Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 5 Cilt 9 - Yeraltı, Mart 378 HE

Hafif, vurmalı bir ses bahar sisinin üzerinde yayıldı.

Eugeo elli balta darbesini bitirip alnındaki teri sildi, ben de ona siral suyu şişesini uzattım.

"Yaran nasıl? Acıyor mu?"

"Bütün gün dinlendikten sonra şimdi çok daha iyi. Sadece biraz iz kaldı. Aslında... belki hayal gücümdür, ama Dragonbone Ax artık çok daha hafif geliyor."

"Hayal gücün değil bence. Elli vuruşun kırk ikisi tam isabetliydi."

Eugeo şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı ve yüzü bir gülümsemeye dönüştü. "Gerçekten mi? O zaman bugünkü bahsi kazanacağım."

"Göreceğiz." Güldüm, Ejderha Kemiği Baltasını aldım ve tek elle salladım. Hatırladığımdan çok daha kolay kontrol edilebiliyordu.

End Dağları'nın altındaki mağarada gördüğümüz kabustan iki gece geçmişti. Selka'nın kutsal sanatlarıyla hayata döndürülen Eugeo sağ omzumda, goblin kaptanının kafası sol omzumda asılı halde, gün batımından çok sonra Rulid'e döndük. Biz vardığımızda yetişkinler meydanda toplanmış, arama ekibi kurup kurmamayı tartışıyorlardı. İlk rahatlama çığlıklarının ardından, Yaşlı Gasfut ve Rahibe Azalia'nın gürültülü azarlamaları başladı. Üç gencin köy kurallarını çiğnemesi gibi düşünülemez bir durum, yetişkinleri paniğe sevk etmiş gibiydi.

Ama bu, kesik kafayı burunlarının dibine dayadığımda sona erdi. Ugachi'nin bizimkilerden daha büyük, sarı gözleri ve çirkin, sivri dişleri olan korkunç kafasını gördüklerinde, önce sessiz kaldılar, sonra daha da büyük bir şok yaşayarak bağırmaya başladılar.

Ardından Eugeo ve Selka, kuzey mağarasında kamp kuran goblin çetesini ve onların muhtemelen karanlık diyardan gelen keşifçiler olduğunu anlattı. Yaşlılar bunu çocukların abartılı hayal gücü olarak gülüp geçmek istediler, ama hiçbiri daha önce böyle bir canavarın kafasını görmemişti, bu yüzden hikayemizi reddedemediler. Tartışma köyün savunmasına döndü ve biz de yorgun ayaklarımızla eve dönmemize izin verildi.

Kilisedeki odamda Selka yaralı omzuma baktı, sonra ben uykuya daldım. Eugeo ve ben ertesi gün işten muaf tutulduk ve ben bu fırsatı yatakta kalmak için değerlendirdim. Yatakta geçirdiğim ikinci gecenin sonunda uyandığımda, ağrı ve yorgunluk tamamen geçmişti.

Kahvaltıdan sonra, benim gibi dinç görünen Eugeo ile birlikte ormana gittik. O, ilk elli vuruşunu yeni bitirmişti.

O biraz uzakta otururken, elimdeki baltaya baktım.

"Eugeo, hatırlıyor musun... mağaradaki goblin seni kestiğinde... garip bir şey söylemiştin. Yıllar önce seninle ve Alice'le arkadaş olduğumu..."

Hemen cevap vermedi. Uzun bir sessizlikten sonra, hoş bir esinti yakındaki yaprakları hışırdatırken, sesi rüzgârın sonuna takılmış gibi geldi.

"... Hatırlıyorum. Bu imkânsız... ama nedense o an çok net hatırladım. Sen, Alice ve ben bu köyde birlikte doğup büyüdük... ve Alice'in kaçırıldığı gün sen de bizimle birlikteydin..."

"…Anlıyorum," dedim ve dalgın dalgın düşüncelere daldım.

Bunu aşırı bir durumda yaşanan hafıza karışıklığı olarak açıklayabilirsin. Eugeo'nun zihni ve kişiliği benimki gibi dalgalı bir ışıkla oluşmuşsa, yaşam ve ölüm anında zihinsel bankasında birkaç yanlış bağlantı oluşmuş olabilir.

Ama sorun, aynı anda aynı hafıza karışıklığını yaşamış olmamdı. Eugeo'nun gözlerimin önünde ölürken, Rulid Köyü'nde onunla birlikte büyüdüğümü ve hiç tanışmadığım altın saçlı kız Alice'in anılarını çok net bir şekilde hissetmiştim.

Bu imkansızdı. Saitama Prefecture'daki Kawagoe şehrinde Kazuto Kirigaya olarak, Suguha adında bir kız kardeşimle birlikte yaşadığım günlere kadar olan her şeyi çok net ve ayrıntılı olarak hatırlıyordum. Geçmişimin kurgu olduğuna inanamıyordum. İnanmak da istemiyordum.

Bu fenomen, o anda Eugeo ile benim aramda paylaşılan bir tür halüsinasyon muydu, yoksa başka bir şey miydi?

Ama bu, bir şeyi açıklamıyordu. Selka'nın kutsal sanatı, benim hayatımı Eugeo'ya aktararak onun hayatını kurtarmaya çalışırken, zayıflayan zihnimle dördüncü bir varlık hissettim. Birisi şöyle dedi: Kirito, Eugeo, Merkez Katedrali'nin tepesinde bekliyorum.

Bu sesin yorgun zihnimin ürünü olduğunu söyleyemezdim. Daha önce Merkez Katedrali adını hiç duymamıştım. Gerçek ya da sanal hiçbir dünyada bu isimde bir yer duymamıştım, gitmemiştim bile.

Yani ses benim, Eugeo'nun ya da Selka'nın değil, başka birinden geliyor olmalıydı. Altı yıl önce köyden kaçırılan Alice olduğunu düşünmek çok mu abartılı olurdu? Öyleyse, Eugeo ve Alice ile Rulid'de büyüdüğüm bu imkansız geçmiş de gerçek miydi?

Dünden beri kafamı meşgul eden düşünceleri bir kenara bırakmaya karar verdim ve "Eugeo, Selka mağarada sana kutsal sanatları kullandığında, birinin sesini duydun mu?" diye sordum.

