Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 8 Cilt 4 - Peri Dansı

Karla kaplı avluda, soğuk sabah havası yüzümü ısırıyordu, ama bu bile kafamdaki sisin tamamını dağıtamadı.

Başımı birkaç kez salladım ve kararlı bir şekilde açık alanın köşesindeki yıkama yerine doğru yürüdüm. Eski moda gümüş musluğu çevirdim ve düşen suyu yakalamak için ellerimi uzattım.

O kadar soğuktu ki, borular donmuş olmalıydı. Ama yine de yüzüme su sıçrattım, tüm sinirlerimi harekete geçirmek için. Sinirlerim protesto ederek çığlık attı, ama birkaç kez daha su sıçrattım ve sonra başımı eğip musluktan direkt su içtim.

Boynumdaki havluyla yüzümü kurularken, evin cam kapısı açıldı ve Suguha eşofmanıyla dışarı çıktı. Normalde sabahları çok neşeli biriydi, ama bugün benim kadar uykulu ve mutsuz görünüyordu.

"Günaydın, Sugu," dedim. Ağır ağır gözlerini kırpıştırarak selam vermek için sendeledi.

"Günaydın, ağabey."

"Uykulu görünüyorsun. Dün gece ne zaman yattın?"

"Şey... sanırım dört civarı."

Hayal kırıklığıyla başımı salladım. "Hadi ama, çocuklar bütün gece ayakta kalmamalı. Ne yapıyordun?"

"Şey... internette... falan..."

Bu beni şaşırttı. Eski Suguha asla internette sabaha kadar oturmazdı. Ben yokken iki yılda çok değişmiş olmalı.

"Sadece aşırıya kaçma. Benim sana laf etmeye hakkım yok ama..."

Cümlenin ikinci yarısı sessiz bir mırıldanma olarak çıktı. Dün gece olan bir şeyi hatırlayarak, "Hey Sugu, arkanı dön" dedim.

"...?"

Yarı dönerek, yüzü şaşkın ve hala yarı uykulu bir haldeydi. Elimi musluğun altına tutup iyice ıslattım, sonra elbisesinin yakasını tutup, korumasız sırtına yarım düzine buz gibi damla damlattım.

"Pyaaaaa!!"

Çığlığı bahçede yankılandı.

Suguha, sabah egzersizleri ve salıncak antrenmanımız boyunca hala kızgındı, ama ona yerel lokantadan yeşil çay ve tatlı fasulye şurubu ile süslenmiş ahududulu kremalı parfe alacağıma söz verince, keyfi bir anda düzeldi.

Bu sabah ikimiz de biraz uyuyakalmıştık, bu yüzden antrenmandan sonra duşlarımızı bitirdiğimizde saat dokuzu geçmişti. Her zamanki gibi annemiz derin uykudaydı, bu yüzden Suguha ve ben kahvaltımızı kendimiz hazırladık.

Ben domatesleri yıkayıp altıya bölüyordum, Suguha da marulu doğrayıyordu, o sırada eğilip bana "Bugün programın ne, ağabey?" diye sordu.

"Şey, öğleden sonra bir işim var... Ondan önce hastaneye uğramayı düşünüyorum."

"Anlıyorum..."

Asuna'nın durumunu öğrendikten sonra, onu her gün hastaneye ziyaret etmek benim için en önemli alışkanlığım olmuştu.

Gerçek hayatta on altı yaşında bir genç olarak, Asuna için yapabileceğim çok az şey vardı, aslında hiçbir şey yoktu. Elini tutup dua etmek, yapabileceğimin en iyisiydi.

Agil'in bana gönderdiği ekran görüntüsü zihnimde canlandı. O resim sayesinde Alfheim'ın sanal dünyasına girmiş ve iki gün sonra fotoğraftaki kızın bulunduğu yere çok yaklaşmıştım, ama onun Asuna olduğuna dair hiçbir kanıtım yoktu. Onu tamamen yanlış yerde arıyor olabilirdim.

Ama o dünyada bir şey vardı, bu kesin.

Sugou, Asuna'nın sonsuza kadar orada kalmasını istiyordu. Şirketi, Alfheim Online'ın işletilmesinde rol oynuyordu. SAO'dan Kirito ve zihin sağlığı AI'sı Yui'nin karakter verileri, sunucuya tam olarak uyuyordu... Tüm parçaların nasıl bir araya geldiğini bilmiyordum, ama orada bir şey vardı.

Bu öğleden sonra ALO sunucusunun bakımı bittiğinde, o peri diyarında Dünya Ağacı'na meydan okuyacaktım. Bu düşünce bile sabırsızlıktan tüylerimi diken diken ediyordu. Odamda oturup bakımın bitmesini beklemek, Asuna'ya başladığımdan daha yakın olup olmadığımı merak etmek neredeyse dayanılmaz olacaktı.

Bu yüzden, bunu yapmadan önce, gerçek Asuna'ya dokunmak, onun sıcaklığını hissetmek istedim. Sugou, onun durumunu gerekçe göstererek benden uzak durmamı söylemişti, ama beni ziyaret etmekten alıkoyacak hiçbir şeyi yoktu.

Domatesleri, marulları ve su teresini kestiğimizde, hepsini bir kaseye attık ve biraz sos ekleyip karıştırdık. Suguha başından beri sessizdi, ama sonunda bana ciddi bir bakış attı ve "Hey, ağabey. Seninle hastaneye gelebilir miyim...?" diye sordu.

"Ha...?"

Şaşkınlıkla durakladım. Suguha daha önce SAO'daki deneyimlerim hakkında aktif olarak bilgi almaya çalışmamıştı. Bir süre önce ona Asuna hakkında biraz bahsetmiştim, ama karakterimin adı dışında başka bir şey söylememiştim.

İki gece önce Asuna'nın nişanlandığı haberine şok olup Suguha'nın önünde ağladığımı hatırlayınca biraz panikledim, ama bu sefer ifademi soğukkanlı tutmayı başardım.

"Evet... tamam. Asuna da isterdi."

Suguha mutlu bir şekilde başını salladı, ama gülümsemesinin arkasında bir gölge vardı. Ona dikkatle baktım, ama o sadece arkasını dönüp kaseyi masaya götürdü.

Ondan sonra garip bir şey olmadı ve Suguha'nın tuhaf tepkisini çabucak unuttum.

"Okulda durumun nasıl?" diye sordu, masada karşımda sebzelerini çiğneyerek.

Mantıklı bir soruydu. On dört yaşında, ortaokulun ikinci sınıfında, SAO tarafından esir alınmıştım ve iki yıl boyunca kaçamamıştım, şimdi on altı yaşındaydım. Bu Nisan ayında lise ikinci sınıfa başlamam gerekirdi, ama hiçbir giriş sınavına girmemiştim ve girmek istesem bile, hafızamın çoğu SAO ile ilgili muazzam miktarda veriyle doluydu. Tüm o eşya fiyatlarını ve canavar saldırı kalıplarını unutmak, yerine tarihsel olayları ve İngilizce kelimeleri öğrenmek çok uzun zaman alacaktı.

İçişleri Bakanlığı'ndan gelen gözlüklü adam aslında bu konudan bahsetmişti, ama ben Asuna'ya o kadar odaklanmıştım ki, bilginin çoğunu almamıştım. Kalan parçaları hatırlamaya çalıştım.

"Bir bakalım... Sanırım, SAO'dan dönen öğrenciler için özel bir geçici okul yapmak üzere, yakın zamanda birleştirme çalışmaları nedeniyle boş kalan eski bir okul kampüsünü kullanacaklarını söylemişlerdi. Giriş sınavı yok ve mezun olursan üniversiteye giriş sınavına girmeye hak kazanıyorsun."

"Ah, anladım. Kulağa hoş geliyor... değil mi?" Suguha bir an gülümsedi, sonra somurtarak mırıldandı, "Ama biraz fazla kolay ve tek tip gibi geliyor..."

"İyi fark ettin," dedim gülümseyerek. 'Bence hükümetin istediği tam da bu. İki yıl boyunca ölüm tehdidi altında bir oyunun içinde kilitli kaldık. Bunun ruh sağlığımız üzerinde yaratabileceği etkiden endişe ediyorlar. Bu yüzden hepimizi bir araya getirerek durumu daha kolay yönetebileceklerini düşünüyorlar."

"Bilmem ki,' dedi Suguha, yüzünü buruşturarak.

Aceleyle ekledim, "Her ne kadar aşırı yönetim olsa da, en azından bir güvenlik ağı sunuyorlar. Şimdi normal bir liseye girmeye çalışırsam, tüm yılı tekrar ders çalışarak geçirmek zorunda kalırım. Tabii ki bizi bu geçici okula gitmeye zorlamayacaklar, yani istersem kendi başıma deneme şansım var..."

"Eminim başarırsın. Notların çok iyi."

"Eski zaman. İki yıldır okul ödevleri yapmadım."

"Biliyorum! Senin özel öğretmenliğin yaparım!"

"Öyle mi? Belki de sana matematik ve bilgi işlem öğretmeliyim."

"Şey..."

Onun garip tereddütlü bakışına gülümsedim ve tereyağlı tost dilimini ağzıma attım.

Aslında, son zamanlarda okul hakkında düşünecek durumda değildim. Yaşanan onca şey ve Asuna'nın şu anki durumu yüzünden, kendimi sıradan bir öğrenci olarak görmek zordu.

Gerçek dünyaya döneli iki ay olmasına rağmen, sevgili kılıçlarım olmadan bazen kendimi yalnız ve savunmasız hissediyordum. Artık saldırmak için pusuda bekleyen canavarlar yoktu, ama yine de o endişe duygusunu hissediyordum. Okula giden, sınavlara giren ve yaşlanan Kazuto Kirigaya'nın sadece bir karakter olduğunu, asıl kendimin kılıç ustası Kirito olduğunu hissetmekten kurtulmam biraz zaman alacaktı.

Ya da belki de kafamın içinde SAO'nun sonunu hala görmediğim içindi. Asuna bu dünyaya dönene kadar kılıçlarımı asamazdım. Onu geri getirmeliydim. O zamana kadar hiçbir şey başlayamazdı.

Terminalde iki bilet aldım ve otobüsten inip sokağa çıktık. Normalde hastaneye bisikletle giderdim, ama bugün egzersizi bırakıp otobüse binmeye karar verdim.

Suguha hastaneye bakarken gözlerini kırptı.

"Vay canına, çok büyük!"

"İçini görmelisin. Otel gibi."

Kapıdan geçerken güvenlik görevlisine el salladım. Ağaçlarla çevrili tepeyi tırmanarak hastaneye ulaşmak şaşırtıcı derecede uzun sürdü ve nihayet koyu kahverengi binaya girebilmemiz birkaç dakika aldı. Sağlıklı ve zinde görünen Suguha, alışık olmadığı ortama merakla bakınıyordu, bu yüzden onu ziyaretçi kartlarımızı almak için resepsiyona sürüklemek zorunda kaldım. En üst kata çıktık ve boş koridordan son odaya doğru yürüdük.

"Burası mı...?"

"Evet," diye başımı sallayarak kapının kilidine kartı soktum. Suguha kapının yanındaki metal isim levhasına bakakaldı.

"Asuna... Yuuki... Yani karakterinin adı gerçek adı mıydı? Çoğu kişi kendi adını kullanmaz."

"Bunu bilmen şaşırtıcı. Bildiğim kadarıyla, Asuna gerçek adını kullanan tek kişiydi..."

Kartı geri çıkardım ve sessiz bir bip sesiyle turuncu LED yeşile döndü ve kapı açıldı. Anında, yoğun bir çiçek kokusu odayı doldurdu. Nefesimin sesini bastırdım ve sakin, uyuyan prensesin odasına girdim. Suguha'nın yanımda dururken vücudundaki gerginliği hissedebiliyordum.

Beyaz perdeye elimi koydum ve her zaman yaptığım gibi kısa bir dua ettim.

Sonra perdeyi kenara çektim.

Suguha, geniş yatakta uyuyan kızı görünce nefes almayı unuttu.

Bir an için onun bir insan olmadığını düşündü. O bir peri olmalıydı, Dünya Ağacı'nın tepesinde yaşayan gerçek periler olan Alflerden biri. Önündeki uyuyan kızın güzelliği o kadar olağanüstüydü ki.

Yanında Kazuto sessizce izliyordu, sonunda kısa bir nefes alıp fısıldadı, "Seni tanıştırayım. Bu Asuna... Asuna the Flash, Kan Şövalyeleri'nin ikinci komutanı. Son ana kadar bile onun kılıç hızına ve keskinliğine yetişemedim..."

Sözlerini kesip kıza baktı.

"Asuna, bu benim kardeşim Suguha."

Suguha öne çıktı ve çekinerek, "Tanıştığımıza memnun oldum, Asuna," dedi.

Uyuyan kız elbette cevap vermedi.

