Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 6 Cilt 5 - Hayalet Kurşun

Sinyal lambasını yakıp, motosikleti yana yatırarak büyük kapıdan geçtim.

Anında, ağaçlıklı caddenin iki yanındaki yayaların suçlayıcı bakışlarını hissettim ve motosikleti aniden yavaşlattım.

Elektrikli scooterların kullanımının giderek yaygınlaştığı bu günlerde, Agil'in yardımıyla aldığım eski ve döküntü 125 cc iki zamanlı Tayland motosikleti inanılmaz bir gürültü çıkarıyordu. Suguha arkama her oturduğunda, motosikletin gürültülü, kokulu ve rahatsız olduğunu söylüyordu. O sesi anlamıyorsa rüzgar gibi olamazsın diyerek onu taklit etmeye çalıştım, ama içten içe egzoz düzenlemeleri yürürlüğe girdikten sonra üretilen dört zamanlı scooterlardan birini alsam keşke diye düşünüyordum.

Özellikle de hastane bahçesinde sürerken.

Bir eşek arabası hızıyla caddede ilerlerken, sonunda bir otopark göründü. Rahat bir nefes alarak içeri girdim ve köşedeki özel motosiklet bölümüne park ettim, eski tip kontak anahtarını çekip kaskımı çıkardım. Soğuk kış havası, hafif bir dezenfektan kokusu getirmişti.

Kikuoka ile pahalı pasta toplantımdan sonraki Cumartesi günüydü.

Gun Gale Online'a giriş yapmam için yerin hazır olduğunu söyleyen bir mesaj göndermişti. Ağır bir kalple yola çıktım, ama adresin Chiyoda semtindeki büyük bir belediye hastanesi olduğunu görünce şaşırdım.

Tokyo'nun merkezine gitmek için neredeyse hiç nedenim yoktu, ama yolda kaybolmadım. Bu hastane kompleksine bağlı fizik tedavi merkezi, SAO'dan kaçtıktan sonra gücümü yeniden kazandığım yerdi.

Orada bir ay kaldıktan sonra bile, testler ve diğer işlemler için defalarca oraya gitmek zorunda kalmıştım. Altı aydır buraya gelmemiştim, ama o tanıdık beyaz binayı görmek, içimde garip, kafa karıştırıcı bir nostalji ve yalnızlık hissi uyandırdı. Bu duyguyu silkelemek için başımı salladım ve girişe doğru yürüdüm.

Altı gün önce, yakınlardaki İmparatorluk Sarayı'nda Asuna ile yaptığım ve durumu ilk kez anlattığım konuşma kafamda canlandı.

"Ne-ne?! K-Kirito, sen... ALO'dan ayrılıyor musun?!"

Asuna'nın şoktan genişlemiş gözleri dolmaya başladı, ben de onu sakinleştirmek için hızla başımı salladım.

"H-hayır, hayır! Sadece birkaç günlüğüne! İşim biter bitmez geri döneceğim! Aslında... başka bir VRMMO'yu biraz gözlemlemem gerekiyor..."

Asuna'nın paniği yerini şüpheci bir bakışa bıraktı.

"Gözlemlemek... Şimdiye kadar yeni hesaplar açıp durmadın mı? Neden geri dönmen gerekiyor?"

"Şey, çünkü... İçişleri Bakanlığı'ndaki dört gözlü adam..."

Büyük bir zorlukla, randevu yerimiz olarak sarayı seçmemin büyük bir kısmının Seijirou Kikuoka'nın çağrısı nedeniyle olduğunu, hikayenin bazı ayrıntılarını kasıtlı olarak atlayarak anlattım.

Hikaye tam kapıya vardığımızda bitti. Biletlerimizi iade ettik ve Hirakawa Kapısı köprüsünü geçiyorduk ki Asuna çelişkili bir ifadeyle duygularını dile getirdi.

"Kikuoka Bey senden istiyorsa, sanırım başka seçeneğin yok... ama bazen ona gerçekten güvenilip güvenilemeyeceğini merak ediyorum. Yani, ona çok şey borçlu olduğumuzu biliyorum, ama yine de..."

"Sana tamamen katılıyorum."

Birbirimize alaycı bir gülümseme attık. Gülümseme hızla yüzünden kayboldu ve elimi sıktı.

"... Mümkün olduğunca çabuk geri dön. Bizim tek evimiz burası."

Başımı salladım ve hendeğin yüzeyine baktım.

"Tabii ki. Göz açıp kapayıncaya kadar ALO'ya dönerim. Gun Gale Online'da neler olup bittiğine dair biraz araştırma yapacağım."

... Doğru.

Kikuoka'nın isteğinin gerçek niteliği hakkında Asuna'ya tek kelime bile etmedim — (sözde) oyunun sınırlarını aşan gizemli bir güce sahip olan Death Gun adlı oyuncuyla temasa geçeceğimi. Bunu açıklasaydım, ya beni durdurur ya da benimle birlikte oyuna sızmak isterdi.

Bunun bencilce bir istek olduğunu biliyordum, ama onu gerçek tehlike kokan bir sanal dünyaya yaklaştırmak gibi bir niyetim yoktu.

Elbette, Death Gun hakkındaki hikayelerin yüzde 99'unun uydurma olduğuna emindim.

Gerçek hayatta sanal bir oyuncuyu öldürebilen bir adam.

Hiçbir şekilde bunun doğru olduğuna inanamazdım. AmuSphere, klasik televizyonun bir uzantısından başka bir şey değildi. Tam dalış sanal dünyaları bir tür teknolojik sihir olarak düşünmek kolaydı, ama gerçekte bunlar basit, kullanışlı araçlardı; kullanıcının ruhunu uzak diyarlara götüren sihirli nesneler değildi.

Ama beni buraya getiren o son yüzde 1'di.

Birkaç ay önce, bilgisayarımın sabit diskinde biriken eski dijital dergileri düzenlerken, SAO piyasaya çıkmadan hemen önce Argus'un geliştirme direktörü Akihiko Kayaba ile yapılan kısa bir röportaja rastladım. Röportajda şu alıntıyı buldum.

AINCRAD ADI, GERÇEKLEŞTİRİLMİŞ DÜNYA ANLAMINA GELEN "AN INCARNATING RADIUS"UN KISALTMASIDIR. BU DÜNYADA, OYUNCULAR HAYALLERİNİN GERÇEKLEŞTİĞİNİ GÖRECEK. KILIÇLAR, CANAVARLAR, LABİRENTLER... BU DÜNYA, OYUNUN SEMBOLLERİNİ GERÇEK HALE GETİRMEKLE KALMAZ, OYUNCUNUN KENDİSİNİ DE DEĞİŞTİRME GÜCÜNE SAHİPTİR.

Ben gerçekten değişmiştim. Asuna da öyle. Agil, Klein, Liz ve Silica da. Oyunda geçirdikleri iki yıl boyunca herkes, eski hallerine asla geri dönemeyecek kadar değişmişti.

Peki ya Kayaba'nın "değişimi" bundan daha fazlasıysa? VRMMO yaratma paketi olan The Seed sayesinde, artık sonsuz sayıda çoğalan sanal dünyadan oluşan bir VR Nexus vardı. Nexus'un küçük bir köşesinde, sanal yaşam ile gerçek yaşam arasındaki sınırı serbestçe aşan bir unsur olabilir miydi?

Otomatik kapı açıldı ve sıcak hava ve dezenfektan kokusu dalgaları, dağınık düşüncelerimi dağıttı.

Her halükarda, gerçek dünyada iki oyuncu ölmüşse, Death Gun ile iletişime geçmenin tehlikesiz olacağını kesin olarak garanti edemezdim. ALO'ya döndükten sonra bunu Asuna'ya itiraf edersem, çok kızacaktır, ama sonunda anlayacaktır.

Aincrad zaman çizgisini erken sonlandıran ve The Seed'i dünyaya salan Kirito olarak, bu konuda başka seçeneğim olmadığını bilirdi.

Tuvalete uğradıktan sonra, Kikuoka'nın e-postasındaki talimatları izleyerek hastanenin yataklı koğuşundaki üçüncü kattaki odaya ulaştım. Duvardaki tabelada hasta adı yazmıyordu. Kapıyı çaldım ve açtım.

"Selam! Seni tekrar gördüğüme sevindim, Kirigaya!"

Rehabilitasyonda tanıdığım tanıdık bir hemşireydi.

Hemşire kepinin altından çıkan uzun saçları, üç telden oluşan kalın bir örgüye bağlanmıştı ve ucunda küçük beyaz bir kurdele sallanıyordu. Uzun boylu vücudu, açık pembe hemşire üniformasıyla, yeni hastaların gözlerini kamaştıran bir siluet oluşturuyordu. Sol göğsündeki küçük isimlikte AKI yazıyordu.

Yüzüne yapıştırdığı gülümseme bir melekinki kadar saf ve sıcak olsa da, durumun gerektirdiği kadar korkutucu olabileceğini biliyordum ve aldanmadım. Bir saniye donup kaldım ve şaşkınlıkla aceleyle eğildim.

"Ah... merhaba, uzun zaman oldu."

Hemşire Aki kollarını uzattı ve aniden omuzlarımı tutarak üst kollarımı ve karnımın yanlarını sıktı.

"Ha-ha!"

"Şu haline bak, kemiklerin üzerine biraz et gelmiş. Ama henüz yeterli değil. Düzgün besleniyor musun?"

"D-düzenli besleniyorum, gerçekten. Ama neden buradasınız, Bayan Aki...?"

Daracık odaya baktım, ama içeride sadece o vardı.

"Gözlüklü hükümet adamından hikayeyi öğrendim. Bir tür sanal... ağ mı? Araştırma işi mi yapıyormuşsun? Ve çıkalı bir yıl bile olmadı, zavallı çocuk. Neyse, fiziksel rehabilitasyonundan ben sorumlu olduğum için, burada durumunu izlememi istedi, bu yüzden bugün normal vardiyamdan çıktım. Bu hükümet ajanları gerçekten insanları itip kakacak kadar ulusal güce sahipler. Başhemşireyle bile her şeyi ayarlamış. Öyleyse birlikte biraz daha vakit geçirelim, Kirigaya!"

"Ah... i-incitmek istemem, hanımefendi..."

Güzel bir hemşireye karşı çıkamayacağımı bilmek çok akıllıcaydı, Kikuokaaaaa, yokluğunda ajanı lanetledim. Bunun yerine, hemşire Aki'nin elini sıkarken gülümsedim.

"...Dört gözlü ajan burada değil mi?"

"Hayır, kaçırmaması gereken bir toplantısı olduğunu söyledi. Ama sana bir mesaj bıraktı."

Manila zarfını aldım ve içindeki el yazısı notu çıkardım.

Raporunu her zamanki e-posta adresine gönder. Operasyon tamamlandığında ödemenle birlikte tüm masrafların da geri ödeneceği için tüm masrafları mutlaka fatura et. Not: O güzel genç hemşireyle odada yalnız kaldığında hormonlarının seni ele geçirmesine izin verme.

Notu ve zarfı hemen parçalayıp ceketimin cebine tıkıştırdım. Hemşire Aki görürse, tacizden gerçek bir mahkemeye çıkarılabilirdim.

Bana şüpheyle baktı. Ben de o bakışa gergin bir gülümsemeyle karşılık verdim.

"Şey, şey... İnternete bağlanalım o zaman..."

"Ah, tabii. Her şey hazır."

Yanında bir dizi heybetli izleme aletinin bulunduğu jel bir yatak gösterdi. Yepyeni, gümüş rengi bir AmuSphere başlığın üzerinde parıldıyordu.

"Şimdi kıyafetlerini çıkar, Kirigaya."

"N-ne?!"

"Elektrotları takmam gerekiyor. Utanmana gerek yok, burada yatarken her şeyi gördüm."

"...Sadece üst kısmı mı...?"

Bir an düşündü, sonra merhametle başını salladı. İtaatkar bir şekilde ceketimi ve uzun kollu gömleğimi çıkardım ve yatağa uzandım. Kalp faaliyetlerimi izlemek için üst vücudumun çeşitli yerlerine birkaç elektrot yapıştırdı. AmuSphere'in kendisinde kalp atış hızı monitörü vardı, ama Kikuoka, cihazın hacklenmesine karşı tedbirli davranmak istedi. Bu, en azından benim güvenliğimi gerçekten önemsediğini gösterdi.

"Bu kadar yeter..."

Hemşire izleme aletlerini son bir kez kontrol etti ve başını salladı. AmuSphere'i aldım, kafama taktım ve açtım.

"Tamam, peki... Başlıyorum. Bilginiz olsun, muhtemelen dört veya beş saat sürecek..."

"Tabii ki. Vücudunu çok yakından izleyeceğim, bu yüzden burada hiçbir şey için endişelenme."

"Çok teşekkürler..."

Sonunda gözlerimi kapattım ve kendimi nasıl bu duruma getirdiğimi merak ettim. Kulaklarımda duyduğum hafif bir tik sesi, cihazın açıldığını ve çalışmaya hazır olduğunu gösterdi.

"Bağlantı Başlat," diye emrettim. Tanıdık ışık huzmeleri görüşümü kapladı ve zihnimi bedenimden kopardı.

O dünyaya indiğim anda, bir şeylerin ters gittiğini hissettim.

Birkaç saniye sonra nedenini anladım. Gökyüzünün tamamı soluk kırmızı izlerle kaplı sarıydı.

Anladığım kadarıyla, Gun Gale Online'daki zaman gerçek zamanla senkronize edilmişti. Yani öğleden sonra saat birden hemen sonra, gökyüzü az önce hastane penceresinden gördüğüm mavi renkte olmalıydı. Öyleyse bu kasvetli alacakaranlık tonunun sebebi neydi?

Birkaç saniye düşündükten sonra, kafamı boşaltmak için omuzlarımı silktim. GGO'nun ortamı, Son Büyük Savaş'tan sonra dünyanın çorak arazisiydi. Renkler, kıyamet sonrası ortama eklemek için bir efekt olabilir.

Önümde, GGO dünyasının merkezinde yer alan başkent SBC Glocken'in ihtişamı uzanıyordu. Bilim kurgu VRMMO'larının kralına yakışır şekilde, bu şehir ALfheim'ın Yggdrasil'indeki fantezi şehirlerinden ve Aincrad'ın büyük şehirlerinden tamamen farklı bir hava yayıyordu.

Metalik görünümlü yüksek binalar, havada bir ağ gibi birbirine bağlanan yürüyüş yollarıyla gökyüzünde karanlık bir siluet oluşturuyordu. Binaların arasındaki boşluklara renkli neon hologramlar yapıştırılmıştı ve yere yaklaştıkça sayıları artarak renk ve ses seli oluşturuyordu.

Aşağıya baktığımda, toprak veya kayanın üzerinde değil, metal kaplamalı bir caddede durduğumu gördüm.

Arkamda, yeni yaratılan karakterlerin ortaya çıktığı kubbe şeklindeki bir yapı vardı, önümde ise şehre giden geniş ana cadde uzanıyordu. Caddenin kenarlarında tuhaf küçük dükkanlar sıralanmıştı, bana gerçek hayattaki Akihabara'nın arka sokaklarını hatırlattı.

Sokakta yürüyen oyuncuların hepsinde belirgin bir tehlikeli hava vardı.

Ve kadınlardan çok erkekler vardı. Belki de benim evdeki oyunum, narin perilerin dünyasıyla kadınlar arasında daha popüler olan ALO olduğu içindi, ama kamuflajlı askeri ceketler ve siyah zırhlar giymiş, heybetli, kaslı erkekleri görmek, en azından etkileyiciydi. Enerjik demek bile hafif kalırdı; benim seçtiğim kelime terliydi. Her birinin gözlerinde "Bana konuşma" diyen kötü bir bakış vardı.

Korkutucu başka nedenler de vardı. Örneğin, oyuncuların çoğunun omuzlarında veya belinde büyük, siyah silahlar taşıması.

Kılıç veya mızrakların dekoratif yönlerinin aksine, silahların tek bir amacı vardı: silah olmak. Hepsi düşmanı en iyi şekilde yenmek için tasarlanmış ve şekillendirilmişti, başka bir amacı yoktu.

Bunun tüm dünya için geçerli olabileceği aklıma geldi.

Bu oyun dünyasının amaçları üç basit şeye indirgenmişti: savaşmak, öldürmek, almak. ALO'yu ALO yapan her şey, bir fantezi dünyasında başka bir hayat yaşama fikri, GGO'dan tamamen çıkarılmıştı.

Hatta, narinlik veya güzellik izlenimi veren bir görünüm sadece bir dezavantajdı. Savaşta sadece görünüşünüzle rakibinize ne kadar tehdit oluşturabileceğiniz burada açıkça önemli bir değişkendi. Çoğu erkek, bu etkiyi yaratmak için dağınık sakallar bırakmış ya da yüzlerinde büyük, çirkin yara izleri vardı.

Peki benim avatarım neye benziyordu?

