Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 4 Cilt 9 - Yeraltı, Mart 378 HE

Saat beş buçukta çalan çan sesiyle gözlerimi açtım ve sonunda bunu kendi başıma yapabileceğimi fark ederek cesaretlenerek yataktan atladım.

Doğu penceresini açtım, esnedim ve soğuk sabah havasını ciğerlerime doldurdum. Nefes aldıkça, zihnimin derinliklerinde kalan uykunun son izleri de silindi.

Koridorun karşısındaki odadan çocukların uyanmaya başladığını duyabiliyordum. Onlardan önce kuyuya inip yıkanmaya kararlıydım.

"Başlangıç kıyafetim" olan tunik ve pamuklu pantolonumda henüz görünür bir leke yoktu, ama Eugeo'ya göre, ne kadar az yıkanırsa ömürleri o kadar çabuk bitiyordu. Bu yüzden yeni bir kıyafet almayı düşünmenin zamanı gelmişti. Bugün Eugeo'ya soracaklarımın başında bu da vardı. Arka kapıdan kuyuya doğru ilerlerken kararımı verdim.

Kovadan leğene birkaç bardak su aktardım, yüzüme biraz su sıçrattım ve sonunda arkamdan birinin geldiğini duydum. Selka'yı görmeyi bekleyerek, ellerimdeki suyu silkeledim ve dik durdum.

"Oh... günaydın, rahibe."

Azalia rahibe, tertemiz rahibe cüppesini giymişti. Aceleyle eğildim, o da selamımı karşıladı ve merhaba dedi. Dudaklarını sıkıca kapatan sürekli kaşları bugün özellikle sert görünüyordu, bu da beni biraz tedirgin etti.

"Şey... Rahibe... Bir şey mi var...?" diye sordum.

Bir an tereddüt ederek gözlerini kırptı, sonra "Selka'yı bulamıyorum" dedi.

"Uh..."

"Bu konuda bir şey biliyor musun, Kirito? Sana çok düşkün gibiydi..."

Bir an için paniğe kapıldım, kızın bana bir şey yaptığından şüphelendiğini düşündüm, ama hemen bunun mümkün olmadığını anladım. Kimsenin ihlal etmeye cesaret edemediği katı Tabu Dizini bu dünyayı yönetiyordu; Azalia, en çılgın rüyalarında bile birinin bir çocuğu kaçıracağını hayal edemezdi. Selka'nın kendi isteğiyle ortadan kaybolduğunu varsayıyordu ve sadece bu konuda bildiğim bir şey olup olmadığını soruyordu.

"Şey... Hayır, bir şey duymadım. Bugün dinlenme günü, değil mi? Ailesinin yanına dönmedi mi?" diye sordum, yeni uyanmış zihnimi çalıştırmaya çalışarak, ama o hemen başını salladı.

"Selka kiliseye geldiğinden beri iki yıl boyunca bir kez bile eve dönmedi. Öyle olsa bile, dua etmeden ve bana bir şey söylemeden oraya gideceğine inanamıyorum. Buna karşı bir yasa olmasa bile..."

"O zaman... belki alışverişe çıkmıştır. Her gün kahvaltı için malzemeleri nereden alıyorsunuz?"

"Dün akşam iki günlük yiyecek aldık. Köydeki tüm dükkanlar bugün kapalı."

"Ah... tabii." Bu, benim kıt hayal gücümü tamamen tüketti. "...Eminim önemli bir işi vardı. Çok yakında döner."

"…Umarım öyledir…" Azalia rahibe endişeyle kaşlarını çatarak mırıldandı. İçini çekip şöyle dedi: "Öyleyse, öğlene kadar bekleyeceğim, o zamana kadar dönmezse köy salonuna bir uğrayayım. Rahatsız ettiğim için özür dilerim. Sabah namazına hazırlanmam gerek."

"Önemli değil... Ben sonra etrafa bir bakarım," dedim, o başını eğip ayrılırken. Lavabodaki kalan suyu dökerken içimde hafif, kötü bir endişe uyandı. Dün gece Selka ile konuşurken rahatsız edici bir şey hatırladım ama ne olduğunu hatırlayamadım. Onu kiliseden kaçmasına neden olacak bir şey mi söylemiştim?

Sabah duası bu endişeyle geçti ve kahvaltının sonunda, çocuklar Selka'nın nerede olduğunu merak ederken, o hala dönmemişti. Bulaşıkları temizlemeye yardım ettim ve kilisenin ön kapısından çıktım.

Dün olduğu gibi açıkça aynı anlaşmayı yapmamıştık, ama saat sekiz çaldığında kuzey yolundan gelen sarı saçları gördüğümde yine de rahatladım.

"Günaydın, Kirito."

"Günaydın, Eugeo."

Her zamanki gülümsemesiyle ortaya çıktı. Ben de "Bütün gün izinlisin, değil mi?" diye sordum.

"Evet. O yüzden bugün sana köyü gezdireyim dedim."

"Harika, ama önce başka bir konuda yardımın lazım. Selka bütün sabah ortalarda yok... Onu aramaya gidelim mi?"

"Ne?!" diye bağırdı, yeşil gözleri endişeyle açılmıştı. "Azalia Rahibe'ye haber vermeden kiliseden mi çıktı?"

"Öyle görünüyor. Rahibe Azalia bunun ilk kez olduğunu söyledi. Nereye gitmiş olabilir?"

"Gitmiş olabilir mi? Bilmiyorum..."

"Dün gece Selka ile Alice hakkında biraz konuştum. Acaba Alice'i hatırlatan bir yere gitmiş olabilir mi diye düşündüm..."

Bu sözleri ağzımdan çıkardıktan sonra, geç de olsa, utanarak, tedirginliğimin kaynağını anladım.

"Ah..."

"Ne oldu, Kirito?"

"Olamaz... Eugeo, Selka sana yıllar önce Dürüstlük Şövalyesi'nin Alice'i neden götürdüğünü sorduğunda, ona nedenini söylememişsin. Neden?"

Hızla gözlerini kırptı ve birkaç saniye sonra başını salladı. "Doğru... O sordu. Peki... neden söylemedim? Çok sağlam bir nedenim yoktu... Belki de Selka'nın Alice'in peşine düşme ihtimalinden rahatsız oldum..."

"İşte bu," diye homurdandım. "Dün gece Selka'ya anlattım. Alice'in karanlık diyarın toprağına dokunduğunu söyledim... End Dağları'na gitmiş olmalı."

"Ne?!" Eugeo'nun yüzü soldu. "Bu çok kötü. Köylüler fark etmeden onu bulup geri getirmeliyiz... Ne zaman ayrıldı?"

"Bilmiyorum. Saat beş buçukta uyandığımda gitmişti..."

"Bu mevsimde, gökyüzü saat beş civarında aydınlanmaya başlar. O saatten önce ormanda yürüyemezdi. Yani üç saat önce gitmiş olmalı," dedi Eugeo, gökyüzüne bakarak. "Alice ve ben mağaraya gittiğimizde, oraya varmamız sadece beş saat sürmüştü, ve biz çocuktuk. Selka şimdiye kadar yolun yarısını geçmiş olmalı. Onu zamanında yakalayabileceğimizi sanmıyorum..."

"Acele edelim. Hemen gidelim," diye ısrar ettim. O da hemen kabul etti.

"Hazırlanacak vaktimiz yok. Neyse ki yol nehir kenarında, su sıkıntısı çekmeyiz. Tamam... bu taraftan."

Eugeo ve ben, geçen köylülerin şüphelenmemesi için yavaşça kuzeye doğru yürümeye başladık. Dükkanlar azaldıkça yaya trafiği de azaldı ve kısa sürede asfalt yolda koşmaya başladık. Beş dakika içinde nehrin üzerindeki köprüye ulaştık ve nöbetçi askerlerin dikkatini çekmeden köyden sıvıştık.

Köyün güney ucundaki geniş arpa tarlalarının aksine, kuzey ucu yoğun bir ormana kadar uzanıyordu. Rulid'in tepeleri etrafında kanal şeklinde kıvrılan nehir, kuzeyden güneye doğru akarken ormanı ikiye bölüyordu ve nehrin kıyısında kısa çimlerle kaplı küçük bir yol vardı.

Eugeo tereddüt etmeden nehir kenarındaki patikaya daldı, sonra on adım kadar ilerleyip durdu. Beni durdurmak için elini uzattı ve diğer eliyle çimlere dokunarak çömeldi.

"Tam burada... Üzerine basılmış," diye mırıldandı ve otun penceresini açmak için mührü yaptı. "Hayatı biraz zayıflamış. Bir yetişkin basmış olsaydı daha fazla olurdu, bu da kısa bir süre önce bir çocuğun buradan geçtiğini kanıtlıyor. Acele edelim."

"Uh... tamam," dedim ve hızımı artırarak onu takip ettim.