Kızın başına yapışmış lacivert başlığa baktı. Suguha'nın neredeyse her gün, çoğu zaman nefretle baktığı NerveGear'ın aynısıydı. Cihazın ön yüzündeki üç parlak ışık, Asuna'nın hayatta olduğunun tek işaretiydi.

Suguha, Kazuto'nun iki yıl boyunca oyuna hapsolduğu süre boyunca içinde beslediği derin, korkunç acının şimdi kendisinin de içinde olduğunu fark etti. Suguha'nın kalbi, su üzerinde yüzen bir yaprak gibi titriyordu.

Bu insanlık dışı güzellikteki kişinin ruhunun hâlâ başka bir gizli dünyada hapsolmuş olması çok acımasızdı. Bu kızı Kazuto'nun yanına geri getirmek, yüzüne gerçek bir mutluluk gülümsemesi getirmek istiyordu.

Ama aynı zamanda, Kazuto'nun yataktaki Asuna'ya sessizce bakarken yüzündeki ifadeyi görmeye dayanamıyordu. Buraya geldiğine pişman olmaya başlamıştı.

Bugün ona eşlik etmek istediğinde, Suguha onun gerçek duygularını bir kez olsun öğrenmek istemişti. Midori ona gerçeği anlattığından beri, Suguha'nın içinde, son iki yıldır hissettiği pişmanlık ve özlemin altında bir kaşıntı oluşmuştu. Bu, kardeşine duyduğu yakın sevgi miydi, yoksa gerçek kuzenine duyduğu romantik aşk mı? Kazuto'dan ne istiyordu?

Sadece onunla sonsuza kadar birlikte olmak istiyorum... yakın bir kardeş olarak.

Ama gerçekten hepsi bu kadar mıydı? Her gün onunla antrenman yapmak ve aynı masada yemek yemekten başka bir şey istemediğini içtenlikle söyleyebilir miydi?

Kazuto'nun iki ay önce dönmesinden beri kendine bu soruları defalarca sormuştu.

Kalbinin en derinlerinde yer alan kişiyle tanışarak cevapları bulabileceğini düşünmüştü. Ama altın rengi, sessiz hastane odasında dururken Suguha kendini korkuya kapılmış hissetti. Bu cevapları öğrenmekten korkuyordu.

Koridorda bekleyip Kazuto'nun yüzüne bakmamaya çalışacağını söylemek üzereydi ki, Kazuto aniden bir adım öne çıktı ve Suguha'nın kendini mazur gösterme fırsatını kaçırdı. Yatağın etrafından dolaşıp diğer taraftaki sandalyeye oturdu. Artık Suguha'nın görüş alanının tam ortasındaydı.

Beyaz çarşafların arasından çıkan Asuna'nın küçük elini tuttu ve uyuyan yüzüne sessizce baktı. Suguha onun yüzündeki ifadeyi gördüğünde, kalbi keskin bir acı ile sızladı.

". . ."

Gözlerindeki o bakış. Uzun yıllar sonra kaderindeki sevgilisini arayan yorgun bir yolcunun bakışıydı... Belki de önceki hayatında başlayan ve bir sonraki hayatında da devam edecek bir yolculuğun. Gözlerindeki nazik, şefkatli ışığın arkasında, derin, çılgın bir özlem hissetti. İrislerinin rengi bile farklı görünüyordu.

O anda Suguha, kalbinin gerçekte ne istediğini ve bunun asla ulaşamayacağı bir yerde olduğunu fark etti.

Eve dönerken Kazuto ile ne hakkında konuştuğunu bile hatırlamıyordu.

Sonra bir baktı ki, Suguha yatağında uzanmış, tavandaki posterdeki mavi gökyüzüne bakıyordu.

Cep telefonu başucundaki komodinin üzerinde neşeyle bip bip sesleri çıkarıyordu. Gelen bir arama değildi, dün gece yatmadan önce kurduğu alarmdı. Saat üç olmuştu, ALO sunucusunun bakımı bitmişti. Diğer dünyaya açılan kapı yeniden açılmıştı.

Gerçek gözyaşları dökmek istemiyordu. Burada ağlarsa, bunu asla bırakamayacağını biliyordu. Bunun yerine, peri dünyasında biraz ağlayacaktı. Leafa her zaman neşeli ve enerjikti; kısa sürede tekrar gülmeye başlayacaktı.

Suguha alarmı kapattı ve yanında duran AmuSphere'i aldı. Onu taktı, tekrar uzandı, gözlerini kapattı ve ruhunu uçmaya gönderdi.

Sylph kız uyandığında, Alfheim'ın merkezi şehri Alne'nin kenarındaki bir han odasındaydı.

Dün gece, aslında bu sabahın erken saatlerinde, Leafa sonunda Jotunheim'ın yeraltı dünyasından kaçmayı başarmıştı. Dünya Ağacı'nın köklerine oyulmuş merdivenleri tırmandığında, tam da olmayı umduğu Alne'deydi. Tırmandığı ağaç deliği saniyeler içinde arkasında kapandı ve geri dönüşü yoktu.

Ardından en yakın hanın bir odasına yerleşti, yorgun gözlerini ovuşturdu ve yatağa yuvarlandı. Hemen uykuya daldı ve oyundan otomatik olarak çıktı. İkinci bir oda rezervasyonu yapacak gücü bile yoktu.

Leafa oturdu ve yatağın kenarına gitti. Kasabanın karmaşası, havadaki koku ve hatta teninin rengi farklıydı, ama kalbinin derinliklerinde hissettiği o keskin acı kaybolmamıştı. Acının sıvılaşıp gözlerinden damlamasını bekleyerek kambur durdu.

Birkaç saniye sonra, yumuşak bir ses, yanında başka birinin geldiğini haber verdi. Leafa yavaşça başını kaldırdı.

Siyah giysili çocuk onu görünce gözleri fal taşı gibi açıldı, ama çabucak kendini topladı ve "Ne oldu, Leafa?" diye sordu.

O nazik gülümseme, gece esen bir meltem gibi, ona Kazuto'yu hatırlattı. Onu görür görmez, gözlerinden yaşlar boşandı ve parlak ışık taneleri gibi havada süzüldü. Yüzüne bir gülümseme kondurmaya çalıştı.

"Şey, Kirito... Ben... Kalbim kırıldı."

O, gece yarısı gibi gözleriyle ona baktı. Bu garip, çok genç görünümlü çocuğa her şeyi anlatma isteği onu sardı, ama dişlerini sıktı ve kendini tuttu.

"Özür dilerim, sana bu kadar kişisel bir şeyi anlatmamalıydım. Burada gerçek hayat hakkında konuşmanın kurallara aykırı olduğunu biliyorum," diye ekledi Leafa aceleyle, yüzündeki gülümsemeyi korumaya çalışarak, ama gözyaşları durmadı.

Kirito elini uzattı ve eldivenli elini Leafa'nın başına koydu, birkaç kez nazikçe ileri geri okşadı.

"Zor zamanlarda ağlayabilirsin, orada da burada da. Oyunda duygularını ifade edemeyeceğine dair bir kural yok."

Sanal dünyada hareket etmek ve konuşmak her zaman biraz garipti. Ama Kirito'nun yumuşak, anlayışlı sesi ve nazik elleri tereyağı gibi pürüzsüzdü. Leafa'nın duyularını sardı ve onu rahatlattı.

"Kirito..."

Başını nazikçe onun göğsüne yasladı. Gözyaşları sessizce onun giysilerine damlarken, küçük ışık parıltıları ile buharlaşıyorlardı.

Kardeşimi seviyorum, diye kendi kendine söyledi, sanki zaten şüphelendiği şeyi doğruluyormuş gibi. Ama bu duyguyu yüksek sesle söyleyemem. Onu kalbimin en derinlerinde saklamalıyım. Böylece bir gün gerçekten unutabilirim.

Kazuto ve Suguha, doğuştan kuzen olsalar da, yıllardır kardeş gibi büyütülmüşlerdi. Leafa duygularını açığa vurursa, Kazuto ve ailesi şok olur ve sıkıntıya girerdi. Kazuto'nun kalbinin o sevimli kıza ait olduğunu söylemeye gerek bile yoktu...

Her şeyi unutması gerekiyordu.

Leafa'nın kılığına girmiş Suguha, kendini bu gizemli Kirito'nun göğsüne bırakıp, o günün bir an önce gelmesini diledi.

Uzun bir süre öyle kaldılar, Kirito hiç konuşmadan Leafa'nın başını okşadı. Sonunda uzaktan bir zil sesi duyuldu ve Leafa doğrulup Kirito'ya baktı. Bu sefer ona düzgün bir gülümseme verebildi. Gözyaşları durmuştu.

"... Artık iyiyim. Teşekkürler, Kirito. Çok naziksin."

Kirito kafasını kaşıdı ve utangaç bir gülümsemeyle cevap verdi. "Tam tersini defalarca duydum. Bugünlük çıkacak mısın? Buradan sonrasını ben halledebilirim..."

"Hayır, buraya kadar geldim. İşimi bitireyim."

Yataktan atladı, bir buçuk tur dönerek Kirito'ya döndü ve elini uzattı. "Hadi, gidelim!"

Kirito başını salladı ve elini tuttu, ağzının köşesinde her zamanki hafif gülümseme belirdi. Sonra, bir şey hatırlamış gibi tavana doğru baktı. "Yui, orada mısın?"

Sözleri ağzından çıkmadan, tanıdık peri ışıklar arasında ortaya çıktı. Küçük eliyle gözlerini ovuşturdu ve majestik bir şekilde esnedi.

"Fwaaaa... Günaydın, Papa, Leafa," dedi ve omzuna atladı. Leafa, Yui'ye iyice baktı ve bir soru ile selamladı.

"Günaydın, Yui. Merak ediyordum da... Nav Pixie'ler de herkes gibi gece uyuyor mu?"

"Tabii ki hayır. Ama babam yokken, giriş sistemlerimi kapatıp topladığım verileri düzenler ve analiz ederim, bunu bir tür uyku olarak düşünebilirsin."

"Ama az önce esnedin..."

"Bu insanlarda uyanma sürecinin bir parçası değil mi? Babam her uyanışında ortalama sekiz saniye boyunca bunu yapar..."

"Yeter bu saçmalık." Kirito, Yui'nin yanağına parmağıyla dokundu, ardından eşya penceresini açtı ve büyük kılıcını sırtına astı. "Hadi gidelim!"

"Tamam!" Leafa da kabul etti ve kılıcını beline astı.

İki kişi yan yana hanın dışına çıktıklarında, güneş tam tepeye ulaşmıştı. Çok sayıdaki NPC dükkanının çoğu açıktı, gece barları ve gizemli eşya dükkanlarının kapılarında KAPALI tabelaları asılıydı.

Hafta içi saat üçü biraz geçmişti, ancak haftalık bakımdan sonra canavarlar ve eşyalar özellikle iyi bir şekilde yenilendiği için, çok sayıda oyuncu aktifti.

Leafa bu sabah çok yorgun olduğu için fark etmemişti, ama şimdi taze gözlerle kalabalığın arasında bir sürü sürpriz gördü.

Etrafta dolaşıp neşeyle sohbet eden çeşitli ırklar ve oyuncular onu yeniden hayrete düşürdü. Metal zırhlarla kaplı, devasa savaş baltaları taşıyan kısa boylu, tıknaz cüceler; beline zar zor ulaşan, arp taşıyan minik pookalar; hatta siyah emaye kaplı deri altında mor tenli gizemli İmp'ler gördü. Şehrin dört bir yanındaki taş banklardan birinde, kırmızı saçlı bir salamander kız ve mavi saçlı genç bir undine adam, birbirlerinin gözlerine derinlemesine bakarken, devasa bir kurtla birlikte bir cait sith yanlarından geçiyordu.

Bu manzara, Swilvane'in tekdüze yeşil temasına göre çok daha vahşi ve kaotikti, ama bu canlılık neşeyle doluydu. Leafa bile bir an için kalbindeki çarpıntıyı unuttu ve yüzüne bir gülümseme yayıldı.

Bir parçası, ikisinin burada doğal bir çift gibi görünmesini umduğunu fark etti, sonra bu duyguyu aceleyle bastırdı. Sokağın ilerisine baktığında, hayal gücünü zorlayan bir manzara ile karşılaştı.

"Vay canına..."

Alne, koni şeklinde yerden yükselen, çok katmanlı bir şehirdi. Leafa, merkezden uzak, en dıştaki halkada bulunuyordu, ama yine de çok halkalı bu muhteşem şehrin neredeyse tamamını görebiliyordu.

Alne'nin dışını kaplayan, şehrin açık gri kayalarından açıkça farklı bir maddeden yapılmış, inanılmaz kalın, yosun yeşili silindirler vardı. Her biri, iki katlı bir binanın yüksekliği kadar genişti.

