Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 6 Cilt 4 - Peri Dansı

"Bwa-chooey!"

Sylph savaşçısı Leafa, hanımefendilere yakışmayacak bir şekilde hapşırdıktan sonra hemen iki eliyle ağzını kapattı.

Tapınağın girişine bakarak, sesin çekmesiyle devasa Deviant Gods'lardan birinin içeriye bakıp onları izlediğini hayal etti. Neyse ki gördüğü tek şey dans eden kar taneleriydi. Yerde titreyerek yanan küçük ateşe yaklaştıklarında, kar taneleri eriyip yok oldu.

Leafa tapınağın arka duvarına geri çekildi, ağır pelerininin yakasını düzeltti ve derin bir nefes aldı. Küçük ateşin kısa süreli sıcaklığını her hissettiğinde yorgunluk onu sarmaladı ve gözlerini kırpıştırarak uyanmaya çalıştı.

Taş tapınak küçüktü; yüksekliği ve genişliği on beş fitten azdı. Duvarlar ve tavan korkunç canavarların kabartmalarıyla kaplıydı ve ışığın her titremesiyle hareket ediyor gibi görünmeleri çok rahatsız edici bir atmosfer yaratıyordu. Ancak Leafa'nın arkadaşı, sırtını duvara dayamış, huzur içinde başını sallıyordu, bu ürkütücü atmosferin farkında değildi ve umursamıyordu.

"Hey! Kalk!" diye fısıldadı, sivri kulağını çekerek, ama adam sadece uykulu bir şekilde mırıldandı. Dizinin üstünde, minik bir peri top gibi kıvrılmış, derin uykudaydı.

"Unutma, uyursan oyundan çıkarsın!"

Kulağını bir kez daha çekti. Bu sefer adam, daha rahat bir pozisyon bulmak için kıvrılarak bacaklarının üstüne düştü.

Bir çığlık atarak sırtını dikleştirdi ve adamı nasıl uyandıracağını düşünürken ellerini havada hızla sıkıp açtı.

Ama yine de onun yorgun olmasını suçlayamazdı.

Görüşünün sağ alt köşesindeki gerçek zamanlı saat, saatin sabahın ikisini geçtiğini gösteriyordu. Leafa normalde bu saatte yatakta derin uykudaydı.

Tabii ki Jotunheim ve onun üzerindeki Alfheim gerçek fantezi dünyaları değildi. Bunlar, Dünya gezegeninin başkenti Tokyo'da bir sunucuda bulunan sanal dünyalardı. Leafa ve partneri, AmuSphere adlı bir arayüz kaskı aracılığıyla tam dalış simülasyonuna katılıyorlardı.

Bu dünyadan çıkmak aslında oldukça basitti. Elinin ilk iki parmağıyla aşağı doğru kaydırdığında, oturumu kapatma düğmesinin bulunduğu bir menü penceresi açılıyordu. Ayrıca uzanıp gerçekten uykuya dalabilirdi, bu sırada makine beyin dalgalarındaki değişikliği algılayıp otomatik olarak oturumu kapatıyordu. Sabah uyandığında, gerçek dünyadaki yatağında olacaktı.

Ama şu anda, onu saran yorgunlukla mücadele etmek için bir nedeni vardı. Bu nedenle yumruğunu sıkıp, arkadaşının dikenli siyah saçlarına indirdi.

Manuel saldırıyı gösteren özel sarı ışık patlaması, tatmin edici bir çıtırtı sesiyle eşlik etti ve arkadaşı bir çığlık atarak zıpladı. Panik içinde etrafına bakındı, başını ellerinin arasına aldı ve Leafa'nın kendisine gülümsediğini gördü.

"Günaydın, Kirito."

"G... günaydın."

Arkadaşı Kirito, hafif bronz tenli ve siyah saçlı bir spriggan kılıç ustasıydı. Shonen mangalarındaki kahramanlar gibi yaramaz görünüşü, şu anda dudaklarındaki somurtkan ifadeyle mahvolmuştu.

"Ben... uyuyor muydum?"

"Bacaklarımın üstünde. Sana sadece bir kez vurduğum için şükretmelisin."

"... Özür dilerim. İstersen benim bacaklarımın üstünde biraz uyuyabilirsin..."

"Hayır, teşekkürler!" Başını yana çevirip Kirito'ya göz ucuyla baktı. "Aptallık etmeyi bitirdiysen, rüyanda kurduğun muhteşem kaçış planını bizimle paylaşabilirsin."

"Rüyamda... Ah, evet. Neredeyse o dev puding à la mode'ye ulaşıyordum..."

Daha iyisini beklemek aptalcaydı, diye düşündü, omuzlarını düşürdü. Tapınağın girişine tekrar baktı, ama karanlıkta gördüğü tek şey rüzgarda dans eden kar taneleriydi.

Leafa, Kirito ve uyuyan peri Yui, Jotunheim'ın derinliklerinde mahsur kalmışlardı ve yüzeye geri dönemeyeceklerdi. Bu yüzden oyundan çıkamıyorlardı.

İsterlerse oyunu istedikleri zaman terk edebilirdi. Ama tapınak ne bir han ne de güvenli bir sığınaktı, bu yüzden gerçek dünyaya dönerse avatarları ruhsuz kabuklar olarak geride kalacaktı.

Hiçbir şey, sahipsiz bir avatar kadar canavarların dikkatini çekmiyordu. Çaresiz kum torbaları için ölüm çabuk geliyordu ve bir sonraki oturumda kendilerini tekrar kayıt noktasında, sylph başkenti Swilvane'de bulacaklardı. O zaman karakterinin vatanından çıktıkları uzun yolculuk ne anlam ifade edecekti?

Leafa ve Kirito, Alfheim'ın merkezindeki başkent Alne'ye doğru yol alıyordu. Swilvane'den bugün erken saatlerde ayrılmışlardı — teknik olarak dün. Uçsuz bucaksız ormanların üzerinden uçmuş, uzun bir dizi maden tünelinden geçerek koşmuş ve düşman salamanderlerin felaket getiren saldırısını önlemeye yardım etmişlerdi. Bu sayede sylphlerin lideri Lady Sakuya'nın minnettarlığını kazanmışlardı. Saat birden biraz sonra onun yanından ayrılmışlardı.

Tuvalet molaları hariç, sekiz saatten fazla aralıksız dalış yapmışlardı. Alne hâlâ çok uzaktaydı ve kısa sürede varacak gibi görünmüyordu, bu yüzden en yakın hanede gecelemek kararı alındı. Ormanın ortasında tesadüfen karşılaştıkları küçük bir köye indiler.

Keşke zahmet edip bir harita açıp köyün adını ve han olup olmadığını kontrol etseydi. Onun yerine...

"Köyün tamamının kamuflajlı dev bir canavar olduğunu kim tahmin edebilirdi?" Kirito, aynı anıyı yeniden yaşar gibi içini çekti. Uzun bir nefes verip ona hak verdi.

"Bana mı söylüyorsun... Alne Platosu'nda canavar yokmuş, kim demiş?"

"Sen demiştin."

"Hatırlamıyorum."

İkisi de tekrar iç geçirdi.

Leafa ve Kirito bu garip köye ilk ayak bastıklarında, NPC köylülerin olmaması karşısında şaşkına dönmüşlerdi. Bir tür dükkâncı aramak için bulabildikleri en büyük binaya girmişlerdi ki, olay meydana geldi.

Köyü oluşturan üç bina aynı anda çöktü. Ayaklarının altındaki zemin yarılayarak kıvrılan ve dalgalanan koyu kırmızı bir mağara ortaya çıkarken, hanın aniden parlak, pürüzsüz bir et yığınına dönüşmesine şaşkınlıkla bakacak zamanları bile olmadı. Köy sandıkları şey, tüm bir peri yerleşimini taklit edecek şekilde evrimleşmiş, korkunç büyüklükte bir solucan benzeri canavarın ağzıydı.

Canavar, Leafa, Kirito ve Yui'yi anında yuttu. Leafa, mide asidinde erimek ALO'da geçirdiği bir yıl içinde yaşadığı en kötü ölüm şekli olacağına emindi.

Neyse ki, solucanın damak tadına uymadılar; sindirim sisteminin tamamını üç dakikalık bir turdan geçtikten sonra, merhametle dışarı atıldılar. Vücudunu kaplayan yapışkan maddeden tüyleri diken diken olan Leafa, kanatlarıyla düşüşünü durdurmaya çalıştı, ancak bir şok daha yaşadı.

Uçamıyordu. Omuz bıçaklarının etrafındaki kaslarını kanatlarını çırpmak için ne kadar çalıştırsa da, kanatları havalanmadı. O ve Kirito, şekilsiz bir karanlığın içine düştü ve kar yığınına gömüldü.

Kar yığınının altından kafasını çıkarmak için çırpınarak ve mücadele ederek, Leafa gece gökyüzündeki ayı ve parıldayan yıldızları değil, sonsuz bir taş tavanı gördü. Bir mağara... Demek bu yüzden uçamıyordu. Çevresini dikkatle inceledikten sonra, karların üzerinde yavaşça dolaşan, insanımsı olmayan bir şekil gördü. Bu açıkça bir Deviant God seviyesinde bir canavardı, şimdiye kadar sadece resimlerde gördüğü bir şeydi.

Kirito bağırmaya başlamadan önce hızla atlayarak onun ağzını kapattı. Leafa, istemeden ALO'nun en zor bölgesi olarak bilinen devasa yeraltı dünyası Jotunheim'a ilk kez geldiğini fark etti. Bu, solucan canavarın maceracıları yemek için değil, onları buz diyarına sürüklemek için tasarlandığı anlamına geliyordu.

Beş kat yüksekliğindeki yaratık, birçok bacağıyla sendeleyerek ilerlerken, dikkatini çekmemek için yeterince uzun süre hareketsiz kaldılar. Tekrar hareket edebilmeye başladıklarında, küçük tapınağı bulana kadar yorgun bir şekilde yürüdüler ve bir plan yapmaya karar verdiler. Ancak uçma yetenekleri olmadığı için seçenekleri sınırlıydı. Tapınağın duvarına yaslanıp, küçük kamp ateşine bakarak neredeyse bir saattir oturuyorlardı, ama hiçbir ilerleme kaydedememişlerdi.

"Sorun şu ki, bu Jotunheim hakkında hiçbir şey bilmiyorum, buradan nasıl kaçacağımızı da bilmiyorum..."

Kirito uykusunu silkeledi. Dışarıdaki karanlığa keskin bir bakış attı.

"Sylphlerin lideri, ona tüm paramı verdiğimde bu konuda bir şey söylememiş miydi? 'Jotunheim'da Deviant Gods'ları avlamak için kamp kurmadan bu kadar para kazanamazsınız' gibi bir şeydi."

"Evet, söyledi," diye onayladı Leafa, hafızasını tarayarak.

Dev solucan tarafından yutulmadan kısa bir süre önce, Leafa ve Kirito, sylphlerin ve cait sithlerin liderlerinin düşman salamanderlerin ölümcül pususundan kurtarmışlardı. Bunu yaptıktan sonra Kirito, savaş kasasına büyük bir miktar yrd bağışladı ve o sırada sylphlerin lideri Lady Sakuya önceki sözleri söylemişti.

"Peki bu kadar saçma bir parayı nereden buldun Kirito?"

Leafa'nın ani sorusu, "ah, um, şey..." diye mırıldanan bir cevapla karşılandı.

"Ben, şey, o parayı bir arkadaşımdan aldım. Bu oyunu takıntılı bir şekilde oynayan bir arkadaşım, sonra oyundan emekli olmaya karar verdi..."

"Hmm."

Oyuncular bir oyundan tamamen ayrıldıklarında, biriktirdikleri parayı ve ganimetleri genellikle bir arkadaşlarına devrederlerdi. Bu, Leafa'ya mantıklı geldi.

"Ee, aklında ne var? Sakuya'nın sözleri mi canını sıktı?"

"Şey, onun sözlerinden anladığım kadarıyla, burada avlanan oyuncular var, değil mi?"

"Var... görünüşe göre."

"Bu da, buraya gelip gitmek için solucan canavarı gibi tek yönlü yollar dışında başka yollar da olduğu anlamına gelir."

