Sword Art Online Bölüm 0 Cilt 20 - Önsöz
Siyah bir zemin üzerine işlenmiş, saf beyaz bir zambak ve kanatlarını açmış bir şahin:
Duvar afişinde asılı duran Norlangarth İmparatorluğu'nun arması, kırmızı alevlerle çevriliydi.
Ateş, taht odasının zeminini kaplayan kalın halıyı yer yer yalıyordu. Metal çarpışmaları ve bağırışlar, imparatorluk sarayı ve Kuzey Centoria'nın her yerinde durmaksızın yankılanıyordu.
Kılıçlarını çekmiş bir şekilde bekleyen Ronie ve Tiese'nin yaklaşık yirmi mel önünde, altın ve siyah deriden yapılmış, şaşırtıcı derecede yüksek tahtta rahatça oturan bir adam vardı. Bacaklarını çaprazlamış, yanağını yumruğuyla destekliyordu, sanki odaya yayılan alevler onu hiç ilgilendirmiyormuş gibi.
"... Integrity Şövalyeleri'nin bana ilk ulaşacak olanlar olacağını sanmıştım," dedi adam, sivri gri sakalını okşayarak, buyurgan bir sesle. "Ama şövalyeler değil, askerler bile değil, iki küçük kız... Sizler Kılıç Sanatları Akademisi'nde öğrenci misiniz?"
Cevap vermek zorunda değillerdi, ama Ronie, başını eğip selam vermeye zorlayan görünmez bir baskı hissetti. Zorlukla başını salladı ve "Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nden birinci sınıf öğrencisi Ronie Arabel!" dedi.
Tiese, çaresizliğini gizlemek için bağırarak onu takip etti. "Ben de, Tiese Schtrinen!"
"Ahhh, o koca adam sonunda sahtekarlığı ortaya çıktı, daha kılıç tutmayı yeni öğrenmiş çocuklara karşı savaşı kaybetti." Adam alaycı bir şekilde gülümsedi ve sağ tarafına baktı.
Halıya yığılmış, uzuvları dışarıya doğru yayılmış, gümüş beyazı detaylı siyah zırh giymiş çok uzun boylu bir adam yatıyordu. Göğüs zırhındaki kakma, Kuzey Centoria İmparatorluk Muhafızları'nın armasıydı. Adam ölmemişti, ama Tiese ve Ronie'nin arka arkaya gelen tekniklerini aynı anda yemişti; yakın zamanda ayağa kalkması mümkün değildi.
İmparatorun kişisel muhafızlarının kaptanı olan bu adamla yirmi dakikadan fazla süren şiddetli bir savaşta dövüşmüşlerdi. Tek başlarına olsalardı, kız kazanamazdı ve birlikte olsalar bile, kutsal sanatları kullanmadan geleneksel bir kılıç düellosu kazanamazlardı. Kraliyet odasının çeşitli yüzeylerini yalayan alevler, Ronie'nin çaresizlik içinde ona fırlattığı ısı elementlerinden kaynaklanıyordu.
O, zorlu bir düşmandı, ama kaptan onurlu bir şekilde savaşmıştı. Bu yüzden, onu korumak için hayatını tehlikeye atan sadık hizmetkâr hakkında kötü konuşan bu adamı duymak Ronie'yi öfkelendirdi.
Derin yaraları yoktu, ama kaptanın acımasız darbeleri kollarında uyuşma hissi ve sayısız küçük kesik ve çürükler bırakmıştı. Ancak dikkatini toplayarak, tüm acıyı ve korkuyu bir an için unutabildi.
"Bu savaş bitti! Hemen teslim olun ve İmparatorluk Muhafızlarına verdiğiniz emirleri geri çekin!"
Solunda, Tiese net ve keskin bir sesle bağırdı: "Dürüstlük Şövalyeleri ve İnsan Muhafız Ordusu birazdan burada olacak! Kaçacak yer yok!"
Aslında bu uyarı, Kuzey Centoria İmparatorluk Sarayı'nı fethetme operasyonunun komutanı Deusolbert Synthesis Seven tarafından verilmeliydi. O, Ronie ve Tiese'nin de içinde bulunduğu birliği ta taht salonuna giden koridora kadar yönetmişti.
Ancak Deusolbert, kalenin batı kapısına saldıran kuvvetlerin geri püskürtüldüğü haberini alınca, birliğe ilerlemeye devam etmesini emredip diğer gruba destek olmak için ayrılmıştı. Ardından birliğin askerleri koridorda konuşlanmış İmparatorluk Şövalyelerinin dikkatini çekip kızlara ilerlemelerini söyledi, böylece sonunda taht odasında sadece ikisi kaldı.