Alne'nin merkezinde kıvrılan bu dev silindirler aslında ağaç kökleriydi. Aşağıya doğru uzanan kökler, kalın toprak tabakasını delip Jotunheim'ın yeraltı dünyasına ulaşıyordu. Ancak Jotunheim'dan yukarıya bakıldığında, kökler gittikçe kalınlaşarak kıvrılıyor ve sonunda yüzeyden çıkarak Alne'nin merkezinin üzerinde asılı duran tek bir noktada birleşiyordu. Başka bir deyişle, yer üstündeki Alne şehri ile Jotunheim'ın tavanından çıkıntı yapan dev buz kristali simetrik konumlarda ve benzer tasarımlara sahipti.

Leafa daha yukarı baktı, sırtı elektrikle titriyordu.

Kökler birleşerek, kelimelerle tarif edilemeyecek kadar büyük ve kalın bir ağacın tabanını oluşturuyordu. Bu birleşim noktasından gövde dümdüz yukarı doğru uzanıyordu ve kabuğu yosun ve diğer bitkilerle kaplı olduğundan altın yeşili parıldıyordu. Yine de ağaç, gökyüzüne doğru uzadıkça giderek mavileşiyordu. Gökyüzünün maviliğinden bile daha yüksekte, dallar beyaz bir sisle örtülüydü; bu sis değil, bulutlardı. Bu bulutlar uçuş yüksekliği sınırını temsil ediyordu, ancak dallar bunların içinden geçerek çok daha yukarıya uzanıyordu.

Mavi ve beyaz gökyüzünde görünmez hale gelmeden hemen önce, dalların geniş bir radyal desen halinde filizlendiği belli belirsiz görülebiliyordu. Her dal gittikçe inceldi ve sonunda gökyüzünü kaplayan bir dantel gibi göründü, Leafa'nın şu anda durduğu şehrin dış kenarına kadar uzanıyordu. Alt dalların genişliğine bakılırsa, ağacın tepesinin atmosferi aşıp uzaya uzanması gerekiyordu — tabii burada böyle bir şey varsa.

"Demek bu... Dünya Ağacı," dedi Kirito, hayranlıkla dolu sesiyle.

"Evet... Muhteşem..."

"Ve ağacın tepesinde başka bir şehir mi var? Orası nerede..."

"Peri kralı Oberon ve ışık ruhları olan elfleri bulacağız. Söylenene göre, onunla ilk görüşen ırk, onlar gibi yeniden doğabilir."

". . ."

Kirito sessizce ağaca baktı, sonra yüzünde sert bir ifadeyle ona döndü.

"Ağacın dışına tırmanabilir misin?"

"Ağacın çevresi yasak bölge, yani görünüşe göre tırmanamazsın. Ayrıca, uçmaya çalışırsan, oraya varamadan kanatların tükenir."

"Dallara ulaşmak için birbirlerinin omuzlarına çıkan insanlar olduğunu söylemiştin..."

"Ah, o mu?" Leafa güldü. "Görünüşe göre oldukça yaklaşmışlar, ama GM'ler panikleyip bunu engellemek için bir düzeltme yapmışlar. Şimdi bulutların hemen üzerinde sabit bir bariyer var."

"Oh... Peki, hadi köklerini görelim."

"Anlaşıldı!"

Kafalarını sallayarak anlaşmaya vardılar ve ana caddeye doğru ilerlediler.

Yolda karışık grupların arasından birkaç dakika geçtikten sonra, bir kapıya çıkan büyük bir taş merdiven göründü. Kapının ardında Alne'nin merkezi uzanıyordu ve bu da onu dünyanın tam merkezine dönüştürüyordu. Buradan, yukarıda yükselen Dünya Ağacı'nın görünümü dev bir duvardan ibaretti.

Hayranlıkla merdivenleri tırmanıyorlardı, kapıdan geçmek üzereydiler ki, aniden Yui'nin yüzü Kirito'nun cebinin üstünden belirdi. Alışılmadık bir ifadeyle yukarı bakıyordu.

"H-hey... ne oldu?" Kirito, etrafta kimseye fark ettirmemeye çalışarak mırıldandı. Leafa, küçük periyi merakla izledi. Ama Yui, gözlerini kocaman açarak sessizce ağacın tepesine bakıyordu. Birkaç saniye sonra, minik dudakları açıldı ve cızırtılı bir ses çıktı.

"O annem... Annem orada."

"Ne...?" Şimdi de Kirito'nun bakma sırası gelmişti. "Gerçekten mi?!"

"Eminim! O annemin oyuncu kimliği... Koordinatları tam üstümüzde!"

Kirito yakıcı bir bakışla gökyüzüne döndü. Yüzü solmuştu ve dişlerini o kadar sıkmıştı ki Leafa dişlerinin gıcırdamasını duyabiliyordu.

Aniden kanatlarını açtı. Berrak gri yüzey bir an için beyaz bir ışık saçtı ve patlayıcı bir gürültüyle durduğu yerden kayboldu.

"Hey, bekle, Kirito!" Leafa aceleyle seslendi, ama siyah giysili çocuk yukarı doğru fırlayarak hızlanıyordu. Leafa telaşla kanatlarını açtı ve tamamen şaşkın bir halde onun peşinden uçtu.

Dikey zoom ve dalış Leafa'nın en güçlü olduğu alanlardı, ama roket iticileriyle donatılmış gibi görünen Kirito'ya yetişemedi. Siyah şekil gözlerinin önünde gittikçe küçüldü.

Alne'nin merkezinde yükselen sayısız kuleyi geçip şehrin üzerindeki gökyüzüne ulaşmak sadece birkaç saniye sürdü. Yüksek teraslarda uzanmış oyuncular merakla manzarayı takip ettiler, ama Kirito sadece burunlarının önünden geçip daha da yükseğe çıktı.

Sonunda görüş alanında hiçbir bina kalmadı, sadece ağacın gövdesi olan yeşilimsi altın rengi uçurum kaldı. Kirito, siyah bir mermi gibi yüzeye paralel olarak koştu. Gövdeyi saran beyaz bulutlar gittikçe yaklaşıyordu. Leafa, yüzüne çarpan rüzgârın basıncına karşı kendini hazırlayarak çaresizce peşinden koştu.

"Dikkat et, Kirito! Duvar yaklaşıyor!"

Ama Kirito duymamış gibiydi. Sanki gökyüzünü yaralamak isteyen bir ok gibiydi, bu sanal dünyanın dokusunu yırtacak kadar güçlü bir şekilde uçuyordu.

Onu buna iten neydi? Dünya Ağacının tepesindeki kişi onun için gerçekten bu kadar önemli miydi? Yui "anne"den bahsetmişti. O bir kadın mıydı? Kirito'nun bu kadar çaresizce aradığı kişi gerçekten onun...?

Aniden, Leafa'nın göğsü sızladı. Kazuto'nun ona hissettirdiği acıya benzer ama farklı bir acıydı.

Konsantrasyonunu kaybetti ve yükselme hızı düştü. Leafa, zihnini boşaltmak için başını salladı ve tüm dikkatini kanatlarına verdi.

Kirito'nun birkaç saniye arkasında, kalın bulut tabakasına ulaştı. Görüşü beyazlaştı. Duyduğu hikaye doğruysa, geçilmez yükseklik bulutların hemen üzerindeydi. Hızını biraz azaltarak bulutların içinden geçti.

Aniden, dünya maviye büründü. Yukarıda, yerden görünmeyen kusursuz kobalt mavisi bir gökyüzü uzanıyordu. Yukarıda, Dünya Ağacı sanki gökyüzünü desteklercesine dallarını uzatmıştı. Kirito eskisinden daha da hızlı gidiyordu, doğrudan bir dala doğru ilerliyordu.

Etrafında gökkuşağı renklerinde bir patlama meydana geldi.

Sadece birkaç saniye sonra, bir şok dalgası gök gürültüsü gibi havayı yırttı. Kirito görünmez duvara çarpmıştı ve şimdi avcının kurşunuyla vurulan siyah bir kuğu gibi cansız bir şekilde havada düşüyordu.

"Kirito!" diye bağırarak onun yönüne koştu. Bu yükseklikten düşerse, tüm HP'sini kaybetmekle kalmayacak, oyundan çıktıktan sonra da gerçek dünyada uzun süre kötü etkilerle boğuşacaktı.

Ama ona ulaşamadan Kirito kendine gelmiş gibiydi. Başını birkaç kez salladı ve tekrar yükselmeye başladı. Bariyerle bir çarpışma daha ve bir başka güçsüz ışık patlaması.

Sonunda Kirito'nun seviyesine ulaşan Leafa, onun kolunu yakaladı ve bağırdı, "Dur, Kirito! Bu imkansız! Bundan daha yükseğe çıkamazsın!"

Ama gözleri çılgın bir ışıkla doluydu ve yine saldırmaya çalıştı.

"Bunu yapmalıyım... Gitmeliyim!!"

Dünya Ağacı'nın kalın bir dalı, Kirito'nun baktığı yönde gökyüzünü ikiye böldü. Yüzeyden çok daha net görünüyordu, ama sistemin detay seviyesi, nesnenin hala oldukça uzakta olduğunu açıkça gösteriyordu.

Yui, Kirito'nun cebinden fırladı. Kendi başına yukarı doğru hızla yükseldi ve arkasında parıldayan bir ışık izi bıraktı.

Tabii ki! Nav Pixie sistemin bir parçası, diye düşündü Leafa bir an, ama görünmez bariyer onun minik vücudunu bile geri itti. Işık spektrumu su yüzeyi gibi dalgalandı ve Yui'yi uzaklaştırdı.

Ama programlanmış bir nesneye hiç yakışmayan bir çaresizlik duygusuyla Yui yüzeye bastırdı ve bağırdı, "Uyarı moduyla ona ulaşabilirim... Anne! Benim! Anne!!"

"...!!"

Asuna'nın kulaklarına zayıf bir çığlık ulaştı ve masadan başını kaldırdı.

Çılgınca etrafına baktı, ama altın kafeste başka kimse yoktu. Ara sıra eğlenmeye gelen gök mavisi kuşlar da ortalarda yoktu. Kafesin parmaklıklarından sadece güneş ışığı sızıyor ve gölgeler oluşturuyordu.

Bunun hayal gücü olduğunu düşünerek ellerini masaya geri koydu.

"... Anne...!"

Bu sefer ses çok netti. Asuna ayağa fırladı ve sandalyeyi geriye doğru tekmeledi.

Bu, ince bir arpın tellerinin tınısı kadar narin bir genç kızın sesiydi. Ses, Asuna'nın uzak anılarına çarptı ve zihninde yankılandı.

"Y... Yui, sen misin?" diye fısıldadı, sonra kafesin duvarına koştu, altın parmaklıkları sıkıca tuttu ve çılgınca etrafı aradı.

"Anne... Buradayım...!"

Ses, Asuna'nın kafasının içinde yankılanıyor gibiydi, bu yüzden nereden geldiğini anlayamadı. Ama içgüdüsel olarak, sesin aşağıdan geldiğini hissedebiliyordu. Ne kadar dikkatli bakarsa baksın, aşağıdaki ağacı çevreleyen beyaz bulut tabakasından hiçbir şey göremiyordu, ama sesin kaynağı oradaydı.

"Ben... Ben buradayım!" Asuna tüm gücüyle bağırdı. 'Buradayım, Yui!!"

SAO'daki 'kızı" Yui buradaysa, o da burada olmalıydı...

"...Kirito!!"

Onlara sesinin ulaşıp ulaşmadığını bilmiyordu. Asuna, sesinden başka varlığını belli edecek bir şey bulmak için çaresizce kafesin etrafına baktı.

Ama kuş kafesindeki her nesnenin yerine sabitlendiğini ve kafesten dışarı atılamayacağını zaten biliyordu. Uzun zaman önce, çay fincanları ve yastıklar kullanarak aşağıdaki oyunculara varlığını haber vermeye çalışmıştı, ama işe yaramamıştı. Hayal kırıklığı ve çaresizlik içinde parmaklıklara sarıldı.

Hayır...

Bir şey vardı, daha önce burada olmayan bir nesne. Tertemiz hapishanede bir düzensizlik.

Asuna yatağa koştu, yastıkların altına uzandı ve küçük gümüş anahtar kartını çıkardı. Kafesin kenarına geri döndü ve tereddütle elini uzattı, kartı avucuna sıkıca tuttu. Daha önce, hiçbir şeyin geçmesine izin vermeyen görünmez bir duvar tarafından geri püskürtülmüştü.

"...!!"

Mucizevi bir şekilde, sağ eli kafesten geçerken hiçbir direnç hissetmedi. Berrak gümüş kart, güneş ışığını yakalayınca parladı.

Kirito... lütfen beni fark et!

Tereddüt etmeden elini açtı. Kart sessizce havada süzülerek, bulutlara doğru düşerken parıldadı.

Görünmez duvara yumruğumu vurdum, hayal kırıklığıyla kıvranıyordum. Elim, güçlü bir manyetik alan tarafından itilmiş gibi geri çekildi ve o noktadan havaya gökkuşağı renginde bir dalga yayıldı.

