Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 12 - Merkez Katedral, 380 HE Mayıs

Ondan sonra bir süre, tek ses mermer merdivenlere çarpan botların sesleriydi.

Diğer her şey kulakları sağır eden bir sessizlikti. Eugeo'nun bildiği kadarıyla, Axiom Kilisesi'nin merkez binasında birçok keşiş ve çırak yaşıyordu, ama ne kadar bakıp dinleseler de, etraflarında hiçbir yaşam belirtisi yoktu.

Üstelik, her yeni katta karşılaştıkları manzara - ileriye ve yanlara doğru uzanan koridorları ve koridorlar boyunca eşit aralıklarla yerleştirilmiş kapıları olan dikdörtgen bir oda - o kadar tekdüzeydi ki, sanki aynı katı tekrar tekrar geçmelerini sağlayan bir tür büyü altındaymış gibi hissetmeye başladılar.

Eugeo, bunun böyle olmadığını doğrulamak için durup yakındaki bir kapıyı kontrol etmek istedi, ancak Kirito'nun yukarı doğru ilerleyişi o kadar istikrarlıydı ki, onu rahatsız etmek kötü bir fikir gibi geldi. Deusolbert onlara doğruyu söylüyorsa, çok fazla uzak olmayan ellinci katta başa çıkmaları gereken çok daha fazla düşman olacaktı.

Zihnini sakinleştirmek ve elindeki göreve odaklanmak için parmak uçlarıyla yanındaki kılıcın kabzasına dokundu.

Tam o sırada Kirito, hemen önündeki merdiven sahanlığında aniden durdu. Geri döndü, yüzü çok ciddiydi ve "Hey, Eugeo... Şu anda hangi kattayız...?" dedi.

"Şey... şey," dedi Eugeo, biraz sendeleyerek. İçini çekti, başını salladı ve omuzlarını aynı anda düşürdü. "Bir sonraki kat yirmi dokuzuncu kat. En azından başlangıçta saydığını varsayıyorum."

"Yol boyunca kat numaraları yazıyor olmalıydı. Yani, bu mantıklı değil mi?"

"Katılıyorum, ama bunu daha önce fark etmeliydin!" Eugeo azarladı, ama Kirito sadece omuz silkti ve sırtını duvarın kenarına yasladı.

"Yani hâlâ bu kadar yukarıdayız... Çok daha yukarıda olduğumuzu sanıyordum. Adamım, acıkmaya başladım..."

"...Sana katılıyorum."

Kardinal ile kütüphanede yaptıkları lüks kahvaltının üzerinden neredeyse beş saat geçmişti. Uzun, dar pencerelerden Solus zirveye yakın görünüyordu. Ve şiddetli bir savaşın ardından, yirmi beş kat merdiven (toplamda bin basamak) çıktıktan sonra, vücutlarının enerjiye ihtiyaç duyması çok doğaldı.

Eugeo elini uzattı ve "Cebindekilerden birini ver" diye talep etti.

"Uh... ama... acil durumlar için saklıyordum... Dostum, sandığımdan daha açgözlüsün."

"Oraya ne kadar doldurduğunu fark etmeyeceğimi mi sandın?"

Kirito pes etti ve sağ elini pantolonunun cebine soktu, sonra iki buğulanmış çörek çıkardı ve birini Eugeo'ya uzattı. Kütüphaneden çoktan çıkmış olmalarına rağmen, kokusu hala iştahını kabartacak kadar güçlüydü.

"Alev saldırısı biraz kömürleştirmiş."

"Ha-ha... Anlıyorum. Teşekkürler dostum."

Cardinal, yüksek seviyeli kutsal sanatlarını kullanarak değerli eski bir kitabın sayfalarından bu buğulanmış çörekleri yaratmıştı, ama Eugeo bunu görmezden gelerek çörekleri ısırdı. Dışarısı çıtır çıtır ve yanmış olan çöreklerin içi sulu etle doluydu ve Eugeo onları büyük bir zevkle yedi.

Bir dakikadan az bir sürede küçük öğle yemekleri bitti ve Eugeo parmaklarını memnuniyetle yaladı. Kirito'nun diğer cebi hala şüpheli bir şekilde şişkin duruyordu, ama Eugeo şimdilik bunu görmezden gelmeye karar verdi.

"Yemek için teşekkürler. Peki, şimdi ne yapıyoruz? Otuz dakika kadar sonra ellinci kata ulaşırız. Doğruca oraya mı çıkıyoruz?"

"Hmm..." Kirito kafasını kaşıyarak homurdandı. "İyi soru... Integrity Knights ile savaşmanın ne kadar ölümcül olabileceğini ilk elden gördük, ama diğer yandan, seninle onun arasındaki savaşı örnek alırsak, kombine saldırılarla pek deneyimleri yok gibi görünüyor. Yakın mesafeli, teke tek bir savaşta şansımız olduğunu inanmak istiyorum. Ama hazır bekleyen birden fazla şövalye varsa, bu çok daha zor olur."

"Yani... doğrudan saldırmaktan vazgeçip başka bir yol mu bulalım?"

"Ondan da emin değilim. Cardinal bu merdivenlerin yukarı çıkmanın tek yolu olduğunu söyledi ve bir kısayol bulsak bile, pusuya düşürülme ihtimalimiz var. Bence 50. katta o Integrity Şövalyeleri'ni yenmemiz gerekiyor. Gizli kozumuzu kullanmak zorunda kalacağız, ama onun uyarısı sayesinde, oraya varmadan önce uzun komutları hazırlamak için zamanımız olacak."

"Ah, doğru... Mükemmel Silah Kontrolü," diye mırıldandı Eugeo.

"Gerçek bir savaşta ilk kez kullanacağım için endişeliyim," diye itiraf etti Kirito, "ama burada denemek ve kılıçlarımızın dayanıklılığını boşa harcamak da mantıklı değil. Mükemmel Kontrolümüzü ellinci kata ulaştığımızda kullanmalı ve mümkün olduğunca çok şövalyeyi etkisiz hale getirmeliyiz..."

"Uh, Kirito, o konuda...," dedi Eugeo, bunu gündeme getirdiği için kendini kötü hissederek. "Şey... benim Mükemmel Kontrolüm, az önce o şövalyeninki gibi güçlü bir doğrudan saldırı olmayacak."

"Ne? Olmayacak mı?"

"Aslında komutumu Kardinal yazdı. Yani, gerçekte ne olacağını hayal eden bendim," dedi Eugeo özür dilercesine.

Biraz kafası karışan Kirito, "Şimdi bir denesene. Başlangıç komutunu söyleme," dedi.

"Tamam."

Eugeo, uzun komutun çeşitli kısımlarını, hepsinin başında olması gereken Sistem Çağrısı'nı atlayarak hızlıca söyledi. Kirito gözlerini kapatıp dinledi ve Eugeo, Silah Gücünü Artır komutunu bitirdiğinde, dudaklarında şaşırtıcı bir gülümseme belirdi.

"Anlıyorum. Haklısın, doğası gereği saldırgan bir komut değil, ama doğru kullanırsak çok faydalı olabilir. Benim komutumu da oldukça iyi tamamlayacak gibi görünüyor."

"Gerçekten mi? Seninki ne tür bir komut?"

"Neden sürprizi şimdi bozuyorsun?" Kirito alaycı bir şekilde sordu ve Eugeo'dan sert bir bakış aldı. Kendinden emin bir gülümsemeyle saçlarını yana attı ve tekrar duvara yaslandı. "Tamam, ne yapacağımızı biliyorum, pek bir plan sayılmaz ama. Önce, ellinci kata çıkmadan önce Mükemmel Silah Kontrolü büyüsünü yapıp hazırda bekleyelim. Oraya girip düşmanlarımızın yerini öğrendikten sonra sen ilk saldır, ben arkandan gelirim. Şövalyeleri tek bir noktada toplarsak, hepsini birden etkisiz hale getirebiliriz."

"Belki," diye tekrarladı Eugeo şüpheyle. Ama aslında başka bir önerisi yoktu. Kabul etmek gerekirse, tüm olası değişkenleri göz önünde bulundurarak plan yapmak konusunda ortağı daha iyiydi ve Eugeo'nun hızlı büyü söyleme konusunda zorluğu olduğu için, bunu önceden halletme şansı çok işine geliyordu.

"…Öyleyse öyle yapalım. Önce ben…"

Eugeo soluna döndü ve katedralin yirmi dokuzuncu katına çıkan merdivenlere baktı. Sonra gözleri fal taşı gibi açıldı.

Tırabzanın altındaki gölgelerde, iki küçük kafa ve iki çift göz onları dikkatle izliyordu.

Eugeo'nun bakışları üzerlerinden geçtiği anda, kafalar hızla gizlendikleri yere geri çekildi. Ama o bir an şaşkınlıkla izlerken, sonunda tekrar ortaya çıktılar, masum gözleri merakla kırpışıyordu.

Kirito bu anormalliği hissetti ve Eugeo'nun bakışlarını takip etti. O da ağzı açık kaldı, sonra sonunda sordu: "Uh... siz kimsiniz?"

İki kafa birbirine baktı, sonra hafifçe sallandı ve ardından vücutları da ortaya çıktı.

"Onlar... çocuklar mı?" Eugeo mırıldanmadan edemedi.

Merdivenlerde, aynı siyah kıyafetler giymiş iki kız duruyordu. On yaşlarında görünüyorlardı. Eugeo, bir anlık sevgi dolu bir anı hissetti, sonra bunun, onların sade siyah kıyafetlerinin, Alice'in kız kardeşi Selka'nın Rulid'deki kilisede giydiği çırak kıyafetlerine biraz benzemesinden kaynaklandığını fark etti.

Ama Selka'nın aksine, bu kızların yeşil kemerlerine otuz santimlik kılıçlar takılıydı. Bir an için tüyleri diken diken oldu, ama hemen ardından kılıçların ve kabzalarının kırmızımsı ahşaptan yapıldığını fark etti. Renkleri farklı olsa da, her çocuğun alıştırma için kullandığı küçük tahta kılıçlara benziyorlardı.

Sağdaki kızın açık kahverengi saçları iki örgüye bağlanmıştı. Kaşları yuvarlak gözlerinin üzerine eğilmiş, ona iradesiz bir görünüm veriyordu. Soldaki kızın kısa kesilmiş saman sarısı saçları ve keskin, zafer dolu gözleri vardı.

Beklendiği gibi, ikisinden ilk adım atan sol taraftaki daha cesur görünen kız oldu. Derin bir nefes aldı ve aniden kendini tanıttı.

"Şey... Ben Fizel, Axiom Kilisesi'nde rahibe adayıyım. O da benim gibi bir çırak..."

"L... Linel."

Genç sesleri, gerginlikten dolayı sonunda biraz titredi. Eugeo onları rahatlatmak için gülümsedi, ama sonra fark etti ki, kilisede kutsal kadınlarsa, çırak olsalar bile, bu onları düşman yapıyordu.

Ancak Fizel'in sorusu, Eugeo'nun düşüncelerinden bile daha dolaysızdı.

"Şey... siz Karanlık Bölge'den gelen davetsiz misafirler misiniz?"

"Ha...?"

O ve Kirito birbirlerine baktılar. Partneri bile nasıl cevap vereceğini bilemiyor gibiydi. Ağzını birkaç kez açıp kapattı ama hiçbir kelime çıkmadı, sonra Eugeo'nun arkasına saklanarak, "Ben çocuklarla aram iyi değildir. Sen hallet" dedi.

Eugeo, "Haksızlık!" diye tısladı ama Kirito'nun arkasına saklanmak için etrafından dolaşamadı. Bunun yerine, iki kıza baktı ve garip bir şekilde, "Şey... aslında biz insan dünyasındanız... ama sanırım buraya izinsiz giren varsa, o da biziz..." dedi.

Kızlar başlarını bir araya getirip fısıldaşmaya başladılar. Sesleri alçaktı ama etraf o kadar sessizdi ki bu mesafeden duyulmamaları imkansızdı.

"Gördün mü? Tamamen normal insanlar gibi görünüyorlar Nel. Boynuzları ya da kuyrukları yok!" diye tısladı ikisinden daha hırçın olan Fizel.

Diğeri, Linel, "Ben... ben sadece kitapta öyle yazdığını söyledim, hepsi bu. Bu fikri alıp abartan sensin, Zel." diye tartıştı.

"Hmm. Belki de saklıyorlardır. Yaklaşırsak anlayabilir miyiz?"

"Ama tamamen normal insanlar gibi görünüyorlar. Ama yine de... ağızlarında dişleri olabilir..."

Eugeo, Walde Çiftliği'nden ikiz kızlar Telure ve Teline'yi hatırlayarak gülümsemesini engelleyemedi. O ve Kirito o yaşlarda olsalardı ve yakınlarda karanlık diyardan gelen davetsiz misafirler olduğunu duysalardı, muhtemelen onları görmeye giderlerdi. Ve muhtemelen babaları ya da köyün yaşlılarından azar işitirlerdi.

Bu düşünce Eugeo'yu duraksattı. Ya kızlar Kilise'ye karşı isyan edenlerle temasa geçtikleri için cezalandırılırlarsa? Bu konuda fazla endişelenebilecek durumda değildi, ama kendini tutamadı.

"Şey... bizimle konuştuğunuz için başınız belaya girer mi?"

Fizel ve Linel ikisi de sessiz kaldı, sonra gülümsedi. Fizel, önceki kadar resmi olmayan bir tavırla sırıtarak cevap verdi. "Bu sabah tüm rahipler, rahibeler ve çıraklar odalarında kalıp kapılarını kilitlemeleri emredildi. Anlamadın mı? Biz gizlice dışarı çıkıp davetsiz misafirleri görebiliriz, kimse bizi fark etmez."

"Uh... tamam..."

Bu tam da Kirito'nun bulacağı türden bir mantıktı. Hatta, partnerinin bunun için azar işittiğini gözünde canlandırabiliyordu.

Kızlar yine aralarında bir şey tartıştılar ve bu sefer Linel konuştu: "Şey... siz kesinlikle Karanlık Bölge'den gelen canavarlar değilsiniz, değil mi?"

"H-hayır."

"O zaman, sakıncası yoksa sizi yakından görebilir miyiz? Şey... özellikle alnınızı ve dişlerinizi."

"Ha?" Eugeo, Kirito'dan yardım istemek için arkasını döndü, ama diğer çocuk uygun bir şekilde başka yere bakıyordu. Bu iş Eugeo'ya kalmıştı.

"... Şey... sanırım sorun olmaz..."

Böyle bir isteği reddedememek onun doğasında vardı, ama Eugeo'nun bir parçası da, onun gibi bir hainin bile sıradan bir insan olduğunu insanların anlamasının önemli olduğunu düşünüyordu. Ayrıca, kızlardan katedral hakkında bilgi alabilirlerdi.