Leafa, sonunda onun ne demek istediğini anlayarak başını salladı. "Görünüşe göre var. Buraya ilk kez geldiğim için hiç kullanmadım, ama Alne'nin dört ana yönünde büyük zindanlar olduğunu duydum. Her birinin dibinde Jotunheim'a giden merdivenler var. O merdivenler..."

Menüsünü ve haritasını açmak için elini salladı. Haritada Jotunheim'ın büyük, düz bir daire olarak görünüyordu, ama buraya ilk kez geldiği için, haritanın tamamı, bulundukları bölgenin hemen çevresindeki küçük alan dışında gri renkteydi. Haritanın kenarlarına dokundu: üst, alt, sol ve sağ.

"Burada, burada, burada ve burada. Şu anda haritanın ortası ile güneybatı kenarı arasında bulunuyoruz, yani en yakın merdiven batıda veya güneyde olmalı. Ancak," diye dikkatli bir şekilde devam etti, 'merdivenlerin bulunduğu zindanlar, tahmin edebileceğiniz gibi, Sapkın Tanrılar tarafından korunuyor."

"O şeylerin özellikleri nedir?' diye sordu adam havalı bir şekilde. Kız ona küçümseyen bir bakış attı.

"Senin sert olduğunu biliyorum, ama bu kadar sert olmadığını. Duyduğuma göre, Jotunheim ilk açıldığında büyük bir salamander grubu oraya saldırmış, ama karşılaştıkları ilk Sapkın Tanrı tarafından kolayca yok edilmişler. General Eugene ile düelloda ne kadar zorlandığını hatırlıyor musun? O, bir tanesine karşı on saniye bile dayanamadı."

"... Bu çok şey ifade ediyor..."

"Mevcut stratejiye göre, en az sekiz kişinin ağır zırhlı tank, yüksek ateş gücüne sahip hasar verici ve destek için şifacı olması gerekiyor. Hafif ama çevik iki savaşçı, onlardan birinin karşısında karınca gibi ezilir."

"O zaman çok güçlüler..."

Leafa, başını onaylar gibi eğmiş olan Kirito'ya sert bir bakış attı. Kirito, heyecandan burun delikleri genişlemiş olduğunu gizlemeye çalışıyordu. Leafa ekledi: "Ama bence çıkışlardan birine ulaşma ihtimalimiz yüzde doksan dokuz. Bu mesafeden yürüyerek yol boyunca kaç Sapkın Tanrı ile karşılaşacağımızı kim bilir?"

"Gerçekten mi?… Peki, bu haritada onların üzerinden uçamayız herhalde, değil mi…?"

"Doğru. Kanatlarımızı şarj etmek için güneş ışığına veya ay ışığına ihtiyacımız var ve bu da mağarada çok az. Anlaşılan, Imp olarak oynarsan yeraltında biraz uçabiliyormuş…"

Konuşmasını kesip kanatlarını inceledi. Leafa'nın bir sylph olduğunu gösteren soluk yeşil kanatları ve Kirito'nun gri spriggan kanatları hem mat hem de solmuştu. Uçamayan bir peri, sivri kulaklı bir insandan farksızdı.

"O halde son seçeneğimiz, o Sapkın Tanrılar'ı geçip yüzeye çıkmamıza yardım edecek büyük bir akıncı grubuna katılmak..."

"Doğru," diye onayladı Leafa, tapınağın dışına bakarak.

Loş, mavimsi karanlıkta görebildiği tek şey, sonsuz kar, birkaç orman ve uzakta her şeyi kaplayan ürkütücü bir şatoydu. Tabii ki, o şatoya yaklaşırlarsa, canavar gibi patronu ve sayısız Deviant Gods tarafından çok hoş olmayan bir şekilde karşılanacaklardı. Başka oyuncuya dair hiçbir iz yoktu.

"Jotunheim, yüzeydeki zindanlardan yeterince tatmin olamayanlar için oyuna en zor zindan olarak eklendi. Anladığım kadarıyla, burada aynı anda ondan fazla grup bulunmuyor. Onlardan birinin tesadüfen bu tapınağın önünden geçme olasılığı, bizim tek başımıza bir Sapkın Tanrı'yı yenme olasılığımızdan daha düşük..."

"Gerçek hayattaki şansımızın sınanması," dedi Kirito zayıf bir gülümsemeyle. Parmağını uzatıp dizindeki uyuyan perinin kafasına dokundu. "Uyan, Yui."

Küçük, pembe giysili peri uykulu bir şekilde uzun kirpiklerini kırptı, sonra oturur pozisyona geldi. Bir eliyle ağzını kapattı, diğer eliyle esneyerek gerindi. Leafa bu sevimli manzaraya hayran kaldı.

"Aawh… Günaydın, Papa, Leafa." Sesi, müzik tellerinin tınısı kadar narin ve güzeldi.

"Günaydın, Yui," Kirito nazikçe cevap verdi. "Korkarım ki aslında gece yarısı ve yerin altındayız. Yakınlarda başka oyuncu var mı diye bir arama yapabilir misin?"

"Tabii, hemen. Bir saniye, tamam mı?..." Başını bir kez salladı ve gözlerini kapattı.

Kirito'nun küçük arkadaşı Yui, herkesin ekstra ücret karşılığında satın alabileceği bir oyun içi yardımcı olan Navigasyon Pixie'ydi. Ama Leafa'nın bildiği kadarıyla, Nav Pixie'ler yardım sistemindeki cevapları sıkıcı bir otomatik sesle okurlar. Yui'nin zengin duygusal yelpazesine sahip bir tane hiç görmemişti. Aslında, bireysel adı ve kişiliği olan bir peri duymamıştı bile.

Aynı periyi yeterince kez çağırdıktan sonra bu özelliklerin doğal olarak gelişip gelişmeyeceğini merak ederken, Leafa Yui'nin arama sonuçlarını bekledi.

Perinin gözleri hemen açıldı, ama sonra kulakları özür dilercesine sarktı. İpeksi siyah saçlarını ileri geri salladı.

"Üzgünüm, veri arama yeteneğimin menzilinde hiçbir oyuncu sinyali yok. Aslında, köyün haritada işaretli olmadığını fark edecek kadar dikkatli olsaydım..."

Leafa, küçük peri üzgün bir şekilde başını eğdiğinde, elini uzatıp Yui'nin saçlarını okşamak zorunda hissetti.

"Senin suçun değil, Yui. Diğer oyuncuları gözetlemeni isteyerek seni meşgul ettim. Kendini suçlayamazsın."

"... Teşekkür ederim, Leafa."

Leafa o yaşlı gözlere bakarken, bunun sadece bir program kodu olduğuna inanamadı. En içten gülümsemesini takındı ve Yui'nin minik yanağını okşadıktan sonra Kirito'ya döndü.

"Şu anda yapacak bir şey yok. Elimizden geleni yapmalıyız."

"Ne... tam olarak ne yapacağız?" Kirito gözlerini kırptı. Bu sefer Leafa ona kendinden emin bir gülümseme attı.

"O merdivenlerden birine ulaşıp kendi başımıza yüzeye çıkabilir miyiz bir bakalım. Burada oturarak tek başardığımız şey zaman kaybetmek."

"A-ama imkansız demiştin..."

"Yüzde doksan dokuz imkansız demiştim. Kalan yüzde bir için bahse girelim. Dolaşan tanrıların hareketlerini ve bakışlarını dikkatle izlersek, başarabiliriz."

"Sen çok havalısın, Leafa!" Yui alkışlayarak seslendi. Leafa ona göz kırptı ve ayağa kalktı. Ama Kirito onu kolundan tutup geri çekti.

"Ne-ne?"

Garip bir şekilde poposunun üstüne düştü ve itiraz etmek üzereydi ki, o siyah gözlerin kendisine yakından baktığını gördü. Kirito ona sert bir bakış attı ve sesindeki önceki şakacılığın izi kalmamıştı.

"Hayır... Çıkmanı istiyorum. Avatarın kaybolana kadar izleyeceğim."

"Ne? N-neden?"

"Saat neredeyse ikibuçuk oldu. Sen öğrenci değil misin? Bugün benimle sekiz saattir dalış yapıyorsun. Seni burada daha fazla tutamam."

". . ."

Leafa bu ani talebe cevap veremedi. Kirito devam etti.

"Oraya düz bir çizgide yürümek bile ne kadar sürer bilmiyoruz. O devasa canavarların arama alanından kaçmak, yolculuk süresini iki katına çıkarabilir. Merdivenlere ulaşsak bile, o zamana kadar sabah olur. Ne pahasına olursa olsun Alne'ye gitmem gerek, ama senin için hafta içi. Çıkman gerektiğini düşünüyorum."

"Ben... ben iyiyim, bir gecelik uykusuzluk bana bir şey yapmaz," diye zayıf bir şekilde itiraz etti, cesur görünmeye çalışarak.

Ama Kirito kolunu bıraktı ve resmi bir şekilde başını eğdi, konuşmayı bitirmeye çalıştı.

"Her şey için teşekkürler, Leafa. Sen olmasaydın, bu dünya hakkında temel bilgileri toplamak bile günlerimi alırdı. Sadece senin sayende yarım günde bu kadar ilerleyebildim. Sana ne kadar teşekkür etsem azdır."

". . ."

Leafa, göğsünü delen ani acıya dayanamayıp ellerini sıktı. Neden acı çektiğini bilmiyordu. Ama dudakları kendiliğinden hareket ederek titrek sözleri dışarı çıkardı.

"…Sadece senin için yapmadım."

"Ha…?"

Kirito başını kaldırdı, ama Leafa sert bir sesle bakışlarını kaçırdı.

"Buraya kadar geldim... çünkü istedim. Bunu anladığını sanıyordum. 'Beni seninle vakit geçirmeye zorluyorsun' ne demek? Bunları isteğim dışında yaptığımı mı sandın?"

AmuSphere, zihninin ön plana çıkan duyguları algıladı ve bunları gözlerinden akan gözyaşlarına sadık bir şekilde çevirdi. Onları bastırmak için öfkeyle gözlerini kırptı. Yui panik içinde ikisine de baktı ve Leafa onun bakışlarından kaçmak için ayağa kalkıp çıkışa doğru döndü.

"Bugünkü macera, ALO oynamaya başladığımdan beri en eğlenceli macera oldu. Çok heyecanlı ve dramatikti. Sonunda, sonunda bu dünyanın kendi gerçekliği olduğuna inanabilmiştim, ama şimdi..."

Sağ koluyla gözlerini kuvvetlice ovuşturdu ve karanlığa doğru koşmak için döndü.

Ama koşamadan...

Ne gök gürültüsü ne de deprem gibi, çok yakınlardan endişe verici, tuhaf bir ses duyuldu.

Brrroooo! Bu, şüphesiz çok büyük bir canavarın boğazından çıkan bir ulumaydı. Ardından, yeri sarsan gürültülü ayak sesleri geldi.

Olamaz, bağırarak bir Sapkın Tanrı'yı üzerimize çektim! Ne kadar aptalım, aptal, aptal, diye düşündü. Ama hatasını telafi etmenin tek bir yolu vardı, o da açık alana koşup canavarı uzaklaştırmaktı.

Harekete geçemeden, Kirito arkasına gelip kolunu tuttu.

"Bırak beni! Canavarı uzaklaştırıp senin kaçmanı sağlayacağım," diye fısıldadı, ama Kirito keskin bir bakışla onu susturdu.

"Hayır, bekle. Bir terslik var."

"Terslik mi? Ne...?"

"O onlardan biri değil."

Kulaklarını dikip dinledi—o haklıydı. Deviant God'un kükreyen motor sesinin dışında, dalların arasından esen rüzgar gibi bir ıslık sesi geliyordu. Leafa nefesini tuttu ve kolunu Kirito'nun elinden kurtarmaya çalıştı.

"İki tane varsa, bu daha da acil bir durum! İkisi de seni hedef alırsa, Swilvane'e geri dönüp baştan başlamak zorunda kalırız!"

"Öyle değil, Leafa!" diye bağırdı Yui, Kirito'nun omzundan. "Yaklaşan iki Sapkın Tanrı canavarı... birbirlerine saldırıyor!"

"Ne?"

Leafa şaşkınlıkla gözlerini kırptı ve tekrar dinledi. Gerçekten de, gürleyen ayak sesleri koşarak yaklaşan yaratıkların düzenli galop sesleri değil, birbirlerinin etrafında dönen iki canavarın düzensiz sesleriydi.

