Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 15 - Uzak Kuzey, Ekim 380 HE

Alice Synthesis Thirty, yeni yıkadığı tabakları kurutma sepetine koydu ve önlüğünün altıyla ellerini sildikten sonra başını kaldırdı.

Pencerenin ötesinde, ağaç dalları son birkaç gündür esen soğukla sarı ve kırmızı yapraklarını etrafa saçmıştı. Kış, Centoria'ya göre buraya gerçekten çok daha erken gelmişti.

Yine de, günlerdir gördükleri ilk mavi gökyüzünde Solus'un ışığı sıcak görünüyordu. En yakın ağacın en kalın dalında, bir çift tırmanan tavşan keyifle güneşleniyordu.

Alice onları izlerken gülümsedi, sonra dönüp, "Bugün hava çok güzel, belki öğle yemeğini hazırlayıp doğudaki tepeye gidelim," dedi.

Cevap gelmedi.

Yaşam alanı, yemek odası ve mutfağı birleştiren küçük ahşap kulübenin ana odasının ortasında, sade, bitmemiş bir ahşap masa vardı. Eşleşen sandalyelerden birinde siyah saçlı genç bir adam oturuyordu. Alice'in önerisine tepki göstermedi. Yüzünde hiçbir ifade olmadan, masanın üzerinde belirgin olmayan bir noktaya bakıyordu.

Zaten sağlam yapılı birisi değildi ve şimdi Alice'ten bile daha zayıf olduğu belliydi. Bol giysilerinin altından kemikleri açıkça görünüyordu. Omzundan sarkık duran boş sağ kolu, acınası görünümünü daha da artırıyordu.

Saçları gibi siyah gözleri boş bakıyordu. Gözlerinde hiç ışık yoktu ve zihninin uzaklarda, dış dünyadan tamamen kopuk olduğunu gösteriyordu.

Alice, ne kadar hissetse de hiç azalmayan göğsündeki acıyı bastırdı. Neşeli bir sesle, "Bugün rüzgar var, üstüne bir şey almalısın. Bekle, ceketini getireyim" dedi.

Önlüğünü lavabonun yanındaki kancaya astı ve yatak odasına yöneldi. Uzun sarı saçlarını topladı ve pamuklu bir eşarp ile örttü. Soluk siyah bir göz bandı, boş sağ göz çukurunu kapatıyordu. Duvarda asılı iki yün palto da ona aitti, diğerini koltuğunun altına sıkıştırarak ana odaya geri döndü.

Genç adam kıpırdamamıştı. Elini onun sıska sırtına koydu ve genç adam beceriksizce ayağa kalktı.

Ama siyah saçlı çocuğun yapabildiği tek şey buydu. Bir mel bile yürüyemiyordu. Kadının ceketini arkadan üzerine örttü, sonra etrafında dolaşıp boynundaki ipleri sıkıca bağladı.

"Bir şey daha var," dedi ve odanın köşesine koştu.

Orada açık kahverengi ahşaptan yapılmış sağlam bir sandalye duruyordu. Ayakları yerine iki büyük ve iki küçük metal tekerlekleri vardı. Ormanda yalnız yaşayan Garitta adında yaşlı bir adam yapmıştı.

Sandalyenin arkasındaki tutacakları tuttu ve genç adamın yanına getirdi. Sandalye sallanmaya veya devrilmeye başlamadan önce, onu deri koltuğa oturtup, bacaklarını sabitlemek için üzerine ağır bir battaniye attı.

"İşte! Artık gidebiliriz."

Omuzlarını okşadı, tutacakları tuttu ve sandalyeyi kulübenin güney tarafındaki kapıya doğru itti.

Aniden başını eğdi ve sol eliyle doğu duvarına uzandı, parmakları titriyordu. "Aaah... aaah..."

Bunlar boğazından çıkan seslerden ibaretti, kelimelere benzemiyordu. Ama Alice onun ne istediğini hemen anladı.

"Oh, özür dilerim. Getireyim."

Duvarda sağlam kancalara asılı üç kılıç vardı.

Sağda Alice'in altın uzun kılıcı, Osmanthus Kılıcı vardı.

Solda, bir zamanlar onun kullandığı simsiyah kılıç, Gece Gökyüzü Kılıcı vardı.

Ve ortada, sahipsiz beyaz silah, Mavi Gül Kılıcı vardı.

Önce Alice, Gece Gökyüzü Kılıcı'nı duvardan aldı ve sol kolunun altına sıkıştırdı; Osmanthus Kılıcı kadar ağırdı. Sonra Mavi Gül Kılıcı'nı kaldırdı. Bu kılıç, siyah kılıcın yarısı kadar ağırdı; kınında sadece kılıcın yarısı vardı.

Ve bu kılıcın sahibi, siyah saçlı çocuğun en iyi arkadaşı olan sarı saçlı çocuk, artık hayatta değildi...

Gözlerini kısa bir süre kapattı, sonra iki kılıcı tekerlekli sandalyeye geri koydu. Kılıcın dizlerinin üzerine yerleştirilince, genç adam elini kılıçların üzerine koydu ve aşağıya baktı. Sesli veya hareketli bir şekilde iradesini ifade ettiği tek an, siyah ve beyaz kılıçları istediği andı.

"Düşmesinler, sıkı tut," dedi Alice, göğsündeki zonklamayı görmezden gelmeye çalışarak. Acı hatıralar, aradan birkaç ay geçmesine rağmen hâlâ taze gibiydi. Tekerlekli sandalyeyi ve üzerindeki ekstra ağırlığı kapıdan dışarı itti.

Verandada merdiven yerine yere inen kalın bir levha vardı. Aşağıdaki bahçede hafif esinti biraz serindi, ama yumuşak güneş ışığı onları sarmalamıştı.

Kütük ev, ormanın derinliklerindeki küçük bir açıklığın tam ortasında bulunuyordu. Alice ağaçları kendi elleriyle kesmiş, kabuklarını soyup birleştirmişti. Çok güzel değildi, ama bulabildiği en kaliteli ağaçları kullanmıştı, bu yüzden sağlamdı. Yaşlı Garitta ona sıfırdan nasıl yapılacağını göstermişti ve tüm bu süre boyunca, hiç bu kadar güçlü bir kız görmediğini söylemişti.

Görünüşe göre, bu açıklık Alice ve Eugeo'nun çocukluklarının gizli oyun alanıymış. Ne yazık ki, Alice hiçbir şey hatırlamıyordu. Onu Integrity Knight'a dönüştüren Synthesis Ritual, o ana kadar olan tüm anılarını silmişti.

Garitta ve diğer köylülere tek söylediği, geçmişini unuttuğu idi. Ama gerçekte, Alice Synthesis Thirty, Integrity Knight, tamamen yeni bir kişiliğe sahipti; Alice Zuberg'in vücuduna yerleşmiş bir sahtekardı. Elinde olsa bu vücudu geri verirdi, ama Eugeo gibi, gerçek Alice'in anıları da bu dünyadan sonsuza dek silinmişti.

"... Tamam, gidelim."

O anki anılarını silmek için tekerlekli sandalyeyi iterek yola çıktı.

Çapı yaklaşık otuz mel olan yuvarlak açıklık, yumuşak bir çalılarla kaplıydı, ancak doğu tarafında, büyük, çıkıntılı bir dalın altında, kalın bir ölü ot yığını vardı. Dev bir yaratığın yuvasına benziyordu — ki aslında öyleydi — ama sahibi burada değildi. Oraya bir göz attı, şimdi nerede oynuyor diye merak etti, sonra açıklığı kuzeyden güneye ikiye ayıran patikadan ormana doğru ilerledi.

Yaklaşık elli mel sonra, patika doğu ve batı dallarına ayrıldı. Batıda Rulid adlı bir köy vardı, ama bir nedeni olmadığı için oraya gitmek istemiyordu. Bunun yerine doğuya döndü ve başlarının üzerindeki ağaçların gölgesinden sızan parlak güneş ışınlarının arasında dolaştı.

Ekim sonlarında, sonbahar yapraklarının dökülmeye başladığı ormanın içinden ilerlediler.

"Üşüdün mü?" diye sordu, ama o cevap vermedi. Fırtınalı bir kar yağışı olsa bile tek kelime etmezdi. Ceketinin yakasının sıkı olduğunu kontrol etmek için omzunun üzerinden baktı.

Tabii ki, bir iki ısı elementi onu ısıtırdı. Ama Rulid'de zaten şüpheli sakinler vardı ve Alice, söylentilere yol açmasın diye bu civarda kutsal sanatlara güvenme alışkanlığı edinmek istemiyordu.

On beş dakika boyunca çukurlarla dolu yolu takip ettikten sonra (yol boyunca yeni tekerlek izleri ekleyerek), önlerindeki yol aydınlanmaya başladı. Ağaçlar yavaş yavaş yerini dik bir tepeye bıraktı. Yol eğimli hale geldi, ama Alice bu ekstra eforu umursamadı.

Tepenin zirvesine ulaştıklarında manzara açıldı.

Doğuda Rul Gölü'nün mavi yüzeyi görünüyordu. Uzakta geniş bir bataklık vardı. Güneyde ise sonsuz bir orman uzanıyordu. Kuzeye bakıldığında, gökyüzünü delmek için yukarı doğru uzanan karla kaplı End Dağları'ndan başka bir şey yoktu. Ejderhasıyla o zirvelerin üzerinde uçtuğu günler artık uzak anılardan ibaretti.

Bu güzel manzarayı kendi gözleriyle görmek istiyordu. Buradaki toprağın ve güneşin bereketli nimetleri, yarım yıl önce Merkez Katedrali'nde kaybettiği gözünü iyileştirmek için yeterli olmalıydı, ama Alice henüz kendi eksikliklerini gidermek için kutsal sanatları kullanmaya hazır değildi.

Çünkü önlerinde sonbaharın bu nefes kesici manzarası olsa da, yanındaki genç adam sadece boşluğa donuk donuk bakıyordu. Tekerlekli sandalyenin yanına oturdu ve büyük tekerleklerden birine yaslandı.

"Çok güzel. Katedralin duvarlarında asılı olan tüm tablolardan daha güzel," dedi gülümseyerek. "Bu, senin kurtardığın dünya, Kirito."

Tek bir beyaz su kuşu gölün yüzeyinde koşarak eş merkezli dalgalar oluşturdu ve uçup gitti.

Ne kadar zamandır orada oturuyorlardı?

Bir anda Solus başlarının üzerinde yükselmişti. Öğle yemeğini hazırlamak için kulübeye dönme zamanı gelmişti. Kirito'nun şu anki durumunda, her seferinde çok az yemek yiyebiliyordu, bu yüzden öğünlerini kaçırırsa, maksimum yaşam değerine etkisi olacaktı.

"Gidelim," dedi, ayağa kalkıp tekerlekli sandalyenin tutamaçlarını tuttu.

Tam o anda, çimenli yamaçta ayak sesleri duydu ve arkasını döndü. Siyah manastır cüppesi giymiş bir kız yaklaşıyordu. Genç yüzünde göz kamaştırıcı, güneş gibi bir gülümseme vardı ve çılgınca el sallıyordu.