Yüzleri parıldayan Fizel ve Linel, merak ve ihtiyatla karışık bir şekilde koşarak geldiler. Merdiven sahanlığına ulaştıklarında durdular ve mavi ve gri gözlerle bakakaldılar.

Eugeo çömeldi, alnındaki saçlarını geri çekti ve dişlerini gösterdi. On saniye boyunca gözlerini kırpmadan ona baktılar, sonra memnun bir şekilde başlarını salladılar.

"O bir insan."

"Evet, insan."

Onların tepkisindeki bariz hayal kırıklığına burun kıvırdı. Linel merakla sordu, "Ama siz Karanlık Bölge'den gelen canavarlar değilseniz, neden Merkez Katedrali'ne sızmaya karar verdiniz?"

"Şey, şey..." Eugeo, nasıl sürekli onu hazırlıksız yakalayabildiklerini merak ederek başladı, sonra dürüst olmaya karar verdi ve itiraf etti, "...Uzun zaman önce, bir kız arkadaşım bir Dürüstlük Şövalyesi tarafından kaçırıldı. Onu geri almaya geldim."

Eğitimdeki bir rahibe adayı, Axiom Kilisesi'nin adaletine olan inancını düşünürsek, bu açıklamayı kabul etmesi zor olacaktı. Eugeo, genç yüzlerinde korku ve tiksinti görmeyi bekliyordu, ama onlar sadece başlarını salladılar.

Saman sarısı saçlı Fizel, "Oh. Bu oldukça sıradan bir neden." diye şikayet etti.

"S-sıradan mı?"

"Aileleri veya sevdikleri buraya getirilen insanlar her zaman Kilise'ye gelip davalarını savunurlar. Çok fazla değil, ama olur. Ama eminim siz ikiniz buraya kadar gelen ilk kişilersiniz."

Linel devam etti, "Ayrıca, hapse atıldınız, ama ruhsal zincirlerinizi kırdınız, sonra iki Dürüstlük Şövalyesini yendiniz. Bu yüzden sizin canavarlar olduğunuzu düşündük... belki de gerçek kara şövalyeler. Ama meğer siz sıradan insanlarmışsınız..."

Kızlar birbirlerine baktılar ve "Yeterli mi?" dediler. "Yeterli."

Linel tekrar Eugeo'ya döndü ve başını sorgulayıcı bir şekilde eğdi, örgülü saçları sallandı. "Peki, en azından isimlerinizi söyleyebilir misiniz?"

Kendi sorularını sormayı umduğu için şaşırmış olan Eugeo, "Ben Eugeo. Arkamdaki ise Kirito." diye cevap verdi.

"Oh... Soyadınız yok mu?"

"Hayır. Ben sınırda büyüdüm... Siz ikiniz de öyle misiniz?"

"Hayır, tam isimlerimiz var," dedi Linel gülümseyerek. Lezzetli bir ikramla ağzını doldurmak üzere olan birinin parlak, masum gülümsemesiydi.

"Benim adım Linel Synthesis Yirmi Sekiz."

O anda Eugeo, bu ismin anlamını kavrayamadı.

Aniden midesinde bir ürperti hissetti ve aşağı baktı.

Linel, bir anda kısa kılıcını kınından çekmiş ve ucunu Eugeo'nun karnına yaklaşık beş santim kadar batırmıştı.

Daha önce sadece tahta bir oyuncak gibi görünüyordu. Kılıcın bıçağı sandığı kısım aslında kınaydı. Kılıcın bıçağı tahta değil, bulanık yeşil renkli, tanıdık olmayan bir metalden yapılmıştı. Yüzeyi dış ışığı yansıtarak ıslak bir şekilde parlıyordu.

"Eu—!"

Bu Kirito'ydu. Boynunu uzatarak, sağ ayağı önde donmuş halde duran partnerine bakmak için geriye döndü. Fizel bir an önce Linel'in yanındaydı, ama şimdi Kirito'nun arkasında durmuş, kendi yeşil kılıcını onun siyah gömleğine saplıyordu. Tıpkı az önce olduğu gibi, yüzünde zafer dolu ve kendinden emin bir gülümseme vardı.

"Ve ben Fizel Synthesis Yirmi Dokuz."

Kısa kılıçlarını Eugeo ve Kirito'dan aynı anda çektiler. Gözle görülmeyecek kadar hızlı hareketlerle Fizel ve Linel, kılıçlarındaki kanı silkelediler ve kınlarına geri koydular.

Midesine sızan soğukluk tüm vücuduna yayılmaya başladı. Soğukluğun dokunduğu her yer uyuşmaya başladı.

"Sen... Int... eg..." Dilini damağına yapışmadan önce, zorlukla bu kelimeleri çıkardı. Eugeo dizlerinin büküldüğünü hissetti ve yere yığıldı. Göğsü ve sol yanağı mermere çarptı, ama çarpmanın etkisini bile hissetmedi, acı hissetmedi.

Bir saniye sonra, Kirito'nun da yere düştüğünü duydu.

Zehir, diye geç de olsa fark etti ve bir karşı plan düşünmeye çalıştı.

Kılıç Sanatları Akademisi'nde, doğada bulunan zehirler ve panzehirler hakkında ders almıştı. Ancak sunulan tüm örnekler bitkiler, yılanlar ve böcekler gibi kaynaklardan geliyordu. Okul, savaşta zehirle saldırıya uğrama olasılığını hiç düşünmemişti.

Ama elbette. Okulda, hatta tüm insan dünyasında, savaş sadece vahşet ve estetiğin rekabetiydi. Silahlara zehirli maddeler sürmek kurallara tamamen aykırıydı. Zakkaria turnuvasında ilerlemelerini engellemek için zehirli bir böcek salan o asil çocuk bile, yarışmada kılıcına zehir sürmemişti.

Bu yüzden Eugeo'nun zehirler hakkındaki bilgisi şöyleydi: Şu böcek seni sokarsa, şu bitkiyi sür. Kızların ne tür zehir kullandığını bilmiyordu ve etrafta zehirli bitki yoktu, tabii ki panzehir de yoktu. Son çare kutsal sanatlarla arındırmaya çalışmak olabilirdi, ama elleri ve ağzı felçliyken bu imkansızdı.

Eğer bu zehir onları hareketsiz hale getirip yavaş yavaş canlarını alan türden bir zehirse, Merkez Katedrali'nin yarısına bile ulaşamadan kolayca ölebilirlerdi.

"Bu kadar korkmana gerek yok, Eugeo," dedi Linel Synthesis Twenty-Eight başının üstünden. Yüksek sesli sesi bozuk ve titriyordu; zehir her şeyi sanki su altında gibi duyuruyordu. "Bu sadece felç zehiri. Tek fark, burada mı yoksa ellinci katta mı öleceğin."

Eugeo'nun yanağını yere dayadığı yerde, küçük kahverengi bir ayakkabı görene kadar koşarak yaklaştı. Linel ayağını kaldırdı ve parmağını Eugeo'nun kafasına koyarak bir şey arar gibi döndürdü.

"… Hmm, boynuz yokmuş."

Ayağı sırtına doğru kaydı ve omurgasının her iki yanına defalarca bastırdı.

"Kanat da yok. O ne Zel?"

"O da sıradan bir insan!"

Görüş alanının dışında, Fizel de Kirito'ya aynı şeyi yapıyordu. "Ah, tam da Karanlık Bölge canavarlarını göreceğiz diye seviniyordum!" dedi.

"Merak etme. Onları ellinci kata çıkarır ve orada duran herkesin önünde kafalarını kesersek, sonunda bize kutsal silahlarımızı ve ejderhalarımızı verirler. O zaman Karanlık Bölge'ye uçup gerçek canavarları kendi gözlerimizle görebiliriz."

"İyi fikir. Tamam, Nel, kim karanlık şövalyeyi önce yok edecek, yarışalım!"

Eugeo'nun zihninde, tüm bunların en korkunç yanı, Fizel ve Linel'in hala her zamanki gibi çocukça ve masum konuşmalarıydı. Onlar gibi çocuklar neden Integrity Knights'a dönüştürülmüştü ve neden Merkez Katedral'in içinde çocuklar vardı?

Eugeo, Linel'in kılıcını çektiğini görmemişti ve o tam onun önündeydi. Fizel, Kirito'yu uzaktan kolayca etkisiz hale getirecek kadar hızlıydı. Yetenekleri yadsınamazdı.

Ancak savaşta gerçek beceri, yıllarca süren eğitim ve ölüm kalım savaşlarında kazanılırdı. Eugeo'nun kutsal Mavi Gül Kılıcı'nı kullanma becerisi, sadece yıllarca Gigas Sedirine balta sallamış olmasından değil, Kirito'ya göre Kuzey Mağarası'ndaki goblinlerle yaptığı savaştan da kaynaklanıyordu.

Ancak, on yaşından büyük görünmeyen Fizel ve Linel, dünyanın uç noktalarındaki canavarlarla savaşmış gibi davranmıyorlardı. Peki bu göz kamaştırıcı hız ve yeteneği nasıl geliştirmişlerdi?

Eugeo bu soruların hiçbirine cevap veremedi. Zehir tüm vücuduna yayılmıştı, öyle ki zeminin soğukluğunu ya da vücudunun varlığını hissetmiyordu. Linel, minik eliyle Eugeo'nun sağ ayak bileğini yakaladı ve onu sürüklemeye başladı. Eugeo bunu, görüşünün dönmesinden anladı.

Gözbebeklerini sola çevirerek — görünüşe göre hareket ettirebilen tek yeri orasıydı — Eugeo, Fizel'in Kirito'yu bir valiz gibi sürüklediğini gördü. Aynı felç nedeniyle, ortağının yüzünü okumak imkansızdı.

Genç Integrity Knights, kılıçlarını hala ellerinde tutarak merdivenleri hafifçe atlayarak çıktılar. Her adımda kafası şiddetle sallanıyordu, ama yine de acı hissetmiyordu.

Bir çıkış yolu düşünmek için zaman varsa, o andı, ama felç edici zehir beynine de etki etmiş gibiydi, çünkü Eugeo'nun zihni boş ve uyuşmuştu.

Savaşmaya yemin ettiği bir düşman için bile, Eugeo, Axiom Kilisesi'nin sadece çocuklara bu kadar insanlık dışı şövalye törenini uyguladığına inanmakta zorlanıyordu. Sonuçta, yüzyıllardır tüm dünya bu örgütün mutlak iyiliği ve adaleti temsil ettiğine inanmıştı.

"Garip buluyorsun, değil mi?" Linel'in sesinde bir parça neşe duydu. "Neden bu çocuklar Dürüstlük Şövalyeleri? Neyse, madem seni öldüreceğiz, önce açıklayayım."

"Onları öldürecekseniz, Nel, konuşmak enerji kaybı. Sen çok eksantrik birisin."

"Ellinci kata kadar sıkıcı bir yolculuk olacak. Bak, Eugeo, biz burada, katedralde doğup büyüdük. Yönetici, tamamen kaybedilmiş hayatları iyileştirebilen bir diriltme kutsal sanatını denemek için, kuledeki rahiplere ve rahibelere bizi yaratmalarını emretti."

Söylediklerinin korkunçluğuna rağmen, Linel'in sesi son derece hoştu. "Dışarıdaki çocuklar on yaşına geldiklerinde Çağrılarını kazanırlar, ama biz beş yaşında kazandık. Görevimiz birbirimizi öldürmekti. Zehirli kılıçlarımızdan bile daha küçük, oyuncak gibi kılıçlar verilmişti ve sırayla birbirimizi bıçaklardık."

"Bu işte berbatydın, Nel. Her seferinde çok acıtıyordu," diye araya girdi Fizel.

"Sadece tuhaf hareketler yaptığın için," diye şikayet etti Linel. "İkiniz de çok sayıda şövalyeyi yendiğiniz için biliyorsunuzdur, insanlar öldürmesi şaşırtıcı derecede zordur. Beş yaşında olsak bile. Bu yüzden birbirimizi bıçaklayıp keserek, mümkün olduğunca çabuk öldürmeye çalışırdık ve hayatımız sonunda sıfıra düştüğünde, Yönetici bizi kutsal sanatlarıyla hayata döndürürdü..."

"Ve başlangıçta diriltme neredeyse hiç işe yaramıyordu. Normal şekilde ölenler en şanslı olanlardı. Paramparça olanlar ya da et yığınına dönüşenler, neredeyse tamamen farklı insanlar olarak geri geliyorlardı."

"Bu bizim Çağrımız olabilir, ama yaralanıp geri dönmemek için tüm bu zahmete girmeyi istemedik. En az acı veren ve en yüksek dirilme oranına sahip en temiz ve en hızlı öldürme yöntemini bulmak için birlikte bir sürü araştırma yaptık. Sorun, o tek darbe için ne yapacağın. Kalbi olabildiğince hızlı ve düzgün bir şekilde bıçaklayacak mısın, yoksa kafasını kesecek misin?"

"Sanırım bunu sonunda başarabildiğimizde yedi yaşındaydık. Diğer çocuklar uyurken tüm pratik vuruşlarımızı yapardık."

Vücudunda henüz geri dönme belirtisi yoktu, ama Eugeo hala saçlarının diken diken olduğunu hayal ediyordu.

Diğer bir deyişle, Fizel ve Linel'in olağanüstü fiziksel yetenekleri, yıllarca birbirlerini öldürmek için yaptıkları antrenmanların sonucuydu. Her gün, birbirlerinin hayatlarını en iyi şekilde sonlandırmaya odaklanmışlardı.

Bu tür bir antrenmanın, bir çocuğa bile Dürüst Şövalye olma hakkını verebileceğini düşündü. Ama bunun bedeli ne olacaktı? Bu çocuklar, asla geri dönmeyecek olan kendilerinin çok önemli bir parçasını tamamen kaybetmişlerdi.

Merdivenlerdeki sürekli hareketlilik devam ederken, Linel'in hoş sesi de devam etti. "Yönetici, biz sekiz yaşındayken diriltme testlerinden vazgeçti. Görünüşe göre tam diriltme imkansızdı. Hayatın sıfıra düştüğünde, bir sürü ışık okunun aşağıya inip zihnini oyup çıkardığını biliyor muydun? Bu şekilde kendilerinin önemli bir parçasını kaybeden çocuklar, diriltildikten sonra bile asla normale dönemediler. Birçok kez geri döndüğümde son birkaç günde neler olduğunu hatırlayamadım. Deney başladığında toplam otuz kişiydik, ama sonunda sadece Zel ve ben kaldık."