Henüz bilmediğimi fark ettim ve vücuduma baktım. Death Gun'ın dikkatini kötü şöhretli bir sert adam olarak çekeceksem, Hollywood aksiyon filmlerindeki maço askerler gibi görünmek isterdim...

...ama içimde kötü bir his vardı.

Her iki elim de solgun ve pürüzsüzdü, parmaklarım şaşırtıcı derecede inceydi. Siyah askeri üniforma giymiş vücudum, bazı yerlerinde gerçek vücudumdan bile daha kırılgan görünüyordu. Bakış açıma göre, çok uzun da değildim.

Asuna'ya daha önce de söylediğim gibi, Gun Gale Online için kendi karakterimi sıfırdan yaratmamıştım. Öyle yapsaydım, oyunun en güçlü oyuncularını hedef alan Death Gun ile karşılaşmam ne kadar sürerdi kim bilir?

The Seed olarak bilinen VRMMO destek paketine dayanan tüm oyun dünyaları — teknik olarak Cardinal sistemi olarak adlandırılır — her birine uygulanan tek bir meta kuralı paylaşıyordu: karakter dönüştürme sistemi. Oyun The Seed ile oluşturulmuşsa, bu özelliği devre dışı bırakamazdınız.

Dönüştürme sistemini kullanarak, bir oyuncu bir oyundaki karakterin verilerini alıp tamamen farklı bir şirket tarafından işletilen başka bir oyuna aktarabilirdi. Bu, telefon verilerini tamamen farklı bir operatörün yeni modeline aktarmaya izin veren SIM kartlara benzer bir konseptti.

Diyelim ki Oyun A'da Dayanıklılığı 100 ve Hızı 80 olan bir karakteriniz var ve bu karakteri Oyun B'ye aktarmak istiyorsunuz. Oyun A'daki gücünüz, bir göreceli değer dönüştürücüden geçerek Oyun B'de Güç 40 ve Çeviklik 30 olarak hesaplanabilir. Kısacası, ALO'da ortalamanın üzerinde kaslı bir savaşçı, GGO'da ortalamanın üzerinde bir asker haline gelir.

Doğal olarak, bu karakterleri kopyalamak için tasarlanmamıştı. Bir avatar dönüştürüldüğü anda, eski dünyadaki orijinali tamamen ortadan kaybolurdu. Sadece bu da değil, sadece karakter taşınırdı, eşyalar ve ekipmanlar taşınmazdı, bu yüzden süreç kolay olsa da bunu yapmak biraz cesaret gerektiriyordu. "Spriggan Kirito"yu ALO'dan GGO'ya aktarırken, neredeyse tüm eşyalarımı Yggdrasil City'deki Agil'in yeni rehine dükkanının deposuna bırakmak zorunda kaldım. Onun gibi güvenilir bir ortak tanıyan şanslı kişiler dışında, herkes tüm maddi varlıklarından vazgeçmek zorunda kalacaktı.

Bu dönüşüm süreci bana ALO'daki Kirito ile eşit güçte bir karakter kazandırdı, ancak orada sıfırdan başladığım için orijinal SAO'daki Kirito kadar güçlü değildim. Ancak görünüşümü ve eşyalarımı yanımda getiremediğim için nasıl bir görünüşe sahip olacağımı bilmiyordum. Umarım tehditkar bir asker görünüşüne sahip olurdum, ama...

Etrafa bakındım, kötü bir önsezi boynuma tırmandı ve az önce çıktığım kubbelerin dış duvarlarının yansıtıcı camdan yapıldığını fark ettim.

Gözlerim fal taşı gibi açıldı.

"Bu da ne lan?!"

Yansımada gördüğüm kişi, umduğum görünüşten yüz ışık yılı uzaktaydı.

Boyum Spriggan halimden bile daha kısaydı ve daha zayıftım. Saçlarım eskisi gibi siyahtı, ama şimdi başımın arkasından omuzlarıma kadar düzgünce akıyordu. Ellerim gibi yüzümün derisi de soluk beyazdı ve dudaklarım parlak kırmızıydı.

Gözlerimin rengi hala önceki karakterimin siyahıydı, ama çok daha büyük ve parlaktı. Uzun kirpiklerle çerçevelenmiş, yansımadan bana bakan masum ve büyüleyici bakışlar o kadar farklıydı ki, bir an için kendim olduğumu unutup utangaçça başka yere baktım. Dik durup uzun bir nefes verdim.

Asuna, SAO Kirito'nun oldukça kız gibi bir yüzü olduğunu söylerdi, ama bu onun çok ötesindeydi. Bu halde nasıl kendimi tehditkar bir askere dönüştürebileceğimi düşünürken, yanımda bir şeyler yiyen bir adam arkamdan koşarak geldi.

"Oooh, bayan, ne şanslısınız! O bir F-1300 serisi avatar! Bu tür avatarlar neredeyse hiç görülmez. Hey, yeni başladınız, hesabınızı satmak ister misiniz? Size iki mega kredi veririm!"

"..."

Ona baktım, zihnim tamamen boşalmıştı. Aniden, rahatsız edici bir olasılık aklıma geldi ve aceleyle göğsümü okşadım. Neyse ki, hissettiğim şey düz ve sertti, korktuğum yuvarlak yumuşaklık değildi. Yüz hatlarım kadınsıydı, ama avatarım dönüşüm sürecinde cinsiyet değişikliği geçirmemişti.

Günümüzde neredeyse tüm VR oyunlarında, oyuncuların gerçek hayattaki cinsiyetlerinin tersini oynamaları yasaktı. Karşı cinsten bir avatarın uzun süreli kullanımı, inkar edilemez zihinsel ve fiziksel etkilere neden oluyordu. Ancak oyuncunun cinsiyeti beyin dalgaları okunarak belirlendiği için, bir kişinin karşı cins olarak tanımlanması ve ilk dalışında büyük bir şok yaşaması çok nadir durumlardı.

Şu anda bildiklerimize göre, Kayaba bu akımların çaprazlamasının olumsuz etkilerini çoktan anlamış olmalıydı. Orijinal SAO'nun başlangıcında, cinsiyet seçimi oyunculara serbestti, ancak hepimiz içeri hapsedildikten kısa bir süre sonra zorla orijinal hallerimize geri döndürülmüştük...

Kendi düşüncelerimde kaybolduğumu fark ettim, bu yüzden önümdeki adama konsantre oldum ve omuz silktim.

"Uh... Üzgünüm, ben erkeğim."

Sesim bile oldukça tiz bir kadın sesi kadar yüksekti. Hayal kırıklığıyla onun cevabını bekledim, ama o ne diyeceğini bilemedi. Sonunda dilini bulduğunda, ses tonu öncekinden iki kat daha heyecanlıydı.

"O zaman... sen bir M-9000 serisi misin?! O-olamaz! Dört... hayır, beş mega kredi veririm. Lütfen, sat bana!!"

Aksine, ona bedavaya vermek, hatta görünüşümüzü değiştirmek bile isterdim, ama ne yazık ki bu bir seçenek değildi.

"Şey... Dinle, bu yeni bir karakter değil, dönüştürülmüş bir karakter. Bunu para karşılığında satamam, üzgünüm."

"Oh... Anlıyorum..."

Son bir kez pişmanlıkla yüzümü her açıdan dikkatle inceledi, sonra biraz moralini topladı.

"Bazıları, dönüştürmeden önce çok iyi kullanılmış bir hesaba sahip olmanın nadir bir avatar elde etme şansını artırdığını söylüyor. Sorabilir miyim, önceki oyunda ne kadar süre oynadın?"

"Ha? O-oynama süresi mi?"

Düşündüm. SAO'dan ALO'ya aldığım kılıç ustası Kirito'nun toplam oynama süresi en az iki yıldı... Bu da 730 gün çarpı 24 saat eder...

"Bir bakalım... on bin..." Dürüstçe cevap vermeye başladım, sonra hemen kapattım. VRMMO türü henüz üç yıllık bir şeydi, on bin saatlik oyun süresi olan tek oyuncular eski SAO oyuncuları olabilirdi ve bunu kendim hakkında açıklamak istemiyordum.

"Şey, yani, bir yıl. Muhtemelen şanslı bir tesadüf."

"Anladım... Peki, fikrini değiştirirsen bana haber ver."

Bir tür şeffaf kart çıkardı ve isteksizce çekip gitmeden önce elime tutuşturdu. Üzerinde adı, cinsiyeti ve guild'i yazılı olan karta baktığımda, kart parlamaya başladı ve kayboldu. Bu muhtemelen bilgilerin otomatik olarak oyun içi veri dosyama eklendiği anlamına geliyordu.

Bu ihaneti kabullenemeyen ben, camdaki yansımama öfkeyle baktım. Bu konuda yapabileceğim bir şey yoktu.

Dönüşüm geçmişim karakter verilerime kaydedilmişti, yani ALO'ya geri dönersem yine dikenli saçlı Spriggan olacaktım, ama GGO'ya geçmeye çalıştığımda yine kız mı erkek mi belli olmayan bu avatar olacaktım.

Her bulutun bir gümüş astarı vardır" sloganıma sadık kalmaya kararlıydım, bu yüzden birkaç dakika düşündüm ve sonunda bu durumun tek bir 'iyi yanı'nı buldum.

Bu oyunda olmama tek neden, Death Gun olarak bilinen oyuncuyla temasa geçmek ve onun güçlerini kendim gözlemleyip değerlendirmekti, tabii vurulmadan. Bu hedefe ulaşmak için gücümü göstererek dikkat çekmem gerekiyordu.

GGO'nun oyun türü göz önüne alındığında, kadın oyuncu sayısı şüphesiz çok azdı, bu yüzden kadınsı görünüşüm, istediğim gibi olmasa da, en azından dikkat çekmeme yardımcı olacaktı. Savaşta herhangi bir baskı yaratmayacaktım, bu yüzden bunu becerilerimle telafi etmem gerekecekti.

Gücümü göstermek için ise zaten bir planım vardı.

Standart oyunlarla, zindanları fethederek veya PKing gibi hoş olmayan yöntemlerle isim yapmak zaman alıyordu. Ama şanslıydım ki, tam o gün GGO'nun en iyi oyuncusunu belirlemek için düzenlenen Bullet of Bullets adlı bir etkinlik başlıyordu. Turnuvaya katılıp battle royale'e atılacaktım. Üst sıralara çıkıp adımı duyurabilirsem, Death Gun beni fark ederdi — hatta turnuvaya çoktan katılmış bile olabilirdi.

Daha önce hiç oynamadığım bir oyunda ne kadar iyi savaşabileceğimi bilmiyordum, ama denemekten başka bir seçeneğim yoktu. Silahlarla savaşmanın ALO'daki okçular ve büyücülerle yapılan menzilli savaşlarla aynı olmadığını biliyordum, ama ikisi de VRMMO olduğu sürece bazı ortak noktalar olacaktı. Elimden gelenin en iyisini yapacaktım ve bu yeterli olmazsa, bu saçma görevi bana yükleyen Kikuoka'nın suçu olacaktı.

Her neyse, önce turnuvaya kaydolmam gerekiyordu, sonra da ekipman almam.

Aynadaki yansımama son bir kez baktım ve burnumu çekerek ana caddeye doğru yola çıktım. Farkında olmadan yanaklarımdaki uzun saçları okşadığımı fark ettiğimde, zihnimde derin bir kasvet çöktü.

Birkaç dakika içinde kayboldum.

Garip bir isme sahip olan SBC Glocken, birbirinin üzerine yığılmış çok sayıda geniş kattan oluşuyordu. Yukarıya baktığımda, Aincrad'ın birçok katının sıkıştırılmış bir versiyonu gibi görünüyordu, çok yukarıda gün batımının gökyüzünü gösteren küçük bir açıklık vardı. Büyük binalar katları kesiyordu ve çeşitli yüzen koridorlar, yürüyen merdivenler ve asansörler güzel bir dağınıklık içinde oraya buraya geçiyordu, ama tüm bu karmaşıklık bir zindana yakışırdı.

Elbette menü ekranından ayrıntılı bir harita çağırabilirdim, ancak haritada belirtilen konumu gerçekte gördüğümle eşleştirmek kolay değildi.

Tek oyunculu bir RPG'de, sersemlemiş bir şekilde dolaşır ve asla başladığım yere geri dönemezdim, ama bu bir MMO'ydu ve yapılacak tek bir şey vardı.

Etrafımdaki kalabalığı kontrol ederek NPC yerine başka bir oyuncu aradım, sonra koşarak yanına gittim ve yardım istedim.

"Şey, affedersiniz, bana yol tarif edebilir misiniz?"

Kararımı hemen pişman oldum. Yakaladığım kişi bir kızdı.

Soluk mavi saçları dikkatsizce kısa kesilmişti, ama alnının iki yanına bağlanmış ince örgüler dikkat çekici bir vurgu oluşturuyordu. Keskin kaşlarının altında, kedimsi bir hava veren büyük, koyu mavi gözleri parlıyordu, ardından küçük bir burun ve açık renkli dudaklar geliyordu.

Bunun benimki gibi yanıltıcı bir kadın avatar olup olmadığını merak ederek, oyuncunun vücudunu hızlıca inceledim, ama kum rengi atkısının altındaki fermuarlı ceket, kadınsı bir şekilde şişkin görünüyordu. Üstelik oldukça küçüktü; görüş açım normalden daha alçak olduğu için fark etmemiştim.

Bir VRMMO'da, erkek oyuncuların kadınlara yol sorduğu zamanların dörtte üçünde, aslında ona asılmak için soruyorlardı.

Korkduğum gibi, yüzündeki ifade açıkça şüpheliydi, ama çok uzun sürmedi.

"... Buraya ilk kez mi geldin? Nereye gidiyorsun?" diye sordu, çok net ve güzel bir sesle. Dudaklarında hafif bir gülümseme vardı. Bu cevabı neyin tetiklediğini merak ettim, sonra cevabı anladım. Avatar satın alan kişinin birkaç dakika önce yaptığı hatayı yapıyordu: Beni kız sanmıştı. Harika.

"Şey, şey..."

Neredeyse cinsiyetimi hemen düzeltmek istedim, ama son anda kendimi durdurdum.

Bir bakıma, bu mükemmel bir durumdu. Eğer buradan çekilip bir erkek oyuncu bulup ona sorsaydım ve o da beni kız sanırsa, işler daha da karmaşık hale gelirdi. İkinci mottom, elimden gelen her şeyi kullanmaktı, bu durumda da bu zavallı kızın bir süre yanlış sanışıyla yaşaması gerekiyordu.

"Evet, ilk kez oynuyorum. Ucuz bir silah dükkanı ve regent's office adında bir yer bulmam lazım," diye cevap verdim, sesim onunkinden biraz daha alçak ve boğuktu. Kafası karışmış görünüyordu.

"Regent's office mi? Neden?"

"Şey... Yakında başlayacak battle royale etkinliğine katılmak istiyorum..."

Büyük gözleri şaşkınlıkla kırpıştı ve kocaman açıldı.

"Sen... oyuna bugün başladın, değil mi? Katılmana engel yok, ama hayatta kalacak kadar iyi olmayabilirsin..."

"Oh, bu yepyeni bir karakter değil. Başka bir oyundan geçtim."

"Ahh, anlıyorum." İndigo rengi gözleri parladı ve bu sefer dudaklarında samimi bir gülümseme belirdi. "Bu tozlu, yağlı oyuna geçmeye neden karar verdiğini sorabilir miyim?"

"Çünkü... şey, şimdiye kadar tüm fantastik oyunları oynadım ve daha siber bir şey denemek istedim... Ve silahlı çatışmanın nasıl bir şey olduğunu merak ediyorum."

Bu tam olarak yalan sayılmazdı. Uzun süre VRMMO'da yakın mesafeli kılıç dövüşü becerilerimi geliştirdikten sonra, bu becerilerin GGO'nun çok farklı tarzına ne kadar uyum sağlayacağını merak ediyordum.

"Anlıyorum. BoB'a ilk denemende meydan okumak için cesaretin var," diye gülerek dedi. "Tamam, sana nereye gideceğini göstereyim. Ben de regent'in ofisine gidiyordum. Ama önce silah dükkanına uğrayalım. Ne tür silahları seversin?"

"Şey..."

Aklıma hemen bir cevap gelmedi. Bilmediğim anlaşılınca, bir kez daha sırıttı.

"O zaman, seçeneklerin bol olduğu güzel bir pazara gidelim. Bu taraftan."

Dönüp uzaklaştı. Ben de sallanan susturucunun peşinden koştum.

O kadar çok dolambaçlı sokak, yürüyen merdiven ve merdivenlerden geçtik ki, geldiğimiz yolu asla hatırlayamayacağımı düşündüm. Birkaç dakika sonra, yine geniş bir caddeye çıktık. Tam karşımızda, dev bir yabancı süpermarket zinciri gibi görünen büyük, gösterişli bir mağaza vardı.

"İşte burası," dedi, kalabalığın arasından geçerek binayı işaret etti.

