İlahi Nesneler olabileceğini anladı.

Bu ne anlama geliyordu? Silahların sahibi olmak bir yana, onları böyle kucağında taşımak bile, Birlik Şövalyesi seviyesinde bir güç gerektiriyordu. Ama boş gözlü, bitkin genç adam güçlüden çok uzak görünüyordu.

Bu sırada kızlar da onu fark etti; keskin bir nefes aldılar ve oldukları yerde donakaldılar. Kızıl saçlı olan, biraz endişe verici bir hızla elini kılıcının kabzasına koydu.

Kızlar silahlarını ona doğrultmadan önce Renly boğuk bir sesle, "Ben düşman değilim... Sizi korkuttuğum için affedin. Ayağa kalkabilir miyim? Ellerimin boş olduğunu göstereceğim." dedi.

"... Devam et," dedi kız sert bir sesle ve Renly yavaşça ayağa kalktı. Ellerini kaldırarak öne doğru adım attı, ta ki kanopiden gelen ışık onun üst düzey zırhını ve çift silahını ortaya çıkarana kadar. Kızlar nefeslerini tutarak doğruldu. Ellerini kılıç ve sandalye kolundan çekip sol göğüslerinin üzerinde selam verdiler.

"S-Sör Şövalye! Küstahlığımızı bağışlayın!" diye kekeledi kızıl saçlı kız, yüzü solgun, ama Renly sadece başını salladı.

"Hayır... Sizi korkuttuğum için suç benim. Üstelik... Ben artık Dürüst Şövalye değilim..." dedi, sesi sonuna doğru neredeyse kayboldu, kızlar şaşırdı. Onları suçlayamazdı; sırtındaki saçaklı beyaz pelerin ve göğsündeki Axiom Kilisesi'nin haçı ve dairesi, onun en yüksek şövalyelerden biri olduğunu gösteriyordu.

Renly parmaklarıyla sembolü kapattı ve alaycı bir şekilde itiraf etti: "Görevimi terk edip bu çadıra kaçtım. Cephede savaş çoktan başladı. Komuta etmem gereken birlik şu anda panik içinde olmalı. İnsanlar ölüyor. Ben ise burada korkudan donmuş haldeyim. Ben şövalye değilim ve dürüstlüğü hak etmiyorum."

Dudaklarını ısırdı ve sonunda başını kaldırdı. Kızıl saçlı kızın büyük turuncu gözlerinde kendi yüzünü gördü.

Alnında gri renkli saçlar kısa bir süre göründü. Yuvarlak yanaklar. Uzun kirpikli, kız gibi büyük gözler ve konumunun gururlu vahşiliği yoktu — sadece on beş yaşında, başarısız bir şövalye.

O kadar nefret ettiği bu görüntüden gözlerini ayırmak istedi, ama kızıl saçlı kız, yeni bir şokun etkisiyle ağzını kapattı.

"…?" Yüzünde şaşkınlık ifadesiyle ona baktı ve bu kez gözlerini kaçaran ve başını sallayan kız oldu. "Hiçbir şey, efendim. Özür dilerim…"

Kız bir daha başını kaldırmadı, bu yüzden daha önce sessiz kalan kahverengi saçlı ve kahverengi gözlü kız, zayıf ama kararlı bir sesle şöyle dedi: "Geç tanıtıldığımız için özür dileriz. Biz, ikmal ekibinden Birincil Stajyer Ronie Arabel ve Birincil Stajyer Tiese Schtrinen. Ve bu... Elit Öğrenci Kirito."

Kirito.

Bu ismi duyan Renly'nin boğazında bir hırıltı belirdi. O ismi tanıyordu. Bu isim, yarım yıl önce Merkez Katedrali'ni kuşatmış iki isyancıdan birine aitti. Renly'nin savaşmak için çözülmüş, ancak savaşa zamanında yetişemediği kişi.

Bu solgun genç kılıç ustası, tüm gücü elinde tutan Yönetici'yi öldüren kişi miydi? Kayıp sağ kolu, savaşta aldığı bir yara izi miydi?

Renly, bu boş gözlü genç adamın varlığından o kadar korkmuştu ki ayağını geri çekti. Ronie adındaki minyon genç kadın bunu fark etmemiş gibiydi. "Lütfen, şövalye efendim... sizin durumunuz hakkında yorum yapma hakkımız yok. Biz de koruma ordusunun üyeleriyiz, ama savaş hattında savaşmak yerine geride kalıyoruz. Ama... şu anda bu bizim görevimiz. Bayan Alice bize onu korumaya adanmamızı söyledi..."

Alice. Alice Synthesis Thirty.

Her bakımdan Renly'nin zıttı olan genç dahi şövalye. Bu anda bile, koruyucu ordunun stratejisinin temelini oluşturacak devasa bir kutsal sanat eseri hazırlamak için ön cephede tek başına duruyor olacaktı.

Renly'nin aşağılık duygularını daha da artırmak istercesine, Birincil Stajyer Arabel çaresizce ısrar etti: "Sör Şövalye, kaba olmak istemem... ama lütfen bize yardım eder misiniz? İkimiz bile tek bir goblinle savaşabileceğimizden emin değiliz. Lütfen... lütfen, Kirito'yu korumalıyız!"

Renly, Ronie'nin gözlerindeki saflığa dikkatle baktı. Bu, görevi ruhuna kazınmış ve bu görevi yerine getirme kararlılığı hiçbir şeyin, hatta kendi hayatlarının kaybının bile engelleyemeyeceği kişilerde görülen bir şeydi.

Eğer onlar birinci sınıf acemiler ise, henüz mezun bile olmamışlardır. Yine de, bu kızlarda benim kaybettiğim bir şey var. Ya da belki de bu dünyaya Dürüstlük Şövalyesi olarak uyandığım andan beri bu şey bende yoktu...

Kendi sesini, sanki başka birine aitmiş gibi çatlak bir boğazdan çıkarken duydu. "Burada güvende olacaksınız... Sanırım. Komutan Bercouli bizzat İkinci Alayı komuta ediyor ve eğer onun muhafızlarını geçerse, o zaman tüm dünya biter; er ya da geç son gelir. Savaş bitene kadar burada oturacağım. Eğer sen de burada kalmak istiyorsan, sana karışmam..."

Sesi sonunda sadece ılık bir nefes haline gelmişti. Geriye, geldiği yere döndü ve tekrar yere çöktü.

Tam o sırada Kosogi ve dağ goblinlerinin duman bombaları Eldrie'nin sol kanadında patlamaya başladı. Savaş alanını yoğun duman kaplarken, bir goblin sürüsü, kaba dokunmuş bir ağdan su gibi savunma barikatını aştı.

Ancak ne Renly ne de kızlar, onların İnsan Muhafız Ordusu'nun arka hattındaki ikmal ekibini yok etmeyi planladıklarını bilmiyorlardı.

Devlerin şefi Sigurosig'in ruhunu oluşturan kuantum ışık kümesi, yani fluktu ışığı, hızla çöktü.

Ancak çöküş tam değildi ve belirli bölgelere büyük hasar vermekten öteye gitmedi, bu yüzden fluktu ışığının kendisi geçersiz hale gelmedi. Aslında bu fenomen, özel bir yan etki yarattı.