"Lanet olsun... Bu da ne böyle!" Dişlerimi sıkarak hırıltıyla konuştum.

Bu kadar yol gelmiştim, çok yakındım. Asuna'nın ruhunu tutsak eden kafes, ulaşamayacağım bir mesafedeydi. Ve şimdi yolum, sistemin programlamasının oluşturduğu duygusuz, aşılmaz bir duvarla kesilmişti.

Korkunç, yıkıcı bir dürtü tüm varlığımı delip geçti ve ardından beyaz ateşli havai fişekler gibi patladı. İki gün boyunca ALfheim Online'a giriş yapıp, Asuna'ya ulaşmak için kurallarına harfiyen uymuş... Sanki biriken tüm hayal kırıklığı ve panik bir anda patlamıştı. Dişlerimi sıktım ve sırtıma uzanarak kılıcımın kabzasına uzandım.

İşte o anda oldu.

Görüşümü kaplayan öfkenin arasından, yukarıda titrek bir ışık gördüm.

"... O da ne...?"

Öfkem bir an için unutuldu ve ışığa bakakaldım. Parıldayan nesne yavaşça, yavaşça bana doğru düşüyordu. Yaz ortasında gökyüzünde uçuşan tek bir kar tanesi ya da uzun bir yolculuğun ardından yere konan bir karahindiba tüyü gibiydi.

Havada asılı dururken, kılıcın kabzasını bıraktım ve iki elimle ışığa uzandım. Sonsuz gibi gelen birkaç saniyenin ardından, gümüş nesne elime düştü. Onu göğsüme sıkıca bastırdım ve dikkatlice açtım, nedense tanıdık gelen bir sıcaklık hissettim.

Yui solumdan, Leafa sağımdan baktı. Onlar gibi, ben de elimde tuttuğum şeye sessizce bakakaldım.

"...Bir kart mı...?" diye mırıldandı Leafa. Gerçekten de düz, dikdörtgen bir kart gibi görünüyordu. Yarı saydam gümüş yüzeyinde onu tanımlayacak hiçbir yazı veya işaret yoktu. Leafa'ya baktım.

"Bu ne, Leafa?"

"Hayır... Oyunda böyle bir şey görmedim. Bir tıkla."

Onun önerisini dinleyerek, kartın yüzeyine parmağımla dokundum. Ancak oyunda görünen diğer nesnelerin aksine, bir açılır menü çıkmadı.

Yui daha yakından bakmak için öne eğildi ve kartın kenarını tuttu.

"Bu... sistem yöneticisinin erişim kartına benziyor!"

"...?!"

Nefesimi tutarak, kartı dikkatle inceledim. "Yani... bununla GM ayrıcalıklarını kullanabilir miyim?"

"Hayır... Oyunun içinden sisteme erişmek için buna karşılık gelen konsola ihtiyacın var. Ben bile sistem menüsünü kendi başıma açamıyorum..."

"Anlıyorum. Ama böyle bir şeyin sebepsiz yere düşmesi imkansız. İçimde bir his var..."

"Evet. Annem bizi hissetmiş ve bize atmış olmalı."

". . ."

Kartı sıkıca tuttum. Birkaç saniye önce Asuna tutuyordu. Sanki içinde onun iradesini hissedebiliyordum.

Asuna da savaşıyor. Direnmek, bu dünyadan kaçmak için elinden geleni yapıyor. Yapabileceğim daha çok şey olmalı.

Leafa'ya sert bir bakış attım. "Dünya Ağacı'nın iç kısmına giden kapı nerede? Göster bana."

"Şey... Ağaç köklerinin altındaki kubbenin içinde," dedi endişeli bir şekilde. "A-ama gidemezsin. Koruyucular tarafından korunuyor ve tam kadro bir baskın ekibi bile geçemedi."

"Yine de gitmeliyim."

Kartı göğüs cebime soktum ve Leafa'nın elini tuttum.

Sylph kızı birçok kez hayatımı kurtarmıştı. Bu dünyaya panik içinde gelmiştim, sağımı solumu bilmiyordum ve onun bilgisi ve enerjik gülümsemesi olmasaydı bu kadar hızlı ve bu kadar uzağa gelemezdim. Bir gün gerçek hayatta ona gerçeği söylemeli ve ona düzgün bir şekilde teşekkür etmeliyim diye düşünüyordum. Bu düşünceyle ağzımdan şu sözler çıktı.

"Her şey için teşekkürler, Leafa. Bundan sonrasını tek başıma halledeceğim."

"...Kirito..."

Ağlamak üzere gibiydi. Elini sıktım ve bıraktım, Yui'yi omzuma alıp geri çekildim.

Havada sallanan uzun at kuyruğuna son bir kez bakarak Leafa'ya derin bir reverans yaptım ve arkanı döndüm.

Kanatlarımı katlayarak hızlandım ve Dünya Ağacı'nın en dibine doğru uçtum. Neredeyse gözlerimi kör eden birkaç saniyelik bir inişin ardından, Alne'nin karmaşık şekli ağacın dibinde göründü. Şehrin üst kısmındaki iki kök arasında özellikle büyük bir teras gördüm ve iniş için hazırlandım.

Kanatlarımı genişçe açarak havayı yakaladım ve iniş yerini belirlerken iniş hızımı yavaşlattım. Darbeyi hafifletmek için elimden geleni yapmama rağmen, uzattığım ayaklarım taşa sertçe çarptı ve küçük bir patlama meydana geldi. Terasta uzanmış diğer oyuncular şaşkın yüzlerle bana döndüler.

Hepsi önceki işlerine geri döndüklerinde, başımı omzuma doğru eğdim. "Yui, bu kubbeye nasıl gidilir biliyor musun?"

"Evet, önündeki merdivenlerden yukarı çıkınca olmalı. Bunu yapmak istediğinden emin misin, baba? Elde ettiğimiz bilgilere göre, kapıyı kırmak neredeyse imkansız."

"Denemekten başka seçeneğim yok. Ayrıca, başaramazsam ölecek değilim ya."

"Doğru, ama..."

Kafasını hafifçe okşadım. "Ayrıca, denemeden bir saniye daha boşa harcarsam, delireceğim. Anneni görmek istemiyor musun?"

"... Evet," diye cevapladı uysalca. Yanağını dürttüm ve önümüzdeki büyük merdivenlere doğru yürümeye başladım.

Geniş taş basamakların en üstündeki alan, Alne'nin en üst katı gibi görünüyordu. Alne'nin devasa koni şeklindeki kütlesinin üzerinden kıvrılarak yukarı çıkan Dünya Ağacı'nın kökleri, tam önümüzde tek bir devasa gövdeye birleşiyordu. Ancak çapı o kadar büyüktü ki, buradan bakıldığında sadece kavisli bir duvar gibi görünüyordu.

Ancak bu duvarın bir kısmı, herhangi bir oyuncudan on kat daha uzun iki devasa peri şövalye heykeli ile süslenmişti. Heykellerin arasında, ince oymalarla süslenmiş bir taş kapı vardı. Oyunun son hikâye görevinin başlangıç noktası olmasına rağmen, burada hiç oyuncu yoktu. Bu noktada, görevin imkânsız olduğu, tüm halk tarafından biliniyor olmalıydı.

Ama bu kapıdan ve muhafızlarından geçip kapıya ulaşmam gerekiyordu.

Dayan, Asuna. Yakında orada olacağım, dedim kendime, bu sözleri kalbime kazıyarak.

Birkaç yüz metre sonra, devasa kapının önünde dururken, sağdaki taş heykel hareketlenerek gürültü çıkarmaya başladı. Şaşkınlıkla hızla arkamı döndüm ve miğferin altındaki gözlerin soluk bir şekilde parladığını gördüm. Heykel ağzını açtı ve yuvarlanan kayalar gibi bir ses çıktı.

"Göksel yükseklikleri bilmeyen savaşçı, kralın kalesine girmek mi istiyorsun?"

Aynı anda, son görevi başlatmak isteyip istemediğimi soran bir evet/hayır seçeneği belirdi. Tereddüt etmeden EVET'e bastım.

Bu sefer sol taraftaki heykel gürledi: "O halde kanatlarının gökyüzünü kaplayabildiğini kanıtla."

Sesinin uzaklarda yankılanması sönükleşirken, büyük kapı ortadan ikiye ayrıldı. İki yarısı yavaşça gürültüyle açıldı. Bu uğursuz ses, Aincrad'da kat bosslarıyla savaştığım korkunç anıları aklıma getirdi. O savaşların dayanılmaz gerilimi geri geldi, nefesimi kesip sırtımı ürpertti.

Burada ölmenin kalıcı bir şey olmadığını kendime söylemek zorundaydım. Asuna'nın özgürlüğü bu savaşın sonucuna bağlıyken, bu gerçekten şimdiye kadar üstlendiğim en önemli görevdi.

"Hadi Yui. Başını aşağıda tut."

"İyi şanslar baba," diye cıvıldadı cebimden. Onu son bir kez okşadım ve kılıcımı çektim.

Kalın taş kapı tamamen açıldığında gürültü sonunda kesildi. Kapının ardında sadece karanlık vardı. İçeri bir adım attım, gece görüş büyüsünü kullanmalı mıyım diye düşünürken, elimi kaldırmadan önce yukarıdan parlak bir ışık huzmesi parladı ve gözlerimi kısmamı sağladı.

İnanılmaz büyüklükte yuvarlak bir kubbeydi. Şekli, Heathcliff ile savaştığım Aincrad'ın yetmiş beşinci katındaki boss odasını hatırlattı, ama bu, onun birkaç katı büyüklüğündeydi.

Görünüşe göre artık ağacın içindeydim, çünkü zemin sıkı bir şekilde örülmüş köklerden yapılmış bir kafes gibi görünüyordu. Alanın dış kenarlarında, sarmaşıklar duvarların üzerinden uzanarak tavanı oluşturuyordu. Yukarıya doğru çıktıkça seyrekleşen sarmaşıklar, yukarıdan ışığın geçmesini sağlayan vitray desenleri oluşturuyordu.

Ve o kubbenin en tepesinde dairesel bir kapı vardı. Halka şeklindeki kapı, hassas kabartmalarla oyulmuştu ve merkezinde bir haç oluşturan dört kama şeklindeki taş kanattan oluşuyordu. Ağaçın içine giden yol açıkça oradan geçiyordu.

Kılıcımı iki elimle kaldırdım. Derin bir nefes aldım. Bacaklarımı gerginleştirdim. Kanatlarımı açtım.

"Git!" diye bağırarak kendimi hazırladım ve tüm gücümle atladım.

Uçuşumun birinci saniyesinde bile tavandaki parlak noktalar değişmeye başladı. Parlayan pencerelerden biri sanki bir şey doğuruyormuş gibi kabardı: Gözlerimin önünde, ışık aşağıya doğru damlayarak bir insan şekline dönüştü, kolları, bacakları, dört kanadı ve ciğerlerinden çıkan bir kükremeyle.

Gümüş zırh giymiş devasa bir şövalyeydi. Yüzü ayna gibi bir maskenin arkasında gizliydi. Elinde benimkinden bile daha büyük bir kılıç vardı. Bu, Leafa'nın beni uyardığı muhafızlardan biri olduğu belliydi.

Muhafız şövalyenin aynadan yüzü, yukarı doğru koşarken bana döndü ve boğazından gelen bir kükremeyle üzerime daldı.

"Çekil yolumdan!" diye bağırdım ve kılıcımı savurdum. Aramızdaki mesafe sıfıra indiğinde, kafamda soğuk kıvılcımlar hissettim — SAO'nun ölüm maçlarında defalarca tattığım, tüm duyularımın hızlandığı o tanıdık his. Muhafızın maskesinde yansıyan kendime bakarak, tüm gücümle kılıcımı savurdum.

Kılıçlarımız çarpıştığında, parlak bir ışık yıldırım gibi açık alanı yırttı. Düşmanım dengesini yeniden kazanmaya çalıştı ve kılıcını bir kez daha başının üstüne savurdu, ama ben kılıcımın momentumunu takip ederek onu göğsüne sapladım. Boyumun iki katı olan dev şövalyenin boynunu iki kez kavradım ve kendime doğru çektim.

CPU kontrollü canavarlarla savaşırken, genel strateji düşmanın silahının zarar verebileceği mesafeyi gözlemlemek ve en az o kadar mesafeyi korumaktı, ama bu kadar büyük bir düşmana karşı, sözde güvenli mesafe bile bana kör noktalar bırakıyordu. Olduğum yerde kalmak tehlikeliydi, ama en azından ayağımı yere basacak kadar zaman kazanabilirdim.

Sağ elimle kılıcı geri çektim ve ucunu muhafız şövalyenin boğazına dayadım.

"Raaah!!"