"Abla!" diye bağırdı, sesi rüzgârla taşındı. Alice de gülümsedi ve elini kaldırıp el salladı.

Kız son on mel'i koşarak geçti, kayarak durdu ve nefesini toparlamak için bir an durakladıktan sonra "Günaydın Alice!" diye bağırdı.

Sonra yana atladı ve tekerlekli sandalyedeki çocuğa selam verdi. "Günaydın, Kirito!"

Onun yanıt vermemesine aldırış etmeden ona gülümsedi, ama gözleri çocuğun kucağındaki kılıçlara kayınca yüzünde hüzün belirdi.

"... Günaydın, Eugeo," diye fısıldadı ve Mavi Gül Kılıcı'nın kınına dokunmak için elini uzattı. Tanımadığı bir kişi aynı şeyi yapmaya kalkışsaydı, Kirito en ufak bir savunma tepkisi verebilirdi, ama bu sefer hiçbir şey söylemeden izin verdi.

Selamlaşmayı bitiren kız tekrar doğruldu ve Alice'e döndü.

İçinde hissettiği garip sıcaklığın farkında olan Alice, "Günaydın, Selka. Burada olduğumuzu bildiğine şaşırdım," diye cevap verdi.

Kıza garip hissetmeden ismiyle hitap edebilmesi bir aydan fazla sürmüştü.

Kirito, altı ay önce Merkez Katedrali'nde kız kardeşinin varlığından bahsettiğinden beri, Alice onu görmek için can atıyordu. Ama şimdi bu dileği gerçek olunca, Selka'ya olan sevgisi arttıkça, Alice Zuberg değil, Alice Synthesis Thirty olarak bu kızın kız kardeşi olmaya layık olup olmadığını daha çok merak etmeye başladı.

Selka bu içsel çalkantının farkındaysa da, parıldayan gülümsemesinden bunu belli etmiyordu. "Seni aramak için kutsal sanatları kullanmadım. Evine gittim ama orada değildin ve hava çok güzel olduğu için buraya gelmiş olacağını düşündüm. Masana taze süt ve bu sabah pişirdiğim elmalı peynirli turta bıraktım. Öğle yemeğinde yersin."

"Teşekkür ederim. Çok naziksin, ben de ne hazırlayacağımı düşünüyordum."

"Eğer Kirito sürekli senin yemeklerini yemek zorunda kalırsa, bir gün seni terk edip gidecek!" Selka güldü.

Alice ona gülümsedi. "Ne cüretle! Artık krepleri yakmadan yapabildiğimi bilmeni isterim."

"Sana inanabilir miyim? İlk seferinde ısı elemanlarını kullanmaya çalıştın ve onları kömüre çevirdin!"

Alice parmağıyla alnına dokunmaya çalıştı, ama Selka kaçtı ve hemen ona sarıldı. Yüzünü Alice'in göğsüne bastırdı ve Alice kız kardeşinin sırtını kollarıyla sardı.

Alice, sadece bu an için kalbinde hissettiği baskından kurtulmak istiyordu.

Uzak ormandaki bu sessiz kulübede yaşamak için Dürüstlük Şövalyesi olarak görevini terk etmenin suçluluk duygusunu unutabilseydi, hayat ne kadar kolay olurdu. Ama Alice bunu asla unutamayacağını biliyordu. Burada kız kardeşine sarılırken bile, sonun dağların ötesinden yaklaştığını hissediyordu. Her geçen saniye onu biraz daha yaklaştırıyordu.

Yarım yıl önce Axiom Kilisesi'nin Merkez Katedrali'nde yaşanan şiddetli savaşın sonunda Alice, mermer zemine düşmüş, ölümcül yaralar almış ve savaşta neler olduğunu ancak belli belirsiz bir şekilde fark edebilmişti.

Kilisenin başrahibi Administrator ile iki kılıç birden kullanan Kirito arasında ölümüne bir düello yaşanmıştı.

Yönetici, Baş Senatör Chudelkin'in takıntısının alevleriyle yanarak kül olmuştu.

Kirito, Eugeo'nun ölümünü gördükten sonra, odanın kuzey ucunda beliren kristal bir tahtaya doğru çığlık attı. Alice'in anlamadığı bir konuşmanın sonunda, Kirito'nun vücudu aniden kaskatı kesildi ve yere düştü, geri kalan dünyayı sessizliğe bürüdü.

Alice tekrar hareket edebilecek kadar kendine geldiğinde, Solus'un ilk sabah ışınları doğu penceresinden parlıyordu. Bu ışığı kutsal gücünün kaynağı olarak kullanan Alice, Kirito'nun yaralarını iyileştirebildi. Ancak Kirito bilincini geri kazanmadı ve Alice onu orada bırakıp önce kendine şifa vererek, sonunda kristal tahtayı incelemek zorunda kaldı.

Ancak parlak mor yüzey artık kararmıştı ve ne dokunmak ne de emir vermek herhangi bir tepki vermemişti.

Ne yapacağını bilemeyen Alice oturdu.

Kirito'nun sözünü dinlemiş ve halkın ve uzak kız kardeşi için mutlak tiran Yönetici'ye karşı savaşmıştı, ama içten içe hayatta kalmayı beklemiyordu.

Yönetici'nin Kılıç Golem dediği korkunç asker onu bıçakladığında...

Yıkıcı şimşeklere karşı vücudunu kalkan olarak kullandığında...

Kirito'nun hayatını sonlandırmak isteyen kılıcın önüne atladığında...

Alice, savaş boyunca birçok kez ölüme hazırdı. Ancak küçük bilge Cardinal, Charlotte adındaki tuhaf örümcek ve Eugeo'nun fedakarlıkları ve Kirito'nun hayranlık uyandıran azmi sayesinde hayatta kalmıştı.

Hayatımı kurtardın! Şimdi yaptıklarının sorumluluğunu üstlen! diye bağırdı yanında yerde yatan siyah saçlı gence. Ama o gözlerini hiç açmadı. Sanki ona, "Artık kendi başına düşün ve kendi yolunu seçmelisin" diyordu.

Dizlerini kucaklayarak uzun bir süre oturduktan sonra Alice sonunda ayağa kalktı.

Odanın efendisinin ortadan kaybolmasıyla, havada asılı duran disk de kristal panel kadar güçsüz kalmıştı, bu yüzden onu kılıcıyla yok etmek zorunda kaldı. Sonra Kirito'yu sırtına aldı ve doksan dokuzuncu kata atladı.

Oradan uzun merdivenlerden indi, hala akılsızca kutsal sanatlarını zikrederek duran senatörleri geçerek katedralin büyük merdivenlerine ulaştı ve doğrudan büyük banyoda bıraktığı kılıç ustası Bercouli Synthesis One'a doğru gitti.

Eugeo'nun Mükemmel Silah Kontrolü sanatı ile dondurduğu banyo suyu artık neredeyse tamamen erimişti, bu yüzden Bercouli suda yüzüstü olarak yüzüyordu. Neyse ki, Chudelkin'in taşlaştırma sanatı etkisini kaybetmişti.

Alice, onun iri vücudunu yürüyüş yoluna kaldırdı ve yanaklarına vurarak "Amca!" diye bağırdı. Şövalye, gözlerini açmadan önce kocaman bir hapşırdı.

Tembelce onu selamladı ve sabah olup olmadığını sordu. Alice olan biten her şeyi anlatmaya çalıştı. Her şey anlatıldıktan sonra Bercouli sert ve uyanık bir ifadeyle ama rahatlatıcı bir sesle, "Aferin küçük hanım," dedi.

Oradan, şövalyelerin komutanı hızlıca harekete geçti. Kirito ve Eugeo'ya yenilmesine rağmen gül bahçesinde zarar görmemiş olan Komutan Yardımcısı Fanatio'dan başlayarak, Deusolbert ve Eldrie gibi cezalandırılmak için taşa dönüştürülmüş diğer Integrity Şövalyeleri'ni topladı, onları ellinci kattaki Hayalet Işığın Büyük Salonu'na götürdü ve onlara bildiği tüm gerçeği anlattı.

Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nden iki öğrenciyle yapılan savaşın ardından, Yönetici yenilgiye uğramış ve ortadan kaldırılmıştı.

Pontifex, krallığın çoğu vatandaşını kemikleri kılıçtan oluşan canavarca silahlara dönüştürmek için korkunç bir plan üzerinde çalışıyordu.

Şövalyeleri kontrol eden senato, esasen tek bir adamdan, pontifex ile birlikte ölen baş senatör Chudelkin'den oluşuyordu.

Açıklanmayan tek şey, Dürüstlük Şövalyeleri'nin "nasıl üretildikleri" gerçeğiydi. Bercouli, Yönetici'nin onların göksel alemden çağrıldıkları hikâyesine şüpheyle yaklaşmıştı, bu yüzden gerçeğin şokunu atlatabildi, ancak bunu diğer şövalyelere açıklamak için daha fazla zaman ve özen gerektiğini düşündü.

O zaman bile Eldrie, Fanatio ve diğerleri tamamen şok olmuştu. Onları suçlamak imkansızdı. Yüzyıllardır tanrı gibi güçler sergileyen mutlak hükümdar, birdenbire ortadan kaybolmuştu. Bunu kabul etmek kolay değildi.

Şiddetli ve kaotik bir tartışmanın sonunda şövalyeler, şimdilik komutanın emirlerine uymaya karar verdiler. Bunun büyük bir kısmı, Bercouli'nin karizması ve liderliğinin yanı sıra, Piety Modüllerinin devam eden işlevinden kaynaklanıyordu. Değişen duruma rağmen, onlar hala Axiom Kilisesi'ne hizmet eden şövalyelerdi ve artık Yönetici ve Chudelkin yoktu, Komutan Bercouli şüphesiz kilisenin geri kalan en yüksek rütbeli üyesiydi.

Bercouli liderlik görevi ile görevlendirildiği anda, zihni insan dünyasını korumak olan asıl görevine odaklanmaya başladı. O da doğal olarak kendi şüpheleri vardı. Sevgilisinin çalınan anılarının bunca yıldır elinin altında olduğunu yeni öğrenmişti.

Yine de, Kılıç Golem ve içindeki yüzlerce hafıza kristali için yüzüncü katı otuz kılıçla sıkıca kapatmaya ve şövalyelere hükümdarlarının ölümü dışında her şeyi gizlemeye karar verdi. Kendisi de dahil olmak üzere tüm Dürüstlük Şövalyelerinin anılarını geri kazanmaktan çok, Karanlık Bölge'den gelecek istilaya hazırlanmayı öncelikli görev olarak belirledi.

Bercouli, parçalanmış şövalyelik düzenini yeniden kurmaya ve sadece isimde var olan dört imparatorluğun İmparatorluk Şövalyelerini yeniden eğitmeye başladı. Alice de ona bu konuda yardım etti elbette. Kirito'nun başının etrafına bağladığı doğaçlama göz bandıyla Centoria'nın kuzeyinden güneyine koşturdu.