"A-ama... neden iki canavar birbiriyle savaşıyor...?" diye şok içinde mırıldandı, ezici üzüntüsü anında unutuldu. Kirito kararını vermiş gibiydi.

"Gidip bir bakalım. Bu tapınak zaten pek sığınacak yer değil."

"İ-iyi fikir..."

Leafa, Kirito'ya katıldı ve elini katanasının kabzasına koyarak, karların ve karanlığın içinde gizlice dışarı çıktı.

Gürültünün kaynağı olan Sapkın Tanrılar'ı görmek için sadece birkaç adım atmaları yetti. İki canavar, iki küçük hareket eden dağ gibi doğudan yavaşça yaklaşıyordu. Her ikisi de en az yirmi metre boyundaydı. İkisi de tüm Sapkın Tanrılar'a özgü mavimsi gri renkteydi.

İkisi arasında boyut olarak hafif bir fark vardı: Motor gibi gürleyen olan, rüzgar gibi ıslık çalan olandan daha büyüktü.

Daha büyük olanı, insansı olarak tanımlanabilirdi. Üç yüzü dikey olarak üst üste dizilmiş, yanlarından dört kol çıkan bir devdi. Her yüz ayrı ayrı konuşuyordu, taş gibi ve kötü tanrılar gibi tehditkardı ve mırıldanmalarının birleşimi o garip motor gürültüsünü yaratıyordu. Dört kolun her biri, inşaat sahasındaki çelik demir gibi kaba ve bloklu devasa kılıçlar tutuyordu.

Daha küçük olan Sapkın Tanrı'nın tasarımı ise tamamen anlaşılmazdı. Büyük kulakları ve geniş ağzı belirsiz bir şekilde fili andırıyordu, ancak vücudu yassı ve köfte gibi yuvarlaktı ve yaklaşık yirmi pençeli bacakla destekleniyordu. Fil kafalı bir denizanası gibiydi. Üç yüzlü devi kesmek için havaya sıçradı, ancak kılıçların oluşturduğu kasırga, yaratığın hedefine ulaşmasını engelledi. Kılıçların uçlarından biri mantı gibi vücuda her çarptığında, pis siyah bir sıvı sis gibi etrafa sıçradı.

"Ne... ne oluyor...?" Leafa şaşkınlıkla merak etti, saklanma düşüncesi tamamen aklından çıkmıştı.

ALO'da canavarların birbirleriyle savaşabileceği üç temel senaryo vardı.

Birincisi, canavarlardan birinin, evcilleştirme becerileriyle tanınan cait sith oyuncuları tarafından evcilleştirilmiş bir evcil hayvan olmasıydı. İkincisi, bir pooka'nın karakteristik savaş şarkılarıyla bir canavarı büyülemesi idi. Üçüncüsü ise, illüzyon büyüsüyle kafalarının karışmasıydı.

Ancak bu savaşta bunların hiçbiri geçerli değildi. Evcil hayvanlar açık yeşil imleçleriyle anında tanınabilirdi, ancak Deviant Gods'ın ikisi de standart canavar sarısıydı. Müzik yoktu, sadece gürültü, ıslık ve ayak sesleri duyuluyordu. İllüzyon büyüsünün görsel efektlerine dair hiçbir ipucu da yoktu.

İki canavar yaratık, hayretler içindeki seyircileri umursamadan savaşmaya devam etti. Birkaç saniye sonra, üç yüzlü devin jellyphant üzerindeki üstünlüğünün kesin olduğu anlaşıldı. Kılıçlarından biri, pençeli bir tentakülü tabanından yakaladı. Uzuv havaya uçtu ve Leafa'nın vücuduna titreşimler gönderecek kadar yakına düştü.

"Um, burada durmak tehlikeli mi sence?" diye sordu Kirito. Leafa aynı fikirdeydi, ama donakalmıştı. Yaralarından beyaz karın üzerine siyah kan fışkıran fil gibi Deviant God'dan gözlerini ayıramıyordu.

Yaralı tanrı, dönen bir çığlık attı ve tekrar kurtulmaya çalıştı. Ancak devin başka planları vardı; köfte gibi vücuda atladı ve kılıçlarını çılgınca savurdu. Jellyphant, basınçla yere itildi ve çığlıkları gittikçe zayıfladı. Gri derisine sayısız çirkin yara açıldı, ancak dev merhamet göstermedi.

"Yardım edelim, Kirito," dedi Leafa. Bu ani düşünce onu şok etmişse, Kirito üç kat daha şaşkındı. Leafa ile devler arasında bakışlarını gidip geldi.

"Hangisi?"

Haklıydı. Üç yüzlü olan, insanımsı şekliyle en azından biraz tanıdık geliyordu, jellyphant ise sadece korkunçtu. Ama seçim açıktı.

"Tabii ki ezilen olan," diye cevapladı Leafa. Kirito'nun bir sonraki sorusu tahmin edilebileceği gibi mantıklıydı.

"N-nasıl?"

"Şey..."

Buna cevap veremedi. Leafa ona nasıl yardım edeceğini bilmiyordu. Ama onlar orada dururken, dev, fil benzeri yaratığın sırtındaki gri deride derin yarıklar açıyordu.

"... Bir şey yap Kirito!!" diye haykırdı, ellerini birbirine sıkıştırarak. Spriggan çocuk hayal kırıklığıyla yukarı baktı ve siyah saçlarını elleriyle taradı.

"Ama ne yapmam gerektiğini bilmiyorum..."

Aniden hareketini durdurdu ve canavarlara sert bir bakış attı. Gözleri kısıldı, içlerinde ışık parladı. Beyninde hızla dönen düşünceleri neredeyse görebiliyordu.

"Bu vücut tipinin bir anlamı varsa..." diye mırıldandı kendi kendine. Sonra birdenbire etrafına bakındı ve omzundaki minik perinin kulağına fısıldadı, "Yui, yakınlarda su var mı? Göl ya da nehir, her şey olur!"

Leafa şaşkınlıkla gözlerini kırptı ama sorgulamadan cevap verdi. "Var, baba! İki yüz metre kuzeyimizde donmuş bir göl var!"

"Güzel... Hazır mısın, Leafa? Hayatımız buna bağlıymış gibi oraya koşacağız."

"Şey... ne?"

Vücut tipi derken, üç yüzlü, dört kollu devi mi kastetmişti? Bunun su yüzeyi ile ne ilgisi vardı?

Kirito onu hafifçe sırtından itti ve kemerinden kalın bir çiviye benzeyen bir şey çıkardı. Leafa bunun bir fırlatma çivisi olduğunu düşündü, ama daha önce kimseyi bunu kullanırken görmemişti. ALO'da güçlü uzun menzilli büyüler varken, Fırlatma Silahları becerisini geliştirmek için zaman harcamak neredeyse anlamsızdı.

Ama Kirito, alıştırılmış bir hareketle parmak uçlarında beş inçlik çiviyi döndürdü ve omzunun üzerine kaldırdı.

"Yah!"

Gözün takip edemeyeceği bir hızla elini öne doğru savurdu ve metal çivi mavi bir çizgi halinde fırladı.

Çivi, devin parlak, koyu kırmızı gözlerinin tam ortasına isabet etti.

Leafa, şaşkınlıkla devasa yaratığın HP çubuğunun bir piksel azaldığını fark etti. Beceri seviyesi inanılmaz derecede yüksek olmadığı sürece, oyuncak gibi bir aletle o Deviant God'ın güçlü zırhını delmesi imkansızdı.

Bu, devin devasa HP deposunda sadece küçük bir damla gibiydi; asıl önemli olan, herhangi bir hasar verilmiş olmasıydı. Çünkü şimdi...

"Bbbrrrooo!"

Kükredi ve üç çift gözünü önceki kurbanından yeni hedefine çevirdi: Kirito ve Leafa.

"Kaçma zamanı!" Kirito çığlık attı ve kuzeye döndü, koşarken karları etrafa saçtı.

H-hey... Leafa şaşkınlıkla dudaklarını oynattı, sonra hızla küçülen sprigganın peşinden koştu. Bir an sonra, ayaklarının altındaki zemin gürledi ve kulakları kükreme sesleriyle doldu. Dev onları kovalıyordu.

"B-bekle... Aaaaah!"

Leafa artık bacaklarının elverdiği kadar hızlı koşuyordu, ama Kirito, Olimpik bir sprinter kadar mükemmel bir şekilde, ondan daha da uzaklaşıyordu. Yukarıdaki yüzey dünyasındaki Lugru Koridoru'nda onun koşma hızını daha önce deneyimlemişti, ama onu geride bırakmak için kullandığında o kadar heyecan verici değildi.

"Bu çok kötü!" diye haykırdı, devasa ayak sesleri arkasında yaklaşırken. Sapkın Tanrı, Leafa'nın on üç katı boyundaydı, bu yüzden tek adımda kapladığı alan da yaklaşık aynı olmalıydı. Devasa demir çubukların sırtına doğru sallandığını hayal edebiliyordu ve tüm gücünü, teknik olarak beyninin tüm emirlerini, Kirito'nun peşinden koşmaya verdi.

Aniden, siyah giysili figür karları savurarak onun önünde durdu. Kirito kollarını açarak dönüp onu yakaladı. Duruma rağmen, Leafa yüzünün kızardığını hissedemeden geriye dönüp baktı.

Üç yüzlü dev, korkutucu bir şekilde yakınlarında belirmişti. Birkaç adım daha atarsa üzerlerine çullanacaktı. Devasa kılıçlarından tek bir darbe, Kirito ve Leafa gibi hafif zırhlı savaşçıları kolayca yok edebilirdi.

Planın ne?! diye sessizce partnerine fısıldadı. Neredeyse aynı anda, yeraltındaki açıklıkta korkunç bir çatlama sesi yankılandı.

Devin devasa, ağaç gövdesi gibi bacağı kar yığınlarının altında gizlenmiş buzu delmişti. Kirito onları karla kaplı gölün tam ortasında durdurmuştu.

Onların sadece elli metre önündeki zemin çöktü ve karanlık, berrak su ortaya çıktı. Üç yüzlü dev kendi yarattığı deliğe daldı ve havaya devasa bir su sütunu yükseldi.

"Lütfen, lütfen bat..." Leafa tüm varlığıyla dua etti, ama iş o kadar basit olmayacaktı. Hemen ardından, bir buçuk yüz sudan çıktı ve onlara doğru sallanarak ilerlemeye başladı. Suyun altındaki iki kolunu kürek gibi kullanıyordu ve kaya gibi görünmesine rağmen, gerçekten de yetenekli bir yüzücü olduğunu kanıtladı. Kirito'nun planı canavarı göle düşürmekse, bu kumar geri tepti.

Leafa bir kez daha deli gibi koşmak için kendini hazırladı, ama Kirito onu sıkıca tuttu ve kıpırdamadı. Tutuşu o kadar sıkıydı ki, oyunun taciz önleme kodu her an devreye girebilirdi. Yaklaşan devin gözlerine baktı.

"…Uh… sen… sen bunu yapmayacaksın, değil mi?"

O burada ölmek mi istiyor? diye düşündü içgüdüsel olarak.

Kısa bir süre önce, Swilvane, sylph bölgesinin başkenti olan kayıt noktasında yeniden doğabilmek için kendilerini öldürmelerine izin vermelerini önermişti.

Bu bir seçenek değildi. Bu uzun, uzun gün boyunca yaşanan her olay, her olay, Kirito'nun haritanın ortasında Alne'nin üzerinde yükselen Dünya Ağacı'na ulaşmasının ne kadar acil olduğunu ona göstermişti. Spriggan çocuk, sadece onun tepesinde biriyle buluşmak için ALO'ya dalmıştı. Bütün bu zorlukları sadece bu amaç için aşmışlardı.

"Hayır, yapamazsın! Yapmalısın..." Kendini onun kollarından kurtarmak için çabaladı, ama acıklı çığlığı başka bir büyük sıçrama sesiyle kesildi.

Leafa başını birden çevirip yaklaşan üç yüzlü devin arkasında yeni bir su bulutu gördü. Dönen, tiz kükremesi, devin az önce eziyet ettiği fil kafalı Sapkın Tanrı'nınkine benziyordu. Saldırganı uzaklaştırmak için yaptıkları onca şey, onun peşlerinden gelmesine engel olamamıştı.