Geniş mağazanın içi, bir eğlence parkı gibi renk, ışık ve sesle doluydu. NPC mağaza çalışanları, hepsi de göz alıcı gümüş renkli kıyafetler giymiş, göz kamaştırıcı gülümsemelerle güzel kadınlardı, bu yüzden her taraflarını tehditkar siyah tabancalar ve makineli tüfeklerle çevrelenmiş olmaları daha da şok ediciydi.

"Burası... epey bir mağaza," diye mırıldandım ve yanımdaki kız kıkırdadı.

"Genellikle, yeni başlayanlara satış yapan bu tür çok amaçlı mağazalardan ziyade, daha derinlemesine uzmanlaşmış mağazalarda iyi pazarlık yapmak daha kolaydır. Ama burayı, istediğin silah türünü bulmak için kullanabilir ve sonra alışverişini başka bir yerde yapabilirsin."

O söylediğinde, dükkanda dolaşan oyuncuların giysilerinin ortalamadan daha renkli olduğunu fark ettim ve onun deneyimli çöl rengi üniformasına kıyasla amatörce görünüyorlardı.

"Tamam. Ne tür bir karakter oynuyorsun?"

Durakladım. Çok farklı dünyalar arasında geçiş yapmış olsam da, karakterimin genel eğilimleri korunmuş olmalıydı.

"Şey, çoğunlukla güç, sonra hız... Sanırım?"

"O zaman STR-AGI tipisin. Ana silahın olarak daha ağır bir saldırı tüfeği veya büyük kalibreli makineli tüfek ve yedek silahın olarak tabanca kullanarak orta menzilli bir savaşçı olabilirsin... Ama sen yeni geçiş yaptın, değil mi? Yani fazla paran yok..."

"Ah... tamam."

Sağ elimi sallayarak menüyü açtım. İstatistiklerim korunmuştu ama transfer sırasında tüm eşyalarımı ve paramı kaybetmiştim. Eşya deposunun altında görüntülenen rakam...

"Şey, bin kredi."

"... Tam başlangıç miktarı."

Birbirimize baktık ve gergin bir şekilde güldük.

"Hmm," diye mırıldandı, parmaklarını çenesine koyup düşünceli bir şekilde başını eğdi. "Bu parayla sadece küçük bir ışın tabancası alabilirsin. Ya da gerçek mermi olanlardan, belki kullanılmış bir tabanca... Ama yine de, eğer ilgilenirsen..."

Ne söyleyeceğini tahmin ettim ve hemen başımı salladım. MMO ne olursa olsun, yeni başlayan bir oyuncunun deneyimli bir oyuncudan çok fazla yardım alması asla akıllıca değildir. Buraya oyunu oynamaya gelmemiştim, ama yine de bir oyuncunun uyması gereken kurallar vardı.

"Y-hayır, sorun değil. Peki... çok hızlı para kazanabileceğim bir yer var mı? Bu oyunda bir kumarhane olduğunu duymuştum..."

Kız bu fikre şaşırmış göründü.

"O tür şeylere, bol paran varsa ve kaybettiğini umarak atılmak en iyisidir. Ama kumar oynayabileceğin yerler olduğu doğru, büyük ve küçük. Aslında, burada bile..."

Arkasını döndü ve arkayı işaret etti.

"Şurada bir oyun var, görüyor musun?"

İnce parmağı, elektrik ışıklarıyla parıldayan büyük bir makineyi işaret ediyordu. Yaklaştığımda, bunun bir oyun makinesi olarak adlandırılmayacak kadar büyük olduğunu gördüm — tüm duvarı kaplıyordu.

Neredeyse üç metre yüksekliğinde ve on sekiz metre genişliğinde olmalıydı. Metal yer karolarına yerleştirilmiş bel hizasında bir çitle çevriliydi ve arkasında Eski Batı'daki silahşörler gibi giyinmiş bir NPC nöbet tutuyordu. Yakın tarafta çit yoktu, sadece dönen metal bir çubuk ve kasiyer kasası gibi görünen kare bir sütun vardı.

Silahşör, düzenli olarak kılıfından devasa tabancasını çekip parmağında döndürerek yoldan geçenlere meydan okurken, arkasında sayısız kurşun deliği olan bir tuğla duvar vardı. Duvarın üstünde pembe bir neon tabela vardı ve üzerinde "DOKUNULMAZ!" yazıyordu.

"Bu ne?" diye sordum. O da bana özelliklerini gösterdi.

"Bu, ön kapıdan girip, vurulmadan arka taraftaki NPC'ye ne kadar yaklaşabileceğini görmek için oynanan bir oyun. Bak, yüksek skorun yazdığı yeri görüyor musun?"

Parmağı, çitin arkasındaki zeminde parlayan kırmızı bir çizgiyi gösterdi. Çizgi, mekanın uzunluğunun üçte ikisinden biraz fazlasını kaplıyordu.

"Oh... Peki ne kadar kazanıyorsun?"

"Oynamak için beş yüz kredi gerekiyor ve on metreye ulaşırsan bin kredi, on beş metreye ulaşırsan iki katı kazanıyorsun. Oh, ve eğer silahlı adama dokunursan, oyuna koyduğun tüm parayı geri kazanıyorsun."

"Hepsini mi?!"

"Tabeladaki biriken miktarı görüyor musun? On, yüz... üç yüz bin kredi ve bozuk para."

"Bu... oldukça büyük bir meblağ."

"Evet, ama imkansız," dedi düz bir sesle. "Sekiz metreyi geçince, silahlı adam tamamen hile olan yüksek hızlı ateşleme moduna geçiyor. Sadece bir tabanca olmasına rağmen, ultra hızlı yeniden doldurma ve üç nokta atış yapabiliyor. Mermi izini gördüğünde, çoktan geç kalmış oluyorsun."

"Mermi izi..."

Kolumu çekip kulağıma fısıldadı, "Bak, şimdi biri havuza para ekleyecek."

Gözlerimi silahlı adamdan ayırıp üç kişilik bir grubun oyuna yaklaştığını gördüm.

Onlardan biri, kışlık beyaz ve gri kamuflaj ceket giymişti ve kararlı adımlarla kapıya doğru yürüdü. Avucunu kasiyer terminaline bastırdı ve işlem yapıldığını belirten parlak bir fanfare çaldı. Mağazanın diğer yerlerinden yaklaşık bir düzine kişi izlemek için toplandı.

NPC silahlı adam, İngilizce olarak "seni aya uçururum" anlamına geldiğini düşündüğüm bir tehdit savurdu ve tabancasını kılıfından çıkardı. Arctic kamuflajlı rakibin önünde havada büyük, yeşil, holografik bir üç rakamı belirdi, sonra sıfıra kadar bipleyerek metal çubuk gürültüyle açıldı.

"Rrraaagh!"

Kükredi ve ileriye koştu, sonra aniden bacaklarını açarak durdu, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Üst vücudunu sağa eğdi ve sol elini ve bacağını havaya kaldırarak gerçekten komik bir poz verdi.

Ne tür bir dans yaptığını merak etmeden önce, üç parlak kırmızı mermi kafasının solundan, sol kolunun altından ve sol dizinin altından geçti. Ben dikkatim dağılmışken, silahlı adam arka arkaya üç mermi ateşlemişti. Adamın kaçışı etkileyiciydi, ama sanki mermilerin nereye ateş edileceğini biliyormuş gibiydi.

"Onlar... mermi izleri miydi?" diye mırıldandım mavi saçlı kıza, o da başını sallayarak cevap verdi:

"Evet, mermi izlerini izleyerek mermilerden kaçtı."

Kamuflajlı adam ateş hattı geçince yine deli gibi koşmaya başladı, sonra yine aynı hızla durdu. Bu sefer bacaklarını daha da açtı ve belinden doksan derece eğildi.

Yüksek bir vızıltıyla iki mermi başının üzerinden uçtu ve bir diğeri bacaklarının arasından geçti. Bir kez daha ileri atıldı, bir kez daha aniden durdu. Sanki "Kırmızı Işık, Yeşil Işık" oyunu oynuyorlardı.

Kamuflajlı adam yedi metre ilerlerken hatırı sayılır bir çeviklik gösterdi. Sadece üç metre daha ilerlese, oyuna ödediği paranın iki katını geri kazanabilecekti, ama tam o anda her şey ters gitti.

Şimdiye kadar, NPC silahlı adam aynı şekilde üç el ateş etmişti: duraklama, iki el, bir el. Adam son atışı kaçırmak için zıpladı, ama dengesini kaybetti ve yere inerken bir elini yere koydu. Kendine geldiğinde, çok geçti — silahlı adamın eli parladı ve atış beyaz yeleğine isabet etti, turuncu kıvılcımlar saçıldı.

Ses sistemi başka bir işaret fişeği çaldı, bu seferki sarkık ve alaycıydı. Silahlı adamlar zaferle küfretti ve arkasındaki duvardaki bahis toplamı 500'e sıçradı. Arktik kamuflajlı adam kapıya doğru yığıldı.

"... Gördün mü?" Kız omuz silkti, atkısının arkasına bir gülümseme sakladı. "Sağa sola atlayabilsen başka, ama buradaki atışlar neredeyse dümdüz, o yüzden hep o noktada yeniliyorsun."

"Hmm... Anlıyorum. Yani, yörünge çizgilerini gördüğünde çoktan geç kalmış oluyorsun," diye mırıldandım kendi kendime, kapıya doğru ilerlerken.

"Oh... Hey, bekle," diye şaşkınlıkla seslendi, beni durdurmaya çalışarak. Bir yanağımla sırıttım ve avucumu kasiyere dayadım. Eski moda bir cha-ching sesi çıktı.

Seyirciler ve önceki meydan okuyucunun grubu, ya bu kadar kısa sürede yapılan başka bir aptalca girişimden ya da benim görünüşümden dolayı şaşkınlıkla mırıldandılar. Atkılı kız ellerini beline koymuş, onaylamayan bir şekilde başını sallıyordu.

Silahlı adam bu sefer farklı bir alaycı söz söyledi, ardından aynı geri sayımı yaptı.

Kalçalarımı indirdim ve hücum pozisyonu aldım. Sıfıra geldiği anda metal çubuk açıldı ve ben ileri atıldım.

Birkaç adım içinde, silahlı adamın eli kalktı ve silahının ucundan üç kırmızı çizgi belirdi. Çizgiler kafama, sağ göğsüme ve sol bacağıma işaret ediyordu.

Bunu kafamda algıladığım anda, tüm gücümle sağa doğru atıldım. Turuncu bir mermi izi solumdan geçti. Sağdaki paneli tekmeledim ve şeridin ortasına geri döndüm.

Doğal olarak, bu VRMMO'da silahla ilk karşılaşmamdı.

ALO ve hatta SAO'da ok, zehirli mermi veya büyü gibi menzilli saldırılar kullanan birçok canavar vardı. Bu saldırılardan kaçmanın tek bir yolu vardı. Düşmanın gözlerini okumak zorundaydın. Bu, Akihiko Kayaba için bir sorun olmalıydı — Kardinal sistemi tarafından yönetilen tüm VRMMO canavarları saldırdığında hedeflerine doğrudan bakıyordu... ama tabii ki, göz olarak sınıflandırılabilecek optik organları varsa.

Bu altın kural, NPC silahlı adam için de geçerli olmalıydı.

Kırmızı mermi çizgilerine veya silahın siyah namlusuna değil, sadece silahlı adamın gözlerine odaklandım. O cansız gözlerin seğirmelerinden ateşinin gidişatını hissedebiliyordum. Gözleri hareket ettiğinde, onları kaçınmak için yeterince hızlı bir şekilde sola, sağa, yukarı, aşağı atladım ve sessiz çizgilerin etrafında dolandım. Her mermi geçtiğinde, bir sonraki sıçrayış için pozisyonumu almıştım.

İkinci üçlü atışını bitirdiğinde on metreyi geçmiş olmalıyım, çünkü kısa bir ses efekti duyuldu. Neredeyse fark etmedim bile.

Silahlı adam boş silindiri çıkardı, kullanılmış kartuşları arkasına fırlattı ve tek hareketle altı mermiyi doldurdu, ardından yarım saniye içinde silahı yerine taktı — gerçekten hile yapıyordu — ve tekrar bana doğrulttu.

Bir sonraki saldırısı aynı net üç atışlık düzeninde değildi. Atışlar düzensizdi; iki, bir, sonra üç. İçgüdülerimle kaçtım ve beş metre daha yaklaştım. Kısa bir tıkırtı daha duyuldu ve silahlı adam yıldırım hızıyla silahını yeniden doldurdu.

Sadece beş metre kalmıştı. Sakallı yüzünü görebiliyordum, iğrenmeyle çarpılmıştı.

On galonluk şapkanın altından, siyah boncuk gibi gözleri göğsümün yanına kaydı. Yana kaçmanın imkansız olduğuna karar verdim, bu yüzden yere atladım ve fayansların üzerinde kaydım. Altı atış makineli tüfek ateşi gibi uçtu, ama kalan mesafenin yarısını kazanmıştım.

Düşmanın mermileri yine bitmişti. Yeniden doldurmak için yarım saniye daha vardı, ona ulaşmak için yeterli zamanım vardı. Ama ayağa kalkarken, silahlı adamın gözlerinin zevkle parladığını gördüm.

O anda, planımı değiştirdim ve olabildiğince yükseğe zıpladım.

Daha önce bulunduğum yer, onun revolverinden yeniden doldurmadan ateşlediği altı lazerle yanıp kül oldu.

Bu da neydi böyle?!

Havada bir takla attım ve silahlı adamın hemen önüne indim. Akılda kalıcı bir laf etmek istedim ama onun başka ne numaraları olduğunu öğrenmek istemedim — gözlerinden lazer ışınları mı çıkacaktı? — bu yüzden sessizce deri yeleğine bir tokat attım.

Sanki dükkandan tüm sesler emilmiş gibi bir anlık sessizlik oldu.

"Aman Tanrım —!!"

Silahlı adam çığlık attı, ellerini başına koydu ve dizlerinin üzerine çöktü. Çılgın bir fanfare çaldı.

Bir tıkırtı sesi beni yukarı bakmaya zorladı ve silahlı adamın arkasındaki tuğla duvarın dışa doğru çöktüğünü gördüm. Buna şaşırmaya bile vaktim olmadan, bir madeni para yağmuru yağmaya başladı, bacaklarımın üzerine döküldü ve hoş bir tınlama sesiyle kayboldu.

Neon tabelanın altındaki büyük sayaç göz kamaştırıcı bir hızla düşüyordu ve altın şelale kuruduğu anda sıfıra geldi. Korkunç bir çınlama mağazanın duvarlarından yankılandı, ardından oyun kendini sıfırladı. Silahlı adam ayağa kalktı, tabancayı parmağında çevirerek tekrar meydan okumaya başladı, ancak az önce sergilediği yasadışı on iki atış manevrasından sonra kalabalığın içinde kimse onun tuzağına düşecek gibi görünmüyordu.

"... Vay canına."

Nefes aldım ve sol taraftaki çitin yanındaki çıkıştan dışarı çıktım.

Aniden, önceki boyutunun iki katına büyüyen kalabalıkta bir mırıldanma yayıldı. İnsanların kim olduğumu ve ne yaptığımı merak ettiklerini duydum.

Mavi saçlı küçük kız kalabalığın kenarından koşarak geldi ve kedimsi gözleriyle bana baktı. Birkaç saniye sonra, sonunda boğuk bir sesle bir şey söyledi.

"...Ne tür reflekslerin var...? Sonuncusu, tam onun önündeydin... 1,8 metre mesafeden bir lazerden kaçtın... O mesafeden, mermi hattı ile gerçek mermi arasında neredeyse sıfır zaman farkı var!"

"Şey... şey..." Doğru kelimeleri bulmaya çalışırken zorlandım. 'Bu şey temelde merminin nereye gideceğini tahmin ettiğin bir oyun, değil mi?"

"Tahmini tahmin etmek mi?!' diye sevimli bir şekilde bağırdı, tüm mağaza duyacak kadar yüksek sesle. Kalabalıktaki herkes ağzı açık bir şekilde bakakaldı.

Birkaç dakika sonra, izleyiciler dağıldıktan sonra, mağazanın bir köşesinde, bir tüfek kutusunu inceliyordum.

"Hmm... Bu saldırı tüfeğini anlamıyorum. Kalibresi makineli tüfekten daha küçükken neden bu kadar büyük?" Hala bana yardım eden hoş kıza sordum. Hala dikkat ve merak arasında sıkışmış bir kedi gibi görünüyordu, bana yabancı bir yaratık gibi bakıyordu.

"... Bu kadar kaçma becerisi varken, bu temel bilgileri nasıl bilmezsin? Din değiştirdin demiştin, değil mi? Ne tür bir oyundu?"

"Şey... Bilirsin, fantezi türünden bir şey..."

"Oh. Neyse, önemli değil. BoB'a girersen, gerçek savaşın ne olduğunu iyi anlarsın. Ne soruyordun? Saldırı tüfekleri neden bu kadar küçük kalibreli? Şey, her şey Amerikan M16 ile başladı. Bu tüfek, daha yüksek isabet ve delme gücü sağlayan küçük, yüksek hızlı mermiler için tasarlandı..."