Ancak katedralde sonsuza kadar kalamazdı. Pontifex'in ölümünden habersiz olan diğer Integrity Şövalyeleri ve kilise mensupları arasında, Axiom Kilisesi'ne isyan eden hainin, yani hala komada olan Kirito'nun suçlarından dolayı idam edilmesi yönünde talepler artıyordu.

Bir sabah, işini bitirdikten sonra Alice, Kirito'yu bir ejderhaya bindirip şehirden ayrıldı. O korkunç savaşın kanlı çatışmalarından iki hafta geçmişti.

Ama bu, onun uğraşlarının sadece başlangıcıydı. Alice'in hiç alışık olmadığı bir deneyim olan kamp hayatında Kirito bilinçsiz haldeydi. Alice, onun iyi bir duvar ve başını sokacak bir çatıya, tabii ki sıcak bir yatağa ihtiyacı olduğunu biliyordu, ama bir handa kalacak kadar parası yoktu ve Integrity Knight statüsünü kişisel çıkarları için kullanmaya da gönlü el vermiyordu.

O sırada, Kirito'nun kule duvarında mahsur kaldıkları sırada bahsettiği Rulid adını hatırladı.

Hafızası gitmiş olsa bile, Alice ve Eugeo'nun memleketinde yaşayan insanlar onları kabul ederdi, en azından öyle umuyordu. Böylece ejderhanın dizginlerini kuzeye doğru yönlendirdi. Kirito'nun vücuduna yük bindirmemek için kısa mesafeler uçtu, bu yüzden Norlangarth'ı geçip End Dağları'nın eteklerindeki köye varması üç gün sürdü.

Köy sakinlerini korkutmamak için köyden uzakta bir ormana indi, ejderhaya yükünü koruması için emir verdi ve Kirito'yu Rulid'e doğru yürüyerek taşıdı.

Ormandan tarlaların arasından geçen patikadan inerken, birkaç köylüyle karşılaştı. Hepsi şok olmuş ve temkinliydi, hiçbiri ona seslenmedi.

Küçük bir platoda inşa edilmiş Rulid'e varır varmaz, tahta kapıdan geçer geçmez, yakındaki nöbet kulübesinden iri yarı genç bir adam atladı. Çilli yüzü kızarmış, yolunu kesmişti.

"Dur! Yabancılar köye giremez!" diye bağırdı genç silahlı adam, elini kılıcına koyarak tehditkar bir tavır takındı. Sonra Alice'in omzuna asılı Kirito'nun yüzünü fark etti ve şüpheyle durdu. Kendi kendine bir şeyler mırıldanmaya başladı, sonra Alice'i daha iyi gördü ve bu kez gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Sen... sen! Olamaz...!"

Bu tepki Alice'i rahatlattı. Sekiz yıl sonra, bu silahlı adam onu hala hatırlıyor gibiydi. Sözlerini dikkatlice seçerek, "Ben Alice. Lütfen yaşlı Gasfut Zuberg'i çağırın." diye cevap verdi.

Belki de kendini Alice Zuberg olarak tanıtmalıydı, ama bunu yapamadı. Ancak ilk adı tek başına yeterli gibi görünüyordu. Adamın yüzü aniden kırmızıdan maviye döndü, ağzı sessizce açılıp kapandı ve köye doğru koştu. Ona orada beklemesini söylemedi, bu yüzden Alice kapıdan geçip muhafızın ardından içeri girdi.

Kısa sürede köy, rahatsız edilmiş bir arı kovanı gibi uğultuya boğuldu. Onlarca köylü yolun kenarlarına toplandı ve öğleden sonra güneşinin altında Alice'i görür görmez şaşkınlık içinde haykırmaya başladı.

Ama hiçbiri kendi köylülerinden birinin dönüşüne sevinmiş gibi görünmüyordu. Aksine, metal zırhlı kadına ve sırtında uyuyan genç adama şüpheyle, hatta korkuyla bakıyorlardı.

Yavaşça eğimli yol, sonunda köyün merkezinde yuvarlak bir açık alana çıktı. Ortada bir çeşme ve kuyu vardı, kuzey ucunda ise çatısında dairesel bir haç bulunan küçük bir kilise. Alice, köylüler güvenli bir mesafeden korkuyla izlerken, bu açıklığın başında durdu.

Birkaç dakika sonra, kalabalık doğudan ayrıldı ve kararlı adımlarla bir adam ilerledi. Yaşlı bir adamdı, temiz sakalları vardı ve Alice'in bir zamanlar babası olan Rulid köyünün yaşlısı Gasfut Zuberg olduğu hemen anlaşıldı.

Gasfut kısa bir mesafede durdu ve Alice ile Kirito'yu ifadesiz bir şekilde inceledi.

On saniye sonra, yumuşak olmasına rağmen iyi duyulan bir sesle konuştu.

"Sen misin, Alice?"

Alice sadece 'Evet' dedi. Ama yaşlı adam ona yaklaşmadı ve elini uzatmadı. Öncekinden daha sert bir sesle sordu: "Neden buradasın? Suçların affedildi mi?"

Hemen cevap veremedi. Aslında suçunun ne olduğunu bilmiyordu, affedilip affedilmediğini de.

Kirito'nun anlattığına göre, genç Alice Zuberg, Karanlık Bölgeye girdiği için Deusolbert tarafından Centoria'ya götürülmüştü. Bu, Tabu İndeksine aykırı bir davranıştı. Ancak bir Dürüstlük Şövalyesi olarak Alice artık bu tabuya bağlı değildi. Bir şövalye için tek yasa, pontifex'in emriydi. Ve şimdi pontifex yoktu. Bundan sonra günah, affetme, iyilik ve kötülüğü kendisi tanımlamak zorundaydı...

Bu düşünceyle Alice, yaşlı adamın gözlerine bakarak cevap verdi: "Suçlarımın cezası olarak, bu köyün sakini olarak geçirdiğim hayatımın tüm anılarını kaybettim. Bunun affedilme sayılır mı bilmiyorum, ama gidecek başka yerim yok."

Bu, Alice'in gerçek, yalın düşüncesiydi.

Gasfut gözlerini kapattı. Ağzında ve alnında derin kırışıklıklar belirdi. Düşünceli kaşları kaybolduğunda, gözleri sertleşti ve sözleri daha da sertleşti.

"Git buradan. Bir suçlunun bu köyde kalmasına izin veremeyiz."

Selka, Alice'in anlık gerginliğini hissetmiş gibiydi. Kafası karışmış bir şekilde yukarı baktı.

"Ablacığım...?" diye fısıldadı.

Ama Alice sadece ona gülümsedi. "Önemli değil. Hadi, geri dönelim."

"...Tamam," dedi Selka, elini bırakarak Alice'e endişeli bir bakış attı, sonra neşeli gülümsemesi geri döndü. "Yolun çatallanana kadar sandalyeyi iteceğim!"

Kirito'nun tekerlekli sandalyesinin arkasında durdu ve minik elleriyle tutacakları sıktı. Sandalye kendisi ağır olmakla kalmayıp, bir yetişkinin (gerçi zayıf da olsa) ağırlığını ve üzerinde duran bir buçuk tane İlahi Nesne kılıcının ağırlığını da taşıyordu. Fiziksel işlere alışkın olmayan on dört yaşındaki bir rahibe adayı için çok ağır olmalıydı, ama Selka ilk denediğinde, ayaklarını yere sağlam basarak öne eğildiğinde tekerlekli sandalye yavaşça ilerlemeye başladı.

"Eğim var, dikkatli ol."

Selka henüz tekerlekli sandalyeyi devirmemişti, ama yine de endişelenmemek zordu.

"Ben iyiyim, abla. Sen çok endişeleniyorsun," dedi. Görünüşe göre Alice, Rulid'de yaşarken Eugeo ile birlikte birçok keşif ve deney yapmış, ama kız kardeşine aşırı koruyucu davranmıştı.

Hafızası olmasa da temel kişiliği aynı mı kalmıştı, yoksa bu sadece bir tesadüf müydü? Alice, tekerlekli sandalyeyi itmekle meşgul olan Selka'nın yanında yürürken bu soruyu sormadan edemedi.

Tepenin eteğine vardıklarında, yokuş aşağı yol düz bir patikaya dönüştü. Selka, artık daha ağır olan sandalyeyi itmek için elinden geleni yapıyordu. Alice, çalışkan kız kardeşine bakarken, zihni yine geçmişe daldı.

Köyün girişine alınmadığı gün, bir yabancı olarak kaderine boyun eğmiş, kendini kaybolmuş ve çaresiz hissetmişti, ta ki Selka onu ağaçların arasında bulup seslenene kadar. Selka, babasının isteğine karşı geldiğini biliyordu ve onun cesareti ve Garitta'nın iyiliği olmasaydı, Alice bugün hala vahşi doğada dolaşıyor olurdu.

Elbette, Selka için de bu hikâye kabul etmesi zor bir şeydi: Kız kardeşi nihayet eve dönmüştü, ama geçmişiyle ilgili hiçbir şey hatırlamıyordu. Köyde kısa ama unutulmaz bir süre geçirmiş olan Kirito, şimdi komada yatıyordu. Ve ona kardeş gibi olan Eugeo ölmüştü...

Ama Selka sadece Eugeo'nun geri dönmeyeceği haberini duyduğunda ağlamıştı. O günden beri Alice'in yanında hiç gülümsemeden durmamıştı. Kalbinin gücü ve iyilikseverliği Alice'i her zaman hayrete düşürmüştü. Bu güç, herhangi bir rahibin kutsal sanatlarından veya bir şövalyenin kılıcından daha güçlü ve ilahi bir güçtü.

Aynı zamanda, Axiom Kilisesi'nin bir üyesi olmadığı için Alice'in ne kadar güçsüz olduğunu her gün hatırlatıyordu.

Garitta'nın yardımıyla, köyden sadece iki kilometre uzaklıkta, ormanda küçük ama sağlam bir kulübe inşa etti. Bundan sonra ilk işi, hala komada olan Kirito'ya güçlü şifa sanatlarını uygulamaktı.

Bulutsuz bir günde, Solus ve Terraria'nın en büyük lütfunu almak için ormanın en yemyeşil yerine gitti ve muazzam kutsal gücü kullanarak on ışık elementi oluşturdu ve bunları Kirito'nun vücuduna tedavi olarak uyguladı.

Şifa sanatı, Alice'in tüm varlığını ve ruhunu tüketmişti ve sadece bir insanı değil, devasa bir ejderhanın hayatını bile bir anda tamamen iyileştirecek kadar güçlüydü. Kirito'nun yaraları ne kadar derin olursa olsun, kopmuş kolunun bile hemen iyileşeceğini ve bir anda mükemmel bir durumda uyanacağını biliyordu.

Parlak ruhani ışık dağıldığında, Kirito'nun göz kapakları gerçekten açıldı, ama o boş siyah havuzlarda hiçbir ışık yoktu. Alice onun adını defalarca söyledi, omuzlarını salladı, hatta göğsüne yapışıp çığlık attı, ama o sadece boş boş gökyüzüne bakıyordu. Kayıp kolunu bile geri getiremedi.