Leafa şok ve hayranlıkla izlerken, diğer tüm detayları unutmuş, dev su yüzeyinden fırladı, yakalayıcı uzuvlarını, neredeyse yirmi tane, uzatarak devin yüzlerine ve kollarına yapıştı.

Baroomf! Dev öfkeyle homurdandı ve ağır demir kılıçlarını sallamaya çalıştı. Ama su hareketlerini yavaşlattı ve jellyphant'ın tutuşu güçlü kaldı.

"Oh... Anlıyorum," diye mırıldandı Leafa hayretle.

Jellyphant doğası gereği suda yaşayan bir canavardı. Karada, birçok uzvunun çoğunu hamur gibi vücudunu desteklemek için kullanmak zorundaydı, ama şimdi tüm vücudu su yüzeyinde yüzüyordu ve tüm bacakları saldırmak için serbestti. Bu arada dev, iki kolunu kürek çekmek için kullanmak zorunda kalmıştı, bu da savaşma yeteneğini yarıya indirmişti.

Kirito vücut tipi hakkında mırıldanırken, fil benzeri Deviant God'dan bahsediyordu. Geriye dönüp bakıldığında, denizanası model alınarak yaratılmış bir yaratığın neden karada olduğu sorusu gayet mantıklı geliyordu. Leafa kendine karşı bir hayal kırıklığı hissetti.

Suya giren bir balık gibi, yani denizanası gibi, wiggler üç yüzlü devin üzerine tırmandı ve onu suya batırdı. Devasa yaratıkların mücadelesi ile su ara sıra kabarıyor, buzun kenarına çarpıp havaya sıçrıyordu.

Aniden, jellyphant her zamankinden daha yüksek bir ses çıkardı ve vücudu parlak bir şekilde ışıldadı. Işık ince kıvılcımlara dönüştü ve yirmi bacağından suya doğru fırladı.

"Oh..."

"Evet!!"

Leafa ve Kirito birlikte haykırdı. Üç yüzlü devin HP çubuğu hızla düşüyordu. Leafa, Tanımlama yeteneğini kullandı ve her kıvılcım patlamasıyla aşağı doğru uzayan altı basamaklı bir sayı belirdi.

Yüzeyin altında bir dizi kırmızı parlama oldu ve birkaç buhar fışkırdı - muhtemelen üç yüzlü devin son çırpınışlarıydı - ama jellyphant'ın sağlığı üzerinde çok az etkisi oldu. Sonunda, gürleyen kükreme yavaşladı ve sustu. Bir sonraki anda, devasa bir patlama sonucu ortaya çıkan küçük çokgen parçalar Leafa'nın görüşünü engelledi.

Bir anlığına arkasını döndü ve geri baktığında sadece bir imleç kalmıştı.

Hrroooooo, jellyphant zaferle haykırdı ve birçok uzvunu havaya kaldırdıktan sonra gölde yüzmeye başladı.

Kendini kıyıya çıkardı, devasa gövdesinden büyük şelaleler akıyordu ve gıcırdayan buzun üzerinden onlara doğru ilerlemeye başladı. Leafa endişeyle izledi.

Yaratığın ayak sesleri, yaklaşırken altlarındaki buzu salladı. Önlerinde durduğunda, Leafa onun absürt büyüklüğüne bir kez daha hayran kaldı. Devle savaşırken çok ince ve kırılgan görünen o tentacles, yakından bakınca iki koluyla bile saramayacağı kadar büyüktü. Ağaç gövdesi gibi uzanmışlardı ve uzaktan belli belirsiz görünen köfte şeklindeki vücudu destekliyorlardı.

Geniş gövdesinin önündeki yüzü gerçekten bir filinkine çok benziyordu. Kulaklardan çok solungaçlara benzeyen kanatçıklar yuvarlak yüzün yanlarına yayılmıştı ve sarkık ağız, sarkık uzuvlar kadar aşağıya sarkmıştı. Yüzünün her iki yanında siyah lenslerle kaplı üç parlak gözü vardı. Bu gözler, pirinç topları gibi görünen komik üçgen şekilleri olmasaydı çok daha ürkütücü olurdu.

"Peki... şimdi ne yapacağız?" diye merak etti Kirito.

Fil yaratığı kurtarmak Leafa'nın fikriydi, ama ondan sonra ne olacağına hiç kafa yormamıştı. Hâlâ önlerinde korkunç bir Deviant God duruyordu, imleci düşmanca sarı renkteydi. Pençeli uzuvlarından bir vuruşla ikisini de kolayca öldürebilirdi.

Ancak bu kadar yaklaşmış olmasına rağmen hala saldırmamış olması, bunun olağan dışı bir durum olduğunu kanıtlıyordu. Jotunheim gibi yüksek seviyeli bir avlanma alanında, mantık olarak her canavar öfkeye kapılıp görüş alanına giren her oyuncuyu saldırırdı. Bunun olmaması, Leafa'ya canavarın onları rahat bırakıp sonunda uzaklaşacağı umudunu verdi...

Bir saniye sonra, umutları suya düştü. Canavar ıslık çaldı ve uzun burnunu doğrudan onlara doğru uzattı.

"Ugh..."

Kirito kenara atlamak için hazırlandı, ama Yui sevimli minik eliyle onun kulağını çekti. "Sorun yok, baba. Küçük olan kızgın değil."

Küçük olan mı? Leafa bu ironik duruma şaşkınlık içinde kaldı. Aniden, burnunun ince ucu ikisinin etrafında kıvrıldı ve onları yerden kaldırdı.

"Hyeeek!" Kirito acınacak bir şekilde bağırdı. Leafa ise sesini bile çıkaramadı. Fil kafası onları kolayca birkaç metre havaya kaldırdı ve ağızlarına değil, sırtlarına attı. Neyse ki.

Kıçları önce yere çarptı, zıpladılar ve tekrar düştüler. Jelifantın vücudu uzaktan kaygan görünüyordu, ama aslında kalın, kısa gri tüylerle kaplıydı. Kirito ve Leafa sırtının ortasına güvenli bir şekilde yerleştikten sonra, jelifant tekrar kükredi — görünüşe göre memnuniyetle — ve sanki hiçbir şey olmamış gibi hareket etmeye başladı.

". . ."

Kirito ile sözsüz bir bakışlaştıktan sonra, Leafa neler olduğunu anlamaya çalışmaktan vazgeçti ve etraflarına bakmaya başladı.

"Sonsuz karanlığın ülkesi" olması, Jotunheim'ın gerçekten zifiri karanlık olduğu anlamına gelmiyordu. Tavana yapışmış sarkıtlar, zemini kaplayan karın üzerinde loş bir parıltı yayıyordu. Burası bu kadar ölümcül olmasaydı, oldukça güzel bir yer olabilirdi. Karanlık ormanlar, çıkıntılı kayalıklar ve her şeyi gölgeleyen kuleler ve kale, bulundukları yerden kolayca görülebiliyordu.

Jellyphant'ın sırtında bir dakika sürüş yaptıktan ve yirmi bacağının titreşimlerini hissettikten sonra Kirito mırıldandı, "Sence... bu bir tür görevin başlangıcı mı?"

"Hmm..." Leafa bir an düşündü. 'Eğer bir görev olsaydı, şimdiye kadar bir tür uyarı veya başlangıç günlüğü alırdık."

Elini sallayarak görüş alanının sol üst köşesini işaret etti. 'Öyle bir şey olmadığına göre, bu muhtemelen başlangıcı ve sonu belli basit bir görevden çok, oyun içi bir etkinliktir. Ama bu rahatsız edici bir işaret..."

"Neden?"

"Eğer bir görevse, sonunda bir tür ödül alacağımız kesin. Ama oyun içi etkinlikler daha çok oyuncuların dahil olduğu küçük önceden hazırlanmış dramalar gibi olduğundan, mutlu bir son olacağından emin olamayız."

"Yani... korkunç bir şeye mi gidiyoruz?"

"Çok olası. Bir keresinde korku temalı bir etkinlikte yanlış seçim yaptım ve bir cadının kazanında kaynatılarak öldüm."

"Vay canına. Bu çok kötü," dedi Kirito, gülümsemesi daha çok bir yüz buruşturmaya benziyordu. Yanındaki ağır saçlarını eliyle düzeltti. "Eh, bu atı ahıra geri koyamayız. Şey, bu jöle fil mi? Bu yükseklikten atlarsak muhtemelen çok fazla hasar alırız, o yüzden binip ne olacağını görelim mi? Şey... Bunu şimdi söylemek biraz saçma ama..."

"Ne var?"

Spriggan, Leafa'ya baktı, yüzü yine ciddileşti, sonra başını eğdi.

"Daha önce söylediklerim için özür dilerim, Leafa. Duygularını hafife aldım. Belki de bu dünyayı yeterince ciddiye almıyordum. 'Bu sadece bir oyun' dedim kendime. Ama çevrenin gerçek ya da sanal olması fark etmez, hissettiklerin ve düşündüklerin gerçektir ve gerçek..."

Aşağı dönük yüzünde acı bir ifade belirdi. Leafa bir an için o ifadede tanıdık bir şey gördüğünü hissetti, ama bu düşünceyi bir kenara attı ve yalvarırcasına ellerini salladı.

"H-hayır, benim hatam. Özür dilerim... Bana ve diğer sylph'lere yaptığın onca şeyden sonra, ALO'yu sadece bir oyun olarak görmediğini çok iyi bilmeliydim."

Son zamanlarda Leafa, bu yeni VRMMORPG türünün her bir oyuncuyu sınayan bir yanı olduğunu hissetmeye başlamıştı.

Genel olarak, oyuncuların gururu sınanıyordu. Bu bir oyundu, bu yüzden her zaman kazanmak imkansızdı. Düşman ırkın oyuncuları tarafından kurulan tuzağa düşebilirdin. Kavgaya karışıp yerden yere vurulabilirdin.

Böyle bir durumda ne kadar mücadele edebilirdiniz? Kaybederseniz, nasıl toparlanıp başınızı dik tutabilirdiniz? Test buydu. Düz bir monitörde oynanan geleneksel video oyunlarında, belirli bir komut girmedikçe duygularınızı ifade edemezdiniz. Kaybederseniz, en fazla sohbet penceresinde kaşlarını çatan bir emoji görürdünüz. Ancak tam daldırma ortamında, her oyuncunun duyguları yüzüne açıkça yansırdı. Hatta hayal kırıklığından gözyaşı döktüğünüz bile görülebilirdi.

Birçok oyuncu, özellikle bu tür duyguları kimseye göstermemek için, dezavantajlı bir kavgayı kolayca bırakır veya kaybettiği anda oyundan çıkardı. Leafa da, elinden gelirse kimsenin onu ağlarken görmesini istemiyordu.

Ama karşısındaki gizemli spriggan, itibarını korumak gibi bir düşüncesi yok gibiydi. Lugru Koridoru'nda salamanderlerin saldırısına uğradıklarında ve General Eugene'nin efsanevi kılıcıyla parçalandığında, Kirito öfkesini ve hayal kırıklığını gizlemeye çalışmadı; sonunda galip gelene kadar mücadele etti ve çabaladı. Bunu "sadece bir oyun" olarak gören hiç kimse böyle bir şey yapamazdı.

"Sana bir şey sorabilir miyim?"

Bundan önce hangi oyunu oynuyordun? Gerçek hayatta nasıldın? Leafa neredeyse soracaktı, ama dudaklarını ısırdı. Çok yakın olmadıkça, diğer VRMMO oyuncularına gerçek hayatları ve kimlikleri hakkında soru sormak doğru değildi.

Başını salladı ve Kirito'ya aldırmamasını söyledi, gülümseyerek. "Sanırım bu, barıştığımız anlamına geliyor. İstediğin kadar geç kalabilirim. Bu yılın bu zamanında istemezsem okula gitmek zorunda değilim."

Leafa sağ elini uzattı. Kirito gülerek elini sıktı. Utancını gizlemek için elini kuvvetlice sallamaya başladı, ama Yui'nin ikisine mutlu bir şekilde gülümsediğini fark edince daha da utandı. Elini bırakıp arkasını döndü, yüzünün sivri kulaklarının ucuna kadar kızardığından emindi.