Bu sefer cevabı hızlı geldi. "Hayır, tamamen baygındım. Sen bir şey duydun mu, Kirito?"

"Hayır... sadece hayal gücüm. Unut gitsin. Neyse, işe koyulmam lazım. En az kırk beş vuruş yapacağım."

Beni rahatsız eden düşünceleri kafamdan atarak Gigas Sedirine döndüm. Ellerim baltayı kavradı ve zihnim tüm konsantrasyonunu önündeki göreve verdi.

Balta, hayal ettiğim yörüngeyi takip ederek, ağacın hilal şeklindeki kesik kısmının tam ortasına çarptı.

Sabah seansındaki bin vuruşluk kotamızı normalden otuz dakika erken tamamladık. Neredeyse hiç yorgunluk hissetmiyorduk ve çok az dinlenmeye ihtiyacımız vardı. Temiz vuruşların sayısı geçen haftadan çok daha fazlaydı ve hayal gücümün bir ürünü değilse, dev ağacın kesik kısmı öncekinden daha derin görünüyordu.

Eugeo, hissedilir bir memnuniyetle gerindi ve erken öğle yemeği yememizi önererek her zamanki köküne oturdu. Ben de ona katıldım ve o da bezin içinden aynı eski rulolardan ikisini çıkarıp bana attı.

Her bir elime birer tane yakaladım, taş gibi sertliklerine yüzümü buruşturarak, "Keşke ekmek de baltanın hafiflediği gibi yumuşamış olsaydı," dedim.

"Ha-ha-ha," diye güldü Eugeo, büyük bir ısırık alıp omuz silkti. "Ne yazık ki, eskisi gibi görünüyor. Her neyse... Baltanın neden birdenbire bu kadar hafif geldiğini merak ediyorum."

"Kim bilir?" diye cevapladım, ama aslında dün gece kendi penceremden baktığımda bunun nedenini anlamıştım. Nesne Kontrol Yetkim, Sistem Kontrol Yetkim ve maksimum canım eskisinden çok daha yüksekti.

Nedenini oldukça iyi biliyordum. Goblin tugayını kovarak, başka bir deyişle zor bir görevi tamamlayarak, normal bir VRMMO'da "seviye atlama" olarak adlandırılan şeyi yaşamıştım. Bu süreci tekrarlamak için acelem yoktu, ama en azından o tehlikeli savaşta cesaretimi göstermiş ve bunun karşılığını almıştım.

Bu sabah Selka'ya bunu sordum ve o da, garip bir şekilde, geçen hafta zorlandığı kutsal sanatlarda artık çok daha iyi olduğunu söyledi. Savaşa katılmamış olsa da, üçümüzün bir grup olarak değerlendirildiğini varsayarsak, seviye atlama etkisi mantıklı geliyordu.

Eugeo'nun Nesne Kontrol Yetkisi'nin de benimki gibi kırk sekize yükseldiğini tahmin ediyordum. Fikrimi tekrar denemem için hiçbir neden yoktu.

İki rulo ekmeğimi bitirmek için acele ettim ve ayağa kalktım. Gigas Sedir ağacının gövdesindeki büyük bir düğüme doğru yürüdüm, Eugeo'nun çiğnerken bana baktığını hissederek, geçen gün bıraktığımız yerden Mavi Gül Kılıcı'nı çıkardım.

Deri paketi aldım ve kaldırmaya çalıştım, yarısı haklı olduğuma, yarısı da öyle olmasını dileyerek.

"Vay canına...!"

Neredeyse geriye düşüyordum, dikkatlice dengemi sağladım. Hatırladığım aşırı yüklü halter ağırlığı, şimdi kalın bir metal boru ağırlığına düşmüştü.

Hala bileğime baskı yapıyordu. Ama şimdi o ağırlık daha çok rahatlatıcıydı, eski Aincrad'ın son aşamalarında severek kullandığım kılıçları hatırlatıyordu.

Deriyi bağlayan ipi çözdüm ve güzel kılıcın kabzasını sıktım. Eugeo ağzında ekmekle bana bakarken, ona hafifçe gülümsedim ve omurgamı titreten bir şinng sesiyle kılıcı kınından çıkardım!

Geçen günkü vahşi at gibi davranışının aksine, Mavi Gül Kılıcı, korunaklı bir hanımefendi gibi tüm zarafetiyle avucuma oturdu. Gerçekten muhteşem bir silahtı. Beyaz deri kabzanın yapışkan dokusu, ışığı baş döndürücü desenlerle hapseden kılıcın yarı saydam yapısı, gül sarmaşıklarının ince süslemeleri... Bunlar eski moda poligonal yöntemle ifade edilemezdi. Yaşlı Bercouli'nin böyle bir kılıcı çalmak için bir ejderhayı denemiş olması çok mantıklıydı.

"B-bekle, Kirito... O kılıcı artık kaldırabiliyor musun?" Eugeo şaşkınlıkla sordu. Ona göstermek için kılıcı ileri geri salladım.

"Ekmek daha yumuşak değil, ama en azından bu kılıç daha hafif görünüyor. İzle."

Gigas Cedar'a döndüm ve çömelerek sağ bacağımı yana doğru çekip kılıcı dönme hareketini en üst düzeye çıkarmak için düz bir şekilde geriye doğru çektim. Kılıcı o pozisyonda tuttuğumda, kılıç hafif mavi bir şekilde parlamaya başladı.

"Seii!"

İleri atıldım. Sistem, istediğim hızı ekledi ve kılıcı tek elle yapılan yatay kılıç saldırısıyla muazzam bir hız ve hassasiyetle fırlattı.

Mavi Gül Kılıcı, yanlamasına bir şimşek gibi parladı ve hedefi nokta atışı bir isabetle ve muazzam bir darbeyle vurdu. Gigas Sedir'in devasa gövdesi sarsıldı ve yakındaki dallarda toplanan kuşlar hep birlikte uçtu.

Vücudum ve kılıcın yeniden bir bütün olduğu hissine kapılmak çok tatmin ediciydi. Sağ kolumun çizgisini gözlerimle takip ettim, mavimsi gümüş rengi kılıcın yarısı siyahlaşmış ağaca saplandığı yere kadar.

