Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 9 Cilt 4 - Peri Dansı

İki atılmış kılıcı geri aldıktan sonra, Kirito ve Leafa ağaç kapısındaki koruyucu heykellerin önündeki iniş yerine geri uçtular. Leafa'nın sürprizine, Recon itaatkar bir şekilde orada bekliyordu. Yanındaki siyah giysili spriggan'ı görünce yüzünde bir dizi duygular belirdi ve sonunda, "Ee... nasıl gitti?" diye sordu.

Leafa gülümsedi ve "Dünya Ağacını fethedeceğiz. Ben, sen ve o." dedi.

"Oh... Bekle, ne?!"

Yüzü solmuş bir şekilde geriye doğru sendeledi. Leafa onun omzuna hafifçe vurdu, ona şans diledi ve devasa taş kapılara döndü. Kapılar, gelenleri korkutmak için dondurucu bir soğuk yayıyor gibiydi.

Ancak, kısa bir süre önce Kirito gibi büyük bir savaşçının o muhafız şövalyeler tarafından acımasızca ezildiğini gören Leafa, gruba iki kişi daha eklenmesinin bir fark yaratacağını düşünmüyordu. Kirito'ya baktı ve onun dudaklarını ısırarak gergin bir ifadeyle durduğunu gördü.

Ama aniden, sanki aklına bir fikir gelmiş gibi başını kaldırdı.

"Sen orada mısın, Yui?"

Sözleri ağzından çıkmadan, havada bir ışık birleşti ve tanıdık peri ortaya çıktı. Ellerini beline koydu ve açıkça öfkeli bir şekilde dudaklarını bükerek

"Neden bu kadar geciktin? Sen çağırmadan ortaya çıkamam, baba!"

"Üzgünüm, üzgünüm. İşlerim vardı."

Özür dilercesine gülümsedi ve avucunu perinin üzerine uzattı. Peri avucuna oturdu. Recon, onu merakla incelemek için boynunu uzattı.

"Vay canına, bu bir Özel Peri mi?! Daha önce hiç görmemiştim! Aman Tanrım, çok tatlı!"

Yui endişeyle geri çekildi, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. "Bu kim?!"

"Hadi ama, onu korkutuyorsun," diye azarladı Leafa, Recon'u kulağından çekerek uzaklaştırdı. "Onun için endişelenmene gerek yok, tehlikeli değil."

"Şey... tamam," dedi Kirito, şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırarak. Yui'ye döndü. "Ee, o savaştan bir şey öğrendin mi?"

"Evet," diye cevapladı Yui, küçük yüzünde sevimli bir ciddiyetle. "O koruyucu canavarlar istatistik olarak o kadar da etkileyici değiller, tehlikeli olan görünüşleri. Kapıya yaklaştıkça daha hızlı ortaya çıkıyorlar. En yakın noktada saniyede on iki tane ortaya çıkıyorlardı. Bunun imkansız olması için tasarlandığını düşünebilirim..."

"Hmm." Kirito sert bir ifadeyle başını salladı. "Her bir koruyucu bir veya iki vuruşta yenildiği için fark etmemişsindir, ama toplamda yenilmez, devasa bir boss oluşturuyorlar. Oyuncuları cezp edip, oyunu neredeyse imkansız hale getirecekler, ama ilgilerini çekecek kadar da kolay olacaklar. Bu çok zor olacak..."

"Ama baba, senin beceri seviyen de olağanüstü. Anlık güç patlamalarınla, bu mümkün olabilir."

". . ."

Kirito tekrar sessizliğe büründü, sonra sonunda Leafa'ya baktı.

"Üzgünüm. Son bir kez daha beni hoş görür müsün? Bu çılgınlığı tekrar denemektense, daha fazla insan bulmak veya başka bir yol aramak daha kolay olurdu, biliyorum. Ama... içimde kötü bir his var. Sanki zamanımız doluyor gibi..."

Onun önerisi, Leafa'ya Swilvane'deki Lord'un Malikanesi'ne bir mesaj gönderme fikrini verdi. Lady Sakuya, savaşlarına yardım etmek için en üst düzey sylphleri gönderebilirdi.

Ama dudaklarını ısırdı ve bu fikri hemen terk etti. Sabahın erken saatlerinde Jotunheim'da undine grubunun görüntüsü zihninde canlandı. Leafa'nın yalvarmasına rağmen, verimlilik ve güvenliği ön planda tutarak direnmeyen bir Deviant God'ı avlamaya çalışmışlardı.

Arkadaşı Sakuya elbette undineler gibi düşünmeyecekti. Ama o, halkının lideriydi ve büyük bir sorumluluk taşıyordu. Konumu, tüm ırkın iyiliği için mantıklı kararlar almasını gerektiriyordu. Sonunda Dünya Ağacı'na bir saldırı girişiminde bulunsalar bile, bu ancak yeterli hazırlıklar yapıldıktan sonra olabilirdi. Leafa'nın isteği üzerine, katliama hazır bir şekilde topluca uçup gidemezlerdi.

Kısa bir sessizliğin ardından başını kaldırdı ve net bir şekilde şöyle dedi: "Tamam. Bir kez daha deneyelim. Elimden gelen her şeyi yapacağım... O da öyle."

"Awww..."

Recon'un kaburgalarına dirsek attı ve o da en iyi kaşlarını çatarak sızlanma ifadesini takındı. Ancak, Leafa ile aynı fikirde olduğunu isteksizce kabul etti ve boyun eğerek başını salladı.

Taş kapılar, sanki dünyanın merkezinden gelen bir gürültüyle açıldı. Leafa'nın kanatları, öteki boyuttan gelen ürkütücü aura karşısında hafifçe titredi. Kirito'nun peşinden koşarken körü körüne acele etmişti, ama şimdi kapının önünde dururken, buradan yayılan baskın bir hissi olduğunu itiraf etmek zorundaydı.

Ama içten içe şaşırtıcı derecede sakindi.

Fırtınanın gözünde bulunuyordu. Hem burada hem de gerçek dünyada, her şey etrafında gürültülü ve endişe verici bir şekilde değişiyordu. Tüm bunların onu nereye götüreceğini bilmiyordu. Tek yapabileceği, ufuktaki ışığa doğru elinden gelen en iyi şekilde uçmaktı.

Kirito, Leafa ve Recon kılıçlarını çekti. Yui ile birlikte, dört çift göz birbirini inceledi. Kanatlar açıldı.

"... Gidelim!!"

Kirito hücum emrini verdi ve hep birlikte yükselerek kubbeye doğru uçtular.

Planlarına göre Kirito, kubbenin ortasındaki kapıya doğru olabildiğince hızlı bir şekilde yukarı doğru koşacaktı. Leafa ve Recon ise zemine yakın kalarak iyileştirme büyülerini hazırlayacaktı.

Tavandaki parlayan yüzeylerin aşağıya doğru devasa beyaz şekiller halinde damlamaya başladığını görebiliyordu. Kirito'nun üzerine çökerek korkunç bir şekilde ciyaklıyorlardı. İlk şövalye dalgası havada artık küçülmüş sprigganlarla karşılaştığında, gürleyen bir ışık patlaması kubbeyi sarsmıştı.

Birkaç devin parçalara ayrıldığını, gövdelerinin ikiye bölündüğünü gören Recon, "... Vay canına," diye mırıldandı.

Kılıcının gücü gerçekten de müthişti. Ancak Kirito'nun çılgın koşuşunun ötesinde olanları gören Leafa'nın vücudu titremeye başladı.

Onlar çok fazlaydı. Kafesli tavandan dökülen güçlerin yoğunluğu, oyun dengesi ölçeğinin çok ötesindeydi. ALO'nun en şeytani bölgesi olan Jotunheim'daki zindanlarda bile bu hızda canavarlar ortaya çıkmazdı.

Muhafız şövalyeleri gruplar halinde toplanıp Kirito'ya dalgalar halinde saldırdı. Her çarpışmada parlak bir ışık çakıyordu ve ardından büyük beyaz bedenler kar gibi parçalara ayrılıyordu. Ama her yenilenin yerine üç tane daha ortaya çıkıyordu.

Kapının yarısına geldiğinde, Kirito can puanının yaklaşık yüzde 10'unu kaybetmişti. Leafa ve Recon, o an için sakladıkları iyileştirme büyüsünü hiç tereddüt etmeden kullandılar. Mavi ışık Kirito'nun vücudunu sardı ve göstergesi yeniden dolmaya başladı.

Ancak büyü ona ulaştığında, korkunç bir şey oldu.

En alçaktan uçan muhafız şövalyeleri grubu bir ağızdan çığlık attı ve onlara doğru döndü.

"Aaah..." Recon panik içinde nefes nefese kaldı.

Leafa, ayna maskelerinin arkasından kendisine yöneltilmiş bakışları hissedebiliyordu. Dişlerini sıktı.

Leafa ve Recon, dikkat çekmemek için Kirito'ya iyileştirme büyülerinden başka bir şey yapmamaya karar verdiler. Normalde canavarlar, bir oyuncu tepki alanlarına girmedikçe veya onlara menzilli silahlar ya da büyülerle saldırmadıkça saldırmazlardı.

Ancak bu muhafızlar, dışarıdaki canavarlardan farklı, daha tehlikeli ve zararlı bir algoritma ile çalışıyordu. Destek büyüsü yapan oyuncuları bile hedef alabilirlerse, saldırganlar önde, şifacılar arkada olan geleneksel sistem hiçbir anlam ifade etmezdi.

Yarım düzine şövalye, Leafa'nın sessizce çekilmeleri için yaptığı yalvarışları görmezden geldi ve birkaç çift kanatla üzerlerine çöktü. Her biri Leafa'dan daha uzun, aç bir ışıkla parıldayan devasa kılıçlar taşıyorlardı.

Recon'a dönüp bağırdı: "Onları uzaklaştırırım, sen iyileştirmeye devam et!"

Cevap beklemeden ayağa kalkmaya çalıştı. Ancak savaşta her zaman emirlerine itaat eden Recon, elini tuttu. Şaşkınlıkla arkasını döndüğünde, sesi titriyordu ama gözleri sertleşmişti.

"Leafa... Burada olanların hepsini anlamıyorum ama bu senin için önemli, değil mi?"

"Doğru. Bu sefer, bu sadece bir oyun değil."

"O spriggan'a karşı koyabileceğimi sanmıyorum... ama o muhafızlarla başa çıkmanın bir yolunu bulacağım."

Recon, elindeki kontrol çubuğuyla havaya sıçradı. Leafa şaşkınlıkla izlerken, Recon uçarak şövalyelerin ortasına daldı.

"S-seni aptal..."

Onlar onun yeteneklerinin çok ötesindeydiler, ama artık mesafeyi kapatmak için çok geçti. Bu sırada, kubbenin diğer tarafında, Kirito'nun HP çubuğu, daha önce dolu olan konumundan yavaşça aşağı iniyordu. Leafa, iyileştirme büyüsünü söylemeye başlamak zorunda kaldı. Tanıdık kelimeleri söylerken bile, Recon'u endişeyle izlemekten kendini alamadı.

Recon, sakladığı alan etkili rüzgâr büyüsünü doğrudan koruyucu şövalyelerin bulutuna saldı. Birden fazla yeşil kılıç yayıldı ve hücum eden şövalyeleri kesti. HP çubukları neredeyse hiç azalmadı, ama bu, tüm dikkatlerini ona çekme etkisi yarattı.

Beyaz devler bozuk seslerle kükredi ve onlara meydan okumaya cüret eden küçük yeşil noktaya yaklaştı. Recon, fırtınada savrulan bir yaprak gibi hızla hareket ederek, onların saldırı menzilinden zar zor kaçtı. Onlar onun peşinden koştu.

Leafa büyüsünü tamamladı ve çok yukarıda savaşan Kirito'ya büyü yapmaya başladı. Bu da birkaç muhafızın dikkatini çekti ve onlar da Leafa'nın peşinden indi. Bu yeni grup, Recon'un peşindeki sürüyle birleşerek beyaz bulutun boyutunu iki katına çıkardı.

Recon hava savaşlarında hiç uzman değildi, ancak kılıçların saldırısından kaçmak için büyük bir konsantrasyon gösterdi. Ara sıra kılıç uçları vücuduna değdi, ancak henüz HP'sini bitirecek kritik bir darbe almamıştı.

"...Recon..."

Leafa, onun çaresiz kaçışına hayran kaldı, ama bunun sonsuza kadar sürmeyeceği açıktı. Kirito'ya her iyileştirme büyüsü yaptığında, üzerlerine gelen şövalyelerin sayısı artıyordu.

Sonunda, takip eden muhafızlar iki gruba ayrıldı ve Recon'a çatal saldırısı yapmaya hazırlandı. Yağmur gibi yağan darbelerden biri onu sırtından vurdu ve havaya uçurdu.

"Yeter, Recon! Dışarı kaç!" diye bağırdı, artık izleyemiyordu. İçeride savaş devam ettiği sürece, arenadan çıkan kimse geri dönemezdi. Onları oyalamak için elinden geleni yapması gerekiyordu. Leafa havalandı ve başka bir iyileştirme büyüsü hazırladı.

Ama o anda Recon ona döndü. Leafa, yüzündeki kararlı gülümsemeyi görünce kanatlarını durdurdu.

Birçok kılıç darbesi almasına rağmen, Recon yeni bir büyü yapmaya başladı. Vücudu koyu mor bir ışıkla parladı.

"...?!"

Leafa nefesini tuttu, bunun karanlık büyünün parıltısı olduğunu fark etti. Havada karmaşık bir büyülü sembol oluşmaya başladı ve boyutuna bakılırsa, yüksek seviyeli bir büyü olmalıydı. Sylph topraklarında karanlık büyü çok nadir görüldüğü için, bunun ne gibi bir etkisi olabileceğini bilmiyordu.

Sembol tekrar tekrar açıldı ve gittikçe büyüdü, sonunda tüm saldıran şövalyeleri yuttu. Bir an için karmaşık rünler ve şekiller küçüldü, sonra ezici bir ışıkla parladı.

"Ah—!!"

Leafa, göz kamaştırıcı ışıktan yüzünü çevirmek zorunda kaldı. Sanki dünya parçalanıyormuş gibi ses çıkaran büyük bir patlama tüm kubbeyi sardı.

Gözlerinin tamamen beyazlıktan kurtulması bir saniye sürdü. Leafa, ellerini kalkan gibi kaldırarak patlamanın merkezine baktı ve gördüğü manzara onu hayrete düşürdü. Sıkıca kümelenmiş şövalyelerin tamamı iz bırakmadan yok olmuştu. Geriye sadece birkaç mor ışık parçacığı kalmıştı.

İnanılmaz bir patlamaydı. O kadar güçlü bir rüzgar büyüsü yoktu, ateş büyüsü bile yoktu. Leafa, Recon'un bu inanılmaz kozu nasıl elde ettiğini merak ederken bile sevinç çığlıkları attı. Birkaç tane daha olsa, belki de kapıya ulaşabilirlerdi. Ona şifa büyüsü yapmaya hazırlandı, ama yine donakaldı.

Recon, patlamanın son kalıntıları arasında hiçbir yerde görünmüyordu. Havada sadece küçük yeşil bir Işık Kalıntısı yüzüyordu.