Yürüdüğümüz süre boyunca nehir sağımızda, orman solumuzda kaldı. Manzaradaki tek değişiklik, büyük bir gölet ve kısa bir yükseklik farkıydı. Neredeyse RPG oyunlarındaki "döngüsel zindan" klişesine düştüğümüzü düşünmeye başladım. Kasabanın çan sesini duyamayacak kadar uzaktaydık, bu yüzden zamanı anlamanın tek yolu güneşin yavaş ilerleyişiydi.

Eugeo ve ben, koşmaya yakın bir tempoda nehrin yolunu takip etmeye devam ettik. Gerçek dünyada bu hızda otuz dakika koşsam kesinlikle yorgun düşerdim. Neyse ki, bu dünyadaki benim yaşımdaki erkekler ortalama olarak çok daha sağlıklıydı ve ben bunu yorgunluktan çok keyifli bir aktivite olarak hissediyordum. Eugeo'ya hızlanmayı önerdim, ama o, daha hızlı koşarsak canımızın çok azalacağını ve dinlenmek için uzun bir mola vermek zorunda kalacağımızı söyledi.

İki saat boyunca bu hızda yolu takip ettik ama kızı hala görmedik. Aslında, şimdiye kadar mağaraya varmış olmalıydı. Korku ve telaş, metalik bir tatla ağzımda karışmıştı.

"Hey... Eugeo," diye seslendim, nefesimi düzenli tutmaya özen göstererek. Bir adım önümde ve sağımda, omzunun üzerinden bana baktı.

"Ne?"

"Sadece emin olmak için... Selka karanlığın ülkesine girerse, Dürüstlük Şövalyesi hemen onu almaya gelir mi?"

Uzak anılarını hatırlamaya çalışırken gözleri odaklanmadı. "Hayır... Dürüstlük Şövalyesi ertesi sabah köye uçacaktır. Altı yıl önce de öyle olmuştu."

"Anlıyorum... O zaman en kötü durumda bile Selka'yı kurtarma şansımız var."

"... Ne düşünüyorsun, Kirito?"

"Çok basit. Gün bitmeden Selka'yı köyden çıkarabilirsek, şövalyeden kaçabiliriz."

"..."

Yine öne döndü, düşündü, sonra mırıldandı, "Bunu yapamayız... Benim görevim var..."

"Senin bizimle gelmen gerektiğini söylemedim," dedim sertçe. "Selka'yı alıp kaçacağım. Zaten bu benim ağzımın lafını tutmamın suçu. Bu benim sorumluluğum."

"...Kirito..."

Eugeo'nun yüzündeki yaralı ifadeyi gördüm ve kalbimde bir sızı hissettim. Ama bu, onun itaatkar doğasına meydan okumak için gerekliydi. Selka'nın tehlikesini kendi amaçlarım için kullanmaktan suçluluk duyuyordum, ama Tabu Endeksi'nin sadece etik ve ahlaki tabuların bir listesi mi, yoksa bu dünyanın sakinleri için mutlak olarak uygulanan bir dizi kural mı olduğunu kesin olarak öğrenmem gerekiyordu.

Birkaç saniye sonra Eugeo yavaşça başını iki yana salladı.

"Yapamazsın... Yapamazsın, Kirito. Selka'nın kendi Çağrısı var. Şövalye onu almaya gelse bile, seninle gitmeyi kabul etmez. Zaten öyle bir şeye gerek kalacağını da sanmıyorum. Selka, karanlığın diyarlarına ayak basmak gibi ciddi bir tabuyu asla çiğnemez."

"Ama Alice yaptı," dedim. O yüzünü buruşturdu ve dudağını ısırdı, ama bu sefer daha güçlü bir şekilde tartışmaya devam etti.

"Alice… Alice özeldi. O köydeki kimseye benzemiyordu. Bana benzemiyordu… Selka'ya da benzemiyordu."

Hızını artırdı, bu konuyu daha fazla konuşmayacağını ima etti. Onu takip ederken, kalbimde o gizemli kıza yönelik sessiz bir soru yankılandı.

Alice... sen kimsin?

Eugeo, Selka ve bu dünyanın diğer insanları için Tabu Endeksi, isteseler bile kıramayacakları bir şeydi — tıpkı gerçek dünyada bir insanın uçmasını engelleyen fiziksel kanunları kıramayacağımız gibi. Bu, onların gerçek fluctlight'lara sahip oldukları, ancak benimle aynı anlamda insan olmadıkları yönündeki şüphelerimle örtüşüyordu.

Peki, bu korkunç tabuyu çiğneyen, çiğneyebilen Alice neydi? O da benim gibi STL ile dalan başka bir testçi miydi? Yoksa...

Bacaklarım otomatik olarak hareket ederken, beynim farklı parçalı düşüncelere kapıldı. Sonunda Eugeo sessizliği bozdu.

"Orada, Kirito."

Kendime geldim ve başımı kaldırdım. Önümüzde orman açılıyordu ve ötesinde kül rengi bir kaya duvarı görünüyordu.

Son bir enerji patlamasıyla, kalan birkaç yüz metreyi koştuk ve ayaklarımızın altındaki zeminin çimden çakıla dönüştüğü yerde durduk. Sonunda nefes nefese kalarak, önümdeki manzaraya şok içinde baktım.

Bu, alan haritaları arasındaki geçiş alanından başka bir şey değildi, gördüğüm en açık yapaylık işareti. Ormanın yoğun yeşilliği kısa bir nötr bölgeye ulaştı, sonra aniden neredeyse dikey bir kaya uçurumuna dönüştü. Sürpriz bir şekilde, hafif bir kar, neredeyse dokunacak kadar yakın bir mesafede yüzeyi kaplamıştı. Yükseklik ne kadar fazla olursa olsun, dağların zirveleri bembeyazdı.

Bu zirveler, göz alabildiğince sola ve sağa uzanıyordu ve dünyayı bu tarafla o taraf arasında mükemmel bir şekilde ikiye bölüyordu. Bu dünyayı tasarlayan biri olsaydı, bu sınırı bu kadar tembelce çizdiği için onu azarlardım.

"Bunlar... Son Dağlar mı? Ve diğer tarafta karanlığın ülkesi mi var...?" İnanamadan mırıldandım. Eugeo başını salladı.

"Ben de ilk geldiğimde çok şaşırmıştım. Dünyanın sonu..."

"...Bu kadar yakındı," diye bitirdim, bilinçsizce kafamı karışık bir şekilde uzatarak. O kadar yakındı ki, yol üzerinde hiçbir engel olmadan sadece iki buçuk saatte ulaşmıştık. Sanki...köylüleri yasak topraklara girmeye davet ediyordu. Ya da tersine, karanlık diyarın sakinlerinin saldırmasına izin veriyordu...

Orada boş boş düşünürken, Eugeo, "Acele edelim. Selka'ya olan mesafeyi otuz dakikaya indirmiş olmalıyız. Onu bulur bulmaz geri götürürsek, gün ışığı bitmeden köye varabiliriz." dedi.

"E-evet... haklısın."

Önümüzü işaret ediyordu, takip ettiğimiz küçük dere bir kaya duvarındaki deliğe emiliyordu — teknik olarak, oradan içeri girmiyordu, dışarı akıyordu.

"Demek öyle..."

Yaklaştım. Mağara oldukça yüksek ve genişti, duvarından şiddetli derenin yanına doğru bir kaya çıkıntısı vardı. İçerisi tamamen karanlıktı ve ara sıra esen rüzgâr dondurucu bir soğuk getiriyordu.

"Bekle, Eugeo... Işık ne yapacağız?" diye sordum. İyi bir zindan keşfi için en önemli şeyi tamamen unutmuştum, ama Eugeo her şeyi hallettiğini söyledi. Yolda topladığı bir ot sapını kaldırdı. Bu tüylü sazlığı ne yapacağını merak ediyordum, ta ki İngilizce bir şey mırıldanmaya başlayana kadar.

"Sistem Çağrısı! Küçük Çubuğu Yak!"

Sistem Çağrısı mı?! Şok oldum.

Eugeo'nun elindeki çim sapının ucu parlamaya başladı. Birkaç metre önümüzü aydınlatacak kadar soluk mavi bir ışık yayıyordu. O mağaranın derinliklerine doğru ilerledi.

Şokun etkisi hala üzerimdeyken, ona yetişmek için koştum. "Eu-Eugeo... O neydi?"

Bana sertçe baktı, ama ağzında gururlu bir ifade vardı. "Kutsal bir sanat, çok kolay bir şey. İki yıl önce Mavi Gül Kılıcı'nı almaya karar verdiğimde çok çalışmak zorunda kaldım."

"Kutsal sanat... Ama... O kelimelerin anlamını biliyor musun? Sistem ve çubuk gibi..."