Kanatlarımı tüm gücümle savurarak kılıcı tüm gücümle ittim. Sert bir nesnenin parçalandığı ağır bir ses duyuldu ve kılıç şövalyenin boynuna derinlemesine saplandı.

"Grgaaah!!"

Muhafızın ilahi görünüşüne rağmen, boğazından çıkan çığlık kesinlikle hayvaniydi. Tüm vücudu dondu, saf beyaz Son Alevlerle sarıldı ve parçalandı.

Bunu yapabilirim! Kendime bağırdım. İstatistiksel olarak, bu muhafız SAO'da gerçek bir kat patronu olmaktan çok uzaktı. Teke tek dövüşte avantajlıydım.

Beyaz alevleri savurup kapıya baktım ve yüzümün buruştuğunu hissettim. Hala uzaktaki kubbenin her yerine dağılmış sayısız vitray pencerenin neredeyse her biri kendi beyaz şövalyesini yaratıyordu. Onlarca, yüzlerce vardı.

"Aaaaah!" diye bağırdım, daha çok korkmuş zihnimi toparlamak için. Kaç tane olursa olsun, hepsini kesecektim. Kanatlarımı çırptım ve yukarı doğru koştum.

Yeni muhafızlardan birkaçı yolumu kesmek için aşağı indi. En yakındaki birine nişan aldım ve tekrar kılıcımı salladım.

Bu sefer, bana çapraz olarak indirilen düşmanın kılıcının ucuna odaklandım. Onun yolundan kaçmak için uzandım, kılıçlarımızın çarpışmasını önlemeye çalıştım, çünkü bu çarpışma beni değerli anlar boyunca hareketsiz bırakacaktı. Manevra mükemmel değildi ve omzuma çarptığında hasar aldığımı hissettim, ama bunu görmezden geldim ve tüm sinirlerimi karşı saldırıya odakladım.

Dev kılıcım, muhafızın gümüş maskesine doğrudan çarptı ve onu ikiye böldü. Ancak bir sonraki düşman, parçalanan vücudundan fışkıran beyaz alevlerin arasından çoktan üzerime atılıyordu.

Bu düşmanın kılıcının saldırı pozisyonunda olduğunu görünce dişlerimi sıktım. Kaçacak zamanım olmadığını düşünerek, sol yumruğumun arkasını kaldırıp kılıcı savuşturmaya çalıştım. Ortaya çıkan şok kemiklerime kadar yankılandı ve HP çubuğumun değerinin onda birini kaybettiğini gördüm. Ancak savuşturma başarılı oldu ve düşmanın darbesini vücudumdan uzak tuttu, şövalye de dengesini kaybetti. Kılıcımı boynuna indirdim.

Düşmanın darbesinin gücü saldırı hızımı düşürdüğü için, bu vuruş tek vuruşla öldürmedi. Bu sırada, sağdan yeni bir muhafız saldırdı. Yeni tehdide karşı dönerek, dönüşün momentumunu kullanarak yaralı şövalyenin maskesine botumla tekme attım.

Neyse ki avatarım, ALO'da neredeyse hiç işe yaramayan SAO Kirito'nun dövüş sanatları becerilerini miras almıştı ve bu sayede vuruşum işi bitirmeye yetecek kadar güçlüydü. Muhafız alevler içinde kaldı ve ölüm efekti, acı çığlıklarını boğdu.

Tam zamanında, üçüncü şövalyenin kılıç darbesini kılıcımla durdurmayı başardım.

"Seyaaa!!"

Sol yumruğumla şövalyenin ayna maskesine vurdum. Maske keskin bir çatırtıyla parçalandı ve yaratık acı içinde kükredi.

"Düş! Düş!!" diye bağırdım. Bu sabah Jotunheim'da undine savaşçılarıyla yaptığımız şiddetli savaşta hissetmediğim bir yıkım arzusu beni ele geçirmişti. Kılıcımı şövalyenin boynuna sapladım ve sol elimle defalarca yumruk attım.

Bu, bir zamanlar yaşadığım dünyaydı. Zindanın derinliklerinde tek başıma dolaşırken, ruhum sürekli ölümcül savaşlarla hırpalanmış, kılıcımı canavarların cesetlerinden kendi mezar taşımı yapmak istercesine sallıyordum.

Yumruğum sonunda maskeyi kırdı ve parlak, yapışkan bir sıvı dışarı fışkırdı. İçimdeki cinayet emrini veren sesi dinleyerek, elimi ışığa doğru daha da daldırdım. Kolum muhafızın kafasının arkasından çıkınca, vücudu tanıdık beyaz alevlere dönüşerek parçalandı.

O zamanlar kalbim taş kadar sert ve kuruydu. Oyunu bitirip tüm oyuncuları kurtarmak aklımın ucundan bile geçmiyordu. Diğer tüm ruhları dışlayarak, sadece bir sonraki savaş alanını arıyordum.

Dört ya da beş şövalye daha üzerime çullandı, parlak kılıçlarını sallayarak canavarca kuşlar gibi çığlık atıyorlardı. Kanatlarımı çırparak onların arasına daldım ve dudaklarımdan şiddetli bir sırıtış belirdi. Şiddetli ivmenin hissi sinirlerimi titretti ve elektrik mavisi kıvılcımlar görüş alanımda dans etti — beynimi sahte bedenime bağlayan nabız.

"Raaaahhhhh!!"

Savaş çığlığıyla, devasa kılıcı iki elimle düz bir vuruşla savurdum. Silahları geriye savruldu ve ben hızımı kullanarak havada takla attım ve boyunlarına vurdum. İki sönük sesin ardından, bir çift aynadan yapılmış kafa havada uçtu. Ölümlerinin alevleri sinirlerimi tırmalayan beyaz dikenler gibiydi ve içimdeki ateşi daha da körükledi.

Sadece ölüm arenasında hayatta olduğumu anlayabiliyordum. Sadece umutsuz savaşlara atılarak, kendimi sonuna kadar zorlayarak, sonunda çökene kadar, gözlerimin önünde ölenlere olan borcumu ödeyebilirdim.

Dönüşün momentumunu kesmeden yönümü değiştirdim ve sağ ayağımı matkap gibi kullanarak başka bir muhafızın göğsüne vurdum. Ortaya çıkan çıtırtı hoş olmayan, nemli bir yumuşaklığa sahipti, ama muhafızın vücudu alevler içinde patlarken ben onun içinden geçip gittim. Sonunda durduğumda solumdan ve sağımdan iki kılıç geldi. HP kaybını umursamadan sağımı kılıcımla, solumu diğer kolumla engelledim.

Zaman kaybetmeden sağdaki muhafızın bileğini yakaladım.

"Grrruaahh!!" Uluyarak, yaratığı başımın üstüne kaldırıp soldakine doğru savurdum. İki bedeni de ağır bir darbeyle delip geçtim ve öldüler.

Kaç tane gelirse gelsin, savaşmaya devam edecektim. Tıpkı daha önce olduğu gibi, katliamın alevleriyle arınacak, kalbim daha sert ve keskin hale gelecekti...

Hayır, öyle değil...

Dışarıda, susuz ruhuma su vermek için ellerinden geleni yapan insanlar vardı. Klein, Agil, Silica, Lisbeth... ve Asuna.

Ben... Asuna'yı kurtarmak ve o korkunç dünyaya sonunda son vermek için buradayım...

Başımı kaldırıp kubbeye baktım. Taş kapı şaşırtıcı derecede yakındı. Ama ona doğru daha yükseğe uçmaya çalıştığımda, bir şey vızıldayarak sağ bacağıma saplandı.

Soğuk bir şekilde parıldayan bir ışık okuydu. Sanki hedef alabilmem için hareketsiz kalmamı beklermişçesine, oklar yağmur gibi yağmaya başladı. İki, üç, oklar düşmeye devam etti ve kalan HP'mi hızla tüketmeye başladı.

Çevreyi hızla taradım ve bazı muhafızların uzun mesafede yayılmış, sol ellerini kaldırmış, o hoş olmayan, bozuk seslerle büyüler okuduklarını gördüm. Bir başka parlak ok dalgası üzerime yağdı.

"Gaaahh!"

Okları savuşturmak için kılıcımı salladım, ama birkaç ok daha isabet etti ve HP'm sarı bölgeye düştü. Kapıya bir kez daha sert bir bakış attım.

Tüm bu uzun menzilli saldırganları tek başıma yenmek çok zor olacaktı, bu yüzden kapıya doğru hücum ettim, güçle geçmeyi umuyordum. Parlak ok yağmuru vücudumu deldi, ama hedefim hemen önümdeydi. Darbelere dişlerimi sıkarak dayandım ve sol elimi taş kapıya uzattım...

Ama sadece birkaç saniye kala, sırtım güçlü bir şokla sarsıldı. Arkama döndüğümde, bir muhafızın bana çok yakın mesafede durduğunu gördüm. Aynalı maskesi zafer dolu bir gülümsemeyle bükülmüştü ve devasa kılıcı sırtıma saplanmıştı. Dengemi kaybettim ve hızım düştü.

Beyaz akbabalar gibi, bir düzine şövalye her yönden üzerime saldırarak beni öldürmek için atıldı. Kılıçları defalarca vurduğunda, sönük sesler vücudumu sarsıyordu. HP'mi kontrol edecek zamanım bile olmadı.

Mavi renkteki siyah ateş girdabı etrafımda dönüyordu. End Flames'i gördüğümü anlamam birkaç saniye sürdü. Ateşin arka planında küçük mor harflerle yazılmış kelimeler beliriyordu: Sen öldün.

Bir saniye sonra cesedim parçalara ayrıldı.

Sanki bir anahtar kapatılmış gibi, tüm fiziksel hislerimi aniden kaybettim. Aincrad'ın yetmiş beşinci katındaki son savaş ve Heathcliff ile birbirimizi öldürdüğümüz an aniden zihnime geldi ve bir an için kontrol edemediğim bir panik yaşadı.

Ama tabii ki bu sefer bilincimi kaybetmedim. SAO'nun beta testinden beri tatmadığım gerçek "oyun içi ölüm"ü yaşıyordum.

Garip bir duyguydu. Görüşümdeki tüm renkler kayboldu ve geriye sadece morumsu bir tek renk kaldı. Tam önümde, aynı mor sistem yazı tipiyle "RESURRECTION COUNTDOWN" (Diriliş Geri Sayımı) yazan bir zamanlayıcı vardı. Onun ötesinde, zaferlerinin sevinciyle kükreyen gümüş koruyucuların kubbenin tavanındaki vitray pencerelere geri döndüklerini görebiliyordum.

Vücudumda hiçbir his yoktu. Hareket edemiyordum, çünkü benden geriye kalan tek şey, şimdiye kadar yendiğim tüm oyuncularda gördüğüm aynı küçük Remain Light'tı. Kendimi yalnız, küçük ve acınası hissettim.

Evet, tam anlamıyla sefil bir durumdu. Ama beynimin en derinlerinde, bu dünyanın hala sadece bir oyun olduğunu düşündüğüm için bunu hak etmiştim. Gücüm sadece karakterime atanan sayılarda yatıyordu, ama ben oyunu aşabileceğimi, sınırlarını aşabileceğimi ve her şeyi yapabileceğimi düşünerek davranmıştım.

Asuna'yı görmek istedim. Onun sıcak, iyileştirici kollarında tutulmak ve tüm düşüncelerimi ve duygularımı serbest bırakmak istedim. Ama artık ona ulaşamıyordum.

Saniyeler geçiyordu. Zamanlayıcı sıfıra geldiğinde tam olarak ne olacağını hatırlayamıyordum.

Her halükarda, yapabileceğim tek bir şey vardı: buraya geri sürünerek muhafızlara tekrar meydan okumak. Kaç kez yenilirsem yenil, bu mümkün olsun ya da olmasın, varlığım bu dünyadan sonsuza dek silinene kadar bunu yapmaya devam edecektim...

O anda, aşağıya doğru bakarken görüşümün ucunda bir gölge belirdi.

Biri hala açık olan girişten girmiş ve şaşırtıcı bir hızla yukarı doğru koşuyordu. Gelme diye bağırmaya çalıştım ama tabii ki sesim çıkmadı. Yukarı baktığımda, koruyucu şövalyelerin yine pencerelerden dışarı sızdığını gördüm.

Beyaz devler, tüyler ürpertici bir ses çıkararak yanımdan geçip, davetsiz misafirin üzerine çullandılar. Tek başıma baş edemeyeceğimi tecrübeyle öğrenmiştim. O kişinin kaçmasını diledim, ama kurtarıcım doğrudan bana doğru geliyordu.

Öndeki muhafızlardan birkaçı devasa kılıçlarını aşağı doğru savurdu. Saldırgan çevik bir hareketle kaçtı, ama geciken kılıçlardan biri onu yakaladı. O hafif sıyırma bile kırılgan saldırganı yere devirdi.