Eugeo'nun gözleri ve ağzı açıldı. Yarısı yenmiş ekmek parçası elinden düşüp yosunların üzerine düştü. Ama oduncu çocuk bunun farkında bile değildi.

"...Kirito... o... kılıç sanatı mıydı?"

Vay vay. Bu, kılıç teknikleri kavramının burada da var olduğunu gösteriyordu—ancak onun sistem tarafından belirlenen "kılıç becerileri"nden mi bahsettiğini yoksa daha organik bir şeyden mi bahsettiğini bilmiyordum. Kılıcı kınına geri koydum ve sözlerimi dikkatlice seçtim.

"Evet... sanırım öyle."

"Yani... karanlık tanrısı seni kaçırmadan önce, senin Calling'in bir asker... hatta daha büyük bir kasabada nöbetçi olmalı. Yani, resmi kılıç sanatlarını sadece garnizon nöbetçilerine öğretirler."

Eugeo konuşurken yeşil gözleri heyecanla parladı ve her zamankinden çok daha hızlı konuşmaya başladı. O anda, Eugeo'nun bir oduncu olmasına ve altı yıldır şikayet etmeden Çağrısını yerine getirmesine rağmen, ruhunun bir kılıç ustası olmak istediğini anladım. Kılıçlara olan hayranlığı ve onu istediği gibi kontrol etme arzusu, kalbinin en derinlerine kazınmıştı.

Ayakları titreyerek bana yaklaştı ve gözlerimin içine baktı. Sesi titriyordu.

"Kirito... hangi kılıç stilini kullanıyorsun? Adını unuttun mu...?"

Kısa bir süre düşündüm, sonra başımı salladım. "Hayır, hatırlıyorum. Benim kılıcım Aincrad Stili."

Adı aklıma geldi, tabii ki. Ama söyledikten sonra, başka bir isimle anılamayacağını fark ettim. Tüm becerilerimi o uçan kalede öğrenmiş ve geliştirmiştim.

"Ain...crad...Stili," diye tekrarladı, sonra başını salladı. "Garip bir isim. Hiç duymadım, ama sanırım öğretmeninin ya da yaşadığın kasabanın adı olabilir... Kirito, sen..."

Başını eğdi ve mırıldandı. Ama birkaç saniye sonra başını tekrar kaldırdığında, gözlerinde güçlü bir niyet vardı.

"Bana Aincrad Stili kılıç dövüşünü öğretir misin? Tabii ki ben asker ya da köy muhafızı değilim... bu yüzden bir yerlerde bir kuralı çiğniyor olabilir..."

"Tabu Dizini'nde ya da Temel İmparatorluk Yasaları'nda asker olmayanların kılıç eğitimi almasını yasaklayan bir madde var mı?" diye sordum sessizce.

Eugeo dudağını ısırdı ve mırıldandı, "Öyle bir madde yok... ama aynı anda birden fazla Çağrıya sahip olmak yasak. Sadece silahşör veya nöbetçi Çağrıya sahip olanlar kılıçla antrenman yapabilir. Yani antrenmana başlarsam... kendi Çağrımı ihmal etmek olarak görülebilir..."

Omuzları çöktü, ama elleri, kollarındaki gerginlikle titreyerek yumruk haline gelmişti.

İçinde şiddetli bir savaşın döndüğünü neredeyse görebiliyordum. Yeraltı Dünyasında yaşayan tüm bu insanlar, Rath tarafından bir şekilde seri üretilen bu yapay fluctlightlar, gerçek dünyadaki insanların sahip olmadığı bir özelliği paylaşıyordu.

Onların, bilinçlerine yazılmış üstün kurallara karşı gelemeyeceklerine inanıyordum. Axiom Kilisesi'nin Tabu Endeksi'ni, Norlangarth İmparatorluğu'nun krallığı yönetmekle görevli Temel İmparatorluk Yasası'nı ve hatta yıllardır Rulid köyünde nesilden nesile aktarılan kuralları bile çiğneyemezlerdi. Bunu yapamazlardı.

Bu yüzden Eugeo, arkadaşı Alice'i kurtarmak için aceleyle harekete geçme arzusunu altı uzun yıl boyunca bastırmak zorunda kalmıştı. Kendi duygularını bastırdı ve baltasını, yaşadığı sürece asla kesilmeyecek bir ağaca indirdi.

Ama şimdi, ilk kez kendi yolunu çizmeye çalışıyordu. Belki de kılıç kullanmayı öğrenme isteği sadece çocukluk hayali değil, çok daha derin bir şeydi... Nihai hedefi olan Alice'i esaretten kurtarmak için güç kazanmanın bir yolu.

Eugeo'nun sessizce titremesini izledim ve "Dayan, Eugeo. Vazgeçme, seni bağlayan şeye teslim olma. Bir adım at... İlk adımını at. Sen bir kılıç ustasısın." diye düşündüm.

Sarışın çocuk sanki beni duymuş gibi aniden başını kaldırdı. Tertemiz yeşil gözleri, kararlılıkla parıldayarak benimkilerle buluştu. Dişlerini sıkarak, "Ama... ama ben... güçlü olmak istiyorum. Böylece... bir daha asla... aynı hatayı yapmayacağım. Kaybettiğim şeyi geri almak için. Kirito... bana kılıç kullanmayı öğret."

Göğsümde güçlü bir duygu kabardı ve kontrolümü kaybetmemek için kendimi zor tuttum. Gülümsedim ve ona "Tamam. Bildiğim her şeyi sana öğreteceğim. Ama eğitim çok zor olacak" dedim.

Gülümsememi yaramaz bir hale getirip elimi uzattım. Eugeo'nun yüzü sonunda yumuşadı ve elimi sıktı.

"Ben de bunu umuyordum. Aslında... bu, hep istediğim şeydi... hep ve hep."

Başı tekrar eğildi ve birkaç damla gözyaşı güneş ışığında parladı. Ben şaşkınlığımı bile gösteremeden bir adım öne çıktı ve alnını omzuma dayadı. Fısıltısını duymaktan çok, vücudumda hissettim.

"Ben... anladım. Seni bekliyordum, Kirito. Altı uzun yıl boyunca bu ormanda gelmeni bekledim..."

"... Evet."