"Hayatta kaldığımız ve test bittiği için," dedi Fizel, "o yaşlı senato üyeleri, bir sonraki Çağrımızı seçmemiz gerektiğini söylediler ve biz de onlara Dürüstlük Şövalyeleri olmak istediğimizi söyledik. Sinirlendiler ve Dürüstlük Şövalyeleri'nin Yönetici tarafından Cennet'ten çağrıldığını, bizim gibi çocukların onlardan biri olamayacağını söylediler. Sonunda o zamanın en yeni şövalyeleriyle savaşmak zorunda kaldık... Adları neydi?"

"Şey... Something Synthesis Yirmi Sekiz ve Yirmi Dokuz'du."

"Ben de onu soruyordum, Nel! Neyse, o kendini beğenmiş adamların kafalarını tek vuruşta kopardığımızda senatörlerin yüzündeki ifadeyi görmeliydin."

Kızlar kıkırdadı ve Linel hikayesine devam etti. "...Böylece Yönetici özel bir istisna yaptı ve ölen ikisinin yerine bize Integrity Şövalyeleri adını verdi. Ancak diğer şövalyeler gibi savunma görevlerine çıkacak kadar yeterince öğrenmediğimiz için, diğer çıraklar gibi iki yıl boyunca kanunları ve kutsal sanatları öğrenmek zorundayız. Bu gerçekten çok sıkıcı."

"Nasıl bir an önce ejderhalarımızı ve Kutsal Nesne silahlarımızı alabileceğimizi düşünürken, Karanlık Bölge ajanlarının katedralde serbest kaldığına dair bir alarm geldi. Bu bizim için bir fırsat olduğunu düşündük! Diğer şövalyelerden önce onları yakalayıp infaz edersek, Yönetici bizi sonunda tam şövalye yapardı. Bu yüzden merdivenlerde bekliyorduk."

"Zehri kullandığımız için üzgünüz. Ama mümkünse sizi canlı olarak ellinci kata çıkarmak istiyorduk. Oh, ve merak etmeyin, öldürmede çok iyiyiz, acıtmayacak."

Kızlar, ellinci kattaki Integrity Knights'ın savunma hattının önüne erkeklerin kesik kafalarını bırakacakları anı sabırsızlıkla bekliyorlardı. Ağır avlarını arkalarında sürükleyerek şaşırtıcı bir hızla merdivenleri tırmandılar.

Kaçış planı yapma ihtiyacı giderek artmasına rağmen, Eugeo'nun yapabileceği tek şey pasif bir şekilde onların hikâyesini dinlemekti. Ağzı felçli olmasa bile, kızları bu fikirden vazgeçirebilmesi imkânsız görünüyordu. Onlar iyi ve kötü kavramlarına bile sahip değillerdi. Tek itaat ettikleri şey, yaratıcıları olan pontifex Yönetici'nin emriydi.

Onlarca kez yön değiştirdikten sonra, Eugeo'nun görebildiği tek şey olan tavan, sabit bir eğimden sıradan bir tavan gibi düz bir yüzeye dönüştü. Artık çıkacak merdiven yoktu; katedralin ortasını işaret eden ellinci kattaki Büyük Salon'a varmışlardı.

Fizel ve Linel yürümeyi bıraktı ve hazırlıklarla ilgili kısa bir konuşma yaptı.

Yeşil kılıç boynunu kesmeden önce belki birkaç dakika, belki de birkaç saniye kalmıştı. Ne kadar istese de parmağını bile kıpırdatamıyordu; vücudunda hiçbir his yoktu.

Buradaki tavan, önceki yerlerden daha yüksekti, muhtemelen yirmi mel kadar. Kavisli mermerde, yaratılışın üç tanrıçasının ve takipçilerinin muhteşem portreleri vardı. Tavanı destekleyen dairesel sütunlar, çok sayıda heykel ve kabartma ile kaplıydı. Salonun her iki yanında Solus'un ışığını yansıtan devasa pencereler vardı. Muhteşem bir manzaraydı, "Hayalet Işığın Büyük Salonu" adını hak eden bir yerdi.

Kızlar Eugeo ve Kirito'yu beş mel ileri sürükledikten sonra durdular. Eugeo'nun vücudu momentumla yarım dönüş yaptı ve sonunda Büyük Salon'u tam olarak görebildi.

Korkutucu derecede genişti, sanki katedralin tüm genişliğini tek bir oda kaplıyordu. Çok renkli taş zeminin uzak köşeleri ışıkta bulanık görünüyordu. Koyu kırmızı bir halı, girişten uzak duvara kadar uzanıyordu. Orada, devler için yapılmış gibi görünen çok yüksek çift kapılar vardı. Yukarıya çıkmak için merdivenler açıkça o kapının içinden geçiyordu.

Salonun ortasında, devasa kapının çok önünde, zırhları ve miğferleriyle bir dizi şövalye, ilerlemeyi engellemek için sert ve ürkütücü bir şekilde duruyordu. Dördü eşit aralıklarla sıralanmış, bir diğeri ise biraz ileride bekliyordu.

Arkadaki dördü, Eldrie'nin giydiği gibi, ortasında haç şeklinde bir yarık olan parlak gümüş zırh ve miğferler giymişti. Silahları aynı uzun kılıçlardı ve her biri, sahibinin elleri kılıcın kabzasına ağır bir şekilde dayanmış şekilde, ucunda duruyordu.

Öndeki şövalye diğerlerinden çok farklı görünüyordu. Bu şövalyenin zırhı, asil bir soluk mor renkte parlıyordu ve nispeten narin görünüyordu. Şövalyenin yanında, saplamak için tasarlanmış ince bir kılıç asılıydı. Bunu "hafif" zırh olarak düşünmek cazipti, ancak onu giyen kişiden yayılan boğucu tehlike hissi, diğerlerini çok geride bırakıyordu. Şövalyenin yüzü, yırtıcı bir kuşun kanatlarını andıran bir miğferin altında gizliydi, ama onun Deusolbert kadar güçlü olduğu belliydi.

Beş Integrity Şövalyesi, yukarıya devam etmek için aşılması gereken inanılmaz derecede heybetli bir duvar... Ve yine de, o anda Eugeo ve Kirito'nun hayatları için daha büyük bir tehdit, hemen yanlarında duran iki küçük kızdı.

Çırak kıyafetleriyle gururla duran Linel ve Fizel, beş şövalyeye karşı durdu.

"Sen şövalyelerin ikinci komutanı Fanatio Synthesis Two olmalısın," dedi Linel keskin bir sesle. "Gökleri Delici Kılıç'ın sahibi Fanatio çağrılmışsa, senato gerçekten paniğe kapılmış olmalı. Yoksa endişeli olan sen misin, Fanatio? Bu gidişle, yardımcılığını Osmanthus'a kaptırabilirsin, değil mi?"

Birkaç saniyelik gergin sessizliğin ardından, mor şövalye konuştu. Metalik sesi, Integrity Şövalyeleri'ne özgü tanıdık insanlık dışı tınıyı taşıyordu, ancak Eugeo, sesindeki tahriş edici tonu kaçırmadı.

"... Siz çırak çocuklar neden onurlu şövalyelerin savaş alanına dalıyorsunuz?"

"Oh, bu çok aptalca!" Fizel hemen karşılık verdi. "Sözde yenilmez Integrity Şövalyeleri'nden ikisinin yenilmesine neden olan şey, onur ve haysiyete olan bu ısrarcı tutumdur. Ama merak etmeyin, davetsiz misafirleri yakaladık ve şövalyeliğin itibarına daha fazla zarar gelmesine izin vermeyeceğiz!"

"Kafalarını keseceğiz, dikkatle izle ve pontifex'e doğru rapor ver. Tabii ki 'onurlu bir şövalye'nin korkak gibi övgüyü kendine alacağını sanmıyorum."

Umutsuz duruma rağmen, Eugeo, Linel ve Fizel'in cesaretine ve beş süper insan savaşçı karşısında bu kadar sakin kalabilmelerine hayran kalmıştı.

Ama hayır... Belki de yanılıyordu. Küçük bedenlerinden yayılan duygu... O nefret miydi?

Eugeo tüm gücüyle gözlerini kızlara dikti. Sezgisi doğruysa, neyden nefret ediyorlardı? Yönetici ve Axiom Kilisesi'ne büyük ihanet eden Eugeo ve Kirito'ya karşı sadece saf merak göstermişlerdi.

Linel ve Fizel, Integrity Knights'a açıkça nefret ve saygısızlık dolu bakışlarla o kadar meşguldüler ki, şövalyeler bile onlardan rahatsız oldukları belliydi. Eugeo ise iki kızı anlamaya çalışmakla o kadar meşguldü ki, arkalarında hareket eden siyah giysili figürü kimse fark etmedi.

Avlanan bir panter gibi, Eugeo'nun maruz kaldığı aynı felç edici zehre rağmen, Kirito kızların arkasına gizlice yaklaşarak kemerlerinden kısa kılıçlarını aldı, her iki elinde birer tane. Tek bir akıcı hareketle kılıçları çekti ve kızların açıkta kalan kollarına dayadı.

Kızlar ağızları açık bir şekilde arkaya döndüklerinde, Kirito kısa kılıçları elinde, çoktan geriye atlamıştı.

Kızlar şaşkına dönmüştü. "Neden...?"

"Kıpırdayamıyorum..."

Felç anında etkisini gösterdi ve birkaç kelime sonra çocuklar hafifçe yere yığıldılar. Onlar düşerken Kirito ayağa kalktı. Bir elinde iki zehirli hançeri tutarken, diğer eliyle onların ceplerini aramak için öne doğru adım attı. Kısa sürede, parmak ucu büyüklüğünde, içinde turuncu bir sıvı bulunan küçük bir şişe buldu.

Mantarı çıkardı, kokladı ve memnun bir ifadeyle baktı. Hâlâ felçli olan Eugeo, şişenin içeriği dudaklarının arasına akarken bunun panzehir olduğuna inanmaktan başka seçeneği yoktu. Dilinin uyuşmuş olması ve tadı alamaması muhtemelen en iyisiydi.

Kirito dizlerinin üzerine çöktü, yüzünde alışılmadık ve ciddi bir ifadeyle fısıldadı, "Felç birkaç dakika içinde geçecek. Dudakların tekrar hareket etmeye başladığında, şövalyeler duymasın diye Mükemmel Silah Kontrolü komutunu söylemeye başla. Hazır olduğunda, onu sıkı tut ve benim işaretimi bekle."

Bunun üzerine ayağa kalktı ve kızların yanına geri döndü. Yüksek ve net bir sesle beş Integrity Şövalyesine seslendi: "Kılıç ustaları Kirito ve Eugeo, sırt üstü girerek saygısızlık ettikleri için özür dilerler! Onurumuzu geri kazanmak ve şerefimizi kurtarmak için sizlerle kılıçları çarpıştırmak istiyoruz!"

Hemen, en önemli görünen mor şövalye cevap verdi: "Ben Dürüstlük Şövalyeleri'nin ikinci şövalyesi Fanatio Synthesis Two! Günahkar, benim ilahi Cenneti Delici Kılıcımın merhamet kavramını bilmediğini bil! Konuşmak istiyorsan, kılıcım kınında dururken konuş!"

Kirito, yanında yatan kızlara baktı ve diğer şövalyelerin duyabileceği kadar yüksek sesle şöyle dedi: "Nasıl hareket edebildiğimi merak ediyorsunuzdur."

Linel elbette konuşamıyordu, ama gözleri hayal kırıklığıyla dolmuş gibiydi.

"Sen kendin ele verdin. Bütün rahipler ve rahibelerin odalarında kalmaları emredildiğini söyledin. Katedralde kimse emre karşı gelmeye cesaret edemez, yani siz de onlara uymadıysanız, gerçek rahibe adayları olamazsınız."

Panzehir etkisini göstermeye başladı ve Eugeo'nun uzuvlarında hafif bir acı hissi uyandırdı, ama o bunu neredeyse hiç fark etmedi. Sonunda, partnerinin yüzünde gördüğü duygunun ne olduğunu anladı.

Kirito — sakin, mesafeli Kirito — öfkeliydi.

Ama öfkesi çocuklara yönelik değildi. Linel ve Fizel'e baktığında gözlerinde acı vardı.

"Ve giydiğiniz kınlar. Güneyden gelen yakut meşesinden yapılmışlar. Ruberyl'in zehirli çeliğinden yapılmış bu kılıçlara dokunduğunda aşınmayan tek malzeme budur. Basit bir rahibe çırağı böyle bir şeyi yanında taşıyamaz. Bu yüzden siz yaklaşmadan önce zehri eriten bir büyü yaptım, ancak etkisini göstermesi biraz zaman aldı. Kılıcının hızı gücünün tek özelliği değil. Kısacası, burada ölmeyi hak edecek kadar aptalsın."

Zehirli kılıçları sol elinde havaya kaldırdı, sonra acımasızca ve tereddüt etmeden aşağı indirdi.

İki kısa kılıç, yeşil izler bırakarak uçtu. Linel ve Fizel'in burnunun hemen önünde yere saplanarak sönük bir ses çıkardı.

"Ama sizi öldürmeyeceğim. Bunun yerine, hakaret ettiğiniz Dürüst Şövalyeleri izleyin ve onların gerçek gücünü görün."

Sonra döndü ve birkaç adım öne çıktı. Siyah kılıcını gürültüyle çekti ve bir şövalyenin önüne salladı.

"Yeterince bekledin, Fanatio! Sana meydan okuyorum!"

Hayır… yapmaz.

Ama Eugeo'nun dudakları titremekten başka bir şey yapamıyordu. Kirito'yu geri çağıramıyordu; ağzı ve dili hala hissizdi.

Kirito akademi kütüphanesinden sık sık silahlarla ilgili kitaplar alırdı, bu yüzden yakut meşe ve zehirli çelik gibi şeyleri biliyordu. Gözlem yeteneklerini kızların tuzağından kaçmak için kullanması tam ona göre bir şeydi, ama ikisi yine de kendilerini öncekinden çok daha tehlikeli bir duruma sokmuştu. Beş Integrity Şövalyesi ile, biri komutan yardımcısı olmak üzere, yüz yüze savaşmak zorundaydılar. Büyük Salona girmeden önce Perfect Control'ü hazır hale getirme planları tamamen suya düşmüştü.

Normalde Kirito, Eugeo'yu bu durumdan uzaklaştırıp yeniden toplanarak şanslarını artırırdı. Şu anda bunu yapmaması, aklının başında olmadığına işaret ediyordu. Öyle bir öfkeye kapılmıştı ki, Eugeo gözlerini kısarsa, siyah gömleğinin arkasından soluk mavi alevler yükseldiğini görebileceğini sanıyordu.