Fil gibi Deviant God, sırtında geçen konuşmaya hiç aldırış etmeden yoluna devam etti. Leafa, gittikleri yöne baktığında kaşlarını çattı, yüzündeki kızarıklık tamamen unutulmuştu.

"Ne oldu?" diye sordu Kirito. Elini uzattı ve ileriyi işaret etti.

"Batıya ya da güneye doğru merdivenlere gitmemiz gerekiyordu, değil mi? Bence tam tersi yöne gidiyoruz... Bak."

Karanlıkta, ileride şekillenen devasa bir silueti işaret ediyordu. Jotunheim'ın hafif kavisli tavanından sarkan ters koni şeklinde bir yapıydı. Sonsuz bir dizi küçük dal aşağıya sarkarak, imkansız büyüklükte bir buz sütununun etrafını ören bir tür ağ oluşturuyordu.

Oyunun görsel motorunun uzaklık bulanıklığı efekti, bunun en az beş mil uzakta olduğunu gösteriyordu, ama o kadar büyüktü ki, daha yakın görünüyordu. Buz sarkıtına bir dizi yanıp sönen ışık gömülüydü ve bunların sabit titreme düzeni, yapıya muhteşem bir zarafet katıyordu.

"Dev buz sarkıtının etrafındaki kıvrımlı şeyler de ne?"

"Bunu sadece ekran görüntülerinde görmüştüm... Onlar Dünya Ağacı'nın kökleri."

"Ha...?"

Kirito'nun kısık gözlerine bir bakış attıktan sonra devam etti. "Görüyorsun, ağacın kökleri Alfheim'ın toprağına o kadar derine iniyor ki, Jotunheim'ın tavanından sarkıyor. Arkadaşımız bizi mağaranın dış kenarına götürmüyor, merkeze gidiyor."

"Hmm... Peki, Dünya Ağacı nihai hedefimiz olduğuna göre, o kökleri tırmanarak yüzeye çıkmanın bir yolu var mı?"

"Öyle bir şey duymadım. Ayrıca, şunlara bak. En alttaki dallar bile yere kadar inmiyor. Yüzlerce metre yüksekliğinde olmalı ve burada uçmak imkansız. Oraya çıkamayız."

"Anlıyorum," dedi Kirito iç çekerek, sonra gülümsedi. "O zaman böceğe, ya da izopod'a, ya da her neyse ona güvenmek zorundayız. Bizi saraydaki bir ziyafete mi götürüyor, yoksa biz mi ziyafetin yemeği oluyoruz, onu bile bilmiyoruz."

"D-dur. İzo-ne? En fazla fil ya da denizanası canavarıdır," diye onu uyardı Leafa, ama Kirito şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı.

"Ne, dev izopodları bilmiyor musun? Okyanusun dibinde yaşarlar, bu büyüklükte böcekler gibi..." Ellerini korkutucu bir boyuta uzattı. Leafa titreyerek onu hemen susturdu.

"Tamam, anladım! O zaman ona bir isim verelim. Sevimli bir isim!"

Tüylü, köfte şeklindeki vücuda ve diğer ucunda neredeyse gizlenmiş yuvarlak kafasına baktı ve "fil" anlamına gelen "zo" kelimesini içeren bir isim bulmaya çalıştı. Yuzo? Hayır... Zoringen? O da olmaz...

"Tonky nasıl?" Kirito aniden seslendi. Leafa şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Kesinlikle yeterince sevimliydi, ama bu ismi nereden bulmuştu? Bir dakika... 'Tonky the Elephant' kulağa tanıdık geliyordu.

İki saniye hafızasını taradıktan sonra, cevap aklına geldi. Bu, çocukken sahip olduğu bir resimli kitaptaki bir filin adıydı. Hikayeye göre, büyük bir savaşın ardından hayvanat bahçelerine vahşi hayvanları öldürmeleri emredilmişti. Kalbi kırılan eğitmenler hayvanlara zehirli yem vermişlerdi, ama zeki Tonky the Elephant yemleri yememişti. Bunun yerine, arka ayakları üzerinde dikilmeye devam etmiş ve sonunda açlıktan ölmüştü. Leafa, annesi ona bu hikayeyi okuduğunda gözyaşlarına boğulduğunu hatırladı.

"Biraz uğursuz bir isim gibi," diye mırıldandı ve Kirito yüzünü buruşturdu.

"Haklısın. Aklıma gelen ilk şey oydu."

"Sen de o hikayeyi biliyorsun demek? Peki, tamam. O isim olsun!" Leafa avucuna yumruğunu vurdu ve ayaklarının dibindeki kürkü okşadı. "Tamam, Sapkın Tanrı. Bundan sonra adın Tonky!"

Yaratık elbette cevap vermedi. Leafa bunu itiraz etmediği şeklinde yorumladı. Evcilleştirme becerisi kullanılarak evcil hayvan haline getirilirse, isim oyun içinde resmi hale getirilebilirdi, ama cait sith'lerin usta evcilleştiricilerinin bile Sapkın Tanrı'yı evcilleştirmeyi başardığını hiç duymamıştı.

Kirito'nun omzunun üstünden Yui, kendisinden yüzlerce kat daha büyük olan yaratığa minik ellerini salladı. "Tanıştığımıza memnun oldum, Bay Tonky! İyi arkadaş olalım, olur mu?"

Bu sefer, yaratığın başının yanındaki sarkık kulak/solungaç hafifçe sallandı, belki de sadece tesadüftü.

Tonky adlı jellyphant, donmuş nehrin kıyısı boyunca kuzeye doğru ilerledi. Yolda, çorak arazide dolaşan diğer Sapkın Tanrılarla birkaç kez karşılaştılar. Ancak nedense, yaratıklar onları ayıran ağaçların veya tepelerin arkasından sadece bir bakış attılar ve ilgilenmeden yoluna devam ettiler.

Belki de Leafa'nın grubunu Tonky'nin bir aksesuarı olarak görüyorlardı, ama bu, üç yüzlü devin canavara neden saldırdığını açıklamıyordu. Aklıma gelen tek olası neden, yanlarından sorunsuzca geçtikleri tüm Sapkın Tanrılar'ın, Tonky gibi insanımsı olmayan şekillere sahip olmasıydı.

Kirito'ya dönüp fikrini sormak için döndüğünde, spriggan'ın yine uykuya dalmış olduğunu ve başının yana devrildiğini görünce dehşete kapıldı. Yumruğunu sıkıp ona vurmaya hazırlanırken, çok daha iyi bir fikir geldi ve Tonky'nin sırtında biriken karı küremeye başladı.

Kar erimeden önce, hızlıca Kirito'nun yakasını tutup sırtına döktü.

"Hweeg!!"

Kirito, sırtına gelen soğuklukla boğuk bir çığlık atarak sıçradı. Ona günaydın diledi ve az önce aklından geçen soruyu sordu. Spriggan biraz somurtarak düşündü, sonra fikri değerlendirdi.

"Yani sen, Sapkın Tanrılar arasında insansı türlerle hayvan türleri arasında savaşlar olduğunu mu söylüyorsun?"

"Belki. Belki insansı olanlar sadece Tonky'nin türünü saldırıyorlardır."

Jotunheim bölgesi, bir ay önce büyük bir güncelleme sırasında oyuna eklenmişti ve o kadar zordu ki, çok az ilerleme kaydedilmişti. Bu durum bir tür özel olayın göstergesi ise, Leafa ve Kirito'nun bunu fark eden ilk oyuncular olması oldukça olasıydı. Eğer bir Sapkın Tanrı avcı grubu Tonky ile dev arasındaki savaşa tanık olsaydı, Tonky'nin ölmesini bekleyip diğerini de öldürürlerdi.

"Eh, tüm gerçeği sadece Tonky ve bu etkinliğin tasarımcısı biliyor. Bakalım nasıl sonuçlanacak," dedi Kirito, sırt üstü yuvarlanarak. Ellerini başının arkasına koydu ve bacaklarını dizlerinden çaprazladı. Yui omzundan uçup göğsüne kondu, sonra onunla aynı pozisyonu aldı. Bu dikkatsizliği sinir eden Leafa, bir dahaki sefere uykuya daldığında ona dondurma büyüsü yapmaya karar vererek, gözünün ucuyla köşedeki saatin üzerine baktı. Soluk dijital rakamlar, saatin sabahın üçünü çoktan geçtiğini gösteriyordu.

Leafa en geç saat ikiden sonra hiç oturumunu kapatmamıştı, bu yüzden bu onun için bilinmeyen bir alandı. Ayaklarının dibindeki kalın kürkü okşayarak, bir video oyununda ilk kez sabahladığı için çelişkili duygular içindeydi.

Tuhaf Deviant God, minik yolcularını hiç umursamadan sabit hızıyla ilerlemeye devam etti. Sonunda kar ve buzla kaplı yumuşak bir tepenin zirvesinde durdu.

"Vay canına..."

Leafa, Tonky'nin kafasına yaklaştı ve önündeki manzaraya hayranlıkla baktı.

Orası bir delikti. Ama delik kelimesi, o şeyin büyüklüğünü tarif etmek için yeterli değildi. O kadar geniş bir dikey şafttı ki, uzak tarafı mesafe nedeniyle bulanık görünüyordu. Keskin, dik uçurumlar da kalın bir buz tabakasıyla kaplıydı. Buz, tepeye yakın kısımlarda şeffaf beyazdı, ama derine doğru alçalırken önce maviye, sonra koyu indigo mavisine, en sonunda da kapkara bir renge dönüşüyordu. Ne kadar gözlerini kısarsa da, aşağıda karanlıktan başka bir şey göremiyordu.

"Düşersek ne olur acaba?" diye mırıldandı Kirito gergin bir şekilde. Yui ona son derece ciddi bir cevap verdi.

"Eriyebildiğim harita verilerine göre, bu şaftın belirli bir tabanı yok."

"Vay canına! Demek gerçekten dipsiz bir çukur."

Leafa ve Kirito geriye doğru yavaşça ilerleyerek Tonky'nin sırtındaki yüksek yere doğru yöneldiler. Ancak oraya ulaşamadan, Sapkın Tanrı'nın vücudu hareketlendi.

Bizi oraya atmayacak, değil mi? diye düşündü Yui telaşla, ama yaratık, neyse ki, o kadar nankör görünmüyordu. Yirmi bacağını içe doğru katlayarak, devasa gövdesini tek bir hareketle yere indirdi.

Birkaç saniye sonra, Tonky'nin gövdesinin alt kısmı karın üzerine ağır bir şekilde çarptı. Kısa bir hırıltı çıkardı, filin hortumunu vücudunun altına soktu ve sonunda tamamen hareketsiz kaldı.

". . ."

Birbirlerine baktılar, sonra dikkatlice yaratığın sırtından indiler. Birkaç adım uzaklaştıklarında geri döndüler ve onun artık ne fil ne de denizanası olduğunu gördüler. Tentakülleri ve kafası vücudunun altına sıkıca sokulmuş olan canavar, artık dev bir köfteye benziyordu.

"Peki... Bütün bunların anlamı neydi?" diye sordu Kirito. Leafa öne doğru yürüdü ve gri, tüylü derisini okşadı.

"Merhaba, Tonky? Şimdi ne yapacağız?"

Cevap yoktu. Biraz daha sert vurdu, sonra derisinin dokusunda bir değişiklik fark etti. Tonky'nin sırtında otururken, derisi üretan yastık gibi esnek ve yumuşaktı, ama şimdi daha sertti.

Endişelenerek, amacını yerine getirdikten sonra ölmüş olabileceğini düşünerek kulağını tüylü derisine dayadı. Rahatlayarak, devasa vücudunda düzenli, zayıf bir kalp atışı duydu.

Demek Tonky hala hayattaydı. Hatta, sarı imlecin HP göstergesi, üç yüzlü devin yaraladığı yerlerin tamamen iyileştiğini gösteriyordu.

"Bu demek oluyor ki... sadece uyuyor mu? Biz bütün gece ayakta kalmaya çalışırken?" Onun küstahlığına misilleme olarak kürkünü çekmek üzereyken Kirito ona seslendi.

"Hey, Leafa. Yukarı bak, çok havalı."

"Ha...?"

Yüzünü kaldırdığında, karşısına çıkan manzara gerçekten muhteşemdi.