"Anlamı mı? Anlamı yok, sadece büyü sözcükleri. Tanrı'ya yalvarmak ve mucizevi bir lütuf almak için söylenen sözcükler. Daha yüksek kutsal sanatlarda çok daha fazla büyü sözcüğü var diye duydum."

Bu mantıklı geldi. Sistem terminolojisinin anlamını bilmiyorlardı, hepsi mistik sihirli sözcükler gibi görünüyordu. Yine de, bu çok pratik bir büyüydü. Bu dünyayı tasarlayan kişi açıkça oldukça pragmatik biriydi.

"Söylesene... sence ben de yapabilir miyim?" Duruma rağmen heyecanlanarak merak ettim.

Eugeo emin değildi. "Bu sanatı kullanmak için yaklaşık iki ay uğraştım, her gün iş vardiyalarımın arasında pratik yaptım. Alice'e göre, bu yeteneği olanlar bir günde öğrenebilir, diğerleri ise hayatları boyunca yapamayabilir. Senin yetenek seviyen ne durumda bilmiyorum ama bunu hemen yapabileceğini sanmıyorum..."

Bu, sihir, yani kutsal sanatları kullanmak için tekrar yoluyla bir miktar beceri eğitimi gerektiği anlamına mı geliyordu? Öyleyse, bir günde öğrenilemeyeceği konusunda muhtemelen haklıydı. Şimdilik bu fikri bıraktım ve önümdeki karanlığa baktım.

Islak gri duvarlar sağa sola dönüyor ve sonsuza kadar devam ediyor gibi görünüyordu. Soğuk bir rüzgar sürekli cildime çarpıyordu ve yanımda bir arkadaşım olmasına rağmen, kılıç ya da sağlam bir sopa bile olmaması beni çaresiz ve tedirgin hissettirmeye başlamıştı.

"Hey... Selka buraya indiğinden emin misin?" diye yüksek sesle merak ettim. Eugeo parlayan sazlığı ayaklarımızın önündeki yere doğru tuttu.

"Oh..."

Doğaçlama fenerin ışığının oluşturduğu halkanın içinde, sığ ve donmuş bir su birikintisi vardı. Ortası basılmıştı ve o noktadan her yöne çatlaklar uzanıyordu.

Ben de üzerine basmayı denedim. Buz yüksek bir sesle çatladı ve daha da kırıldı. Bu, önümde benden daha hafif biri ilk çatlakları oluşturmuş olduğu anlamına geliyordu.

"Anladım... O zaman karar verilmiştir. Onun pervasız mı yoksa korkusuz mu olduğunu bilmiyorum..."

Eugeo bu sözleri ilginç buldu. "Korkacak bir şey yok. Bu mağarada artık beyaz ejderha yok, hatta fare ya da yarasa bile yok."

"Oh, p-peki," diye cevap verdim, bu dünyada hayvanlar olduğunu ama endişelenecek aktif olarak saldırgan canavarlar olmadığını kendime hatırlatarak. En azından, End Dağları'nın bu tarafını VRMMO koruma alanı olarak düşünebilirdim.

Omurgamdaki gerginliği atmak için nefes verdim, ama karanlığın içinden rüzgârla tuhaf bir ses geldi. Birbirimize baktık. Kuş ya da vahşi bir hayvanın çığlığı gibi bir sesdi.

"Hey... o neydi?"

"... Bilmiyorum... Daha önce hiç böyle bir ses duymadım... Ah!"

"Ne... ne oldu şimdi?"

"Bir şey kokuyor mu, Kirito?"

Burun deliklerimden mağaranın havasını derin bir nefesle içime çektim.

"Oh... yanık kokusu gibi... ve..."

Yanan ağaç özünün kokusuyla karışık, çiğ ve hayvani bir koku vardı. Yüzümü buruşturdum; bu koku hiç de güven verici değildi.

"Bu ne...?" diye merak ederken yeni bir ses geldi ve nefesimi tuttum.

Bu, bir kızın çığlığıydı.

"Olamaz!"

"Selka!"

İkimiz de harekete geçtik, ayaklarımız donmuş kayalarda biraz kaydı.

Damarlarımdaki kan dondu ve uzuvlarım uyuştu. Bu dünyaya geldiğimden beri hissettiğim ilk gerçek, somut tehlike hissiydi — ilk başta nerede olduğumu bilmediğim zamankinden bile daha fazla.

Demek ki Yeraltı Dünyası cennet değildi. Kötülüğün çekirdeğini kaplayan ince bir barış tabakasıydı. Tek açıklaması buydu. Bu dünya, her türlü insanı pençesine düşürmek için yapılmış devasa bir mengene gibiydi. Birisi yüzyıllar boyunca yavaşça, metodik bir şekilde mengeneyi sıkıştırmıştı. Sakinlerin birleşip karşı koyacaklarını mı, yoksa ağırlığı altında ezileceklerini mi görmek için.

Rulid Köyü, mengenenin çenelerine en yakın yerlerden biriydi. Hesaplaşma anı yaklaşırken, köydeki ruhlar yavaş yavaş, tek tek ortadan kaybolacaktı.

Ama Selka'nın ilk giden olmamasına izin veremezdim. Onun bu mağaraya gelmesi benim hatamdı. Onun kaderini oyuncak yaptığım için, onu güvenli bir şekilde evine götürmek benim sorumluluğumdu...

Eugeo ve ben, çim saplarının zayıf ışığıyla mağarada koştuk. Her çaresiz nefes alışımda göğsüm ağrıyordu. Birçok kez kaydım, buz duvarlarına çarpan dirseklerim ve bileklerim sürekli zonkluyordu. Bu süreçte "hayatımızın" azaldığını hayal etmek kolaydı, ama bu bizi yavaşlatmayacaktı.

İlerledikçe, yanan odun ve hayvan kokusu daha da güçlendi. Çığlık seslerine, sürekli metalin sürtünme sesi karışıyordu. Önümüzde bizi neyin beklediğini bilmiyordum, ama dostça bir şey olacağını hayal etmek zordu.

Oyuncu içgüdülerim, elimde tek bir bıçak varken bir plan yapmamız ve dikkatli hareket etmemiz gerektiğini söylüyordu, ama kafamın içinde daha da yüksek sesle, kaybedecek zamanımız olmadığını biliyordum. Ayrıca, Eugeo'nun paniklemiş yüzü benimkinden daha solgundu ve onun geri dönmeye ikna edilemeyeceğini biliyordum.

Aniden, önümüzdeki kaya duvarlarında turuncu bir ışık parıldadığını gördüm. Yansımasından, uzakta çok büyük bir kubbe olduğu anlaşılıyordu. Önümdeki düşmanlığı hissedebiliyordum, cildimde karıncalanma hissi uyandırıyordu. Onlardan birden fazla vardı, hatta çok fazlaydı. Eugeo ve ben, Selka'nın güvenliği için dua ederek kubbenin içine daldık.

Her şeyi gözlemle ve en verimli hareketi mümkün olduğunca çabuk gerçekleştir.

Deneyimlerimden öğrendiğim kurallara uyarak, dikkatimi her yöne çevirip geniş açılı bir kamera gibi görüntüleri içime çektim.

Dairesel kubbenin çapı neredeyse 150 fit olmalıydı. Zemin kalın buzla kaplıydı, ama ortasına doğru çatlaklar vardı ve neredeyse siyah sayılabilecek kadar koyu renkli su görünüyordu.

Turuncu ışığın kaynağı, doğaçlama göletin etrafında yakılmış iki ateşti. Kara demir mangallarda odunlar çatırdadı ve çıtırdadı.

Ateşlerin etrafında, insanımsı şekilli ama açıkça ne insan ne de hayvan olan gruplar halinde figürler oturuyordu. Otuzdan fazla kişi vardı.

Tek tek bakıldığında çok büyük değillerdi. Tam boylarında durduklarında başları göğsüme kadar geliyordu. Ama kambur gövdeleri sağlam ve tıknazdı, anormal uzun kolları ve parlak pençeleri her şeyi parçalara ayıracak kadar güçlü görünüyordu. Geniş göğüslerinde parlak deri zırhlar giymişlerdi ve bellerinden küçük kürkler, kemikler ve keseler sarkıyordu. Ayrıca bazıları ilkel ama ölümcül palalar tutuyordu.

Derileri donuk gri-yeşil renkteydi ve üzerinde diken diken tüyler vardı. Her birinin kafası temiz ve keldi; tek saçları kulaklarından çıkan iğne gibi kümelerdi. Kaşları da yoktu, sadece tuhaf şekilde büyük gözlerinin üzerinde sarkan çıkıntılı alınları vardı ve bu gözlerden bulanık sarı bir ışık yayılıyordu.

Bu yaratıklar görünüş olarak yabancıydılar, ama yıllar boyunca bana tamamen tanıdık geliyorlardı.