Ama saldırgan bu ivmeyi kullanarak şövalyelerin çevresinden daha da hızlı bir şekilde geçip ilerledi. Figür yaklaşırken, kubbeyi koruyan muhafızların sayısı giderek arttı, havada kalabalık bir grup oluşturdular ve çığlıkları yankılandı.

Saldırgan uzun bir katanayı savurdu, ancak onu sadece savunma amaçlı kullandı, düşmanları kümeler halinde bir araya getirip onları uzaktan saldırıları engellemek için bariyer olarak kullandı. Gizemli saldırganın cesur kaçışı dokunaklıydı ve izlemesi oldukça acı vericiydi.

Menzile girdiğimde, gözyaşları içindeki tutkulu bir çığlık duydum.

"Kirito!!"

Leafa'ydı. Sylph iki elini uzattı ve beni sardı.

Zaten kapıya yakındık ve şövalyeler bizi engellemek için üstümüzü çok katmanlı bir et duvarıyla kapattılar. Ama Leafa beni sağ salim kurtardıktan sonra, dönüp çıkışa doğru hızla aşağıya doğru koştu.

Arkamızdan bir büyü ilahisi yankılandı ve hemen ardından parlak oklar yağmur gibi yağmaya başladı. Leafa, okları kaçırmak için sağa sola dönüyordu, ama oklar muson yağmuru kadar yoğundu ve her birinin vuruşunu hissedebiliyordum.

"Hrg!!"

Leafa nefesini tuttu ama iniş hızını azaltmadı. Oklar ona şiddetle çarptı ve HP çubuğunun yarıdan aşağı düştüğünü görebiliyordum. Ama ardından gelenler sadece ışık okları değildi: İki koruyucu şövalye, kılıçlarını dik açıyla çaprazlayarak her iki yandan yaklaştı.

Sağ tarafına doğru bir dönüş yaparak kaçma manevrası yaptı ve kılıçlardan birini başarıyla atlattı. Ama diğer devasa metal sopa sırtına tam isabet etti.

"Ah..."

Leafa bir top gibi kolayca fırlatıldı ve yaklaşan yere çarptı. Birkaç kez zıpladıkta sonra, yerde kayarak sert bir şekilde durdu. Birkaç muhafız onu öldürmek için yere indi.

Leafa bir eliyle kendini destekledi ve kanatlarını bir kez çırptı. Bu, onu yerde yuvarlamak için yeterliydi ve aniden görüşüm parlak güneş ışığıyla doldu. Kubbenin dışındaydık.

Leafa vücudunu kaldırım taşlarına attı ve korkudan titreyerek ağır ağır nefes aldı. Bir şekilde, umutsuz bir durumda, dışarı çıkmayı başarmışlardı. Arkasına dönüp dev taş kapıların kapanmaya başladığını ve beyaz devlerin kubbeye geri atladığını gördü. Etkinliğin süresi dolmuş olmalıydı.

Kollarında küçük, dalgalanan siyah bir alev vardı. Kirito'yu kucaklamak, ona güven verici sözler fısıldamak istiyordu, ama şimdi duygulara kapılmanın sırası değildi. Oturup yakındaki taş heykele sürünerek gitti, sırtını ayaklarına dayadı ve elini sallayarak menüsünü açtı.

Leafa henüz su ve kutsal büyüleri tam olarak öğrenmemişti, bu yüzden yüksek seviyeli diriltme büyüsünü yapamıyordu. Tek seçeneği, "Dünya Ağacının Çiğ" adlı küçük mavi şişeyi çıkarmaktı.

Pencereyi kapattı, şişenin kapağını açtı ve parıldayan sıvıyı Kirito'nun Remain Light'ına döktü. Diriltme büyüsüne çok benzeyen üç boyutlu bir sihirli sembol oluştu ve birkaç saniye sonra, spriggan'ın tanıdık şekli yeniden ortaya çıktı.

"...Kirito," diye ağlayarak seslendi, hala oturmuş halde. Kirito de hüzünlü bir gülümsemeyle karşılık verdi, taşların üzerine diz çöktü ve elini Leafa'nın elinin üzerine koydu.

"Teşekkür ederim, Leafa. Ama lütfen benim için kendini bu kadar zorlama. Ben iyiyim... Sana daha fazla zahmet vermek istemiyorum."

"Zahmet mi? Hayır..."

Ona öyle olmadığını açıklamak istedi, ama Kirito çoktan ayağa kalkmıştı. Arkasını döndü ve Dünya Ağacı'nın kapısına doğru yürüdü.

"K-Kirito!" Leafa şok içinde bağırdı. Bir şekilde titrek bacaklarını dikleştirdi. 'B-bekle... Yalnız gidemezsin!"

"Haklı olabilirsin... Ama yine de yapmam gerek...' diye mırıldandı Kirito, sırtı dönük. Leafa, ağırlığını taşıyamayacak kadar ağır bir cam heykel gibi hissediyordu. Çaresizce doğru kelimeleri arıyordu ama boğazı yanıyordu, sesi çıkmıyordu. Son anda uzanıp onu sıkıca tuttu.

Ona çekildiğini hissedebiliyordu. Belki de bu sadece bir kaçış, Kazuto'ya olan duygularının farklı bir yoluydu, ama aynı zamanda bunun da önemi yoktu. Bu duygunun gerçek olduğunu biliyordu.

"Lütfen... gitme... Eski Kirito'ya dön... Ben... sana bir şey söylemek istiyorum..."

Kirito onu tutan eli kavradı. Yumuşak ama kararlı sesi Leafa'nın kulaklarına ulaştı.

"Üzgünüm, Leafa... Oraya gitmezsem hiçbir şey bitmez ve hiçbir şey başlayamaz. Onu bir kez daha görmeliyim..."

"Asuna'yı tekrar görmeliyim."

Bir an için duyduklarını anlamadı. Sözlerinin yankısı, zihninde yarattıkları boşlukta yankılandı.

"... Ne... ne dedin...?"

Biraz merakla tekrar etti.

"Oh... Asuna mı? Aradığım kişinin adı o."

"Ama... ama o..."

Leafa bir adım geri çekildi, elleri ağzını kapattı.

Görüntüler donmuş beynine girmeye çalışıyordu.

Birkaç gün önce antrenmandan sonra dojo'da Kazuto.

Kirito'nun Eski Orman'da salamanderleri yenmesi — ilk karşılaşmaları.

İki çocuk da dövüşün sonunda kılıçlarını sağa doğru savurup sırtlarına koyarlardı. Görüntüler mükemmel bir şekilde uyuşuyordu.

İki siluet bir ışık püskürmesi içinde eridi. Leafa gözlerini kocaman açtı, titrek dudaklarından kelimeler zar zor çıktı.

"...Ağabey...?"

"Ha...?"

Kirito'nun kaşları birden şüpheyle çatıldı. Simsiyah gözleri Leafa'nın gözlerine dikildi. Göz bebeklerindeki ışık, suda ayın yansıması gibi dalgalandı, titredi.

"Sugu…? Suguha?"

Spriggan'ın sesi neredeyse bir fısıltıydı.

Leafa birkaç adım daha geriye doğru sendeledi. Arnavut kaldırımları, kasaba, Dünya Ağacı, etrafındaki tüm evren... Her şey çöküyor gibiydi.

Yeni arkadaşıyla geçirdiği son birkaç gün içinde, Leafa bu sanal dünyaya renk ve hayatın geri döndüğünü hissetmişti. Onun yanında uçmak bile kalbini çarptırıyordu.

Suguha olarak Kazuto'yu sevmenin ve Leafa olarak Kirito'dan hoşlanmanın onu suçluluk duygusuyla doldurmadığını söylerse yalan söylemiş olurdu. Ama Alfheim dünyasının sadece sanal bir uçuş simülatörünün uzantısı olmak zorunda olmadığını, başka bir gerçeklik olduğunu ona öğreten Kirito'ydu. Bu sayede Leafa, burada hissettiği duyguların sadece dijital veriler değil, gerçek olduğunu anlamıştı.

Kazuto için atan kalbini dondurup derinlere gömebilir ve sonunda Kirito ile birlikte o acıyı unutabilir diye düşünmüştü. Ama şimdi, peri karakterine hayat veren, bu dünyayı kendi gerçekliği haline getiren insan, çok keskin ve beklenmedik bir netlikle karşısına çıkmıştı.

"... Bu olamaz... Bu çok yanlış," diye haykırdı Leafa, başını sallayarak. Bir saniye daha burada kalmaya dayanamıyordu. Arkasını dönüp menüsünü açmak zorundaydı.

Penceresinin sol alt köşesindeki düğmeye veya onun oluşturduğu onay mesajına bakmasına bile gerek yoktu. Gözlerini kapatıp gökkuşağı ışığından geçerek kısa sürede karanlığa daldı.

Kendi yatağında uyandığında, ilk gördüğü şey Alfheim'ın derin mavi gökyüzüydü. Her zaman ona özlem ve nostaljiyle dolduran bu renk, şimdi ona sadece acı veriyordu.

Suguha yavaşça AmuSphere'i çıkardı ve önüne tuttu.

"Hih... huu..."

Boğazından hıçkırıklar dökülmeye başladı. Elleri, iki ince plastik halkadan ibaret olan kırılgan cihazı içgüdüsel olarak sıktı. Cihaz, baskıdan dolayı hafifçe bükülmeye ve gıcırdamaya başladı.

Neredeyse AmuSphere'i kırıp, o diğer dünyaya giden yolunu sonsuza dek kesmek istedi, ama yapamadı. Halkanın diğer tarafında yaşayan Leafa'ya çok acıyordu.

Suguha cihazı yatağın üzerine koydu ve oturdu. Ayaklarını yere koydu, gözlerini kapattı ve başını eğdi. Hiçbir şey düşünmek istemiyordu.

Kapının sessizce çalınması sessizliği bozdu. Ardından Kirito'nun sesinden farklı ama aynı tonlamayla bir ses duyuldu.

"Girebilir miyim, Sugu?"

"Hayır! Kapıyı açma!" diye bağırdı aniden. 'Beni yalnız bırak..."

"Ne oldu, Sugu? Ben de çok şaşırdım...' diye devam etti, açıkça kafası karışmış bir şekilde. "NerveGear'ı tekrar kullandığım için kızdıysan özür dilerim. Ama yapmak zorundaydım."

"Hayır, o değil."

Duygularının onu parçalamasına engel olamadı. Suguha ayağa fırladı ve kapıya doğru yürüdü. Kapı kolunu çevirdi ve çekti, karşısında Kazuto duruyordu. Ona endişeyle baktı.

"Ben... ben..." Duyguları gözyaşlarına dönüştü ve gözyaşları onu durduramadan kelimelere dönüştü. "Ben... kendi kalbimi aldattım. Sana olan aşkımı aldattım."

Sonunda onun yüzüne aşk kelimesini söylemişti, ama bu kelime göğsünü, boğazını, dudaklarını bıçak gibi kesti. Acı onu yakıyordu, ama devam etti.

"Unutacaktım, vazgeçecektim, Kirito'ya aşık olacaktım. Aslında, çoktan olmuştum bile. Ama yine de... yine de..."

"Ha...?"

Birkaç saniye boyunca ona sessizce baktı. Sonra fısıldadı, "Sen seviyor musun...? Ama... biz..."

"Biliyorum."

"... Ha...?"

"Zaten biliyorum."

Olamaz, diye düşündü. Ama duramadı. Tüm öfkeli duygularını bakışlarına yükleyip, dudakları titreyerek devam etti.

"Biz gerçek kardeş değiliz. Bunu iki yıldan fazladır biliyorum!!"

Hayır. Suguha, annesinden Kazuto'ya gerçeği söylememesini istememişti, sırf ona böyle duygularını kusmak için. Bunun ne anlama geldiğini ve ne yapabileceğini düzgünce düşünmek için zamana ihtiyacı vardı.

"Yıllar önce kendo'yu bırakıp benden uzaklaşmaya başladığında, gerçeği öğrendiğin içindi, değil mi? Benim gerçek kız kardeşin olmadığımı bildiğin için benden uzak duruyordun. Öyleyse neden şimdi bana iyi davranmaya karar verdin?!"

Ne kadar durması gerektiğini biliyor olsa da, duramadı. Suguha'nın sözleri soğuk koridorda yankılanırken, Kazuto'nun siyah gözleri yavaş yavaş ifadesini kaybetti.

"Ben... SAO'dan döndüğünde çok mutlu olmuştum. Bana eskisi gibi davranmaya başladığında çok mutlu olmuştum. Sonunda beni olduğum gibi gördüğünü düşünmüştüm."

Sonunda iki damla gözyaşı yanağına düştü. Onları şiddetle sildi ve ciğerlerinden ses çıkarmak için zorladı.

"Ama... bundan sonra, bana soğuk davranmaya devam etseydin keşke. O zaman seni sevdiğimi fark etmezdim... Asuna'yı öğrendiğimde üzülmezdim... ve senin yerine Kirito'ya aşık olmazdım!!"