Kendi sesim zar zor duyuluyordu. Elimde hala kılıcı tutarken, sol elimle ona hafifçe sırtına vurdum.

"Bu ormanda uyandığımdan eminim... Seninle tanışmak için, Eugeo."

Bu sözleri söylediğimi bile fark etmedim, ama bunların doğru olduğuna emindim.

Gigas Sedir Ağacı — çelik dev, ormanın tiranı — Eugeo'ya Aincrad Okulu'nun yöntemlerini öğretmeye başladıktan sadece beş gün sonra, fazla gürültü patırtı olmadan devrildi.

Bunun sebebi, ağacın mükemmel bir antrenman mankeni olmasıydı. Eugeo'nun yatay kesme hareketini her gösterip ardından denemeler yaparken, ağacın gövdesindeki kesik giderek derinleşiyordu. Önemli olay, kesik ağacın yaklaşık yüzde 80'ini kesmişken gerçekleşti.

"Seyaa!"

Eugeo, mükemmel bir yatay kesikle gövdeye vurdu ve ağaç daha önce hiç duymadığımız ürkütücü bir gıcırtı çıkardı.

Şok içinde birbirimize baktık, başımızın üstündeki Gigas Sedir ağacının dallarına göz attık ve olduğumuz yerde donakaldık. Ağaç çok yavaş bir şekilde üzerimize doğru düşüyordu.

Aslında, ağaç üzerimize düşmüyor, zemin öne doğru eğiliyor gibi bir yanılsama yaratıyordu. On üç fit genişliğindeki bir ağacın yerçekimine yenik düşüp devrilmesi, o kadar gerçek dışı bir manzaraydı ki.

Hala birbirine bağlı olan iki buçuk fitlik gövde (bu dünyanın ölçülerine göre seksen santimetre) geri kalan kısmın ağırlığını taşıyamadı ve parçalanarak kömür parçaları gibi etrafa saçıldı. Ağacın son çığlığı, on yıldırımın arka arkaya çarpmasından daha gürültülüydü ve duyduğumuza göre, ses kasabanın merkezinden kuzey ucundaki nöbetçi kulübesine kadar ulaştı.

Çığlık attık ve farklı yönlere dağıldık. Siyah kütle, yavaşça öğleden sonra gökyüzünün turuncu rengini yarıp sonunda yere çakıldı. Gürleyen çarpma beni havaya fırlattı ve kıçımın üstüne düştüğümde hayatım yaklaşık elli puan düştü.

"Hayret... Burada bu kadar çok insan olduğunu bilmiyordum," diye mırıldandım ve Eugeo'nun uzattığı elinden elma birasını aldım.

Kırmızı ateşler Rulid'in merkez meydanını çevreliyor, içinde toplanan insanların yüzlerini aydınlatıyordu. Çeşmenin yanında, doğaçlama bir müzisyen grubu, deri davullar, çok uzun flütler ve bir dizi gayda gibi görünen bir enstrümanla neşeli bir vals çalıyordu. Dans eden insanların ayak sesleri ve alkışları açık gökyüzüne yükseliyordu.

Yan taraftaki bir masaya oturdum, ayağımla ritmi tutarak, insanların arasına atlayıp dansa katılmak için garip bir dürtüyle kapıldım.

"Ben de hiç bu kadar çok köylüyü bir arada görmemiştim. Yıl sonu Büyük Tören duası sırasında bile bu kadar kalabalık olmazdı," dedi Eugeo gülümseyerek. Kupamı uzattım ve bir kez daha kadeh tokuşturduk. Köpüren elma şarabı benzeri içecek, köyün en hafif içkisiydi, ama uzun bir yudum almak yüzümü kızartmaya yetti.

Köyün yaşlıları ve diğer ileri gelenleri ağacın devrildiğini öğrenince, geçen haftaki toplantının hemen ardından bir köy toplantısı düzenlemekten başka çareleri yoktu. Bir araya geldiler ve Eugeo the Carver ile bana ne yapılacağı konusunda hararetli bir tartışma başlattılar.

Korkutucu bir şekilde, çoğu kişi, ağacı planlanandan dokuz yüzyıl önce kesmiş olduğumuz için cezalandırılmamız gerektiğini savundu, ancak yaşlı Gasfut'un merhametli önerisiyle, köy çapında bir kutlama düzenlendi ve Eugeo'ya kanunların öngördüğü şekilde davranılacaktı.

Bu özel durumda kanunların neyi öngördüğünü tam olarak bilmiyordum. Eugeo'ya ne anlama geldiğini sordum, ama o sadece güldü ve yakında öğreneceğimi söyledi.

Bu tepkiye bakılırsa, onun cezalandırılmayacağı açıktı. Kupamı boşalttım, yakındaki bir tabaktan etin suyu damlayan bir şiş aldım ve büyük bir ısırık aldım.

Aslında, bu dünyaya geldiğimden beri yediğim tek şey, kilisede yediğim o korkunç sert ekmek ve sulu sebze çorbasıydı. Bu, yediğim ilk gerçek etti. Zengin sosla kaplı yumuşak sığır eti, o kadar lezzetli, iştah açıcı ve aromalıydı ki, sırf bu tadı için Gigas Sedirini kesmeye değer olduğunu düşündüm.

Tabii ki her şey yolunda değildi. Aslında, daha yolun başındayız diye hissediyordum. Eugeo'nun kemerinde gururla asılı duran Mavi Gül Kılıcı'na göz attım.

Son beş gün boyunca, Gigas Sedirini tek elle kullanılan temel kılıç becerisi olan Yatay için pratik hedefi olarak kullanmıştı. Doğaçlama "Aincrad Stili" adından da anlaşılacağı gibi, bu eski Sword Art Online VRMMO'da sistem tarafından tanınan bir kılıç becerisiydi.

Bu hareketi yeniden canlandırabilmek mantıklıydı. Silahlı dövüşe dayalı Gun Gale Online'ı ziyaret ettiğimde, kılıç becerilerini kullanarak birkaç zorlu dövüşten kurtulmayı başarmıştım. Ama bu, avatarımın hareketlerini taklit etmekten ibaretti; ışık parlamaları ya da sistem destekli hızlanma yoktu. Orada böyle bir oyun sistemi yoktu.