Onlar, neredeyse her fantastik RPG oyununda görülen düşük seviyeli canavarlar olan goblinlerdi. Onları tanıdığım için biraz rahatladım: Goblinler genellikle acemi oyuncuların becerilerini geliştirmeleri ve deneyim kazanmaları için tasarlanmıştı ve neredeyse her zaman zayıf ve kolay yenilebilen yaratıklardı.

Ancak rahatlığım, bana ve Eugeo'ya en yakın olanı bizi fark edene kadar kısa bir süre sürdü.

Onun sarı gözlerinde gördüğüm bakış beni iliklerime kadar dondurdu. Biraz şüphe ve şaşkınlık, ardından acımasız bir zevk ve son olarak sınırsız bir açlık gördüm. Orada, kendimi örümcek ağına yakalanmış bir sinek kadar çaresiz hissetmeme yetecek kadar kötülük vardı.

Goblinler de program değildi.

Bu farkındalık beni ezici bir dehşetle vurdu.

Onların da ruhları vardı. Eugeo ve benim gibi, bir dereceye kadar, fluctlights tarafından şekillendirilmiş aynı tür zekaya sahiptiler.

Ama neden…? Böyle bir şey nasıl olabilirdi?

Bu dünyada geçirdiğim iki gün içinde, Eugeo, Selka ve burada yaşayan diğer insanların tam olarak ne olduklarına dair kabaca bir tahminde bulunmuştum: etten ve kemikten insanların beyinleri tarafından değil, insan yapımı medyada saklanan bu insanların kaydedilmiş görüntüleri tarafından kontrol edilen yapay fluctlight'lardı. İnsan ruhunu kaydedebilecek bir medyanın ne tür bir şey olduğunu hayal bile edemiyordum, ama STL onu okuyabiliyorsa, kopyalayabilmesi de mantıklıydı.

Ürkütücü bir şekilde, kopyaların kaynağının bir bebeğin fluctlight'ı olduğunu da tahmin ettim; o arketip ruh daha sonra sayısız kez kopyalanarak bu dünyada bebekler olarak yetiştirilebiliyordu. Bu, Yeraltı Dünyası sakinlerinin içlerinde barındırdıkları çelişkiyi açıklayabilecek tek hipotezdi: Gerçek zekaya sahiptiler, ama gerçek STL birimlerinden çok daha fazlaydılar. Rath'ın gerçek amacı, Tanrı'nın rolünü oynamaya yönelik küfürlü girişimi, gerçek yapay zeka, yani gerçek insan zekası yaratmaktı. Ve bunu insan ruhunu kalıp olarak kullanarak yapıyordu.

Bu hedef şu anda yüzde 90 oranında tamamlanmış görünüyordu. Eugeo'nun düşüncelerinin derinliği benimkini aşıyordu ve duygusal dürtülerinin karmaşıklığı çok derindi. Başka bir deyişle, Rath'ın geniş ve kibirli deneyi tamamlanmış sayılabilirdi.

Ancak simülasyon hala devam ediyorsa, bu Rath'ın projede hala memnun olmadığı bir şey olduğu anlamına geliyordu. Bunun ne olabileceğini tahmin bile edemiyordum, ama belki de bu, bu insanların temel olarak çiğnemek için aciz oldukları kurallar dizisi olan Tabu Endeksi ile bir ilgisi vardı.

Her halükarda, bu teori Eugeo'nun varlığına kabaca bir açıklama getiriyordu. O ve onun gibiler, kendi ruhları ve her şeyleriyle bizim kadar insandılar — sadece farklı bir fiziksel düzlemde var oluyorlardı.

Ama o zaman... bu goblinler neydi? O sarı gözlerden fışkıran acımasızlık neydi...?

Onların ruhlarının insan ruhlarına dayandığını inanamıyordum, inanmak da istemiyordum. Belki de Rath gerçek dünyada gerçek goblinleri yakalayıp STL koltuğuna oturtmuştu, diye tuhaf bir düşünce geldi aklıma.

Goblinle bir saniye bile sürmeyen bir bakıştık, ama bu beni derinden korkutmaya yetti. Ne yapacağımı bilemeden hareketsizce durdum, sonra o bir kahkaha gibi bir çığlık attı. Ayağa kalktı.

Ve sonra goblin konuştu.

"Hey, bakın! Bugün ne oluyor? İki tane daha taze White Ium yavrusu!"

Anında kubbe yüksek sesli çığlıklarla doldu. Goblinler birbiri ardına ayağa kalktı, palalarını sallayarak bize açgözlü gözlerle baktılar.

"Şimdi ne yapacağız? Onları da yakalayalım mı?" diye bağırdı ilk goblin. Arkadan şiddetli bir kükreme geldi ve tüm goblinler gülmeyi kesti. Çok daha büyük, bir tür lider gibi görünen bir bireye yol açmak için iki yöne dağıldılar.

Bu goblin, metal pullu zırh ve alnında parlak tüyler bulunan bir başlık takıyordu. Başlığının altından, kızarmış gözleri ezici bir kötülük ve buz gibi bir zeka ile doluydu. Çirkin sarı dişleri, sinsi ağzından dışarı çıkmıştı. Goblin kaptanı, "Erkek Iumları fasulye karşılığında satamazsınız. Etleri için öldürün onları." diye bağırdı.

Bir an için, "öldürmek" kelimesinin hangi anlamda kullanıldığını anlayamadım.

Gerçek ölümün, yani gerçek hayattaki bedenime ölümcül bir yara almanın söz konusu olmadığını varsayabilirdim. Gerçek hayatta bedenim, bu goblinlerin oluşturduğu tehlikeden uzak bir STL'de oturuyordu.

Ama buradaki ölümün sadece kötü bir sonuç, diğer VRMMO'larda olduğu gibi küçük bir aksilik olduğunu varsayamazdım. Axiom Kilisesi'nin seçkinleri dışında, burada diriltme büyüsü veya eşyası yoktu. Beni burada öldürürlerse, bu Kirito için oyun biterdi.

Peki, ölürsem bilincime ne olurdu?

Rath'ın Roppongi ofisinde, operatör Takeru Higa'nın selamlamasıyla ve taze bir bardak suyla uyanır mıydım? Başka bir ormanda, tek başıma uyanıp sıfırdan başlar mıydım? Yoksa maddi olmayan bir hayalet olarak dünyada dolaşıp, sonunu izlemeye mahkum mu olurdum?

Ve eğer öyle olursa, benimle birlikte öldürüleceği kesin olan Eugeo ve Selka'yı ne tür bir kader bekliyordu?

Fiziksel beynim olan kendi depolama ortamımın aksine, onların fluctlight'ları muhtemelen çok yüksek kapasiteli bir bellek sisteminde depolanmıştı. Öldüklerinde... basitçe silinmiş olmaları mümkün müydü?

Ama... Selka. Selka nerede?

Varoluşsal düşüncelerimi bir kenara bırakıp önümdeki sahneye odaklandım.

Goblin kaptanının emriyle, dört takipçisi elinde palalarla bize doğru yürümeye başladı. Kararlı adımları ve dişlerini gösteren sadist gülümsemeleri, bizi yavaşça ve acı çekerek öldürmek niyetinde olduklarını gösteriyordu.

Göletin etrafında kalan yirmili yaşlarındaki goblinler, heyecanla diğerlerine bağırıyordu. Arkada, sonunda aradığımı gördüm: Karanlıkta zorlukla görünen, Selka'nın siyah rahibe cüppesi, ilkel bir arabada yatıyordu. Kaba iplerle bağlanmıştı ve gözleri kapalıydı, ama yüzünün renginden, sadece baygın olduğu, ölmediği anlaşılıyordu.

Kaptanın söylediklerini hatırladım: Erkek "Iumlar" - bu muhtemelen onlar için "insan" anlamına geliyordu - satılamazdı, bu yüzden burada öldürülmeleri gerekiyordu.

Bu, kadınların satılabileceği anlamına geliyordu. Selka'yı karanlık diyara götürüp satacaklardı. Ve bu duruma bir şey yapmazsak, Eugeo ve ben ölecektik. Ama bir bakıma Selka'nın kaderi ölümden daha acımasızdı. Bunu simülasyonun bir parçası olarak görmezden gelemezdim. Yapamazdım. O da benim gibi bir insandı. Sadece on iki yaşında bir kız.

Bu demek oluyordu ki...

"Yapılacak tek bir şey var," mırıldandım. Yanımda, Eugeo'nun donmuş bedeni seğirdi.

Bu geçici hayatımın bedelini ödemek zorunda kalsam bile Selka'yı kurtaracaktım.

Kolay olmayacaktı. Sayıca bizden çok fazlaydılar, otuz goblin, palalar ve zırhlarla donanmışlardı, bizde ise sopalarımız bile yoktu. Ama başka seçeneğim yoktu. Bu durumu benim dikkatsiz sözlerim yaratmıştı.