Söylediklerine inanamıyormuş gibi ekşi bir yüzle sözünü kesip sustu. Bu tuhaf tepki anında kayboldu ve yerini nazik bir gülümsemeye bıraktı.

"...Ama bunun önemi yok, değil mi? Hadi, alışverişini bitirelim."

"Uh... evet, teşekkürler," dedim, şüpheyle başımı sallayarak. Benden gözlerini ayırıp büyük vitrinlerin önünden geçmeye başladı.

"300 bin kazandın, güzel bir şey alabilirsin... ama sonuçta her şey kişisel tercihlere bağlı, o yüzden önce onu belirlemeliyiz."

"Tercih, ha...?"

Kızı takip ederek, parlak siyah silahları inceledim ama hiçbiri dikkatimi çekmedi. Bu mantıklıydı, çünkü tabancalar ve otomatik silahlar dışında silahlar hakkında hiçbir şey bilmiyordum.

Karar veremeden, mağazayı baştan sona dolduran vitrinlerin sonuncusuna ulaştım. Bu noktada, kız benim için bir tane seçmeliydi, diye düşündüm, ta ki bir şey gözüme takılana kadar.

Uzun vitrinin köşesinde, silah olmadığı belli olan metal boru gibi bir dizi nesne vardı.

Çapları yaklaşık 2,5 cm, uzunlukları 25 cm kadardı. Bir ucunda dağcı karabinasını andıran metal bir alet vardı, diğer ucu ise biraz daha genişti ve bir şey ateşleyecek gibi görünen siyah bir delik vardı. Bu yerde duruyorsa, muhtemelen bir tür silahtı, ama ne tür bir tutacağı ya da tetiği yoktu. Tek diğer özelliği, tüpün yan tarafında yüksekte bulunan küçük bir anahtardı.

"Şey... bunlar ne?" diye sordum kıza. O da bana bakıp omuzlarını silkti, bu onun tipik bir tepkisi gibiydi.

"Oh, onlar ışın kılıçları."

"I-ışın kılıçları mı?"

"Evet. Işık kılıçları gibi. Resmi adı 'foton kılıç', ama herkes onlara lazer kılıç, ışın kılıcı, ışın kılıcı ya da istedikleri gibi adlandırıyor."

"Kılıç mı?! Bu oyunda kılıç mı var?"

Daha iyi görebilmek için kasaya eğildim. Şimdi o görüntüyü kafamda canlandırınca, gerçekten de eski bilim kurgu filmlerindeki güç kullanan şövalyelerin kullandığı aletlere benziyorlardı.

"Tabii ki var, ama kimse onları kullanmıyor."

"Neden?"

"Çünkü... birini vurmak için çok yakın mesafede olman gerekir ve yeterince yaklaşamadan kurşun yağmuruna tutulursun..."

Sözleri kesildi ve ağzı açık bir şekilde bana baktı. Ona da kötü bir sırıtışla karşılık vermek üzereydim, ama daha nazik ve güven verici bir gülümsemeye dönüştürdüm.

"Yani yeterince yaklaşmam gerekiyor."

"Bak, kaçmakta çok iyi olduğunu biliyorum, ama tam otomatik bir tüfeğe karşı... ah!"

Ben çoktan ona sırtımı dönmüş ve mat siyah rengini beğendiğim bir foton kılıcıya dokunmuştum. Açılır menü belirdiğinde SATIN AL'a bastım ve bir NPC çalışan gülümseyerek ve metal bir panel ile hızla yanıma geldi. Panelde oyun kasiyerindekine benzer yeşil bir tarayıcı olduğunu fark edince, avucumu üzerine koymam gerektiğini anladım.

Bir kasa sesi daha duyuldu ve siyah foton kılıcı panelin üzerinde vızıldayarak ortaya çıktı. Kılıcı aldım ve çalışan satın aldığım için teşekkür edip geldiği yere doğru aceleyle geri döndü.

"Artık geri alamazsın," dedi kız, başını kırk beş derece eğerek bana bakarak. "Herkesin zevki kendine, sanırım."

"Hey, bunu satıyorlarsa, onunla savaşmak da mümkün olmalı."

Kısa silindiri kavradım ve önümde tuttum. Başparmağımla düğmeye bastığımda, derin bir sesle titredi ve tabanından morumsu mavi bir enerji bıçağı üç fit uzunluğunda kıvrılarak çıktı.

"Ooh," diye mırıldandım. Kılıç kullanmaya alışkındım, ama hiçbiri maddi olmayan ışıktan yapılmış değildi. Daha yakından incelediğimde, bıçağın yönsüz olduğunu gördüm; sapı gibi dar, dairesel bir silindir şeklindeydi.

Onu orta seviyede tutarak, SAO'daki eski Tek Elle Kılıç becerisi olan Dikey Karesi'ni denedim. Bu beceri o kadar tanıdıktı ki, sistemin yardımı gerekmedi.

Işık kılıcı, havada karmaşık bir yol çizerek tatmin edici bir ses çıkararak durdu. Kılıcın ağırlığı neredeyse sıfır olduğu için doğal olarak herhangi bir atalet direnci hissetmedim.

"Vay canına," diye hayretle bağırdı kız, ellerini çırparak. "Ne yaptığını biliyorsun galiba. Bu bir fantezi dünyasından bir hareket miydi? Belki de sandığımdan daha sert birisin."

"O kadar da özel değilim... Ama bu şey gerçekten çok hafif."

"Tabii ki öyle, bu onun tek iyi yanı. Ama bunu ana silahın olarak kullanmak istiyorsan, yedek olarak bir SMG veya tabanca da almalısın. İnsanların sana yaklaşmasını engelleyecek bir şeye ihtiyacın var."

"... Anlıyorum. Sanırım haklısın."

"Ne kadar paran kaldı?"

Pencereme baktım ve 300.000 kredimin sadece yarısının kaldığını gördüm. Şaşkınlıkla gözlerini kırptı ve omuzlarını düşürdü.

"Of, bu ışın kılıçları çok pahalı. Sadece 150.000 kaldı... Mühimmat ve zırh için de para ödemen gerekeceğine göre, tabancalarla yetinmek zorunda kalabiliriz."

"Şey, tüm kararları sana bırakacağım."

"BoB için gerçek mermi kullanan bir silah almalısın. İnsanları uzak tutmak için, güçten çok isabetlilik daha önemli olabilir. Hmm..."

El tabancalarının bulunduğu vitrinin önünden yavaşça geçti ve bir tanesini işaret etti.

"Çok az paran kalır, ama bu FN Five-Seven iyi olur."

İnce parmağı, pürüzsüz, yuvarlak kabzalı küçük bir otomatik tabancayı işaret etti.

"Beş... Yedi?"

"Kalibresi 5,7 mm. Bu, ortalama 9 mm Parabellum'dan daha küçük, ama mermileri tüfek mermileri gibi şekillendirilmiş, bu da onlara isabet ve delme gücü açısından avantaj sağlıyor. Özel mermiler olduğu için sadece FN P90 hafif makineli tüfekle paylaşabilirsin, ama kullanacağın tek silah buysa sorun olmaz."

"Anladım..."

Açık saçlı kızın ağzından açıklamalar o kadar doğal akıyordu ki, ona karşı merakım biraz daha arttı.

GGO'da cinsiyetler sabit olduğundan, oyuncunun da kadın olması gerektiğini biliyordum, ama ırkı ve yaşı hakkında hiçbir fikrim yoktu. İçgüdülerim, yaşının benimkinden çok da uzak olmadığını söylüyordu.

Tabii ki, MMORPG'leri yeterince uzun süre oynamış olan herkes, oyundaki eşyaları bilir. Asuna ve Leafa, ALO'daki kılıçlar ve büyüler hakkında dakikalarca konuşabilirlerdi.

Ama silahlar konusunda bir şeylerin farklı olduğunu hissedemedim. Anladığım kadarıyla, GGO'daki silahların yarısı gerçek dünyada var olan gerçek silahlardı. Bu silahları duyduktan sonra aklıma gelen tek şey kan ve katliamdı. Benim yaşlarımda bu kıza, her tür silah hakkında ayrıntılı bilgiye sahip, deneyimli bir oyuncu olacak kadar bu dünyaya dalmıştı. Onu tüm bunları yapmaya iten şeyin ne olduğunu merak ettim...

"Dinliyor musun?"

"Ah, evet, tabii." Gerçekliğe geri döndüm. "O zaman onu alacağım. Başka ne almalıyım?"

Onun önerdiği Five-Seven tabancayı, bol miktarda yedek mermi, kalın bir kurşun geçirmez ceket, anti-optik savunma alanı üreteci adı verilen kemer benzeri bir aksesuar ve birkaç başka ıvır zıvır şey satın aldım. Mermi kaçırma oyunundan kazandığım 300.000 kredi tamamen gitmişti.

Sağ kalçamdaki foton kılıcı ve sol kalçamdaki Five-Seven'ın alışılmadık ağırlığıyla mağazadan çıktım ve gün batımının daha kırmızı bir renge büründüğünü gördüm.

"Gerçekten çok yardımcı oldun. Çok teşekkür ederim," dedim. O, atkısının arkasından gülümsedi ve başını salladı.

"Önemli değil. Zaten ön elemeler başlayana kadar bir planım yoktu. Oh!" Durdu ve sol bileğindeki basit kronometreye baktı. 'Kahretsin, kayıt için son saat üçte. Koşmazsak rektörün ofisine yetişemeyiz..."

"Ne? Sen de henüz kayıt yaptırmadın mı?"

"Hayır."

Soluk yüzlü kızın peşinden giderek, yepyeni dijital saatime baktım. Saat 14:51'i gösteriyordu.

Başımı kaldırıp hızlıca sordum, "Teleportasyon ya da ona benzer bir şey var mı? Eşya, büyü ya da özel güçler gibi?"

"Koşarken anlatırım!" diye bağırdı, arkasını dönüp caddeden kuzeye doğru koşmaya başladı. El sallayan atkısını takip ettim. Birkaç saniye içinde ona yetişmiştim, o da arkasına bakıp benim yakınımda olduğumu görünce devam etti.

"GGO'da, oyuncunun kontrol edebileceği tek anlık seyahat yöntemi var: ölmek ve dirilme noktasına dönmek. Glocken'deki dirilme noktası, naibin ofisine yakın ama kasabada HP kaybedemezsin, o yüzden bu seçenek yok..."

NPC'leri ve sokakta yürüyen oyuncuları atlatarak tüm hızımızla koştuk. Onu takip etmek için elimden gelen tek şey buydu. ALO'da alıştığımdan daha alçak bir bakış açısına alışmak zaten yeterince zordu, ama o da son derece hızlıydı. Bu, sadece iyi istatistiklerin etkisi değil, tam dalış hareketini ustalıkla öğrenmiş birinin mutlak vücut kontrolüydü.

Saatine tekrar baktı ve caddenin aşağısını işaret etti.

"Naip'in ofisi şurada. Pazarın kuzey ucunda, hala iki mil uzakta. Kayıt olmak beş dakika sürer, yani üç dakika içinde orada olmamız lazım!"

Düz ana caddenin uzakta, batmakta olan güneşin ışıklarıyla kırmızı renkte parlayan dev bir kule görünüyordu. Oraya giden yol düzdü, ama kramp girme endişesi olmasa bile, yayaları kaçınarak iki mili üç dakikada kat etmek son derece zordu.

Kayıt süresine yetişemezsem, bu benim yetersiz hazırlığımdan kaynaklanacaktı, ama yanımda koşan mavi saçlı kız, bana yardım etmek için yolundan sapmasaydı kolayca yetişebilirdi. Suçluluk duyarak ona baktım. Dişlerini sıkmış, gözleri önündeydi ve kararlıydı. Sanal nefesler arasında, dudaklarından çıkan sessiz sözleri duydum.

"... Lütfen... lütfen, zamanında yetiş..."

Yaklaşan Bullet of Bullets turnuvasının ilk turu, bu kız için sadece bir oyun etkinliğinden daha önemli olmalıydı, hissettim. Katılmasını gerektiren önemli bir nedeni vardı...

Etrafa bakındım, kalan üç dakikada onu kuleye ulaştırmanın bir yolunu bulmak için çaresizce aradım. Hemen bir tabela gözüme çarptı.

Solumuzdaki caddenin bir kısmı, üç renkli küçük otomobillerin bulunduğu bir tür park alanına dönüştürülmüştü. Arkalarındaki panoda, RENT-A-BUGGY! yazan parlak bir neon tabela vardı. Anlamı açıktı.

"İşte bu!"

Elini tutup onu yana doğru eğdim. Onu neredeyse caddenin kenarından buggy kiralama alanına ittiğimde şaşkınlıkla kekeledi.

Araçların hepsi üç tekerlekli arabalardı, önde bir, arkada iki tekerlekli. Kızın önündeki kırmızı buggy'nin arka basamağına neredeyse attım ve sürücü koltuğuna atladım. Yakındaki sayaçta, ekipman alışverişi yaparken kullandığım gibi bir parmak izi tarayıcı vardı, elimi üzerine vurdum. Sesli bir uyarı duyuldu ve motor çalıştı.

Neyse ki, buggy'nin ön kısmı tıpkı bir motosiklet gibi çalışıyordu. Hatta manuel olarak da çalışıyordu. Gidonları sıktım ve gaz pedalına bastım. Benzinli motor kükredi ve buggy sokağa fırladı, ön tekerlekler yerden havalandı.

"Aaah!"

Arkadan sevimli bir çığlık geldi ve iki küçük el karnımı kavradı.

"Sıkı tutun!" diye bağırdım, sonra kaldırıma yapışacak kadar sert bir sağ dönüş yaptım ve gaza bastım. Birkaç vites değiştirerek, saatte 60 milin üzerine çıktık. Bu ezici güç, sonunda gerçek dünyada herkes gibi elektrikli scooter yerine o antika manuel bisikleti satın aldığım için mutlu oldum.

Yoldaki fütüristik dört tekerlekli arabaların arasında sağa sola sıçrayarak hızla vites değiştiriyordum. Kızın sesi tekrar kulağıma çarptı.

"Bu nasıl mümkün olabilir?! Bu arabaları sürmek çok zor olmalı, erkekler bile zorlukla kullanıyor!"

Aslında ben de o kategoriye giriyorum, diye düşündüm ama bir bahane buldum.

"Şey... yıllar önce birkaç yarış oyunu oynamıştım... vay canına!"

Önümüzdeki büyük otobüs aniden şerit değiştirdi ve beni kaçmak için arka lastikleri gıcırdatmaya zorladı. Vites düşürdüm ve otobüsü geçmek için tekrar hızlandım. Yıl 2025'ti, artık çok az kişinin manuel vites kullanma deneyimi olması mantıklıydı. Sürücü kursunda bile herkesin öğrendiği standart araç elektrikli scooter'lardı. Agil'in arkadaşı bana motosikleti bedavaya verdiği için, manuel eğitim alarak orta sınıf ehliyet almaya zahmet etmiştim, ama daha sonra anladım ki, Tayland malı bu makineyi bana vermek, aslında hurdaya çıkarma masraflarından kurtulmak için bir plandı. Bazıları, benzinli araçların tamamen yasaklanmasına sadece birkaç yıl kaldığını söylüyordu...

Aniden arkamdan gelen kahkahalarla düşüncelerimden sıyrıldım.

"Ha-ha-ha... Vay canına, bu harika bir his!"

Sesin kedi gözlü kızdan geldiğini anlamam biraz zaman aldı. Bu kadar gergin ve bir şekilde yalnız birinin bu kadar kaygısız bir kahkaha atabileceği hiç aklıma gelmemişti.

"Git, git... Daha hızlı!" diye bağırdı. Hala yarım mil uzakta olan vali konağına bakarak ona cesaret verdim. Başımı eğip en yüksek vitese geçtim, motor gürledi ve hız göstergesi neredeyse 125 mil hıza ulaştığımızı gösteriyordu.

Bu hızla, mesafeyi saniyeler içinde kapatacaktık.

Ama kızın o kısa süre içinde attığı kısa sevinç çığlıkları hafızamda güçlü bir iz bıraktı.

Üç tekerlekli araba, valinin ofisine çıkan geniş merdivenlerin önünde yana kayarak durdu.

Saatime baktım: saat üçü biraz geçmişti.

"Hala yetişebiliriz! Bu taraftan!"

Kız arka basamaktan atladı, elimi tuttu ve koşmaya başladı. Profili, bana bir bıçağı ya da yüksek güçlü bir silahı hatırlatan keskinliğini çoktan geri kazanmıştı. Hangisinin gerçek yüzü olduğunu düşünerek fazla kafa yormamaya çalıştım.

Yirmi basamaklı merdivenin tepesinde inanılmaz büyüklükte metal bir kule vardı. Ön ve arka tarafında uzun, aerodinamik kıvrımlar vardı ve ara sıra anten diskleri veya radar kubbeleri çıkıntı yapıyordu.