Kılıç Sanatları Akademisi'ndeki eğitmenler bile Kirito'nun şu anki halini görseler şaşırırlardı. Ancak tüm Integrity Knights'ın ikinci komutanı olan Fanatio adlı mor şövalye, cesurca kılıcının kabzasına uzandı ve onu çekti. Eugeo'nun gözleri o kadar parlak bir ışıkla delindi ki, sanki silahın kendisi parlıyordu.

Fanatio'yu takip eden diğer dört asker, aşağıya doğru çevrilmiş kılıçlarını aynı anda havaya kaldırdı ve savaş pozisyonuna geçti. Gerginlik ve düşmanlık dalgası Kirito'nunkine karşı itti ve salonun havası adeta çatırdamaya başladı.

Fanatio, gergin havadan etkilenmiş gibi görünmüyordu. Kaskından karanlık bir ses çıktı.

"Günahkar Kirito, benimle teke tek dövüşmek istiyorsun galiba. Ne yazık ki, Büyük Salon'a ulaşırsan seni ne pahasına olursa olsun öldürmemiz emredildi. O yüzden önce benim kişisel öğrencilerim, Dört Dönen Kılıç ile dövüşeceksin!"

Bu görkemli açıklamayla Fanatio hemen Sistem Çağrısı yaptı ve karmaşık, yüksek hızlı bir büyü söylemeye başladı. Bu büyük olasılıkla, hatta kesin olarak Mükemmel Silah Kontrolüydü. Ya aynı sanatı kullanarak buna karşı koymalı ya da büyü tamamlanmadan saldırmalıydılar.

Kirito ikincisini seçti. Fanatio'ya o kadar sert bir şekilde atıldı ki botlarındaki çiviler kıvılcımlar çıkardı. Siyah kılıcı havada yüksekçe sallandı.

Ama aynı anda, Fanatio'nun arkasında duran dört şövalyenin en soldaki olanı da benzer bir hücum başlattı. Bu şövalye, iki elle tuttuğu büyük kılıcıyla Kirito'ya sol taraftan yatay bir darbe indirdi.

Kirito, kılıcının açısını değiştirerek şövalyenin saldırısını engellemek için kılıcını dümdüz aşağı indirdi. Kulakları sağır eden bir metal sesi duyuldu ve iki savaşçı da geriye sıçrayarak aralarında bir boşluk oluşturdu.

Devasa kılıcının momentumunu değiştirmek zorunda kalan şövalyenin aksine, Kirito çabucak toparlandı. Yere iner inmez, tekrar saldırıya geçmeye hazırdı ve ölümcül bir darbe indirmek üzereydi...

"...?!

Eugeo nefesini tuttu. Bir şekilde orada ikinci bir şövalye belirmiş ve Kirito'nun solundan yıkıcı bir darbe indirmişti. Kirito durakladı, kılıcını yukarı kaldırarak sola doğru kesip savurdu. Bir çığlık daha duyuldu, kıvılcımlar saçıldı ve ikisi yaklaşık dört mel uzaklıkta durdular.

İkinci şövalye de dengesi önemli ölçüde bozulmuştu. Bu çok doğaldı, çünkü bu kadar büyük bir kılıcı bu kadar sert sallayan herhangi biri, kılıcın yörüngesinden saptığında momentumun değişmesini önlemek için zorlanacaktı. Burada övgüye değer bir şey varsa, o da Kirito'nun minimum hareketle düşmanın saldırısını püskürtmesi, darbeyi emmesi ve hemen bir sonraki harekete geçmesiydi.

Ancak, Eugeo daha şüphelenemeden, üçüncü şövalye Kirito'nun indiği yere atladı. Eugeo, üçüncü kılıç çarpışmasından gözlerini ayırdı ve kendini zorlayarak onların arkasına bakmaya çalıştı.

"!!"

Çenesi sıkıldı. Kirito ve üçüncü şövalyenin kılıçları çarpıştığında, dördüncü şövalye çoktan saldırıya geçmişti.

Onun hareketlerini nasıl bu kadar doğru tahmin edebiliyorlardı? Bir başka yan darbe daha geldi ve bu sefer Kirito'nun tepkisi geç kaldı. Darbeyi engellemeyi başardı ama momentum onu geriye itti ve siyah silueti havada sallandı.

İşte bu...

Eugeo, şövalyelerin niyetini geç de olsa anladı. Tüm saldırıları soldan sağa yatay darbelere dayanıyordu. Kılıcıyla savuşturursa, itileceği yön sınırlı kalacaktı. Sonra bir sonraki şövalye o noktaya koşacak ve başka bir yatay kılıç darbesi yapacaktı. Dikey kesiklere veya hamlelere kıyasla saldırılarının etkili alanının artması ve kılıçlarının boyutu ve uzunluğu göz önüne alındığında, erken atlasalar bile Kirito'nun nereye düşerse düşsün onu vurmak için yeterli hareket alanına sahip olmaları kolay olmalıydı.

Dürüstlük Şövalyeleri, iki çocuğun yaptığı gibi ardışık tekniklere sahip değildi, ancak bu, bir gruba yayılmış olarak etkili bir şekilde aynı şeydi. Bunlar, Centoria'nın kendini beğenmiş, gösterişli kılıç ustaları değil, Karanlık Bölge'de deneyimli gerçek savaşçılardı.

Ancak Dürüstlük Şövalyeleri'nin kombinasyon stratejisi bile kusursuz değildi.

Anla şunu, Kirito! O zaman karşı koyabilirsin!

Eugeo'nun boğazından çıkan tek ses kuru bir iniltiydi. En azından dili ve dudakları tekrar hareket etmeye başlamıştı. Gergin kaslarını elinden geldiğince gevşeterek, ilahisini söylemeye başlayabilmek için sessizce dua etti. Çöz bunu, Kirito.

Dördüncü şövalyenin saldırısını savuşturduktan sonra, Kirito sonunda inişte sendeledi ve elini yere koymak zorunda kaldı.

İlk şövalye toparlanmıştı ve başka bir şiddetli saldırıyla ileri atıldı. Kirito hemen geriye eğildi, kılıcın altından kaçmaya çalıştı. Siyah saçlarından bir tutam kılıca değdi ve uçtu.

Aynen. Her zaman yatay olarak saldıracaklarını bilseydi, kılıcıyla durdurmak yerine üstünden veya altından kaçabilirdi.

Ama bu kaçış, karşı hamlesiyle birleşmeliydi. Sadece kaçmak için yere düşerse, bir sonraki hamlesine geçmesi o kadar yavaş olurdu, hatta daha da kötü olabilirdi.

Ve Kirito'ya soldan saldıran ikinci şövalye, ona toparlanma zamanı vermeyecekti. Kılıcını yataydan başının üzerine kaldırdı ve büyük bir aşağı doğru savurma hareketi yaptı.

"Ah...!"

Eugeo, boğazını delen keskin acıyı görmezden gelerek "Dikkat et!" diye bağırmaya çalıştı. Ama geç kalmıştı. Kaçınmanın imkânsız olduğunu hisseden gözleri, içgüdüsel olarak korkunç sonuca bakmamaya çalıştı.

Tam o anda, Kirito'nun sağından saldırısını tamamlayan ilk şövalye aniden sendeledi. Kirito sadece yerde yatmıyordu. Bir şekilde, iki bacağını şövalyenin bacaklarının etrafına doladı ve iri adamı üstüne çekti.

İkinci şövalye saldırısına çoktan başlamıştı ve artık duramazdı, bu yüzden devasa kılıcı arkadaşının sırtına derin bir şekilde saplandı. Şaşkın bir şekilde kılıcı çekmeye çalışırken, aşağıdan karanlık bir gölge hızla yukarı doğru fırladı.

Kirito, ayağa kalkarken şövalyenin üst kolunu delip geçti, sonra aceleyle peşinden gelen üçüncü şövalyeye döndü ve ikinci şövalyeyi ona fırlattı. Yeni gelen saldırgan, arkadaşını ikiye bölmeden durmaktan başka seçeneği yoktu.

Sonunda, Fanatio'nun Dört Dönen Kılıç olarak adlandırdığı grubun kombine saldırısı durdu.

Kirito bu kısa aralığı fırsat bilip ileri atıldı. Dördüncü şövalyeyi tamamen görmezden gelerek, hala Mükemmel Silah Kontrolü büyüsünü okuduğu Fanatio'ya saldırdı.

Zamanında yetiş! Eugeo dua etti.

"Güçlen!" Fanatio bağırdı.

"Yaaaah!" Kirito haykırdı.

Hala oldukça uzak bir mesafedeyken kılıcını geriye savurdu. Normalde bu mesafeden asla ulaşamazdı, ama kılıç anında soluk yeşil bir ışık yaydı — Aincrad tarzı saldırı Sonic Leap. Vertical gibi, tek bir aşağı doğru kesikti, ama bu seferki bir anda mesafenin iki katını aşan bir hücum gücüne sahipti.

Fanatio, rapierinin ucunu uzatırken, Kirito av hayvanı gibi zıpladı ve renkli bir ışık izi bıraktı. Ama ne yaparsa yapsın, o kadar ince bir alet, en üst düzey bir tekniğin etkisini tamamen engelleyemezdi. Gigas Cedar kılıcı, Eugeo'nun kutsal Mavi Gül Kılıcı'ndan bile daha ağırdı. Kirito'nun saldırısının muazzam hızıyla birleşince, o küçük rapierlerin üçü bile onun gücü altında kolayca parçalanırdı.

Siyah kılıç ustası zıplamasının zirvesine ulaştı ve kılıcı öne doğru sallamaya başladığı anda, rapier şövalyenin elinde parladı. Daha doğrusu, tüm vücudu parladı ve sonra inanılmaz bir hızla öne doğru uzandı.

İnce ışın sessizce Kirito'nun sol yanını deldi, havada ilerlemeye devam etti ve sonunda Büyük Salonun tavanına çarparak patladı. Tüm bunlar bir anda oldu.

Karın bölgesinin delinmesinin şoku, Kirito'nun saldırısının yönünü değiştirdi ve saldırının tüm gücü havaya çarparak Fanatio'nun miğferinin tüylerine sıçradı.

Yaradan neredeyse hiç kan akmıyordu, bu yüzden hayatı açısından çok tehlikeli görünmüyordu, ancak Kirito yere iner inmez hemen dizlerinin üzerine çöktü. Eugeo yakından baktı ve gömleğinin kenarından küçük bir delikten hafif bir duman çıktığını gördü.

Yani muhtemelen ateş tabanlı bir saldırıydı. Ancak Fanatio'nun kılıcından çıkan ışık o kadar beyazdı ki, neredeyse maviydi. Eugeo daha önce hiç o renkte bir ateş görmemişti.

Fanatio neredeyse iğrenç bir zarafetle döndü ve rapierinin ucunu yerde yatan Kirito'ya doğrulttu. Yumuşak bir tıslama sesi duyuldu ve bir ışık huzmesi daha fırladı. Kirito hemen soluna atlamamış olsaydı, bacağına isabet edecekti. Bunun yerine, ışık mermer zemine saplandı ve tekrar patladı. Işık sönünce, o noktada erimiş kırmızı bir delik kaldı.

"Olamaz..." Eugeo, ilk başta bunu yaptığının farkında bile olmadan homurdandı.

Katedralin yapımında kullanılan malzeme, saf rengi ve pürüzsüz parlaklığından anlaşıldığı üzere, Centoria'yı ayıran Ebedi Duvarlar ile aynı mükemmel mermerdi. Bu, basit bir ateşle eriyebilecek türden bir taş değildi. Deusolbert'in Conflagration Bow'u bile sadece halıları ve duvar halılarını yakabilmişti.

Yani Fanatio'nun Mükemmel Kontrol sanatları ateşe dayalıysa, Deusolbert'inkinden çok daha üstündü. Kirito'nun hayatı, önceki atıştan dolayı çoktan tehlikeye girmiş olabilirdi.

Soğuk bir korku içindeki Eugeo, Kirito'nun düzensiz bir şekilde zıplamaya devam etmesini izleyebildi. Fanatio'nun kılıcı parladı ve onun peşinden fırladı, her vuruşunda taşı oydu.

Bu tekniğin en korkutucu yanı, hazırlık veya hamle yapma süresi olmadan anında çalışmasıydı. Eugeo'nun bulunduğu yerden, rahatça doğrultulmuş kılıcın ne zaman ışın yayacağını tahmin etmek imkansızdı. Menzili açısından Eldrie'nin Frostscale Whip'ine benziyordu, ama bu, onunla karşılaştırıldığında kesinlikle sevimli kalıyordu.

Fanatio, Kirito'ya baskı yapmaya devam etti ve onun peşinden kayarak ilerledi. Kirito'nun keskin içgüdüleri ve mükemmel refleksleri sayesinde dördüncü, beşinci ve altıncı ışınlardan kaçabildi.

Yedinci ışın, bu ölümcül kedi fare oyununa son verdi.

Işın havada cızırdadı ve Kirito'nun sağ ayağının üst kısmını havada yakaladı. Kirito dengesini kaybetti ve omzunun üzerine sertçe düştü. O anda bile hemen ayağa kalktı, ama Fanatio oradaydı ve silahının ucunu siyah saçlarının altına doğrultmuştu.

"Ki...!" Eugeo bağırmaya başladı, ama sonra boğazındaki ve ağzındaki uyuşukluğun nihayet tamamen geçtiğini fark etti. Kutsal sanatı icra etmek için yeterli sesi olduğunu düşündü.

Gücünü topladı ve şövalyelerin duyamayacağı kadar sessiz, ama Tanrı'nın duyabileceği kadar yüksek sesle komutları söylemeye başladı.

"Sistem Çağrısı..."

Kirito kendi başına bu zor durumdan kurtulabilirdi. Eugeo'nun yapabileceği tek bir şey vardı, o da Mükemmel Silah Kontrolü'nü ezberlemek ve gerektiğinde kullanmak için hazır olmak.

Fanatio, ölümcül kılıcını Kirito'nun önüne tuttu, sessizliği uzattı ve sonra mırıldandı, "... Yüz yıldır, komutan bu tür durumlarda alaycı davranmamdan dolayı beni azarladı... ama itiraf etmeliyim ki, bu çok acınası bir şey. Neden benim Cenneti Delici Kılıç'ımın gücü karşısında düşenler hep bu kadar aptalca görünüyor? Eminim sen de seni bu kadar kolay yenen bu saldırının doğasını merak ediyorsundur."

Fanatio'nun emrindeki dört şövalye iyileştirme işlemlerini bitirip, tek elle kılıçlarını sallayarak Kirito'nun arkasına yayıldılar. Bu, kaçışı zorlaştırıyordu ama Fanatio'nun konuşmasının uzun süreceği de anlaşılıyordu. Eugeo, tek bir hata bile yapmamak için büyük çaba sarf ederek tüm zihnini ilahiye odakladı.