Operasyonun bu kadar aceleye getirilmesinin bir nedeni vardı.
Daha sonra Dört İmparatorluk İsyanı olarak bilinecek olan bu savaş, insan aleminin dört bölgesini kontrol eden dört imparatorun, bir ay önce kurulan İnsan Birleşik Konseyi'ni Axiom Kilisesi'ni kontrol etmeye çalışan bir ihanet eylemi ilan eden ortak bir ferman yayınlamaları ve komutaları altındaki İmparatorluk Şövalyeleri'ni Merkez Katedrali'ni istila etmek için göndermeleriyle başlamıştı.
Bu imparatorluk askerleri, Öteki Dünya Savaşı sırasında istila eden kırmızı şövalyeler gibi yeminli düşmanlar değildi, aksine Centoria'nın sakinleriydi. İnsan Birleşik Konseyi'nin kılıç ustası temsilcisi Kirito'ya göre, kayıplar kesinlikle en aza indirilmeliydi.
Tüm Dürüstlük Şövalyeleri ve büyücüler savunmaya odaklanmak için katedralin içinde kalsalardı ve Centoria'da konuşlanmış İnsan Koruyucu Ordusu'na arkadan saldırı emri verselerdi, isterlerse İmparatorluk Şövalyelerini yok edebilirdi.
Ancak Kirito bunu yapmamayı tercih etti. Bunun yerine, Nitelik Şövalyelerinin neredeyse tamamını katedralden tahliye etti, onları koruma ordusu güçleriyle eşleştirerek dört imparatorluk sarayına saldırmaları için gönderdi. Hasarı en aza indirmenin tek yolu, imparatorları bir an önce yakalayıp fermanlarını geri çekmeye zorlamaktı. Bu yüzden birimdeki diğer askerler, İmparatorluk Şövalyelerinin dikkatini çekerek Ronie ve Tiese'nin taht odasına girebilmeleri için yem rolünü üstlendi.
Tam o anda, Kirito ve yardımcısı Asuna, bir avuç alt şövalye, muhafız ve zanaatkarla birlikte Merkez Katedrali'ni savunuyorlardı. Ancak dünyanın en güçlü kılıç ustası bile, her biri ana yönlere bakan ve imparatorluk ordusunun geçmeye çalıştığı dört kapıyı kolayca savunamazdı.
Bu yüzden şimdi bu fermanları bir an önce iptal edip Kuzey Centoria'daki savaşı sona erdirmeleri gerekiyordu.
Ancak onların coşkusuna rağmen, tahtta oturan adam, İmparator Cruiga Norlangarth VI, soğuk ve sakin bir ifadeyle onlara bakıyordu.
"... Adlarını bile bilmediğim alt soylu ailelerin küçük kızları, önümde eğilmeyi reddedip, bana kılıçlarını doğrultmaya cüret ediyorlar. Bu tek olay bile, Birleşme Konseyi'nin düzenimizi ve güvenliğimizi yok etmek istediğini göstermiyor mu?"
Sanki tamamen mantıklı konuşuyormuş gibi konuşarak, tahtının yanındaki küçük bir tepsiden kristal bir kadeh aldı. İçindeki koyu mor sıvıdan bir yudum aldı.
İmparatorun şarabı, Solus ve Terraria'nın bereketiyle zenginleşmiş topraklarda, imparatorluk ailelerinin ve diğer yüksek soyluların özel arazilerinde üretiliyordu. Ronie'nin babasının bir keresinde ona söylediğine göre, tek bir şişenin fiyatı, alt soylu bir ailenin bir aylık maaşından fazlaydı. Üstelik bu bağlar buğday tarlasına çevrilse, Kuzey Centoria'nın bir yıllık buğday ihtiyacını karşılayabilirdi.
Böyle bir savurganlığa izin veren hiçbir düzen yozlaşmış olmaktan başka bir şey olamaz.
"Peki yüksek soylular insanlık için ne yaptı?!" Ronie, kılıcının ucunu imparatorun yüzüne doğrultarak bağırdı. "Öteki Dünya Savaşı'nda bizim tarafımızda savaşan insanlar... Vatandaşları korumak için ayağa kalkanlar... Onlar sıradan muhafızlar ve alt soylulardı!"
"Aynen öyle! Siz yüksek soylular, kalelerinizde ve mülklerinizde güvende kalarak, onları kaybetmekten korktunuz!" Tiese, imparatora parmağını doğrultarak ekledi.
Bu, yüksek soyluların alt sınıflara karşı kullandıkları "yargı otoritesi" sisteminin gazabını üzerine çekecek bir davranıştı. İmparatorun ince burnu ilk kez hoşnutsuzlukla kırıştı.