Sigurosig'in insanlığa karşı on yıllardır beslediği nefret ve öfkenin bir anda serbest kalması, fluctlight'ından dışarı taştı ve Işık Küpü Kümesi ile bağlantılı Ana Görüntüleyici aracılığıyla, Komutan Yardımcısı Fanatio'nun ruhunu barındıran ışık küpüne ulaştı.

Kişinin hayal gücünün saf gücüyle olayları doğrudan manipüle etmek, Integrity Knights'ın Enkarnasyon adını verdiği bir güçtü. Bu güç, deneyimli savaşçı Fanatio'nun vücudunun kontrolünü kısa süreliğine ele geçirdi.

Devlerin şefi, korkutucu dört mel boyunda durarak, büyük çekicini başının üzerine kaldırdı.

Neden hareket edemiyorum?! Fanatio, inatçı bacaklarına itaat etmeleri için çabalarken merak etti, ama yumruğunu bile sıkamıyordu. Integrity Knights'ın komutan yardımcısı, devlerin korkunç şefi bile olsa, herhangi bir şeyin basit bir bakışına bile dayanacak kadar cesur olmalıydı.

Ama sanki vücudu, dizleri yere değmiş, nişancı pozisyonunda donmuş gibiydi.

Komutan Bercouli ile yaptığı antrenman maçlarında, elinde silahı olsa bile bazen saldırmak için adım atamıyordu. Ama o zaman karşısındaki komutanın ağır ama nazik ve saran varlığı vardı. Bu ise, çivili çelik uçlarla kaplı birçok deri kayışla her yerinden sıkıştırılmanın acısına benziyordu.

Sigurosig, kendi müttefikleri olan goblinleri ve orklar arasında hücum ederek, onları tekmeleyip yere sererken, doğaüstü bir kükreme çıkardı. Aralarında sadece elli mel mesafe kalmıştı.

Teke tek dövüşte, ona rakip olamazdı. Karanlık Konsey'in lordları arasında, sadece karanlık şövalyelik ordusunun komutanı Shasta, ona rakip olarak saygısını kazanmıştı. Daha önce onunla dövüştüğünde, otuz dakikalık savaş, onun miğferini kırıp yüzünü gördüğünde sona ermişti. Kılıcını geri çekişi, hala aşağılanma hissiyle acıtıyordu.

Ama o dövüşü bile yenilgi olarak görmüyordu. Bercouli'nin katı emriyle, Karanlık Şövalyelerle yapılan dövüşlerde Mükemmel Silah Kontrolü sanatları yasaktı. O yüzden, onlardan daha zayıf birine karşı eksik kalmayacağı kesindi. Korkudan donup kalacağı düşüncesi akıl almazdı.

Yine de, Fanatio'nun anlayamayacağı bir gerçeklik, her an yaklaşıyordu. Devasa çekicin kafasına inmesine on saniyeden az bir süre kalmıştı.

Ayağa kalkıp kılıcını kaldırmalıydı. Eğer düzgün bir şekilde vurabilirse, ünlü Cenneti Delici Kılıç, Sigurosig'in çekici gibi kaba bir şey tarafından asla yenilmezdi.

Ama ayağa kalkamıyordu. Görünmez zincirlerle bağlanmış Fanatio, öfkeli karanlıkla kızarmış gözleriyle dev şef, anlamsızca "İnsan öldür-gill-dil-dil-dil-di" diye bağırırken sadece izleyebiliyordu.

Çekiç, gürültüyle ona doğru fırladı.

Efendim, diye fısıldadı Fanatio.

Dürüstlük Şövalyesi olarak uyanışından beri, alt şövalye Dakira Synthesis Twenty-Two tüm varlığını tek bir kişiye adamıştı.

Bu, tümün mutlak hükümdarı olan pontifex Yönetici değildi. Şövalyelik komutanı Bercouli de değildi.

Onun yeminli koruyucusu, Komutan Yardımcısı Fanatio'ydu. Dakira, Fanatio'nun davaya olan bağlılığı ve sert görünüşünün altında sakladığı acıya hayran kalmıştı. İnsan dünyasının standartlarına göre, onun duyguları romantik aşktan farksızdı.

Ancak çeşitli nedenlerden dolayı Dakira, duygularını içinde saklamış ve Fanatio'nun emrinde hizmet eden Dört Dönen Kılıç'tan biri olmak için yüzünü ve adını feda etmişti. Dakira için kahramanının yanında çalışmak bile ölçülemez bir mutluluktu.

Dört Dönen Kılıç, alt şövalyelerden seçilmiş en iyi ve en zeki şövalyelerden oluşan bir grup değildi. Fanatio, tek başına cephe görevlerini yerine getiremeyecek kadar güvenilmez bulduğu şövalyeleri bir araya getirmiş ve hayatta kalma şanslarını artırmak için onlara stratejik takım çalışması öğretmişti. Başka bir deyişle, onlar kaybedenler takımıydı.

Bu yüzden, pontifex ve baş senatörün gözünde değersizdiler. Hatta, yarım yıl önceki isyanda, Dört Dönen Kılıç, sıradan kökenli iki öğrenci kılıç ustası olan yeni yetmeler karşısında ağır yaralanmıştı. Ancak Dakira için bundan çok daha acı verici olan, Fanatio'yu koruyamadığını bilmekti. Hastalık yatağında birçok kez, savaşta ölmeyi dilemişti.

Ancak dördü iyileştiğinde Fanatio onlara azarlamak yerine cesaret verici sözler söyledi. Hiçbir zaman kamuoyunda çıkarmadığı gümüş miğferini çıkardı, dört takipçisine güzelliği ve gülümsemesiyle iltifat etti ve her birinin omzuna elini vurdu.

Neredeyse ölüyordum, ama isyancılar hayatımı kurtardı. Utanacak hiçbir şey yok, dedi. Aksine, cesurca savaştınız. Aslında, bu şimdiye kadar gördüğüm en güzel Döngüsel Kılıç Dansıydı.

Miğferinin altında gözyaşlarını silerken, Dakira kendine söz verdi: Bir dahaki sefere, sevgili komutan yardımcısının zarar görmesine izin vermeyecekti.

Ve o bir sonraki sefer geldi.

Fanatio'da bir terslik olduğunu hisseder hissetmez, Dakira, yeni emir gelene kadar yerinde kalması emredilmesine rağmen, kendi inisiyatifiyle düzeni bozdu.

Diz çökmüş şövalye ve devasa çekicini kafasına doğru sallayan dev şeften yirmi mel uzaktaydı. Fiziksel yetenekleriyle bu mesafeyi kapatması imkansızdı, ama Dakira bulanık bir hızla koştu, vücudu bir ışık huzmesine dönüştü ve Fanatio'nun önüne atlayarak iki elli büyük kılıcıyla düşen çekici karşıladı.

Çarpışmanın şokuyla yer sarsıldı ve kırmızımsı bir ışık patladı. Dakira'nın büyük kılıcı, silahlı adamlarınkine kıyasla iyi bir silahtı, ancak öncelik açısından seçkin şövalyelerin ilahi silahlarından çok uzaktı. Sigurosig'in çekici ise, katil Enkarnasyonu sayesinde muazzam bir öncelik seviyesine yükselmişti.