"Bir... kendini yok etme büyüsü mü...?" diye yüksek sesle merak etti. Ama sonra uzun zaman önce böyle karanlık bir büyü hakkında bir şey duyduğunu hatırladı. Bu, neredeyse yasaklanmış bir sanattı; gücünün karşılığında, normal ölüm cezası birkaç kat daha ağırdı.

Birkaç saniye sessizlikten sonra Leafa gözlerini sıkıca kapattı. Bu sadece bir oyundu, sadece deneyim puanıydı, ama Recon'un onlar için harcadığı çaba ve niyet gerçek bir fedakârlıktı. Artık geri çekilemezlerdi. Gözlerini tekrar açtı ve yukarı baktı.

Gördüğü manzara bacaklarını titretmişti.

Kubbenin tavanı artık kıvrılan, kaynayan beyaz şekillerden oluşan tek bir kütleye dönüşmüştü.

Kirito'nun küçük siyah noktası çok yakındaydı, zirveye çok yakındı. Kılıcının her vuruşunda daha fazla şövalye parçalara ayrılıyordu, ama bu, iğneyle devasa bir kum tepesinde delik kazmaya çalışmak gibiydi. Beyaz etten oluşan duvar kısa bir an için açılıyor, ama hemen ardından tekrar doluyordu.

"Raaahhh!!"

Leafa, Kirito'nun kan donduran kükremesini zar zor duyabiliyordu. İyileştirme büyüsü yapmak için ellerini kaldırdı, ama hemen indirdi.

"Yapamayız, ağabey... Bu çok fazla..."

Dürüst olmak gerekirse, Kirito'nun Asuna'nın ruhunun bu oyunda hapsolduğu hikâyesine hiç inanmamıştı. Bu bir oyundu, eğlenmek için yaratılmış bir dünyaydı. Beyninin, bu harika yerin SAO'nun kabusuyla hiçbir ortak yanı olduğunu kabul etmesi imkansızdı.

Ama şimdi, Leafa ilk kez sistemde bir tür kötülük hissetmeye başladı. Her şeyi adil bir dengede tutması gereken görünmez bir güç, bu arenadaki oyuncuların boyunlarına acımasızca, zalimce kanlı bir tırpan sallıyordu. Bu tuzaktan kurtulmanın bir yolu yoktu.

Düşük, çarpık bir ses, lanet okunur gibi kubbenin içinde yankılandı. Bazı koruyucu şövalyeler hareketsiz kalarak sol kollarını uzatıp bir büyü okudular. Bu, Kirito'yu ilk kez durduran Ok Yağmuru büyüsüydü. Oklar, kılıç darbeleri için yeterli sersemletme etkisi yarattı.

Leafa, Kirito'nun vücudunun sayısız kılıçla delik deşik olduğunu hayal ederek gerildi.

Aniden, Leafa'nın arkasından, boş kanatlarının üzerinden bir sesler dalgası yükseldi.

"Ha...?!

Dönüp baktığında, parlak yeşil metal zırhlar giymiş bir grup sylph savaşçısının sıkı bir düzen içinde kapıdan içeri akın ettiğini gördü.

Eski silahlar ya da benzeri şeylerle donatılmışlardı. Bahar fırtınası gibi Leafa'nın yanından geçip kubbenin tavanına doğru koştular. En az elli kişi olmalıydılar.

Şaşkınlıktan sessiz kalan Leafa, yanlarından geçerken imlecini onlara yaklaştırarak onları izleyebildi. Ağır vizörlerin arkasındaki yüzleri göremiyordu, ama imleçlerde görünen isimlerin hepsi sylph bölgesinin en iyileriydi. Onların kükremesini duyan, büyülerini hazırlayan koruyucu şövalyeler durdu ve taktik değiştirmeye başladı.

Leafa'nın sırtında, heyecan ve ezici bir hayranlık arasında bir ürperti hissetti. Ama kubbeye saldıranlar sadece onlar değildi.

Sylph saldırı grubunun son üyeleri kapıdan geçtikten birkaç saniye sonra, büyük canavarların gök gürültüsü gibi kükremeleri eşliğinde daha fazla bağırışlar yankılandı.

Bu yeni grup, sylphlerden çok daha az sayıda, belki de toplamda on kişiydi. Ancak bireysel olarak çok daha büyüktüler.

"Ejderhalar!" diye bağırdı Leafa.

Gri pullu bir ejderha sürüsüydü, her biri birkaç oyuncunun baştan ayağa dizilmiş büyüklüğündeydi. Bu yaratıkların vahşi olmadığının kanıtı olarak, ejderhaların alınlarında, göğüslerinde ve kanatlarının önlerinde parlak altın zırhlar vardı.

Baş zırhlarından, binicilerin eyerlerinde tuttuğu gümüş zincirlerden oluşan dizginler uzanıyordu. Bu ejderha şövalyeleri kendilerine ait yepyeni zırhlara sahipti, ancak üçgen kulakları ve bacaklarının arkasından uzanan uzun, sinirli kuyrukları gözden kaçmıyordu.

Bunlar, cait sithlerin en güçlü savaş gücü olan ejderha süvarileriydi. Efsanevi savaşçılar halktan gizleniyordu, internette bile bir ekran görüntüsü yoktu. Ama işte karşılarındaydılar, gerçekte.

Leafa'nın kanatları tamamen açılmıştı, damarlarında akan kan sevinçle dans ediyor gibiydi. Aniden, arkasında birinin seslendiğini duydu.

"Geciktiğim için özür dilerim."

Arkasını döndüğünde, sylphlerin lideri Lady Sakuya'yı, tahta geta sandaletleri ve kimonosuyla gördü. Yanında, cait sithlerin Lady Alicia Rue vardı, kulakları çırpınarak şöyle dedi: "Çok üzgünüm. Leprechaun demirci loncası üyelerinin tamamı, ekipman ve ejderha zırhını bitirmek için şimdiye kadar uğraştı. Spriggan'ın bize verdiği tüm parayı ve kasadaki tüm birikimlerimizi harcadık!"

"Yani bu başarısız olursa, iki ırk da iflas eder," dedi Sakuya soğukkanlılıkla, kollarını kavuşturarak.

Gelmişlerdi. Hem de çok hızlı, ikisi de prestijli konumlarını kaybetme riskini göze alarak. İki ırk arasındaki bu ortak güç, kaynaklar ve risk yönetimi için verilen tipik MMORPG savaşlarını o kadar aştı ki, oyun geliştiricileri bile bunun olacağını hiç beklemiyordu.

"Teşekkürler... ikinize de teşekkürler," dedi Leafa, sesi titriyordu. Bu dünyada kurallardan ve görgü kurallarından daha önemli şeyler var, diye düşündü, kalbi çarpmaya başladı. Söylenecek başka bir şey yoktu.

Her iki lider de ona teşekkür etmenin zamanının daha sonra olacağını söyledi. Şüpheyle kubbenin tavanını incelemeye başladılar. Sakuya yelpazesini yüksek sesle kapattı.

"Savaşa katılalım!"

Üçü de onaylayarak başlarını salladı ve havaya sıçradı. Yukarıda, birkaç grup beyaz koruyucu, hücum eden sylph müfrezesiyle karşılaşmak için tavandan aşağı sarkıyordu. Ortada, yüksekte, Kirito hâlâ şiddetli bir savaşın içindeydi, ama süvarilerin gelişini fark etmiş gibi görünüyordu, çünkü bir an için yükselmeye çalışmayı bıraktı ve tavandan uzak durdu.

Alicia Rue odanın ortasına doğru uçtu ve elini kaldırarak net (ama zarif) bir sesle bağırdı:

"Dragoons! Nefes saldırısı hazırlayın!"

On ejderha şövalyesi, üçünün etrafında geniş, havada asılı bir daire oluşturdu. Ejderhalar kanatlarını genişçe açtı ve boyunlarını S şeklinde kıvırdı, ölümcül dişlerinin arkasında turuncu alevler parıldıyordu.

Ardından Sakuya, lake kaplı yelpazesini kaldırdı.

"Sylph'ler, ekstra saldırılarınızı hazırlayın!"

Sıkı bir grup halinde savaşçılar, kılıçlarını başlarının üzerine kaldırarak hücuma geçti. Kılıçlar, zümrüt yeşili ışıkla örülmüş bir kafes deseniyle kaplandı.

Beyaz kurtçukları andıran, çok yoğun bir koruma şövalyeleri topluluğu, korkunç çığlıklar atarak üzerlerine çöktü. Alicia Rue, yaratıkların mümkün olduğunca yaklaşmasını bekledi, uzun köpek dişiyle dudağını ısırdı ve sonunda elini kaldırarak başka bir emir verdi.

"Ateş nefesini salın!"

On ejderha aynı anda cehennem ateşini püskürttü. On kırmızı sütun havada yayıldı, sylph savaşçıları ve Kirito'nun etrafında dağıldı ve muhafızların bulutuna çarptı.

Parlak bir ışık kubbeyi aydınlattı. Bir sonraki anda, şişkin ateş topları arka arkaya patlayarak birbirine bağlanarak muazzam bir alev duvarı oluşturdu. Dünya devasa bir gürültüyle sarsıldı. Muhafız şövalyeleri patlamanın şiddetiyle paramparça oldu ve yanarken kendi küçük beyaz alevlerini eklediler.

Ancak sonsuz gibi görünen beyaz duvar, alevlerin arasından pervasızca ilerleyen başka bir sürü oluşturdu. Yayılan bir sıvı gibi geniş bir alana yayıldı ve Kirito'yu tamamen yutmak üzereydi.

Beyaz kütle saldırmadan hemen önce, Sakuya yelpazesini aşağı salladı ve "Fenrir Fırtınası'nı serbest bırak!" diye bağırdı.

Sylph müfrezesi, mükemmel bir hassasiyetle kılıçlarını aynı anda savurdu. Yeşil şimşekler elli kılıçtan geçerek havada parladı ve şövalyelerin bulutunu deldi.

Her şey yine beyaz ışıkla kaplandı. Bu sefer patlama olmadı, bunun yerine düşmanların içinden geçen kalın, açgözlü şimşekler onları parçalara ayırdı.

İki kez yok edilen koruyucu şövalyelerin duvarının orta kısmı gerçekten de çöküyor gibi görünüyordu. Ancak sıvının tekrar şekline dönmesi gibi, bu çöküntü yanlardan dolmaya başladı.

Leafa, bunun tek şansları olduğunu biliyordu. Uzun katanasını çekti ve ileri atıldı. İki lider de aynı sonuca varmıştı. Sakuya'nın sesi kırbaç gibi açıklıkta yankılandı.

"Tüm birimler, hücum!"

Bu, Alfheim'da şimdiye kadar yapılan en büyük savaştı. Arkadan gelen ateş püskürmeleri, muhafızları ateşe vererek yere düşmelerine neden oldu. Sylph grubu tek bir mermi gibi mükemmel bir düzen içinde çalışarak, ölümcül kılıçlarıyla etten duvarda büyük delikler açtı.

Bu merminin önünde, spriggan'ın küçük siyah silueti duruyordu. Ekipmanı sylph'lerininkinden açıkça daha düşüktü, ancak dev kılıcını savurduğu kutsal hız, ona temas eden her şeyi paramparça ediyordu.

Leafa, sylphlerin düzeninin ortasındaki küçük bir açıklıktan geçerek Kirito'nun hemen arkasına geçti. Katana'sını kullanarak Kirito'nun sırtına gelen bir saldırıyı savuşturdu ve uzun kılıcını aynalı maskenin altındaki parlak beyaz muhafızın göğsüne sapladı. Bileklerini kuvvetlice çevirerek kafasını kopardı. Cesedi beyaz alevler içinde yandı.

Kirito arkasına bakıp, "Sugu, arkamı kolla!" diye fısıldadı.

"Ben koruyorum!" diye işaret ederek, ona sırtını dönerek yan yana durdu. O şekilde kalarak, etraflarında dönerken yaklaşan şövalyelere kılıç sallayıp kesip biçtiler.

Dev muhafızlar teke tek dövüşte bu kadar kolay yenilmezdi. Ama Kirito'nun yanında durup onun hızına ayak uyduran Leafa, düşmanın gittikçe yavaşladığını hissetti. Yoksa zihni daha hızlı mı çalışıyordu? Sanki tüm duyularından gelen uyarılar beyninin ortasındaki tek bir noktaya odaklanmış gibiydi. Bu, kendo müsabakalarında birkaç kez hissettiği bir duygu idi.

Sanki Kirito ile bir olmuştu. Tüm sinirleri ve beyin hücreleri birbirine bağlıydı ve soluk elektronik darbelerle yarışıyordu. Kirito'nun arkasında nereye gittiğini görmeden biliyordu. Birlikte döndüklerinde, Leafa Kirito'nun dövüştüğü muhafız şövalyenin kafasını kopardı, Kirito ise kılıcını Leafa'nın az önce yaraladığı düşmanın yarasına sapladı.

Kirito, Leafa, sylphler ve dragoonlar, saf enerjiden oluşan tek bir varlık haline geldiler ve sınırsız şövalye selinin içinde eriyip, oyup, patladılar. Düşman sonsuz olabilir, ama kubbenin uzamsal sınırları sabitti. İlerledikleri sürece, zafer anı gelecekti.

"Seyaaa!" diye bağırdı Leafa ve bir muhafızın vücudunu ortadan ikiye böldü. Bir an için, parçalanan cesedin içinden tavanı gördü.

"Raah!"

Kirito, Leafa'nın sırtından ayrıldı ve siyah bir şimşek gibi etten oluşan duvarın boşluğuna daldı. Muhafız şövalyelerin son savunma hattı nefretle kükredi ve her taraftan yaklaştı. En az otuz kişi vardı.

"Kirito!!"

Leafa, saf içgüdüsüyle kılıcını geri çekti ve tüm gücüyle Kirito'nun sol eline fırlattı. Dönen katananın açık yeşil kabzası, sanki ona çekiliyormuş gibi avucuna tam oturdu.

"Rraaaahh!!"

Tüm kubbeyi sarsan bir haykırışla, sağ elindeki büyük kılıcı ve sol elindeki katanayı sırayla savurdu.

Sağdan aşağı bir kesik. Soldan yukarı bir kesik. İki parlak kılıç her seferinde biraz farklı açılar çizerek, güneş tutulması sırasında güneşin etrafında oluşan korona gibi parlak beyaz bir daire oluşturdu. Koruyucu şövalyeler, ışık hızındaki düzinelerce kesikle parçalara ayrıldı ve kalıntıları havada uçuşuyordu.

End Flames'in titrek halkasının ötesinde, artık onu net bir şekilde görebiliyordu. Kubbenin asmalarla kaplı tavanının tam ortasında, dört bölüme ayrılmış yuvarlak bir kapı vardı. Alfheim'ın son kapısı, Dünya Ağacı'nın gövdesinden geçerek taç kısmında yer alan saraya açılıyordu.

Siyah figür, kapıya doğru koşarken arkasında bir ışık izi bıraktı. Sonunda geçmişti.

Leafa'nın gözleri önünde, sayısız koruyucu şövalye ileri atıldı ve bir an önce orada olan deliği kapattı. Sakuya, Kirito'nun savunma hattını aştığını gördü ve bir emir verdi:

"Tüm birimler, geri dönün ve çekilin!"