"... Elbette yaptık," dedi, kadehindeki şarabı çevirerek. "Bu, alt soyluların ve muhafızların görevidir: benim hayatımı korumak için kendi hayatlarını feda etmek. Benim görevim ise imparatorluğun halkını doğru bir şekilde yönetmektir. Evet... şu ana kadar sadece kuzey imparatorluğunun toprakları benim kontrolüm altındaydı, ama pontifex, Kutsal Efendimiz uzun uykusunda iken, bu tanrının terk ettiği ayaktakımı Axiom Kilisesi'ni tekelinde tutamaz. Bu düzeltilmesi gereken bir hatadır. İnsan topraklarını birleştirecek olan, birdenbire ortaya çıkan isimsiz bir kılıç ustası değil, ben, Cruiga Norlangarth olacağım!"
İmparator şarabının kalanını bir yudumda içti ve kadehi yere fırlattı. İnce kristal kadeh paramparça oldu ve imparatorluğu yöneten adam ayağa kalktı, tahtın yanına dayalı uzun kılıcı aldı.
Ronie'nin daha önce hiç görmediği kadar ince işlenmiş kızıl kınından, cilalı cam gibi parlayan bir kılıç çekti.
Anında, üç basamaklı tahtın tepesinden, soğuk bir rüzgar gibi bir şey onu sardı. Ronie ilk başta sağ ayağını geri çekti, ama sağlam durdu ve bu güce karşı öne eğildi.
Savaşta görünmemeleri, imparatorluk veya soylu ailelerin savaşamayacağı anlamına gelmezdi.
Elbette, akademinin eski birinci sınıf öğrencisi Volo Levantein gibi her gün şiddetli antrenmanlara kendini adayan üst düzey soylular çok nadirdi. Ancak Kirito'ya göre, bu soyluların otorite seviyeleri, sadece kendilerinin yararlanabildiği bir ayrıcalık olan şehir dışındaki ormanlarda düzenli olarak yaptıkları avcılıkla artıyordu. Soylu çocukların neredeyse istisnasız olarak Kılıç Sanatları Akademisi'ne gitmesi sayesinde, hepsi kılıç dövüşünün temellerini öğrenme fırsatı buluyordu.
Ve bir imparator için, ona küçük yaştan itibaren en iyi eğitimi verebilecek özel öğretmenler ve daha büyük avlar için birçok fırsat vardı. İmparatorun elindeki mücevherli kılıç, Ronie ve Tiese'nin kullandığı standart kılıçlardan da açıkça daha yüksek kaliteli bir eşyaydı.
Askerlerin ve İmparatorluk Şövalyelerinin çarpıştığı sesler, arkalarındaki koridordan durmaksızın geliyordu. Duvarların her iki yanındaki imparatorluk armasıyla boyanmış sancaklar yanmaya ve parçalanmaya devam ediyordu. İmparatorun kılıcı, alevlerin rengini yansıtarak parlak kırmızı renkte parlıyordu.
Ronie, ne kadar düşük seviyeli olursa olsun, bir soylu ailenin varisiydi. Elinde kılıç olsa bile, birlikte büyüdüğü imparatorluk ailesine duyduğu korku ve itaat ortadan kalkmamıştı. Ama artık körü körüne itaat etmekten daha önemli şeyler olduğunu biliyordu.
Kirito ve Eugeo, Ronie ve Tiese gibi akademide öğrenciyken, tüm insan dünyasını yöneten yarı tanrı varlık olan Yönetici'ye karşı savaşmışlardı. Ve şimdi Kirito, Merkez Katedrali'ni korumak, yeni ve daha iyi bir çağ getirmek için savaşırken, onu yüzüstü bırakıp geri çekilemezdi. Ne bu anda, ne de hiçbir zaman.
"Eğer fermanı geri çekmezsen... seni burada öldürürüm!" diye bağırdı Ronie, standart kılıcını havaya kaldırarak.
Yanında, Tiese de orta yükseklikte Aincrad tarzı duruşunu aldı.
İmparator Cruiga artık gülümsemiyordu. Mücevherli kılıcını gökyüzünü yaracakmışçasına kaldırdı ve High-Norkia tarzının cesur duruşunu aldı.
Alevler tahtın arkasındaki en büyük duvar halısını yalamaya başladığında, Ronie ileri atıldı.
Anında, altındaki zemin şeklini kaybetti ve kocaman bir kara delik haline geldi.
Çığlık bile atamadan, Ronie deliğin içine düştü, aşağıya, aşağıya, aşağıya...