"Günahkar olsan da, Centoria'da yaşadıysan, aynanın ne olduğunu bilmelisin," dedi Fanatio, acısı açıkça belli olmasına rağmen bu ani atılım karşısında şaşkın görünen Kirito'ya.

Ayna mı?

Eugeo elbette daha önce görmüştü. Rulid'deki evinde değil, akademideki seçkin öğrencilerin kaldığı yatakhanenin odalarında küçük bir tane vardı. Su veya metal levhalardan çok daha canlı bir şekilde ışığı yansıtan ilginç bir nesneydi, ama Eugeo ona pek bakmazdı. Zayıf iradeli görünüşünü sevmezdi.

Fanatio, Kirito'nun hareket etmesi ihtimaline karşı kılıcını ona doğrultmuş halde devam etti: "Bu, erimiş gümüşün cam bir kutuya dökülerek yapılan pahalı bir eşyadır, bu yüzden Centoria dışında çok az kişi görmüştür. Ayna, Solus'un ışığını neredeyse mükemmel bir şekilde yansıtabilir. Anlıyor musun? Solus'un ışığını ve aynadan yansıyan ışığı alan her yer iki kat daha sıcak olur. Yüz otuz yıl önce, yüce pontifeximiz Centoria'daki tüm gümüş sikkeleri ve zanaatkarları topladı, ardından camcılara bunlardan bin adet büyük ayna yapmalarını emretti. Bu, kutsal sanatların ilahileri olmadan kullanılabilen bir silah yaratma deneyiydi. Katedralin avlusunda yarım daire şeklinde dizilen bin ayna, Solus'un yaz ortasındaki tüm gücünü tek bir noktaya odaklayarak saf beyaz bir alev üretebiliyordu. Birkaç dakika içinde, bir insan büyüklüğündeki bir kayayı eritebilirdi.

Silah... Beyaz alev...?

Fanatio'nun sözleri Eugeo'nun zihninde tam olarak mantıklı gelmiyordu. Ancak, pontifex'in bu planının, diriliş sanatlarını test etmek için çocukları birbirlerini öldürmeye zorlamak kadar korkunç olduğunu içgüdüsel olarak hissedebiliyordu.

"Sonunda, pontifex bunun savaşta kullanmak için çok karmaşık olduğuna karar verdi. Ama tüm emeklerinin boşa gitmesini istemedi ve bu yüzden bin aynayı bir araya getirip güçlendirerek tek bir kılıç haline getirdi: Gökleri Delici Kılıç. Anlıyor musun, günahkar? Karnını ve ayağını delen Solus'un gücüydü!"

Eugeo bu gururlu konuşmadan o kadar şaşırmıştı ki, ilahinin sonunda neredeyse hata yapıyordu.

Demek beyaz ışın Solus'tu, bin aynanın gücüyle güçlendirilmiş.

Isı unsurlarıyla yapılan bir saldırı, buz unsurlarıyla savuşturulabilirdi. Ama saf ışıkla yapılan bir saldırıya karşı nasıl savunma yapılabilirdi? Eugeo'nun bildiği kadarıyla, ışık unsurlarını temel alan hiçbir sanatın doğrudan saldırı gücü yoktu. Yanıltıcı bir ışık büyüsü, karanlık kullanılarak ortadan kaldırılabilirdi, ama on ya da yirmi kat karanlık bile o kadar güçlü bir ışın karşısında dayanamazdı.

Eugeo, kendisini saran panik hissine direnerek, büyük ölçüde otomatik olarak ezberini okumaya devam etti ve sonunda sonuna ulaştı. Tek yapması gereken, Silah Gücünü Artır'ı bitirmek ve Mavi Gül Kılıcı'nın gizli gücünü ortaya çıkarmaktı. Şimdi Kirito'nun işaretini beklemesi gerekiyordu.

Fanatio söylemek istediklerini söyledi ve Kirito'nun kafasına doğrulttuğu kılıcı ileri itti.

"Kirito, kalan hayatını alacağı kılıcın tüm gücünü şimdi anlıyor musun? Ölmeden önce günahlarından tövbe et, üç tanrıçaya sadakatini yemin et ve af dileyin. O zaman hayalet ışığın saflığı günahlarını temizleyecek ve ruhunu cennete götürecek. Ve şimdi sana veda ediyorum, genç, aptal kafir."

Cenneti Delici Kılıç parladı ve Kirito'nun kalbini delip hayatını sona erdirecek ışık huzmesi ile dalgalandı.

Tam o anda Eugeo, "Ateşle!" diye bir ses duydu.

Fanatio'nun kılıcının ucundan ışık patlamadan önce Kirito ellerini birbirine vurdu ve öne doğru itti. Avuçlarının tam önünde gümüş rengi bir levha vardı.

Ama bu sıradan bir metal levha değildi. Mükemmel bir kare şeklinde ve düzdü ve içinde Eugeo, Fanatio'nun miğferinin yansımasını görebiliyordu.

Kirito ellerini birleştirmeden hemen önce, Eugeo parmaklarında iki farklı renkteki elementin tuttuğunu görmüştü. Sağ elinde iğne atmak veya geçici aletler yapmak için kullanılan çelik bir element vardı. Sol elinde ise bardak yapmak veya görünmesi zor bariyerler oluşturmak için kullanılan cam özünden yapılmış bir kristal element vardı. İkisini birleştirip düz bir yüzey oluşturarak, o...

...bir ayna yaratmıştı.

Aşırı ısınmış ışık mızrağı, sihirle yaratılmış aynaya çarptı ve gümüş rengi anında turuncuya dönüştü.

Kutsal elementlerden yaratılan aletler doğal olarak kısa ömürlüydü. Aynı bıçak gibi görünebilirdi, ancak uygun cevherden dövülmüş bir bıçak onlarca yıl dayanırken, çelik elementlerden yapılmış bir alet birkaç saat içinde ömrünü tüketir ve toza dönüşürdü. Bu ayna da bir istisna değildi ve Heaven-Piercing Blade'in inanılmaz gücüne karşı dayanamayacağı açıktı.

Beklendiği gibi, ayna sadece onda bir saniye dayandı. Sıvılaşan cam ve metal karışımı dışarıya sıçradı ve ışının gücünün yüzde 80'i Kirito'ya doğru ilerledi.

Ancak o anı iyi değerlendirdi. Vücudunu sola doğru hafifçe eğerek, ışın onu geçerken saçlarını ve yanağını biraz yaktı.

Aynadan yansıyan ışının geri kalan yüzde 20'si Fanatio'nun miğferine sert bir şekilde geri sekti.

Bu şaşırtıcı dönüşe rağmen, tüm Integrity Knights'ın ikinci üyesi de benzer bir refleksle başını yana çekti. Ancak kaskın her iki yanındaki kanat benzeri tüyler hasardan kurtulamadı. Işık sol kanadı delip geçti, onu tutan bağlantı parçasını yok etti ve ardından kask ön ve arka olmak üzere ikiye ayrıldı.

Eugeo'nun ilk fark ettiği şey, serbest kalan saçların hacmiydi.

Kirito'nunki kadar siyahtı, ancak parlaklığı çok daha zengindi. Bakımı çok zor olmalı olan uzun, dalgalı bukleler, Büyük Salon'un penceresinden giren öğle güneşinde parıldıyordu.

Vay canına, bir şövalye için biraz fazla... diye düşünmeye başlayan Eugeo'nun sözleri yarıda kaldı ve Fanatio elini kaldırarak ışığı engelledi ve bağırdı: "Bana bakmaya nasıl cüret edersin, seni alçak!"

Kaskın içinden gelen metalik, bozuk sesin aksine, bu ses net ve tizdi.

Bu bir kadın mı?!

Şok içinde, Eugeo hazırda bekleyen kutsal sanatları neredeyse kullanıyordu. Dudaklarını sıkıca kapattı ve büyüyü tutmaya odaklanmaya çalıştı. Ama bir parçası Fanatio'nun sırtına bakmaktan kendini alamıyordu.

Fanatio, Kirito kadar uzun, hatta ondan daha uzundu, ama bu yeni ışıkta, sırtından beline kadar uzanan kıvrımları gerçekten çok narindi. Yine de o ana kadar Fanatio'nun erkek olduğundan hiç şüphe etmemişti.

Alice Synthesis Thirty ve Linel ile Fizel adlı çocuklarla tanışmışlardı, bu yüzden Integrity Knights'ta çok sayıda kadın olmadığını varsaymak için bir neden yoktu. Akademide, öğrencilerin neredeyse yarısı Ronie ve Tiese gibi kızlardı. Bu öğrencilerin çoğu Integrity Knights olmuştu, bu yüzden ikinci komutanın bir kadın olması şaşırtıcı olmamalıydı.

Eugeo, neden bu kadar şaşırdığını anlayamadı, ta ki Fanatio'nun tavırlarının ve davranışlarının son derece erkeksi olduğunu fark edene kadar. Belki de Fanatio'nun şu anki öfkesi yüzünün ortaya çıkmasından değil, kadınlığından kaynaklanıyordu.

Kirito bile tamamen şok olmuş görünüyordu, bir dizi yerde ve yüzünde yanıklar vardı.

Fanatio sol elinin parmaklarının arasından ona bakarak şöyle dedi: "Ve sen... sen de bana aynı şekilde mi bakıyorsun, günahkar? Kiliseye ihanet eden ve isyan eden biri bile, benim kadın olduğumu öğrenince benimle ciddi bir şekilde savaşamayacağını mı iddia ediyor?"

Boğuk çığlığına rağmen, sesi usta bir müzisyenin çaldığı enstrüman kadar saf ve güzeldi.

"Ben insan değilim. Ben cennetten dünyaya çağrılmış bir Dürüstlük Şövalyesiyim... ama siz erkekler, benim kadın olduğumu öğrenir öğrenmez alay ediyor ve iftira atıyorsunuz! Ve sadece benim gibi kadınlar değil... karanlık şövalyelerin generali, kötülüğün ta kendisi bile!

Hayır, yanılıyorsun. Ne ben ne de Kirito seninle alay etmiyoruz, diye düşündü Eugeo.

Zakkaria'daki garnizon ve akademi arasında birçok kadınla savaşmıştı. Birçoğu ondan daha iyiydi ve savaşta onu yenmişti. Eugeo, kadın oldukları için hiçbir savaşta elinden gelenin en iyisini yapmamıştı ve cinsiyetlerine bakmaksızın yetenekli olanlara eşit saygı duyuyordu.

Ama ya bu, galibiyet ve mağlubiyetin kuralları olan bir dövüş değil de, gerçek bir ölüm kalım savaşı olsaydı? Rakibinin hayatını tereddüt etmeden yok edebilir miydi?

Eugeo'nun nefesi kesildi. Bu soruyu hiç düşünmemişti.

Tam o anda Kirito havaya sıçradı. Bu, herhangi bir gösterişli teknik değildi, sadece sağ üstten bir kılıç darbesi. O kadar hızlıydı ki Eugeo kılıcın hareketini zar zor görebildi. Fanatio'nun o kadar zor durumda olmasına rağmen bunu zamanında engelleyebilmesi neredeyse bir mucizeydi. Kulakları sağır eden bir çınlama duyuldu ve kıvılcımlar iki savaşçının yüzlerini kısa bir süre aydınlattı.

Fanatio kılıcı rapierin korumasına tuttu, ancak saldırının ivmesi onu birkaç adım geriye savurdu. Kirito, kılıçların kabzaları çarpışırken şövalyeye baskı yapmaya devam etti. Fanatio'nun mor zırhlı dizi yavaş yavaş bükülmeye başladı.

Kirito alçak sesle, "Anlıyorum. Bu yüzden o kılıcı ve o hareketi seçtin. Böylece o atışları yapıp, kadın olduğunu kimsenin anlamamasını sağlayabilirdin... Öyle değil mi, Bayan Fanatio?" dedi.

"Sen... seni alçak!" diye çığlık attı ve kılıcını geri itti.

Eugeo, büyük bir zorlukla gözlerini savaşanlardan ayırıp, onları çevreleyen ve biraz tedirgin görünen dört şövalyeye baktı. Belki de bazıları Fanatio'nun gerçek kimliğini bilmiyordu. Ancak sağındaki iki felçli kız hakkında hiçbir fikri yoktu.

Kirito ve Fanatio, tüm dikkatleri üzerlerinde toplayarak çatışmaya devam ettiler. Kişisel ve kılıç ağırlığı açısından Kirito açıkça avantajlıydı. Ancak eşit şartlarda geri ittiğinde Fanatio, fiziksel kollarından gelmeyen muazzam bir güç sergiledi.

Kirito dişlerini sıkarak onu tekrar sarsmaya çalıştı. "... Bilmeni isterim ki, az önce o kadar şok olmama neden olan şey, miğferin kırılır kırılmaz ruhunun zayıflamasıydı. Yüzünü ve kılıç kullanışını saklıyorsun... Bence kadınlığına takıntılı olan sensin."

"Kapa çeneni! Seni öldüreceğim... Yemin ederim öldüreceğim!"

"Bu dövüşün amacı da bu. Ve sırf kadınsın diye pes etmeyeceğim. Kızlara defalarca yenildim zaten!"

Eugeo'nun bildiği kadarıyla, Kirito okulda öğretmeninin öğrencisi olan Sortiliena'ya birçok kez yenilmişti. Ama şu anda konuşma tarzından, antrenman ve alıştırma düellolarından bahsettiği anlaşılmıyordu. Sanki gerçek, gerçek kılıçlı kadınlarla savaşmış ve yenilmiş gibi konuşuyordu...

Kirito aniden sağ ayağını öne doğru savurdu ve kızın bacağını süpürdü. Kızın dengesi bozuldu ve iki kılıç kıvılcımlar saçtı. Kirito tek eliyle simsiyah kılıcı öne doğru itti.

Ama Integrity Knight imkansız bir hızla elini savurdu ve rapier, siyah kılıcın kenarını canlı bir varlık gibi saptırdı. Kirito'nun hamlesi savuşturulunca, kız dengesi toparlayıp bir adım geri çekilerek mesafe kazandı.

Kirito de aynı hızla karşılık verdi. Mesafeyi az tutmak için ona doğru daldı, neredeyse ona çarpacaktı. Hiç hazırlık yapmadan o ışık huzmesini üretebildiğini düşünürsek, uzaktan savaşmak imkansızdı.

Yakın mesafede ve yıldırım hızında bir kılıç dövüşü başladı.