Leafa, sylph ekibine katıldı ve ejderhaların ateş püskürmeleriyle korunan sırtlarına daldı. Bir an için tavana baktı. Muhafızların duvarından Kirito'yu göremiyordu, ama zihninde o, hiç kimsenin ulaşamadığı yüksekliklere doğru uçuyordu.

Uç, uç, uç, gidebildiğin kadar uzağa! Ağaçların arasından, gökyüzünün ötesine, dünyanın merkezine!

Son mesafeyi o kadar hızlı kapattım ki beyin hücrelerim yanacak sandım.

Gözlerimin önünde son yuvarlak kapı vardı. Dört taş levha ortada birleşerek haç şekli oluşturuyordu. Ve onların ötesinde... Asuna. O kader aleminde geride bıraktığım ruhumun yarısı ile birlikte.

Arkamdan koruyucu şövalyelerin nefret dolu çığlıkları geldi. Takip ettiklerini hissederek arkama baktım. Kapının etrafındaki parlayan açıklıklardan sonsuz sayıda yeni şövalye doğuyor ve beni durdurmak için aşağıya uçuyorlardı.

Ama ben daha hızlıydım. Artık kapıya uzanıp dokunabilirdim.

Ve yine de...

"Açılmıyor!" diye haykırdım şok içinde.

Kapı açılmıyordu. Ağır, kötü görünümlü kapının yeterince yaklaşınca kayarak açılacağını düşünmüştüm, ama kesişen çatlaklarda en ufak bir hareket belirtisi yoktu.

Yavaşlamak için çok geçti. Sağ kılıcımı yanıma tuttum, gerekirse taş duvarı parçalamaya hazırdım.

Bir saniye sonra, şaşırtıcı bir güçle kapıya çarptım. Kılıcın ucu çarpmanın etkisiyle kıvılcımlar saçtı, ama taş yüzeyde en ufak bir çizik bile yoktu.

"Yui, ne oluyor?!" Kaosun içinde bağırdım. Muhafız şövalyeleri geçmek yetmez miydi? Özel bir eşya mı ya da başka bir koşul mu gerekiyordu?

İçgüdüsel olarak tekrar kılıcı savurmaya hazırlanırken, Yui gömleğimin cebinden çıkıp çıktı. Küçük eliyle kapının taş kapısına dokundu.

"Baba," diye bana dönerek hızlıca konuştu, "bu kapı görevle ilgili bir koşulla kilitli değil! Sistem yöneticisi tarafından kontrol ediliyor, hepsi bu."

"Bu ne anlama geliyor?!"

"Bu, oyuncuların bu kapıyı açamayacağı anlamına geliyor!"

"Ne..."

Ne diyeceğimi bilemedim.

Oyunun merkezindeki büyük görev, Dünya Ağacı'nın tepesindeki şehre ulaşmak ve gerçek periler olarak yeniden doğmak, oyun oyuncularının ulaşamayacağı bir yerde asılı duran dev bir havuçtan başka bir şey değil miydi? Yani bu savaşın zorluğu aşırı derecede yüksek ayarlanmış olmakla kalmamış, kapı da oyun yöneticisinin iradesiyle kilitlenmişti...

Vücudumun gevşediğini hissettim. Üzerime gelen koruyucu şövalyelerin kükremeleri beni sardı, ama artık kılıcımı sallayacak gücüm bile yoktu.

Çok yakındım, Asuna, çok yakındım... Neredeyse sana ulaşıyordum... Bana attığın o küçük sıcaklık parçacığı, birbirimize dokunduğumuz son an mı olacak?

Hayır, dur. O...

Gözlerim birden açıldı. Elimi belimdeki cebe soktum. Evet! Küçük kart. Yui ona sistem erişim kodu demişti...

"Yui, bunu kullan!"

Gümüş kartı yüzüne tuttum. Gözleri fal taşı gibi açıldı ve başını salladı.

Yui küçük ellerinden biriyle kartı okudu. Kartın üzerinden birkaç ışık çizgisi geçip ona doğru ilerledi.

"Kodu kopyalıyorum!" diye bağırdı ve iki eliyle kapının yüzeyine vurdu.

Parlama nedeniyle gözlerimi kısmak zorunda kaldım. Yui'nin dokunduğu noktalardan mavi ışık çizgileri yayıldı ve birkaç saniye içinde tüm kapı göz kamaştırıcı bir parlaklıkla aydınlandı.

"Kopyalanıyor! Tutun, baba!"

Parmak uçlarımla onun küçük eline dokundum. Işık çizgileri Yui'nin içinden geçip bana aktı.

Aniden, hemen arkamda koruyucu şövalyelerin çığlıklarını duydum. Birkaç dev kılıç üzerime çakılmadan önce geri çekilmeye bile zamanım olmadı. Ama kılıçlar sanki fiziksel bir formları yokmuş gibi içimden geçtiler. Ama aslında maddeden ayrılan bendim. Vücudum kayboluyor, ışıkla karışıyordu.

"—!!"

Beni öne doğru çeken ani bir çekiş hissettim. Yui ve ben bir veri akışına dönüştük ve kapı olan parlak beyaz ekrana eriyerek karıştık.

Zihnim bir anlığına boşaldı.

Teleportasyonun etkilerini atlatmak için başımı salladım ve birkaç kez gözlerimi kırptım. Bu, Aincrad'daki teleport kristalinin semptomlarına benziyordu, ama herhangi bir şehrin teleport meydanındaki sürekli koşuşturmacadan farklı olarak, ben mutlak bir sessizliğin ortasına düşmüştüm.

Yavaşça dizlerimin üstüne çöktüğüm yerden kalktım. Yui gergin bir şekilde beni selamladı. Artık bir peri değildi, on yaşındaki orijinal haliyle karşımda duruyordu.

"İyi misin, baba?"

"Evet. Neredeyiz...?"

Etrafıma baktım. Çok... garip bir yerdi. Modern bir oyunun beklentilerine uyan Swilvane ve Alne'nin ayrıntılı ve güzel çevresinden farklı olarak, bu yer hiçbir ayrıntı veya doku içermeyen düz beyaz yüzeylerden ibaretti.

Uzun bir koridorun ortasında gibiydik. Düz değildi, hafifçe sağa doğru kıvrılıyordu. Arkama baktım ve diğer yönde aynalı bir kıvrım gördüm. Çok uzun bir kıvrımın içindeydik, belki de bir daire içindeydik.

"Bilmiyorum. Burası Nav Pixies'in erişebildiği harita bilgilerinin içinde yok," dedi Yui endişeli bir şekilde.

"Asuna'nın nerede olduğunu söyleyebilir misin?" diye sordum. Gözlerini kapattı ve neredeyse anında başını salladı.

"Evet, çok yakın... Çok yakın. Yukarıda... Bu taraftan."

Sessizce koşarak uzaklaştı, çıplak bacakları tanıdık beyaz elbisesinden dışarı çıkıyordu. Büyük kılıcımı sırtıma koyup onun peşinden koştum. Sol elimde tuttuğum katanam yok olmuştu. Teleport olduğumda, kılıcım otomatik olarak gerçek sahibi Leafa'ya geri dönmüş olmalıydı. O anda bana atmasaydı, kapıya asla ulaşamazdım. Gözlerimi kapattım ve avucumun içindeki kılıcın kabzasına sessizce teşekkür ettim.

Yui'nin peşinden bir dakika kadar koştuktan sonra, sol tarafta, eğrinin dış tarafında kare şeklinde bir kapı göründü. O da hiçbir görsel özelliğe sahip değildi.

"Buradan yukarı çıkabiliriz."

Yui'nin yanında durdum ve kapının yan tarafına bir göz attım ve donakaldım.

Duvarda iki adet üçgen düğme vardı, biri yukarı, diğeri aşağı bakıyordu. Bunları oyunda hiç görmemiştim, ama gerçek dünyada tanıdık bir manzaraydı: asansör düğmeleri.

Yüzümü buruşturdum, aniden savaş zırhım ve dev kılıcımın burada tamamen yersiz olduğunu hissettim. Ama... garip olan bu yerdi. Bu düğmeler göründükleri gibi bir anlama geliyorsa, oyun dünyasının içinde değildik. Öyleyse, neredeydik?

Bu soru aklımda oluşur oluşmaz kayboldu. Önemli değildi. Asuna buradaydı.

Tereddüt etmeden uzandım ve üstteki ok düğmesine bastım. Kapı çaldı ve açıldı, küçük, kutu şeklinde bir oda ortaya çıktı. Yui ve ben içeri girdik ve arkamıza döndüğümüzde duvarda gerçekten bir kontrol paneli olduğunu gördük. Parlayan düğme şu anki konumumuzu gösteriyordu, üstümüzde iki kat vardı. Kısa bir tereddütten sonra üstteki düğmeye bastım.

Zil sesi tekrar çaldı ve kapı kapandı. Asansörün yükseldiğini hissettim.

Aynı hızla durdu. Kapı açıldı ve öncekine tıpatıp benzeyen başka bir kavisli koridor ortaya çıktı. Elimi sıkan Yui'ye döndüm.

"Doğru katta mıyız?"

"Evet. Çok yaklaştık... O hemen orada," dedi Yui ve beni ileri çekerek.

Bir dakika daha koridorda koştuk, kalbim gittikçe daha hızlı atıyordu. Sonunda koridorun iç duvarındaki bir kapıya geldik, ama Yui bakmadan geçip gitti. Birkaç saniye sonra, koridorun ortasında sıradan bir noktada durdu.

"... Ne var?"

"Burada bir geçit var..." diye mırıldandı, özelliği olmayan dış duvarı ovuşturarak. Eli durdu ve taş kapıda olduğu gibi, dokunduğu yerden mavi ışık çizgileri duvar boyunca uzanmaya başladı, dik açılarla kıvrılarak uzaklaşıyordu.

Daha kalın çizgiler aniden duvarın bir parçasını kesti ve kısa bir vızıltıyla tamamen kayboldu. Yui'nin dediği gibi, kesişme noktasından uzanan başka bir beyaz koridor vardı.

Küçük kız sessizce yeni koridora girdi, sonra hızlandı ve koşmaya başladı. Genç yüzü çaresizlik ve telaşla kararmıştı. Asuna yakınlarda olmalıydı.

Daha hızlı, daha hızlı. Koridorda koşarken aklımdaki tek şey buydu. Sonunda koridorun sonu geldi ve ilerlememizi engelleyen kare şeklinde bir kapı karşımıza çıktı. Yui yavaşlamaya tenezzül etmedi ve elini uzatıp kapıyı itti.

"!!"

Bizi devasa bir gün batımı karşıladı.

Dünya sonsuz bir gün batımıyla çevriliydi. İlk başta gördüklerimi anlamakta zorlandım, ta ki çok yüksek bir rakımda durduğumu fark edene kadar. Bu noktadan ufuk açıkça kavisliydi. Rüzgar kulaklarımda uğulduyordu.

Benzer bir anı hatırlamadan edemedim, Asuna ile yan yana oturup Aincrad'ın sonunu izlerken gördüğüm başka bir sonsuz gün batımı manzarası. Sesi kulaklarımda yankılanıyordu.

Her zaman birlikte olacağız.

"Evet, doğru. Geri döndüm," diye mırıldandım, ayaklarıma bakarak. Orası kristal bir platform değildi, korkutucu derecede kalın bir ağaç dalıydı.

Sonunda, sonsuz koyu kırmızı alana karşı görüşüm doğru ölçeğini geri kazandı. Başımın üstünde, yapraklı dallar sanki gökyüzünü destekliyormuşçasına her yöne uzanıyordu. Aşağıda daha fazla dal vardı ve onların ötesinde ince bir bulut tabakası görünüyordu. Çok çok uzakta, dalgalı tarlaların arasından kıvrılan bir nehrin yüzeyinin soluk yansımasını görebiliyordum.

Dünya Ağacı'nın tepesindeydim. Dünyanın zirvesinde. Leafa'nın... Suguha'nın uzun zamandır hayalini kurduğu yer.

Ama...

Yavaşça arkamı döndüm. Ağacın gövdesi olan dev duvar uzanıp uzaklara kadar uzanıyordu ve sonunda daha fazla dala ayrılıyordu.

"Gökyüzünde şehir yok..." diye mırıldandım. Sadece o sıkıcı beyaz koridorlar vardı. Bunların ağaçların tepesindeki şehir olması gerekmiyordu, bu çok açıktı. Ana görevin kurgusu doğruysa, kubbeyi geçtikten sonra oyunda bir olay olması gerekirdi. Ama müzikli bir fanfare bile duymadım, açıklama falan da yoktu.

Her şey boş bir hediye kutusu gibiydi. Cazip ambalaj kağıdı ve kurdelesinin ardında, boş yalanlar vardı. Yüksek bir peri olarak yeniden doğma hayalleri kuran Leafa'ya bunu nasıl açıklayabilirdim?

"Bu affedilemez..." Bu dünyayı yöneten görünmez güce veya kişiye mırıldandım. Bir şey sağ kolumu çekti. Yui endişeyle bana bakıyordu.

"Ah, doğru. Gidelim."

Asuna güvende olduğunda bu meseleyi halledebilirdik. Sonuçta buraya gelmemin tek nedeni buydu.

Büyük dal gün batımına doğru uzanıyordu. Ağacın ortasına yapay bir yol oyulmuştu. Önümüzde ne olduğunu yapraklar engelliyordu, ama yaprakların arasından güneş ışığını yansıtan altın rengi bir şey görünüyordu. O yöne doğru koşmaya başladık.

Uzun zamandır beklediğim anın birkaç saniye içinde geleceği düşüncesiyle, birkaç dakika boyunca ateşli bir acele ve çaresizlik içinde koştuk. Sanki zaman algım uzamış, saatin her tik takı sonsuzluk gibi geliyordu.

Renkli, tuhaf şekilli yaprakların arasından geçip yolumuzda ilerledik. Dalların dikey kıvrımlarında küçük merdivenler vardı; sabırsızlıkla kanatlarımı çırptım ve tek bir sıçrayışla merdivenleri aştım.

Sonunda altın ışığın kaynağı netleşti. Altın çubuklardan oluşan bir kafes, hayır, bir kuş kafesiydi.

Klasik yuvarlak kuş kafesi şeklindeydi ve yukarı doğru daralarak bizimkine paralel uzanan başka bir dala bağlanıyordu. Tek farkı, devasa boyutuydu. Bu kafes, yırtıcı bir kuşu bile tutamayacak kadar büyüktü, küçük ötücü kuşları ise hiç tutamazdı. Hayır, bu kafes başka bir şey içindi.

Agil'in kafede söylediği sözleri hatırladım, o an sanki yıllar önceymiş gibi geldi. Beş oyuncu, Dünya Ağacı'na tırmanmak için birbirlerinin omuzlarına binmişler ve uçuşlarının en yüksek noktasında bir ekran görüntüsü almışlardı. Resimde, içinde bir kızın bulunduğu gizemli bir dev kuş kafesi görünüyordu. Hiç şüphe yok. Asuna... Asuna o şeyin içinde.

Yui'nin çekişinde bir güç ve aciliyet vardı. Neredeyse havada koşarak son merdivenlerden atladık.

Dal, kafese yaklaştıkça inceldi ve yere ulaştığında sivrildi. Altın kuş kafesinin içi artık açıkça görünüyordu. Fayans döşeli zeminde büyük bir ağaç saksısı ve çeşitli çiçeklerin bulunduğu küçük saksılar vardı. Ortada büyük bir gölgelikli yatak vardı. Yanında, yüksek sırtlı bir sandalye ve beyaz bir masa vardı. O sandalyede, elleri katlanmış ve başı masaya eğilmiş, dua ediyor gibi duran bir kız vardı.