O günden bu yana dört ay geçmişti ve Kirito'nun aklının geri döneceğine dair tek bir işaret bile yoktu.

Selka, her fırsatta ona özenle baktığı için eski Kirito'nun bir gün mutlaka geri döneceğini söylüyordu. Ama Alice içinden bunun asla olmayacağından korkuyordu. Bu, onun gücünün ötesinde bir şeydi.

Özellikle de Yönetici'nin yaratığı olan birisi için.

Selka sonunda sessizliğini bozdu ve "Bir mola vermem lazım" diyerek tekerlekli sandalyeyi itmeyi bıraktığında Alice anılarına dalmışlıktan sıyrıldı.

Kız kardeşi nefes nefese ve terden parıldarken eğilip elini onun sırtına koydu.

"Teşekkürler, Selka. Buradan ben iterim."

"Ben deneyecektim... çatalın olduğu yere kadar...

"Geçen seferkinden yüz mel daha uzağa getirdin. Bana çok yardımcı oldun."

Köyüne geldiğinden beri Alice, büyük kız kardeşlerin küçük kardeşlerine biraz harçlık vererek minnettarlıklarını göstermeleri gerektiğini öğrenmişti, ama şu anda cebinde tek bir kuruş bile yoktu. Mevcut mali durumu göz önüne alındığında, ormanda tek bir shia bile kaybetmek felaket olurdu, bu yüzden pazara bir şey almaya gitmedikçe yanında para taşımıyordu.

Bunun yerine, avucuyla Selka'nın kahverengi saçlarını düzeltti. Kız kardeşi ona mutlu bir gülümsemeyle karşılık verdi ve tekrar normal nefes almaya başladı, ama yüzünde hâlâ bir hüzün izi vardı.

"Ne oldu Selka?" diye sordu, tekerlekli sandalyenin tutamaçlarını tutarak. "Seni rahatsız eden bir şey mi var?"

Selka tereddüt etti. "Şey... Bay Barbossa, senden... yine açıklıkta bir ağacı kesmeni istedi..."

"Oh, hepsi bu mu? Bu isteği bana getirdiğin için kendini kötü hissetme. Bana haber verdiğin için teşekkür ederim," dedi Alice, ona gülümsemeyle bakarak.

Ama kız kardeşinin ifadesi, üzgün bir bakıştan gerçek bir üzüntüye dönüştü. "Sadece... onlar çok bencil, değil mi? Sen de öyle düşünmüyor musun, Kirito?"

Tabii ki tekerlekli sandalyedeki çocuk tepki vermedi. Ama Selka yine de kararlılıkla devam etti.

"Bay Barbossa ve Bay Ridack seni köyde yaşamana izin vermiyorlar, ama ihtiyaçları olduğunda senden yardım istemekten çekinmiyorlar. Onların mesajını ileten benim, ama bunu yapmak zorunda değilsin. İhtiyacın olan tüm yiyecekleri evden getirebilirim."

Alice, kız kardeşinin öfkeli suratına gülerek, "Teklifin için teşekkürler, ama gerçekten gerek yok, Selka. Şu anki evimi seviyorum ve hala köye yakın olabildiğim için minnettarım... Kirito'ya öğle yemeğini yedirdikten sonra hemen gelirim. Hangi bölgeydi?"

"Güneydeki," diye mırıldandı Selka, sonra sessizce tekerlekli sandalyenin yanında yürümeye başladı.

Kütük kulübeye giden yolun çatallarına yaklaşınca Selka tekrar konuştu. "Ablacığım, eğitim dönemim gelecek yıl bitecek ve ondan sonra küçük bir maaş alacağım. O zaman onlara yardım etmene gerek kalmayacak. Sana ve Kirito'ya ben bakarım... Yapabilirim, en azından..."

Sonra sözleri kesildi ve Alice onu nazikçe kucakladı. Kendi saçlarından farklı ama çok benzer olan kızın kahverengi saçlarına yanağını dayadı ve fısıldadı, "Teşekkür ederim... Ama sen yakınımda olduğun için yeterince mutluyum, Selka..."

Selka, isteksizce defalarca el sallayarak geri döndü ve Alice, Kirito ile birlikte nihayet kulübeye dönerek öğle yemeği hazırlıklarına başladı.

Uzun süre pratik yaparak ev işlerini yapmayı öğrenmişti, ama yemek pişirmek hâlâ beceremediği bir şeydi. Osmanthus Blade'e kıyasla, köyün genel mağazasından aldığı bıçak o kadar zayıf ve dayanıksızdı ki, malzemeleri doğramak bile yirmi otuz dakika sürüyordu.

Neyse ki bugün Selka'nın taze pişirdiği turta vardı, o da Kirito'ya vermek için küçük bir parça kesti. Çatalı ağzının yanına götürüp, dudaklarını açmasını sabırla bekledi, sonra çatalı ağzına soktu. Kirito yavaşça, yavaşça yemeği çiğnedi, sadece uzak geçmişteki yemek anılarını yeniden yaşıyordu.

O çiğnerken, o da elma ve peynirli turtayı tattı. Muhtemelen Gasfut'un karısı Sadina Zuberg, Selka ve Alice'in annesi pişirmişti.

Merkez Katedrali'nde yaşarken, yemek salonunun masaları dünyanın dört bir yanından gelen her türlü lezzetle doluydu. Sadina'nın turtasının tadı ve görünümü onunla kıyaslanamazdı, ama ona çok daha lezzetli geliyordu. Ancak Kirito'nun kendi yaptığı yemeklere göre turta için biraz daha coşkulu tepki vermesini pek sevmedi.

Yemek bittikten ve temizlik yaptıktan sonra Kirito'yu tekerlekli sandalyeye oturtup kılıçları dizlerinin üzerine koydu. Kulübenin dışında, öğleden sonra güneş ışıkları yaklaşan onlara altın rengi bir ışık saçıyordu. Günler artık çok daha kısaydı ve akşam çabucak çöküyordu. Onları aceleyle güneydeki yol ayrımına götürdü ve bu sefer batıya doğru yola çıktı.

Sonunda orman, hasada hazır arpa tarlasına dönüştü. Ağır sapların ötesinde, tepenin üzerinde Rulid görünüyordu. Kırmızı tuğlalı çatılar arasında, her şeyin üzerinde yükselen bir kule vardı: Selka'nın kilisesi.

Ne Selka ne de kiliseyi yöneten rahibe Azalia, dört imparatorluğu yöneten Axiom Kilisesi'nin merkezi olan Merkez Katedrali'nin artık sahipsiz bir yapıdan ibaret olduğunu bilmiyordu. Yine de bu, küçük kilise ve yetimhanesinin sorunsuz bir şekilde işlemesini engellemiyordu.

Yönetici'nin ölümünden sonra katedral kaos içinde olsa da, bu halkın yaşamını hiçbir şekilde etkilemiyordu. Tabu Endeksi hâlâ işliyordu ve insanların zihinlerini kısıtlıyordu. Kılıçları ellerine alıp topraklarını felaketten koruyabilecekler miydi?

Emir Axiom Kilisesi ve imparatorlardan gelirse, muhtemelen itaat edeceklerdi. Ama bu tek başına karanlığın güçlerini yenmek için yeterli olmazdı. En azından Komutan Bercouli bu bariz gerçeği fark edecek kadar akıllıydı.

Yaklaşan savaşın kaderini belirleyecek olan, silahların öncelik seviyesi ya da sanatların otorite seviyesi değil, irade gücüydü. Kirito, güç açısından büyük bir dezavantajı aşarak birçok Integrity Şövalyesi'ni, Başbakan Chudelkin'i ve hatta Yönetici'yi yenerek bunu kanıtlamıştı.

Köyün yakınına yaklaşırken, arpa tarlalarında çalışan köylülerin ihtiyatlı ve korkulu bakışlarını gururla karşılayan Alice, kılıç ustasına sessiz bir mesaj gönderdi.

Amca, sıradan insanlar için barış, uğruna savaşılacak bir şey olmayabilir, ama onlara sürekli ve sonsuza kadar verilen bir şeydir. Ve bunu yapanlar... Axiom Kilisesi, Tabu İndeksi ve biz, Integrity Şövalyeleri'yiz.

Tam o anda, Komutan Bercouli muhtemelen Centoria'da dört imparatorluğun ordularını eğitmek ve silah üretimini düzenlemekle meşguldü. Belki de savaşın en şiddetli olacağı Eastavarieth İmparatorluğu'nun uzak ucundaki Doğu Kapısı'na asker göndermeye başlamıştı bile. Yönetimi için ya da sadece savaş yetenekleri için, toplayabildiği her şövalyeye ihtiyacı vardı.

Ama ben şimdi buradayım...

Mevcut durumunu düşünerek, arpa tarlalarını geçip köyün güneyindeki ormanı temizledikleri yere geldi ve geniş alanı görebilmek için tekerlekli sandalyesini devasa bir toprak yığınının önünde durdurdu.

Sadece iki yıl önce burası, şu anda yaşadıkları kulübenin doğusunda bulunan ormandan bile daha büyük, devasa bir ormandı. Ancak Kirito ve Eugeo, ormanı yöneten ve kutsal gücünün son damlasını bile emen devasa Gigas Sedir ağacını kestikten sonra, köyün erkekleri tarlalarını genişletmeye takıntılı hale gelmişti. Selka, bunu ona sinirli bir şekilde anlatmıştı.

Açıklığın ortasında, ağacın devasa siyah kütüğü duruyordu ve güney ucunda, düzinelerce köylü çalışkan bir şekilde kesiyordu. Onlardan biri, baltayı kullanmak yerine emirlerle meşgul olan iri yarı bir adam, köyün en büyük çiftliğinin sahibi Nigel Barbossa'ydı.

Alice isteksizce tekerlekli sandalyeyi küçük patikadan aşağı doğru sürdü. Kirito, bir zamanlar kestiği dev ağacın kütüğünün önünden geçerken hiçbir tepki göstermedi. Sadece kılıçlarını kucaklayarak aşağıya bakıyordu.

Yaklaşan ikiliyi ilk fark edenler, yeni kesilmiş ağaç kütüklerinin üzerinde dinlenen Barbossa klanının gençleri oldu. On beş, on altı yaşlarında görünen üçlü, altın sarısı saçları ve atkısıyla Alice'e açgözlü bakışlar attı, sonra tekerlekli sandalyedeki Kirito'ya göz attı. Aralarında fısıldaşıp kıkırdadılar.

Alice onlara aldırış etmeden geçtikten sonra, gençlerden biri tembelce seslendi: "Amca, o geldi!"

Nigel Barbossa emir vermeye son verdi ve ellerini beline koyarak, tombul yüzünde geniş bir gülümsemeyle arkasını döndü. Büyük ağzı ve boncuk gibi gözleri Alice'e Chudelkin'i hatırlattı.

Alice elinden geldiğince gülümsedi ve selam verdi. "İyi günler, Bay Barbossa. Beni çağırdığınızı duydum..."