Dünya Ağacı'nın konik şeklindeki kökleri artık tam üstlerindeydi. Siyah dallar, altındaki dikey şaftla yaklaşık aynı genişlikte devasa bir buz sarkıtının etrafını sarmıştı. Daha yakından baktığında, buz sarkıtının içinde bir tür yapı olduğu görünüyordu. Buzun içine oyulmuş küçük koridorlar ve odalar görebiliyordu, içlerindeki alevler yarı saydam yüzeyden mavi bir ışıkla parlıyordu.

"Gerçekten inanılmaz... Eğer bu tek bir zindansa, ALO'nun en büyüğü olmalı," dedi, farkında olmadan ona doğru uzanarak. Tabii ki, onunla buz sarkıtının alt ucu arasında en az iki yüz metre mesafe vardı. Yeraltında uçma yeteneğine sahip imp'ler bile o yüksekliğe ulaşamazdı.

"Ama oraya nasıl çıkacağız?" diye mırıldandı. Kirito bir şey söylemek üzereydi, ama sözleri ağzından çıkamadan omzundaki peri çığlık attı.

"Baba, doğudan bir oyuncu sinyali alıyorum! Bir tane... arkasında yirmi üç tane var!"

"...!!"

Leafa derin bir nefes aldı. Yirmi dört oyuncu... Açıkça Deviant Gods'ı avlayan bir baskın ekibi.

Bu, bekledikleri karşılaşma olmalıydı. Durumlarını açıklarlarsa, yüzeye güvenli bir şekilde ulaşana kadar ekibe katılmalarına izin verilebilirdi.

Ama şu anda onlara doğru gelen oyuncuların çok net bir niyetleri vardı.

Leafa dudağını ısırdı ve doğuya baktı. Birkaç saniye sonra, karda hafif ayak sesleri duydu. O kadar sessizdi ki, mükemmel sylph işitme yeteneği olmasa fark edemezdi. Ayrıca hiçbir şey görmüyordu, gizlenme büyüsü kullanıyor olmalılar.

Elini kaldırdı ve bir görünürleştirme büyüsü söylemeye başladı, ama bitiremeden, yaklaşık on metre uzaklıktaki açık alanda bir nokta sıvı yüzey gibi dalgalandı ve bir oyuncu su sıçramasıyla ortaya çıktı.

Bir erkekti. Cildi o kadar solgundu ki neredeyse maviydi ve uzun saçları da aynı renkteydi, bu da onun undine ırkına ait olduğunu açıkça gösteriyordu. Balık pulu desenli gri deri zırh giymişti ve omzuna küçük bir yay asmıştı.

Keşifçi görünüşü Leafa'ya onun rolünün keşif olduğunu söyledi, ancak ekipmanının yüksek kalitesi ve kendinden emin, esnek zarafetinden bunun çok yüksek rütbeli bir oyuncu olduğunu anladı.

Keskin gözlü keşifci ona sert bir bakış attı, kar üzerinde yüksek sesle bir adım attı ve sonra Leafa'nın duymaktan en çok korktuğu şeyi sordu: "O Sapkın Tanrıyı avlayacak mısın, avlamayacak mısın?" Elbette, yanlarında kıvrılmış halde yatan Tonky'den bahsediyordu.

Leafa hemen cevap vermediğinde, adamın gözleri kısıldı. "Eğer avlayacaksan, avla. Avlamayacaksan, çekil. Çapraz ateşte kalmanı istemiyoruz."

Adam sözünü bitirmeden, arkasında bir dizi çıtırtı sesi duyuldu. Grubun geri kalanı onlara yetişmişti.

Eğer tarafsız bir bölgede yaşayan karışık ırklı bir grup iseler, hala umut olabilir, diye dua etti Leafa.

Karlı sırtı aşan yirmi kadar oyuncunun da aynı soluk tenli ve mavimsi saçlı olduğunu görünce umutları hemen suya düştü. Bu Sapkın Tanrı'nın akıncı grubu, tamamen doğudaki Crescent Bay'den gelen undinlerden oluşuyordu.

Farklı ırklardan gelen renegatlar olsalardı, belki sylph-spriggan ikilisini görmezden gelebilirlerdi. Ama bunlar, undine oyuncularının en iyileri ve en parlakları olan temsilcilerdi. Hatta, farklı bir ırktan olan Kirito ve Leafa'yı öldürerek şeref puanı kazanabilirlerdi, oysa ikisi yirmi kişiye karşı hiç şansları yoktu. Uyarı aldıkları için bile şanslıydılar.

Ama şimdi ayağa kalkıp imkansızı başarmalıyız. Tonky bize dostça davrandı, onu ölüme terk edemeyiz, diye düşündü Leafa. Mavi saçlı keşifci ile canavarın arasına girdi ve sert bir uyarıda bulundu.

"Bunun oyun kurallarına aykırı olduğunu biliyorum, ama lütfen hoşgörülü olun. Bu Sapkın Tanrıyı bize bırakın."

Adam ve arkasındaki adamlar tedirgin bir şekilde güldüler. "Bunu daha küçük bir avlanma alanında duymak başka bir şey, ama burası Jotunheim. Bu oyunu yeterince uzun süre oynamış olmalısın, bir bölgeyi veya canavarı 'senin' olarak ilan etmenin burada işe yaramayacağını bilmelisin."

Adam kesinlikle haklıydı. Başka bir durumda, Leafa'nın bir bölgeyi veya canavarı sahiplenen birine tepkisi de aynen onunki gibi olurdu. Canavar şu anda biriyle savaşıyorsa, o kişi veya grup öncelikliydi, ama Tonky sadece bir top gibi kıvrılmıştı. Leafa ve Kirito onunla savaşmak niyetinde değildi, bu yüzden undinelerin bunu yapmasını engellemeye hakları yoktu.

Ne yapacağını bilemeyen Leafa dudaklarını ısırdı ve yere baktı, tam o sırada bir gölge öne çıktı: Kirito.

Leafa nefesini tuttu. General Eugene ve salamanderlere yaptığı gibi onları blöf yapmaya çalışmayacaktı, ya da daha kötüsü, onlarla savaşmayacaktı, değil mi? Böylesine büyük bir gruba karşı kılıcını çekemezdi.

Bu delilikti. Jotunheim'da avlanıyorlardı, bu da önlerindeki yirmi dört undinenin en iyilerin en iyileri olduğunu garanti ediyordu. Lugru'nun dışında ikiliye pusu kuran salamander grubundan çok daha sertlerdi; parlak ağır zırhları ve ışıltılı büyücü asaları bile bunu gösteriyordu.

Ama Kirito'nun yaptığı şeye hiç hazırlıklı değildi.

Siyah giysili spriggan, sırtındaki büyük kılıca doğru hiçbir hareket yapmadı. Bunun yerine, belinden ikiye katlandı ve derin bir reverans yaptı.

"Lütfen," dedi, ölümcül bir ciddiyetle. "İmleci sarı olabilir, ama bu Sapkın Tanrı bizim yoldaşımız... dostumuz. Ölümün eşiğindeyken bile bizi buraya getirdi. Lütfen istediği gibi burada dinlenmesine izin verin."

Gözleri şaşkınlıkla açılmış mavi saçlı keşife daha da derin bir reverans yaptı. Bunu, şimdiye kadarki en büyük öfke ifadesi izledi. Arkasında duran savaşçılar artık açıkça gülüyorlardı.

"Hadi... hadi ama. Siz insan oyuncularsınız, değil mi? NPC değilsiniz, değil mi?"

Ellerini açarak, keşifci kahkahasını bastırdı ve başını salladı. Omzundan güzel süslemeli yayını aldı, ok kılıfından gümüş bir ok çıkardı ve yaya yerleştirdi.

"Üzgünüm, ama buraya oyalanmaya gelmedik. Birkaç dakika önce, daha büyük canavarlardan biri grubumuzu neredeyse yok etti. Tüm Remain Lights'ları canlandırmak ve yeniden toplanmak çok zor oldu. Bu yolculuğu değecek bir şey yakalamalıyız. Siz uzaklaşın, biz on sayacağız. Sayma bittiğinde, burada değilsiniz gibi davranacağız... Büyücüler, güçlendirme büyülerini yapın."

Elini kaldırdı ve grubun arkasındaki büyücüler büyü söylemeye başladı. Her renkli ışık patlamasıyla, ön taraftaki savaşçılar, önlerindeki savaşa hazırlanmak için durumlarını güçlendiren büyülerle sarıldı.

"On... dokuz... sekiz," okçunun geri sayımı büyü sesleri arasında yankılandı. Leafa, kemiklerinin çatırdamasını duyacak kadar sıkı yumruklarını sıkarak titredi ve partnerine seslendi.

"Gidelim, Kirito."

"... Tamam," diye mırıldandı ve topuklarını döndürerek dipsiz kuyunun dibinde batıya doğru yürümeye başladı. Leafa onun yanına geçti. Keşifçinin geri sayımı arkalarında devam ediyordu.

"Üç... iki... bir. Saldırı başlasın," diye mekanik bir sesle söyledi.

Şiddetli saldırı büyülerinin delici sesi ve hareket eden ağır zırhların metalik çınlaması duyuldu. Arka arkaya patlamalar duyuldu ve ayaklarının altındaki zemin gürledi. Leafa'nın at kuyruğu, sırtına çarpan sıcak hava dalgasıyla savruldu.

Yaklaşık otuz adım sonra, Leafa ve Kirito sonunda dönüp baktılar.

Savaşçılar, Tonky'nin hareketsiz vücuduna kılıçlarını, baltalarını ve mızraklarını saplamaya başlamıştı. Çarpışmalardan parlak ışıklar ve şiddetli şok dalgaları yayıldı. Tanrının savunması müthişti, ancak pahalı ekipmanları onu delip geçti ve HP çubuğunu önemli ölçüde azalttı.

Birkaç saniye saldırdıktan sonra, sekiz savaşçı geri çekildi. İkinci saldırı büyüsü, gruptaki okçuların oklarıyla birlikte patladı.

Güçlü patlamalar, küçülmüş haliyle bile dört metreden uzun olan Tonky'nin gövdesini kapladı. Derisinden ateş sütunları fışkırdı ve ipeksi kısa saçlarını kömürleştirdi. HP'si düşmeye devam etti ve maksimum değerinin yüzde 10'unu kaybetmişti.

Gürleyen patlamalar arasında, ıslık çalan, dönen bir ses duyuldu.

Bu Tonky'ydi. Sapkın Tanrı, üç yüzlü dev onu öldürmek için saldırdığında bile daha zayıf olan, acınası bir şekilde cıvıldıyordu. Leafa artık izleyemediği için yüzünü çevirdi... ama gördüğü şey kalbini daha da parçaladı.

Kirito yumruklarını sıkarak duruyordu ve ön cebinden Yui'nin iki eliyle dikişi tuttuğu, narin parmak eklemleri güçten beyazlamış hali görünüyordu.

Tatlı küçük yüzü acıdan buruşmuştu. Büyük siyah gözlerinden iri, yuvarlak gözyaşları akıyordu. Omuzları titreyerek, hıçkırıklarını bastırmaya çalışan minik perinin görüntüsü, Leafa'nın gözlerinin köşelerine sıcak bir his getirdi.

Keşke bu undinler acımasız bir PK çetesi olsaydı!

O zaman Leafa, yaptıkları için onlardan nefret edebilirdi. Ölen Tonky'ye, onun intikamını alacağına söz verebilirdi.

Ama undineler sadece herhangi bir MMO oyuncusunun hakkı olanı yapıyordu. Geçen yüzyılda ilk masaüstü RPG'lerin geliştirilmesinden bu yana, her oyunun en önemli amacı tek bir şeydi: altın ve deneyim kazanmak için canavarları öldürmek. On yıllar sonra, sürükleyici tam dalma formatında, bu standart değişmemişti. ALfheim Online'da oyun kuralları ve adabı, Leafa'nın bu undineleri durdurmaya zorlayamayacağını söylüyordu.

Bu durumda, canavar olsun ya da olmasın, onlarla birlikte seyahat etmiş ve duygularını paylaşmış bir şeyi korumak için ayağa kalkamıyorlarsa, "görgü kuralları"nın varlığı ne anlama geliyordu? "Onu öldürmeyin, o bizim arkadaşımız" bile diyemiyorlarsa, kuralların ne anlamı vardı?