Uzun, düz saçları vardı. Yui'ninkine çok benzeyen ince bir elbise giymişti. Sırtından zarif, ince kanatlar çıkıyordu. Her şey batmakta olan güneşin ışığıyla parlak kırmızı renkteydi.

Yüzü gölgelerin içinde gizlenmişti, ama onun kim olduğunu biliyordum. Onu asla karıştırmazdım. Ruhlarımızın çekim gücü o kadar güçlüydü ki, neredeyse gözle görülebiliyordu, bizi ayıran boşlukta ışık saçıyordu.

O anda, o kız, Asuna, başını kaldırdı.

Derin, sonsuz aşkım, o tanıdık görüntüyü yüce bir ışıltıyla parıldayan bir görüntüye dönüştürmüştü. Yüzü bazen keskin bir bıçak kadar ince ve güzel, bazen yaramaz bir sıcaklıkla dostça olurdu, ama birlikte geçirdiğimiz trajik derecede kısa günlerde her zaman yanımdaydı. Tanıdık yüzünde şok bir ifade belirdi ve elleri ağzına gitti. Büyük ela gözleri, hızla kirpiklerine damlayan gözyaşlarına dönüşen bir ışıkla dalgalandı.

Son birkaç adımı atarak ileriye doğru koştum ve duyulmayacak kadar zayıf bir sesle fısıldadım.

"...Asuna."

Aynı anda Yui, "Anne... Anne!!" diye bağırdı.

Dalın en ucu kafesle kesişti ve orada diğerlerinden daha sıkı bir desenle yapılmış altın parmaklı bir kapı vardı, üzerinde kilit gibi görünen küçük bir metal plaka da vardı. Kapı kapalıydı, ama Yui hızını kesmeden beni öne doğru çekerek sağ elini vücudunun önünden salladı. El, kısa sürede mavi bir ışıkla kaplandı.

Parlayan elini sağa doğru salladı ve metal kapı ile kilit plakası bir ışık parlamasıyla havaya uçarak yok oldu.

Yui elimi bıraktı ve kollarını genişçe açtı. "Anne!!"

Açık kafese doğru koştu.

Asuna o kadar hızlı zıpladı ki sandalyeyi geriye devirdi. O da kollarını açmıştı ve titrek dudaklarından kelimeler net bir şekilde çıktı.

"Yui!!"

Küçük kız zıpladı ve yüzünü Asuna'nın göğsüne gömdü. Uzun saçları, kahverengi ve siyah, batan güneşin ışığında parıldıyordu.

Yui ve Asuna birbirlerine sıkıca sarıldılar, yanaklarını birbirine sürtüp, gerçekten birbirleri olduklarından emin olmak için birbirlerinin adlarını söylediler.

"Anne..."

"Yui... Yui..."

Gözlerinden yaşlar döküldü, güneşin ışığıyla ateş gibi parlayıp havada kayboldu.

Koşmayı bırakıp yavaşça yürüdüm ve Asuna'dan birkaç adım uzaklıkta durdum. Başını kaldırdı, birkaç damla gözyaşını silip bana baktı.

Tıpkı önceki seferki gibi, kıpırdayamıyordum. Eğer yaklaşırsam, ona dokunursam, birdenbire yok olabilirdi. Ve ben o zamanki halime hiç benzemiyordum. Bronzlaşmış spriggan tenim ve diken diken saçlarım eski Kirito'ya hiç benzemiyordu. Tek yapabildiğim ona bakmak ve gözyaşlarımı tutmaya çalışmaktı.

Ama tıpkı önceki seferki gibi, Asuna benim adımı söyleyerek konuştu.

"Kirito."

Bir anlık sessizliğin ardından, ben de onun adını söyledim.

"...Asuna."

Son iki adımı atarak kollarımı açtım ve onun narin vücudunu sardım, Yui'yi ikimizin arasına sıkıştırdım. Burun deliklerim onun tanıdık kokusuyla doldu ve vücudum onun tanıdık sıcaklığıyla buluştu.

"...Bu kadar uzun sürdüğü için özür dilerim," titrek bir sesle inledim, ama Asuna sadece gözlerimin içine baktı.

"Hayır, beni bulacağını biliyordum. Beni kurtarmaya geleceğini biliyordum..."

Başka söze gerek yoktu. Asuna ve ben gözlerimizi kapattık ve yüzlerimizi birbirimizin omzuna gömdük. Asuna'nın kolları sırtımı sardı ve sıkıca sarıldı. Yui aramızda mutlu bir şekilde nefes nefese kalmıştı.

Artık her şey yolunda, diye düşündüm.

Eğer bu son anım olsaydı, tek bir pişmanlık duymadan seve seve yok olup giderdim. Hayatım o dünyada sona ermek zorundaydı. Bu ana ulaşmak ve tamamlanmak için hayatımı sürdürmüştüm...

Hayır, bu doğru değil. Her şey burada başlıyor. Kılıçların ve savaşların dünyası nihayet sona erdi ve artık yeni bir dünyada, gerçek dünyada birlikte bir yolculuğa başlayabiliriz.

Başımı kaldırdım.

"Hadi. Gerçek dünyaya geri dönelim."

Kucaklaştıktan sonra, Asuna ve ben hala el ele tutuşuyorduk ve Yui, Asuna'nın diğer koluna yapışmıştı. Ona baktım.

"Yui, Asuna'yı buradan çıkış yapabilir misin?"

Bir an için gözlerini kısarak kaşlarını çattı, sonra başını salladı.

"Annemin şu anki durumu karmaşık bir kodla kilitlenmiş. Bunu çözmek için bir sistem konsolu lazım."

"Konsol mu?" diye şüpheyle tekrarladım.

Asuna'nın sesi gergindi. "Laboratuvarın en alt katında öyle bir şey gördüğümden eminim. Ah, laboratuvar..."

"Beyaz boş koridor mu?"

"Evet. Buraya oradan mı geldin?"

"Evet," diye başımı salladım. Asuna düşünceli görünüyordu.

"Garip bir şey gördün mü?"

"Hayır, yolda hiçbir şey görmedim..."

"Şey... Sugou'nun adamları etrafta gizlenmiş olabilir. Umarım kılıcın onlara karşı işe yarar!"

"Bekle... Sugou mu?!" Şok ve ardından anlayış beni sardı. "Bu... Sugou'nun işi mi? Seni buraya kilitledi mi?"

"Evet, ama hepsi bu kadar değil. Burada korkunç şeyler yapıyor..."

Asuna'nın yüzü derin bir öfkeyle kararmıştı, ama başını salladı ve orada durdu.

"Gerisini gerçek dünyaya döndüğümüzde anlatırım. Anladığım kadarıyla Sugou şu anda ofiste değil. Bu fırsatı değerlendirip sunucuyu kırmalı ve herkesi kurtarmalıyız... Gidelim."

Sormak istediğim çok şey vardı, ama Asuna'yı geri götürmek her şeyden önemliydi. Başımı sallayıp arkamı döndüm.

Asuna Yui'yi aldı, ben de onun elinden tutup patlamış kapı çerçevesine doğru koştum. Birkaç adım attıktan sonra çerçeveye sığmak için eğildim ve o anda oldu.

Biri bizi izliyordu.

Boynumun arkasında kötü bir karıncalanma hissettim. SAO'da hedef alındığımda hissettiğimle aynı duyguydu, ama bu sefer hedefim bir canavar değil, katil simgesi olan turuncu imleci olan başka bir oyuncuydu.

Anında Asuna'yı bıraktım ve elimi kılıcımın üzerine koydum. Tam kılıcın kabzasına uzanırken, kuş kafesi sıvıyla ıslandı. Sonra, derin bir sıçrama sesiyle, koyu renkli, yapışkan bir madde bizi tamamen kapladı.

Ama hepsi bu kadar değildi; nefes alabiliyordum ama bu çok zordu. Hareket etmeye çalıştığımda, kalın, yapışkan bir sıvıya saplanmış gibi inanılmaz bir baskı hissettim. Vücudum ezici bir ağırlıkta. Ayakta durmak bile işkence gibiydi.

Aynı anda, dünyanın rengi solmaya başladı. Kafesi dolduran gün batımının koyu kırmızısı gözlerimin önünde karanlığa dönüştü.

"Bu... bu ne?" diye bağırdı Asuna. Sesi, inanılmaz bir su basıncıyla sıkıştırılmış gibi bozuk çıkıyordu.

Bu olaydan derinden rahatsız olan ben, dönüp Asuna ve Yui'yi yanımda güvenli bir şekilde tutmaya çalıştım, ama vücudum bana uymadı. Hava, sanki kendi kötü iradesi varmış gibi bana yapışmıştı.

Zamanla, tüm dünya karanlığa gömüldü. Ama... bu da tamamen doğru değildi. Asuna ve Yui'nin beyaz elbiselerini net bir şekilde görebiliyordum. Sanki dünyanın diğer tüm yüzeyleri kusursuz bir siyahla boyanmıştı.

Dişlerimi sıktım ve sağ elimi hareket ettirmeye odaklandım. Kafesin parmaklıkları hemen yanımdaydı. Bir tanesine tutunup kendimi bu hareketsiz alandan kurtarmaya çalıştım, ama uzattığım elim hiçbir şeye dokunmadı.

Bu sadece bir illüzyon değildi. Bilinmeyen bir karanlık dünyaya dalmıştık.

"Yui..."

Ona bir açıklama istemek istedim, ama o aniden Asuna'nın kollarında acı içinde kıvranmaya başladı ve çığlık attı.

"Aaah! Baba, anne... Dikkatli olun! Kötü bir şey...

Ama cümlesini bitiremeden, mor bir ışık küçük vücudunu sardı. Parlak bir ışık çaktı ve sonra Asuna'nın kolları boşaldı.

"Yui?!" Asuna ve ben birlikte çığlık attık. Ama cevap yoktu.

Sadece ikimiz kalakaldık, kalın, çamurlu karanlıkta. Asuna'yı yanıma çekmek için çaresizce uzandım. O da aynısını yaptı, gözleri korkuyla açılmıştı.

Ama parmak uçlarımız birbirine değmeden, muazzam bir yerçekimi bizi saldırdı.

Sanki derin, derin bir bataklığın dibine atılmıştım. Basınca dayanamayıp dizlerimin üzerine çöktüm. Asuna da yere yığıldı, iki eli görünmeyen zemine dayandı.

Gözlerime baktı ve mırıldandı, "Kiri... git..."

Ona her şeyin yolunda olduğunu, ne olursa olsun onu koruyacağımı söylemek istedim. Ama söylemeden önce, yüksek tiz bir ses karanlıkta zaferle yankılandı.

"Yeni büyümü beğendin mi? Bir sonraki güncellemede eklemeyi planlıyorum ama biraz fazla güçlü olmuş olabilir mi acaba?"

Ses, kontrolsüz bir sevinçle bükülmüştü, ama onu tanıdım. Asuna'nın komada yatan bedeninin önünde beni "kahraman" diye alay eden sesiydi.

"Sugou!" diye kükredim, ayağa kalkmaya çalışarak.

"Tsk, tsk! Burada o ismi kullanma, lütfen. Kralına ismiyle hitap etmek yakışık almaz. Bana Majesteleri, Perilerin Kralı Oberon diye hitap edeceksin!"

Sesi sonunda daha da yükseldi ve bir şey kafama sertçe vurdu. Boynumu uzatıp yanımda duran adamı görmek için başımı çevirdim. Beyaz taytlı bir bacak, kafama baskı uygulayan ve sağa sola sallanan, gösterişli işlemeli bir çizmeyle son buluyordu.

Daha yukarıda, zehirli yeşil renkte bir toga ile örtülü bir vücut gördüm ve onun üzerinde, sahte gibi görünen kusursuz bir yüz. Tabii ki sahteydi; sıfırdan yaratılmış, gerçek hayattan o kadar yoksun ki iğrenç bir güzelliğe sahipti. Kızıl dudaklar, tanıdık bir alaycı sırıtışla bükülmüştü.

Farklı şekline rağmen, bu adamı Sugou'dan başka kimseyle karıştırmam mümkün değildi. Tüm nefretimin hedefi olan adam, Asuna'nın ruhunu çalan ve onu buraya hapseden adam...

"Oberon... Hayır, Sugou!" Asuna bağırdı. Yere yaslanmış, başını zar zor kaldırabiliyordu. "Burada ne yaptığını gördüm! İşlediğin suçlar... Bunlardan kurtulamayacaksın, buna emin ol!"

"Öyle mi? Kim beni durduracak? Sen mi? O mu? Tanrı mı? Üzgünüm tatlım, bu dünyada tek bir Tanrı var: Ben!"

Korkunç bir şekilde güldü ve kafama daha fazla baskı uyguladı. Ekstra ağırlığı kaldıramayan ben, yere yığıldım.

"Dur, seni korkak!"

Sugou, Asuna'nın hakaretini duymazdan gelerek eğildi ve kılıcımı kınından çıkardı. Parmak ucunu uzattı ve kılıcı üzerinde mükemmel bir şekilde dikey olarak döndürdü.

"Kirigaya, pardon, sana Kirito mı demeliyim? Bu kadar yol gelmeni beklemiyordum. Bu seni cesur mu yoksa aptal mı yapar bilmiyorum. Şu anki sefil durumuna bakılırsa, ikincisi olduğunu söylemeye cüret edebilirim. Heh! Küçük şarkı kuşumun kafesinden kaçtığını duydum, bu yüzden ona çok ihtiyaç duyduğu disiplini vermek için aceleyle geri döndüm, ama ne sürpriz! Bir hamam böceği kafesin içine girmişti! Yanında başka garip küçük kod parçaları da vardı..."

Sugou sözünü kesip sol eliyle menüyü açtı. Dudaklarında bir kaşınıma ile mavi ekrana bir süre baktı, sonra burnunu çekip pencereyi kapattı.

"... Kaçmış olmalı. O da neydi? Bu kadar yükseğe nasıl çıktın?"

En azından Yui tamamen silinmemiş olduğu için kısa bir süre rahatladım.

"Buraya uçtum. Kanatlarım var."

"Hmph, her neyse. Cevabı doğrudan beyninden alabilirim."

"…Ne?"

"Bütün bu planı sırf eğlence için yapmadığımı düşünmedin, değil mi?" Sugou kılıcı parmak ucunda hafifçe salladı ve zehirli bir bakış attı. "Eski SAO oyuncularının cömert yardımıyla, düşünce ve hafıza manipülasyonunun temelleri üzerine yaptığım araştırmalarım neredeyse yüzde seksen tamamlandı. Çok kısa bir süre içinde, eşi görülmemiş, tanrısal bir başarıya ulaşacağım: insan ruhu üzerinde mutlak kontrol! Üstelik, oynamak için yepyeni bir denek buldum. Ne eğlenceli! Anılarını karıştırıp duygularını yeniden yazmak için sabırsızlanıyorum! Düşüncesi bile tüylerimi diken diken ediyor!"

"Sen... böyle bir şey yapamazsın..."

İddiaları o kadar absürt ki, kafamda oturtamıyorum. Sugou ayağını tekrar kafama koydu ve parmağıyla yukarı aşağı vurdu.