"Ah, evet! Geldiğin için teşekkürler, Alice," dedi, yaklaşırken karnı sallanıyordu, kolları uzanmıştı. Alice, sarılmaya çalışabileceğini düşünerek kendini hazırladı, ama neyse ki, önündeki tekerlekli sandalyeyi görünce vazgeçti.

Bunun yerine, onun sağında elli sens kadar uzaklıkta durdu ve ormanın kenarında, açıklığın sınırında duran devasa bir ağacı işaret ederek döndü. "Görüyor musun? Dün sabahtan beri bu lanet platin meşe üzerinde çalışıyoruz, ama on yetişkin adamın baltalarıyla bile zar zor çizebildik."

İşaret parmağı ve başparmağıyla küçük bir yarım daire çizdi.

Çapı bir buçuk mel olan devasa meşe, köklü bir şekilde yerine sabitlenmiş, oduncuların çabalarına direniyordu. İki adam, derinliği on sensiz kesiklerin her iki yanından vuruşlar yapıyordu.

Gömleksiz adamların teri şelale gibi akıyordu. Göğüs ve kol kasları kalın olsa da, balta sallama hareketlerinin düzensizliğinden, bu işte düzenli deneyimleri olmadığı belliydi.

O izlerken bile, adamlardan birinin ayağı biraz kaydı ve balta ucu çapraz olarak vurdu. Balta sapı ortasından kırıldı ve adam, etrafındaki diğerlerinin gürültülü kahkahaları arasında sert bir şekilde sırt üstü düştü.

"O aptallar ne yapıyor...?" diye homurdandı Nigel, sonra Alice'e döndü. "Bu gidişle, bu tek ağacı kesmek kaç gün sürer kim bilir. Ve biz burada zaman kaybederken, Ridack'ın ekibi her yöne yirmi mel daha arazi eklemiştir!"

Barbossa, köyün en zengin ikinci çiftçi ailesinden bahsediyordu. Sinirinden bir çakıl taşına tekme attı ve burun deliklerini şişirerek homurdandı. Ama somurtkanlığı hızla yerini kocaman bir gülümsemeye bıraktı ve yalvarırcasına şöyle dedi: "Anlaşmamız ayda bir kez olsa da, bu özel durumda bize biraz yardım etmeni umuyordum Alice. Hatırlamayabilirsin ama sen küçükken birkaç kez sana isteksizce... yani, cömertçe şeker vermiştim. O zamanlar çok tatlı bir kızdın. Şey, tabii ki şimdi de öylesin..."

Alice gözlerini devirmeden sözünü kesti. "Sorununuzu anlıyorum, Bay Barbossa. Ama sadece bu seferlik."

Alice'in şu anki işi, hayır, sadece geçim kaynağı, bu platin meşe gibi, ormanı tarla yapmak için temizleme işleminde özellikle zorluk çıkaran ağaçları ve kayaları temizlemekti.

Tabii ki bu resmi bir iş değildi. Ormandaki kulübeye yerleştikten yaklaşık bir ay sonra, batıdaki otlağa giden yolu kapatan devrilmiş kayalarla ilgili bir olay oldu. Alice bunu fark edip kayayı tek başına kaldırdığında, haber köyün her yerine yayıldı ve insanlar yardım için ona gelmeye başladı.

Kirito ile böyle yaşamaya devam edecekse, en azından biraz paraya ihtiyaçları vardı, bu yüzden bir işi olduğu için minnettardı. Ancak Selka, Alice'in her işi kabul etmeye devam ederse erkeklerin ona gelmeye son vermeyeceğinden endişeliydi, bu yüzden bir sistem kurdu: Her çiftlik Alice'ten ayda sadece bir kez yardım isteyebilirdi.

Tabu Endeksi, Norlangarth Temel İmparatorluk Yasaları ve köy kurallarına bağlı olmasına rağmen, Nigel bu anlaşmayı ihlal ederek ay içinde ikinci bir iş istedi, ama Alice buna şaşırmadı. Bunun nedeni, Alice ve Eugeo gibi sağ gözündeki mührü kırmış olması değildi — pontifex'in Kod 871 olarak adlandırdığı şey. Sadece Alice'i kendinden aşağı görüyordu. Başka bir deyişle, güçlü çiftlik sahibi, kasabanın dışındaki kasvetli bir kulübede yaşayan eski suçlularla yaptığı anlaşmaya uymak için zamanını boşa harcamak istemiyordu.

Bu sırada Alice, Nigel'a tekrar başıyla selam verdi ve tekerlekli sandalyeyi bıraktı. Her ihtimale karşı Kirito'ya baktı, ama o etrafındaki kargaşadan habersiz görünüyordu, bu yüzden ona sessizce "çok uzun sürmeyecek" diye güven verip platin meşe ağacına doğru yöneldi.

Adamlar onu gördüklerinde, ona sinsi sinsi baktılar ve sinirlenerek dilini şaklattılar. Ancak artık onun gücünün farkındaydılar, bu yüzden sessizce ağaçtan uzaklaştılar.

Onların yerine geçti ve sağ eliyle kutsal yazılardan oluşan hızlı bir sembol çizerek Stacia Penceresi'ni açtı. Ağacın yaşam değeri çok yüksekti, bu da on yetişkin erkeğin onu kesmek için neden bu kadar uğraştıklarını açıklıyordu. Öncelik seviyesi çok yüksekti, bu yüzden bu sefer onların baltalarını ödünç alamazdı.

Bunun yerine tekerlekli sandalyeye geri koştu, çömeldi ve fısıldadı, "Üzgünüm, Kirito. Kılıcını biraz ödünç almam gerek."

Siyah deri kını eliyle okşadı ve silahı tutan kolunun gerildiğini hissetti. Ama sabırla onun boş gözlerine baktığında, kolu sonunda gevşedi ve boğazının derinliklerinden "Aaah..." diye bir ses çıktı.

Alice, bunun bir irade ifadesi değil, daha çok bir anının yankısı olduğunu düşündü. Kirito'yu kontrol eden tek şey bilinçli düşünceleri değil, kalbinde hala kalan anılarıydı.

"Teşekkür ederim," diye fısıldadı ve siyah kılıcı kucağından aldı. Onun kılıcı olmadan iyi olacağından emin olduktan sonra meşe ağacına geri döndü.

Gerçekten çok güzel bir ağaçtı. Centoria'nın etrafına dağılmış eski ağaçlar kadar görkemli olmasa da, kolaylıkla bir asırdan daha eskiydi. Zihninde ağaca özür diledi, sonra duruşunu aldı.

Sağ ayağını öne, sol ayağını arkaya koydu. Sol elinde Night-Sky Blade'i tuttu, sağ elini deri kaplı kabzasına koydu. Tek sağlam gözüyle ağaca olan mesafesini ölçtü.

"Hadi ama, o devasa meşe ağacını o ufak tefek kılıcınla kesecek misin?" diye bağırdı adamlardan biri, etrafındakilerin kahkahalarına neden oldu. Diğerleri de ona katılarak kılıcının kırılacağını ya da güneşin batacağını söylediler.

Sonunda Nigel büyük bir telaşla, "Şey, Alice, bu işi bir saat içinde halledersen çok seviniriz..." dedi.

İşe başladığından beri ondan fazla ağaç kesmişti ve her seferinde otuz dakikadan fazla sürmemişti. Bunun nedeni, kendisine verilen baltaları kırmamak için gücünü dikkatlice sınırlaması gerektiğiydi. Ancak bu sefer buna gerek yoktu. Gece Gökyüzü Kılıcı, kendi Osmanthus Kılıcı ile aynı öncelik seviyesine sahip bir Kutsal Nesne idi.

"O kadar uzun sürmez," diye mırıldandı, kılıcın kabzasını sıkarak.

Sonra bağırdı, "Haaah!!" Sağ ayağının önünden bir toz patlaması yükseldi.

Gerçek bir kılıç sallayalı uzun zaman olmuştu; neyse ki, tekniklerini unutmamıştı. Kınından çıkan kılıç, siyah bir şimşek gibi düz bir çizgi çizdi.

Görünüşe göre, etrafındaki adamların hiçbiri bunu görmemişti. Kılıç sağ tarafına tamamen uzandığında, Alice doğruldu ve şaşkın bakışlarla karşılaştı.

Platin meşe ağacının pürüzsüz kabuğu, adamların son bir gündür kazımaya çalıştıkları izler dışında lekesizdi... en azından öyle sanıyorlardı.

Sonunda, içlerinden biri "Iskaladı mı?" diye sordu ve birkaç kişi kıkırdadı.

Alice konuşan adama dönerek kılıcını indirdi. "Senin tarafına düşecek."

"Ne? Ne yapıyorsun?"

Adam durakladı, gözleri fal taşı gibi açıldı. Meşe ağacının gövdesi çok yavaş bir şekilde eğilmeye başladı. Etrafındakiler gibi o da aniden çığlık attı ve diğer tarafa koşmaya başladı.

Devasa ağaç, üç saniye önce adamların durduğu yere devrildi.

Alice, tozu silkelerek kütüğün yanına geri döndü. Ağacın kesik kısmındaki halkalar kalındı ve cilalanmış gibi parlıyordu. Kütüğün sadece bir ucu hala pürüzlü ve yırtık durumdaydı.

Bunun, keskinliğini kaybettiği için mi, yoksa tek gözüyle derinlik algısının eksikliğinden mi kaynaklandığını merak etti. Arkasını döndüğünde, neredeyse kalbinden çıkacaktı. Nigel Barbossa, kocaman bir gülümsemeyle ve kollarını açarak ona doğru koşuyordu.

Kılıcı sertçe kullanması, kılıcın kınına geri girerken tehditkar bir ses çıkardı ve Nigel bir an durakladı. Ama ellerini ovuştururken gülümsemesi hiç kaybolmadı.

"Harika... harika... harika! İnanılmazdı! Baş silahşör Zink'e ne oldu? Bu resmen tanrısaldı!" Bir metre uzaklıktan gevezelik ediyordu, yüzünde sevinç ve açgözlülük karışımı bir ifade vardı. "Ne dersin Alice? Ayda bir yerine haftada bir çalışırsan maaşını ikiye katlarım... Hayır! Günde bir bile olur!"

Artık ellerini çok hızlı bir şekilde ovuşturuyordu. Alice sadece başını salladı.

"Hayır, teşekkür ederim. Şu anda bana ödediğin yeterli."

Osmanthus Kılıcı'nı getirip Mükemmel Silah Kontrolü sanatını kullanırsa, günde birden fazla ağaç kesebilirdi — birkaç dakika içinde bu ormanı göz alabildiğince düz bir araziye çevirebilirdi. Ama bunu yaparsa, talepleri toprağı sürmek, kayaları kırmak, hatta yağmur yağdırmak gibi şeylere dönüşecekti.

Nigel, reddini duyunca homurdandı ve Alice, "Ödemem" diyene kadar onun orada olduğunu hatırlamadı bile.

"Ah, evet, tabii, tabii." Elini cebine soktu ve şişkin bir kese çıkardı, sonra ona söz verdiği gibi 100 shia gümüş sikke çıkardı, avucuna bıraktı ve şansını bir kez daha denedi. "Alice, buna ne dersin? Sana bir gümüş daha verirsem, bu ay Ridack'e verdiğin teklifi geri alır mısın...?"