"Burası çoğu insanın Köprü dediği regent'in ofisi. Başladığınız Memorial Hall'un tam karşısında," diye açıkladı ve beni çekerek ilerledi.

"Köprü mü? Köprüye benzemiyor," dedim. Başını eğdi.

"Hayır, çünkü bu bir geminin köprüsü. Glocken hala bir uzay gemisiyken burası komuta merkezi olduğu için bu adı verdiler."

"Uzay gemisi... O zaman bu yerin bu kadar dikey olmasına şaşmamalı."

"Aynen öyle. Adındaki SBC, Space Battle Cruiser'ın kısaltması. Resmi bir etkinliğe katıldığında veya oyun içinde herhangi bir kayıt yaptığında, her şey burada gerçekleşir," dedi. Köprünün birinci katına girişten geçtik.

İçerisi çok büyük, dairesel bir salondur. Ayrıntılı, fütüristik tasarımlı yuvarlak sütunlar, çapraz bir desenle yüksek tavana kadar yükselir. Duvarları büyük panel monitörler kaplar ve yaklaşan etkinliklerin reklamları ve gerçek hayattaki şirketlerin reklamlarıyla loş iç mekanı aydınlatır. En dikkat çekici olanı, tam önümdeki büyük ekranda oynayan üçüncü Bullet of Bullets turnuvasının tanıtım videosudur.

Ama durup bakacak vaktim yoktu. Kız beni sağdaki köşeye çekti. Duvar boyunca birkaç düzine uzun, dar makine vardı. Bunlar, marketlerde gördüğümüz ATM'lere veya çoklu içerikli otomatlara çok benziyordu.

Kız beni bunlardan birinin yanına çekti ve olabildiğince hızlı bir şekilde açıkladı.

"Turnuvaya buradan giriyorsunuz. Sıradan bir dokunmatik ekranlı makine. Kullanmasını biliyor musunuz?"

"Evet, bir deneyeyim."

"Güzel. Ben yanınızdakini kullanacağım, yardıma ihtiyacınız olursa seslenin," dedi ve tüm makineleri ayıran panelin diğer tarafına geçti. Ona teşekkür edip panele baktım.

Monitörün ana ekranında SBC GLOCKEN REGENT'S OFFICE yazıyordu ve şaşırtıcı bir şekilde tüm menüler Japonca'ydı. GGO'ya dalmadan önce oyunun resmi sitesine baktığımda her şey İngilizce'ydi. Neyse ki en azından yerelleştirme konusunda biraz çaba harcamışlardı.

Bullet of Bullets giriş düğmesini bulana kadar menüde birkaç saniye dolaştım ve düğmeye bastım. Ad, meslek ve diğer bilgileri isteyen bir form açıldı. 180 saniye kalmıştı.

Form can sıkıcıydı. Sistem neden karakterimin adını otomatik olarak doldurmuyordu? Ve benim mesleğim neydi ki? Sonra en üstte küçük bir uyarı fark ettim.

Şöyle yazıyordu: Lütfen bu forma gerçek adınızı ve adresinizi girin. Eksik veya yanlış bilgilerle de katılabilirsiniz, ancak bu durumda yüksek sıralamada ödül kazanamazsınız.

Parmaklarımı durdurdum. Bu turnuvaya katılma amacım, kendime bir isim yapmak ve Death Gun'un dikkatini çekmekti, ama MMO içgüdülerim ödül kelimesini duyunca ağzımın suyu akmaya başladı. Genellikle bu, normalde kazanılması imkansız olan ultra nadir ekipmanlar anlamına geliyordu...

Aklıma gelmeden Kirigaya'nın K tuşuna doğru kaymaya başladım.

Bu, zevk için oynadığım bir oyun değildi. Asıl görevim, Death Gun olarak bilinen oyuncuyla iletişime geçmek ve onun güçlerinin gerçek doğasını ortaya çıkarmaktı. Death Gun'ın oyun içinde gerçekten doğaüstü bir gücü varsa, herhangi bir kişisel bilgiyi ifşa etmek akıllıca olmazdı. Death Gun'un oyun yöneticileriyle bir şekilde bağlantısı olmadığı ve oyuncuların özel bilgilerine erişemediği garantisi yoktu.

Nadir ganimetin cazibesini bir kenara bırakıp formu boş bırakarak altındaki GÖNDER düğmesine bastım.

Ekran yenilendi ve girişimin kabul edildiğini belirten bir mesaj ile ön turnuvanın saatinin bildirildi. Tarih bugündü, saat ise otuz dakika sonraydı.

"Bitti mi?" diye sordu yan odadan mavi saçlı kız. O da kaydını tamamlamıştı. Rahatlayarak başımı salladım.

"Zar zor. Gerçekten, sana ne kadar teşekkür etsem az. Üstelik sana bir sürü zahmet verdim..."

Gülümsedi. "Önemli değil. Buggy sürmek eğlenceliydi. Neyse, ilk blokun ne?"

"Şey..." Ekrana tekrar baktım. "F bloğu yazıyor. F-37."

"Anladım. Aynı anda kaydolduğumuz için bizi F bloğuna koymuşlar. Ben yirmi numarayım, bu iyi. Sadece finalde karşılaşabiliriz."

"İyi ne demek?"

"Ön eleme grubunun finaline kalırsan, son maçta kazan ya da kaybet, battle royale'de kalırsın. Yani ikimizin de finale kalma şansı sıfırdan fazla. Ama finalde karşılaşırsak, ön eleme olduğu için..." Kedimsi gözleri parladı. "Sana acımayacağım anlamına gelmez."

"Evet... Anlıyorum. Eğer karşılaşırsak, ya hep ya hiç." Ben de gülümsedim ve monitörü ana ekranına geri döndürdüm. Aklıma bir soru geldi.

"Batı oyunu olmasına rağmen, bu konsoldaki Japonca neden bu kadar iyi? Resmi sitede sadece İngilizce vardı."

"Oh, o mu? GGO'yu işleten Zaskar şirketi Amerika merkezli, ama JP sunucusunu bazı Japonlar yönetiyor. Duyduğuma göre, GGO yasal açıdan hem burada hem de orada bir tür gri alanda çalışıyor."

"Para dönüştürme sistemi yüzünden," diye ekledim. O sırıttı.

"Evet. Bir bakıma, özel kumar gibi. Bu yüzden ana sayfalarında sadece en az bilgi var, adres bile yok. Ayrıca karakterini yönetmek veya kredilerini gerçek paraya çevirmek için elektronik para hesabı açmak da sadece oyun içinde yapılabiliyor."

"Bu... oldukça ilginç bir oyun."

"Bu yüzden de neredeyse tamamen gerçek dünyadan izole edilmiş... ama bu yüzden de şu anki benliğim ve gerçek benliğim iki farklı insan gibi geliyor..."

Gözlerinin üzerine kısa bir gölge düştüğü için şaşkınlıkla gözlerimi kırptım.

"...?"

"Şey, yok bir şey. Unut gitsin. Neyse, yarışmaya gitmemiz lazım. Aslında hemen aşağıda. Hazır mısınız?"

"Evet," dedim ve o elimi tuttu. Birinci katın arka tarafında, duvara dizilmiş bir dizi asansör vardı ve o ince parmağıyla en sağdaki AŞAĞI düğmesine bastı.

Kapı hemen açıldı ve o içeri girdi, sonra B20F düğmesine bastı. Buradan kule hem yukarı hem aşağı uzanıyordu. Gerçek bir düşme hissi duydum, ama sonunda yavaşladı ve durdu. Kapı açıldı.

Ötesindeki karanlığı gördüğümde nefesim kesildi.

Burası, az önce bulunduğumuz salonla yaklaşık aynı büyüklükte dairesel bir kubbeydi. Işıklar mümkün olduğunca loştu ve aydınlatmanın çoğu metal kafeslere yerleştirilmiş hüzünlü küçük ark lambalardan geliyordu.

Zemin, sütunlar ve duvarlar parlak siyah metal ve paslı çitlerden oluşan bir ağ gibiydi. Kubbelerin duvarları boyunca basit, kaba masalar diziliydi. Tavandan devasa bir çok ekranlı holopanel sarkıyordu. Ancak ekranlar karanlıktı ve üzerinde sadece BOB3 ÖN ELEME TURU yazısı ve kan kırmızısı bir geri sayım vardı, şu anda yirmi sekiz dakikadan az kalmıştı.

Ama beni tedirgin eden bu manzara ya da arka planda çalan ağır metal müzik değildi.

Tepinik hissi, masalarda oturmuş ya da kubbenin dış yarısını çevreleyen sütunlara yaslanmış birçok siluetten geliyordu.

Bir video oyununun içinde olmalarına rağmen, hiçbiri heyecanlı ya da eğleniyor gibi görünmüyordu. Herkes ya küçük gruplar halinde fısıldaşıyor ya da sessizce tek başına oturuyordu. Onlar açıkça BoB Ön Elemeleri'nin diğer katılımcılarıydı ve aynı zamanda VRMMO'nun deneyimli oyuncuları, kemiklerinde sanal kemik iliği olan sert oyuncular oldukları da belliydi.

Öte yandan, bu odadaki herkesten daha fazla oyun süresi geçirmiş olabilirdim. Sonuçta, yaklaşık iki yıl boyunca kesintisiz bir şekilde oyunda takılmıştım.

Ama her oyuncunun kendi oyun stili vardı. Ben neredeyse tamamen PvE (oyuncuya karşı düşman) tipindeydim, ama bu pis heriflerin hepsinin deneyimli PvP oyuncuları olduğunu anlayabiliyordum. Karanlık miğferlerinin ve kalın kapüşonlarının altından bana yöneltilen keskin, araştırıcı bakışlardan bunu hissedebiliyordum — elde edebilecekleri her türlü bilgiyi istiyorlardı.

ALO bu baharın başlarında mevcut yöneticilerine devredildiğinden beri, neredeyse hiç bire bir dövüş yapmamıştım. Bu kadar uzun süre uzak kalmak PvP içgüdülerimi köreltmemiş olamazdı. Onların delici bakışları altında eriyip gitmem bunun kanıtıydı.

Bu iş her geçen dakika daha da zorlaşıyor, Bay Kikuoka.

Bir şey sağ dirseğime dokundu. Bakınca mavi saçlı kızın bana merakla baktığını gördüm.

"... Ne oldu?"

"Şey, hi-hiçbir şey..." diye kekeledim. Bana güven verici bir şekilde başını salladı ve sesini alçaltarak konuştu.

"Soyunma odasına gidelim. Az önce aldığın üniformayı giymek isteyeceksin."

O, tamamen rahat bir şekilde oyuncuların arasından yürümeye başladı. Adımlarında hiçbir gerginlik yoktu. Ama sanki onu görmezden geliyorlarmış gibi de değildi. Aslında, etrafımızdaki erkekler bana gösterdiğinden daha fazla düşmanlık gösteriyorlardı. Hatta içlerinden biri, dizlerinin üzerinde duran korkunç silahtan boş bir mermiyi tehditkar bir şekilde dışarı attı.

Bu tür bir baskıyı görmezden gelmek için çelik gibi sinirlere sahip olması gerekiyordu. Kum rengi atkıyı takip ettim, ona her zamankinden daha fazla şaşırmıştım.

Kubbenin arkasında, masaların yerine birkaç basit çelik kapının bulunduğu bir alan vardı. Yanıp sönen bir göstergeyle birini açtı, bana içeriyi gösterdi, kapı kapandığında kapının arkasındaki kontrol paneliyle uğraştı. Kilit klik sesiyle kapandı ve gösterge kırmızıya döndü.

İçerisi dar bir soyunma odası gibiydi. Tabii ki, odada sadece biz vardık.

"... Vay canına," diye iç geçirdi, odanın ortasına geldiğinde. "Hepsi aptalın teki."

"Ah... aptal mı?! Dışarıdaki korkunç görünümlü insanları mı kastediyorsun?!" diye sordum, kubbeyi dolduran korkunç askerleri gözümde canlandırarak. Sanki kimi kastettiği çok açıkmış gibi başını salladı.

"Tabii ki. Etkinlik başlamadan yarım saat önce ana silahlarını göstererek hava atıyorlar. Sanki onlarla başa çıkmak için bir plan yapmamızı istiyorlar."

"Ah... anlıyorum..."

"Işıklı kılıcını ve Five-Seven'ı maçın hemen öncesine kadar takmamalısın," dedi nazikçe gülümseyerek. Anladığımı belirtmek için başımı salladım ve o bana sırtını döndü.

Sonra yaptığı şey, az önce söylediği şeyden on kat daha fazla şok etti beni.

Sağ elini sallayarak ana menüyü açtı ve ekipman mankeninin üzerindeki TÜMÜNÜ ÇIKAR düğmesine bastı.

Kum rengi atkı kayboldu, ardından haki renkli ceket, bol kesim kargo pantolon ve düz tişört.

Üzerinde kalan tek şey, çok amaçlı bir kumaş gibi parıldayan daracık bir iç çamaşırı setiydi.

"Ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-

"Ne yapıyorsun? Giyinsen iyi olur."

"Şey, evet, ama..."

GGO'ya daldığımdan beri yaşadığım en büyük şokla boğuşurken zihnim de hızla çalışıyordu.

Bu durumda pek fazla seçeneğim yoktu. Birincisi: Soyunma odasından kaçmak için bir bahane bulabilirdim. İkincisi: Kadın gibi davranıp zırhımı giyebilirdim. Ama bu seçeneklerin hiçbiri bana bu kadar yardım eden kıza karşı adil veya dürüst değildi.

Bu yüzden, o daha fazla kıyafet çıkarmadan ve gerçek bir felakete neden olmadan, üçüncü seçeneğe atıldım.

Başımı en hızlı şekilde eğdim ve menüden isim kartımı çıkardım, sonra iki elimle ona uzattım.

"Şey... özür dilerim! Şimdiye kadar kendimi tanıtmadım... Şey, bu benim adım... erkek!"

"Ha? E-erkek?"

Kartı parmaklarımdan aldığını hissettim.

"Kiri... to. Hmm, ilginç bir isim... bekle..."

Burada "filo" olarak bilinen hiçbir loncaya üye olmadığım için, kartta ismim dışında tek bilgi cinsiyet göstergesiydi.

"Erkek...? Ne...? Ama sen..."

Kafası karışmış bir şekilde sözünü bitirmedi. Doğruca yere bakarken, görüş alanımda onun sevimli küçük ayaklarından birinin geri çekildiğini fark ettim.

"Olamaz... Sen... erkek misin? Bu avatarla...?"

Sessizlik.

Soyunma odasını dolduran gerginliğe dayanamayıp başımı biraz kaldırmaya başladım.

Bir saniye sonra, beyaz bir şey inanılmaz bir hızla yüzüme çarptı ve sol yanağımda patladı. Mor sıçramalar gözlerimi kapladı.

Darbeden gelen kuvvetle bir top gibi dönüp, başımın etrafında küçük yıldızlar parıldarken yere yığılana kadar, bunun onun avucunun içi olduğunu fark edemedim.

"Peşimden gelme."

"A-ama bundan sonra ne yapacağımı bilmiyorum..."

"Peşimden gelme."

"A-ama burada kimseyi tanımıyorum..."

"Peşimden gelme."

Bana tıslayarak uzaklaşan mavi saçlı kıza yetişmek için elimden geleni yaptım.

Kız, çöl rengi bir askeri ceket ve kurşun geçirmez zırh giymişti, combat botları da kıyafetini tamamlıyordu. Şehirdeki kıyafetiyle aynı olan tek şey boynundaki atkıydı. Daha önce uyardığı gibi, göstermeye yönelik bir silahı yoktu.

Benim ekipmanım da benzerdi, ama benimki çok daha koyu, neredeyse siyah bir renkteydi — gece kamuflajı sanırım. Her zamanki tarzımı bırakıp daha sıradan bir şey giymeye hazırdım, ama rastgele seçilen tüm harita türlerine uyum sağlamak için yeterli sayıda kıyafet almak çok pahalı olacağını söylediğinde, her zamanki moda anlayışımı tercih ettim.

Bana bu tavsiyeyi veren kişi şimdi birkaç metre önümde, kararlı bir şekilde arkasına bakmadan yürüyordu. Öfkesi oldukça haklıydı, ama ben kendimi kadın olarak tanıtmamış, kadınlara özgü bir konuşma tarzı da kullanmamıştım. Belki bu karışıklıktan haksız bir şekilde faydalandım, ama o da saldırıya geçmeden önce kıyafetlerini değiştirmemi söyleyebilirdi...

Düşüncelerimin çok mızmızca olmaması için başımı salladım ve inatla o sallanan atkıya doğru ilerledim. Aniden durdu. Kubbenin yarısını dolaşmıştık.

Ben de durdum ve o bana doğru döndü. Derin mavi gözleri doğrudan benimkilere baktı. Daha önce kedimsi gelmişti ama şimdi daha çok pantere benziyordu. Küçük dudakları sertçe nefes aldı ve ben de bağırmaya hazırlanarak gerildim. Ama çıkan sadece hızlı bir iç çekişti.