"Dersini almamışsın, yine NerveGear'a bağlandın, değil mi? Bu da seni diğer deneklerimden daha az çaresiz hale getiriyor. Çocuklar çok aptal. Bir köpek bile tekmelendiğinde hata yaptığını anlar."

"Hayır... hayır, bunu yapamazsın, Sugou!" Asuna yüzü solmuş bir şekilde bağırdı. 'Onu sakın incitme!"

"Küçük kuş, bir düğmeye basarak nefretini itaate dönüştürebileceğim gün yaklaşıyor,' diye cevapladı Sugou, kendi gücünün sarhoşluğuyla. Kılıcımı yakaladı ve parmaklarını kılıcın düz kısmında pompalı bir şekilde gezdirdi.

"Ama! Ruhlarınızı istediğim gibi yeniden yaratmadan önce, küçük bir parti yapalım! Sonunda... beklediğim an geldi—mükemmel misafir geldi. Sabrımın sınırlarını zorlamaya gerçekten değdi!"

Dönerek ellerini genişçe açtı. "Şu anda bu alanda olan her şeyi gelecek nesiller için kaydediyorum! Kameraya iyi görünmeye çalışın!"

". . ."

Asuna dudağını ısırdı, gözlerimin içine baktı ve "Hemen oyundan çık, Kirito. Onun komplosunu gerçek dünyada ortaya çıkarmalısın. Ben bir şey olmam." dedi.

"Asuna!"

Bir an için kararsızlık içinde kaldım. Ama hemen kararımı verdim ve sol elimi salladım. Bu kadar bilgiyle, fiziksel kanıt olmasa bile bir kurtarma ekibi oluşturabilirdim. RCT Progress içindeki ALO sunucusunu ele geçirebilirlerse, her şey açıklığa kavuşacaktı.

Ama pencerem açılmadı.

"Ah-ha-ha-ha!" Sugou kahkahaların etkisiyle öne eğildi. "Sana söylemiştim, burası benim dünyam! Kimse buradan kaçamaz!!"

Gülmekten hıçkırarak etrafta dolaştı ve sonra aniden sol elini kaldırdı. Parmaklarını şıklattığında, sonsuz karanlıktan iki zincir düştü.

Her iki zincirin ucunda geniş altın halkalar donuk bir şekilde parlıyordu. Sugou zincirlerden birini aldı ve Asuna'nın bileğine taktı. Zinciri hafifçe çekti ve zincir karanlığa doğru uzandı.

"Aaah!"

Zincir geri çekilmeye başladı ve Asuna sağ elinden yukarı çekildi. Ayak parmaklarının ucu yere zar zor değecek noktada durdu.

"Ne yapıyorsun?" diye sordum, ama Sugou beni duymazdan geldi ve diğer halkayı alıp kendi kendine mırıldanmaya başladı.

"Senin için bolca aksesuar hazırladım. Ama şimdilik bu iş görür," dedi ve diğer halkayı Asuna'nın sol bileğine taktı. İkinci zincir yukarı doğru sallandı ve Asuna kollarından havada asılı kaldı. Güçlü yerçekimi hâlâ etkisini gösteriyordu ve narin kaşları acıdan bükülmüştü.

Sugou takdirle kollarını kavuşturdu ve kaba bir şekilde ıslık çaldı.

"Güzel. NPC kadınlarda böyle ifadeler göremezsin."

"...!"

Asuna ona öfkeyle baktı, sonra acıya dayanamayıp gözlerini kapattı. Sugou kıkırdadı ve yavaşça onun arkasına dolandı. Uzun saçlarından bir tutam yakaladı ve burnuna götürerek derin bir nefes aldı.

"Mmm, ne güzel kokuyor. Oyunda gerçek Asuna'nın kokusunu yeniden yaratmak oldukça zordu, hasta odasına bir koku analizörü saklamak zorunda kaldım. Bence bu kadar detaylara dikkat etmemi takdir etmelisin."

"Kes şunu, Sugou!"

Kontrol edilemez bir öfke içimi kapladı. Kırmızı alevler sinirlerimde dolaştı ve bir an için beni yere bastıran ağırlığı kırmayı başardım.

"Gr... uh..."

Sağ elimle kendimi yerden ittim. Dizlerimin üzerine çökünce, tüm gücümü ayağa kalkmaya verdim.

Sugou elini beline koydu ve teatral bir şekilde başını salladı. Ağzı bükülmüş bir şekilde bana doğru yürüdü.

"Hayret bir şey. Seyirciler gösterinin parçası olmamalı... Sürünmeye devam!"

Bacaklarımı tekmeledi ve yere yığıldım.

"Gaah!"

Ciğerlerimdeki tüm hava bir anda boşaldı. Yerden kendimi itip başımı kaldırdım ve Sugou'yu gördüm. Ağız köşeleri zehirli bir gülümsemeyle kıvrılmış, tüm gücüyle kılıcımı üzerime indiriyordu.

"Gakh!"

Kalın metalin vücudumu delip geçmesi, tüm sinirlerimi yakıp kül eden alevleri söndürdü. Kılıç göğsümden çıkıp yere saplandı. Acı hissetmedim, ama son derece sert ve hoş olmayan bir his beni sardı.

"K-Kirito!!" Asuna çığlık attı. Ona bakarak iyi olduğumu söylemeye çalıştım. Ama konuşamadan Sugou başını gökyüzüne doğru eğdi ve kükredi.

"Sistem komutu! Acı emiciyi sekizinci seviyeye ayarla!"

Aniden sırtımda acı hissettim, gerçek bir acı, sanki keskin bir matkapla delinmiş gibi.

"Ngk... ahg..."

Sugou, benim acı çektiğimi görünce zevkle sırıttı. "Heh-heh. Oh, bu sadece başlangıç, dostum. Devam ettikçe seviyeyi artıracağım. Emme seviyesini üç veya altına ayarlarsam, oyundan çıktıktan sonra bile şok halinde kalacaksın."

Memnuniyetle ellerini çırptı ve Asuna'ya döndü.

"Kirito'yu hemen bırak, Sugou!" diye bağırdı, ama o itaat edecek gibi görünmüyordu.

"En çok onun gibi veletlerden nefret ederim. Hiç becerisi yok, arkasında kimse yok, ama ağzını çalıştırmayı iyi biliyor, küçük kurtçuk. Böceklerin ne olduğunu biliyoruz, vitrine konurlar. Ayrıca, onu dert edecek durumda mısın, küçük kuş?"

Elini uzattı ve Asuna'nın yanağını arkadan okşadı. Asuna başını çevirip kurtulmaya çalıştı ama güçlü çekim gücü onu hareket ettiremedi.

Parmak uçları Asuna'nın yüzünün her yerini okşadıktan sonra boynuna doğru kaydı. Yüzü tiksinti ile buruşmuştu.

"Dur... Sugou!" diye bağırdım, kendimi tekrar yukarı itmek için çaresizce uğraşıyordum. Asuna cesurca, titrek bir gülümsemeyi başardı.

"Sorun yok, Kirito. Bunun bana zarar vermesine izin vermeyeceğim."

Sugou hemen tiz sesiyle kahkahalar attı. "İşte duymak istediğim şey. Bu gururu ne kadar sürdürebileceksin? Otuz saniye mi? Bir saat mi? Bütün bir gün mü? Zevkimi uzatmak için elinden geleni yap, canım!"

Konuşurken, Asuna'nın elbisesinin yakasını süsleyen kırmızı kurdeleyi yakaladı ve kumaştan kopardı. Kırmızı kumaş kan gibi sessizce havada uçtu ve yanımda yumuşak bir yığın halinde yere düştü.

Elbisenin göğüs kısmındaki geniş yırtıktan bembeyaz teni göründü. Asuna utançtan yüzünü buruşturdu, sıkıca kapalı gözlerinin köşeleri seğirdi.

Sugou takdirle başını eğdi, gülümserken Asuna'nın tenini okşadı. Dudakları geniş bir hilal şeklinde açıldı ve parlak kırmızı dili dışarı çıktı. Yanağını yalarken çıkan yapışkan şapırtı sesini neredeyse duyabiliyordum.

"Heh-heh! Şu anda ne düşündüğümü bilmek ister misin?" diye fısıldadı deli gibi kulağına, dili hala dışarıda. "Burada seninle eğlendikten sonra hastane odanı ziyaret edeceğim. Kapıyı kilitleyip kameraları kapatacağım ve orası sadece ikimizin küçük cenneti olacak. Güzel, büyük bir monitör kurup bugünkü kaydı oynatacağım ve gerçek vücudunla her şeyi yeniden yaşayacağım. Önce kalbinin saflığını çalacağım, sonra da vücudunun iffetini mahvedeceğim! Ne kadar büyüleyici! Ne eşsiz bir eğlence, sence de öyle değil mi?"

Falsetto kahkahaları kabarcıklar halinde yayıldı, karanlığı doldurdu ve sönüp gitti.

Asuna'nın gözleri bir an için fal taşı gibi açıldı, ama cesurca dudaklarını sıktı. Durdurulamaz korku, kirpiklerinde asılı kalan iki damla gözyaşına dönüştü. Sugou dilini çıkarıp onları tattı.

"Ahh... tatlı, çok tatlı! Devam et, daha fazla gözyaşı ver!"

Kör edici beyaz bir öfke beynimi yakıyordu. Tek görebildiğim kıvılcımlardı.

"Sugou... seni orospu çocuğu!" Bağırdım, ayağa kalkmak için çılgınca debelendim. Ama içimden geçen kılıç kıpırdamadı. Gözlerimde yaşların biriktiğini hissedebiliyordum. Sefil bir böcek gibi sürünerek kıvranıp bağırıyordum.

"Lanet olsun sana... Seni öldüreceğim! Yemin ederim! Benim elimden öleceksin!!"

Ama çığlıklarım Sugou'nun çılgın kahkahalarıyla boğuluyordu.

Şu anda bana güç verebilirsen...

Dua ettim, parmak uçlarımla yere basarak kendimi bir milim bile olsa ileriye doğru hareket ettirmeye çalıştım.

Ayağa kalkmam için bana güç verirsen, her şeyden vazgeçerim. Hayatım, ruhum, ne istersen. Onu öldürmeme ve Asuna'yı ait olduğu yere geri götürmeme yardım edersen, hepsini şeytana ya da iblise adarım.

Sugou, Asuna'nın kollarını ve bacaklarını elleriyle okşuyordu. Elinin her hareketi, Asuna'nın duyu merkezlerine iğrençlik sinyalleri gönderiyor olmalıydı, çünkü Asuna, bu kirlenmeye dayanmak için dudaklarını kanatacak kadar sert ısırıyordu.

Bu görüntü gözlerime girmesine rağmen, beynim sadece saf, yanan beyazlık görüyordu. Öfke ve çaresizliğin alevleri beni yakıyordu. Nöronlarım küle dönüşüyordu. Kuru, kemik beyazı bir yığın haline geldiğimde, artık hiçbir şey düşünmeyecektim. Düşünmeme gerek kalmayacaktı.

Yanımda tek bir kılıçla her şeyi yapabileceğimi sanmıştım. On bin kişinin zirvesinde duran kahraman bendim. Kötü büyücüyü yenip dünyayı kurtaran kahraman.

Bu sanal bir dünyaydı, sadece bir oyundu, temel pazarlama ilkelerine göre bir şirket tarafından geliştirilmişti ve ben bunun gerçek olduğunu hayal etmiştim. Oyunda bulduğum gücün gerçek güç olduğunu. SAO dünyasından serbest bırakıldığımda, daha doğrusu sürgün edildiğimde, gerçek bedenimin zayıflığı beni hayal kırıklığına uğratmış mıydı? Bir parçam, dünyanın gördüğü en büyük kahraman olabileceğim oraya geri dönmek mi istiyordu?

Asuna'nın zihninin yeni bir oyun dünyasında hapsolduğunu öğrendiğimde, gerçek güce sahip olanlar, yani gerçek dünyanın yetişkinleri, bu sorunu çözsünler diye bırakmak yerine, her şeyi kendi başıma halledebileceğimi düşünmüş olmam hiç de şaşırtıcı değil. Hayali gücümü geri kazanmak, diğer oyuncuları ezmek ve çirkin gururumu ve özgüvenimi tatmin etmek beni çok mutlu etmiş olmalı.

Öyleyse bu benim hak ettiğim cezaydı. Evet, ben bir çocuktum, başkasının bana verdiği güçle oynuyordum. Bir kişiye sistem yönetici ayrıcalıkları veren basit bir kimlik sistemini bile aşamadım. Kendim için kazanabildiğim tek şey pişmanlıktı. Bununla başa çıkamıyorsam, tek kaçış yolum zihnimden tamamen çekilmekti.

"Öylece kaçacak mısın?"

Hayır, sadece gerçeği görüyorum.

"Pes mi ediyorsun? Bir zamanlar reddettiğin sistemin gücüne mi?"

Elimde değil. O oyun ustası, ben sadece bir oyuncuyum.

"Bu sözlerle o düellonun anısını lekeliyorsun. Bana insan iradesinin bir bilgisayar sistemini aşabileceğini gösterdin. Savaşımızın getirebileceği gelecekteki olasılıkları fark etmemi sağladın."

Savaş mı? Anlamsız. Bir sürü sayının iniş çıkışları.

"Bunun doğru olmadığını biliyorsun. Şimdi ayağa kalk. Kılıcını al."

"Ayağa kalk, Kirito!!"

Sanki zihnimi yırtan bir şimşek çaktı, ses ise gök gürültüsü gibiydi. Dağınık duyularım bir anda birbirine bağlandı. Gözlerim birden açıldı.

"Ugh... ah..." Kuru homurtulardan başka bir ses çıkaramadım. "Urh... rrgh..."

Dişlerimi gıcırdattım ve ölüm döşeğindeki bir hayvan gibi inledim, ama bir elimi yere koyup dirseğimin üzerine kendimi ittim. Vücudumu kaldırmaya çalıştığımda, ağır kılıç belimin alt kısmına daha da saplandı.

Bu şey beni sabit tutarken öylece yatıp sefil bir şekilde sürünerek dolaşamazdım. Ruhsuz bir saldırı tarafından ezilmeye izin veremezdim. SAO'da çektiğim sayısız kılıçtan her biri bundan daha ağırdı. Daha acı vericiydi.

"Gr... raaah!!" Kısa bir çığlık attım ve tüm gücümü ve irademi kullanarak kendimi yukarı itmeye çalıştım. Kılıçın ucu yerden çıktı ve sonunda sırtımdan düşerek yanıma düştü.

Sugou, ağzı açık bir şekilde ayağa kalkmaya çalışan beni izledi. Ellerini Asuna'dan çekti ve bana öfkeyle baktı, sonra teatral bir şekilde omuz silkti.

"Oh, hayır. O nesnenin koordinatlarını kalıcı olarak düzeltmiştim, ama yine de yerinden çıkmış. Sistemde birkaç hata kalmış olmalı. İşe yaramaz, beceriksiz programcılar," diye mırıldandı, yanıma gelip yumruğunu geri çekerek bana vurmak için hazırlandı.

Elimi hızla uzatıp yumruğunu havada yakaladım.

"Oh...?" Yine şüpheyle bana baktı. Ağzımı açtım ve aylardır zihnimde sakladığım bir dizi komutu söyledim.