Çekişme sadece yarım saniye sürdü, ardından büyük kılıcın bıçağında bir dizi çatlak belirdi. Bir sonraki anda, parçalandığı yerden zayıf bir ışık yayıldı. Dakira kılıcın sapını bir kenara attı ve düşen çekici yakalamak için boş ellerini kaldırdı.

Vücudunda bir dizi sönük ses yankılandı. Kolları bileklerinden dirseklerine kadar kırılmıştı. Acı, görüşünü beyazlattı. Zırhının eklemlerinden kan fışkırarak miğferinin yüzeyine sıçradı.

"Hrr... gg... aaah!!"

Sıkı dişlerinin arasından, çığlığını vahşi bir kükremeye dönüştürmeye çalıştı ve artık kollarının tutamadığı çekici miğferinin alnıyla yakaladı.

Çapraz çelik miğfer anında ezildi ve boynundan, omurgasından ve dizlerinden daha korkunç sesler çıktı. Tüm vücudunu yakıcı bir acı sardı ve görüşü kırmızıya döndü.

Ama alt Integrity Şövalyesi Dakira Synthesis Twenty-Two düşmedi.

Fanatio hemen arkasındaydı. Bu iğrenç silahın onu ele geçirmesine izin vermeyecekti.

Onu korumalıyım. Bu sefer.

"Yaaaah!!" Miğferinden bozuk bir şekilde yüksek bir çığlık attı. Vücudunun her yerindeki yaralardan fışkıran kan, onu saran soluk alevlere dönüştü.

Alevler kırık kollarında toplandı ve nabız gibi attı. Çekiç geri fırladı ve Sigurosig'in devasa vücudunu on mel geriye doğru havada sürükledi.

Devin yere çarpma sesi kulaklarında yankılanırken, Dakira yavaşça yere yığıldı.

"... Dakira!!" diye bir çığlık duyuldu.

Oh... Fanatio az önce benim adımı söyledi. Kaç yıl oldu?

Kaskı düşmüş, Dakira'nın çilli yüzü ve kısa saman rengi saçları, yardımcının uzattığı kollarına gömülürken küçük bir gülümsemeyle çerçevelenmişti.

Dakira, Sothercrois'de küçük bir sahil köyünde doğup büyümüştü. Ailesi soyadı bile olmayan fakir balıkçılardı, ancak buna rağmen Dakira güçlü ve sağlıklı bir şekilde büyüdü ve ailesinin işlerine yardım etti.

Ta ki on altı yaşında bir tabuyu çiğneyene kadar. Bir yaş büyük olan aynı cinsiyetten bir arkadaşına aşık oldu.

Elbette bu duygularını eyleme dökemezdi. Acı içinde, Dakira gece geç saatlerde boş bir kilisenin mihrabına gidip Stacia'dan af diledi. Bu mihrap, Merkez Katedrali'nin otomatik senato organına bağlıydı ve Dakira, tabuyu çiğnediği için Axiom Kilisesi'ne götürüldü, tüm hafızası silindi ve Dürüstlük Şövalyesi yapıldı.

Dakira'nın aşık olduğu, adını artık hatırlayamadığı yaşlı kız, Fanatio'nun yardımcısına biraz benziyordu.

Bulanık, kaybolan görüşüyle Dakira, Fanatio'nun güzel yüzünün buruşmasını ve uzun kirpiklerinden gözyaşlarının düşmesini huzurlu bir sakinlikle izledi.

Yardımcı komutan benim için ağlıyor.

Daha büyük bir mutluluk hayal edemiyordu. Çok uzun ve acı verici bir çile döneminin sonunda, sonunda yapması gerekeni büyük bir memnuniyetle başarmıştı. Ölme zamanı gelmişti.

"Dakira... gitme! Sana bakacağım!" O acı dolu çığlık yine duyuldu.

Son gücünü toplayan Dakira, ezilmiş elini kaldırdı ve titrek parmağıyla Fanatio'nun yanağındaki gözyaşlarını nazikçe sildi. Sonra gülümsedi ve uzun zamandır sakladığı duygularını fısıldadı.

"Leydim... Fanatio... Ben... her zaman... seni... sevdim..."

O anda, Dürüstlük Şövalyesi Dakira Synthesis Twenty-Two'nun hayatı sona erdi.

Şövalyelik tarikatının gözlerini sonsuza dek kapatan ilk üyesi.

Ne... ne yapıyorum ben?! Fanatio, kollarında tuttuğu parçalanmış bedeni sıkıca sararken kendine sordu.

Gözyaşlarıyla bulanıklaşan gözleriyle Sigurosig'in ayağa kalktığını ve Dört Dönen Kılıç'ın geri kalan üç üyesinin ona doğru koştuğunu gördü.

Dakira. Jace. Hoveren. Geero. Onları eğitmek ve korumak için kendi sorumluluğuna almıştı. Onlara sadece sert disiplin sözleri söylemişti, ama onlar onun sevgili kardeşleriydi. Ve şimdi onu korumak için hayatlarını kaybediyorlardı...

"... Bu olmayacak!" diye yemin etti kendine, Sigurosig'e, dünyaya.

Daha fazla kişinin ölmesine izin vermeyecekti. Dakira'nın hatırı için diğer üçünü hayatta tutacaktı.

Bu kararlılık, Sigurosig'in çalkantılı kan arzusunu aşan ve Fanatio'nun ruhundan fışkıran sağlam bir Sevgi Enkarnasyonu haline geldi.

Vücudunu saran buz dikenleri anında eridi. Koruduğu kişinin cesedini yere bıraktı ve ayağa kalktı. Cenneti Delici Kılıç, sağ avucuna sığacak şekilde yerden sessizce yükseldi.

İleride, büyük kılıçlarını kaldırmış olan Jace, Hoveren ve Geero, Sigurosig'in kolundan tek bir darbeyle yere yapıştılar. Devin gözlerindeki kırmızı ışık, yerin derinliklerindeki iblis aleminin ateşi gibiydi. Etrafındaki goblinler ve orklar bile korkudan ilerlemekten vazgeçtiler.

"Öldür... öldür... öldüüüür!" diye bağırdı dev.

Ama Fanatio'nun zihninde artık korku ya da sindirme kalmamıştı. Cenneti Delici Kılıç'ı gökyüzüne doğru kaldırdı ve kılıç saf bir parıltıya büründü, derin bir titreşimle titremeye başladı. Parlaklığı kılıcın ucundan beş mel öteye kadar uzandı ve şeklini korudu.

"Öldür insanları!" diye çığlık attı Sigurosig, iki eliyle çekici başının üzerine kaldırıp Fanatio'ya doğru atladı.

"...Yeryüzünün derinliklerine dön!" diye tükürdü Fanatio, Cenneti Delici Kılıç'ı kolayca sallayarak. Orijinal silahın iki katından fazla uzunluğundaki ışık kılıcı, çekicin devasa küt ucuyla çarpıştığında havada parlak bir iz bıraktı.

Keskin bir sesle kılıç, devasa silahı ikiye böldü. Çekiçteki kızgın kırmızı kesikten erimiş demir parçaları sıçradı. Sonra, muazzam uzunluktaki ışık kılıcı Sigurosig'in kafasına çarptı ve en ufak bir ivme kaybetmeden yere doğru düz bir şekilde indi.