Nefesini tutarak onu tekrar reddetmeye hazırlanırken, ağır bir gürültü dikkatini çekti. Başını kaldırıp baktığında, tekerlekli sandalyenin devrilip Kirito'nun yere düştüğünü gördü.

"...Kirito!" diye bağırarak Nigel'ı geçip ona koştu.

Kirito yerde yatarken sol kolunu umutsuzca öne doğru uzatıyordu. O yöne bakıldığında, aylak gençler uzun kılıcı beyaz deri kınında dik olarak yere dayamış, hayretle bakıyorlardı.

"Vay canına, neden bu kadar ağır?!"

"Bununla platin meşe ağacını tek vuruşta kesmesi hiç şaşırtıcı değil."

"Hey, çocuklar, düz tutun!" diye bağırdı üçüncü genç, Mavi Gül Kılıcı'nın kabzasını iki eliyle tutup çekmek için.

Alice çenelerinin gıcırdamasını duydu. Kendisi farkına bile varmadan boğazından bir çığlık çıktı. "Sizi alçaklar!"

Çocuklar ağzları açık bir şekilde ona döndüler. On iki mel mesafeyi bir anda kat etti ve etrafında tozlar uçuşurken durdu. Üçü, yüzündeki ifadeyi görünce geri çekildiler.

Alice derin bir nefes aldı ve içinden patlamak üzere olan öfkeyi bastırmak için nefesini kullandı. Önce Kirito'nun kalkmasına yardım etti, onu tekerlekli sandalyesine oturtdu, sonra tıslayarak, "O kılıç ona ait. Hemen geri verin." dedi.

Aniden gençler üzgün bir ifade takındılar. Kılıcı çekmek üzere olan iri yarısı Kirito'yu işaret etti, dudağı kıvrılmıştı. "Ondan ödünç almamıza izin vermişti."

Tekerlekli sandalyede oturmasına rağmen Kirito beyaz kılıcı uzanmaya çalışıyor, zayıf bir şekilde inliyordu.

Kınını tutan gençlerden biri alaycı bir şekilde, "Bize ödünç vermekten memnun oldu. 'Aaah, aaah' diye bağırıyordu." dedi.

Sonuncusu da gülerek başını salladı ve onayladı.

Alice, tekerlekli sandalyenin tutamağını sıkıca tutmak zorundaydı, yoksa Night-Sky Blade'in kabzasına uzanıp kılıcı çekecekti.

Yarım yıl önce, kılıca dokunmaya cesaret eden altı kolu da tereddüt etmeden keserdi. Bir Dürüstlük Şövalyesi, Tabu Endeksi ve başkalarına zarar vermeme kuralına bağlı değildi. Aslında, sağ gözündeki mühür onu bağlamasa, Alice'in davranışlarını sınırlayan hiçbir yasa yoktu.

Ama...

Alice dişlerini acı içinde sıkarak dürtüleriyle savaştı. Bu genç adamlar, Kirito ve Eugeo'nun hayatlarını feda ederek korudukları sıradan insanlardı. Onlara zarar veremezdi. Onlar bunu istemezdi.

Birkaç saniye boyunca hareketsiz ve sessiz kaldı, ama kalan gözünde parlayan öfkeyi gizlemekte pek başarılı olamadı. Üç çocuk gülmeyi bıraktı, gülümsemeleri korku dolu bakışlarla yerini aldı.

"... Tamam, tamam. Haydi ama, bu kadar sinirlenmene gerek yok," dedi en iri çocuk, somurtarak kılıcın kabzasını bıraktı. Diğer ikisi de onun izinden giderek kılıcı bıraktılar, artık onun ağırlığını taşımak zorunda olmadıkları için neredeyse rahatlamışlardı. Kılıç yere ağır bir şekilde düştü.

Alice sessizce yanına yürüdü, çömeldi ve beyaz deri kılıfı üç parmağıyla kolayca kaldırdı. Geri dönerken, tekerlekli sandalyeye dönmeden önce küçük şeytanlara bir an bakarak durdu.

Kılıfı pelerininin kenarıyla hızla silip tozunu aldıktan sonra, siyah ve beyaz kılıçları Kirito'nun kucağına koydu. Kirito kılıçları sıkıca kavradı ve hareketsiz kaldı.

Nigel Barbossa başka bir yerde emirler vermekle meşguldü, buradaki durumla hiç ilgilenmiyor gibiydi. Alice, nezaketen ona hafifçe selam verdi — o dikkatini vermemişti — ve tekerlekli sandalyeyi kuzeye giden yola geri sürdü.

Uzun zamandır ilk kez içini kaplayan sıcak, fırtınalı öfke, soğuk bir çaresizliğe dönüştü. Rulid yakınlarındaki ormana taşındığından beri bunu ilk kez hissetmiyordu. Köylülerin çoğu onunla konuşmaktan kaçınıyordu ve boş bakışlı Kirito'ya bile insan gibi davranmıyorlardı.

Onları suçlamıyordu. Onların gözünde, o hala Tabu İndeksini çiğneyen suçluydu. Köyün yakınında yaşamasına izin verdikleri ve ona temel ihtiyaçlarını ve yiyecek sattıkları için minnettar olması gerekiyordu.

Ama tüm bu süre boyunca, zihninin bir köşesinde, "Ne için?" diye merak ediyordu.

Tüm bu acıları çekip, Yönetici ile savaşmış ne için? Diğer yönetici Kardinal, zeki örümceği Charlotte, Eugeo ve Kirito'nun korumak için bu kadar fedakarlık yaptıkları şey tam olarak neydi?

Bu düşünceler onu asla dile getiremeyeceğini bildiği bir soruya götürdü: Barbossa'nın ailesi gibi insanları korumak gerçekten bir anlamı var mıydı?

Bu soru, Alice'in kılıcını bırakıp bu uzak bölgeye gelmesinin nedenlerinden biriydi. Şu anda bile, Eastavarieth İmparatorluğu'nun sınırındaki Doğu Kapısı'nın öbür tarafında, karanlığın güçleri yaklaşıyordu. Komutan Bercouli'nin yeni İnsan Koruyucu Ordusu'nu zamanında hazırlayıp yerleştirebilecek miydi? Alice, Dürüstlük Şövalyesi unvanından mahrum bırakılmamıştı — bunu sadece merhum Yönetici yapabilirdi — bu yüzden belki de bir an önce o kapıya gitmeliydi.

Ama Osmanthus Kılıcı artık onun için çok ağırdı.

Geldiğini sandığı göksel alem yoktu. Sadakat yemini ettiği Axiom Kilisesi ikiyüzlülükle doluydu. İnsan aleminin çirkinliğini ve küçüklüğünü fazlasıyla öğrenmişti. Tanrılara dua edip, davasının haklılığına inanarak kılıcını sallayabildiği günler çoktan geçmişti.

Artık Alice'in gerçekten korumak istediği sadece bir avuç insan vardı. Annesi ve babası, Selka, Yaşlı Garitta ve Kirito. Onları güvende tutabildiği sürece, şövalyeliği bırakıp burada huzur içinde yaşamaktan memnun olacaktı...

Açıklık alanından çıkıp arpa tarlalarının arasından kıvrılan yola girdiklerinde Alice durdu ve Kirito'ya fısıldadı: "Madem buraya kadar geldik, köyde biraz alışveriş yapabilir miyim? O kötü çocuklar sana bir daha sataşmasınlar."

Kirito cevap vermedi, ama Alice bunu kabul olarak algıladı ve sandalyeyi kuzeye doğru sürdü.

100 shia gümüş parasıyla bir haftalık yiyecek ve ihtiyaçlarını aldı. Ormandaki kulübelerine dönmek üzereyken güneş batmaya başlamıştı.

Verandaya yaklaşırken, rüzgârın hafif uğultusunu duydu. Tekerlekli sandalyeyi güvenli bir yere koyduktan sonra, sesin kaynağının ormandaki küçük açıklığın ortasına gelmesini bekledi.

Sonunda, devasa bir uçan ejderha ağaçların tepesinden neredeyse sıyırarak uçtu; devasa kanatları, uzun boynu ve gümüş rengi kuyruğu, onun asil görünümüne katkıda bulunuyordu. Onları Centoria'dan buraya getiren, Alice'in ejderhası Amayori'ydi.

Ejderha çimenlik açıklığın üzerinde iki tur attı, sonra alçalıp indi. Kanatlarını katladı ve boynunu uzattı, burnu Kirito'nun göğsüne değene kadar, sonra büyük kafasını Alice'in omzuna yasladı.

Alice, ejderhanın çenesinin altındaki ipeksi, hafif mavi tüyleri okşadı, canavardan mırıldanan bir ses çıktı.

"Amayori, şişmanlıyorsun. Gölde çok fazla balık yiyorsun," diye gülümseyerek azarladı. Ejderha suçlu suçlu bir şekilde homurdandı ve kulübenin doğu tarafındaki yuvasına doğru ağır adımlarla yürümeye başladı. Kalın saman yığınlarının üzerine kıvrılarak boynunu kuyruğuyla birbirine doladı.

Yarım yıl önce, bu açıklıkta kulübeyi inşa etmeye karar verdiği gün, Alice Amayori'nin başındaki deri koşum takımını çözmüş ve kutsal bağlama sanatını kaldırmıştı. Ejderhaya, "Özgürsün, batı imparatorluğundaki yuvana geri dön" demişti, ama ejderha onun yanından ayrılmamıştı.

Ejderha, yatağını yapmak için ot topladı ve günlerini tek başına, ormanda oynayarak ve gölde balık tutarak geçirdi, ama her akşam geri dönüyordu. Ejderhanın gururlu, vahşi doğasını bastırıp şövalyesinin emirlerine itaat etmeye zorlayan kutsal sanatlar ortadan kalkmıştı. Öyleyse neden evine dönmüyordu?

Yine de, Dürüstlük Şövalyesi olduğundan beri onunla birlikte olan Amayori'nin sürekli ve isteyerek yanında olması hoş bir gelişmeydi ve Alice onu kovmaya çalışmadı. Bazen, başının üzerinde uçan ejderha, köylüler arasında Alice hakkında daha fazla söylentiye neden oluyordu, ama artık bunun için endişelenmenin bir anlamı yoktu.

Amayori samanların üzerinde hafifçe horlamaya başladı, Alice ona iyi geceler diledi ve tekerlekli sandalyeyi kulübeye itti.

O akşamki akşam yemeği yarım ay fasulye ve köfteden oluşan bir güveçti. Fasulyeler çok sertti ve köfteler farklı boyutlardaydı, ama tadı gerçekten çok güzeldi, diye düşündü Alice. Kirito elbette hiçbir yorum yapmadı. Sadece kaşığı ağzına sokmasına izin verdi ve sanki yapmayı hatırladığı tek şey buymuş gibi çiğnedi ve yuttu.