Leafa, bu dünyada ruhun özgür olduğuna inanıyordu. Gerçek dünyada ifade edilemeyen duyguların Alfheim'da serbest olduğuna inanıyordu. Ancak oyuncular güçlendikçe, daha iyi ekipmanlar elde ettikçe, kendi kanatlarını daha da ağırlaştırıyorlardı. Bu undinelerin bile, oyuna yeni başladıklarında ve oyunun kurallarını bilmediklerinde, vahşi doğada oynayan, saldırgan olmayan canavarları gördüklerinde, bu tatlı yaratıkları öldürmek istemediklerine emindi.

Midesinde kurşun gibi ağır bir endişe vardı. Giderek çılgınlaşan saldırı seslerine, Tonky'nin giderek zayıflayan çığlıkları eşlik ediyordu. Tonky'nin canı şimdiye kadar yarıdan az kalmış olmalıydı. En fazla iki dakika sürerdi, hayır, altmış saniye.

"...Kirito."

"Leafa."

İkisi aynı anda konuştu. Leafa, spriggan'ın siyah gözlerine doğrudan baktı. "Onu kurtarmalıyım."

"Ben de seninle geliyorum."

Ona gitmesini ve Alne'ye gitmesini söylemek üzereydi, ama vazgeçti. Savaşa girerlerse, on saniye içinde ölürlerdi. Bundan kazanacakları hiçbir şey yoktu.

Ama orada durup olayların gelişmesini izlemek Leafa'nın inançlarına aykırıydı, muhtemelen Kirito'nun da öyle. Tonky'yi üç yüzlü devden kurtarmışlardı ve Tonky de karşılığında onları kurtarmıştı. Belki de Sapkın Tanrı, devasa oyun sunucusunun bir köşesine saklanmış, basit talimatları izleyen birkaç satır koddan ibaretti. Ama arkadaş olarak gördüğü ve bir isim verdiği bir varlığın öldürülmesini izleyecek olsaydı, VRMMO oynamasının bir anlamı kalmazdı.

"Bugün daha sonra, Swilvane'den Alne'ye gitmene yardım edeceğim," dedi hızlıca. Kirito, elini kılıcının kabzasına koyarak başını salladı.

"Teşekkürler... Görünme, Yui."

"Tamam. Baba, Leafa, şey... iyi şanslar." Peri, gözyaşlı yüzünü cebine sakladı ve iki savaşçı kılıçlarını çekti. Undine ordusunun kenarındaki büyücülerden biri, sese şüpheyle baktı.

Savunması zayıf büyücülerle başlayacaklardı, sessizce birbirlerine bakarak karar verdiler ve birlikte ileri atıldılar. Ayaklarının altındaki kar havaya uçtu ve etraflarındaki hava hareketlerinin şiddetiyle titredi.

Leafa tek bir nefesle mesafeyi kapattı ve uzun yeşil katanasını iki eliyle güçlü bir vuruşla indirdi.

"Seyyy!!"

Onun keskin çığlığına, kılıcının keskin vuruşunun sesi eşlik etti. Kılıcının yeşil şimşeği, en soldaki arka büyücünün omzuna saplandı.

İnanılmaz derecede güçlü bir darbeydi, ama undine'nin giydiği soluk mavi cüppe gerçekten mükemmel bir zırh parçasıydı; darbe, onun HP'sinin sadece yüzde 30'unu aldı. Ancak, karşı koymak için asasını kaldırmaya çalışırken, simsiyah bir ışık göğsünü ikiye böldü. Bir saniye sonra, Kirito'nun büyük kılıcı büyücünün sağlığının yüzde 40'ını daha aldı ve ağır bir gümbürtü duyuldu.

Undine tek kelime bile etmeden havaya fırladı ve Leafa'nın acımasız kombo vuruşları işi bitirdi. Eldiven, eldiven, miğfer: Kendo vuruşları her biri yüzde 10 daha azalttı ve onu sıfıra indirdi.

Büyücünün avatarı mavi bir su bulutu ile ortadan kayboldu. Leafa Remain Light'ı silip bir sonraki düşmana döndü.

Ancak o anda, Tonky'ye uzun menzilli saldırılarla meşgul olan diğer büyücüler, bir terslik olduğunu fark ettiler. İçlerinden biri dehşetle çığlık attı. "D-delirdin mi?!"

"Sen söyle!" diye karşılık verdi Leafa, karların üzerinden atlayarak.

Saldırı açıkça ortada olunca, undine elitleri tahmin edilebileceği gibi hızlı tepki verdiler. Uzun süreli ağır büyülerini iptal edip, daha hızlı okunabilen kısa menzilli büyülere geçtiler. Ancak Leafa ve Kirito'nun saldırısı biraz daha hızlıydı. İkinci bir büyücünün arkasına sığındılar ve güçlü vuruşlar yapmaya başladılar. Yakındaki büyücüler ellerindeki tüm büyülerini kullandılar, ancak bunların hepsi Leafa ve Kirito'nun kaçabildiği doğrudan ateşlenen füzelerdi ve sadece giysilerini yakabildiler.

Leafa, ikinci bir düşmanı ağır bir darbeyle ortadan kaldırdı ve güdümlü büyülerden bir veya iki doğrudan isabet alırken yüzünü buruşturdu. Kirito çoktan bir sonraki hedefine doğru koşmaya başlamıştı. Neredeyse kendi boyunda olan kılıcı omzuna kaldırdı, bir saniye tuttu, sonra yeri yerinden oynatacak bir patlama hazırladı......

tam o sırada gümüş bir ok sol omzuna saplandı.

Şaşkınlıkla döndüğünde, orta mesafede keşif ekibinin liderini gördü. Lider, kararlı bir ifadeyle bir sonraki oku yayına takıyordu. Keşif ekibi lideri güçlü bir emir verdi.

"Kılıçlı savaşçılar, geri çekilin! Büyücüler saldırı altında!"

İkinci ok, Leafa'nın göğsüne doğru havada gürleyerek uçtu. Kuyruklu yıldız gibi uçan ok o kadar hızlıydı ki, Leafa sol koluna okun saplanmasını engelleyemedi. Ağır bir gümbürtüyle, sağlığının yüzde 10'undan fazlasını kaybetti. Darbenin etkisiyle sendelerken, yüksek basınçlı su büyüsüyle oluşturulmuş bir lazer ışını sağ bacağını deldi. Acı verici değildi, ama hoş olmayan sızı yüzünü buruşturmasına neden oldu.

Kirito üçüncü hedefinin HP'sini yarıya indirmişken, kaçınılmaz bir buz kasırgası tarafından yutuldu. Leafa, iyileştirme büyüsü yapmak için koşarken, büyük çaplı bir saldırı büyüsü hazırlayan bir grup büyücü gördü. Sadece bu da değil, Tonky'yi çevreleyen ağır savaşçılar da tam hızla üzerlerine geliyordu.

Demek bu kadar.

Saldırıya başladıklarından bu yana neredeyse elli saniye geçmişti. Her şeyi göz önüne alırsak, bu büyüklükteki bir gruba karşı mükemmel bir savaş vermişlerdi. Tonky, ne kadar çabaladıklarını bilerek onları kesinlikle affedecekti.

Çömelip gözlerini kapatan Leafa, yüzünü Kirito'nun omzuna gömdü ve büyü, ok ya da kılıçla gelecek son darbeyi bekledi.

Ama o darbe sesi gelmeden önce, yüz bin kez amplifiye edilmiş bir flüt gibi yüksek ve güçlü bir ıslık sesi duydu. Soğuk hava, ses uzak dağlardan yankılanıp geri gelerek güçlü bir şekilde titredi. Bu sadece Tonky'nin sesi olabilirdi, ama bu, birkaç dakika önce çıkardığı acınası inlemelere hiç benzemiyordu.

Sonunda öldü, diye düşündü Leafa, tepeye bakarak.

Eliptik vücudunun sayısız derin yarıklarla kaplı olduğunu gördü. Yarıklar gittikçe uzadı ve gözlerinin önünde birbirine bağlandı.

"Ah..."

Çok sayıda delikten fışkıran siyah kanı görmek için kendini hazırladı. Ancak dışarı çıkan kan değildi, parlak beyaz bir ışıktı.

Yüksek tiz bir çığlık, dairesel bir ışık patlamasıyla birlikte patladı ve undine savaşçıları, okçuları ve büyücüleri sardı. Anında, onları çevreleyen destek büyüsü ve kısmen atılmış saldırı büyülerinin auraları duman olarak buharlaştı.

Bir alan etkisiz hale getirme!

Sadece çok güçlü canavarların çok az bir kısmı bu yeteneğe sahipti. Bu, gezgin, düşük seviyeli bir Sapkın Tanrı için çok güçlüydü. Ne olduğunu anlamayan Leafa, Kirito ve yirmi iki undine oldukları yerde donakaldılar.

Herkesin izlediği sırada, Tonky'nin gövdesi beyaz bir parıltıyla doldu ve sessiz bir patlamayla parçalandı. Hayır, bu tam olarak doğru değildi — sadece sert, hacimli kabuğu parçalanmıştı, çünkü büyüyen ışık kütlesi hala bağlıydı ve yükselen bir spiral halinde yükseliyordu.

Işık, başlarının üzerinde gittikçe yükseldi, sonra nazikçe spiral şeklinde dağıldı. Desen, parlak bir şekilde ışıldayan dört çift devasa kanat haline geldi.

"Tonky..." Leafa hayretle mırıldandı. Sanki onu duymuş gibi, aynı eski fil yüzü kanatların dibinde yükseldi. Tonky uzun burnunu havaya kaldırdı ve geniş kulaklarını çırptı.

Yüksek tiz bir çığlık atarak, artık denizanası şeklini almamış olan sekiz kanat lobunu çırptı ve havaya yükseldi.

Yuvarlak gövdesi değişiyor, aerodinamik bir şekil alıyordu. Yirmi uzantısı hala karnından sarkıyordu, ama artık önceki pençeli bacaklardan çok asma dallarına benziyorlardı. Leafa aniden, kalan az miktardaki HP'nin tekrar tam sağlığa kavuştuğunu fark etti.

Tonky'nin kanatları, yerden yaklaşık on metre yükseklikte hareketsiz dururken, aniden parlak maviye döndü.

"Uh-oh," diye mırıldandı Kirito. Leafa'nın vücudunu örttü ve karın üzerine uzandı.

Bir sonraki anda, Tonky'nin her bir tentaclesinden korkunç kalınlıkta şimşekler yere yağdı. Undineler çığlık bile atamadan muazzam şimşekler tarafından havaya uçtu. Savaşçılar en azından fırtınayı atlatmış gibi görünüyordu, ancak bazı okçular ve büyücüler tek vuruşta öldü.

"Tepenin dibine çekilin! İyileşmek ve geri püskürtmek için gruplar oluşturun!" keşif lideri durumu hızlıca değerlendirerek emir verdi. Artık yirmiden az kalan hayatta kalanlar, yokuş aşağı koştular. Ağır silahlı askerler, büyücüler arkalarında büyü yapmaya başlarken, gürültülü bir savunma duvarı oluşturdular.

Ama Tonky'nin kanatları, artık saf beyaz renkte parlayarak, onların peşinden havada süzülüyor gibiydi.

Ağlama sesi tekrar patladı ve başka bir ışık halkası indi, tüm büyüyü etkisiz hale getirdi. Yapılmakta olan birkaç büyü, zararsız toza dönüştü.

"Lanet olsun!" keşif eri hayal kırıklığıyla bağırdı, kontrolünü kaybetmeye başlamıştı. Yayını yukarı doğru eğdi ve bir ok fırlattı. Ok, yere ağır bir şekilde çöken ve askerlerini örten simsiyah bir duman izi bıraktı. "Geri çekilin, geri çekilin!"

Leafa'nın bulunduğu yerden, undinlerin diğer yöne doğru dağınık bir şekilde kaçtıklarını görebiliyordu. Tamamen kaçmaya başladıklarında, hızları etkileyiciydi ve mavi periler kısa sürede kar yığınlarının ötesinde kayboldular.

Artık uçma gücüne sahip olan Tonky, isterse karada bulunan oyuncuları kolayca takip edebilirdi, ancak Sapkın Tanrı sadece zafer çığlıkları atıyordu. Ses yankılanırken, bir tarafındaki dört kanadını dalgalandırarak havada yavaşça döndü.