Dünyanın en büyük bireyi olan efsanevi savaşçının havada ikiye bölünmüş halini gören devler ve önlerindeki insanlar, şaşkınlıktan dilini yutmuştu.

Sigurosig'in iki et parçası, ıslak bir sesle yere çakılırken, ortada duran Fanatio, ışık kılıcını bir uğultuyla savurarak bağırdı: "Birinci Alay merkezi birim, ilerleyin! Düşmanı geri püskürtün!"

Yanına çarpan düzlük goblinlerinin dalgaları, zaman geçtikçe Deusolbert'i daha da endişelendirdi.

Teke tek dövüşte, kaybetme tehlikesi olmadan arka arkaya istediği kadar goblin askerini alt edebilirdi ve aslında önünde oklarla delinmiş ve alevlerle yanmış küçük bir ceset tepesi vardı.

Ancak, yatay bir dalga halinde üzerlerine gelen tüm düşman askerlerini tek başına vurması imkansızdı. Goblinlerin çoğunu yanlarda, arkasındaki muhafız ordusuna bırakmak zorundaydı.

Yetenekleri doğrudan karşılaştırıldığında, düşman askerlerinden çok muhafızlar üstündü. Yarım yıllık yoğun eğitimden sonra kılıç teknikleri, kaba bıçaklarını kullanırken sadece kaba kuvvetine güvenen goblinlerin tekniklerinden çok daha hızlı ve keskin olmuştu. Ancak bu avantaj, goblinlerin Integrity Şövalyeleri üzerindeki avantajından çok daha azdı. Disiplinleri, sayıdaki büyük dezavantajı telafi etmekte zorlanacaktı.

Keşke sahip olduğu muazzam gücü emrindeki tüm muhafızlarla paylaşabilseydi, diye düşündü Deusolbert. Ama elbette böyle kutsal bir sanat yoktu. Muhafızlar, birden fazla goblin tarafından saldırıya uğrayarak ya da savaşta yorgunluktan bitap düşerek tek tek savaşta can verdiler. Savaşta duyulan her ölüm çığlığıyla Deusolbert kendi hayatının da yavaş yavaş tükendiğini hissetti.

Savaşın gerçek yüzü buydu.

Bu, daha önce yaşadığı savaşlardan tamamen farklıydı. O zamanlar ejderhanın sırtında istilacıları yok ediyor ya da karanlık şövalyelerle tek tek düello yapıyordu. Bu ise, her an ölü sayısının inkar edilemez bir şekilde arttığı, korkunç bir yıpratma savaşıydı.

Bu durumda, bir Dürüstlük Şövalyesinin gururu hiçbir anlam ifade etmiyordu.

Hala geri çekilme emri gelmemiş miydi? Savaşın ne kadar sürdüğünü bile bilmiyordu. Deusolbert, yaklaşan orduları uzun kılıcıyla biçti ve zaman ve mekan elverdiğinde, Conflagration Bow ile ok yağmuruna tuttu. Etrafındaki hareketlilikten o kadar etkilenmişti ki, bazı düşman askerlerinin garip davranmaya başladığını fark etmedi.

Ova goblinlerinin şefi Shibori, dağ goblinlerinin şefi Kosogi'den çok daha aptal ve çok daha acımasızdı.

İlk başta Shibori, düşman ordusunu yöneten Dürüst Şövalye'yi büyük bir sihirli canavardan biraz daha fazlası olarak görüyordu. Ne kadar güçlü olursa olsun, o hala sadece tek bir beyaz Ium'du ve etrafı sarılırsa, sonunda yeterli miktarda dayak yiyerek yenilecekti.

Ancak savaş başladığında, Dürüst Şövalye herhangi bir canavardan çok daha zahmetli olduğu ortaya çıktı ve Shibori'nin peşine kaç asker gönderirse göndersin, kendini kuşatmaya izin vermedi. Tek bir patlayıcı okla on goblin birden havaya uçurabilirdi ve sıradan okları da beyin ve kalbe kusursuz bir isabetle saplanıyordu.

Peki bu durumda ne yapılabilirdi?

Biraz düşündükten sonra Shibori, son derece basit ve acımasız bir sonuca vardı: Okları bitene kadar düşman şövalyeye asker göndermeye devam edecekti.

Ama elbette, ölümüne savaşa atılan askerler bu stratejiyi pek beğenmediler. Aralarında Shibori'den daha akıllı olanlar da vardı ve emre karşı gelmeden, ellerinden geldiğince işleri kendi lehlerine çevirdiler.

Arkadaşlarının cesetlerini kaldırıp arkasına saklandılar ve şövalyenin dikkatini ve oklarını üzerine çekerek yanlarından dolaşmaya başladılar.

Normal şartlar altında Deusolbert böyle basit bir taktiği hemen fark ederdi. Ancak ölen askerlerinin çığlıkları, farkında olmadan soğukkanlılığını ve mantığını kaybetmesine neden oluyordu. Goblinlerin işini kolaylaştıran bir diğer faktör ise savaşın gün batımında başlamış olmasıydı.

Deusolbert, düşmanların çok uzun sürede öldüğünü fark ettiğinde, hazırladığı bol miktardaki çelik oklar neredeyse bitmişti.

"İşte oldu. Sonunda o lanet okları bitti."

Shibori kendi kendine güldü ve omuzlarında duran savaş bıçaklarının uçlarıyla boynunu kaşıdı. Savaşçı arkadaşlarının sefil cesetleri onu hiç rahatsız etmiyor gibiydi. Atalarının korkunç Kan ve Demir Çağı'ndan sağ kurtulma deneyimlerinden, savaşın dehşetine karşı inanılmaz bir direnç miras almıştı.

Askerlerinin yaklaşık üçte biri ölmüştü, ama hala üç binden fazlası hayattaydı. Beyaz Iumların topraklarını istila edip istedikleri tüm eti ve toprağı ele geçirdiklerinde, kabile hızla yeniden nüfuslanacaktı. Ancak bu geniş toprakları ele geçirmek için, becerileriyle hak etmeleri gerekiyordu. Kırmızı zırhlı şövalyeyi öldürmesi gerekiyordu.

"Haydi, sizi sümüklü böcekler. Okçuyu çevirin, yakalayın ve yere indirin. Kafası yakında Shibori'nin olacak," diye emretti etrafındaki kaba ve sert savaşçılara, kararlı adımlarla ilerlerken.

"... Ne kadar aptalım..." diye inledi Deusolbert.

Sonunda, karanlıkta uçuşan düşman askerlerinin, ölen arkadaşlarının cesetlerini kullanan korkuluklar olduğunu fark etti. Korkuluk goblinin kalbine değil bacaklarına ateş ederek onu tamamen yok etti, sonra omzunun üzerinden başka bir ok almak için uzandı, ancak eli boşta kaldı.

Kutsal Conflagration Yayı bile, sıradan bir uzun yay gibi oklarının bitmesine karşı savunmasızdı. Kutsal sanatlarla çelik elementlerden yeni oklar yaratabilirdi, ama bunu sadece komutayı söylemek için yeterli zamanı olan teke tek dövüşlerde yapabilirdi. Üstelik, buradaki atmosfer uzamsal kaynaklardan yoksundu, çünkü hepsi yukarıda uçan Integrity Knight tarafından emiliyordu.