"Sistem girişi. Kimlik 'Heathcliff'. Şifre..."

Ardından karmaşık bir dizi harf ve rakam geldi. Komutlar bittiğinde, beni aşağı çeken ezici yerçekimi nihayet kayboldu.

"Ne? Neydi o kimlik numarası?!" Sugou dişlerini göstererek bağırdı. Yumruğunu benden çekip geriye atladı ve sol elini aşağıya doğru sallayarak mavi sistem penceresini açtı. Ama parmakları düğmelere basamadan, başka bir sesli komut daha verdim.

"Sistem komutu, süpervizör ayrıcalıklarını ayarla. Kimliği 'Oberon' olarak birinci seviyeye ayarla."

Sugou'nun penceresi aniden kayboldu. Ellerinin arasındaki boşluğa ve yüzüme birkaç kez bakıp, sinirlenerek elini tekrar salladı.

Hiçbir şey olmadı. Sugou'ya peri kralı güçlerini veren sihirli parşömen ortadan kaybolmuştu.

"Benimkinden daha yüksek erişim iznine sahip bir kimlik mi? Bu imkansız... Olamaz... Ben hükümdarım, yaratıcıyım... Ben bu dünyanın imparatoruyum... Tanrım..." diye mırıldandı, sesi o kadar tizdi ki sanki iki kat hızda çalıyor gibiydi. Güzel yüz hatları çarpık ve çirkin bir hal almıştı.

"Bunun doğru olmadığını biliyorsun. Sen çaldın. Bu dünyayı ve içindeki tüm insanları çaldın. Sen, başkalarından çaldığın tahtta tek başına dans eden bir hırsız kralından başka bir şey değilsin."

"Neden... seni küçük velet... Bana nasıl böyle konuşursun? Bu hakareti pişman olacaksın... Kafanı koparıp süs olarak asacağım!"

Bana çarpık pençesini doğrulttu ve çığlık attı, "Sistem komutu! Nesne kimliği 'Excalibur'u oluştur!"

Ama sistem artık Sugou'nun sesine kulak asmıyordu.

"Sistem komutu!! Bana itaat et, seni sefil hurda yığını! Senin... senin tanrın emrediyor!!"

Ağlayan Sugou'dan gözlerimi ayırıp Asuna'ya baktım. Elbise artık vücuduna gevşekçe asılı kalmış paçavralardan ibaretti. Saçları dağınıktı ve yanaklarında gözyaşı izleri parlıyordu. Ama gözleri hala parıldıyordu. Dayanıklı ruhu kırılmamıştı.

Bunu yakında sona erdireceğim. Bana biraz zaman ver, diye sessizce söyledim ona, ela rengi gözlerine bakarak. Asuna, en ufak bir baş hareketiyle işaretime karşılık verdi.

Asuna'nın ıstırabını görmek, içimdeki öfkeyi yeniden alevlendirdi. Başımı kaldırıp dedim ki, "Sistem komutu. Nesne kimliği 'Excalibur'u oluştur."

Önümdeki alan büküldü, küçük sayı dizileri kayarak bir kılıç oluşturdu. Renk ve doku, kılıcın ucundan yukarı doğru akmaya başladı. Göz kamaştırıcı altın bir kılıcı olan, son derece detaylı bir uzun kılıçtı. Jotunheim'ın merkezindeki zindanın en alt ucunda mühürlenmiş kılıç olduğunu tanıdım. Oyundaki en büyük kılıcı, sayısız oyuncunun hayallerini süsleyen kılıcı, basit bir komutla yaratmak son derece tatsız bir şeydi.

Kılıcın kabzasına uzandım ve şok olmuş Sugou'ya fırlattım. O kılıcı beceriksizce yakaladıktan sonra, kendi kılıcımın kabzasına sertçe bastırdım; kılıç yüksek bir sesle çınladı ve havaya fırladı. Kılıç yere düşerken elimi yatay olarak salladım ve onu mükemmel bir şekilde yakaladım.

Kocaman kara kılıcımın ucunu doğrudan Sugou'ya doğrultarak meydan okudum.

"Hırsızların kralı ile sözde kahraman arasındaki hesabı kapatma zamanı geldi... Sistem komutu, acı emici seviye sıfır."

"Ne... ne...?"

Bu komut, sanal acıyı sonsuz bir düzeye çıkardı. Altın kılıcı olmasına rağmen, peri kralının yüzünde panik belirdi. Bir adım, sonra bir adım daha geri çekildi.

"Korkaklık yapma. O hiçbir durumda geri adım atmadı — Akihiko Kayaba."

"K... Kaya..." O ismi duyunca yüzü bembeyaz oldu. "Kayaba... Heathcliff. Demek sendin. Her şeyi mahvetmeye geldin!"

Sugou kılıcını havada salladı ve metalin yırtılması gibi bir sesle bağırdı.

"Sen öldün! Öldün! Ölümünden sonra bile hala hayatıma karışıyorsun? Hep böyleydin... hep! Her şeyi anlıyormuş gibi kendini beğenmiş ve sakin görünerek... benim istediğim her şeyi burnumun dibinden çalarak!"

Kılıcının ucunu bana doğru sapladı ve devam etti. "Seni küçük aptal... Sen ne anlarsın ki?! Onun altında çalışmanın, her fırsatta onunla rekabet etmenin ve onunla karşılaştırılmanın nasıl bir şey olduğunu biliyor musun?!"

"Biliyorum. Onunla dövüşte yenildim ve onun hizmetkarı olmak zorunda kaldım, ama asla onun gibi olmak istemedim. Ben senin gibi değilim."

"Seni velet... seni velet... seni küstah velet!" diye bağırdı ve kılıcını çekerek bana atıldı. Tam bana ulaşacakken kılıcımı savurdum. Kılıcın ucu peri kralının zarif yanağını sıyırdı.

"Ah!" diye bağırdı, yüzünü tutarak geriye sıçradı. "Aah... aaaah!"

Yüzündeki şok ifadesi beni daha da öfkelendirdi. Bu adam, bu sefil korkak, Asuna'yı iki ay boyunca esir tutup ona işkence mi etmişti? Dayanılmazdı.

Büyük bir adım attım ve kılıcımı aşağı doğru savurdum. Sugou savunma refleksiyle kolunu kaldırdı. Altın kılıcını tutan eli bilekten kesildi ve karanlığa uçarak uzaklarda bir yere düşerken duyulabilir bir ses çıkardı.

"Aaaahh!! Elim... elim!!"

Hissettiği acı sahteydi, sadece elektronik sinyallerdi, ama beyninin algıladığı kadarıyla gerçek bir ıstıraptı. Yine de bu beni tatmin etmedi. Kesinlikle yeterli olamazdı.

Sugou, kopmuş kolunu tutarak öne eğildi. Yeşil giysili gövdesine tüm gücümle vurdum.

"Gbwuah!!"

Uzun boylu vücudu iki eşit parçaya bölündü ve ağır bir şekilde yere düştü. Bacakları hızla beyaz alevler içinde kaldı ve yandı.

Sugou'nun dalgalanan sarı saçlarını yakaladım ve kaldırdım. Geniş, dehşet dolu gözlerinden kalın gözyaşları akıyordu ve ağzı şiddetle hareket ediyordu. Ağzından hiçbir kelime çıkmıyordu, sadece metalik bir çığlık duyuluyordu.

Onu görünce sadece iğrençlik hissettim. Elimi bir hareketle, onun üst yarısını havaya fırlattım ve iki elle kılıcı saplamak için hazırlandım. O, yay çizgisinin en yüksek noktasına ulaştı ve hala korkunç bir şekilde bağırarak yere düştü.

"Haaah!!"

Tüm gücümle kılıcı savurdum. Kılıcın keskin ucu, Sugou'nun sağ gözünü delip geçti ve kafasının arkasından çıktı.

"Eeyaaagh!!"

Çığlığı, karanlıkta binlerce paslı dişlinin birbirine sürtünerek çıkardığı gıcırtılı ses gibi rahatsız edici bir şekilde yankılandı. Delinen gözünden kalın beyaz alevler fışkırdı ve kısa sürede kafasının ve gövdesinin geri kalanını sardı.

Sugou, tamamen yanıp kül olana kadar birkaç saniye boyunca çığlık atmaya devam etti. Sonunda sesi azaldı ve kayboldu, dünya yeniden sessizliğe büründü. Tatminle kılıcımı salladım ve kalan küçük beyaz alevleri dağıttım.

Bileğimi hafifçe sallayarak Asuna'yı esir tutan zincirleri kestim. Kılıcın görevi sona erdiğinde, onu yere bıraktım ve Asuna'nın hareketsiz bedenini kaldırdım.

Tam o anda, beni ayakta tutan enerji kaynağı da sonunda tükendi. Dizlerimin üzerine çöktüm ve kollarımdaki Asuna'ya baktım.

"...Ngh..."

İçimde dolaşan sefil çaresizlik hissi, gözyaşları şeklinde gözlerimden süzüldü. Onun kırılgan bedenini sıkıca sarıp, yüzümü saçlarına gömdüm ve ağladım. Konuşamıyordum. Sadece gözyaşları vardı.

"Her zaman inandım," Asuna'nın net sesi kulağımın yanında mırıldandı. "Hayır... Hala inanıyorum. Geçmişte inandım ve gelecekte de inanacağım. Sen benim kahramanımsın... Beni her zaman, her yerde kurtarmaya geleceksin..."

Eli saçlarımı okşadı.

Hayır. Bu doğru değil. Benim... gerçek bir gücüm yok...

Derin bir nefes aldım ve mırıldanarak, "Elimden geleni yapacağım... Bunun doğru olması için. Hadi... Gidelim."

Sol elimi salladım ve farklı, daha karmaşık bir sistem penceresi karşımda belirdi. İçgüdülerimle hareket ederek, menüleri tek tek inceleyip teleportasyonla ilgili komutları aradım.

Asuna'nın gözlerine derinlemesine bakarak ona "Sanırım gerçek dünyada gece oldu. Ama yemin ederim, hemen hastaneye geleceğim" dedim.

"Biliyorum. Bekleyeceğim. Gerçek gözlerimle ilk gördüğüm kişi sen olmanı istiyorum."

Gülümsedi ve sakin bir su gibi uzak bir bakışla fısıldadı, "Demek... sonunda sona eriyor. Geri dönüyorum... gerçek dünyaya."

"Evet... Değişen her şeye çok şaşıracaksın."

"Hee-hee. Beni her yere götürüp güzel vakit geçirmemi sağlayacaksın."

"Evet. Yapacağım." Başımı salladım ve ona daha sıkı sarıldım. Yönetici menüsünde hedefli bir çıkış düğmesi vardı ve parmağımı maviye çevirdi. O parmağımla gözyaşlarının izlerini takip ederek silmeye başladım.

Asuna'nın solgun vücudu da o canlı maviye büründü. Yavaş yavaş şeffaflaşmaya başladı, kristal kadar narin. Küçük ışık parçacıkları havada dans etti ve parmak uçlarından başlayarak yok olmaya başladı.

Asuna'nın bir kısmı hala dururken onu elimden geldiğince sıkı tuttum. Sonunda ağırlık kollarımdan kalktı ve karanlıkta yalnız kaldım. Hareketsizce oturdum.

Her şey bitmiş gibi hissettim, ama aynı zamanda daha büyük bir sürecin sadece bir adımı gibi de hissettim. Bu olay Kayaba'nın hayali ve Sugou'nun arzusu sonucu gerçekleşmişti, ama bu gerçekten son muydu? Yoksa daha büyük bir olaylar zincirinin sadece bir parçası mıydı?

Ağrıyan, bitkin bedenimi zorla ayağa kaldırdım ve başımın üstündeki derin karanlığa baktım.

"Orada olduğunu biliyorum, Heathcliff."

Kısa bir sessizlikten sonra, daha önce olduğu gibi, boğuk bir ses zihnimde yankılandı.

"Uzun zaman oldu, Kirito. Tabii ki, benim için o gün olanlar sanki dün gibi."

Birkaç dakika öncesinden farklı olarak, ses şimdi çok uzak bir yerden geliyor gibiydi.

"Hâlâ hayatta mısın?" diye sordum. Ses, kısa bir duraklamanın ardından cevap verdi.

"Öyle de denebilir, ama tam tersi de söylenebilir. Ben... Akihiko Kayaba'nın zihninin yankısı. Bir hayalet."

"Onun kadar mantıklı konuşmuyorsun. Sanırım sana teşekkür etmeliyim, ama biraz daha erken yardım edebilirdin."

". . ."

Sessizlikte bir parça pişmanlık vardı.

"Bunun için özür dilerim. Bu program, sistemdeki birçok gizli yerden yeniden birleştirilip etkinleştirildi. Tam da senin sesini duyduğum anda. Ayrıca teşekkür etmene gerek yok."

"... Neden?"

"Aramızda çok şey yaşandı, karşılıksız iyilik yapamayız. Her borcun ödenmesi gerekir."

Şimdi de benim yüzüm buruştu. "Ne yapmamı istiyorsunuz?"

Karanlığın içinden gümüş rengi, parlak bir şey düştü. Elimi uzattım ve nesneyi yakaladım. Küçük, yumurta şekilli bir kristaldi. İçinde zayıf bir ışık parıldıyordu.

"Bu ne?"

"Dünyanın tohumu."

"Ne?"

"Çiçek açtığında anlayacaksın. Onun kaderini senin ellerine bırakıyorum. Sil, terk et... ama benim dünyama karşı nefretten başka bir duygu hissedersen..."

Sözlerini yarım bıraktı. Uzun bir sessizlikten sonra, kısa bir veda etti.

"Gitmeliyim. Tekrar görüşürüz, Kirito."

Ve öylece gitti.

Kafam karışmış bir şekilde, parıldayan yumurtayı ön cebime koydum. Birkaç saniye sonra, aklıma bir düşünce geldi.

"Yui, orada mısın? İyi misin?"

Aniden, etrafımdaki karanlık dünya paramparça oldu.

Karşılaşmamızdan önce tüm dünyayı boyayan turuncu ışık, perdeyi yırtarak siyahlığı uçuran bir esinti getirdi. Parlaklığa karşı gözlerimi kapatmak zorunda kaldım ve tekrar acısız bir şekilde açabildiğimde, kendimi kuş kafesinin içinde buldum.

Tam önümde, batan güneş son ışıklarını salıyordu. Yalnızdım, tek arkadaşım rüzgârın sesi.

"Yui?" diye tekrar sordum. Önümdeki boşlukta bir ışık belirdi ve siyah saçlı bir kız ortaya çıktı.

"Baba!" diye bağırarak boynuma atladı.

"İyisin. Tanrı'ya şükür..."

"Evet, adresim kilitlenmek üzereydi, ben de NerveGear'ın yerel belleğine çekildim. Tekrar bağlandığımda sen ve annem yoktunuz. Çok endişelendim... Annem nerede?"

"O gerçek dünyaya geri döndü."

"Anladım... Bu gerçekten harika..."

Yui gözlerini kapattı ve yanağını göğsüme yasladı, yüzünde hüzünlü bir gölge vardı. Uzun saçlarını nazikçe okşadım.

"Çok yakında seni görmeye gelecek. Ama merak ediyorum... Bu dünyaya ne olacak?" diye mırıldandım. Yui gülümsedi.