Kazuto'nun gözleri biraz daha büyüdü ve sonra ifadesi dondu. Her şeyin durmuş gibi göründüğü birkaç saniye sonra, gözleri titredi ve sonra aşağı baktı. Ağzından tek bir kelime çıktı.

"... Üzgünüm..."

Uyandığından beri geçen iki ay boyunca, Kazuto'nun gözleri Suguha'ya baktığında her zaman şefkatli, nazik bir ışıkla doluydu. Şimdi o ışık yok olmuştu ve yerine derin bir karanlık gelmişti. Suguha, bıçak gibi keskin bir pişmanlık hissi ile göğsünü deldi.

"…Beni yalnız bırak."

Ona daha fazla bakmaya dayanamadı. Suguha, onu ezmek üzere olan suçluluk ve kendinden nefret duygusundan kaçmak için kapıyı çarptı. Topukları yatağa çarpana kadar birkaç adım geri sendeledi ve üzerine düştü.

Suguha, çarşafların üzerine kıvrılıp, omuzları hıçkırıklarla titreyerek ağladı. Gözyaşları akıp beyaz çarşaflara küçük lekeler bırakarak kumaşa emildi.

Kapalı kapının önünde uzun bir süre durdum. Sonunda arkanı döndüm, kapıya yaslandım ve oturur pozisyona kayarak oturdum.

Suguha'nın, onun gerçek kız kardeşi olmadığım için ondan uzak durduğum yönündeki şüpheleri temelde doğruydu. Ama nüfus kayıtlarındaki boş alanı fark edip aileme bunun ne anlama geldiğini sorduğumda sadece on yaşındaydım. Onunla aranızdaki mesafenin arkasında doğrudan bir niyet yoktu.

O anda, sadece Suguha'ya değil, herkese karşı kişisel mesafemi kaybetmiştim.

Gerçek anne babamla ilgili hiçbir anım yoktu ve Minetake ile Midori Kirigaya, gerçeği öğrendikten sonra da beni aynı şekilde sevmeye devam etmişti, bu yüzden bu benim için dışsal bir şok değildi. Bunun yerine, bu olay içimde çok garip bir duygunun tohumlarını ekmiş ve o duygu içimde kök salmıştı.

Bu bir tür şüphe, her etkileşimde sürekli sorduğum bir soruydu: Bu kişi gerçekte kim? Onları ne kadar uzun süredir tanıyor olursam olayım, ne kadar iyi tanıyor olursam olayım, hatta kendi aile üyelerim bile, bu düşüncenin beynimden geçmesini engelleyemiyordum: Bu kişi tam olarak kim? Onları gerçekten tanıyor muyum?

Belki de beni çevrimiçi oyunların dünyasına iten şey buydu. İnternette, her karakterin gizli bir tarafının olması doğaldı. Kimse kimseyi gerçekten tanımıyordu. Bunun doğal kabul edildiği bu sahte dünyada etkileşimde bulunmak bana rahat geliyordu. Beşinci veya altıncı sınıfta internet oyunlarına daldım ve bir daha geri dönmedim. Bu beni sonunda iki yıl boyunca kaçamayacağım bir dünyaya götürdü.

"Ölüm oyunu" olayı olmasaydı, Sword Art Online benim cennetim olabilirdi. Asla uyanamayacağım sahte hayallerin dünyası. Sonsuz bir sanal alem.

Kirito'nun rolünü oynamaya çalıştım, sadece tanıdık olmayan bir hiçkimse.

Ama o tam dalma deneyimine hapsolmak ve kaçamamak, sonunda beni tek bir saf gerçeğe götürdü:

Gerçek dünya ve sahte dünya nihayetinde aynı şeydi.

İnsanlar dünyayı sadece beyinlerinin aldığı bilgilere göre algılıyordu. Bir çevrimiçi oyunu "sahte" bir dünya yapan tek şey, basit bir düğmeye basarak geride bırakılabilmesiydi.

SAO, beynimin elektronik impulslarla algıladığı ve kaçılamayan bir dünyaydı.

Ve bu tanım, gerçek dünyayı mükemmel bir şekilde yansıtıyordu.

Bu aydınlanmayı yaşadığımda, on yaşından beri beni rahatsız eden şüphelerin ne kadar boş olduğunu anladım. Kimsenin gerçekte kim olduğunu merak etmenin bir anlamı yoktu. Tek yapabileceğin, onlara güvenmek ve onları kabul etmekti. Tanıdığın insanlar, gerçekten tanıdığın insanlardı.

Suguha'nın kapının arkasından hıçkırıklarla ağladığını duyabiliyordum.

SAO'dan sağ salim döndükten sonra onun yüzünü ilk gördüğümde, onu tekrar gördüğüme açıkça ve içtenlikle sevindim. Anlamsız sorunumun neden olduğu yılların uzaklığını telafi etmek için, ona gerçekten istediğim gibi davranarak aradaki mesafeyi kapatmam gerektiğini biliyordum.

Ama görünüşe göre o iki yıl içinde Suguha benim hakkımda kendi gerçeğini keşfetmişti. Benim kardeşi değil kuzeni olduğumu öğrenmişti ve aradaki mesafenin değişmesi ona kesinlikle endişe verici ve garip gelmişti, kabul etmesi zor bir durumdu. Ve onun gerçeği bilmediğini varsayarak, ona neler olduğunu hiç fark etmemiştim.

Suguha'nın yanında birçok kez Asuna'ya olan hislerimi açığa vurmuştum. Hatta onun önünde Asuna için ağlamıştım bile. Bunları duymasının ona bu kadar acı verdiğini asla tahmin edemezdim.

Ve hepsi bu kadar da değildi.

Suguha bilgisayar ve video oyunlarıyla hiç ilgilenmezdi. VRMMO'ya başlamasının sebebi benim olmalıydı. Suguha, o sanal dünyaya dalarak, beni daha iyi tanımak için sayısız saatler geçirmiş, kendisinin başka bir versiyonunu yaratmıştı. Alfheim'da bana defalarca yardım eden kız, Leafa... Suguha'ydı.

Yui, oyuna giriş yaptıktan sonra ilk olarak ona rastlamamın nedeninin, muhtemelen yakınlarda başka birinin ALO'ya giriş yapmış olması olduğunu söylemişti. Sadece yakınlarda değil, aynı evden giriş yapılmıştı; global IP adreslerimiz aynıydı. Leafa ve ben bu şekilde tanışmaya mahkumdık, ama Kirito olarak bile Asuna'dan başka kimseyi düşünemiyordum ve Suguha'ya verdiğim acı gibi Leafa'ya da acı veriyordum.

Gözlerimi sıkıca kapattım ve neredeyse ses çıkacak kadar sertçe açtım, sonra şiddetle ayağa fırladım.

Şimdi Suguha için bir şeyler yapma zamanıydı. SAO'daki insanlar bana öğrettikleri tek şey varsa, o da sözlerin yetmediği zamanlarda yardım eli uzatmaktı.

Yüksek sesli kapı çalması Suguha'yı dalgınlığından uyandırdı ve o da buna tepki olarak daha da kıvrıldı.

Kapıyı açmamasını bağırmak istedi, ama boğazından çıkan tek şey kesik kesik nefeslerdi. Ama Kazuto kapının kolunu çevirmedi, kapıdan konuştu.

"Sugu... Alne'nin kuzey terasında bekliyor olacağım."

Sesi sakin ve nazikti. Kapısından uzaklaştığını hissedebiliyordu. Koridorun ilerisinde, odasının kapısı açıldı ve kapandı, sonra sessizlik çöktü.

Suguha gözlerini sıkıca kapattı ve tekrar kıvrıldı. Gözlerinden sızan gözyaşları yere düşerken küçük sesler çıkardı.

Kazuto'nun sesinde şok ya da heyecan yoktu. Ona söylediği tüm incitici sözleri içselleştirmiş olmalıydı.

O çok güçlü. Ben onun gibi olamam...

Birkaç gün önceki o acı gecenin düşünceleri aklına geldi. Suguha gibi, Kazuto da yatağında kıvrılmıştı. Tıpkı onun gibi, ulaşamadığı biri için ağlıyordu. Sorununa çözüm bulamayan çaresiz bir çocuk gibiydi.

Ertesi gün Kirito ile tanışmıştı. Bu, Kazuto'nun uyuyan sevgilisinin ALfheim Online'da, Dünya Ağacı'nın tepesinde olduğunu bir şekilde öğrenip kendini bu göreve adadığı anlamına geliyordu. Gözyaşlarını silip kılıcını kapmıştı.

Ve ben ona dayanmasını söyledim. Pes etmemesini. Ama ben hala burada, hala ağlıyorum...

Suguha yavaşça gözlerini açtı. Önünde parlayan bir taç vardı.

Elini uzattı, tacı kaldırdı ve başına taktı.

Sisli bulutların arasından süzülen soluk güneş ışığı, Alne'nin eski taş mimarisini yumuşatıyor gibiydi.

Kirito giriş noktasında değildi. Haritaya baktı ve kubbenin girişinin Dünya Ağacı'nın güney ucunda olduğunu, kuzey tarafında ise etkinlikler için büyük bir teras olduğunu gördü. Orada onu bekliyor olacaktı.

Bu kadar yol geldikten sonra, onu görmekten korkuyordu. Ne söylemesi gerektiğini bilmiyordu ve onun ne söyleyeceği hakkında hiçbir fikri yoktu. Leafa birkaç adım ileri attı ve meydanın kenarındaki bir bankta oturdu.

Kaç dakika boyunca yere baktı? Yakınlarda birinin indiğini hissetti ve Leafa donakaldı, gözlerini kapattı.

Ama onu çağıran kişi beklediği kişi değildi.

"Ah, her yerde seni arıyordum Leafa!"

Sesinde mızmız bir ton olsa da, enerjik ve tanıdıktı. Leafa başını kaldırıp baktığında yeşilimsi sarı saçlı bir sylph gördü.

"R-Recon?!"

Bu şaşırtıcı yüzün ortaya çıkması, acısını bir an için unutturdu. Neden orada olduğunu sorduğunda, Recon ellerini beline koydu ve kendinden emin bir şekilde eğildi.

"Şey, Sigurd'un kanalizasyondan çıktığını fark ettim, bu yüzden felçim geçince fırsatı değerlendirip iki salamandrayı da zehirledim. Sonra onu bulup zehri tattırmak için peşine düştüm, ama o artık sylph bölgesinde değildi, ben de Alne'ye kendim gitmeye karar verdim. Dağları geçmenin tek yolu, tüm canavarların dikkatini üzerime çekip trenleri diğer insanlara yüklemekti. Sabaha kadar sürdü!"

"Yani sen... canavarlarla insanları öldürdün mü?"

"Bak, ayrıntılara takılma!"

Recon, Leafa'nın yanına heyecanla oturdu, onun sözlerini hiç umursamadan. Sonra onun yalnız olduğunu fark etti ve merakla etrafına bakındı.

"O spriggan nerede? Ayrıldınız mı?"

"Şey..."

Leafa sözlerini dikkatlice seçti ve aralarındaki mesafeyi biraz daha açmak için yavaşça uzaklaştı. Dikkatini başka yere çekmesine rağmen, göğsünde hala bir acı vardı ve aklına uygun bir bahane gelmedi. Bir anda kendini her şeyi anlatırken buldu.

"Ben... ona çok kötü şeyler söyledim... Onu seviyorum, ama çok incitici şeyler söyledim. Ben bir aptalım..."

Gözyaşları yine akmak üzereydi, ama Leafa onları içinde tuttu. Shinichi Nagata gerçek hayatta sınıf arkadaşıydı ve burası sadece sanal bir dünyaydı, bu yüzden onu duygularıyla yüklemek istemiyordu. Arkasını döndü ve hızlıca konuştu.

"Garip davrandığım için özür dilerim. Unut gitsin. Onu bir daha görmeyeceğim... Hadi Swilvane'e geri dönelim..."

Ne kadar koşarsa koşsun, gerçekte birbirlerinden sadece birkaç adım uzaktaydılar. Ama Leafa hala Kirito'yu görmekten korkuyordu. Onun çağrılarını görmezden gelmeye, Swilvane'e geri dönüp orada sevdiği birkaç kişiyle selamlaşmaya ve sonra uzun bir kış uykusuna yatmaya karar verdi. En azından acısı geçene kadar.

Kararını veren Leafa, Recon'a baktı ve aniden geri çekildi.

"Ne... ne?!"

Recon'un yüzü sanki haşlanmış gibi kızarmış ve şişmişti. Gözleri dışarı çıkmış, ağzı ses çıkarmadan hareket ediyordu. Bir an için, kasabada güvende olduklarını unuttu ve Recon'un boğulma büyüsüyle vurulduğunu sandı. Recon aniden öne atıldı, ellerini yakaladı ve göğsüne bastırdı.

"Ne... ne... ne oluyor?!"