Eugeo'yu en çok şaşırtan şey, Kirito'nun göz kamaştırıcı kombinasyon saldırılarına rağmen Fanatio'nun hiç tereddüt etmeden hepsine karşılık vermesiydi. Parlayan rapier'i oradan oraya, her yere hareket ediyor, siyah kılıcın arka arkaya gelen her darbesini savuşturuyordu. En ufak bir boşluk bulduğunda, arka arkaya iki veya üç yumruk atıyordu. İkisi de en üst düzey teknikleri kullanmıyordu, çünkü ikisinin de doğru duruşu alabilecek zamanı yoktu.

İnsanlar alemindeki hiçbir kılıç okulu, Aincrad stilindeki kombinasyon saldırılarına benzer bir şeye sahip değildi. Tecrübeli Integrity Knight Deusolbert bile bunların farkında değildi. Bu, Fanatio'nun kombolarının kendi icadı olduğu anlamına geliyordu. Bunun nedeni, Kirito'nun daha önce söylediği şeyle ilgili olmalıydı.

Gök Delici Kılıç, düşmanları yaklaşmasına bile izin vermeden yeniyordu. Kombinasyon saldırıları, Mükemmel Silah Kontrolü'nü kullanamazsa, ilk darbe engellense bile saldırmaya devam etmesini sağlıyordu.

Fanatio, çok yakın mesafede savaşmaktan ve zırhının altındaki şeyin ortaya çıkmasından çok korkuyordu.

Ama neden…? Neden kendi doğasını saklamak için bu kadar uğraşıyordu?

Eugeo, bu soruları düşünürken hayranlıkla onların savaşını izledi. Diğer dört şövalye de aynı durumdaydı, hepsi büyük kılıçlarını indirmiş izliyorlardı.

Vay canına...

Ne muhteşem bir savaş.

Bu kadar yakın mesafede bile, iki savaşçı da ayaklarını sabit tutarak, gerektiğinde kaçarak ve savuşturarak, şiddetli kılıç darbeleri ve hamlelerle birbirlerine saldırıyordu. Sanki çarpışan ve kaybolan yıldız kaymalarını izliyor gibiydi. Çeliklerin çarpışması o kadar hızlı ve sürekliydi ki, bir tür perküsyon performansına benziyordu.

Kirito'nun solgun, heyecanlı yüzünde, hareket ederken vahşi bir gülümseme vardı, o artık sadece bir insan ve kılıçtan ibaretti. Strateji, Solus saldırısını kullanmasını engellemek için ona yakın durmaktı, ama bu noktada, sadece kılıç dövüşü becerisini sergilemekten zevk alıyor gibi görünüyordu.

Ama Fanatio'nun ona bu zevki yaşatmasına gerek yoktu. Şövalyelerinden birini Kirito'ya arkadan saldırtıp, sonra geri çekilip ışınlarını kullanabilirdi. Buna karşı savunması olmazdı.

Yine de uzun siyah saçlı Integrity Knight, onu kendi oyununda yenmeye kararlı görünüyordu. Eugeo, onun nedenini tahmin edemiyordu. Kirito'nun alaylarına kızmış mıydı? Gururu geri çekilmesine izin vermiyor muydu? Yoksa o da, imkânların sınırlarında kombinasyon saldırıları yapmanın bir değeri olduğunu mu düşünüyordu?

Eugeo, bulunduğu yerden Fanatio'nun yüzünü göremiyordu, bu yüzden ne tür bir ifade takındığını bilmiyordu. Söylenenlere göre, Fanatio en az 130 yıldır, belki de daha uzun süredir Kilise'ye hizmet eden bir Integrity Knight'tı. Henüz on dokuz yaşında olan Eugeo'nun hayal bile edemeyeceği bir süreydi bu.

Bu yüzden, Fanatio'nun yüzünü ve cinsiyetini kaç yıl önce gizlemeye başladığını bilmiyordu, ama bu kombinasyon becerilerini tamamen kendi başına geliştirdiyse, on ya da yirmi yıldan fazla sürmüş olmalıydı. Kirito'nun Fanatio'ya ayak uydurabilmesinin tek nedeni, nadir görülen Aincrad stilinde uzman bir uygulayıcı olmasıydı. Başka herhangi bir kılıç ustası, tek bir darbe bile vuramadan ezilip kalırdı.

Belki de Kirito, Fanatio'nun tüm yeteneklerini sergileyebildiği ilk rakibiydi.

Eldrie ve Deusolbert'in örneklerine göre, Integrity Knights bile tek bir saldırının güzelliğine ve cesaretine değer veriyordu. Fanatio'nun diğer şövalyelere karşı antrenman yaparken kombinasyon becerilerini kullanabildiğini hayal etmek zordu. Uzun, çok uzun bir süre boyunca, bu sanatın bir başka ustasının hayali gölgesine karşı gizlice antrenman yapmıştı. O gölge, artık Kirito'nun bedeninde et ve kan haline gelmişti.

Süper insan düelloları devam ederken, Eugeo sonunda vücudundaki tüm tüylerin diken diken olduğunu ve gözlerinin yaşlarla dolduğunu fark etti.

Kirito ile Aincrad stilini öğrenmeye başladığından beri, şimdi önünde gerçekleşen nihai savaş biçimini hayal ediyordu. Bu, ilkelere dayalı estetiğin pratik güzelliği değil, düşmanı öldürmeye odaklanmanın ve başka hiçbir şeye dikkat etmemenin sonucu olan sert bir cazibeydi.

Fanatio'nun beş ardışık hamlesi, Kirito'nun beş ardışık kılıç darbesiyle karşılandı ve her geri tepmede silahlarını daha da büyük bir öfkeyle geri çevirdiler.

"Ryaaaa!"

"Seyaaaa!"

Silahlarının çarpışmasından kaynaklanan şok dalgaları, Eugeo'nun uzaktaki yerde yatmasına rağmen cildinde sıcaklık hissettirdi. Siyah saçları dans edip uçuşurken, metal gürültüyle çarpışıyor ve ikisi yer değiştiriyordu.

Fanatio'nun yüzü nihayet görünür hale geldiğinde, Eugeo'nun nefesi kesildi.

O, masallardaki kutsal kadınların saf güzelliğine sahipti. Görünüşe göre, yirmili yaşların ortalarında olmalıydı, pürüzsüz cildi sütle karıştırılmış çay rengindeydi. Kaşları kavisli ve kirpikleri uzundu, gözleri siyahtı ama irisleri altın rengine çok yakın açık kahverengiydi. Doğu bölgesinden gelmiş gibi görünüyordu, ince burun köprüsü ve yuvarlak çenesi güzelliğine yumuşaklık katıyordu. Küçük dudakları çok hafif kırmızıydı.

Daha önce hissettiği ölümcül öfke, yüzünde hiç yoktu. Onun yerine, bir tür acıyı saran ve koruyan kararlılık vardı.

"Ah, anlıyorum," dedi Fanatio, kılıçları çarpışırken yumuşak sesiyle. "Günahkar, sen bugüne kadar dövüştüğüm diğerleri gibi değilsin. Hiçbir erkek bu lanetli yüzüme bakıp beni gerçekten öldürmeye çalışmadı."

"Lanetli, ha? O zaman saçını tarayıp ruj sürüp kimin için giyiniyorsun?" diye alay etti Kirito. Ama Fanatio sadece yüzünü buruşturdu.

"Yüz yıldan fazla bir süredir, sevdiğim adamın benden kılıç kullanma becerim ve ona getirdiğim kafa sayısından başka bir şey görmesini umarak bekledim. Ama maskemin arkasında bu kadar uzun süre acı çekip, sonra da kendinden daha güzel ve yüzünü saklamaya tenezzül etmeyen yeni bir şövalyenin elinde yenilgiyi tattıktan sonra... kozmetik ürünlere başvurmaktan kendimi alamadım."

Fanatio'dan daha güzel ve güçlü bir şövalye. Bir kadın.

Kule'de daha da güçlü şövalyeler olduğu düşüncesi Eugeo'yu ürpertti, ama sonra bu tanıma uyan bir Integrity Şövalyesi tanıdığını fark etti. Miğfer takmayan ve onu tek bir kör edici vuruşla yere seren yeni bir şövalye: Alice Synthesis Thirty.

Kirito da onun sözlerinde bir şey hissetmiş olmalıydı, ama yüzünü maske gibi tutarak sordu: "Senin için en önemli şey nedir? Eğer tüm Integrity Şövalyeleri sadece pontifex'in emirlerine itaat ediyorsa, o zaman kalbinde aşk veya kıskançlık için yer olmamalı. Bu adamın kim olduğunu bilmiyorum, ama yüz yıldır ona aşıksan... o zaman sen de insansın. Sen de benim kadar insansın. Senin gibi insanların aşık olup mutlu bir hayat sürebilmesi için Kilise'yi ve liderinizi yok etmek için savaşıyorum!"

Eugeo bile bu konuşma karşısında şaşkına döndü. Kirito her zaman çok soğuktu; partnerinin bu kadar derin kavramlar üzerinde düşündüğünü bilmiyordu. Ama Eugeo, arkadaşının da kendisiyle mücadele ettiğini hissetti.

Fanatio'nun yüzü bir an için buruştu.

Pürüzsüz alnında derin bir kırışıklık belirdiğinde, Eldrie'nin yaptığı gibi Piety Modülü'nün ortaya çıkacağını düşündü, ama bu sadece ikinci Integrity Knight'ın aşırı tepkisiydi.

"…Çocuk, Axiom Kilisesi'nin gücü olmadan bu dünyanın ne tür bir cehenneme dönüşeceğini bilmiyorsun… Karanlık Bölge her geçen gün güçlerini topluyor. End Dağları'nın sınırının hemen ötesinde diken diken olmuş durumdalar. Evet, güçlü olduğunu kabul ediyorum. Ve baş senatörün iddia ettiği gibi, sen karanlığın ajanı ya da kötü niyetli bir davetsiz misafir değilsin. Ama yine de tehlikelisin. Kiliseyi ve şövalyelerini sadece kılıcınla değil, sözlerinle de tehdit ediyorsun. İnsanlar alemini ve içinde yaşayanları korumak olan en büyük görevimiz karşısında, sevgim sadece toprağa serpilmiş saman gibidir."

Sert ve kararlı bir ifadeyle, tüm çekingenliğini bir kenara bırakmıştı. Uzun konuşması boyunca, Gök Delici Kılıç ve siyah kılıç en yüksek sesle gıcırdıyor ve çığlık atıyordu. Savaşanlardan biri en ufak bir geri çekilme yapsa, dengesi bozulacaktı.

Mücadele ederken bile, iki kılıcın ömrü azalıyordu. Bu çıkmaz devam ederse, Cenneti Delici Kılıç ilk pes edecekti. Benzer derecedeki İlahi Nesneler arasında, daha büyük ve kalın silahlar her zaman daha uzun ömürlüdür.

Fanatio elbette bunun farkındaydı. Kılıcının pes edip onu saldırıya açık hale getirmesi halinde, Kirito'nun acımasızca ve tereddüt etmeden onu keseceğini biliyordu.

"Ve bu yüzden seni yenmeliyim, bu bir şövalye olarak gururumu çiğnemek anlamına gelse bile. Utanç verici bir teknikle kazandığım için benimle alay et. Buna hakkın var," diye mırıldandı. Sonra bağırdı, "Gökleri Delici Kılıç'ın gizli ışığı, zincirlerini kır! Hatırlamayı serbest bırak!"

İşte buydu, en büyük gücünü serbest bırakma emri!

Gümüş kılıç hiç olmadığı kadar parladı.

Bir saniye sonra...

Bwaash! Silahın ucundan çok sayıda ışın dışarıya doğru yayıldı. Eugeo'nun ilk tepkisi, bunun kör edici bir saldırı olduğu oldu. Bu, Kirito'nun görüşünü engelleyerek dengesini bozmak ve ona saldırmak için bir yöntemdi.

Ancak bu olasılık, her yöne yayılan ışınlardan biri Eugeo'nun hemen yanındaki taş zemine çarparak mermere derin bir iz bırakınca ortadan kalktı.

Bu kör etme tekniği değil, hepsi aynı ışınlar! Kirito!! Eugeo çaresizce düşündü ve dik oturdu. Tam o anda, ışınlardan biri Kirito'nun sağ kolunu delmek üzereydi. Hatta sol omzunda ve sağ uyluğunda zaten kömürleşmiş siyah delikler vardı.

Aşırı ısınmış ışığın acısını çeken tek kişi Kirito değildi.

Cennet Delici Kılıç'ın sahibi Fanatio bile karnı, omuzları ve bacaklarındaki zırhında çirkin delikler açılmıştı. Delikler Kirito'nunkinden daha derin görünüyordu. Yine de gururlu yüzünde kararlılıktan başka hiçbir şey yoktu.

Dürüstlük Şövalyesi Fanatio Synthesis Two, Kirito'yu durduracaktı ve bunu yapmak için hayatını feda edecekti.

Eugeo, önceki pontifex Kardinal'in söylediklerini hatırladı. Release Recollection komutu, silahın tüm anılarını çağırdı ve en vahşi gücünü serbest bıraktı. Bu güç, sadece düşmanı değil, onu kullanan kişiyi de yok etmeye yeten bir güçtü.

Serbest bırakılan Heaven-Piercing Blade'in ilk saldırısı, hemen yanında bulunan iki kişiye ölümcül yaralar açtı ve uzaktaki diğer dört şövalyeye de en azından hafif hasar verdi. Büyük Salon'un görkemli ve etkileyici süslemeleri korkunç bir şekilde patladı ve kömürleşti, pahalı cam pencereler sağda solda paramparça oldu. Işıkların çok azı Eugeo'ya ve yanındaki felç olmuş iki kıza ulaştı, ama sonunda onlar da vurulacaktı.

Işıklar ucundan parıldayıp duruyordu, ama bin aynadan dövülmüş silah durmak bilmiyordu. Her saniye, kılıcın ucu parıldayarak her yöne kısa ışık patlamaları gönderiyordu. Bunların yarısı havaya yükselip duvarlara, sütunlara ve tavana çarptı, ama aşağıya doğru gidenlerin çoğu doğal olarak kaynağa en yakın iki kişiye isabet etti.

Kılıçların kesiştiği noktadaki baskıyı hiç azaltmadan, Kirito başını eğdi ve alnına çarpmak üzere olan ışınlardan kaçmak için başını hızla yana çevirdi. Fanatio'nun yüzüne daha fazla ışık geliyordu, ama Integrity Knight kıpırdamadı. Bir ışın yanağını sıyırdı, lekesiz cildinde derin kırmızı bir iz bıraktı ve siyah saçlarının bir tutamını buharlaştırdı.