"Eugeo," dedim, bakışlarımı ileriye çevirerek, "Selka'yı kurtarmalıyız. Yapabilir misin?"

Onun onaylayarak mırıldandığını duydum. Beklediğim gibi, çekingen ve nazik Eugeo'nun güçlü bir karakteri vardı.

"Üçe kadar saydığımda, ön dörtlüye vücut darbesiyle hücum edeceğiz. Onlardan daha büyüğüz, tereddüt etmezsek kazanabiliriz. Sonra ben soldaki ateşi göle atacağım, sen de sağdakini. Parlayan otlarını kaybetme. Ateşler söndüğünde bir kılıç al ve arkamı koru. Gerekmedikçe onları dövmene gerek yok. Ben iri olanı hallederim."

"…Hiç kılıç sallamadım."

"Balta gibi. Hadi… bir, iki, üç!"

Mükemmel bir başlangıç yaptık, kaymadan buzun üzerinde koştuk. Bu manevranın sonuna kadar şansın yaver gitmesi için dua etmekten başka bir şey yapamazdım.

"Raaaaah!!" diye bağırdım.

Bir an sonra, Eugeo'nun "Waaah!" diye bağırdığını duydum. Bu daha çok çığlık gibiydi, ama işe yaradı. Dört goblin durdu, sarı gözleri şişti. Ama yine de, şaşkınlıkları bizim bağırışlarımızın şiddetinden çok, "Ium gençlerinin" intihar saldırısına geçmesinden kaynaklanıyor olabilirdi.

Onuncu adımda, çöktüm, sağ omzumu indirdim ve en soldaki goblin ile yanındaki goblin arasındaki boşluğa futbolcu gibi hücum ettim. Boy farkı ve sürpriz unsuru sayesinde ikisini de sırt üstü yere devirdim, kollarını çırparak buzun üzerinde kaymaya başladılar. Sağda, Eugeo'nun hücumu da aynı derecede etkili oldu ve diğer ikisini kaplumbağa gibi döndürerek yere devirdi.

Hızımızı artırarak goblin ordusuna doğru ilerledik. Neyse ki tepki süreleri zayıftı ve kaptan da dahil olmak üzere çoğu hala şok içinde bize bakıyordu.

Evet, bakmaya devam edin, diye düşündüm vahşice, goblin saflarını geçerek son birkaç metreye doğru koştum.

Tam o anda, goblin kaptanı diğerlerinden ayıran zekasını gösterdi ve "Onları yaklaştırmayın!" diye bağırdı.

Ama biraz geç kalmıştı. Eugeo ve ben ateş mangalarının üzerine atladık ve onları suya doğru tekmeledik. Alevler siyah suya daldı, bir kıvılcım bulutu oluşturdu ve düştükleri yerde beyaz buhar yaydı.

Bir an için kubbe tamamen karanlığa gömüldü, ta ki soluk beyaz bir ışık karanlığı geri püskürtünceye kadar. Işık, Eugeo'nun sol elindeki sazlıktan geliyordu.

Sonra ikinci şans geldi.

Etrafımızdaki goblin kalabalığı çığlıklarla patladı. Bazıları yüzlerini kapattı, bazıları ise arkalarına dönüp korkarak sinmeye başladı. Göletin karşısındaki goblin lideri bile geriye yaslanarak elini gözlerine siper etti.

"Kirito... Bu ne...?" Eugeo şaşkınlıkla nefes nefese sordu.

"Sanırım... o ışığa karşı zayıflar. Şimdi bizim şansımız!"

Göletin etrafına dağılmış yığınlardan, daha çok düz bir metal levha gibi görünen kaba bir uzun kılıç ve ağır uçlu bir kılıç aldım. İkincisini Eugeo'nun boş eline bastırdım.

"Bu silah balta gibi kullanılır. Işığı kullanarak onları geri püskürt ve yaklaşanlara kılıcı savur."

"Ya sen?"

"Ben hallederim."

Işığı engellemek için parmaklarının arasından öfkeyle bakan goblin kaptanına doğru atıldım. Elimde tuttuğum kılıcı hızlıca ileri geri sallayarak denedim. Görünüşünden daha dayanıksızdı ama Mavi Gül Kılıcı'ndan çok daha kolay kullanılıyordu.

"Grurah! Pis Ium veletleri... Büyük Kertenkele Katili Ugachi'ye meydan mı okuyorsunuz?!" diye kükredi, tek gözüyle bana yaklaşmamı izliyordu. Diğer eliyle belinden kocaman bir pala çekti. Kararmış kılıcı, kan ve pas lekeleriyle kaplıydı.

Bu dövüşü kazanabilir miyim?

Boylarımız eşit olmasına rağmen, o benden açıkça daha ağır ve daha güçlüydü. Ama bir sonraki anda dişlerimi sıktım ve ileri atıldım. Onu yenemez ve Selka'yı kurtaramazsam, bu dünyada başardığım tek şey onu en korkunç kadere mahkum etmek olacaktı. Boyut önemli değildi. Eski Aincrad'da kendimden üç dört kat büyük sayısız düşmanı öldürmüştüm. O zamanlar, ölümün kalıcı olduğunu çok iyi biliyordum.

"Sana meydan okumayacağım, seni yeneceğim!" diye bağırdım, yarı ona yarı kendime, son mesafeyi kapatırken.

Sol ayağım ileri atıldı ve kılıcı onun sol omzuna çapraz olarak savurdum.

Düşmanımı hafife almıyordum, ama yine de tepkisi beklediğimden daha hızlıydı. Saldırımı görmezden geldi ve palayla yana doğru savurdu, ben de eğilerek zar zor kaçtım. Palayı geçerken birkaç saç telim koptuğunu hissettim. Kendi saldırım isabetliydi, ama metal omuz zırhını ezmekten öteye gitmedi.

Momentumum kaybolursa beni alt edeceğini hissederek, alçakta kalıp düşmanın etrafında döndüm ve açıkta kalan tarafına yatay bir darbe indirdim. Yine sağlam bir darbe oldu, ama bu sefer kaba zırhı delmeden sadece beş altı metal pul kopardı.

Karşı saldırı kafamın yanından kıl payı geçince, kılıcın sahibine silahını düzgünce bilemesi için sessizce hakaret ettim. Bıçağın ağır ucu ayaklarımın altındaki buza derinlemesine saplandı ve goblinin gücünü fark etmek zorunda kalınca sırtımdan bir ürperti daha geçti.

Tekli saldırılar işe yaramayacaktı. Goblin kaptanı toparlanmadan karşı saldırıya geçmek niyetiyle sert bir adım attım. Vücudum büyük ölçüde kendi kendine hareket ediyordu, başka bir dünyada sayısız kez yaptığım hareketleri tekrarlıyordu: kılıç becerileri olarak bilinen özel saldırılar.

Sonuç hiç de beklediğim gibi olmadı.

Kılıcım çok soluk bir kırmızı ışık yaydı. Vücudum, dünyanın fizik kurallarının ötesinde bir hızla fırladı. Sanki görünmez bir el beni sırtımdan itmiş gibiydi.

İlk kılıç darbesi sağ alttan yükseldi, düşmanın sol bacağını kesti ve hareketini durdurdu.

Soldan sağa doğru ikinci kılıç darbesi, hedefin göğüs zırhına saplandı ve etini hafifçe oydu.

Sağ üstten gelen üçüncü kılıç darbesi, savunma için kaldırılmış düşmanın sol koluna isabet etti ve dirseğin hemen altından yüksek bir sesle kesti.

Kolun koptuğu yerden fışkıran kan, soluk ışıkta simsiyah görünüyordu. Kopan uzuv havada dönerek sol taraftaki göle düştü ve yüksek bir sesle sıçradı.

Kazandım! Zafer ve şokun eşit ölçüde hissettiğim bir düşünce.

Bu saldırı, üç parçalı uzun kılıç kombinasyonu Sharp Nail'in taklidi değildi. Gerçeğiydi. Kılıç havada uçarken kırmızı bir ışık yaydı ve görünmez bir güç hareketlerimi hızlandırdı. Bunlar, başka bir adla görsel efektler ve sistem yardımıydı.

Kılıç becerileri Yeraltı Dünyasında da vardı. Dünyayı kontrol eden sisteme yazılmışlardı. Bunu zihnin hayal gücüyle yaratılmış bir şey olarak açıklayamazdın. Hareketleri yaparken neredeyse hiç farkında değildim. Sistem ilk hareketimi okudu, beceriyi etkinleştirdi ve hareketimi buna göre ayarladı. Başka türlü olamazdı.

Ama bu yeni bir soruyu beraberinde getirdi.