Yanındaki koltuğa sertçe oturdu ve başını benden çevirdi. Tereddütle karşısındaki koltuğa oturdum.

Holo panelde, ilk ön maçların geri sayımı on dakikadan az kalmıştı. Bundan sonra ne yapacağımı bilmiyordum. Geri sayım sıfıra geldiğinde başka bir yere mi gitmem gerekiyordu? Ekstra bir kayıt işlemi mi vardı? Bu tür bilgileri nerede bulacağımı bile bilmiyordum.

Omuzlarımı kamburlaştırdım ve gergin bir şekilde kıpırdanmaya başladım. Bana bir kez daha baktı. Derin, derin bir nefes daha aldı.

"... Sana en azından gerekli bilgileri vereceğim. Ondan sonra, biz gerçek düşmanlarız," diye homurdandı. Yüzümdeki gerginlik kayboldu.

"Te-teşekkürler."

"Yanlış anlama, seni affetmiyorum. Neyse, geri sayım sıfıra geldiğinde, buradaki tüm katılımcılar otomatik olarak ilk turdaki rakipleriyle birlikte özel bir savaş alanına ışınlanacak."

"Ah, anladım."

"Savaş alanı, her kenarı tam bir kilometre uzunluğunda kare şeklinde bir arena. Arazi tipi, hava durumu ve günün saati rastgele belirleniyor. Arena'nın en az yarısı kadar uzaklıkta ortaya çıkacaksınız. Savaş bittiğinde, kazanan buraya, bekleme alanına geri dönerken, kaybeden birinci kattaki salona ışınlanır. Kaybederseniz, ekipmanlarınız rastgele düşmez. Kazanırsan ve bir sonraki rakibin zaten kazanmışsa, ikinci tur hemen başlar. Maçları bitmemişse, sen bekler. F Blok'ta altmış dört oyuncu var, yani beş kez kazanırsan blok şampiyonasına ve dolayısıyla turnuva finaline çıkarsın. Başka açıklamaya gerek yok," diye sertçe bitirdi, ancak açıklaması oldukça yardımcı olmuştu. Turnuvanın genel akışı artık bana mantıklı geliyordu.

"Tamam, anladım. Teşekkürler," diye cevap verdim.

Bana bir kez daha baktı ve yine yanına döndü. Sonra söylediği kelimeleri zar zor duyabildim.

"Finale kalmalısın. Sana öğrettiğim onca şeyden sonra, sana ihtiyacın olan son bilgiyi de vermek istiyorum."

"Son mu?"

"Yenilginin tadını."

Gülümsemekten başka seçeneğim yoktu. Alaycı ya da ironik bir gülümseme değil, içten bir gülümseme. Bu tür bir zihniyete sahip insanları sevmemek elde değildi.

"... Sabırsızlıkla bekliyorum. Ama emin misin, bir şey olmaz mı?"

Burnundan soludu. "Eğer ön elemelerde gerçekten yenilirsem, emekli olacağım. Bu sefer..."

Lapis mavisi gözleri, kubbeyi dolduran rakiplerine şiddetli bir bakış attı.

"...hepsini öldüreceğim."

Son birkaç kelime ses çıkarmadan, dudaklarından gelen küçük titreşimler olarak kulaklarıma ulaştı. Dudakları sonra bir avcının gülümsemesine dönüştü. Uzun zamandır hissetmediğim buz gibi bir ürperti sırtımdan aşağı indi.

Belli ki, kubbedeki tüm erkeklerin ona uyguladığı baskıyı hiç hissetmiyordu. Şüphesiz onlardan çok daha güçlüydü. VRMMO oyuncusu olarak gerekli beceriye ve bunu destekleyecek zihniyete sahipti.

Nefesimi tutup sessiz kaldım. Yüzündeki gülümseme kayboldu ve gözleri bir an düşüncelere daldı. Menüsünü açtı ve birkaç saniye içinde küçük bir kart çıkardı.

Kartı masanın üzerine kaydırdı ve almamı bekledi, sonra şöyle dedi: "Muhtemelen bu son konuşmamız olacak, o yüzden kendimi tanıtayım. Bu, seni yenecek kişinin adı."

Yorum yapmadan başımı eğdim. Kartta Sinon yazıyordu. Cinsiyet: K.

"Sinon," diye mırıldandım ve o başını sallarken mavi saçları dalgalandı. Bu sefer kendimi düzgün bir şekilde tanıtmaya çalıştım.

"Ben Kirito. Memnun oldum."

Düşünmeden masanın üzerinden elimi uzattım, ama Sinon beni tamamen görmezden geldi ve yana döndü. Utanarak elimi geri çektim.

Ondan sonra hiçbir şey söylemedi.

Kubbenin üstündeki monitörde hala beş dakika kaldığını gösteriyordu. Ya sandalyemde oturup bacak bacak üstüne atacaktım ya da ona tekrar konuşmaya çalışacaktım. Yaklaşan ayak sesleri kararımı verdi.

Başımı kaldırdığımda, alnına uzun gümüş saçları sarkan uzun boylu bir adam masamıza doğru geliyordu.

Koyu gri ve biraz daha açık gri renkli, dik açılı kamuflaj desenli bir kıyafet giymişti. Omzuna biraz büyük bir silah asılıydı, muhtemelen bir makineli tüfek değil, bir saldırı tüfeğiydi. Keskin yüz hatları, ince yapılı vücuduyla uyumluydu. Üzerinde sadece asgari düzeyde zırh vardı ve savaş alanında hız ve çeviklikle hareket edebilecek kadar yetenekli görünüyordu. Sert bir gazi askerden çok özel kuvvetler ajanı havası vardı.

Adam gölgede duran bana tek bir bakış bile atmadı, bunun yerine Sinon'a gülümseyerek baktı. Aniden, şahin gibi yüz hatları beni şaşırtan çocuksu bir yuvarlaklığa büründü.

"Selam Sinon. Çok geç kaldın, gelemeyeceksin sandım."

Ses tonu o kadar samimi ve tanıdıktı ki, Sinon'un ona yine sert sözlerle saldırmasını bekleyerek içimden irkildim. Ama şaşırtıcı bir şekilde, solgun saçlı kızın etrafını saran buz gibi hava yumuşadı ve neredeyse gülümsüyor gibiydi.

"İşte buradasın, Spiegel. Beklemediğim bir şey çıktı da dikkatim dağıldı. Bir dakika... Sen yarışmayacaksın sanmıştım."

Spiegel adındaki adam utangaç bir gülümsemeyle elini utanarak başına koydu.

"Aslında seni desteklemeye geldim, umarım sakıncası yoktur. Buradan büyük ekranda maçları izleyebilirsin."

Bu ikisi, guild arkadaşı olmasalar da en azından arkadaştılar. Sinon kenara kaydı ve Spiegel sormadan hemen yanına oturdu.

"Seni o kadar meşgul eden neydi?"

"Oh... Şey, şuradaki kişiyi gezdiriyordum," diye cevapladı Sinon, bana kısa ve soğuk bir bakış atarak. İsteksizce doğrulup, sonunda varlığımı fark eden Spiegel'e kısa bir selam verdim.

"Merhaba, ben 'o kişi'."

"Oh, şey... tanıştığımıza memnun oldum. Sen... Sinon'un arkadaşı mısın?"

Spiegel'in havası vardı, ama görünüşünün aksine oldukça nazikti. Ya da benim cinsiyetimi karıştırmıştı.

Hangi cevabın en eğlenceli olacağını düşünürken Sinon eğlencemi bozdu.

"Kanma. O bir erkek."

"Ha?"

Spiegel'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Kendimi normal bir şekilde tanıtmaktan başka seçeneğim yoktu.

"Uh, ben Kirito. Erkek."

"E-erkek... Yani, şey... sen, uh..."

Hâlâ kafası karışık görünüyordu. Sinon ve ben birbirimize baktık. Sinon'un başka bir erkek oyuncuyla çalıştığı gerçeğini sindirmekte zorlanıyor gibiydi.

Bu tepki ilgimi çekti, ben de ateşe biraz odun atmaya karar verdim.

"Aslında Sinon'a birçok şey için minnettarım."

Sinon mavi lazerlerini bana çevirdi ve dudaklarını sıkarak homurdandı. "Ben... Ben öyle bir şey yapmadım. Ve sen bana ismimle hitap edecek durumda değilsin..."

"Birdenbire bu soğukluk da ne?"

"Soğuk mu?! Biz birbirimizi hiç tanımıyoruz!"

"Kıyafetimi seçmeme yardım etmene rağmen mi?"

"O... O, çünkü seni..."

Aniden, kubbedeki sessiz fon müziği kesildi ve yerine gürültülü bir elektro gitar sesi geldi. Ardından, elektronik olarak üretilmiş yumuşak bir ses, yüzlerce kişinin başının üzerinde yankılandı.

"Sabrınız için teşekkür ederiz. Üçüncü Bullet of Bullets turnuvasının ön eleme turları şimdi başlayacak. Kayıtlı tüm oyuncular, geri sayımın sonunda otomatik olarak ilk tur sahasına ışınlanacak. İyi şanslar."

Salondan büyük bir tezahürat yükseldi. Otomatik silah sesleri ve lazerlerin çığlıkları duyuldu, çeşitli silahlar havai fişekler gibi tavana doğru ateşlendi. Sinon sessizce ayağa kalktı ve parmağını bana doğrulttu.

"Finale kalmalısın. Kafanı uçurmam lazım."

Ben de ayağa kalktım ve sırıttım. "Şey, randevu davetini geri çevirecek biri değilim."

"N-neden, sen..."

Geri sayımın son yirmi saniyesi akıp giderken, Sinon'a el salladım ve teleport için hazırlık yaparak öne döndüm. Bunu yaparken Spiegel'in bakışlarıyla karşılaştım.

Gözlerindeki ihtiyat ve düşmanlığı gördüğümde, çok ileri gittiğimi ve pişmanlık duyduğumu düşündüm.

Ama bir saniye sonra, vücudum mavi bir ışık sütunuyla çevrildi ve görüş alanımı kapladı.

Görüşüm geri geldiğinde, karanlığın ortasında yüzen altıgen bir panelin üzerindeydim.

Önümde soluk kırmızı bir holografik pencere vardı ve üzerinde Kirito vs. Uemaru yazıyordu. SAO'da tüm oyuncular isimlerini Batı alfabesiyle yazmak zorundayken, GGO'da gerçek Japonca karakterler kullanılıyordu, bu yüzden onun adı gerçek kanji ile yazılmıştı. Elbette bu ismi tanımadım. Pencerenin altında "Hazırlık süresi: 58 saniye. Alan: Kayıp Antik Tapınak" yazıyordu.

Hazırlık süresinin, seçilen harita için ekipmanı optimize etmek için olduğunu düşündüm, ancak yedek ekipmanım ve GGO'nun arazisi hakkında hiçbir bilgim olmadan bu benim için bir anlam ifade etmiyordu. Menüyü açtım ve ALO'nunkine benzeyen ekipman penceresine geçtim. Kagemitsu G4 ışın kılıcını ana silahım, Five-Seven'ı ise yedek silahım olarak belirledim. Zırhımın hiçbir parçasını unutmadığından emin olduktan sonra pencereyi kapattım.

Kalan süre yavaşça azalırken, aklıma aniden bir olasılık geldi.

Sinon'un bir an için yüzünde gördüğüm o vahşi gülümseme. Sanki saf, damıtılmış bir ölümcül güçtü, herhangi bir zırhı veya kalkanı delip geçebilecek bir tüfek mermisi gibi.

Sesi, telepati gibi, kafamın içinde çok net bir şekilde yankılandı.

Bu sefer hepsini öldüreceğim, demişti. Sözler basmakalıp, hatta çocukçaydı, ama SAO günlerinden beri sayısız kez yaşadığım o tanıdık ürpertiyi uyandırmayı başardı. Sanki oyun içindeki rol yapmanın ötesinde, gerçek, somut bir irade onun minik bedeninden yayılıyordu.

Sanal dünyada bana bu tür bir irade hissettiren çok az oyuncu tanıyordum. Kadın oyuncular arasında bu seviyeye ulaşan tek kişi Asuna'ydı, hem de en uç noktasında. Aslında, daha önce Çılgın Savaşçı olarak bilinen Asuna Flash bile hiç bu kadar şiddetli bir enerji yaymamıştı.

Bu mümkün müydü? Bu mavi saçlı kız gerçekten aradığım Death Gun olabilir miydi?

Kikuoka'nın bana dinlettiği kayıtta Death Gun'ın çirkin, metalik sesi, Sinon'un saf, net ses tonuna hiç benzemiyordu. Ama SAO'nun aksine, GGO normal bir oyundu. Tek bir oyuncu, giriş ekranında kolayca geçiş yapabileceği birden fazla karakteri olabilirdi.

Ayrıca, Sinon'un söylediklerine göre, Bullet of Bullets finaline ulaşacağına dair mutlak bir güveni vardı. Death Gun'ın orada olacağına dair beklentim doğruysa, potansiyel adayların listesi otuza düşüyordu. Sinon da onlardan biri olacaktı.

Dürüst olmak gerekirse, bu olasılığı düşünmek istemiyordum. Bana dükkânı göstermiş ve oyunun birçok yönünü anlatmıştı, kişiliğinde cinayetle ilgili hiçbir ipucu görmemiştim. Aksine, onda hüzünlü bir yalnızlık vardı.

Peki gerçek Sinon hangisiydi?

Şimdi bunu düşünmenin bir anlamı yoktu. Kılıçları, pardon, silahları çarpıştırdıktan sonra daha iyi anlayabilirdim.

Geri sayım sıfıra geldiği anda gözlerimi kaldırdım. Teleportasyon etkisi tekrar beni sardı.

Sonra gördüğüm şey kasvetli bir gün batımıydı.

Rüzgâr esiyordu, kulaklarımda tiz bir ıslık sesi duyuluyordu. Sarı bulut parçaları başımın üstünde süzülüyordu ve kurumuş otlar ayaklarımın altında şiddetle hışırdıyordu.

Hemen yanında devasa bir taş sütun vardı, ancak İyon tarzını Korint tarzından ayırt edemedim. Bu sütunlar, her biri birbirinden yaklaşık üç metre uzaklıkta, üçgen şeklinde dizilmiş bir desenin parçasıydı. Bazılarının üst kısımları çürümüş, bazıları ise tamamen yıkılmıştı. Sanki yüzyıllar önce yıkılmış eski bir tapınak gibi görünüyordu.

İçgüdüsel olarak en yakın sütuna koştum ve etrafı taradım.

Solmuş otlar her yöne doğru uzanıyordu ve alçak tepenin ötesinde, şu anda durduğum yer gibi başka kalıntılar da görebiliyordum. Sinon'un dediğine göre haritalar her bir kenarı bin metre uzunluğundaydı, ama ufka kadar olan mesafe bunun birkaç düzine katıydı. Haritanın ötesine geçmeyi engellemek için sınırlarda nehirler veya uçurumlar olmalıydı.

Onun açıklamalarının daha fazlasını hatırladım. Yarışmacılar, tam mesafenin en az yarısı kadar birbirlerinden uzakta yerleştirilmişti, ama kimseyi görmedim. Rakibim de benim gibi bir yerde saklanıyor olmalıydı. Düşmanın yerini gösteren bir imleç yoktu, bu yüzden önce düşmanımı bulmam gerekiyordu.

Diğer adam beklemekten yorulup harekete geçene kadar saklanmayı seçebilirdim, ama beklemek benim tarzım değildi. En yakın harabelere koşarak ateş çekmeyi ve düşmanın yerini tespit etmeyi denemek daha iyi bir fikir gibi geldi. Sol elimle belimdeki Five-Seven'ı okşadım.

O anda, daha güçlü bir rüzgar eserek yakındaki çimleri ileri geri salladı. Rüzgar geçtikten sonra, çimler tekrar dikleştiği anda, yirmi metre kadar uzakta bir siluet aniden ve sessizce ayağa kalktı.

Her iki elinde de bana doğrultulmuş bir saldırı tüfeği vardı. Görüntü anında retinama kazındı: namluya dayalı kahverengi sakal, yüzünün üst yarısını kaplayan gözlükler ve üstüne sahte çim takılmış bir kask. Haritada sadece ikimiz vardık, bu yüzden bu Uemaru olmalıydı.

Bu kadar çabuk nasıl yaklaştığını bilmiyordum. Bunun büyük bir kısmının, giydiği kamuflaj kıyafeti olduğu açıktı. Kıyafeti, etrafımızdaki çimlerle aynı renk ve ince dikey çizgili bir desendeydi. Bu, 60 saniyelik hazırlık süresinin iyi kullanıldığı bir örnekti.

Düşmanın omzundaki siyah tüfeğinden düzinelerce kırmızı çizgi fırladı, mermi çizgileri onun ateş edeceği yeri gösteriyordu, tamamen üzerimden ve etrafımdan geçiyordu.