Ancak Underworld, kılıç becerilerini tamamen destekliyordu. Belirlenen hareketi yapıp becerinin tamamını zihninde canlandırdığında, kılıç parlıyor ve hızla hareket ediyordu. Eğitimin ilk gününde, bunu yapabilen tek kişi ben olacağımdan endişelenmiştim, ancak ikinci günün öğleden sonra Eugeo ilk Horizontal'ını başarıyla gerçekleştirdi ve gereksinimleri karşılayan her vatandaşın kılıç becerilerini kullanabileceğini kanıtladı.

Sorun, bunun neden işe yaradığıydı. Rath'ın STL sanal gerçeklik Underworld'ü ile merhum Argus'un SAO oyunu arasında hiçbir bağlantı olamazdı. Eğer bir cevap varsa, belki de bu cevap, beni Rath'a bu şüpheli işe sokan ve bir zamanlar hükümetin SAO görev gücünün bir parçası olan adamda yatıyordu...

"Olamaz," diye mırıldandım kendime ikinci şişi alırken. Eğer hayal gücüm doğruysa, o sadece bir aracı değildi, tüm bu olayların merkezinde yer alan biriydi.

Ama buradan bunu anlamanın bir yolu yoktu. Daha fazla bilgi edinmek için Rulid'den ayrılıp güneydeki merkez şehre gitmem gerekiyordu.

Planımın önündeki en büyük engel ortadan kalkmıştı. Yapacak tek bir şey kalmıştı.

Şişteki et ve sebzeleri bitirdikten sonra, masanın karşısındaki koltuğunda köylüleri izleyen ortağıma seslendim.

"Hey, Eugeo..."

"Uh... ne var?"

"Bundan sonra..."

Ama yüksek bir ses beni kesintiye uğrattı.

"Aha, buradasın! Festivalin yıldızı burada ne yapıyor?!"

Ellerini beline koymuş olan kızın Selka olduğunu anlamam biraz zaman aldı. Her zamanki örgülü saçları ve siyah rahibe cüppesi yerine, saçlarını bir saç bandıyla arkaya toplamış, kırmızı bir yelek ve yeşil etek giymişti.

"Uh, şey... Ben dans etmeyi beceremem," diye mırıldandı Eugeo.

Ben de başımı ve elimi salladım. "Ve hafızam da kayboldu..."

"Denedin mi hatırlarsın!"

Küçük elleri bizim ellerimizi tuttu ve bizi koltuklarımızdan kaldırdı. Selka ikimizi meydanın ortasına sürükledi ve öne itti. Kalabalıktan bir alkış koptu ve dansın ortasına gömüldük.

Neyse ki, okul spor şenliklerindeki danslardan daha karmaşık değildi ve üç partner değiştirdiklerinde, ben de dansın püf noktalarını kavramıştım. Basit ritme göre vücudumu hareket ettirmek eğlenceli olmaya başladı ve ayaklarım da dansa katıldı.

Doğu ve Batı özelliklerini bir arada barındıran, gülen, kızarmış yanaklı kızlarla dans ettikçe, belki de gerçekten hafızasını kaybetmiş bir gezgin olduğumdan şüphelenmeye başladım.

Aslında, daha önce VR dünyasında, kız kardeşim Suguha'nın Alfheim avatarı olan sylph savaşçısı Leafa ile dans etmiştim. Dans partnerimin yüzünde onun gülümsemesini gördüm ve burnumun içinde bir şeyin sızladığını hissettim.

Beni şiddetli bir vatan hasreti sardı. Bu sırada müzik çılgın bir hıza ulaştı, sonra aniden sona erdi. Müzisyenlere baktım ve yanlarındaki sahnede heybetli sakallı, yaşlı bir adamın durduğunu gördüm. Rulid'in yaşlılarından Gasfut ve Selka'nın babasıydı.

Ellerini çırptı ve güçlü bir bariton sesle konuştu.

"Dostlarım! Kesinti için özür dilerim, ama beni dinlemelisiniz!"

Köylüler bira ve elma likörü dolu bardaklarını havaya kaldırarak tezahürat yaptılar, dansın susuzluğunu giderdiler, sonra sessizce dinlemeye başladılar. Yaşlı adam kalabalığa baktı.

"Kurucu atalarımızın en derin arzusu sonunda gerçekleşti! Güneydeki verimli topraklarda Terraria ve Solus'un nimetlerini çalan şeytan ağacı kesildi! Artık taze arpa ve fasulye tarlalarımız, sığır ve koyunlarımız için otlaklarımız olacak!"

Alkışlar onun konuşmasını bastırdı. Ellerini kaldırarak sessizliğin geri gelmesini bekledi.

"Bu başarıyı elde eden kişiyi çağırıyorum: Orick'in oğlu Eugeo!"

Meydanın bir köşesinde duran, gergin görünen Eugeo'yu işaret etti. Yanındaki kısa boylu adam, babası Orick olmalıydı. Saç rengi dışında birbirlerine hiç benzemiyorlardı ve Eugeo gururlu olmaktan çok şaşkın görünüyordu.

Eugeo, babasının değil, diğer köylülerin ısrarıyla öne çıktı. Yaşlı adamın yanına dikildi ve kalabalığa döndü. Üçüncü ve en büyük alkış patladı. Ben de geri kalmamak için alkışladım.

"Kurallarımıza göre," diye başladı yaşlı adam ve köy sessizliğe büründü, "Eugeo, Çağrısını tamamladığı için bir sonraki Çağrısını seçme hakkını kazanmıştır! Oduncu olarak devam edebilir, babasının izinden tarlaları sürebilir, sığırlara bakabilir, bira yapabilir, ticaret yapabilir, ya da istediği her şeyi yapabilir!"

Ne oldu?!

Dansın etkisi hızla kayboluyordu.

Kızlarla el ele tutuşup dans edecek zaman değildi. Eugeo'ya son bir moral konuşması yapmam gerekirdi. Eğer tahıl yetiştirmeye başlayacağını söylerse, planım tamamen mahvolacaktı.

Nefesimi tutarak onu izledim. Rahatsız bir şekilde başını eğmiş, bir eliyle kafasını kaşıyor, diğer eliyle yumruk yapıp açıyordu. Sahneye koşup omzuna kolumu atıp büyük şehri görmeye gideceğimizi söylemeli miyim diye düşünmeye başladım, ama o sırada yanımda küçük bir ses duydum.