Önceki gün, Mavi Gül Kılıcı ile Gigas Sedir'e Yatay becerisini kullanmaya çalışmıştım. Bu, Keskin Tırnak'tan daha kolay bir beceriydi; düz bir vuruştan ibaretti. Ama sistem o zaman bana yardım etmemişti. Kılıç parlamamıştı, vücudum hızlanmamıştı ve silah, hedefimden çok uzağa, beceriksizce vurmuştu.

Peki şimdi neden işe yaradı? Gerçek bir savaş olduğu için mi? Öyleyse sistem bunun "gerçek" bir savaş olup olmadığını nasıl belirliyordu?

Tüm bu düşünceler göz açıp kapayıncaya kadar kafamdan geçti. Eski SAO'da gerçek bir fırsat penceresi olmazdı. Ben kendi beceri gecikmesiyle vurulurken, düşman büyük hasarın ardından geri tepme etkisinden muzdarip olurdu.

Ama kılıç becerileri olsa bile, Underworld bir VRMMO değildi. Bu temel gerçeği neredeyse unutmuştum.

3 boyutlu modellemeyle yaratılmış bir canavarın aksine, goblin kaptan kolunu kestiğimde hareket etmeyi hiç bırakmadı. Parlak sarı gözleri korkusuzca, tereddütsüzce dolaşıyordu — sadece saf nefret vardı. Ağzından bir kükreme çıkarken, yarasından siyah kan akıyordu.

"Garruaah!!"

Diğer elindeki pala ileriye doğru savruldu.

Ağır metalin yatay darbesinden temiz bir şekilde kaçamadım. Ucu sol omzuma hafifçe çarptı, ama beni iki metre geriye savurup buza çarpacak kadar güçlüydü.

Sonunda kaptan çömeldi, palayı ağzına koydu ve kalan eliyle sol kolunun kütüğünü sıktı. Korkunç bir gıcırtı duyuldu. Sırf basınçla kanın akışını durduruyordu. Bu, basit bir yapay zekanın yapacağı bir hareket değildi. Ugachi adını söylediği anda bunu anlamalıydım. Bu, oyuncu ile canavar arasındaki bir savaş değildi, iki silahlı savaşçı arasındaki ölüm kalım mücadelesiydi.

"Kirito! Yere düştün mü?!" Eugeo, bir elinde kılıç, diğer elinde yanan sazlık ile goblinleri uzak tutarak uzaktan seslendi.

Ona bunun sadece bir çizik olduğunu söylemeye çalıştım, ama dilim çok inatçıydı. Sadece hırıltıyla nefes alıp başımı salladım. Kalkmaya çalışarak elimi buza koydum.

Anında, sol omzumdaki tüm sinirler yanıyormuş gibi bir yanma hissi üst bedenimi sardı ve gözlerimin önünde kıvılcımlar uçuşmaya başladı. Gözlerimden durdurulamayan gözyaşları akmaya başladı ve boğazımdan bir inilti çıktı.

Ne korkunç bir acı!

Bu, dayanabileceğim acının çok ötesindeydi. Tek yapabildiğim, buzun üzerinde kıvrılıp hızlı hızlı nefes almaktı. Bir şekilde başımı çevirip omzuma bakmayı başardım. Tunik kolu yırtılmıştı ve açıkta kalan deride çirkin bir yara açılmıştı. Kesilmişten çok oyulmuş gibi görünüyordu. Derisi ve altındaki et parçalanmış, yerine fışkıran kan gelmişti. Kolum hem uyuşmuş hem yanıyordu, parmaklarım sanki başka birine aitmiş gibi hareketsiz ve hissizdi.

Bu sanal bir dünya olamaz, diye haykırdım kendi kendime.

Sanal dünya, gerçekliğin tüm acısını, ıstırabını, çirkinliğini ve pisliğini ortadan kaldırarak, tamamen temiz ve rahat bir ortam sağlamalıydı. Bu kadar korkunç bir acıyı bu kadar gerçekçi bir şekilde simüle etmenin anlamı neydi? Aslında, gerçek hayattan daha kötü görünüyordu. Gerçek dünyada, beynim şoka karşı bir savunma mekanizması olarak beni bayılttıracak kimyasallar üretirdi, değil mi? Hiçbir insan böyle bir acıya dayanamaz...

Belki de bu tam olarak doğru değildir, diye düşündüm alaycı bir şekilde, gözlerimi katliamdan kaçırmaya çalışarak.

Kazuto Kirigaya gerçek acıyı hiç bilmiyordu. Hayatımda hiç ciddi bir yaralanma yaşamamıştım ve büyükbabam beni kendo yapmaya zorladığında kısa sürede bırakmıştım. SAO'dan sonra fiziksel rehabilitasyon zordu, ama yüksek teknolojili antrenman makineleri ve destek ilaçları sayesinde neredeyse hiç acı çekmedim.

Sanal deneyimim ise daha da yumuşaktı. NerveGear ve AmuSphere'in ağrı emici işlevleri sayesinde, savaşta yaralanmak, soyut bir HP kaybından başka bir şey ifade etmeyen, koruma altında bir hayat sürüyordum. Aincrad'da böyle bir acı olsaydı, Başlangıç Kasabası'ndan asla ayrılmazdım.

Yeraltı Dünyası rüyalardan oluşuyor olabilir, ama aynı zamanda gerçekliğin kabuslarından da oluşuyordu.

Sonunda, günler önce Agil'in kafesinde söylediğim sözlerin anlamını anladım: Gerçek acı, ıstırap ve üzüntünün var olduğu yer gerçek dünyaydı. Sadece bu şeylerin sonsuz tekrarına dayanıp hayatta kalanlar burada güçlü olabilirdi. Goblin Ugachi, ben bu olasılığı düşünmeden çok önce bunu biliyordu.

Gözyaşlarıyla bulanık gözlerimle, Ugachi'nin kanlı kolunu durdurmayı bitirip bana döndüğünü gördüm. Gözlerinden yayılan öfke, havayı ısı ile titretiriyordu. Dişlerinin arasından palayı diğer eline aldı ve yüksek sesle savurdu.

"...Seni parçalara ayırıp etini yemem bile bu aşağılanmayı silemez... ama bu yapmayacağım anlamına gelmez."

Yaklaşırken baltayı başının üzerine kaldırdı. Gözlerimi ondan ayırıp uzaktaki Selka'ya baktım. Ayağa kalkıp savaşmam gerekiyordu, ama vücudum beni dinlemiyordu. Sanki kalbimdeki korku ve tereddüt, beni olduğum yere bağlayan fiziksel zincirler haline gelmişti...

Ağır ayak sesleri önümde durdu. Havada bir hareket hissettim, üzerime doğru gelen devasa bir kılıç. Kaçmak ya da karşı koymak için çok geçti. Dişlerimi sıktım ve bu dünyadaki son anımı bekledim.

Ama ne kadar beklersem de, giyotin hiç indirilmedi.

Onun yerine, buz üzerinde hızlı ayak sesleri ve tanıdık bir ses duydum.

"Kiritoooo!!"

Gözlerim birden açıldı ve Eugeo'yu gördüm, Ugachi'ye saldırmak için üzerimden atlıyordu. Kılıcı çılgınca savurarak düşmanı birkaç adım geriye püskürttü.

Goblin ilk başta şaşırdı, ama çabucak kendini topladı ve Eugeo'nun saldırılarını engellemek için ustaca palasını uzattı. Bir an için acımı unutup bağırdım, "Yapma, Eugeo! Kaç!!"

Ama o, çığlık atarak kılıcını sallıyordu, o anda kendini kaybetmiş gibiydi. Yıllarca baltayı sallamış olması sayesinde, vuruşlarının hızı şaşırtıcıydı, ama ritimleri tahmin edilebilirdi. Ugachi savunmaya odaklandı, avının direnişinden zevk alıyordu ve sonunda kükreyerek Eugeo'nun destek ayağını ayak parmağıyla yerden süpürdü. Eugeo dengesini kaybedip devrilirken, canavar kendinden emin bir şekilde palasını geri çekti.

"Hayırrrrr!!"

Çığlık dudaklarımdan çıkmadan önce, çakayı kolayca savurdu.

Çakı, Eugeo'nun karnına isabet etti ve onu geriye doğru savurarak yanıma düşmesine neden oldu. Omzumda kör edici bir acı hissettim ama onu görmezden gelmek için güç topladım ve onun yönüne döndüm.

Eugeo'nun yarası benimkinden çok daha kötüydü. Göğsünde düz bir çizgi açılmıştı ve kan pıhtıları akıyordu. Elinde hala tuttuğu çim parçası, yarasının derinliklerinde düzensizce hareket eden organların belirsiz görüntüsünü aydınlatıyordu.

Öksürdü ve boğuk sesler çıkardı, ağzından kanlı köpükler çıktı. Yeşil gözleri odaklanamıyordu, boşluğa bakıyordu.