Keşke en azından neyi sevip neyi sevmediğini bilseydi. Böyle anlarda, bu genç adamla gerçekten konuştuğu toplam sürenin bir gün bile olmadığını hatırlıyordu. İki yıl önce, Selka bir süre onunla birlikte kilisede yaşamıştı, ama ona, ne servis edilirse etsin her şeyi severek yediğini söylemişti. Bu, Kirito'ya çok yakışıyordu.

Sonunda Kirito yahnisi bitirdi, Selka sandalyesini küçük ısıtıcıya yaklaştırdı, bulaşıkları yıkayıp sepete koydu.

Tam o sırada, normalde sabaha kadar dışarıda uyuyan Amayori'nin yumuşak bir tiz sesle kükrediğini duydu. Durup dikkatle dinledi. Ormandan esen rüzgârın fısıltısıyla birlikte, mevsimine yakışmayan kuru dalların hışırtısı ve ardından büyük kanatların çırpınma sesi geldi.

"...!"

Mutfaktan atladı, Kirito'nun sandalyesinde uslu durduğundan emin olduktan sonra ön kapıyı açtı. Artık daha net duyabiliyordu ve rüzgarı kesen şeyin yaklaştığını anladı. Verandadan indi ve gece gökyüzüne baktı.

Yıldızların arka planında, siyah bir gölge spiral şeklinde alçalıyordu: bir ejderha. Her ihtimale karşı doğuya baktı ve Amayori'nin hala yatakta, elbette gökyüzüne bakarken olduğunu gördü.

"Olabilir mi...?"

End Dağları'nın ötesinden karanlık bir şövalye istila etmiş olabileceğini düşünerek kılıcını almaya dönmek üzereydi ki, ay ışığında ejderhanın pullarının gümüş rengi parladığını gördü. Omuzları birazcık gevşedi. Gümüş pullu ejderhalara binen tek kişiler Axiom Kilisesi'nin Dürüstlük Şövalyeleriydi.

Ama henüz tamamen rahatlamak için çok erkendi. Kim bu kadar uzağa uçmuş olabilirdi? Hala hain Kirito'yu cezalandırma fikrini tartışıyor olabilirler miydi? Sonunda katedralden bir adalet görevlisi mi göndermişlerdi?

Amayori, Alice'in endişesini hissederek yataktan sürünerek çıktı ve başını kaldırıp tekrar kükredi. Tehditkar ses kısa sürede çok daha tatlı bir mırıldanmaya dönüştü.

Alice bunun nedenini çok çabuk anladı.

Ejderha üç tur daha attıktan sonra açıklığın güney ucuna indi. Kendi tüylü sakalı Amayori'ninkine benziyordu. Bu Amayori'nin ağabeyi Takiguri'ydi. Bu da demek oluyordu ki binicisi...

Platin zırh ve miğfer giymiş bir şövalye yumuşak bir şekilde yere atladı. Alice sert bir sesle ona seslendi. "Beni bulduğuna şaşırdım. Ne istiyorsun, Eldrie Synthesis Thirty-One?"

Alice'in otuzdan daha küçük numaraya sahip tek Integrity Şövalyesi ilk başta konuşmadı. Sağ elini göğsüne koydu ve derin bir reverans yaptı. Sonra ayağa kalktı ve miğferini çıkardı. Parlak soluk mor saçları gece rüzgârında dalgalandı ve şehirli bir gencin yakışıklılığı ortaya çıktı. Sesi ortalama bir erkeğin sesinden daha tiz ve yumuşaktı.

"Uzun zaman oldu, Efendi Alice. Hatırladığımdan farklı giyinmiş olsan da güzelliğin hala beni hayran bırakıyor. Ay ışığında parıldayan akıl hocamın altın saçlarını düşünmek o kadar büyüleyiciydi ki, koleksiyonumdan en iyi şarapla ziyarete gelmeden edemedim."

Sol eli sırtının arkasından çıkarak bir şarap şişesini ortaya çıkardı. Alice iç çekmemeye çalıştı ve tuhaf öğrencisine cevap verdi: "Yaraların iyileştiğine sevindim, ama ne yazık ki kişiliğin pek iyiye gitmemiş. Hatta, konuşma tarzın bana biraz daha Başbakan Chudelkin'i hatırlatıyor."

Eldrie biraz gırıldadı. Ona sırtını dönüp kabine doğru yürüdü.

"Şey, Alice...?"

"Söyleyecek önemli bir şeyin varsa, içeride dinlerim. Yoksa şarabını tek başına içip şehre dönebilirsin."

Takiguri ve Amayori, yarım yıldır ilk kez bir araya gelen ailelerinin mutluluğuyla boyunlarını birbirine sürtüyorlardı. Alice onlara kısa bir bakış attı ve kabine geri döndü.

Eldrie itaatkar bir şekilde onu içeri takip etti ve etrafına merakla bakındıktan sonra, gözleri ısıtıcı başında hareketsizce oturan Kirito'da takıldı. Bir zamanlar kılıçlarını çarpıştığı asiye hiçbir yorumda bulunmadı. Bunun yerine, masanın diğer tarafına kaydı ve Alice için bir sandalye çekti.

"..."

Ona bunun için teşekkür etmek aptalca geldi, bu yüzden sadece nefes verip koltuğa oturdu. Eldrie karşısına oturdu ve şarap şişesini masanın üzerine koydu. Onu iyice gördüğü anda yüzünde karanlık bir ifade belirdi, muhtemelen sağ gözünü hala kapatan siyah bandajı gördüğü içindi. Ancak bir an sonra bu tedirginlik kayboldu. Merakla etrafına bakındı, burnu kıpır kıpırdı.

"... Güzel kokuyor Alice. Bu arada, acelem vardı, henüz akşam yemeği yemedim."

"Bu nasıl 'bu arada' olabilir? Centoria'dan uzak dağlara şarapla uçup da yanına yemek almadan kim gider?"

"Üçlü tanrıya, o yumuşak, tatsız lapa gibi şeyi bir daha asla yemeyeceğime yemin ettim. Ölmek ve hayatımın akıp gitmesini tercih ederim, öyle bir şeyle hayatta kalmaktansa..."

Onun cevabını dinlemek zorunda kalmadan koltuğundan kalktı. Mutfakta, ocaktaki tencereden kalan yahniyi tahta bir tabağa koydu ve masaya getirdi. Eldrie, sevinç ve şüphe karışımı bir duyguyla tabağa baktı.

"...Küstahlığımı bağışla ama... bunu sen mi yaptın...?"

"Evet, ben yaptım. Neden soruyorsun?"

"...Önemli değil. Kılıç ustamın ev yemeğini yemek, silahımın sırlarını öğrenmekten daha büyük bir onur ve mutluluk," dedi gergin bir şekilde, kaşığı kaparak fasulyeleri ağzına tıkıştırdı.

O çiğnerken Alice sordu, "Peki burayı nasıl buldun? Centoria'dan o kadar uzaktasın ki, kutsal sanatın buraya ulaşması imkansız... Ve şövalyelerin beni bulmak için tüm krallığa ejderhalar gönderecek durumda olduğunu sanmıyorum."

Eldrie sorusuna hemen cevap vermedi; bunun yerine, yemeğin ne kadar lezzetli olduğunu mırıldanarak tabağını temizleyene kadar kaşığı hızla hareket ettirdi. Kafasını kaldırıp, Alice'in görmediği bir peçeteyle ağzını sildi.

"Ruhlarımız arasındaki bağı takip ettim," dedi, ona bakarak. "Keşke öyle olsaydı. Hayır, bu sadece basit bir tesadüftü." Ellerini teatral bir şekilde açtı. "End Dağları'nda devriye gezen bir şövalye, kuzeydeki goblinlerin ve orkların hareketlendiğini haber verdi. Komutanın emriyle kuzey, güney ve batıdaki mağaraları yıktık ve ben de onların inatla tekrar kazmaya çalışmadıklarını doğrulamak için buraya gönderildim."

"Mağaralar mı?" diye mırıldandı Alice. Son Dağları'ndan geçen dört mağaradan güney, batı ve kuzey mağaraları çok dardı ve karanlık ordunun gücünün çoğunu oluşturan ogreler ve devler buradan geçemiyordu. Bu nedenle, doğu kapısında toplanacakları varsayılmıştı, ancak Bercouli titiz davranmış ve tam komutayı aldıktan sonra diğer üç mağarayı da çökertmeye karar vermişti.

Alice bu bilgiye dayanarak kuzeyin en ucunu saklanma yeri olarak seçmişti, ama düşman mağarayı tekrar kazarsa durum değişecekti. Rulid, huzurlu, sakin bir köyden kanlı bir savaşın cephe hattına dönüşecekti.

"Peki... karanlık güçlerin hareketlerini doğruladın mı?"

"Mağaranın çevresini bütün gün uçarak dolaştım ama tek bir goblin bile görmedim, orkları saymıyorum bile," dedi Eldrie omuz silkerek. "Sanırım hepsi büyük bir yanılgıydı ve vahşi hayvanları canavarla karıştırmışlar."

"...Mağaranın içini kontrol ettin mi?"

"Tabii ki. Karanlık Bölge tarafından inceledim, ama kayalar mağaranın tavanına kadar dolmuştu. Orayı kazmak için devasa bir müfreze gerekir. Bu bilgiyi cebime koyup Centoria'ya dönmek üzereydim ki Takiguri garip davranmaya başladı. Onu istediği yere uçmasına izin verdim ve buraya geldik. Ben de herkes kadar şaşkınım. Ne tesadüf... Yoksa kader mi demeliyim?"

Dramatik bir hareketle ve cesur bir şövalyenin cüretkarlığıyla sözlerini bitirdi.

"Böyle bir zamanda, bu nadir fırsatın bana sunulduğu bir zamanda, görevim bana içimden geçenleri söylemeyi emrediyor. Lütfen Alice... geri dön! Bin askerden daha çok senin kılıcına ihtiyacımız var!"

Onun ısrarlı bakışlarından kaçınmak için başını eğdi.

O biliyordu.

İnsanlar alemini çevreleyen kırılgan duvarların yıkılmak üzere olduğunu ve Komutan Bercouli ile yeni İnsan Muhafız Ordusu'nun bu duvarları ayakta tutmak için ne kadar çetin bir mücadele verdiğini biliyordu.

Alice, onu koruyan ve yol gösteren akıl hocasına borcunu asla ödeyemezdi ve Eldrie ile diğer Dürüstlük Şövalyeleri'ne olan bağlılığını tamamen yitirmiş de değildi. Ama bu sadakat tek başına onu savaşmaya ikna etmeye yetmiyordu.

Güç, irade gücünün kendisidir. Katedraldeki savaş ona bu gerçeği öğretmişti. Kirito'nun yaptığı gibi, sırf irade gücüyle, kesin yenilgiye uğrayacak bir durumda avantaj elde edebiliyorsan, irade gücü en büyük ilahi silahı bile üzücü bir metal yığınına dönüştürebilir...

"... Yapamam," dedi, fısıltıdan biraz daha yüksek bir sesle.

Eldrie hiç tereddüt etmeden sordu: "Neden?"

Cevabını beklemedi. Bunun yerine, bakışları ısıtıcı yanında oturan genç adama kaydı.