"Leafa!" diye bağırdı, o kadar yüksek sesle ki diğer oyuncular dönüp bakmaya başladı. Leafa'nın üzerine eğildi ve o mümkün olduğunca geri çekilmeye çalışmasına rağmen gözlerine bakakaldı.

"Ağlama! Her zaman gülümsemiyorsan Leafa değilsin! Ben... Ben her zaman seninle olacağım, gerçek hayatta da oyunda da... L-L-Leafa... Yani, Suguha... Seni seviyorum!"

Sözler, sanki kırık bir musluktan akıyormuşçasına ağzından dökülüyordu. Onun cevabını beklemeden, yüzünü daha da yaklaştırdı. Normalde zayıf olan gözlerinde çılgın bir parıltı vardı ve dudakları ona yaklaşırken burun delikleri genişlemişti.

"A-a, bekle..."

Pusu, Recon'un savaştaki uzmanlık alanıydı, ama bu onun bile ötesinde bir şeydi. Leafa, vücudunu saran şoktan hareket edemiyordu. Recon bunu onay olarak algılamış olmalıydı, çünkü daha da yaklaştı, vücudu neredeyse Leafa'nın vücudunu kaplıyordu.

"B-bekle... dur..."

Burnunun sıcak nefesini hissedebilecek kadar yaklaştığında, Leafa'nın sersemlik etkisi sonunda geçti ve yumruğunu sıktı.

"Sana dur dedim!!" Gergin bir şekilde, kısa ama güçlü bir yumruk attı.

"Gwufh!!"

Kasabanın güvenli bölgesinde diğer oyunculara zarar verilmemişti, ama yine de geri tepme etkisi vardı. Recon birkaç metre havaya uçtu ve bir bankın üzerine düştü. Karnını tutarak acı içinde kıvranıyordu.

"Hrrrgh... Bu çok kötüydü, Leafa..."

"Hangi kısmı?! Kendini kontrol etmeyi öğren, seni aptal!" diye bağırdı, sonunda yüzünün kızardığını hissetti. Neredeyse öpülmekten duyduğu öfke ve utanç, içinde ejderha nefesi gibi kükredi. Recon'u yakasından yakaladı ve diğer eliyle birkaç yumruk daha attı.

"Geh! Agh! Tamam, tamam, özür dilerim!!"

Bankın üzerinden düştü ve sağ eliyle kaldırım taşlarına dayanarak başını çılgınca salladı. Leafa saldırı pozisyonunu gevşetince, oturup bacak bacak üstüne attı ve başını eğdi.

"Lanet olsun... Hiç mantıklı değil... Sadece cesaretimi toplayıp sana söylemem gerektiğini düşünmüştüm..."

"Sen..." diye iç geçirdi, "sen bir aptalsın."

"Aww..."

Azarlanmış bir köpek yavrusu gibi görünüyordu. O kadar komik bir ifadeydi ki, Leafa öfkesini bir kenara bırakıp kahkahalara boğuldu. Yarı iç çekerek, yarı kıkırdayarak derin bir nefes verdi. Kalbinde bir yük kalkmış gibi hissetti.

Leafa aniden her şeyi biraz fazla içselleştirmiş olabileceğini düşündü. Yaralanmaktan korktuğu için tüm bu zaman boyunca dişlerini sıkmıştı. Bu sürekli geriye doğru baskı yüzünden, baraj kırıldığında tüm duyguları bir sel gibi döküldü. Kendisi için çok önemli birini incitmişti.

Artık çok geç olabilirdi, ama en azından kendine karşı dürüst olmak istiyordu. Bunu fark edince omuzlarındaki gerginlik kayboldu. Başını kaldırıp mırıldandı, "Ama senin bu yanını seviyorum."

"Ne? C-ciddi misin?!"

Recon tekrar bankın üzerine atladı ve Leafa'nın elini tuttu — dersini almamıştı.

"Kibirli olma, serseri!" Onun elinden kurtulup havaya süzüldü.

"Senin örneğini ara sıra takip edeceğim. Ama sen burada bekle. Eğer gerçekten peşimden gelirse, daha kötüsünü görürsün!" Recon'un şok olmuş yüzüne tehditkar bir şekilde yumruğunu salladı, sonra dönüp kanatlarını çırptı ve Dünya Ağacı'nın gövdesine doğru uçtu.

Korkutucu büyüklükteki ağacın etrafında birkaç dakika uçtuktan sonra, aşağıda geniş bir teras göründü. Bu alan görünüşe göre bit pazarları ve lonca etkinlikleri için kullanılıyordu, ama bugün boştu. Alne'nin kuzey tarafında başka pek bir şey yoktu, dolayısıyla etrafta dolaşan turist bile yoktu.

Geniş açık alanın ortasında küçük siyah bir siluet bekliyordu. Keskin açılı gri kanatları ve kanatlarının arasında çapraz olarak asılı devasa bir kılıcı vardı.

Leafa derin bir nefes alıp sinirlerini topladı ve ona doğru alçaldı.

"... Selam."

Kirito ona rahat bir gülümseme attı, ama gülümsemesinin arkasında bir gerginlik vardı.

"Beklediğin için teşekkürler," diye cevapladı Leafa. Sessizlik oldu. Aralarında tek ses, esen rüzgârın uğultusuydu.

"Sugu," dedi Kirito sonunda. Gözleri ciddi bir niyetle parlıyordu, ama Leafa elini sallayarak onu durdurdu. Kanatlarını çırptı ve bir adım geri attı.

"Dövüşelim, ağabey. Geçen gün başladığımız şeyi bitirelim."

Katana'sına elini koydu ve Kirito'nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Ağzını kısaca açtı, sonra kapattı.

Kirito'nun karanlık gözleri ona bakıyordu, gerçek hayattaki karşılığıyla tek ortak özelliği olan derin ışıltı. Sonunda başını salladı. Kanatlarını çırptı ve geri adım attı.

"Tamam. Bu sefer engel yok," dedi, hala sırıtarak, ve elini kılıcının kabzasına koydu.

Aynı anda kılıçlarını çektiler, net, keskin sesler birbirine karıştı. Leafa tanıdık kılıcını orta yükseklikte sabit tuttu, Kirito'ya bakarak. O, duruşunu alçaltarak dev kılıcı yerden zar zor kaldırdı. Tıpkı önceki gün yaptığı gibi.

"Son anda çekilmen gerek yok. Başlıyoruz!"

İkisi birden ileri atıldılar.

Aralarındaki mesafe kapanır kapanmaz, Leafa bir aydınlanma yaşadı. Düelloları sırasında çok saçma bulduğu duruşu, bu sanal dünyada mükemmelleştirilmiş olmalıydı. Sonuçta, o iki yıl boyunca her gün hayatı için savaşmıştı.

İlk kez, bilmek istedi. Onun ne gördüğünü, ne hissettiğini ve onun için sadece nefretin hedefi olan o diğer dünyada, o ölüm oyununda nasıl yaşadığını bilmek istedi.

Leafa katanasını başının üstünden aşağı doğru indirdi. Swilvane'de onun kesiklerinin kaçınılmaz olduğu söylenmişti, ama Kirito en ufak bir hareketle ondan kaçtı. Büyük kılıcı ona doğru uluyarak geldi. Leafa katanasını öne doğru uzatarak kılıcı savuşturdu, ama ağır darbe ellerini uyuşturdu.

Her ikisi de savuşturmanın geriye doğru ivmesini kullanarak zıpladılar. Kanatlarını çırparak, iki zıt spiral haline geldiler ve havada tekrar çarpışmak için yukarı doğru uçtular. Işık ve ses patlaması oldu ve yer sallandı.

Hem bir peri savaşçısı hem de kendo sporcusu olan Leafa, Kirito'nun yeteneğine hayran kalmıştı. O, saldırı ve savunmada eşit derecede ustaydı, dans kadar akıcı ve güzeldi. Onun vuruş ve sallanma ritmine uyum sağladıkça, Leafa daha önce hiç deneyimlemediği yeni zirvelere tırmanıyor gibi hissediyordu. Burada katıldığı hiçbir düello onu gerçekten tatmin etmemişti. Daha önce de kaybetmişti, ama her zaman rakibinin silahının özel bir özelliği veya bir büyü yüzündendi. Leafa'yı kılıç becerisiyle yenebilen kimse olmamıştı.

Sonunda kendisinden daha iyi birini bulmuştu ve o kişi sevgilisiydi. Leafa, sevinç gibi bir duygu ile doldu. Bir daha kalplerini paylaşmasalar bile, bu özel an ona yetiyordu. Bir süre sonra, gözlerinde yaşların biriktiğini fark etti.

Birkaç sert çarpışmanın ardından Leafa, momentumun onu bir süre geriye doğru sıçratmasına izin verdi. Kanatlarını genişçe açarak durdu ve katanasını başının üzerine kaldırdı.

Kirito bunun son saldırısı olacağını anlamış gibiydi. Bükülerek kılıcını daha da geriye çekti.

Bir an için her şey rüzgarsız bir günde göletin yüzeyi kadar durgun oldu.

Gözyaşları Leafa'nın yanaklarından sessizce akarak çenesinden damladı ve sessizliği bozdu. İkisi birlikte hareket etti.

Sanki havayı ateşe vermek istercesine aşağıya doğru koştu. Uzun katanası saf bir ışık yaydı. Kirito ona doğru koşarak karşılaştı. Onun kılıcı da beyaz bir ışıkla parlayarak havayı ikiye böldü.

Sevgilisinin kılıcı başının yanından geçerken, Leafa bıçağı bıraktı.

Sahipsiz kılıç, bir ışık ok gibi ileriye uçtu. Ama Leafa onu gözleriyle takip etmedi. Kollarını genişçe açarak Kirito'nun kılıcını kucaklamaya hazırlandı.

Bunun onu tatmin etmeyeceğini biliyordu. Ama incitici sözlerinin aptallığı için özür dilemek için doğru kelimeleri bulamıyordu.

Bu yüzden telafi etmek için bu yolu seçmişti: Kılıcına kendisinin bu diğer halini sunacaktı.

Kollarını açmış, gözlerini yarı kapalı, Leafa o anın gelmesini bekledi.

Ama görüşü beyaza büründüğünde, Kirito ellerinde hiçbir şey olmadan ona doğru uçtu.

"…?!"

Gözleri fal taşı gibi açıldı. Gözünün ucuyla, onun kılıcının da kendisininki gibi havada dönüp durduğunu fark etti. O, kendi silahını attığı anda Kirito da kendi silahını atmıştı.

Nedenini soracak zaman bulamadan, havada kesiştiler. Kirito da kollarını açmış halde ona çarptı. Çarpmanın etkisiyle nefesi kesildi ve tek yapabildiği ona sarılmak oldu.

Hızlarını dengeleyemeyen bedenleri havada dönmeye başladı. Dünya bulanık bir mavi gökyüzü ve kahverengi ağaçlar haline geldi.

"Neden..." Bir şekilde ağzından çıkabildi tek kelime buydu.

Aynı anda, birkaç santim uzaklıktan yüzüne bakarak, 'Neden...' dedi.

İkisi de sessiz kaldı ve Alfheim gökyüzünde ataletin kendilerini sürüklemesine izin vererek birbirlerinin gözlerinin içine derinlemesine baktılar. Bir süre sonra Kirito kanatlarını açarak havayı yakaladı ve dönüşlerini yavaşlattı.

"Özür dilemek istedim, Sugu. Ama... doğru kelimeleri bulamadım... bu yüzden senin bana vurmanı istedim..."

Aniden Kirito'nun kollarının sırtını sımsıkı sardığını hissetti.

"Çok üzgünüm, Sugu. O kadar zaman sonra... seni olduğun gibi göremedim. Kendi işlerime o kadar dalmıştım ki, senin gerçekte ne söylediğini dinlemedim. Özür dilerim..."

Leafa onun sözlerini dinlerken gözyaşları akmaya başladı.

"Hayır... suçlu olan benim..."

Ama devam edemedi. Leafa, yüzünü Kirito'nun göğsüne gömerek hıçkırarak ağladı.

İkisi çimlerin üzerine yumuşak bir şekilde indiğinde, Leafa hala bu anın sonsuza kadar sürmesini istediğini düşünüyordu. Kirito, Leafa hıçkırarak ağlarken başını okşamaya devam etti, ama birkaç dakika sonra, alçak sesle konuşmaya başladı.

"Doğruyu söylemek gerekirse... Ben hala oradan tam olarak dönmedim. Henüz bitmedi. O uyanana kadar gerçek hayatım yeniden başlamayacak... Bu yüzden senin hakkında ne düşüneceğimi hala bilmiyorum, Sugu..."

"... Tamam," diye mırıldandı kız, başını sallayarak. "Bekleyeceğim. Gerçekten evimize geri döndüğün anı bekleyeceğim. Sana yardım etmek için buradayım. Anlat bana... Onu anlat. Ve bu oyuna nasıl geldiğini..."