Ama Eugeo kalkmaya çalışmaktan vazgeçmedi. Kısa, sisli kırmızı nefesler vererek, titrek kollarına güç vermeye çalıştı.

"Eugeo... her şey yolunda... dur..." diye mırıldandım. Eugeo şu anda benden çok daha fazla acı çekiyor olmalıydı. Aklı başında olamazdı.

Tam o anda, odaklanamayan gözleri bana dikildi ve kanlı sözler söyledi: "Ne... biz... çocukken... bir söz vermiştik... Sen, ben... ve Alice... aynı gün doğacaktık... ve aynı gün ölecektik... Bu sefer... ben... sözümü tutacağım..."

Sonunda kolları güçsüzleşti. Hemen iki elimle onu desteklemek için uzandım. Eugeo'nun ince ama kaslı vücudu. Bana değdiği anda...

Bir dizi beyaz ışık gözlerimi kör etti. Belirsiz gölgeler boş ekrana süzüldü.

Parlak kırmızı bir gün batımının altında, arpa tarlalarının arasından bir yolda yürüyorduk. Sağ elimi tutan, sarı saçlı bir çocuktu. Sol elimi tutan ise altın rengi örgülü saçlı bir kızdı.

Evet... dünyanın asla değişmeyeceğine inanıyorduk. Üçümüzün hep birlikte olacağına inanıyorduk. Ve onu korumayı başaramadık. Çaresizdik. O çaresizliği, o güçsüzlüğü asla unutmayacağım. Bu sefer... bu sefer...

Omzumdaki acıyı artık hissetmiyordum. Eugeo'nun hareketsiz bedenini buzun üzerine yatırdım, uzandım ve uzun kılıcın kabzasına uzandım.

Başımı kaldırdığımda, Ugachi'nin palası üzerime inmek üzereydi. Yan tarafa savurdum ve palayı uzaklaştırdım.

"Grruah," diye şaşkınlıkla homurdandı ve bir adım geri çekildi. Ben ayağa kalktım ve ona saldırdım. Goblin birkaç adım daha geri çekildi.

Elimdeki kılıcı hedefimin tam ortasına doğrulttum, derin bir nefes aldım ve nefesimi verdim.

Evet, fiziksel acı konusunda amatördüm. Ama bundan çok daha korkunç acıları bilirdim. Bu yara, sevdiğini kaybetmenin acısına kıyasla hiçbir şeydi. Bu makine hafızayı manipüle edebilirdi, ama kaybın acısı asla tamamen kaybolmazdı.

Ugachi öfke ve sabırsızlıkla kükredi. Çığlık atan adamları etrafımızda sessizleşti.

"Beyaz Ium... Yerini bil!" diye bağırdı ve bana pala ile saldırdı. Sadece noktaya odaklandım. Kulaklarım çınladı ve görüş alanımın dışındaki her şey kayboldu. Duyularımın hızlanmasıydı, çok uzun zamandır yaşamadığım, beyin hücrelerimin patlaması gibi bir his. Bu dünyada, sanırım daha çok ruhumun yanması gibiydi.

Çapraz vuruştan kaçmak için öne atıldım ve kılıcımı kaldırarak düşmanın kalan kolunu kökünden kestim. Devasa uzuv ve baltası havada dönerek goblinlerin arasına düştü, goblinler bu manzarayı görünce çığlık attılar.

Artık iki kolu da olmayan Ugachi, sarı gözleriyle öfkeyle bana kilitlendi ve sendeleyerek daha da şok oldu. Taze yaradan siyah bir sıvı fışkırdı, suya düşerek buhar çıkardı.

"... Hayır... Hayır, Ium'un yavrusu bunu yapamaz..." diye inledi. Cümlesini bitiremeden, ben ileriye doğru koştum.

"Hayır! Benim adım 'Ium' değil!" diye bağırdım, sözler bilinçaltımdan çıkıyordu. Tüm vücudum ayak parmaklarımdan parmak uçlarıma ve kılıcın ucuna kadar ileriye doğru fırladı. Kılıç yine parladı, bu sefer açık yeşil renkte. Görünmez bir el sırtımı itti. Hücum yeteneği, Sonic Leap.

"Ben... Kılıç Ustası Kirito!"

Ugachi'nin devasa kafası havaya yükseldiğinde, kulaklarımı yırtıcı bir ses vurdu.

Kafası dümdüz yukarı uçtu, sonra yerinde dönerek sol elime düştü. Tüylerle süslenmiş başlığı horoz ibiği gibi kavradım ve kanlı ganimeti havaya kaldırdım.

"Liderinizin kafasını aldım! Hala savaşmak isteyen varsa, şimdi gelsin ya da karanlık evlerine kaçsın!"

İçimde Eugeo'ya dayanmasını söylüyordum, ama dışarıdan goblinlere tüm kötülüğümle bakıyordum. Liderlerinin ölümü grubu oldukça tedirgin etmişti. Birbirlerine bakıp gergin bir şekilde çığlık atıyorlardı.

Sonunda biri öne çıktı, omzunda bir sopa sallıyordu.

"Ge-heh! Öyleyse, Aburi seni öldürürse, bir sonraki o olur..."

Onun alaylarını sonuna kadar dinleyecek sabrım yoktu. Hala kafayı tutarak ileri atıldım ve aynı yeteneğimi kullanarak onu sağ yanından sol omzuna kadar ikiye ayırdım. Bir kez daha kan fışkırdı ve bir saniye sonra, üst yarısı altından kayarak yere düştü.

Bu, sorunu nihayet çözmüş gibi görünüyordu. Kalan goblinler yüksek sesle çığlık attılar ve nefes nefese, geldiğimiz yerin karşı tarafındaki kubbenin çıkışına doğru koştular. Tünelden kaçmak için aceleyle birbirlerini tekmeliyor ve itiyorlardı ve kısa sürede gözden kayboldular. Ayak seslerinin ve çığlıklarının yankıları kayboldu ve buz gibi kubbenin içinde soğuk bir sessizlik çöktü. Önceki sıcaklık hiç olmamış gibi.

Omzumdaki ağrıyı bastırmak için derin bir nefes aldım ve kılıcı ve kesik kafayı bir kenara attım. Şu anda tek önemli olan şey, düşen arkadaşımın yanına ulaşmaktı.

"Eugeo!! Dayan!!" Dedim, ama solgun göz kapakları bile kıpırdamadı. Açık dudaklarından zayıf bir nefes geliyordu, ama her an durabilirdi. Karnındaki korkunç yaradan hala kan sızıyordu, ama kanamayı nasıl durduracağımı bilmiyordum.

Sıkı sıkı tuttuğum parmaklarımla mührü yaptım ve Eugeo'nun omzuna dokundum, ortaya çıkan pencereye bakarak dua ettim.

Hayat gücü artık 244/3425'ti. Daha da kötüsü, her iki saniyede bir bir puan düşüyordu. Bu, Eugeo'nun hayatının sonsuza dek akıp gitmesine belki de sekiz dakika kaldığı anlamına geliyordu.

"Dayan, seni kurtaracağım! Ölme!" diye yalvardım ve ayağa kalktım. Kubbenin yanına yerleştirilmiş arabaya olabildiğince hızlı koştum.

Arabada içeriği bilinmeyen variller ve kutular, çeşitli silahlar ve bağlanmış Selka vardı. Kutulardan birinden bir bıçak aldım ve hızla ipleri kestim.

Onun hafif bedenini kaldırıp yere yatırdım ve hızlıca muayene ettim. Göze çarpan bir yara yoktu. Nefesi Eugeo'nunkinden çok daha düzenliydi. Ellerimi cüppesinin omuzlarına koydum ve cesaretimi toplayarak onu salladım.

"Selka... Selka! Gözlerini aç!"

Uzun kirpikleri hemen seğirdi ve açıldığında geniş kahverengi gözleri ortaya çıktı. Eugeo'nun yanındaki sazlıkların zayıf ışığında beni tanıyamayınca çığlık atmaya başladı.

"Hayır... hayır...!"

Beni kendinden uzaklaştırmaya çalışarak kollarını salladı ama ben daha sıkı tuttum.

"Selka, benim! Kirito! Her şey yolunda, goblinler gitti!"

Sesimi duyar duymaz mücadele etmeyi bıraktı. Titreyen eli yanağıma uzandı.

"Kirito... Sen misin...?"

"Evet, seni kurtarmaya geldim. İyi misin? Yaralandın mı?"

"Ben... ben iyiyim..."

Selka'nın yüzü buruştu ve kendini çaresizce boynuma attı.

"Kirito, ben... ben...!"

Kulağımın yanında şiddetli bir nefes aldığını duydum, bir çocuk gibi ağlamaya başlamak üzereydi, bu yüzden onu aniden kollarımın arasına kaldırdım ve tekrar koşmak için döndüm.

"Üzgünüm, gözyaşlarını biraz tut! Eugeo çok yaralandı!"