"Eugeo… köyü terk edecek…"

Selka bir ara yanıma gelmiş. Dudaklarında hem üzüntü hem de mutluluk dolu hafif bir gülümseme vardı.

"Ö-öyle mi düşünüyorsun?"

"Biliyorum. Yoksa neden cevap vermekte tereddüt etsin ki?"

Sanki onu duymuş gibi, Eugeo elini belindeki Mavi Gül Kılıcı'nın kabzasına uzattı. Önce yaşlı adama, sonra köyün geri kalanına baktı ve yüksek sesle, net bir şekilde şöyle dedi: "Ben... kılıç ustası olacağım. Zakkaria'daki garnizona katılacak, yeteneklerimi geliştirecek ve bir gün Centoria'ya ulaşacağım."

Birkaç saniyelik sessizliğin ardından, küçük mırıldanmalar başladı. Bana övgü gibi gelmedi. Yetişkinler boyunlarını birbirlerine doğru uzatmış, karanlık sözler mırıldanıyorlardı. Eugeo'nun babası ve onun kardeşleri olduğunu düşündüğüm iki genç adam, her şeyden çok acı çekiyor gibi görünüyordu.

Bir kez daha düzeni Gasfut sağladı. Kalabalığı susturmak için elini kaldırdı ve sert bir ifadeyle şöyle dedi: "Eugeo, sen gerçekten..."

Sonra durakladı ve uzun sakalını okşadı. "Hayır... Nedenini sormayacağım. Bir sonraki Çağrını seçmek, kilisenin sana verdiği bir hak. Pekala, Rulid'in yaşlısı olarak, Orick'in oğlu Eugeo'nun yeni Çağrısının kılıç ustası olduğunu kabul ediyorum. Eğer istersen, köyü terk edip kılıç eğitimi alabilirsin."

Uzun bir rahatlama nefesini içime çektim. Artık bu dünyanın özünü kendi gözlerimle görebilecektim. Eugeo çiftçi olarak kalmayı seçseydi, tek başıma yola çıkmaya hazırdım, ama bilgi ve kaynaklarımın yetersizliği nedeniyle yolculuğumun kaç ay veya yıl süreceğini bilemiyordum. Son birkaç gündür içimi kemiren endişelerim buharlaşırken omuzlarımdan bir yük kalkmış gibi hissettim.

Köylüler, yaşlılarının kararını kabul etmiş gibi görünüyordu ve tereddütlü bir alkış tutturdular. Ancak alkışlar daha da yükselmeden, keskin bir bağırış geceyi yırttı.

"O kadar hızlı değil!"

İri yarı genç bir adam kalabalığın arasından geçerek sahneye atladı.

Yüz hatları sert, saçları ölü yapraklar gibi mat kahverengiydi. Ama ilk dikkatimi çeken, sol tarafındaki basit uzun kılıcıydı. O, köyün güneyindeki yol kenarında her zaman nöbet tutan muhafızdı.

Eugeo'ya meydan okurcasına göğsünü şişirerek bağırdı: "Zakkaria'nın garnizonunda iş aramak benim öncelikli hakkım! Eugeo benden önce köyden ayrılamaz!"

"Evet! O haklı!" Arkasında duran bir adam da aynı şekilde bağırdı. Saçları genç adamla aynı renkteydi ama çok daha yaşlı ve şişman bir adamdı.

"O kim?" diye Selka'ya sordum. Selka yüzünü buruşturdu.

"O Doik, eski baş muhafız, ve onun oğlu Zink, şu anda onun görevini yapıyor. Ailesi, köyün en deneyimli ailesi olduklarını iddia etmeyi sever."

"Ah, anlıyorum..."

Şimdi ne olacağını merak ettim. Gasfut, Zink ve babasını dinledikten sonra onları sakinleştirmek için elini kaldırdı. "Ama Zink, sen silahşörlük mesleğini sadece altı yıldır yapıyorsun. Yasalara göre, Zakkaria'daki düello turnuvasına dört yıl daha katılamazsın."

"O zaman Eugeo da dört yıl beklemeli! O benim kadar kılıç kullanamıyor! Onun önce gitmesi mantıklı değil!"

"Mmm. Peki Eugeo'dan daha yetenekli olduğunu nasıl kanıtlayacaksın?"

"Ne…!"

Zink ve babası ikisi de yüzleri kızardı. Yaşlı olanı kulaklarından buhar çıkacak gibi bağırdı: "Rulid'in en yaşlılarından bile böyle bir hakareti kabul edemem! Eğer bana basit bir oduncu oğlumdan daha hızlı kılıç kullanabilir diyorsan, hadi bunu burada, şu anda kanıtlayalım!"

Birkaç sorumsuz köylü onu kışkırtarak bağırdı. Bu ani festivalin daha da eğlenceli hale geleceğini hisseden köylüler, kadehlerini kaldırıp ayaklarını yere vurarak düelloyu alkışladılar.

Şaşkınlıkla, birkaç saniye içinde Zink, Eugeo'ya düelloya davet etti ve Eugeo da bunu reddedemedi. Sahnenin önü boşaltıldı ve ikisi karşı karşıya geldi. İnanamayan bir şekilde Selka'nın kulağına fısıldadım, "Hemen dönerim."

"Ne yapacaksın?"

Cevap vermedim. Bunun yerine kalabalığın arasından geçerek çeşmenin yönüne doğru koştum ve Eugeo'nun yanına vardım. Rakibi vahşi bir at gibi öfkeli ve hırçınken, Eugeo bu duruma gelinmesine daha çok şaşırmış gibiydi. Beni görünce yüzü rahatladı.

"Ne yapmalıyım Kirito? Bak ne oldu!"

"Bu noktada basit bir özürle kurtulabileceğini sanmıyorum. Her neyse, bu düello gerçek bir kılıç dövüşü mü olacak?"

"Tabii ki hayır. Kan dökülmeden durmalıyız."

"Ahh... ama kılıcı zamanında durduramaz ve hedefinizi vuramazsanız, rakibinizi öldürebilirsiniz. Dinleyin, Zink'i değil, Zink'in kılıcını hedefleyin. Kılıcına bir yatay vuruş yapın, bu yeterli olacaktır."