Deusolbert çenesini sıktı, yayı sol omzuna astı ve kılıcını tekrar çekti. Sonra, önündeki karanlıkta bir grup büyük goblinin hızla yaklaşmakta olduğunu gördü. Bunlar, öldürdüğü ayaktakımından açıkça farklı bir tür bireylerdi. Göğüslerinden beline kadar kalın metal plakalar ve kollarına çivili deri şeritler giymişlerdi. Ellerinde bir ineği ikiye bölebilecek kadar kalın satırlar vardı.

Bu yedi kişinin arkasında, Deusolbert'in tahminine göre ortalama bir orkdan bile daha uzun boylu, daha da büyük bir goblin vardı. Parlak dökme demir zırhı, iki büyük baltası ve renkli başlığı, bu goblinin düşman generali olduğunu açıkça gösteriyordu.

Deusolbert, goblinin çıkıntılı kaşlarının altındaki parlak kırmızı gözlerle göz göze geldiği anda, etrafındaki havanın cızırdandığını hissetti. Kılıç ve bıçakların çarpışıp kesme sesleri uzaklaşarak sonunda tamamen duyulmaz hale geldi. Muhafızlar ve goblinler sessiz bir çember oluşturarak iki liderin karşı karşıya gelmesini nefeslerini tutarak izlediler.

Deusolbert, yanına koşmaya çalışan silahlı adamları durdurmak için serbest elini uzattı. Kılıcını kaldırıp hazır bir şekilde, sert ama kısık bir sesle, "Sen on lorddan biri olmalısın... bir goblin şefi?" dedi.

"Doğru," dedi iri goblin, sararmış dişlerini göstererek. "Büyük Shibori, düzlük goblinlerinin şefi."

Deusolbert, uzun süren kesintisiz savaşın ardından nefesini düzenlemek için zaman ayırarak düşman liderinin karşısına dikildi.

Bu generali ve korumalarını yenersem, goblinler savaşma isteğini kaybedecek, en azından geçici olarak. O anı kullanarak cepheyi ilerletebilirsek, öncü kuvvet olarak görevimizi yerine getirmiş olacağız. Conflagration Bow'u kullanamasam bile, sekizini tek başıma yenmekten başka seçeneğim yok. Her Integrity Knight bin kişi değerindedir ve bunu kanıtlamak için bir şansım var.

"Ben Dürüstlük Şövalyesi Deusolbert Synthesis..." diye başladı, ama sözü kesildi.

"Ium'un adı ne olursa olsun umurumda değil!" diye bağırdı Shibori. "Sen et parçasısın, kafanı alıp ganimet olarak saklayacağım bir et parçası! Şimdi... saldırın ona!!"

"Raaaaah!!" diye bağırarak yedi seçkin goblin ileri atıldı.

Deusolbert tek başına karşılarına çıktı.

Eğer gerçekten savaşçıların gururuna sahip olmayan bir çetelerdiyse, o karmaşık savaşa devam etmeleri gerekirdi. Bunun yerine, bu saçma düelloya katılmak için rol yapmaya çalıştılar...

"Gülünç!"

Kırbaç, mızrak veya yay kullanmadan önce, her Dürüstlük Şövalyesi kılıç ustasıydı.

Deusolbert'in uzun kılıcını kaldırıp aşağı indirdiğini gören tek bir kişi bile yoktu. Sadece parlak bir ışık ve inanılmaz hızlı bir kesik vardı. Acınası bir tınlama ile, öndeki goblinin satırı ikiye bölündü.

Sonra, başından karnına kadar uzanan bir yarık belirdi. Yarıldı ve kan fışkırdı, ama şövalye, kanın sıçramasına maruz kalacak kadar yakın değildi.

Deusolbert, ilk goblinin öldüğünü fark etmeden ikinci gobline saldırdı ve tekrar vurdu. Bu, Fanatio ve onunla savaşan isyancıların kullandığı yeni, ardışık saldırı tarzı değildi; eski usul, tekli, geleneksel hareketlerden oluşan bir tarzdı. Ancak Deusolbert'in tekniği, yıllarca süren eğitim ve pratikle o kadar gelişmişti ki, hareketleri saflığıyla adeta ilahi gibiydi. Sadece seçkin bir kara şövalye veya boksör böyle darbelerle başa çıkabilirdi.

Aslında, ilk goblin öldürüldüğü anda sol tarafı kesilen ikinci goblin, bıçağını aşağı sallamaya yeni başlamıştı ki, sac levha zırhı kılıcın kalbini delmesine izin verdi.

Yetenek farkı herkesin gözüyle görülebiliyordu. Ancak seçkin goblin savaşçılar korku bilmiyordu. Şefleri Shibori de onlar için korkunç bir üst güçtü ve onun emirlerini terk etmeyi düşünebilecekleri bir zihinsel yapıları yoktu.

İki goblin daha Deusolbert'in yanına yaklaşarak, kanlı sıçrayan kanla ıslanan arkadaşlarının cesetlerinin üzerine atladı ve ona iki yandan birden saldırdı. Deneyimli şövalye hiç telaşlanmadı; hemen yukarı doğru kılıcını savurarak soldaki goblini alttan yakaladı, ardından da sağdaki goblini üstten vurmak için dairesel bir hareket yaptı, hepsi tek bir akıcı hareketle. Kusursuzdu.

Üç kaldı, patronu da sayarsak dört.

Birlikte mi yoksa tek tek mi geleceklerdi?

Deusolbert, karanlık kan sıçramalarından kaçmak için geriye atladı ve bir sonraki saldırısına hazırlandı. Beşinci goblin solundan ona doğru sallanarak geldi. Diğer yönden kılıç parlaması görünmüyordu.

"Hnng!" Deusolbert homurdandı ve kılıcını soldan düz bir şekilde savurdu. Ölümcül ucu, goblinin sağ yanına saplanan gümüş bir ışık yaydı.

Sonra Deusolbert'in gözleri şişti. Tam o anda, başka bir kılıç, düşman goblinin göğsünden fırlayarak ona doğru ilerledi. Kalın metal levha, hala nefes alan sahibinin sıcak kanını etrafa saçarak Deusolbert'in boğazına doğru hamle yaptı. Kılıcıyla kaçamadı ya da engelleyemedi.

Hızlı bir karar vererek, sol kolunu keskin bıçağın donuk parlayan ucuna çarptırdı.

Acı, duyularını uyuşturdu. Bakır rengi zırhlı eldiven bir şekilde dayandı, ama darbe onu iliklerine kadar sarsmıştı.

"Kaaah!!" Deusolbert, şoktan dolayı olduğu kadar, düşmanın silahını sola doğru savurdu. Vücudunun içinde bir şeyin kırıldığını duydu ve sol kolunun kırıldığını anladı.

Sadece bir kol!

Deusolbert, saldırıyı durdurmak için tüm konsantrasyonunu kullanmıştı ve şimdi kendisi ileri atıldı. Beşinci ve kurban goblinin karnını delen kılıcı, arkasındaki altıncı goblini de yakaladı.

Ama çok sığ girmişti. Kılıcı çekip mesafe kazanmalı ve bir sonraki saldırıya hazırlanmalıydı.

Alnında ter damlaları oluşan Deusolbert, kılıcını yanına çekti. Ve şimdi ölü olan beşinci goblinin arkasında, kılıçlarını bir kenara atmış, kolları uzanmış, neredeyse yere sürünerek ona doğru atılan altıncı ve yedinci goblinleri gördü.