Tonky, Leafa ve Kirito'nun üzerine gelene kadar kanatlarını sabit bir şekilde çırptı ve tam üstlerinde durdu. Fil kafası artık solgundu ve altı gözü insanlara bakıyordu.

"Şimdi... ne yapacağız?" diye sordu Kirito. Leafa bir an déjà vu yaşadı.

Sorusuna cevap veren, onları yerden kaldırarak havaya kaldıran filin uzamış hortumuydu. Şüphelerinin doğrulandığını fark edemeden, Tonky Leafa ve Kirito'yu sırtına attı. Sert bir şekilde popolarının üzerine düştüler.

Birbirlerine bakıp tanıyınca kılıçlarını kınlarına soktular ve Leafa canavarın beyaz derisini okşadı. Saçları da eskisinden daha uzun ve yumuşak görünüyordu.

"Her neyse, hayatta olduğuna sevindim Tonky," diye mırıldandı Kirito.

Yui göğüs cebinden kafasını çıkardı ve mutlu bir şekilde alkışladı. "Gerçekten çok sevindim! Yeterince uzun süre kalırsan iyi şeyler olur!"

"Umarım biraz daha kalırız," diye mırıldandı Kirito, yüksekten aşağıya bakarak.

Tonky'nin onları buradan bir yere götüreceği belliydi. Ama varış noktası Jotunheim'ın ortasındaki devasa çukurun dibi olursa, işler hiç de kolaylaşmazdı. Neyse ki, kısa bir ıslık çaldıktan sonra Tonky, yukarıdaki Dünya Ağacı'nın etkileyici köklerine doğru yöneldi.

Lüks tüylü kanatlarının her dalgalı vuruşuyla, devasa Sapkın Tanrı mağaranın karanlığına doğru yükseldi. Leafa, Jotunheim'ın tüm genişliğini görebilene kadar yumuşak bir spiral yörünge izledi.

"Vay canına..."

Buz ve karla kaplı acımasız, güzel topraklara karşı dudaklarından çıkan hayranlığı gizleyemedi.

Mağarada oyuncuların uçması imkansızdı, bu yüzden Leafa ve Kirito bu yükseklikten bunu gören ilk kişiler oldular. Envanterinden görüntü kaydetme öğesini çıkarmak üzereyken, vazgeçip ellerini birleştirdi. Görüntünün ekran görüntüsünü kaydedebilirdi, ama o anda kalbinde hissettiği duyguyu hiçbir şey koruyamazdı. Bu, hüzün ve sevinç, hayal kırıklığı ve özgürlük gibi karmaşık duyguların bir karışımıydı.

Leafa'nın kalbinden geçenleri anlasa da anlamasa da, Tonky kısa bir süre daha yavaşça dönüp sonra kanatlarını tekrar güçlüce çırptı.

İlk başta Leafa, kendisiyle gördüğü şey arasındaki mesafeyi tam olarak algılayamadı.

Tavandan sarkan buz mavisi yarı saydam koni ve onu yerinde tutan siyah tüplerden oluşan ağ, yani ağacın kökleri vardı.

Mesafenin bulanıklığına bakılırsa, devasa buz sarkıt en az iki yüz metre yüksekliğindeydi. Yerden fark ettikleri gibi, yapının içinde birden fazla kat görünüyordu ve buz zindanını oluşturuyordu.

Leafa, bu inanılmaz manzaraya sessizce hayranlıkla bakarken, buz sarkıtının keskin ucunun en altında altın rengi bir ışık parladığını fark etti. Gözlerini kısarak baktı, ama yine de çok iyi göremedi. Düşünmeden sağ elini kaldırdı ve hızlıca bir büyü mırıldandı.

Avuç içindeki su titreyerek düz bir buz parçasına dönüştü. Kirito ona baktı.

"O ne?"

"Buz Dürbünü büyüsü. Dev buz sarkıtının ucunda parlayan şeyi görüyor musun?"

Yüzünü Kirito'nun yüzüne yaklaştırdı ve büyük merceği kaldırdı. Görüntüdeki altın ışık kısa bir süre titredi, sonra netleşti.

"Vay canına!" Leafa, ışığın kaynağını fark edince, bir hanımefendiden beklenmeyecek bir çığlık attı.

Buz sarkıtının ucunda, saf ve altın rengi parıldayan kılıcıyla nefes kesici bir uzun kılıç vardı. Kılıcın fosforlu parıltısı ve ince süslemeleri, bunun efsanevi bir silah olduğunu açıkça gösteriyordu. Dahası, Leafa bu kılıcın adını zaten biliyordu.

"Bu... Kutsal Kılıç Excalibur. ALO'nun resmi sitesinde resmini görmüştüm... Eugene'nin Şeytan Kılıcı Gram'dan daha üstün tek silah. Oyundaki en iyi kılıç ve şimdiye kadar kimse nerede olduğunu bilmiyordu... ta ki şimdiye kadar."

"En iyi kılıç..." Leafa'nın boğuk açıklaması üzerine Kirito'nun ağzı sulandı ve anladığını anlayarak yutkundu.

Mühürlü kılıcın hemen üzerinde, buza oyulmuş spiral bir merdiven vardı ve bu yol, buz sarkıtının içindeki zindana doğrudan uzanıyor gibi görünüyordu. O zindanı ele geçirirlerse, sunucunun en güçlü silahını, eşsiz bir ödülü kazanabilirlerdi.

Sapkın Tanrı Tonky, mavi buz sarkıtının etrafında spiral yoluna devam ediyordu ve hala istikrarlı bir şekilde yükseliyordu. Leafa sonunda kutsal kılıcı görmek için gözlerini ayırdı ve nereye gittiklerini görmek için baktı ve iki şey fark etti.

İlki, buz sarkıtının oldukça yüksek bir yerinden platform gibi uzanan bir balkondu. Tonky'nin izlediği yol, onları balkonun kenarına götürecekti, isteseler atlayabilecek kadar yakındı.

Diğer şey ise, çok daha yukarıda, Jotunheim'ın buzla kaplı tavanından sarkan, üzerine bir dizi merdiven oyulmuş tek bir kök idi. Merdivenler tavana kadar uzanıyor ve oradan devam ediyor gibi görünüyordu. Bu, yüzeye, Alfheim'a çıkan bir kaçış yolu olmalıydı.

Buz sarkıtının yanındaki balkon ile güneş ışığına çıkan merdiven birbirine bağlı değildi. Şimdi atlarlarsa kutsal kılıcı ele geçirme şansları olacaktı, ama yeraltından kaçma fırsatını da kaçıracaklardı.

Kirito da aynı sonuca varmış gibiydi. Balkon ile merdivenler arasında bakışlarını gidip geldi. Saniyeler geçtikçe balkon gittikçe yaklaşıyordu. Karar vermek için sadece yirmi saniyeleri kalmıştı... on...

Tonky yavaşça geniş balkona yaklaşırken ikisi sessiz kaldı. Leafa ve Kirito aynı anda irkildi, VRMMO içgüdüleri onlara atlamalarını söylüyordu.

Ama tabii ki atlamadılar.

Kirito ile bakıştılar, Leafa özür dilercesine gülümsedi ve "Daha sonra tekrar gelebiliriz. Bir dahaki sefere bir sürü arkadaşla birlikte." dedi.

"Tamam. Herhalde burası Jotunheim'daki en zor zindan olmalı. Yalnız başımıza başaramazdık muhtemelen..."

"Oh, bu kadar üzülme!" diye gülerek cevap verdi Leafa. Tonky balkonu geçip tekrar yükselmeye başladı. Aşağıda, buz sarkıtlarının duvarında kesilmiş kare girişten korkunç bir Sapkın Tanrı'nın gölgesinin belirdiğini görebiliyorlardı. Şekli, yüzeyde Tonky'ye saldıran üç yüzlü dev insana benziyordu, ancak bu daha da korkunç görünüyordu.

Büyük olasılıkla, Jotunheim'ın en tehlikeli zindanının derinliklerinde bulunan diğer Deviant Gods da diğer insanımsı yaratıklardı. Bu da Tonky ve diğer ucube Deviant Gods'ların insanımsı yaratıklarla savaşta olduğu ve insan oyuncuları korumak için tasarlandıkları anlamına geliyordu. Belki de üç yüzlü dev, Tonky'yi öldürmeye çalışıyordu, çünkü onun kanatlarını büyütmesini engellemek istiyordu.

Eğer bu amaçla düzenlenmiş bir Sapkın Tanrı avına katılmış olsalardı, jellyphant'ı saldırganından kurtarmak gibi bir fikir asla akıllarına gelmezdi. Leafa ve Kirito'nun buraya tek başlarına düşmüş olmaları sayesinde bu oyun içi olayı, bu dostluğu yaşamışlardı.

Leafa bu düşüncelere dalmışken, Tonky tavana gittıkça yaklaştı. Üzerine basamaklar oyulmuş sarkan kök artık açıkça görünüyordu.

Tonky, hırıltılı bir ıslık sesiyle kanatlarını açarak hızını yavaşlattı. Devasa yaratık nazikçe havada asılı kaldı ve uzun burnunu uzatarak merdivenlerin hemen yanındaki kökün ucuna sıkıca tutundu.

Leafa ayağa kalktı, hafifçe sallanan basamaklar tam önünde duruyordu. Kirito'nun elini tuttu ve merdivenlerin altına adım attı.

Sırtındaki ağırlığın kaybolduğunu fark eder gibi, Tonky burnunu yavaşça bıraktı ve yavaşça dönerek alçalmaya başladı. Ancak gövdesinin ucu bir süre yerinde kaldı ve Leafa son bir kez uzanarak onu tuttu.

"Tekrar geleceğiz, Tonky. Kendine iyi bak, tamam mı? Diğerleri sana zorluk çıkarmamasına izin verme," diye fısıldadı ve bıraktı. Kirito da gövdeye dokundu ve Yui bile güvenli cebinden çıkıp minik eliyle Tonky'nin kalın saçlarından bir tutamını sıktı.

"Bir ara tekrar konuşmalıyız, Bay Tonky," diye cıvıldadı peri. Sapkın Tanrı derin bir cevap verdi ve kanatlarını katladı. Bir taş gibi düştü ve gözlerinin önünde küçülerek kayboldu.

Tüyleri son bir kez parladıktan sonra, garip yaratık sonunda aşağıdaki Jotunheim'ın karanlığına eridi. Tamamen gelişmiş kanatlarıyla, başkalarının tacizinden uzak, dilediği gibi uçabilirdi. Leafa, bir gün o devasa deliğin kenarında durup onun adını çağırırsa, ona tekrar binmesine izin vereceğinden emindi.

Gözlerinin köşelerindeki yaşları sildi ve Kirito'ya kocaman bir gülümseme attı. "Hadi, gidelim! Eminim Alne'nin ortasında ortaya çıkacağız!" diye cıvıldadı.

Kirito uzuvlarını gerdi. "Tamam, son tur zamanı, değil mi? ... Ama, Leafa? Yüzeye döndükten sonra da kutsal kılıcı aramızda sır olarak saklayalım."

"Oh, bu değerli anı bu sözlerle mahvetmek zorundaydın, değil mi?" Kız, spriggan'ın omzuna bir yumruk attı ve hala el ele tutuşmuş halde spiral merdivenleri hızla çıkmaya başladı.

Dev solucanın sindirim sisteminden aşağı inmek üç dakikadan az sürmüştü, ama geri tırmanmak çok daha uzun sürdü. Yola devam ettiler, yolları loş ışık saçan mantarlarla aydınlanıyordu. Leafa adım saymayı çabucak bıraktı ve on uzun dakika sonra, yukarıda gerçek bir ışık huzmesi göründü.

Birbirlerine baktılar ve son hamleyi yaptılar. Her sıçrayışında bir adım daha atan Leafa, ağaç duvarındaki delikten başı önde dışarı çıktı.

Sylph, o kadar hızlı bir şekilde yosunlu taş terasa fırladı ki, takla attı ve sert zemine poposu üstüne düştü. Kısa bir süre gözlerini kısarak baktıktan sonra, ayağa kalkıp önündeki manzarayı seyretmeye başladı.

[...]

[...]

[...]

[...] [...]

[...]

[...]

[...]

[...]

[...]