"E-emin misiniz?"

"Kesinlikle. Garanti ederim."

Onun sırtına vurdum; bana şüpheyle bakan Zink ve babasına hızlıca selam verdim ve seyircilerin arasına döndüm.

Podyumda Gasfut alkışladı ve sessizlik istedi.

"Ve şimdi, planın dışında, baş silahşörümüz Zink ile oymacı... şey, kılıç ustası Eugeo arasında bir düello var! Rakibinizin canını doğrudan vuruşlarla azaltmayacaksınız. Anlaşıldı mı?!"

Zink belinden kılıcını yüksek sesle çekti ve biraz sonra Eugeo da isteksizce kılıcını çekti. Köy halkının haykırışları, şüphesiz ateşin ışığında parıldayan Mavi Gül Kılıcı'nın güzelliğinden kaynaklanıyordu.

Zink bile kılıcın aurası karşısında etkilenmiş gibiydi. Başını kısa bir süre geriye eğdi, sonra duruşunu yeniden kazandı. Genç muhafız, öncekinden daha da nefret dolu bir bakışla Eugeo'ya parmağını doğrulttu ve beni şaşırtacak bir şekilde şöyle dedi: "O kılıç gerçekten senin mi, Eugeo?! Eğer ödünç aldıysan, sana başka bir kılıç kullanmanı zorlama hakkım var..."

Ama Eugeo haklı bir öfkeyle sözünü kesti. "Bu kılıcı kuzey mağarasında buldum, artık bana ait!"

Kalabalık mırıldandı ve Zink ne diyeceğini bilememiş gibiydi. Eugeo'dan kılıcın kendisine ait olduğunu kanıtlamasını isteyeceğini düşündüm, ama yapmadı. Hırsızlığın olmadığı bir dünyada, bir şeyin kendine ait olduğunu söylemek belki de tek kanıt olarak yeterliydi. Bu ifadeyi şüpheyle karşılamak bile hak ihlali olarak görülebilirdi.

Bunun doğru olup olmadığını bilmiyordum, ama Zink konuyu daha fazla uzatmadı. Avuçlarına tükürdü ve kılıcını havaya kaldırdı.

Eugeo ise kılıcını göz hizasında sabit tuttu, sol tarafını geriye çekti ve çömeldi.

Yüzlerce köylü sessizce izlerken, Gasfut elini havaya kaldırdı ve emriyle birlikte indirdi: "Başlayın!"

"Raaaah!!"

Beklediğim gibi, ilk saldıran Zink oldu. Bağırarak ileri atıldı ve başının üstünden dikey bir kılıç darbesi indirdi. O kadar güçlüydü ki, Eugeo'yu gerçekten vurmak niyetinde olduğunu düşündüm.

"...!!"

Nefesimi tuttum. Zink'in kılıcı havada yön değiştirdi. Başının üstünden aşağıya doğru salladığı kılıcı, sağdan yana doğru bir vuruşa çevirdi. Bir aldatmaca olarak kaba bir hareketti, ama zamanlaması berbattı. Eugeo'ya Zink'in kılıcını yatay bir vuruşla vurmasını tavsiye etmiştim, ama düz bir vuruşu düz bir vuruşla savuşturmak çok zordu. Kolayca ıskalayabilir ve yenilebilirdi...

"Y-yaaaah!!"

Bağırışı Zink'inkinden oldukça zayıftı. Ve Eugeo'nun kılıç becerisi Yatay değildi.

Kılıcını sağ omzuna yerleştirdi. Kılıç koyu mavi renkte parladı. Yeri sarsan bir adım attı ve keskin bir 45 derecelik yay çizerek kılıcını savurdu. Bu, diyagonal kılıç becerisi Eğik'ti, ama ben ona bunu öğretmemiştim.

Bir saniye sonra gelen Eugeo'nun saldırısı, yıldırım hızıyla ileri fırladı ve Zink'in yanlamasına vuruşunu yukarıdan vurdu. Çelik kılıç sefil bir şekilde parçalandığı anda bile, kendime soradan alamadım.

Eugeo, akşam eve gittiğinde bir sopa ya da başka bir şeyle çalışmış olmalıydı. O antrenmanlar sırasında Slant'ı öğrenmişti, ama bu harekette tereddüt ya da acemilik yoktu. Aksine, Mavi Gül Kılıcıyla bütünleşmesi zarif ve güzeldi.

Deneyim kazanmaya devam ederse, birçok teknik öğrenirse ve gerçek savaşlarda olgunlaşırsa, nasıl bir kılıç ustası olur? Eğer... Eğer onunla kılıçları çarpışırsam, gerçekten galip gelebilir miyim?

Köylüler, bu gösterişli ve beklenmedik sonuca hayranlıkla alkışladılar, ama benim dikkatimi çeken, sırtımdan akan soğuk terdi.

Zink ve babası şaşkınlık içinde geri çekildiler ve müzik yeniden başladı. Festival, öncekinden daha da coşkuyla devam etti ve kilise çanları saat on olduğunda çalana kadar dağılmadı.

Tedirginliğimi unutmak ve sarhoş edici dans çemberine yeniden katılmak için üç bardak elma içeceği daha içmem gerekti. Sonunda Selka beni kiliseye sürüklemek zorunda kaldı. Kapıda Eugeo bana hafif bir öfkeyle baktı, ama sabah yolculuğumuza başlayacağımıza söz verdi. Bir şekilde odama sendeleyerek çıktım ve yatağa yığıldım.

"Sırf festival var diye o kadar içmek zorunda değilsin, Kirito. Al, biraz su," dedi Selka, kuyudan yeni çıkardığı soğuk bir bardak su uzattı. Beynimi serinleten suyu bir dikişte içtim ve nefes verdim. Aincrad ve Alfheim'da en fazla sarhoş numarası yapabilirdin, ama burada, Yeraltı Dünyası'nda alkol gerçekti. Bunu bir dahaki sefere aklımda tutmam gerektiğini düşündüm. Yanımda, genç kız endişeli görünüyordu.

"Ne-ne?" Selka, ona baktığımı fark ederek şüpheyle sordu. Utançla başımı eğdim.