"Sen... seni aptal!" diye bağırdı Kirito. Ağzından kan fışkırdı. Kirito'nun ne kadar canı kalmış olursa olsun, aldığı hasar göz önüne alındığında, canının tükenme tehlikesi olduğu şüphe götürmezdi. Ama siyah giysili kılıç ustası tereddüt etmedi. Kılıcını yukarı kaydırarak, Heaven-Piercing Blade'in ışınları yaydığı noktayı kılıcının kenarıyla kapattı.

Bu an çok kısa sürdü, ama Kirito ve Fanatio'ya ateşlenen tüm ışığı engellemeyi başardı.

Şimdi... şimdi tam zamanı!

Kirito açık bir işaret vermedi, ama Eugeo'nun mantığı ve sezgisi, zamanın geldiğini söylüyordu.

Fanatio ve büyük kılıçlarını kalkan gibi tutan dört şövalye, ışık ışınlarıyla meşgul oldukları için diğer suçluya dikkat edemiyorlardı. Eugeo Mükemmel Kontrolünü etkinleştirdiği anda, kimse bu zayıf anı fırsat bilmeyecekti.

Muazzam bir güçle havaya sıçradı ve tüm bu zaman boyunca karnının altında tuttuğu Mavi Gül Kılıcı'nı çekti.

"Güçlen..."

Havada, kılıcın sapını aşağıya doğru çevirdi, sol elini kabzaya ekledi ve tüm gücüyle mermer zemine sapladı.

"—Silahlanma!!"

Soluk mavi kılıcın neredeyse yarısı taşa gömüldü.

Craaakk!! Kulakları sağır eden bir patlama sesiyle mermer anında beyaz bir buzla kaplandı.

Keskin, kristal sütunlar, şişen bir buz dalgası halinde yukarı doğru fırladı. Fırlatıldıktan beş saniye içinde, on mel genişliğindeki buz dalgası Kirito, Fanatio ve diğer dört şövalyenin ayaklarını yuttu.

Sonunda, dört şövalye bu anormalliği fark etti. Miğferli kafaları onun yönüne döndü.

Ama çok geçti.

Eugeo tüm gücüyle kılıcı sıktı ve bağırdı, "Güller, açın!"

Anında, şövalyelerin, Fanatio'nun ve Kirito'nun ayaklarının etrafında sayısız soluk mavi buz dalları belirdi. Her biri küçük parmak genişliğindeydi, ama her bir dal, avlarının bacaklarına saplanan keskin dikenlerle doluydu.

"Rrgh..."

"Bu... bu da ne?!"

Şövalyeler şaşkınlık içinde bağırdı. O sırada buzlu sarmaşıklar bacaklarından beline ve karnına kadar tırmanıyordu. Bir şövalye geç de olsa büyük kılıcıyla sarmaşıkları kesmeye çalıştı, ama silah buza değdiği anda daha fazla sarmaşık onu sardı ve yere yapıştırdı.

Asmalar şövalyeleri ayak parmaklarından parmak uçlarına ve başlarına kadar kaplayarak onları hareketsiz buz heykellere dönüştürdü. Buz, yukarı doğru kıvrılırken gıcırdadı, avını sıkıca kavradı ve sonra çan gibi tiz bir sesle çok sayıda koyu mavi gül filizlendirdi.

Elbette hepsi buzdan yapılmıştı. Sert, kristalimsi tomurcuklardan nektar ya da koku gelmiyordu, sadece dondurucu beyaz sis. Kısa sürede salonun havası kalın, ışıltılı bir sisle doldu. Soğuğu besleyen güç, esir şövalyelerin hayatlarıydı.

Hayatları yavaşça tükeniyordu, ama gülleri hayatlarını emip dururken buz zincirlerini kırmak için güç bulmaları imkansızdı. Bu kutsal sanat, düşmanları öldürmek için tasarlanmamıştı. Eugeo, Alice'i hareketsiz hale getirmek amacıyla bu özel etkiyi kullanmaya karar vermişti.

Dört şövalye tamamen etkisiz hale getirilmişti, ancak değerli liderleri, sarmaşıklar zemindeki buzu kırmaya başlar başlamaz saldırının doğasını sezebilecek kadar zeki ve keskin zekalıydı ve onlardan kaçmak için atladı.

Ancak Kirito'nun refleksleri, Eugeo'nun tekniğini önceden bilmesi sayesinde daha da hızlıydı. İnanılmaz bir şekilde, Fanatio'dan daha önce atladı ve omuz zırhının üzerine indi, ardından ikinci bir atlayışla daha uzağa sıçradı. Buz dallarından uzaklaşmak için havada takla attı ve etrafa ince bir kan sisi saçtı.

Atlayışının basıncı Fanatio'yu yere itti, o da bir dizinin üzerine çöktü ve hemen buzla çevrildi.

"Rrgh...!"

Konsantrasyonu dağıldı ve kılıcından çıkan ışık huzmeleri, birkaç sarmaşığı kesmeyi başardıktan sonra sessizliğe büründü. Korkunç şekilde hasar görmüş mor zırhı ince dallarla sarıldı, ardından kalın bir buz tabakasıyla kaplandı.

Mavi güller vücudunda filizlendi, sonuncusu yanağındaki yaranın tam üzerinde belirdi. Son Integrity Knight ve ilahi silahı tamamen hareketsiz kaldı.

Kirito, vücudundaki korkunç yaralara rağmen buz dallarından kaçmak için geriye doğru sıçramaya ve taklalar atmaya devam etti. Sonunda iniş sırasında dengesini kaybetti ve Eugeo'nun hemen yanına düştü.

"Grf..."

Boğazının derinliklerinden hafif bir öksürük çıktı ve endişe verici miktarda kan fışkırdı. Eugeo'nun endişesine, kan kısa sürede kıpkırmızı bir buzla dondu.

"Kirito... dayan, sana şifa büyüsü yapacağım...!"

"Hayır! Büyüyü kesme!" Kirito, cildinin rengini kaybetmesine rağmen gözleri parlayarak emretti. "Bu onu durdurmaya yetmez..."

Dudaklarının etrafında kan lekeleri olan Kirito, siyah kılıcı koltuk değneği olarak kullanarak yaralı vücudunu dik tuttu. Ağzını silip, gözlerini kapatıp nefesini kontrol altına aldıktan sonra, Kirito öfkeyle kılıcını havaya kaldırdı.

"Sistem... Çağır!!"

Vücudunun durumuna bakıldığında, çaresizce okuduğu büyünün hızı gerçekten dikkat çekiciydi. Her komut arasında kan donduran bir hırıltı duyuluyordu ve ara sıra dudaklarının köşesinden kırmızı tükürük damlaları sıçrıyordu. Ama yine de sanatın ondan fazla komutunu okumaya devam etti.

Yakından bakıldığında, Kirito'nun vücudundaki sayısız izler korkunçtu. Cenneti Delici Kılıç'ın ışığı onu her yerinden delmişti ve yaralar kömürleşmiş ve kararmıştı. Tek iyi yanı, çok fazla kan kaybetmemiş olmasıydı, ancak birkaç ışın organlarını delmişti. Hayatı, buz güllerine hapsolmuş şövalyelerinkinden daha hızlı azalıyordu ve acilen yardıma ihtiyacı vardı.

Ancak Eugeo, Mükemmel Kontrol sanatını sürdürmek istiyorsa kılıcının kabzasını bırakamazdı. Kirito kendini iyileştirebilirdi, ama okuma işine o kadar odaklanmıştı ki, böyle bir niyeti olmadığı açıktı.

Acele etmene gerek yok, Kirito. O şövalyeler buz kafeslerini o kadar çabuk kıramazlar, diye düşündü Eugeo, önündeki askerlere bakarak.

Tam o anda, buz güllerinin arasından bir ışık huzmesi fırladı ve duvara saplandı. O kadar şaşırdı ki, "Ne..." diye homurdandı.

Işığın kaynağı, buz sarmaşıklarının altında tamamen hareketsiz kalmış olması gereken Fanatio'ydu.

Mükemmel Silah Kontrolü, kutsal sanat kullanıldıktan sonra sonsuz bir güç değildi. Silahın genişleyen gücünü kontrol etmek için, kullanıcının ciddi bir konsantrasyon göstermesi gerekiyordu. Eugeo, buz hapishanesini korumak için yere saplanmış kılıcın kabzasına sıkıca tutunmak ve çılgınca filizlenen gülleri gözünde canlandırmaya devam etmek zorundaydı.

Fanatio kılıcının Mükemmel Kontrolünü serbest bırakmış, güneş ışınları ateşlemiş, Kirito ile ışık hızında bir savaşa girmiş, ardından her yere rastgele ışınlar fırlatmış ve bu yüzden neredeyse ölümcül yaralar almıştı. Konsantrasyonu dağılmış olmalıydı ve Cenneti Delici Kılıç üzerindeki kontrolü kaybolmuş olmalıydı.

Ve yine de...

Fanatio'nun sağ elinde tuttuğu buzla kaplı ince silah yavaşça hareket ediyor, gıcırdıyor ve çatırdıyordu. Eugeo'nun şaşkın gözleri önünde, şövalyenin vücudundan, savaş ruhunun özü gibi bir buhar yükseldi.

"Rrgh...!"

Dudaklarını ısırdı ve kılıcının kabzasına daha da sıkı sarıldı. Bu görüntünün rehberliğinde, Fanatio'nun etrafında on kadar taze buz asması yükseldi. Onlar, kırbaç gibi sağ koluna çarptı ve onu sardı, onu hareketsiz hale getirdi.

Ama bu sadece bir saniye sürdü. Şövalye, yapışan buz dikenlerini silkeledi ve kolunu aşağıya doğru bastırdı. Masmavi sarmaşıkların neredeyse yarısı parçalanarak yere düştü.

Eugeo'nun sırtından buz gibi bir soğukluk geçti.

O insan mı?

Kirito kanlı sözleriyle muazzam bir irade gücü sergiliyordu, ama bu kadın onu bile aşıyordu. Kontrol edilemeyen ışın saldırısı onu delik deşik etmişti ve buz güller acımasızca canını emiyordu, ama o hala düşmüyordu. Bunun yerine, yoldaş şövalyelerin durdurmaya güç yetiremediği buz zincirlerinden tek kolunun gücüyle kendini kurtarıyordu.

Eugeo, dehşetle, elindeki Cenneti Delici Kılıç'ın yavaşça açısını değiştirerek onların yönüne doğru geldiğini fark etti.

Fanatio'ya bu kadar güç veren neydi?

Yasayı korumak için Integrity Knight'ın zorunlu görevi mi? Bu adama yüz yıldır süren aşkı mı? Yoksa daha önce söylediği şeyle bir ilgisi mi vardı?

Fanatio, Axiom Kilisesi'nin gücü kaybedilirse, Karanlık Bölge'nin ordularının insan dünyasını kasıp kavuracağını iddia etmişti.

Eğer bu doğruysa, o zaman kendi sağlığını, yüksek soyluların hayvan gibi davranıp, tüm değerlerini sömüren ve istismar eden sıradan insanlar için feda ediyordu.

Ama bu doğru olamazdı. Dürüst Şövalyeler, genç Alice'i alıp götüren, anılarını çalan ve onu başka birine dönüştüren kötü Yönetici'nin araçlarıydı. Onlar nefret dolu düşmanlardı. Merkez Katedrali'nde yaptıkları tüm arayış, onların doğası ve onları öldürmek zorunda kalabilecekleri gerçeğine dayanıyordu.

Başka bir şey olamazlardı — Dürüstlük Şövalyeleri artık iyiliğin kalesi olamazlardı.

"Siz... sizde iyilik yok!" Eugeo, kalbinde biriken tüm düşmanlığı Mavi Gül Kılıcı'na dökerek bağırdı.

Bir kez daha, Fanatio'nun etrafında buz asmaları büyüdü, sağ kolunu sardı ve dikenleriyle etine saplandı.

"Dur... durun!"

Ancak kalbi ezici bir nefretle dolu olmasına rağmen, Eugeo'nun gözlerinden bir şey sızdı. Onların gözyaşı olduğunu kabul edemedi; Eugeo'nun nefretini ve öfkesini simgeleyen dikenlere rağmen, kendi kolunu uzatmaya ısrar eden aptalca tavrından etkilendiğini kabul etmedi.

Dürüstlük Şövalyesinin kolu paramparça olmuştu. Kırık dikenler derisine yapışmış, kanı sızarak kırmızı buz sarkıtları oluşturmuştu.

Ama kolu hareket etmeyi hiç bırakmadı, dik duran Cenneti Delici Kılıç düz bir pozisyona gelene kadar alçaldı, ucu Eugeo ve Kirito'ya doğru yöneldi.

Gözyaşlarının bulanıklığının arasından Eugeo, gümüş silahın hiç olmadığı kadar parladığını gördü. Işık o kadar parlaktı ki Fanatio tüm hayatının geri kalanını yakıyor olmalıydı. Islak gözlerini kısarak ışığı engellemeye çalıştı; ışık sanki Solus'un kendisi Büyük Salon'a inmiş gibiydi.

Kazanamam. Onu yenemem. Eugeo, buz güllerinin sadece ışığa maruz kalarak eriyip parçalandığını izleyerek yumuşak bir şekilde iç geçirdi.

Ama öylece gözlerini kapatıp güneşin onu öldürmesini beklemeyecekti. Fanatio'nun "haklılığına" böyle boyun eğmeyi reddediyordu.

En azından kinini simgeleyen son bir gül yaratacaktı. Kalbinin derinliklerinden son nefesindeki nefreti toplayarak bu son direniş eylemini gerçekleştirmek üzereyken, Kirito ezberini bitirip "Onu nefretle yenemezsin, Eugeo." diye mırıldandı.

"Ha...?"

Eugeo geri döndü ve kanlı dudakları gergin bir gülümsemeye dönüşmüş olan partnerini gördü. "Buraya kadar Integrity Knights'tan nefret ettiğin için gelmedin, değil mi? Alice'i geri almak, onu tekrar görmek için geldin... Alice'i sevdiğin için buradasın. Ve senin duyguların onun adaletinden hiçbir şekilde aşağı değildir. Benim için de aynı şey geçerli... Bu dünyanın insanlarını korumak istiyorum: seni, Alice'i, hatta onu bile. Bu yüzden şimdi pes edip kaybedemeyiz... Değil mi, Eugeo?"

Umutsuz duruma rağmen Kirito'nun sesi sakindi. Gizemli siyah kılıç ustası gülümsedi, başını salladı ve ileriye baktı.

Tam o anda, Cenneti Delici Kılıç en büyük ve son parıltısını ortaya çıkardı.