Deusolbert'in eğitim aldığı kılıç okulunda, böyle bir hedef duruşuna karşı koyacak bir teknik yoktu.

Tereddüt ettiği saniyede goblinler bacaklarını sardı. Kollarının şaşırtıcı gücüne dayanamayan Deusolbert, anında sırt üstü yere devrildi. Gözleri fal taşı gibi açılmış halde, dudaklarında acımasız bir gülümsemeyle, her iki elinde birer savaş baltasıyla yüksekçe zıplayan iri yarı Şef Shibori'yi gördü.

Böyle olamaz. Bir gobline karşı. Dürüst Şövalye Deusolbert'in sonu böyle olamaz.

"Olmaz."

Bunu düşünen zihnin iradesi ne kadar güçlü olursa, bu düşünce o kadar tehlikeli bir zehir haline geliyordu. Sigurosig'i olduğu gibi onu çılgına çevirip düşüncesiz bir öfkeye sürüklemedi, ama Deusolbert'in zihnini dondu ve böylece vücudunun hareket etmesini engelledi.

Tek yapabildiği, acımasız kılıçların kesin ölümüne bakmaktı — o sırada yorgunluktan boğuk bir çığlık duydu.

"Sör Şövalye!"

Tek bir insan muhafız, vahşi goblin liderine saldırıyordu. Bu, genç silahlı kaptandı. Deusolbert'in adını bile bilmediği bu adam, büyük kılıcını başının üzerine kaldırmış, en güçlü vuruşunu yapmaya hazırlanıyordu.

Düşman ise sadece sinirlenerek bileğini hafifçe salladı.

Derin ve gürültülü bir çarpışma sesi duyuldu ve düşman kadar olmasa da ağır yük taşıyan insan savaşçı, sanki kağıttan yapılmış gibi hafifçe geriye fırladı. Birkaç kez zıpladı. Teknik, hız veya ekipman açısından hiçbir avantaj, bu yıkıcı güç farkını telafi edemezdi.

İnsan olmayan varlığın parlak kırmızı gözleri kısıldı. Herhangi bir vahşi hayvan gibi sıçradı, elindeki baltayı geriye doğru savurarak buruşmuş savaşçıyı bitirmek için vurdu.

Hayır. Bir şövalye, bir komutan olarak daha fazla kayıp veremezdim!

Bu düşünce, Deusolbert'in felç olmuş zihnini bir şimşek gibi vurdu.

Ayağa kalktı, üzerine yapışan iki goblini kısa bir tekmeyle uzaklaştırdı, ama düşen muhafızın önüne geçecek zamanı yoktu. Kılıcını fırlatabilirdi, ama bu kaçınılmaz sonu sadece birkaç saniye geciktirebilirdi.

Aklı bir plan yapamadan, elleri kendiliğinden hareket etti ve bilinçli olarak hiç düşünmediği bir şekilde harekete geçti.

Conflagration Bow'u bir eliyle yana doğru tuttu ve kılıcını yay ipine geçirdi. O kadar ağırdı ki, sanki toprağa bağlanmış bir ipi çekiyormuş gibi hissetti. Acı, bilincini yok etmek üzereydi.

Ama Deusolbert dişlerini sıkarak inledi ve ipi sonuna kadar geri çekti. Atış pozisyonuna geldiğinde, "Gel, alevler!" diye bağırdı.

Kutsal silah, uygun kutsal sanat emri olmasa bile onun çağrısına kulak verdi. Yaydan patlayan alevlerin gücü, daha önce yaptığı tek bir Mükemmel Silah Kontrolü kullanımından bile çok daha üstündü.

Yay ipine yerleştirilmiş uzun kılıç, ilahi silahlar arasında sayılmıyordu, ama yine de Yönetici'nin kendisi tarafından yaratılmış, çok iyi bir modeldi. Normalde attığı seri üretim çelik okların hepsinden çok daha yüksek öncelik seviyesine sahipti. Kılıcın içindeki kutsal gücün her bir parçası alevlere dönüştü.

Ateşe dayanıklı olması gereken Deusolbert'in zırhı bile, kavurucu sıcaklık altında kızarmaya başladı. Tekrar bacaklarına yapışan iki goblin, gözleri ve ağızlarından alevler çıkmadan çığlık atacak zaman bile bulamadı.

Sonunda bu anormalliği fark eden düşman lideri, hem şok hem de öfkeli bir ifadeyle bir balta fırlatmaya hazırlandı. Ama bunu yapamadan...

"Hepsini yakın!" diye bağırdı Deusolbert ve ipi bıraktı. Uzun kılıç yaydan fırlayarak, kızıl alevlerin kanatlarıyla düz bir çizgi çizerek uçtu. Tıpkı Conflagration Bow'un orijinal hali gibi görünüyordu — güney imparatorluğunun en büyük ve en eski yanardağında yaşadığı söylenen bir anka kuşu.

"Gruaah!!" Düşman şefi baltalarını vücudunun önünde çaprazladı. Ateşli anka kuşu, baltaların kesiştiği noktaya çarptı ve domuz demirinden yapılmış savaş baltaları eriyerek yok oldu.

Göz açıp kapayıncaya kadar, alev almadan, düzlük goblinlerinin şefi Shibori'yi oluşturan madde kararmış is haline geldi ve rüzgarda toza dönüştü, sonsuza dek yok oldu.

Liderlerinin korkunç ölümüne tanık olan goblinler, topuklarını dönüp kaçtılar. Ancak anka kuşunun haklı ateşinden kaçmak neredeyse imkansızdı ve toplamda üç yüz goblin tamamen yanarak küle döndü.

Birinci Alay'ın ortasında bulunan Fanatio ve sağ kanatta bulunan Deusolbert için savaş çoktan şiddetli bir hal almıştı.

Ve Bercouli Synthesis One — Dürüstlük Şövalyeleri'nin lideri, İnsan Muhafız Ordusu'nun komutanı ve İkinci Alay'ın doğrudan sorumlu subayı — Eldrie'nin sol kanadına yapılan duman saldırısının yol açtığı kaosu açıkça görebiliyordu.

Ama kıpırdamadı.

Bunun başlıca nedeni, çok uğraşarak yetiştirdiği şövalyelere ve muhafızlara güvenmesiydi. İkinci neden ise, düşmanın elit kuvvetlerinin çoğunu oluşturan kara şövalyeler ve boksörler loncası henüz harekete geçmemişse, kendi tarafının arka hat yedek birliklerini devreye sokamayacağıydı.

Üçüncü neden ise, Karanlık Bölgeyi herkesten daha iyi tanıdığı ve düşmanın uçan birliklerinin yapacağı bir sürpriz saldırıdan endişe duymasıydı.

Uçmayı sağlayan kutsal sanatların olmadığı bir dünyada - teknik olarak bu sanat sadece Yönetici tarafından kullanılabilirdi, bu yüzden o öldüğünde sonsuza dek kaybolmuştu - Dürüstlük Şövalyeleri ve karanlık şövalyeler arasında bulunan az sayıdaki ejderha binicisi stratejik açıdan büyük önem taşıyordu. Onlar gökyüzünde, kılıçların ulaşamayacağı bir yükseklikte uçabilir ve ejderhalarının ateşli nefesiyle birlikte sahip oldukları kutsal sanatlarla yerdeki birlikleri yok edebilirdi.