"Ben... özür dilerim. Muhtemelen Eugeo ile daha fazla konuşmak istemiştin, değil mi?"

Selka'nın yanakları aniden kiraz kırmızısına döndü. Hâlâ en güzel kıyafetlerini giyiyordu. "Neden bunu gündeme getirdin?"

"Çünkü yarın sabaha kadar... Aslında, önce bunun için özür dilemeliyim. Şimdi Eugeo'yu köyden uzaklaştırıyormuşum gibi görünüyor. Eğer hayatının geri kalanını burada oduncu olarak geçirse, belki de... sonunda seninle bir aile kurardı..."

Selka teatral bir şekilde iç geçirdi ve yanıma, yatağa oturdu.

"Dürüst olmak gerekirse, buna ne cevap verebilirim ki?" diye düşündü, başını çaresizlik içinde sallayarak. "Peki... Tamam. Eugeo'nun köyden ayrılacağı için üzgünüm... ama aynı zamanda mutluyum da. Alice gittiğinden beri, her şeyden vazgeçmiş gibi yaşıyordu, ama şimdi tekrar gülümsüyor. Kız kardeşimi aramaya karar verdi. Eminim ki babam da içten içe mutluydu... Eugeo'nun onu unutmadığını öğrenince."

"... Anlıyorum..."

Başını salladı ve pencerenin dışındaki dolunaya baktı.

"Aslında... Kardeşimi taklit etmek ve karanlığın toprağına dokunmak için mağaraya girmedim. Bunu yapamayacağımı biliyordum. Biliyordum... ama ona biraz daha yaklaşmak istedim. Gidebildiğim kadar uzağa gitmek istedim... daha fazla gidemeyeceğim noktaya kadar, ve sonra kesin olarak anlayacaktım... Alice'in yerini asla alamayacağımı."

Onun sözlerinin anlamını düşündüm, sonra başımı salladım. "Hayır, sen gerçekten özel birisin. Normal bir kız köyün dışındaki köprüde, ormanda ya da mağaranın girişinde geri dönerdi. Ama sen o karanlık yere kadar indin ve bir goblin keşif birliği buldun. Sadece senin yapabileceğin bir şey yaptın."

"Sadece benim yapabileceğim bir şey mi?" diye sordu, gözleri kocaman açılmıştı.

Başımı salladım. "Sen Alice'in yerine geçmeyeceksin. Senin kendine özgü yeteneklerin var, Selka. O yetenekleri geliştirmeye odaklan."

Aslında, Selka'nın kutsal sanatlardaki yeteneğinin büyük bir sıçrama yapmak üzere olduğundan emindim. Eugeo ve benimle birlikte goblinleri yenmemize yardım etmişti, bu yüzden sistem otorite seviyesi artık daha yüksek olmalıydı.

Ama asıl mesele bu değildi. Kim olduğu sorusunun cevabını aramış ve bulmuştu. Bu, her şeyden çok ona inanılmaz bir enerji verecekti. Kendine inanmak, insan ruhunun en gerçek gücüdür.

Ertelediğim sorunun cevabını bulmanın zamanı gelmişti.

Kendisine Kirito ya da Kazuto Kirigaya diyen bu bilinçli varlık kimdi? Biyolojik bir beyinde bulunan fluktu ışık mıydı, "gerçek" ben miydim? Yoksa STL tarafından beynimden okunan, depolama ortamında saklanan bir kopyam mıydı?

Bunu öğrenmenin tek bir yolu vardı.

Eugeo ve Selka gibi yapay fluctlight'lara sahip Underworldians, Tabu İndeksi'ni veya Temel İmparatorluk Yasasını çiğneyemezdi. Ama bu dünyanın tabularını çiğneyebilmem, yapay bir fluctlight olmadığımı kanıtlamazdı. İndekste yer alan tabuların çoğunu bilmiyordum. Kurallar ruhuma yazılmamıştı.

Bunun yerine, kendi kurallarıma, yani kendi kişisel ahlak kurallarıma aykırı davranıp davranamayacağımı öğrenmem gerekiyordu. Bu konuyu birkaç gündür düşünüyordum, ama aslında oldukça zordu. Köylere saldırmak veya mallarını çalmak söz konusu bile olamazdı ve kişisel bir şüpheyi doğrulamak için birini aşağılamak doğru gelmiyordu. Aklıma tek bir şey geldi.

Döndüm ve Selka'nın yüzüne baktım.

"Ne?" diye sordu, gözlerini kırpıştırarak. Elimi yanağına koydum ve Asuna ile Yui'den sessizce özür diledim. Sonra Selka'dan sesli olarak özür diledim, ona yaklaştım ve baş bandının hemen altına, beyaz alnına hafifçe bir öpücük kondurdum.

Selka irkildi, sonra hareketsiz kaldı. Üç saniye sonra çekildim ve Selka'nın bana kulaklarına kadar kızarmış yanaklarıyla bakakaldığını gördüm.

"Ne... ne yaptın sen...?"

"Buna... kılıç ustasının yemini diyelim," dedim zayıf bir sesle. İçimde yeni bir gerçekliğin tadını çıkarıyordum.

Gerçek ben asla yapmayacağım bir şeyi yapmıştım, böylece gerçek ben olduğumu kanıtlamıştım. Eğer ben bir replika fluctlight olsaydım, vücudum Selka'nın alnından birkaç santim önce otomatik olarak dururdu.

Bana bakmaya devam etti, alnını ovuşturdu ve iç geçirdi.

"Yemin mi...? Senin ülkende işler böyle mi yürür bilmiyorum, ama alnım yerine... öpseydin, şu anda bir Dürüstlük Şövalyesi peşinde olurdun. Bu Tabu İndeksine aykırı."

Bir an sesi kısıldı ve ne dediğini anlayamadım, ama sormayacaktım. Selka tekrar başını salladı, sinirli bir şekilde sırıttı ve sordu, "Peki... neye yemin ettin?"

"Belli değil mi? Eugeo ile birlikte gideceğim, Alice'i kurtaracağım ve kız kardeşini bu köye geri getireceğim. Söz veriyorum..."

Bir an durakladım, sonra yavaşça sözleri söyledim.

"... Kılıç Ustası Kirito olarak."