"Benim ana programım bu alemde değil, senin NerveGear'ında. Sonsuza kadar benimle olabilirsin. Ama tüm bu olanlarda garip bir şey var..."

"Neymiş?"

"NerveGear'ın yerel depolama alanına çok büyük bir dosya aktarılıyor. Ancak aktif bir işlem gibi görünmüyor..."

"Hmm," dedim merakla, ama çok uzun süre üzerinde durmadım. Elimde daha acil işler vardı.

"Peki, ben gidip annemi göreceğim."

"Tamam, baba. Seni seviyorum."

Yui tüm gücüyle bana sarıldı, gözleri yaşlarla doldu. Kafasını okşadım ve menüye doğru elimi uzattım.

Bir an için, gün batımının kapladığı dünyayı izlemek için durdum. Sahte kralın hüküm sürdüğü bu dünyaya şimdi ne olacaktı? Alfheim'ı çok seven Leafa ve diğer oyuncuların akıllarına gelenler kalbimi sızlattı.

Yui'nin yanağına nazikçe bir öpücük kondurdum ve birkaç komut girdim. Önümden bir ışık patladı, bilincimi yuttu ve beni daha yükseğe, daha yükseğe çekti.

Derinden yorgun gözlerimi açtığımda ilk gördüğüm şey Suguha'nın yüzüydü. Endişeli bir ifadeyle bana bakıyordu, ama gözlerimiz buluştuğunda birden dikleşti.

"Odanıza gizlice girdiğim için özür dilerim. Dönmediğiniz için endişelendim," dedi, yanaklarında hafif bir kızarıklıkla yatağın kenarına oturdu. Kısa bir dinlenme süresinin ardından, uzun oyun seansının ardından güçlenmek için uzuvlarımı gerginleştirdim ve oturur pozisyona geçtim.

"Geciktiğim için özür dilerim."

"Her şey... bitti mi?"

"Evet. Bitti... Her şey bitti," diye mırıldandım, boşluğa bakarak. Suguha'ya, neredeyse tekrar esir alınacağımı ve bu sefer beni kurtaracak bir zafer koşulu olmayan bir hapishaneye kapatılacağımı söyleyemezdim. Bir gün ona her şeyi açıklamam gerekecekti, ama şimdilik ona gereksiz endişe vermek istemedim. Tek kardeşim olan bu kız kardeşim, beni kelimelerle ifade edemeyeceğim kadar çok kez kurtarmıştı.

Yeni maceram o gece, o derin ormanda, yeşil saçlı kızla karşılaştığımda başladı ve o, uzun yolculuğum boyunca hep yanımda olmuştu. Bana yolu gösterdi, dünyanın geleneklerini anlattı ve beni korumak için kılıcını salladı. Onun rehberliği sayesinde, oyunda iki liderle tanıştım. Onların yardımı olmasaydı, koruyucu şövalyelerin duvarını asla aşamazdım.

Düşündüğümde, birçok insanın bana yardım ettiğini fark ettim. Ama her şeyden önce, şu anda karşımda duran kız. Leafa, Kirito'ya ve Suguha'ya, Kazuto'ya yardım etmişti ve tüm bu süre boyunca kendi derin, rahatsız edici duygularıyla boğuşuyordu.

Suguha'nın yüzüne yeni bir bakış atmak için iyi bir andı. Yüzünde parlak, erkeksi bir canlılık ve yeni filizlenmiş bir çiçek sapının kırılganlığı bir arada vardı. Elimi uzattım ve yanağını okşadım, o da utangaçça gülümsedi.

"Her şey için teşekkürler, Sugu... İçtenlikle söylüyorum. Sen olmasaydın hiçbirini başaramazdım."

Başını eğdi, yüzü kıpkırmızı oldu ve yerinde duramadı. Sonunda kararını verdi ve yanağını göğsüme yasladı.

"Önemli değil... Ben yapmaktan mutlu oldum. Senin dünyanda sana yardımcı olabildiğim için mutluyum," dedi, gözleri kapalı. Kolumu sırtına doladım ve onu hafifçe sıktım.

Onu bıraktığımda, başını kaldırıp "Yani... onu geri aldın mı? Asuna'yı, yani..." dedi.

"Evet. Geri döndü... sonunda geri döndü. Sugu... ben..."

"Biliyorum. Git onu gör. Eminim seni bekliyordur."

"Üzgünüm. Döndüğümde her şeyi anlatırım."

Suguha'nın başını okşadım ve ayağa kalktım.

Rekor sürede, avluda montumu giyip yolculuğa hazırlandım. Dışarısı karanlık olmuştu. Oturma odasındaki eski saat dokuzdan biraz geç olmuştu, ziyaret saati çoktan bitmişti ama hemşireye durumu açıklasam, beni içeri alırlardı.

Suguha koşarak yanıma geldi ve bana güzel, kalın bir sandviç uzattı. Minnettarlıkla ağzıma tıkıştırdım ve avluya indim.

"Brr, çok soğuk..."

Omuzlarımı çektim. Soğuk ceketimin içinden geçiyor gibiydi. Suguha gece gökyüzüne baktı ve "Oh... kar yağıyor" dedi.

"Ha...?"

Gerçekten de havada iki üç büyük kar tanesi parıldıyordu. Bir an taksi çağırmayı düşündüm, ama ana yola kadar yürüyüp taksi bulmaya çalışmaktansa bisikletle gitmenin daha hızlı olacağına karar verdim.

"Dikkatli ol... Asuna'ya selam söyle."

"Söyleyeceğim. Bir dahaki sefere seni düzgün bir şekilde tanıştırırım."

Suguha'ya el sallayarak veda ettim, dağ bisikletime atladım ve pedal çevirmeye başladım.

Saitama Prefecture'nin güneyini tek bir amaçla bisikletle geçtim ve yolculuk inanılmaz hızlı geçti. Kar yağışı şiddetini arttırdı ama yol kenarlarına birikmeyecek kadar hafifti ve bu sayede trafik de yoğun değildi.

En çok istediğim şey, bir an önce Asuna'nın hastane odasına gitmekti, ama bir yandan da bundan korkuyordum. İki ay boyunca her gün o yeri ziyaret etmiş ve sadece derin bir hayal kırıklığı yaşamıştım. Uyuyan prensesimin elini tutardım, o kadar hareketsizdi ki buz heykele dönüşmüş olacağından korkardım ve onu duyamayacağını çok iyi bilerek ona seslenirdim.

Tüm çukurların yerini bildiğim kadar tanıdık sokaklarda koşarken, onu peri diyarında bulmam, sahte kralı yenmem ve zincirlerini kırmamın... hepsinin bir halüsinasyondan ibaret olup olmadığını merak eden bir parçamdan kurtulamıyordum.

Ya birkaç dakika sonra odasına gittiğimde uyanmamışsa?

Ya ruhu Alfheim'dan çoktan ayrılmış ve gerçek dünyaya değil, başka bir bilinmeyen yere gitmişse?

Karanlıkta yüzüme çarpan karla ilgisi olmayan korkunç bir ürperti sırtımdan aşağıya doğru indi. Bu olamazdı. Gerçek hayatın oyununu yöneten sistem bu kadar acımasızca tasarlanmış olamazdı.

Düşüncelerim karmakarışık ve karışık bir hal aldı, ama pedal çevirmeye devam ettim. Ana yoldan sağa döndükten sonra tepelere doğru ilerledim. Lastiklerimin derin, blok desenli dişleri asfaltı ve üzerinde ince bir tabaka halinde duran karı yiyordu. Pedalları daha hızlı çevirdim.

Sonunda büyük, karanlık bir bina göründü. Pencerelerin çoğu karanlıktı ve çatıdaki helikopter pisti etrafındaki mavi ışıklar, karanlık bir kalenin etrafında uçan hayaletler gibi yanıp sönüyordu.

Son tepenin zirvesinde yüksek bir çit vardı. Ön girişi görünene kadar bir dakika daha çitin etrafında sürdüm. Girişin iki yanında yüksek kapı direkleri vardı.

Burası acil hastaları kabul etmeyen özel bir hastane olduğu için kapı sıkıca kapalıydı ve güvenlik kulübesi boş. Ana girişi geçip otoparka doğru ilerledim. Otoparkta, bahçeye açılan küçük bir personel kapısı açık kalmıştı.

Bisikletimi park alanının köşesine bıraktım, kilitlemek için sabırsızlanıyordum. Park alanı tamamen boştu, sadece turuncu sodyum buharlı sokak lambaları aydınlatıyordu. Hareket eden tek şey, etrafımı beyaz bir örtüye bürüyen sessiz kar taneleriydi. Koştum, ağır nefesim yoğun buhar bulutları oluşturuyordu.

Geniş otoparkın ortasına geldiğimde, uzun, koyu renkli bir minibüs ile beyaz bir sedan arasında geçmek üzereydim ki, minibüsün arkasından bir siluet belirdi ve neredeyse bana çarpıyordu.

"Ah..."

O siluetten kaçarken özür dilemek üzereydim, ta ki keskin ve metalik bir şeyin tehditkar parıltısı bana doğru savrulana kadar.

"?!

Dirsekimin hemen altındaki sağ kolumda keskin bir yanma hissi patladı ve çok sayıda beyaz şey havaya saçıldı. Kar değildi, ince, minik tüylerdi. Aşağı ceketimin astarı.

Geriye sendeledim, beyaz sedanın arkasına yaslanarak ayakta kalmayı başardım.

Altı metre uzakta duran siyah siluete şaşkınlıkla baktım. Bir adamdı. Koyu renkli bir takım elbise giymiş bir adam. Sağ elinde uzun ve beyaz bir şey vardı. Donuk turuncu ışıkta parlıyordu.

Bir bıçak. Büyük bir hayatta kalma bıçağı. Ama neden?

Uzun minibüsün gölgesinde duran adamın donmuş yüzümü incelediğini hissedebiliyordum. Sesiyle, boğuk ve fısıltı gibi bir sesle konuştu.

"Çok geç kaldın Kirito. Ya üşütseydim?"

O ses. O tiz, yalvaran ses.

"S... Sugou..." diye mırıldandım sersemlemiş bir halde. Bir adım öne çıktı ve sokak lambasının turuncu ışığı yüzüne vurdu.

Birkaç gün önceki buluşmamızda özenle taranmış saçları dağınık ve kirliydi. Sivri çenesinde sakal izleri vardı ve kravatı boynunda gevşekçe duruyordu.

Ama en çok dikkatimi çeken, metal çerçeveli gözlüklerinin arkasından gördüğüm tuhaf bakışlarıydı. Neredeyse anında, bu bakışların tuhaflığının nedenini anladım. Dar gözleri şişmiş, sol gözünün göz bebeği genişlemiş ve loş ışıkta titriyordu, ama sağ göz bebeği ise sıkı sıkı kapalıydı. Dünya Ağacı'nın tepesinde kavga ederken deldiğim yerin tam olarak aynı yeri.

"Bu çok acımasızcaydı Kirito," diye homurdandı. "Acı geçmeyecek. Endişelenmiyorum, bunun için bolca ilacım var."

Sugou cebine uzanıp birkaç hap çıkardı ve hemen ağzına attı. Hapları iyice çiğneyip bir adım daha öne çıktı. Artık şoktan kurtulmuş ve kurumuş dudaklarımla konuşabiliyordum.

"Sen bittin, Sugou. O kadar büyük bir şeyi saklayamazsın. Pes et ve adalete teslim ol."

"Bittim mi? Nasıl? Hiçbir şey bitmedi. RCT artık işe yaramayabilir, doğru. Ama ben Amerika'ya gidiyorum. Orada beni isteyen birçok şirket var. Deneylerimden elde ettiğim çok fazla veri var. Onları kullanarak başladığım işi bitirebilirsem, gerçek bir kral, bir tanrı, gerçek dünyanın tanrısı olabilirim."

O delirdi. Hayır... Bu adam muhtemelen çoktan çıldırmıştı.

"Önce halletmem gereken birkaç iş var. İlk olarak, seni öldüreceğim Kirito," dedi Sugou, yüzünde ifadesiz bir ifadeyle. Sonra bana doğru atıldı ve bıçağını karnıma sertçe sapladı.

"...!!"

Zar zor kaçabildim. Sağ ayağımla asfaltın üzerinden atlamaya çalıştım ama ayakkabımın tabanına yapışan kar yüzünden kayıp kaldırıma düştüm. Sol tarafım sert bir şekilde yere çarptı, ciğerlerimden nefesim kesildi.

Sugou, uyumsuz gözleriyle bana baktı.

"Ayağa kalk."

Pahalı deri ayakkabısının ucu uyluk kemiğime bir, iki, üç kez vurdu. Sıcak bir acı omuriliğimden beynimin derinliklerine kadar yayıldı. Darbe, yaralı kolumu sarsarak acı verici bir şekilde zonklattı. O anda, kolumu kesmediğini, sadece ceketimin kolunu kestiğini fark ettim.

Hareket edemiyordum. Konuşamıyordum. Sugou'nun hayatta kalmak için kullandığı, en az 20 santim uzunluğundaki bıçağın korkunç, ölümcül baskısı damarlarımdaki kanı dondurdu.

Öldür... beni... o bıçak...?

Karışık zihnimde sadece parçalı düşünceler yer bulabiliyordu. Tüm devrelerim, kalın bıçağın sessizce vücuduma girip ölümcül darbeyi vurduğu o kader anı tekrar tekrar hayal etmekle meşguldü. Yapabileceğim tek şey buydu.

Sağ kolumdaki zonklama, yanıcı bir uyuşukluğa dönüştü. Ceketimin kolu ile kış eldivenlerimin arasından siyah bir sıvı damlıyordu. Vücudumdaki tüm kanın dışarı akıp gittiğini hayal ettim. Ölüm... sayısal can puanlarına dayalı değil, gerçek, gerçek ölüm.

"Hadi, kalk. Ayağa kalk." Sugou bacaklarıma mekanik bir şekilde defalarca tekme attı. "Az önce bana ne diyordun? Kaçmayacağından mı? Korkak olmayacağından mı? Hesabımızı kapatacağından mı? Ne kadar cesur ve atılgansın."

Fısıltıları, o boğucu karanlığın ortasında duyduğum aynı delilikle doluydu.

"Anlamıyor musun? Senin gibi sadece video oyunu oynamayı bilen küçük çocuklar gerçek güce sahip değilsiniz. Siz pisliksiniz, toplumun çöpüsünüz. Yine de planımı mahvetme cüretini, cesaretini gösterdiniz... Ölümden başka ceza olamaz. Ölüm tek çözüm," diye mırıldandı.

Sugou ayağını karnıma koydu ve ağırlığını öne verdi. Bu fiziksel güç, deliliğinin zihinsel baskısıyla birleşince nefesimi kesti.

Yaklaşan yüzünü izlemek ve kısa, düzensiz nefesler almak dışında hiçbir şey yapamıyordum. Sugou eğildi ve silahını yüksekte kaldırdı.

Gözünü bile kırpmadan aşağı indirdi.

"!"

Tek ses, boğazımın derinliklerinden çıkan boğuk bir homurtu ve bıçağın ucu yanağıma değip altımdaki asfalta saplanırken çıkardığı sönük bir çıtırtıydı.

"Oops... Tek gözümle nişan almak zor," diye mırıldandı ve bir kez daha denemek için elini geri çekti.