"Vay canına!" diye bağırdım ve içgüdüsel olarak zıpladım. Bu beni mermi çizgilerinin en seyrek olduğu yöne, yani doğrudan yukarıya doğru götürdü.

Katatatata! Tüfeği yüksek sesle patladı ve sağ bacağımda iki sert darbe hissettim. Görüş alanımın sol üst köşesinde sabitlenmiş HP çubuğu yaklaşık yüzde 10 düştü. Tüm mermileri kaçırmak için çok fazlaydı. Sinon'un tam otomatik ateşleme konusunda yaptığı uyarıyı geç de olsa hatırladım.

Havada bir takla attım ve arkamdaki kırık sütunun üzerine indim, Five-Seven'ı kılıfından çekip ateş etmeye hazırlandım.

Ama Uemaru bana hazırlanmam için zaman vermedi. Sayısız kırmızı çizgiden daha fazlası göğsümü deldi.

"Aaaah!"

Acınacak bir şekilde haykırdım ve sütundan geriye düştüm, ama başka bir mermi sol kolumu sıyırdı ve HP'mi daha da azalttı.

Silah sesleri çoğunlukla taş sütuna isabet etti ve küçük parçalar etrafa saçıldı. Uzuvlarımı birbirine yaklaştırarak vücudumu sütunun gölgesinde saklamaya çalıştım.

Bu, kılıçlı bir savaşa hiç benzemiyor!

NPC silahşörle oynadığım kurşun kaçırma oyununda, aralıklarla ateş eden altı patlar bir silah vardı ve bunu yenmek için tüm sinirlerimi kullanmam gerekiyordu. Ama saniyede ondan fazla atış yapan bu mermi yağmuru benim yeteneklerimin ötesindeydi.

Kagemitsu'yu Uemaru'nun çirkin bıyıklarını kesmek için kullanacaksam, onun yüzüne yaklaşmam gerekiyordu, ama bu hızla ona yaklaşamadan delik deşik olurdum.

Tamamen kaçmak imkansız olduğundan, bir şekilde mermilerden korunmam gerekiyordu. Ne yazık ki, bu dünyada sadece lazerleri etkisiz hale getiren savunma alanları vardı, gerçek mermileri durdurabilecek sihirli kalkanlar yoktu. SAO'da bile, Silah Savunma becerisini kullanarak kılıcımı kalkan olarak kullanabilirdim.

Hala karabina ile kemerime bağlı olan ışın kılıcına elimi uzattım. Keşke kılıçla mermilerin bir kısmını saptırabilseydim. Bu imkansız olmamalıydı, yıldızlar arası savaşları anlatan eski bilim kurgu filmlerinde bunu yaparlardı. Bu oyun Amerika'da yapıldığına göre, bu olasılığı da düşünmüş olmalılar. Ama böyle bir manevra yapacaksam, gelen mermilerin yörüngesini doğru bir şekilde tahmin etmem gerekecekti...

Hayır, dur.

Bu mümkün olabilirdi. Sonuçta, silahın ateş edeceği yeri görmek için mermi izleri ne işe yarıyordu ki?

Yutkundum ve kılıcı kemerimden çektim.

Ateşler bir an için durmuştu. Tahminimce, Uemaru solumdan ya da sağımdan yanıma gelmek için çimlerin arasına saklanmıştı.

Gözlerimi kapattım ve kulaklarımın işini yapmasına izin verdim.

Rüzgâr hâlâ gürültülü esiyordu. Uluyan ses efektlerini zihnimden uzaklaştırdım. Sonra, etrafımdaki kurumuş bitkilerin hışırtısına odaklandım. Düzenli dalgalanma sesleri arasında, düzensiz bir şey aradım.

VR ortamında farklı ses efektlerini ayırt edebilmek önemli bir teknikti, SAO'da bana çok yararı olan sistemden bağımsız bir beceri. Seslerin ince farklarını ayırt edemeseydim, S sınıfı Ragout Tavşanını asla avlayamazdım.

Şimdi ne durumda?

Yedi ile dokuz yönüm arasında yavaşça hareket eden düzensiz bir ses algıladım. İki üç saniye hareket ettikten sonra durdu, tepkimi ölçüyordu.

Düşman tekrar hareket etmeye başladı, sonra durdu, sonra tekrar hareket etmeye başladı.

"Git!" diye bağırdım ve kendimi doğrudan onun saklandığı yere fırlattım.

Uemaru, dört ayak üzerinde süründüğü yere doğru doğrudan hücum edeceğimi kesinlikle beklemiyordu. Ölü çimlerden dizlerinin üzerine kalktı ve tüfeğini ateş pozisyonuna getirdi, ama bu hareket bir buçuk saniye sürdü.

O sırada, aramızdaki 80 fitlik mesafenin yarısını çoktan kapatmıştım. Koşarken elimdeki foton kılıcının düğmesine bastım. Tatmin edici bir vumm sesiyle, mavi-mor parıldayan bir kılıç ortaya çıktı.

Üçüncü kez, Uemaru'nun saldırı tüfeğinden bir düzine veya daha fazla mermi izi belirdi. Daha önce sadece içgüdülerimle kaçıyordum, ama bu sefer gözlerimi ileriye diktim. Boynumdaki korkuyu hissetmezden gelerek, tüm mermi izlerinin aynı anda ortaya çıkmadığını fark ettim; aralarında hafif bir zaman farkı vardı. Bu, mermilerin tüfek namlusundan ateşlenme sırasını gösteriyordu.

Tüm mermilerden sadece altısı, gerçek bedenimden oldukça küçük olan bedenimle kesişecekti. Geri kalanlar ise hafifçe yanlara, yukarıya veya aşağıya sapacaktı. Aslında birbirimize oldukça yakın olduğumuzu düşünürsek, bu isabet oranı bana düşmanın silahının veya kişisel becerisinin çok da hassas olmadığını gösterdi.

Her PvP savaşında hissedilen o tanıdık gerginlik hissi, kendi vitesimin nihayet savaş moduna geçtiğini söylüyordu. Tanıdık bir hızlanma hissiydi: görüş alanımın kenarları uzadı, ortadaki hedef öncekinden çok daha net görünüyordu. Etrafımdaki zaman yavaşlarken, zihnim çok daha hızlı çalışıyor gibiydi.

Düşmanın tüfeği turuncu renkte parladı. O anda, ışın kılıcım bana isabet edecek altı merminin ilk ikisini mükemmel bir şekilde yakaladı.

Bzz, bzap! Parlayan kılıcın yüzeyinden turuncu kıvılcımlar sıçradı. Bu tepkiyi algılayana kadar, sağ kolum şimşek gibi parlayarak foton kılıcı üçüncü ve dördüncü mermi yörüngelerini birleştiren çizginin üzerinde tutuyordu. Mermi bir kez daha yüksek yoğunluklu enerji kılıcı tarafından savruldu.

Vurmaması gereken mermiler kulaklarımı yırtarak geçerken hücumu sürdürmek çok konsantrasyon gerektiriyordu, ama dişlerimi sıkıp kılıcı sallamaya devam ettim.

Beş... sonra altı! Tüm isabetli atışları başarıyla savuşturduktan sonra, kalan mesafeyi kapatmak için hızımı iki katına çıkardım.

"O-olamaz, dostum!"

Uemaru'nun sakallı çenesi şoktan düştü. Ama elleri hareket etmeyi bırakmadı. Boş şarjörü rahatlıkla bıraktı, belinden yedek şarjörü çıkardı ve yerine takmak için hareket etti.

Yeniden doldurmasını engellemek için Five-Seven'ı ona doğrulttum. Tetiğe dokunduğum anda, düşmanın göğsünde soluk yeşil bir daire gördüm ve şaşırdım, ama yine de hızlıca beş kez tetiği çektim.

Dirsek ve omzumdaki geri tepme beklediğimden çok daha hafifti ve iki kurşun şeffaf dairenin içinde Uemaru'nun omzuna ve yanına isabet etti. Diğer üçü onun arkasındaki çimlere kayboldu, ama isabet eden ikisi zırhını delip hasar vermiş olmalıydı. Sağ üstteki HP göstergesi biraz düştü. Uemaru sendeledi ve bir an durdu.

Bana tek gereken buydu.

Kılıç mesafesine girdiğim anda, kendimi sağa çevirdim ve

sprintten kazandığım tüm hızla sanal zeminden kendimi fırlattım ve SAO'da Vorpal Strike olarak adlandırılan bir vuruşla düşmanın göğsüne doğrudan çarptım.

Işık kılıcı, göğsüne kolayca saplanarak jet motoru gibi gürültü ve tıkırtı çıkardı. Bir an için, tüm bu enerjinin vücudunda çıkış yolu bulamadan kıvranışını hissettim.

Bir sonraki anda, sağ elimden şiddetli bir ışık ve ses konisi patladı ve düşmanın vücudu sayısız küçük poligonlara dönüşerek yok oldu.

Yavaşça ayağa kalktım, vücudumun her yerinde savaşın kalıcı uyuşukluğunu hissediyordum. Alışkanlıktan, ışın kılıcını ileri geri salladım ve neredeyse sırtıma saklayacaktım, ama kendime gelip hızla kapattım.

Kılıcın kabzası belimdeki çıtçıtlı halkaya takılıp tabanca kılıfına geri girince, tuttuğum nefesimi verebildim. Akşam gökyüzünde, asılı bulutların üzerinde dev bir tebrik mesajı belirdi.

Bir şekilde, ilk tur maçımı kazanmıştım. Işın kılıcımla mermileri savuşturmam çok iyiye işaretti. Ancak bu tür yüksek hızlı kılıç kullanımı olağanüstü bir konsantrasyon gerektiriyordu ve sinirlerimin gerildiğini ve dumanlar çıkardığını hissedebiliyordum.

Dört tane daha bu yorucu savaş mı?

Mavi ışınlanma etkisi vücudumu sararken omuzlarımı düşürdüm. Rüzgârın yalnız ıslığı kayboldu ve yerini kalabalık bekleme salonunun gürültüsü aldı.

Görünüşe göre aynı duvar kenarındaki koltuğa ışınlanmıştım. Sağıma soluma baktım ama ne Sinon ne de Spiegel ortalıkta yoktu. Sinon muhtemelen hala savaştaydı ama erkek tanıdığının nereye gittiğini merak etmeden edemedim. Sonunda kubbenin ortasına yakın bir yerde tanıdık gelen bir şehir kamuflajı gördüm. Benim geri döndüğümü fark etmemişti ve tavandan sarkan monitörü büyük bir ilgiyle izliyordu.

Yukarı baktığımda, daha önce turnuva öncesi geri sayımı gösteren dev ekranda şimdi aynı anda birçok savaşın görüntüsü vardı. Çöl, orman ve harabe ortamlarında, aksiyon filmi tarzında ve etkileyici bir şekilde tüfek ve tabancalarla ateş eden oyuncular gösteriliyordu.

Muhtemelen bunlar, aynı anda devam eden yüzlerce maçtan sadece devam eden savaş sahneleriydi. Ara sıra bir oyuncu çok fazla ateş altında kalıp parçalara ayrıldığında, zeminden izleyen kalabalık büyük bir tezahürat yapıyordu.

Sinon'u hareket halinde görebilmek umuduyla birkaç adım öne çıktım. Sol üst köşeden başlayarak sırayla her birini kontrol etmeye başladım, ancak kamera o kadar hızlı hareket ediyordu ki, onları ayırt etmek neredeyse imkansızdı. Onun ayırt edici açık mavi saçlarını bulmaya odaklanmak daha iyi bir fikir gibi göründü.

Bu yüzden, biri aniden sağ kulağıma konuşunca kalbim neredeyse durdu. Sanki alçak, kısık, metalik ses kulak zarımı atlayıp beynimin duyu merkezine doğrudan ulaşıyordu.

"Sen, gerçek misin?"

"...?!"

İçgüdüsel olarak geri atladım ve arkama döndüm.

Aklıma gelen ilk düşünce Ghost'tu.

Tabii ki gerçek bir hayalet değil. Eski kale kalıntıları temalı Aincrad'ın 65. katında, hayalet benzeri düşmanlar vardı. Yırtık pırtık koyu gri pelerinlerle örtülmüşlerdi, başlıklarını başlarına geçirmişlerdi ve zayıf kırmızı gözleri dışında her yerleri karanlıktı.

Kubbenin loş ışığında önümde duran kişi, görünüşüyle o hayaletlere çok benziyordu. Bilinçsizce geriye atladım ve kılıcımı çektim. Bu dürtü o kadar güçlüydü ki, elim titremesini engelleyemedim.

Hafif bir homurtuyla ayaklarına baktım. Yırtık pelerinin parçalarından, soluk, kirli botların uçlarını zar zor görebiliyordum.

Bu bir hayalet değil, bir oyuncuydu. Bu bariz gerçeği fark edince, yavaşça nefes verdim. Daha yakından baktığımda, kırmızı gözlerin küçük parlayan cehennem ateşleri değil, yüzünü tamamen kaplayan siyah gözlüklerin içindeki lensler olduğunu anladım. Hem amatörce tepki vermem hem de başka bir oyuncuya bu kadar yakın mesafeden yaklaşıp saygısızca davranması beni sinirlendirmişti, kibar davranacak havamda değildim.

"Ne demek 'gerçek'?" "Sen kimsin?"

Ama gri pelerinli oyuncu adını söylemedi ve mesafeyi kapatmak için bir adım daha attı. Bu sefer geri çekilmedim ve sadece 20 santim uzaklıktan robotik bakışlarına karşılık verdim.

Belli ki bir tür ses değiştiriciyle değiştirilmiş hoş olmayan sesi tekrar boğuk bir şekilde duyuldu.

"Maçını gördüm. Kılıç kullandın."

"E... evet. Kurallara aykırı değil," diye cevapladım. AmuSphere, hissettiğim tedirginliği yeniden yaratarak sesimin titremesine neden oldu. Gri pelerinli adam, bu zayıflığı fark etmiş gibi daha da yaklaştı.

Sonraki cümle o kadar sessizce söylendi ki, o mesafeden bile konsantre olmadan zar zor duyabildim.

"Tekrar soracağım. Sen, gerçek misin?"

Onun sorusunu anlamaya ve sindirmeye bile zaman bulamadan, birdenbire beynime bir şimşek çaktı ve beni olduğum yerde dondu.

Onu tanıyorum!

Bundan emindim. Onunla daha önce bir yerde karşılaşmıştım. Yüz yüze gelmiş ve konuşmuştuk.

Ama nerede? GGO'ya giriş yaptığımdan beri konuştuğum tek kişiler, başlangıç noktasında avatar satın alan kişi, alışveriş ve kayıt işlemlerimde bana yardım eden Sinon ve onun arkadaşı Spiegel'di. Yani bu dünyada değildi.

O zaman ALO'da mı? Alfheim'da, ikimizin de farklı avatarları varken mi tanışmıştık? Hafızamı çılgınca taradım, konuşma tarzını ve genel havasını tanıdığım biriyle eşleştirmeye çalıştım. Ama hiçbir şey bulamadım. Böylesine ürpertici bir varlığı olan birini hatırlayamıyordum.

Nerede? Onunla daha önce nerede tanışmıştım...?

Yırtık pelerin dalgalandı ve ortasından ince bir kol uzandı. Neredeyse yine geriye atlayacaktım, ama benzer şekilde yırtık bir eldivenle kaplı el boştu.

Boş el, görebildiğim bir menü penceresi açtı, hareketleri donuk ve cansızdı. Ekranda altı bloklu bir turnuva sahası görünüyordu — üçüncü Bullet of Bullets'ın mevcut grubu.

İğne gibi parmağı F bloğuna dokundu ve ekranı doldurmak üzere genişledi. Tekrar tıkladı ve bloğun ortasına yakınlaştırdı.

Bakışlarım parmağının işaret ettiği noktaya çekildi.

İki isim vardı: solda UEMARU, sağda KIRITO. Sağdaki ismimden parlak bir çizgi uzanıyordu. Uemaru'yu yenip ikinci tura yükseldiğim resmi olarak duyurulmuştu.

Parmağı hafifçe hareket ederek KIRITO ismini yukarıdan aşağıya doğru izledi. Tekrar konuştu.

"Bu isim. O saldırı. Sen, gerçek misin?"

Bir an sonra, üçüncü büyük şok beni vurdu.

Dizlerim titredi ve neredeyse çöktü, ama tam zamanında dengemi korudum.

Bu adam beni tanıyor!

Kirito isminin kaynağını ve Uemaru'yu yenmek için kullandığım kılıç becerisini de biliyordu.

Yani... Onunla GGO'da ya da ALO'da tanışmamıştım.

SAO. Sword Art Online. O ölüm oyunu Aincrad'ın yüzen kalesinde bir yerde, bu adamla tanışmıştım.

O yırtık pırtık, ürkütücü maskenin arkasında hangi avatar varsa, hayır, o avatarın diğer tarafında, AmuSphere'e bağlı olarak yatmakta olan kişi her kimse, o da benim gibi bir SAO kurtulanıydı.