Ancak çok değerli oldukları için, savaşa dikkatsizce atılamazlardı. Bir tarafın ejderha şövalyesi çok erken harekete geçip kutsal sanatlara veya yerdeki okçulara yenik düşerse, bu anında güç dengesinin büyük ölçüde değişmesi anlamına gelirdi.

Bu yüzden Bercouli, Alice'in Amayori'si dışındaki tüm ejderhaları geride hazır tutuyordu ve düşmanın da aynısını yapacağından emindi. Ancak endişelendiği gizli saldırı ejderha şövalyelerinden gelmeyecekti.

Karanlığın güçlerinin kendine özgü bir uçan birimi vardı.

Bu, minion olarak bilinen çirkin kanatlı canavarlardı. Karanlık büyücüler onları kil ve diğer malzemelerden yaratmışlardı ve kendi başlarına zeki olmasalar da bazı basit emirlere yanıt veriyorlardı.

Alice bir keresinde Bercouli'ye, pontifex'in bu minionlarla tamamen aynı şeyi gizlice araştırdığını söylemişti. Ancak görünüşe göre, o bile bu korkunç yaratıkları Axiom Kilisesi'ne yerleştirmekten çekinmişti. Onlar için daha uygun bir görünüm bulamadan vefat etmişti, bu talihsiz bir durumdu, ama artık yapılacak bir şey yoktu.

Bu nedenle Bercouli, minyonların olası bir sürpriz saldırısı nedeniyle gökyüzüne karşı tetikte olmak zorundaydı. Havada ejderhalar yoktu ve rahipler yaralıları iyileştirmekle meşguldü, bu da onu savaş alanında tek geniş menzilli hava savunma birimi haline getiriyordu. Daha doğrusu, onun ilahi silahı, Zamanı Bölücü Kılıç.

Bercouli, İkinci Alay'ın ortasında durmuş, iki elini kınındaki kılıcının kabzasına dayamış, yoğun bir şekilde konsantre olmuştu.

Üç Integrity Şövalyesi ve Birinci Alay'ın askerlerinin karşı karşıya olduğu şiddetli mücadelelerin her anının farkındaydı. Sol kanattaki kaosu ve goblin birliklerinin sızmasını sanki kendi avucunun içindeymiş gibi hissedebiliyordu.

Ama bulunduğu yerden tek bir adım bile atamıyordu. Bercouli, silahının Mükemmel Kontrol sanatını çoktan etkinleştirmişti.

Uzun zaman önce, Centoria sakinlerine tam saati göstermek için Merkez Katedrali'nin duvarına devasa bir saat yapılmıştı. Saatin uzun ve kısa ibreleri daha sonra kutsal Zaman Bölücü Kılıç'a dönüştürülmüştü. Bu kılıcın gizli gücü "geleceği kesmek"ti. Kılıç nereye keserse, o keskinliğin gücü havada asılı kalır ve o alana dokunan herkesi, sanki kılıç hala oradaymış gibi keserdi.

Doğu Kapısı çökmeden hemen önce, Bercouli bineği Hoshigami'nin üzerine binmiş ve havada yüz mel genişliğinde, iki yüz mel derinliğinde ve yüz elli mel yüksekliğinde devasa bir "kesik" açmıştı. Kılıcını havada dikkatlice ve ustaca yukarı aşağı, ileri geri hareket ettirerek boşluğu çaprazlamasına kesmişti. Toplamda üç yüzden fazla kesik atmıştı.

Onlarca dakika boyunca bu kadar çok Enkarnasyon Kılıcı'nı bir arada tutmak, üç yüzyıldan fazla süredir hayatta olan ve neredeyse ölümsüz olan Bercouli için bile bir ilkti. Bu, ancak zihnini bedeninden ayırıp saf düşünceye dönüşerek başarılabilecek türden bir başarıydı. Bu, her şeyden çok, Birinci Alayı Fanatio'nun komutasına vermesinin sebebiydi.

Acele et... Eğer geleceksen, çabuk ol, diye dua etti Bercouli, zihninin varlığı acele veya endişe gibi duygulara izin vermemesine rağmen. Zihinsel yorgunluk bir şeydi, ama Zaman Bölücü Kılıç'ın kutsal gücü sınırlıydı ve zaten yarısından fazlası tükenmişti. Mükemmel Kontrol bir kez bozulduğunda, aynı eylemi tekrarlamak imkansızdı. Düşmanın uşaklarını yok edemez ve onlar Birinci Alay'ın üzerindeki gökyüzünde Alice'in kutsal sanatlarını hazırlarken saldırırlarsa, tek umutları yok olacaktı.

Çabuk gelin.

Doğu Kapısı'nda toplanan yedi seçkin Dürüstlük Şövalyesi arasında, baskıya en çok maruz kalanın Renly Synthesis Yirmi Yedi olduğu açıktı, ancak gerçek savaş tecrübesine rağmen Eldrie Synthesis Otuz Bir de ondan pek farklı değildi.

Eldrie, Alice'in öğrencisiydi ve ona tapıyordu. Bu, Dakira'nın üstü Fanatio'ya duyduğu romantik özlemle aynı şey değildi. Eldrie, iki zıt arzuyu aynı anda hissediyordu: kendini tamamen ona adamak ve ona hizmet etmek ile yaşça büyük olduğu için onu korumak.

Alice, Integrity Knight olarak uyandığından beri, Kilise tarihinin en büyük dehası olarak selamlanıyordu. Rahipler ve piskoposlardan bile üstün olan kutsal sanatlardaki yeteneğinin yanı sıra, ondan önceki tüm şövalyeleri reddeden, en eski kutsal silah ve sonsuzluğun sembolü olan Osmanthus Blade tarafından seçilmişti ve Komutan Bercouli'nin ona verebileceği tüm dersleri özümsemişti.

Alice genç bir kadın gibi görünebilirdi, ancak şövalyelerin çoğu için kuzey gökyüzündeki yalnız bir yıldız kadar uzaktaydı. Bu izolasyon, bir gün Yönetici'nin yerine pontifex olabileceği söylentileri yayılınca daha da kötüleşti.

Bu yüzden Eldrie, uyandıktan hemen sonra Alice'e yaklaşmaya çalışmadı. Hatta onu dikkatlice kaçındığı bile söylenebilir.

Sentez Ritüeli ona dünyevi tüm anılarını çalmış olsa da, Eldrie aslında Eschdor Woolsburg'un varisi, birinci dereceden bir asilzade ve Norlangarth İmparatorluğu'nun en büyük generali idi. Eldrie, 380 HE yılında kuzey imparatorluğunun ilk temsilcisi seçildi ve Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nı kazandı. Dürüstlük Şövalyesi olarak bile, asilzade gururu ve özgüveni ondan ayrılmamıştı.

Kendisinden çok daha genç bir kızın ondan çok daha büyük bir şövalye olabileceği ve Komutan Bercouli'nin en önde gelen öğrencisi olabileceği düşüncesi ona hoş gelmiyordu ve bu, Alice'i ona sevdirmiyordu. Ancak şövalye ilan edildikten çok sonra, bir gece geç saatlerde Eldrie, Alice'in hiç beklemediği bir yönünü gördü.