Park yerinin ışıklarının parıltısını yansıtan bıçağın kenarı, karanlıkta turuncu bir çizgi oluşturuyordu. Ucu, sert zemine çarparak kırılmıştı. Bu kusur, çirkin kusur, bıçağa daha fazla fiziksel gerçekçilik katıyordu. Bu, mükemmel poligonlardan yapılmış bir silah değildi, keskin, soğuk, ağır, ölümcül metal moleküllerinden oluşan kompakt bir kütleydi.

Her şey yavaş hareket ediyordu. Karanlık gökyüzünden düşen kar taneleri. Sugou'nun kıvrımlı ağzından çıkan sisli nefes. Bana doğru inen bıçağın kenarı. Bıçağın parlak turuncu yansıması, sırtındaki tırtıklı desenle titriyordu.

Böyle tırtıklı bir silah hatırlıyorum, beynim bilinçaltında mırıldandı, anlamsız anı parçalarını birleştirerek.

Neydi o? Aincrad'ın ortasındaki şehirlerden birinde satılan hançer türü bir alet. Adı kılıç kırıcıydı. Arkası, düşmanın darbesini savuşturmak için testere gibi tırtıklıydı ve düşmanın silahını kırma şansı da vardı. Hançer becerimi boş bir yuvaya koyup denemek için yeterince ilgimi çekmişti, ama zayıf saldırı gücünden hiç memnun kalmamıştım.

Sugou'nun elindeki silah, ondan daha küçüktü, hançer bile denemeyecek kadar küçüktü. Aslında, bu bir silah olarak bile adlandırılamazdı, sıradan bir aletti. Bir kılıç ustasının savaşta kullanacağı bir silah değildi.

Sugou'nun birkaç saniye önceki sözleri kulaklarımda yankılanıyordu.

Senin gerçek bir gücün yok.

Elbette haklıydı. Bunu belirtmeye gerek yoktu. Ama bu durumda beni öldürmeye çalışan sen nesin, Sugou? Usta bir bıçak ustası mı? Dövüşmeyi biliyor musun?

Sugou'nun gözlüklerinin arkasındaki kan çanağı gözlere baktım. Heyecan. Delilik. Ama başka bir şey daha vardı: Kaçmaya çalışan bir adamın bakışı. Bunlar, vahşi içgüdülerin gözleriydi, sırtını duvara dayamış, kaçma umudu olmayan bir zindanın derinliklerinde canavarlara karşı çaresizce savurganca saldıran bir adamın gözleri.

O da tıpkı benim gibi, asla bulamadığı gücü aramak için sefil bir şekilde mücadele ediyordu.

"Öl, çocuk!"

Sugou'nun çığlığı beni yavaşlayan düşünce dünyasından geriye, şimdiki zamana geri getirdi. Sol elim hızla yukarı fırladı ve Sugou'nun düşen bileğini yakaladı, diğer başparmağımla ise boğazının hemen üstündeki kravatının tabanını sıkıca bastırdım.

"Hurgk!" diye bağırdı ve geriye doğru sendeledi. İleri atıldım ve iki elimle bileğini yakaladım, sırtını donmuş asfalta sürttüm. Çığlık attı ve tutuşunu gevşetti. Bıçak yere düştü.

Sugou bıçağa atıldı, bir tür düdük gibi hırıltılı bir ses çıkararak çığlık attı. Sağ bacağımı geri çekip ayakkabımın tabanıyla çenesine sertçe vurdum. Oradan bıçağı aldım ve ayağa kalktım.

"Sugou," diye homurdandım, sesim yabancı ve boğuktu. Bıçağın varlığı eldivenimin içinden sert ve soğuktu. Zayıf bir silahtı. Çok hafif, çok kısaydı.

"Ama seni öldürmeye yeter," diye mırıldandım ve asfaltta sersemlemiş, ağzı açık bir şekilde oturan Sugou'nun üzerine atladım.

Sol elimle bir avuç saçını yakaladım ve kafasını minibüsün kapısına vurdum. Alüminyum gövde içe doğru çöktü ve gözlükleri uçtu. Sugou şoktan ağzı açık kalmıştı. Bıçağı geri çekip, açıkta kalan boğazına saplamaya hazırlandım.

"Grrh... aaah!"

Ama durmak zorundaydım, bu dürtüye karşı dişlerimi sıkmak zorundaydım.

"Hyeeek!! Eeyaaa!!"

Sugou, bir saat önce Alfheim'da duyduğumun aynısı olan tiz çığlıklar atıyordu. Ölmeyi hak etmişti. Yargılanmayı hak etmişti. Bıçağı şimdi indirirsem, her şey sonunda bitecekti. Bitti. Kazanan ve kaybedenin kesin ayrılığı.

Ama...

Ben artık bir kılıç ustası değildim. Kılıç ustalığının her şeyi belirlediği dünya artık uzak bir geçmişin kalıntısıydı.

"Eeeeh..."

Sugou'nun gözleri aniden geriye yuvarlandı. Çığlığı aniden kesildi ve fişi çekilmiş bir robot gibi yere yığıldı.

Kolumdaki gerginlik bir anda kayboldu. Bıçak parmaklarımın arasından kaydı ve Sugou'nun karnına saplandı. Onu bıraktım ve ayağa kalktım.

Bu nefret dolu adama bir saniye daha bakarsam, öldürme dürtüsü geri gelecekti ve onu ikinci kez bastırmayı başaramayacaktım.

Sugou'nun kravatını çıkardım, onu yere yatırdım ve ellerini arkada bağladım. Bıçağı minibüsün tavanına attım. Sonra arkanı döndüm ve sendeleyen vücudumu zorlayarak, beceriksiz adımlarla otoparktan geçtim.

Geniş basamakları tırmanıp ön girişe ulaşmak beş dakika sürdü. Orada durup nefes nefese kalarak vücuduma baktım.

Kar ve çamurla kirlenmiş, berbat bir haldeydim. Sağ kolum ve sol yanağım acı içinde zonkluyordu, ama en azından kanama durmuştu.

Ön kapı otomatikti, ama açılacağının hiçbir işareti yoktu. Camdan içeri baktım, lobinin ışıkları loştu, ama resepsiyon masası daha aydınlıktı. Neyse ki, sol tarafta kilitli olmayan bir cam kapı vardı ve içeri girmemi sağladı.

Binanın içi sessizdi. Geniş lobide sıralanmış bankların önünden geçtim. Resepsiyon masası boştu, ama arkasındaki hemşire odasından kahkahalar geliyordu. Sesimin duyulması için dua ettim.

"Şey... affedersiniz!"

Birkaç saniye sonra kapı açıldı ve soluk yeşil üniformalı iki kadın ortaya çıktı. İlk başta düşünceli görünüyorlardı, ama beni daha iyi gördüklerinde şok oldular.

"Ne oldu?!" dedi içlerinden biri, saçları toplanmış uzun boylu genç bir hemşire. Yanağım sandığımdan daha fazla kanamış olmalıydı.

Girişi işaret ederek, 'Park yerinde bıçaklı bir adam bana saldırdı. Büyük bir minibüsün yanında baygın yatıyor.' dedim.

Gergin görünüyorlardı. Yaşlı hemşire tezgâhın arkasındaki bir cihaza gitti ve mikrofona eğildi.

"Güvenlik, lütfen hemen birinci kattaki hemşire odasına gelin."

Devriye polisi yakınlarda olmalıydı, çünkü birkaç saniye içinde lacivert üniformalı bir adam koşarak geldi. Hemşireler benim tarifimi tekrarlayınca yüzü sertleşti. Küçük bir telsize bir şeyler söyledi ve girişe doğru yöneldi. Genç hemşire de onunla birlikte gitti.

Diğer hemşire yanağımdaki kesiklere dikkatle baktı.

"Siz 12. kattaki Bayan Yuuki'nin ailesisiniz, değil mi? Yaralanmanız sadece bu mu?"

Hafif bir yanlış anlama var gibi görünüyordu, ama yine de başımı salladım. Onu düzeltmek için iradem yoktu.

"Anlıyorum. Hemen doktoru çağırayım. Burada bekleyin." Aceleyle uzaklaştı.

Derin bir nefes alıp lobide etrafa baktım. Etrafta kimse olmadığından emin olunca, resepsiyonun arkasına geçip bir ziyaretçi kartı aldım. Kartı elime alınca, titrek bacaklarımla yetişkinlerin gitmediği yöne, daha önce onlarca kez geçtiğim koridora doğru ilerledim.

Asansör birinci katta duruyordu, düğmeye basar basmaz kapı açıldı. Asansör en üst kata doğru ilerlerken iç duvara yaslandım. Hastane asansörü olduğu için yavaş ilerliyordu, ama o hafif basınç artışı bile dizlerimin kırılmak üzere olduğunu hissettiriyordu. Zar zor ayakta duruyordum.

Sonsuz gibi gelen saniyelerden sonra asansör durdu ve kapılar açıldı. Koridora neredeyse sürünerek çıktım.

Asuna'nın odasına kadar olan birkaç metre, kilometrelerce gibi geldi. Yürümeye devam edebilmek için duvardaki tırabzana tutunmak zorunda kaldım. Koridordaki L şeklindeki dönüşten sola döndüğümde, beyaz kapı tam karşımda duruyordu.

Adım adım ilerledim.

O zaman da...

Sanal dünyanın gün batımıyla sona ermesinden sonra, gerçek dünyaya geri döndüm. Sıradan bir hastane odasında uyandım ve o gün sendeleyerek bir yolculuğa çıktım. Asuna'yı aramak için yürüdüm, yürüdüm. O yol beni bu ana getirmişti.

Sonunda onunla tanışacaktım. Zamanı gelmişti.

Mesafe kısaldıkça, içimdeki duygu daha da yoğunlaşıyor ve alevleniyordu. Kalbim hızla atıyordu. Görüşüm bulanıklaşmaya başladı. Ama burada bayılamazdım. Bu yüzden yürümeye devam ettim. Adım adım, adım adım.

O kadar odaklanmıştım ki, nerede olduğumu fark etmeden kapıya çarpıyordum.

Asuna kapının diğer tarafındaydı. Tek düşündüğüm buydu.

Titrek bir elimi uzattım, ama anahtar kartı terli parmaklarımdan kayıp yere düştü. Onu yerden alıp tekrar denedim ve metal plakanın üzerindeki yuvaya başarıyla soktum. Nefesimi tutarak kartı geri çıkardım.

Plakanın üzerindeki ışık rengini değiştirdi, bir motor uğuldadı ve kapı açıldı.

Çiçek kokusu dışarıya yayıldı.

İçeride ışık yoktu, sadece karın yansıttığı dış aydınlatmanın soluk beyaz ışığı vardı.

Her zamanki gibi, oda ortadan büyük bir perdeyle ikiye bölünmüştü. Jel yatak diğer tarafta duruyordu.

Kıpırdayamıyordum. Devam edemiyordum. Konuşamıyordum.

Aniden kulağımda bir fısıltı duyuldu.

"Devam et, o bekliyor."

Bir el omzumu itti. Yui? Suguha? Üç farklı dünyada birinin sesi beni kurtarmıştı. Sağ ayağımı kaldırıp yere indirdim. Sonra solumu. Sonra tekrar sağımı.

Perde tam önümdeydi. Uzanıp onu tuttum.

Çektim.

Beyaz perde, tarlada esen rüzgâr kadar yumuşak bir sesle yana kaydı.

"... Ahh," boğazımdan bir ses çıktı.

Neredeyse bir elbiseye benzeyen ince beyaz bir hastane önlüğü giymiş bir kız dik oturuyordu. Bana sırtını dönmüş, karanlık pencereye bakıyordu ve düşen karın sessiz ışığı uzun, parlak saçlarına yansıyordu. İnce kolları kucağında duruyordu ve parlak, mavi, yumurta şekilli bir nesneyi tutuyordu.

NerveGear'ı. Onu uzun süredir tutsak eden dikenli taç nihayet sessizdi, görevi bitmişti.

"Asuna," dedim, sesim bir fısıltı gibiydi. Kız irkildi, çiçek kokulu havayı karıştırdı ve döndü.

Bana bakan ela gözleri, uzun, uzun bir uykudan uyanmış birinin rüya gibi ışığıyla doluydu.

Bu anı kaç kez hayal etmiştim? Kaç kez dua etmiştim?

Soluk, zarif dudaklarında bir gülümseme belirdi.

"Kirito."

Bu sesi ilk kez duyuyordum. Aincrad'da her gün duyduğum sese hiç benzemiyordu. Ama bu ses, havada titreşerek kulak zarlarımdan beynime ulaşan gerçek ses, ondan kat kat daha güzeldi.

Asuna sol elini NerveGear'dan çekti ve bana uzattı. Eli hafifçe titriyordu, bu hareket bile onu yoruyordu.

Elini, sanki bir kar heykelini tutar gibi, olabildiğince nazikçe tuttum. Acı verecek kadar ince ve kırılgandı, ama sıcaktı. Temasımızın sıcaklığı, sanki tüm yaraları iyileştirmek istercesine içimize sızdı. Bacaklarımdaki tüm güç kayboldu ve yatağın kenarına yaslanmak zorunda kaldım.

Diğer elini yaralı yanağıma dokundurmak için kaldırdı ve başını merakla eğdi.

"Evet... son... gerçek son... savaş az önce bitti. Her şey bitti..."

Ve sonunda gözlerimden yaşlar boşandı. Islak damlalar yanaklarımdan parmaklarına damladı ve pencereden gelen ışıkla parladı.

"Üzgünüm... Henüz tam olarak duyamıyorum. Ama... ne dediğini anlıyorum," diye fısıldadı, yanağımı özenle okşayarak. Sesi bile ruhumu sarsıyordu.

"Bitti... Sonunda bitti... Sonunda seninle tanıştım."

Gümüş rengi gözyaşları Asuna'nın yanaklarından da akarak çenesinden damladı. Islak gözleri, sanki içindeki her şeyi bana anlatmaya çalışır gibi, benimkilere derinlemesine baktı.

"Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Asuna Yuuki. Geri döndüm, Kirito."

Ağlamayı bastırarak cevap verdim: "Ben Kazuto Kirigaya. Eve hoş geldin, Asuna."

Öne eğildik ve dudaklarımız hafifçe birbirine değdi. Sonra tekrar, daha sert.

Kırılgan vücudunu kollarıma aldım ve nazikçe sardım.

Ruh seyahat eder. Dünyadan dünyaya. Bu hayattan sonraki hayata.

Ve başkalarını arar. Çağırır.

Uzun zaman önce, bulutların üzerinde yüzen büyük bir kalede, savaşçı olmayı hayal eden bir çocuk ve yemek yapmayı seven bir kız tanışmış ve aşık olmuşlar. İkisi artık yok, ama uzun, çok uzun bir yolculuğun ardından kalpleri yeniden bir araya geldi.

Asuna ağlarken, gözyaşlarıyla bulanıklaşmış gözlerle pencereden dışarı bakarken sırtını nazikçe okşadım. Öncekinden daha şiddetli yağan karın ötesinde, iki siluetin birlikte durduğunu gördüm.

Siyah paltolu, sırtında iki kılıç çaprazlamasına duran bir çocuk.

Beyaz üzerine kırmızı şövalye üniforması giymiş, belinde gümüş bir kılıç taşıyan bir kız.

Gülümsediler, el ele tutuştular ve uzaklara doğru yürüdüler.