Nabzım alarm zili gibi çan çalıyormuş gibi atıyordu. O loş odanın karanlığı olmasaydı, yüzümün bembeyaz olduğu açıkça belli olurdu.

Sakin ol, sakin ol, diye kendime tekrar tekrar söyledim.

SAO'dan başka bir kurtulanla tanıştım diye paniğe kapılmaya gerek yoktu. Aincrad'ın çöküşünden kısa bir süre önce, Çift Kılıç ekstra yeteneğim ve Kan Şövalyeleri'nden Heathcliff ile yaptığım halka açık düello hakkında birçok makale ve hikaye paylaşılmıştı. Ve az önce Uemaru'ya kullandığım Vorpal Strike, çok yaygın kullanılan Tek El Kılıç becerisiydi. Aincrad'da makul seviyede herhangi bir oyuncu, görüntüleri izleyip turnuva tablosunu kontrol ettikten sonra iki ile ikiyi bir araya getirebilirdi. O günlerde tanıştığım birini burada, kubbe içinde görseydim, muhtemelen ben de aynı şeyi denerdim.

Yani korkmak için bir neden yoktu. Olmamalıydı.

O zaman neden bu kadar...

Bir an, turnuva tablosunu çıkarıp ince kolunu pelerinine geri çekmek üzereyken, gözüm bir şeye takıldı.

Elini saran, daha çok paçavra bandajlara benzeyen eldivenin hemen üstünde, bileğinin iç kısmında soluk beyaz bir deri göründü. Ve, gün gibi açık, yaklaşık beş santim çapında bir dövme.

Desen, Batı tarzı bir tabutun karikatürüydü. Kapağında ürkütücü, sırıtan bir gülümseme vardı. Kapak menteşelerinden hafifçe kaldırılmıştı, böylece karanlığın içinden beyaz bir iskelet kolu uzanarak izleyiciyi kendine doğru çağırıyordu. Bu, beni zehirli suyla felç edip öldürmeye çalışan adamın kolunda gördüğüm işaretin aynısıydı.

Sırıtan bir tabut.

Çığlık atmamayı, yere düşmemeyi veya bir tür beyin dalgası travması nedeniyle otomatik olarak oturumumun kapanmamasını başarmam neredeyse bir mucizeydi. Bunun yerine, hiçbir tepki göstermedim.

Kırmızı, parlayan gözlükler beni delip geçiyordu. Sonunda, yırtık pelerinli oyuncu tekrar boğuk bir sesle konuştu.

"Soruyu anlamadın mı?"

Yavaşça ve kasıtlı olarak başımı salladım.

"... Evet. Anlamadım. Gerçek olan ne demek?"

"..."

Gri pelerin sessizce bir adım geri attı. Kırmızı bakışlar sanki göz kırpmış gibi bir an titredi. Birkaç saniye sonra, sesi öncekinden daha da robotik hale geldi.

"... Öyleyse, peki. Ama eğer sen, bu ismi kullanan bir sahtekarsan... ya da gerçek olan..."

Cümlesini bitirirken arkasını dönüyordu.

"...seni öldüreceğim."

Bu bana zararsız bir oyun içi rol yapma gibi gelmedi.

Yırtık pelerin, tıpkı gerçek bir hayalet gibi, ses çıkarmadan kalabalığın içinde kayboldu. Saniyeler önce orada bir oyuncu olduğu izi kalmamıştı.

Bu sefer gerçekten sendeledim, zar zor dengemi koruyarak yakındaki koltuğa tökezledim. İnce bacaklarımı kucakladım ve alnımı dizlerime dayadım.

Gözlerimi kapattığımda, o dövmeyi tekrar gördüm, sadece bir saniye kadar görmüş olmama rağmen, parlak ve net bir şekilde.

Aincrad'da bu sembolü kimlik işareti olarak kullanan tek bir grup vardı.

Katil kırmızı guild, Laughing Coffin.

SAO'da mahsur kaldığımız iki uzun yıl boyunca, diğer oyunculardan para ve eşya çalarak öfkelerini gideren "turuncu" oyuncuların ortaya çıkması çok uzun sürmedi. Ancak bu eylemler belirli sınırlar içinde gerçekleşiyordu; genellikle birkaç çaresiz kurbanı çevreleyen büyük bir grup, onları takas yapmaya zorluyor ya da felç edici zehir kullanıyordu.

Doğrudan saldırıyla birinin HP çubuğunu sıfırlamak, oyuncunun gerçek hayatta ölmesine neden olacağından, kimse bunu yapmaya cesaret edemiyordu. Bunlar, çevrimiçi oyunlara ciddi şekilde bağımlı on binlerce insandı; normal hayatta şiddet suçları işleyen türden insanlar değildi.

Her HP'yi almama kuralını bozan, zihniyeti çok farklı tek bir oyuncunun varlığıydı.

Adamın adı PoH olarak yazılıyordu ama "pooh" olarak telaffuz ediliyordu. Kulağa saçma gelen bir isimdi, ama buna rağmen, ya da belki de bu yüzden, gittiği her yerde dikkatleri üzerine çekiyordu.

Bunun en büyük nedeni, PoH'nin egzotik görünüşü ve çok dilli olmasıydı. Yarı Japon, yarı Batılı gibi görünüyordu. Japonca'sı akıcı ve pürüzsüz İngilizce ve İspanyolca argo ile doluydu, bu da onu masada rap yapan havalı bir profesyonel DJ gibi gösterirdi. Başkalarını kendi düşünce tarzına çekmek onun için çok kolaydı, basit MMO oyuncularını hayatlarında hiç olmadıkları kadar havalı ve sert haydutlara dönüştürürdü.

Onun karizmatik doğasının ikinci nedeni PoH'un açıkça görülen gücüydü.

Hançer kullanmadaki becerisi dahiyaneydi. Bıçak, elinin bir uzantısı gibi parıldıyordu ve sistemin yerleşik kılıç becerilerine güvenmeden canavarları ve oyuncuları aynı şekilde saldırıyordu. Oyunun ilerleyen aşamalarında, Mate-Chopper adında korkunç bir hançer bulduktan sonra, ön saflardaki oyuncuları bile sinirlendirecek kadar tehditkar bir güç haline geldi.

PoH'un liderlik becerileri Heathcliff'inkilerle aynı seviyedeydi, ancak tam tersi yönde. Zamanla, takipçilerini belirli sınırlar içinde tutan zihinsel engellerin çoğunu ortadan kaldırmaya başladı.

Oyunun başlamasından bir yıl sonra, 2023 yılının yılbaşı gecesinde, PoH'un yaklaşık otuz kişilik çetesi, haritanın turistik yerlerinden birinde açık hava partisi yapan küçük bir loncayı saldırdı ve hepsini öldürdü.

Ertesi gün, Aincrad çevresindeki çeşitli bilgi satıcıları, oyundaki ilk gayri resmi "kırmızı" lonca olan Laughing Coffin'in kurulduğunu duyurdu.

En azından, benimle temasa geçen gri pelerinli adamın PoH olmadığını biliyordum. Düz ve kesik kesik konuşması, PoH'un makineli tüfek gibi staccato konuşmasına hiç benzemiyordu.

Ama Laughing Coffin'de bu şekilde konuşan birini tanıdığımı hissedemedim. Onunla yüz yüze gelmiş ve kılıç darbeleri olmasa da sözler alışverişinde bulunmuş olmalıyım. Sıradan bir asker değil, çok yüksek rütbeli bir subaydı. Bütün bunları nasıl tahmin edebiliyordum da yüzünü veya adını hatırlayamıyordum?

Ama aslında nedenini biliyordum: kendi zihnim hatırlamayı reddediyordu.

Laughing Coffin, 1 Ocak 2024'te kuruldu ve sekiz ay sonra bir yaz gecesinde yok edildi.

Bu, ani bir ayrılık ya da iç çekişmelerin sonucu değildi. Oyunun en iyi ön cephe savaşçılarından oluşan elliden fazla kişilik büyük bir baskın ekibi onları kılıçtan geçirdi.

Bu yöntem çok daha önce kolaylıkla uygulanabilirdi. Sekiz ay boyunca uygulanmamasının nedeni, Laughing Coffin'in saklandığı yerin bulunmasının bu kadar uzun sürmesiydi.

Aincrad'da oyuncuların satın alabileceği tüm evler ve daireler, ister kasabada ister vahşi doğada olsun, bir NPC emlakçı aracılığıyla kolayca ve doğru bir şekilde bulunabilirdi. Otuz kişiyi barındırabilecek bir yerin bir malikane veya kale olması gerektiğini düşündük, bu yüzden grup tarafından işe alınan bilgi satıcıları, birinci kattan başlayarak tüm büyük konutları tek tek kontrol etmeye başladı.

Bu, birkaç küçük turuncu guildin üslerini ortaya çıkardı, ancak birkaç ay sonra hala Laughing Coffin'in önemli sığınağının izine rastlanamadı.

Bunun iyi bir nedeni vardı: Aslında, daha alt katlarda bulunan ve temizlenmiş küçük bir zindanı operasyon üssü olarak kullanıyorlardı ve içindeki güvenli bölgeye sıkışmışlardı. Sadece küçük bir mağaraydı, oyun tasarımcılarının kurup sonra tamamen unuttuğu türden bir yer. Güçlü ön cephe oyuncuları sadece bir sonraki kata çıkan labirent kuleleriyle ilgileniyordu ve orta seviye oyuncular ise etrafında daha fazla oyuncu bulunan daha büyük zindanları tercih ediyordu. Tabii ki, birkaç şanssız ruhun tesadüfen o küçük mağaraya rastladığını ve onların hikayeyi anlatmalarının nasıl engellendiğini tahmin etmek çok kolaydı.

Laughing Coffin'in üssünün sekiz uzun ay sonra nihayet tespit edilmesinin şüpheli nedeni, üyelerinden birinin vicdan azabına yenik düşerek yeri başka bir oyuncuya ifşa etmesiydi. Bir keşif görevi, söz konusu mağaranın gerçekten de o mağara olduğunu doğruladı ve bu da büyük bir baskın ekibinin oluşturulmasına yol açtı. Ekibin lideri, oyundaki en büyük guild olan Divine Dragon Alliance'ın bir subayıydı. Kan Şövalyeleri ve diğer guildlerin birkaç önemli üyesi de oradaydı ve ben de tek başıma katıldım.

Üslerine saldırı sabahın üçünde gerçekleşti.

Sayıca ve seviye olarak Laughing Coffin'den çok üstündük. Güvenli bölgenin çıkışlarını kapatıp kan dökmeden teslim olmalarını sağlamak oldukça kolay olacağını düşündük.

Ancak, gruptan biri saklandıkları yeri ihbar ettiği gibi, onlar da bizim çok gizli planımızı bilinmeyen bir yolla öğrendiler.

Zindana girdiğimizde, Laughing Coffin'in tek bir üyesi bile güvenli bölgede yoktu. Ancak önceden kaçmamışlardı. Hepsi zindanın yan dallarında saklanıyorlardı ve biz içeri girer girmez arkamızdan saldırdılar.

Tuzaklar, zehir, kör etme... Yapabilecekleri her türlü sabotajı kullandılar. Baskın ekibi ilk başta kaosa sürüklendi, ancak beklenmedik durumlara uygun şekilde tepki vermek, oyunun en iyi oyuncularının en önemli özelliklerinden biriydi. Baskın ekibi hızla yeniden toplandı ve şiddetli bir karşı saldırı başlattı.

Ancak Laughing Coffin ile baskın ekibi arasında öngörülemeyen bir fark vardı.

Bu fark, öldürme fikrine karşı dirençti. LC'nin çılgın üyelerinin, HP'leri sıfıra düşse bile teslim olmayacaklarını anladığımızda, grubumuz sarsıldı.

Operasyondan önce bu olasılığı tartışmıştık. Gerekirse düşmanın HP'sini tamamen yok etmekten çekinmeyeceğimiz konusunda fikir birliğine varmıştık. Ancak, düşmanın HP'sinin kırmızıya düştüğünü bilen, ben dahil tüm baskın ekibinin hiçbirinin o son darbeyi vuracak cesarete sahip olmadığı ortaya çıktı. Bazılarımız kılıçlarımızı bile bir kenara atıp diz çöktü.

Baskında ilk kayıplarımızı verdik. Ön cephedeki ekip öfke ve kederle karşılık verdiğinde, Laughing Coffin'den birkaç kişi öldü.

Ondan sonra, kanlı bir cehennem başladı.

Savaş bittiğinde, baskın ekibinden on bir kişi ölmüş, Laughing Coffin ise yirmi bir kişi kaybetmişti. Bunlardan ikisi benim elime düşmüştü.

Ölen ve esir alınanların isimleri arasında, liderleri PoH'u bulamadık.

Yırtık gri pelerinli oyuncu, Blackiron Sarayı'ndaki hapishaneye gönderilen on iki Laughing Coffin kurtulanından biri ise, savaştan sonra onunla konuşmuş olmalıyız. Yüzünü ve adını hatırlayamıyorsam, bunun nedeni o savaşla ilgili her şeyi unutmaya çalışmamdı....

Hayır.

Ya pelerin altındaki adam öldürdüğüm iki kişiden biriyse?

Hala sandalyenin üzerinde dizlerimi sıkıca tutarak başımı şiddetle salladım. Dişlerimi kırılana kadar sıktım ve zihnimi toparlamaya çalıştım.

Ölüler geri gelmezdi. SAO Olayının dört bin kurbanı, onları sevmiş ya da nefret etmiş olsam da, asla geri gelmeyecekti. Öyleyse pelerinli adam, Laughing Coffin'den kurtulan on iki kişiden biri olmalıydı. Ve ben o isimlerin hepsini biliyordum. Acıya dayanarak yüzümü buruşturdum ve o korkunç anıyı derinlere, çok derinlere kazmaya çalıştım...

Sonra başka bir olasılık aklıma gelince nefesimi tuttum.

O çarpık, metalik ses... Sadece boğuk bir fısıltıydı, ama tam sesle bağırsaydı nasıl duyulurdu?

Bir hafta önce duyduğum ses kaydındaki çığlık kulaklarımda yankılanmaya başladı.

Bu gerçek güç, gerçek kuvvet! Bu ismi ve onun yarattığı dehşeti kalplerinize kazıyın, aptallar! Benim adım ve silahımın adı... Death Gun!

Aynıydı. Tamamen aynı. Ses aynıydı.

Gri pelerinli adam... Death Gun mu?

Eğer öyleyse, görevimi çoktan tamamlamıştım: GGO'da dikkat çekmek ve Death Gun'ın hedefi olmak.

Ama... Death Gun'ın SAO'dan kurtulanlardan biri olduğunu ve üstelik katil Laughing Coffin'in bir üyesi olduğunu öğreneceğimi hayal bile edemezdim.

Gerçek hayatta, oyun içinde ateş ederek iki oyuncuyu öldürmüş olabilecek bir adam. Ya bu güç... gerçekse...?

Biri aniden omzuma elini koyunca neredeyse çığlık atıyordum. Irkuldum ve başımı kaldırıp soluk mavi saçları gördüm.

"... Hayalet görmüş gibi görünüyorsun," dedi Sinon, kaşlarını çatarak. Bir şekilde yanaklarıma bir gülümseme yerleştirdim.

"Uh... h-hayır, bir şey yok..."

"Gerçekten o kadar yakın bir dövüştü mü? Oldukça çabuk geri dönmüşsün."

Ancak o zaman Bullet of Bullets turnuvasına hala aktif olarak katıldığımı hatırladım. Gözlerimi kırpıp etrafa baktım ve daha önce kalabalık olan kubbenin şimdi yarısı boşaldığını fark ettim. İlk turun çoğu bitmiş, kaybedenler yüzeye geri ışınlanmıştı. İkinci tur başlayacak ve çok yakında bir sonraki rakibim belli olacaktı.

Ama yakın zamanda dövüşebileceğimi hayal etmek zordu.

Önce, biraz uzaktan bana şüpheli bakışlar atan Spiegel'e baktım, sonra hemen önümde duran Sinon'a döndüm ve gevşemiş dudaklarımla cansızca iç geçirdim.

Yüzüne çok ciddi bir ifade takındı. "Bir dövmeden sonra böyle hissediyorsan, finale asla çıkamazsın. Topla kendini, bana borcunu ödemen gerek, unutma."

Yumruğunu sıkıp omzuma tekrar vurdu.

Düşünmeden, çekilmeden önce küçük elini iki elimle tuttum. Elini göğsüme çekip alnımı ona dayadım.

"Ne... ne yapıyorsun?!" diye bağırdı, elini çekmeye çalıştı ama ben sıkıca tuttum.

Poligonal avatarın elinden gelen sahte sıcaklık bile, kelimelerle ifade edemeyeceğim kadar rahatlatıcıydı. Kalbime yerleşen korkunun korkunç soğukluğunu hissettim ve olaydan çok sonra bile vücudum titremeye başladı.

"... Ne oldu...?"

Saniyeler geçtikçe, o küçük, sıcak elin direncinin yavaşça azaldığını hissettim.