Kimseye fark edilmeden kılıç antrenmanı yapmak için gül bahçesinin derinliklerine gizlice girdi ve orada Alice'i basit bir gecelikle, basit bir mezar taşının başında ağlarken buldu. Mezar taşı sadece küçük bir tahta haçtı, ama üzerine birkaç gün önce ölen yaşlı bir ejderhanın adı kazınmıştı. Bu ejderha, Alice'in Amayori ve Eldrie'nin Takiguri'nin annesiydi.

Ejderhalar elbette değerli silahlardı, ama onlar sadece ejderhalardı, itaatkar canavarlar. Neden onun için bir mezar yapıp ölümünü bu kadar derinden yas tutmak gerekiyordu?

Ama burnunu çekip arkasını dönmeye çalıştığında, kendi gözlerinin köşelerinin ıslandığını ve ısındığını fark edince şaşkına döndü.

Eldrie, Alice'in anne ejderhanın ölümünü yas tutarken gördüğü manzaranın kalbini bu kadar parçalayan şeyin ne olduğunu bugüne kadar anlamadı. Ama yanaklarından sessizce akan gözyaşları, bu hassas ve zarif görüntünün gerçek Alice Synthesis Thirty olduğunu anlamasını sağladı.

O günden itibaren, yalnız şövalye Alice, Eldrie'nin gözünde tamamen farklı birine dönüştü. O, inanılmaz baskılara karşı başını eğen ama asla kırılmayan bir kristal çiçek gibiydi...

Onu korumak, onu parçalayan soğuk rüzgarlardan korumak istiyordu.

Eldrie'nin isteği her geçen gün daha da güçlendi. Ama onu koruyacağı fikri, sadece kibirli bir çılgınlıktı. Kutsal sanatlarda ya da kılıç kullanmada, Alice'in yeteneği Eldrie'nin yapabileceğinin çok ötesindeydi.

Onun için tek seçenek, öğrencisi olarak onun rehberliğini aramaktı. O andan itibaren Eldrie tek bir umut için yaşadı: akıl hocası Alice'in onu bir kılıç ustası ve bir erkek olarak kabul etmesi.

Bu neredeyse imkansızdı. Dahi Alice'in yetenekleri o kadar fazlaydı ki, Komutan Bercouli bile bunu kabul etmek zorunda kalmıştı ve Eldrie, ona yetişmeye çalışmaktan çok, onun kızgınlığını çekmemek için çabalıyordu.

Bu arada, Alice ile konuşuyor, onunla yemek yiyor ve bir şekilde edindiği kendine güvenli konuşma becerilerini kullanarak (aslında bu, eski kişiliğinin ortaya çıkmasıydı) ustasından bir gülümseme koparmaya çalışıyordu.

Çabaları yavaş yavaş meyvesini verdi, kılıç kullanma becerisi gelişmekle kalmadı, ara sıra mentorunun dudaklarının hafifçe yukarı kıvrıldığını bile görebiliyordu.

Ta ki Merkez Katedrali'nin tarihindeki en kötü olay meydana gelene kadar.

Başlangıçta sıradan bir görev olmalıydı. İki kılıç öğrencisinin cinayetle suçlanması gerçekten ciddi bir suçtu, ama dünya o kadar büyük bir yerdi ki, ara sıra anlaşmazlıklar kan dökülmesine yol açabilecek talihsiz olaylara neden olabiliyordu. Öğrencilerin katedrale getirildiğini gördüğünde, onlardan herhangi bir tehlike veya kötülük sezmedi. Onlar sadece iki normal, morali bozuk genç adamdı.

Bu yüzden Alice onları yeraltı hücrelerine attığında ve dikkatlice düşündükten sonra "Her ihtimale karşı bu gece hapishanenin çıkışını koru" dediğinde Eldrie şaşırdı. Nadir bir geceyi gül bahçesinde geçirme niyetiyle görevi üstlendi ve doğudaki gökyüzü aydınlanmaya başladığında, o mahkumların kaçtığını görünce büyük bir şok yaşadı.

Eldrie, akıl hocasının keskin yargısına hayran kaldı ve görevini yerine getirmek için onların karşısına çıktı... ve tamamen ve tamamen yenildi. Performansı için hiçbir mazereti yoktu. O, ilahi Frostscale Whip'inin Memory Release yeteneğini kullanmıştı, oysa onlar sadece silah olarak hapishane zincirleri sallanan normal çocuklardı.

Ama yenilgisini kabul etmek zorundaydı. Sonunda, iki kişi seçkin şövalye Deusolbert'i, Komutan Yardımcısı Fanatio'yu, akıl hocası Alice'i ve hatta Komutan Bercouli'yi devirdi ve sonunda Yönetici'nin kendisini yendi. Alice bile, donmuş kuzeydeki küçük köyün dışındaki küçük kulübede, iki suçludan birinin, Dürüstlük Şövalyeleri'ni bile aşan, yaşayan en büyük kılıç ustası olduğunu itiraf etti.

Eldrie, siyah saçlı gence göre daha aşağıda olduğu için hayal kırıklığına uğramamıştı. Onu acıya boğan şey, bu başarıları kendisinin başaramamış olmasıydı.

Alice'i kalbini hapseden buz kafesinden kurtaran Eldrie değil, o yeni gelen adamdı. Bu, Eldrie'nin dünyası için büyük bir şok oldu.

Doğu Kapısı düşmeden sadece birkaç saat önce, Eldrie'nin akıl hocası ona, onunla geçirdiği onca saat ve gün boyunca hiç görmediği nazik bir gülümsemeyle şöyle demişti: "Bugüne kadar bu zorlu yolda yürüyebilmemin sebebi senin desteğindi. Teşekkür ederim, Eldrie."

Gözlerinden akan yaşlarla birlikte, Alice'e onun öğretilerinin kendisini bu savaşta ne kadar yükseğe çıkardığını göstermesi gerektiğine dair bir kararlılık doğdu. Bu kararlılık Eldrie'nin Enkarnasyon gücünü artırdı, ama aynı zamanda onu köşeye sıkıştırdı.

Birinci Alay'ın sol kanadına saldıran dağ goblinleri, diğer taraftaki goblinler kadar ortodoks bir şekilde hareket etselerdi, Eldrie, Deusolbert'in kadar şiddetli bir yetenekle savaşırdı. Bunun yerine, dağ goblinleri duman perdeleriyle görüşlerini engelledi, askerlerinin bacaklarının arasından sıyrıldı ve arkadan saldırmak için gizlice dolaştı.

Goblinler tarafından alt edilmişti. Alice yukarıdan izlerken, Eldrie kendini rezil etmişti. Eldrie'nin mantıklı karar verme yeteneği, paniğin etkisiyle kayboldu. Kör edici dumanın içinde dönüp durarak, emrindeki muhafızlara emirler vermeye çalıştı. Ama tek söyleyebildiği, saldırı emri verirse, düşmana verdikleri zarardan daha fazlasını birbirlerine verecekleri idi. Dumanı nasıl ortadan kaldıracağını bilmiyordu.

Dudaklarını kanayacak kadar sert ısırdı, leylak rengi saçları dağınık ve bakımsızdı, ama Eldrie inanamadan öylece durmaktan başka bir şey yapamadı.