"Ne...?"

O kollarımda gerildi. Eugeo'ya doğru koştum, yolumda goblinlerin etrafa saçtığı buz parçalarını ve çöpleri tekmeledim.

"Normal önlemler ona zamanında yetişmez... Onu kutsal sanatlarınla kurtarmalısın, Selka! Acele et!" diye bağırdım ve onu Eugeo'nun yanına indirdim. Nefesini tuttu ve tereddütle elini uzattı. Parmakları gövdesindeki korkunç yaraya dokunduğunda geri çekildi.

Birkaç saniye sonra başını salladı, örgüsü ileri geri sallandı.

"Yapamıyorum... Çok derin... Kutsal sanatlarım... Yeterli değil..." diye haykırdı, bu kez solgun yanağına dokundu. "Bu olamaz, Eugeo... Bunu yapmazdın... Benim için...

Selka'nın yanaklarından gözyaşları süzülerek buzun üzerindeki kan gölüne düştü. Ellerini yüzüne çekip hıçkırarak ağlamaya başladı. Bunun acımasızca olduğunu biliyordum, ama ona bağırmaktan başka seçeneğim yoktu.

"Ağlamak Eugeo'ya yardımcı olmaz! İşe yaramazsa da umurumda değil, dene en azından! Sen köyün bir sonraki Rahibesi olacaksın, unuttun mu? Alice'in yerini alacaksın!"

Omuzları titredi ve çöktü. "Ben... onun gibi olamam... O bir ayda ezberleyemediğim kutsal bir sanatı üç günde öğrendi. Benim iyileştirebildiğim tek şey... en ufak bir çizik..."

"Eugeo…" diye başladım, durakladım, sonra içimde biriken duyguların patlamasına izin verdim. "Eugeo seni kurtarmaya geldi, Selka! Buraya gelip seni kurtarmak için hayatını tehlikeye attı, Alice'i değil!"

Omuzları yine titredi, bu sefer daha şiddetli.

Bu sırada Eugeo'nun hayatı sıfıra doğru hızla ilerliyordu. Sadece iki dakikamız vardı, belki bir. Acı verici uzun bir sessizlik geçti.

Sonra Selka aniden başını kaldırdı. Birkaç saniye önce gözlerinde olan korku ve tereddüt yok olmuştu.

"Normal iyileştirme sanatları zamanında işe yaramaz. Tehlikeli bir yüksek seviye sanat denemem gerekecek. Yardımına ihtiyacım var, Kirito."

"T-tamam. Ne yapmam gerektiğini söyle, her şeyi yaparım."

"Sol elini ver."

Elimi uzattım ve o sağ eliyle tuttu. Sonra diğer eliyle Eugeo'nun buzun üzerinde duran elini tuttu.

"Bu sanat başarısız olursa, ikimiz de ölebiliriz. Bunun farkında ol."

"Eğer olursa, sadece bana olsun... Hazır mısın?"

Selka başını salladı ve bana güçlü bir bakış attı. Sonra gözlerini kapattı ve nefes aldı.

"Sistem Çağrısı!"

Göksel, saf bir ses buz kubbesini doldurdu.

"İnsan Birimi Dayanıklılığını Sağdan Sola Aktar!"

Yüksek tiz bir vızıltı sesin yankılarını takip etti. Ses giderek büyüdü ve Selka'yı mavi bir ışık sütunu sardı.

Göz kamaştırıcıydı, sazlığın ışığından çok daha güçlüydü. Gök mavisi kubbenin her yerini kapladı. Gözlerimi biraz kısarak baktım, ama Selka'nın elini tutan elimden gelen garip bir his, gözlerimi tekrar açmamı sağladı.

Sanki vücudum ışığın içinde eriyip elimden akıyormuş gibi hissettim.

Hatta, küçük ışık parçacıkları vücudumdan sol kolumdan geçip Selka'nın eline giriyordu. Bulanık görüşümle, ışık izinin Selka'dan geçip güçlenerek Eugeo'nun elinden aşağıya doğru aktığını gördüm.

Transfer Dayanıklılığı. Kutsal sanat, insanların hayatlarını başkalarına aktarabilmelerini sağlayacak şekilde tasarlanmış olmalıydı. Şimdi penceremi açarsam, sayımın hızla azaldığını göreceğime emindim.

Umurumda değil, hepsini kullan, diye dua ettim, sol elime tüm dikkatimi vererek. Selka tüm bu enerjinin ileticisi ve güçlendiricisi olarak hareket ediyordu ve bu onu çok yoruyordu. Bu, bu dünyada acının bedeli olarak ödenmesinin ne kadar büyük bir şey olduğunu hatırlattı bana.

Acı, ıstırap ve üzüntü. Sanal dünyada gereksiz olan bu şeyler, yeraltı dünyasının varlığının amacına derin bir şekilde bağlıydı. Rath'ın mühendisleri, sakinlerin fluctlight'larını işkence ederek bir çığır açmayı umuyorlardıysa, benim beklenmedik varlığım ve Eugeo'yu kurtarmam, projeleri için istenmeyen bir müdahaleydi.

Eğer öyleyse, umurumda bile değildi. Fiziksel bedeni olsun ya da olmasın, Eugeo benim arkadaşımdı. Onun ölmesine izin veremezdim. Böyle olamazdı.

Hayatım akıp giderken, korkunç bir soğukluk çökmeye başladı. Görüşüm gittikçe karardı, ama Eugeo'nun durumunu takip etmek için çaresizce uğraştım. Karnındaki yara, başladığımızdan önceye göre belirgin şekilde küçülmüştü. Ama tamamen iyileşmemişti, daha çok yol vardı. Kanama bile devam ediyordu.

"K-Kirito... devam edebilir misin...?" Selka acı içinde fısıldadı.

"Ben iyiyim... Eugeo'ya daha fazla ver!" diye cevap verdim hemen, ama artık neredeyse hiçbir şey göremiyordum. Sağ elim ve ayağımda hiçbir his yoktu. Vücudumda sadece sol elimde sıcak bir nabız atıyordu.

Bu dünyada hayatımı kaybetseydim, hiç umurumda olmazdı. Eugeo'nun hayatını kurtarabilseydim, daha önce çektiğim acının iki katını bile dayanabilirdim. Tek pişmanlığım, bu dünyanın sonunun ne olacağını görememek olurdu. Ya o goblinler sadece öncüydü? Ya karanlık diyardan gelen istila daha da şiddetlendi? En savunmasız yerde bulunan Rulid için endişelenmeden edemiyordum. Oturumu kapattığımda hafızamı kaybedeceğimi ve geri dönmenin imkansız olacağını biliyordum.

Ama hayır. Ölsem bile...

Eugeo da goblinleri görmüş ve onlara kılıç sallamıştı. O bu konuda bir şeyler yapacaktı. Yaşlıları uyaracak, daha fazla muhafız çağıracak ve komşu kasaba ve şehirlere tehlikeyi haber verecekti. Bunu tüm varlığımla biliyordum.

Bu nedenle, onu burada ölecek hale getiremezdim.

Ama öte yandan, hayatım tükendi. Zayıflayan duyularıma rağmen bunu çok net bir şekilde hissedebiliyordum. Eugeo'nun gözleri hâlâ kapalıydı. Hayatımın tüm armağanı bile onun yaralarını iyileştirip onu ölümün eşiğinden geri getirmek için yeterli olmayacak mıydı?

"Oh, hayır... hayır... Devam edersek, hayatın tükenecek..." Selka, sanki uzaktan geliyormuş gibi ağladı.

Ona durmamasını, devam etmesini söylemek istedim, ama ağzım donmuştu. Artık düşünmek bile zorlaşıyordu.

Bu ölüm müydü? Yeraltı Dünyası'nda ruhun sahte ölümü... yoksa ruhumun ölümü fiziksel bedenimi de öldürebilir miydi? Hava o kadar soğuktu ki, bu fikir bana mantıklı geliyordu. Kendimi çok yalnız hissediyordum...

Aniden, eller omuzlarıma dokundu.

Eller sıcaktı. İçim tamamen donmadan erimeye başladı.

Bu elleri tanıyordum. Kuş kanatları kadar narin ama kimse yapamazken geleceği yakalayacak kadar güçlüydü.

...Sen... kimsin...?

Sol kulağıma gelen yumuşak nefes, sessiz soruma cevap verdi. Sonra o kadar tanıdık ve nostaljik bir ses duydum ki ağlamak istedim.

"Kirito, Eugeo... Sizi her zaman bekleyeceğim... Merkez Katedrali'nin tepesinde sizi bekliyorum..."

Yıldız ışığı gibi altın bir parıltı içimi doldurdu. Ezici bir enerji dalgası vücudumun her bir zerresine yayıldı ve bir çıkış yolu arayarak sol elimden dışarı döküldü.