"Onun yüzünden mi? Merkez Katedrali'ndeki hücresinden kaçıp şövalyelere, baş senatöre ve hatta pontifex'e karşı savaşan adam hâlâ kalbini ele geçirmiş durumda mı? Çünkü senin belirsizliğinin kökünü kazımak benim için bir onurdur."

Masanın kenarını sertçe sıktı. Alice'in kalan gözü ona zehirli bir bakış attı. "Kes şunu!"

Çok yüksek sesle değildi, ama sesinde diğer şövalyenin dikkatini çekecek kadar otorite vardı.

"O, inandığı adalet için savaştı," diye tersledi. "Eğer öyle olmasaydı, en üst düzey Integrity Şövalyeleri'ni ve hatta yüce komutanımızı nasıl yenebildiğini nasıl açıklayacaksın? Sen onun kılıcıyla savaştın. Ağırlığını bilmen gerekir."

Gururlu burnunun köşesinde hayal kırıklığının izleri belirdi, ama Eldrie omuzlarını gevşetti. Gözleri masaya indi ve itiraf etti: "Yönetici'nin nüfusun yarısını kemik yerine kılıçtan oluşan ruhsuz askerlere dönüştürme planının gerçekliğini kabul etmekte zorlandığım doğru. Kirito ve arkadaşı Eugeo olmasaydı, kimse bu planın gerçeğe dönüşmesini engelleyemezdi. Ve Bercouli'nin, rehberlerinin bir zamanlar Yönetici ile eşit konumda olan diğer pontifex Kardinal olduğu hikayesi doğruysa, Kirito'nun suçlarının yargılanmasını ve cezalandırılmasını istemem. Ama... ama bu, onun eylemlerini anlamayı daha da zorlaştırıyor!"

Sesi hüzünlü ve ısrarcıydı — bu ana kadar sakladığı düşüncelerini itiraf ediyordu.

"Eğer asi Kirito, senin iddia ettiğin gibi, biz Integrity Knights'tan daha büyük bir savaşçıysa, neden kılıcını çekip savaşmıyor? Neden bu kadar zayıf düştü ve seni bu ücra yere bağladı? Eğer krallığın halkını korumak için Yönetici'yi öldürdüyse, neden hemen Doğu Kapısı'na gitmiyor?!"

Eldrie'nin ateşli patlamasının hiçbir kısmı Kirito'ya ulaşmamış gibiydi. Ağır göz kapaklarının yansıttığı tek şey, ısıtıcıdaki titrek alevdi.

Baskıcı sessizliği bozan, Alice'in nazik sesi oldu.

"…Üzgünüm Eldrie. Seninle gelemem. Kirito'nun durumu yüzünden değil, kılıç kullanma yeteneğimi kaybettim, hepsi bu. Şimdi savaşacak olursak, düelloda üç vuruş bile dayanamam."

Eldrie'nin gözleri büyüdü. Gururlu şövalyenin yüzü küçük bir çocuk gibi buruştu. Sonunda, pes etmiş gibi küçük bir gülümsemeyi zorla yüzüne yaydı.

"…Anlıyorum. O zaman söyleyecek başka bir şeyim yok…"

Elini uzattı ve kutsal bir sanatın başlangıcını mırıldandı, ardından iki kristal elementi hızlıca birleştirerek narin şarap kadehleri oluşturdu. Sonra şarap şişesini aldı, parmak uçlarıyla sıkı mantarı çıkardı, her kadehe eşit miktarda kırmızı sıvı döktü ve kadehleri masaya koydu.

"... Son buluşmamızda içeceğimizi bilseydim, batı imparatorluğunun özel mahzeninden iki yüz yıllık bir şarap getirirdim."

Eldrie kadehlerden birini kaldırdı, tek yudumda içti, sonra masaya geri koydu. Ona selam verdi, ayağa kalktı ve döndü, beyaz pelerini dalgalandı.

"Hoşça kalın, Üstat. Öğrenciniz Eldrie, kılıç ve sanat derslerinizi asla unutmayacak."

"... Kendine iyi bak. Güvenliğin için dua edeceğim," diye cevap verdi. Dürüstlük Şövalyesi ona başıyla selam verdi, sonra botlarının sesiyle uzaklaştı. Yürüyüşünde sarsılmaz bir haysiyet vardı ve Alice başka yere bakmak zorunda kaldı.

Kapı açıldı, sonra kapandı. Dışarıda Takiguri bir kez ağladı, ardından kanat çırpma sesi duyuldu. Amayori ani ayrılıktan dolayı hüzünle mırıldandı, bu Alice'in kalbini acıttı.

Güçlü kanatlar uzaklaşarak sesleri sonunda kayboldu. O ise hareketsizce oturdu.

Narin kristal kadeh hayatını tüketip parçalanmadan önce, onu aldı ve ağzına götürdü. Yarım yıldır içtiği ilk şarap tatlı değildi; dilinde sadece ekşi bir tat bıraktı. Birkaç saniye sonra, iki boş kadeh kayboldu ve arkalarında birkaç kısa ışık huzmesi bıraktı.

Henüz boşalmamış şişenin mantarını yerine taktı ve ayağa kalktı. Ateşin yanında, sessizce duran Kirito'ya, "Özür dilerim. Yorgun olmalısın. Yatma vaktimiz geçti. Gel, seni oraya götürelim," dedi.

Alice, ellerini omuzlarına koyarak onu ayağa kaldırdı ve yanındaki yatak odasına götürdü. Siyah içlik gömleğini sade bir pijama üstüyle değiştirdikten sonra, onu pencerenin yanındaki yatağa yatırdı.

Ayaklarının yanında katlanmış bir battaniye vardı, onu açıp Kirito'nun boynuna kadar örttü. Ama Kirito'nun yarı açık gözleri, göz kırpmadan tavana bakıyordu.

Duvardaki lambayı söndürdü, odayı mavimsi bir karanlık kapladı, sonra yanına oturdu ve çökmüş göğsünü ve kemikli omuzlarını birkaç dakika okşadı, ta ki Kirito güçten düşmüş gibi gözlerini kapatana kadar.

Nefesinin sessiz ve düzenli olduğundan emin olduktan sonra Alice ayağa kalktı ve kendi beyaz geceliğini giydi. Amayori'yi pencereden kontrol etmek için oturma odasına geri döndü, oradaki iki lambayı söndürdü ve yatak odasına geri döndü.

Battaniyeyi kaldırıp Kirito'nun yanına uzandıktan sonra, vücudunu hafif bir sıcaklık sardı. Normalde gözlerini kapatır kapatmaz hemen uykuya dalardı, ama bu gece o his gelmiyordu.

Arkasında asılı duran Eldrie'nin parlak beyaz pelerini, göz kapaklarının arkasından kaybolmak bilmiyordu, dikkatini dağıtır ve uyanık kalmasına neden oluyordu.

Bir zamanlar, Eldrie'nin şu anda hissettiği gururu o da hissetmişti. Kılıcının dünyayı, içinde yaşayan insanları ve Axiom Kilisesi'nin gücünü koruduğuna dair kesin inancı ve bu bilginin eylemlerine verdiği güç.

Ama şimdi o gücün son zerresini de kaybetmişti.

Eski öğrencisi Eldrie'ye bir şey sormak istiyordu. Kilise ve pontifex'in ikiyüzlülüğü ortaya çıktıktan sonra artık neye inanıyorsun? Ne için savaşıyorsun?

Ama soramadı. Bercouli ve kendisi dışında, Integrity Knights'ın hiçbirine pontifex'in korkunç planının tamamı anlatılmamıştı. Eldrie, Merkez Katedral'in mühürlü en üst katında hapsolmuş Hafıza Parçası'nın varlığından ya da en sevdiği kişinin orada Kılıç Golem'in bir parçasına dönüştürüldüğünden habersizdi.

Bu yüzden Axiom Kilisesi'ne hala inanıyordu. Üç tanrıçanın, insanlığı bir kez daha kusursuz bilgelikle yönlendirmek için Merkez Katedral'e yeni bir pontifex göndereceği günü inançla bekleyebilirdi.

Ama tanrıların ve onların göksel aleminin varlığının büyük bir aldatmaca olduğunu artık bilen o ne yapmalıydı? Komutan Bercouli, fazla seçeneği olup olmadığına bakmaksızın, diğer şövalyelere gerçeğin sadece yarısını açıklayarak yaklaşan savaşa hazırlanıyordu. Eğer şimdi onlara katılırsa, içinde taşıdığı çatışmalar kesinlikle diğerlerine de sıçrayacaktı.

Aceleyle toplanan savunma ordusunun, karanlığın güçlerinin topyekûn istilasını püskürtebilecek miydi, kimse bilmiyordu. Doğu Kapısı'nı aşarlarsa, kana susamış canavarlar sonunda bu uzak köye de ulaşacaktı. Bu trajediden kaçınmanın hiçbir yolu yok mu diye düşünürken, hafızasından bir ses yankılandı.

Zihni, pontifex ile savaştan sonra ve Kirito'nun sonsuza dek bayılmadan önce gizemli kristal panelden gelen iki cümleye takıldı.

Dünyanın Sonu Altarı'na git.

Doğu Kapısı'ndan çık ve güneye doğru uzaklara git.

Dünyanın Sonu Altarı'nın kutsal anlamını bilmiyordu. Ama Doğu Kapısı'ndan çıkarsa neyle karşılaşacağını biliyordu. Kara Topraklar'ın üzerinde kül kadar siyah bir toprak ve kan rengi bir gökyüzü. O yere vardığında, ilerlemek ya da geri dönmek kolay olmayacaktı.

Peki, karanlık topraklarda geçirdiği inanılmaz zorlu yolculuğu tamamlayıp bu sunağa ulaştığında, orada ne bulacaktı? Dünyanın insanlarını karanlık ordudan koruyabilecek biri ya da bir şey gerçekten var mıydı?

Alice başını yastığa dayadı ve yatağın diğer tarafında uyuyan çocuğa baktı. Ona yaklaşmak için battaniyenin içinden kıvrıldı. Bir an tereddüt ettikten sonra, bir kabustan korkmuş çocuk gibi uzanıp çocuğun vücuduna sarıldı.

Ne kadar acı verici derecede zayıf bedenini çekerse çeksin, yakıcı adalet duygusuyla onu derinden etkileyen çocuk hiçbir tepki vermedi. Yavaş kalp atışları hızlanmadı, koyu renk kirpikleri bile kıpırdamadı. Belki de geriye kalan tek şey, bir zamanlar bir ruh barındırmış olan acınası bir kabuktu.

Eğer elinde bir kılıç olsaydı...

...ikisinin de kalbini tek seferde delip geçerek her şeye son verirdi.

Ama o an geçti ve bu düşünce, Kirito'nun boynuna düşen gözyaşları gibi zihninden kayıp gitti.

"Söylesene Kirito... Ne yapmalıyım...?"

Cevap alamadı.

"Ne... yapmalıyım...?"

Perdelerin arasından sızan ay ışığı, düşen damlacıklarda birikiyordu.