Bu, şimdiye kadar bir araya gelen tüm ışınların bile eşleşemeyeceği bir ışık mızrağıydı. Yaratılış çağında Solus'un karanlığın tanrısı Vecta'yı kovmak için fırlattığı cennetin ışığı, yoluna çıkan her şeyi yakmaya hazırlanarak üzerine çöktü.

Kirito'nun gözleri şaşırtıcı bir iradeyle açılmıştı. Son sözler dudaklarından döküldü, umutsuz bir durumda tek bir meydan okuma notası.

"Silahları Güçlendir!"

Dümdüz öne doğru tutulan siyah kılıç titredi.

Her yüzeyden, her açıdan karanlık fışkırdı.

Saf, ışığı emen siyah bir dalga kıvrıldı, yükseldi ve birbirine dolandı. O da, iki eliyle saracak kadar kalın, devasa bir mızrağa dönüştü ve ileri fırladı. Mızrağın ucu fiziksel bir şekle sahip gibiydi: obsidiyen gibi sert ve keskin bir uç. Eugeo bu dokuyu tanıdı — iki yıl öncesine kadar gençliğinin her gününü keserek geçirdiği dev ağacın odunuydu. Kara kılıcın önceki hali: Gigas Sedir.

Eugeo, bunu fark ettiği anda Kirito'nun etkinleştirdiği Mükemmel Silah Kontrolü'nün doğasını anladı.

Siyah kılıcın içinde uyuyan anıları uyandırarak, yüzyıllardır kesilmeye direnen gururlu dev ağacı buraya geri getirmişti. Boyutu ve şekli aynı değildi, ama kesinlikle aynı malzemeden yapılmıştı.

Sertlik, keskinlik ve ezici ağırlık.

Üçü de o kadar ölçülüydü ki, varlıkları bile onu mümkün olan en büyük silah yapıyordu.

Eugeo kalbinin çarpıntısını hissetti. Ve sonra o boşluk karanlığındaki mızrağın ucu Solus'un ışığının ucuyla temas etti. Ortaya çıkan şok dalgası Hayalet Işığın Büyük Salonu'nu yırttı... ve muhtemelen tüm Merkez Katedrali'ni sarsmıştı.

Muazzam ısı ve yoğun ışık, şeytan ağacını bile geri itti ve onun acımasız saldırısını durdurdu. Ancak Kirito'nun elindeki kılıçtan sonsuz karanlık akmaya devam etti ve silahı ileriye doğru itti.

Gökleri Delici Kılıç da durmaya niyetli değildi. Vahşi ışık akışı her an daha da güçleniyordu, ta ki ısı şövalyeyi esir tutan tüm buz güllerini tamamen eritene kadar. Sadece bu da değil, sağ kolunu koruyan zırh eldiveni parlak kırmızıya dönmüş ve dumanlar çıkıyordu.

Yine de Büyük Salon'un ortasındaki ışık ve karanlık arasındaki çekişme devam ediyordu.

Ancak bu tür bir süper güçlü çatışma eşitlenip yok olup gidemezdi. Bir kılıç diğerini yenip, onu kullananı tamamen yok edecekti.

Ve burada dezavantajlı olan Kirito'ydu.

Gigas Cedar ne kadar sağlam olursa olsun, fiziksel bir ağaçtı. Tıpkı gerçek ağaçların yıllarca kesildikten sonra devrilmesi gibi, bu da hasar alıp yavaş yavaş zayıflayarak yok olacaktı.

Ama Cennet Delici Kılıç'ın ışığı saf ısıydı. Kütlesi olmayan bir gücü nasıl yok edebilirdi?

Buna karşı koymanın bir yolu varsa, ya Kirito'nun daha önce denediği gibi bir ayna ya da Mavi Gül Kılıcı'nın ışığa karşı özel bir özelliği olan mutlak soğuktu. Ama Gigas Cedar'ın herhangi bir özelliği varsa, o da inanılmaz derecede sert ve ağır olmasıydı...

Ve bir şey daha vardı.

Solus'un tüm ışığını açgözlülükle emip kendi gücüne dönüştürüyordu.

Aniden, Fanatio'nun ışık mızrağı binlerce küçük akıntıya bölündü. Kirito'nun karanlık ağacı, çıkmazı bozdu ve saldırısına devam etti.

Mızrağının ucu, beklendiği gibi kızgın bir şekilde parlıyordu, ama ışığın saf baskısını delip geçerek kaynağına doğru ilerledi. Bu sırada ışık çılgınca etrafa saçıldı ve Büyük Salon'un her yerine düştü, buz asmaları eriterek her yerde küçük patlamalar yarattı. Diğer dört şövalye yerden havaya fırladı ve havada uçtu.

Dürüstlük Şövalyesi Fanatio, yaklaşan devasa siyah mızrağı görünce yerinden kıpırdamadı. Güzel yüzünde artık öfke ya da nefret yoktu. Göz kapakları titredi ve dudakları kıpırdadı. Bu hareketin içinde kesinlikle bir duygu vardı, ama Eugeo ne olduğunu anlayamadı.

Ağacın keskin ucu nihayet ışığın kaynağına doğru ilerledi ve Cenneti Delici Kılıç'ın ucuyla çarpıştı.

Önce gümüş rapier büküldü, sonra havada uçarken çınladı ve döndü. Ardından şövalye şaşırtıcı bir güçle geriye fırladı. Vücudu doğrudan tavana doğru uçtu, mor metal parçaları saçıldı ve sıva üzerindeki yaratılış resmi yok oldu.

Düşüşü çok daha yavaştı. Küçük mermer parçaları yağmur gibi yağarken yere düştü ve salonun uzak ucundaki kapının önüne cansız bir şekilde yığıldı. İkinci Integrity Şövalyesi bundan sonra ayağa kalkmadı.

Karanlığın mızrağı yavaş yavaş şeklini kaybetti ve bir gölge gibi geri çekildi, Kirito'nun kılıcına geri girdi. Kılıç, Raios ile savaştığı zamanki gibi normalden biraz daha büyük görünüyordu, ancak tüm karanlık emildiğinde tekrar normale döndü.

Eugeo sadece ayakta durup muazzam savaşın ardından kalanları izledi.

Mükemmel, lekesiz mermer zemin ve duvarlar artık erimiş, yanmış ve her tarafı çukurlarla doluydu. Ortada, ışık ve karanlığın mızraklarının çarpıştığı yerde, zeminde o kadar derin çatlaklar vardı ki, altındaki katedral katını görememek şaşırtıcıydı.

Orada bulunmayan hiç kimse, Merkez Katedral'in ellinci katındaki Hayalet Işığın Büyük Salonu'nun bu çarpıcı yıkımının, biri iki gün önce sadece bir akademi öğrencisi olan iki kişi arasında gerçekleştiğine inanmazdı.

Ama biz başardık, diye düşündü Eugeo. Axiom Kilisesi'nin beş Integrity Şövalyesi ile savaştık, dünyanın yaratılışından beri onu yöneten mutlak güçle... ve kazandık.

Bu, Eldrie de dahil olmak üzere, şu ana kadar dokuz Integrity Şövalyesi'ni yendikleri anlamına geliyordu. Kardinal'e göre, katedralin içinde on iki ya da on üç şövalye görevliydi. Yani birkaçını daha yenebilirseler...

Eugeo ilerlemelerinin tadını çıkarırken, Kirito ağır bir şekilde dizlerinin üzerine çöktü. Siyah kılıç elinden düştü.

Eugeo, hala yere saplı olan Mavi Gül Kılıcı'nı aceleyle bıraktı ve partnerinin düşmeden önce vücudunu desteklemeye yardım etti.

"Kirito!"

Arkadaşının ne kadar hafif olduğunu görünce şaşkına döndü, bu kan ve hayat kaybettiğinin kesin bir işaretiydi. Cildi mermerden daha solgundu ve göz kapakları açılmıyordu. Eugeo hızla onu muayene etti ve en derin görünen yaraya, Kirito'nun yanındaki kesiğe elini koydu.

"Sistem Çağrısı! Işıklı Element Oluştur!"

Bununla oluşan üç ışık elementini yaraya aktardı ve iyileştirici güçlerini açığa çıkarmak için kutsal sanatı uygulamaya devam etti. Koterize edilen yara kapanmaya başladığında, elini çekti ve aynı işlemi Kirito'nun sol omzunda tekrarladı. Normalde ışık elementleri önemli miktarda uzamsal kaynak ve dolayısıyla kutsal çiçek özü gibi bir katalizör gerektirirdi, ama bu durumda durum farklıydı. Mavi Gül Kılıcı'nın beş şövalyeden emdiği yaşam gücü, artık kutsal bir güç olarak etraflarındaki havada mevcuttu.

Hayat kaybının devam etmesini engelleyecek birincil yaraları sarmıştı, ancak Eugeo, Kirito'nun kaybettiği hayatın çoğunu geri kazanabilecek ışık tabanlı şifa sanatlarını kullanamıyordu. Sol eliyle Kirito'nun sağ elini sıktı ve yeni bir sanatın ilahisini söylemeye başladı.

"Sistem Çağrısı! İnsan Birimi Dayanıklılığını Kendinden Sola Aktar!!"

Bu kez, Eugeo'nun vücudunun her yerinde mavi ışık parçacıkları belirdi ve yavaş yavaş sol elinde birleşti, oradan da diğer gencin vücuduna geçti. Bir kişiden diğerine hayat aktaran büyünün basitliğine kıyasla, gerçek etkisi muazzamdı.

Deusolbert ile olan kavga ile şu anki kavga arasında, tüm hasarı Kirito almıştı, Eugeo'ya ise neredeyse hiçbir şey gelmemişti. Bayılana kadar geri vermedikçe bu borcunu asla ödeyemezdi.

Ama hayatının yarısı aktarılmış gibi hissettiğinde, Kirito gözlerini açtı, Eugeo'nun elini tuttu ve onu itti.

"... Teşekkürler, Eugeo. Artık iyiyim."

"Hayır, değilsin. Çok fazla hasar aldın, eminim görmediğin daha fazlası vardır."

"Goblinlerin bizi yakaladığı zamanki kadar kötü değil. Şimdi daha çok onu merak ediyorum..."

Siyah gözleri, salonun uzak köşesinde yatan Fanatio'nun cesedini bulana kadar etrafı aradı.

Eugeo dudağını ısırdı. "... Kirito... o seni öldürmeye çalışıyordu..."

Tam o anda, Kirito'nun Mükemmel Kontrol'ü etkinleştirmeden önce söylediği sözleri hatırladı. Eugeo devam etti, "Nefretle kazanamazsın, demiştin. Belki de haklıydın. O Dürüstlük Şövalyesi kişisel kin veya nefretle savaşmıyordu. Ama... ama yine de Kilise ve Integrity Şövalyeleri'nin yaptıklarını affedemiyorum. Eğer hem inanılmaz bir güce hem de burada yaşayan masum insanları korumak için iradeye sahiplerse... o zaman neden bu gücü daha fazlası için kullanamıyorlar...

Devam edemedi, sendeledi. Kirito titreyerek ayağa kalktı, yerden siyah kılıcını aldı ve Eugeo'nun mantığını anladığını işaret etti.

"Muhtemelen onlar da kendi kararlarıyla boğuşuyorlardır. Bu şövalyelerin komutanıyla karşılaşırsak bu konuda daha fazla şey öğreniriz... Mükemmel Silah Kontrolün inanılmazdı, Eugeo. Şövalyeleri yenen sendin. Artık Fanatio'yu bir insan olarak ya da Dört Dönen Kılıç'ı nefret etmek için hiçbir nedenin yok..."

"Bir insan olarak... Evet... Sanırım haklısın. Savaşırken bunu anlayabildim. O kadar güçlüydü çünkü o da bir insandı," diye mırıldandı Eugeo. Kirito gülerek onayladı.

"Onlar mutlak iyiliği savunduklarını iddia ederler ve sen de onların mutlak kötülük olduğunu düşünürsün, ama bu denklemdeki her iki taraf da kanlı canlı insanlardır. Mutlak iyilik ve kötülük sıradan insanlar tarafından belirlenemez."

Eugeo, Kirito'nun bunu kendinden çok kendini ikna etmek için söylediğini hissetti.

Kirito, o Yönetici'ye ne kadar öfkelendiğini düşün... Axiom Kilisesi'nin ve tüm dünyanın mutlak hükümdarı söz konusu olduğunda hala aynı fikirde misin?

Ama soruyu soramadan, Kirito uzak kapının önünde hala yere yığılmış olan Fanatio'ya doğru yürümeye başladı. Beş altı adım attıktan sonra geri döndü ve cebinde küçük bir şişe aradı.

"Oops, neredeyse unutuyordum. Bunu çocukların zehrini tedavi etmek için kullan. Onlara vermeden önce bıçaklarını kırıp, ellerinde şüpheli başka aletler olup olmadığını kontrol et."

Eugeo, şişeyi yakaladı ve onların da unuttuğunu fark etti. Kılıcını yerden çekip, hala yerde hareketsiz yatan Fizel ve Linel'e döndü. Buzlar artık tamamen erimişti ve kızlar buz dallarından veya kirişlerden herhangi bir zarar görmemiş gibi görünüyordu.

Onlarla göz göze geldiğinde, kızlar somurtarak gözlerini (vücutlarında hareket ettirebilecekleri tek yer) kaçırdılar.

Fanatio'dan çok farklı nedenlerle olsa da, onlarla anlaşamayacağından yakınıp, Eugeo diz çöktü ve Kirito'nun sapladığı iki zehirli kılıcı yerden çekti. Sonra onları havaya fırlattı, havada dönmelerini sağladı ve Mavi Gül Kılıcıyla tek bir vuruşla ikisini de parçaladı.

Kılıçlar kolayca parçalandı ve yere düşmeden önce küçük ışık parçacıklarına dönüştü. Kılıçını kınına soktu, tekrar diz çöktü ve kızları daha fazla silah ararken, özür dileyerek okşadı.

Son olarak, şişenin tıpasını çekti ve kalan üçte ikisini Fizel ve Linel arasında paylaştırdı. Eugeo gibi, onlar da on dakika içinde zehirin etkisinden kurtulacaktı.

Onları orada bırakabilirdi, ama Kirito'nun onlara ne söyleyeceğini hayal etmeye çalıştı ve bir şans vermeyi karar verdi.

"…Sizi tanıyorsam, Fanatio ve Kirito'nun, İlahi Nesneler ve Mükemmel Silah Kontrolü'ne sahip oldukları için bu kadar güçlü olduklarını düşünmek isteyebilirsiniz… ama yanılıyorsunuz. Onlar zaten güçlüydü. Teknikleri ya da silahları değil, kalpleri güçlü, bu yüzden bu kadar korkunç acılara dayanıp inanılmaz şeyler başarabiliyorlar. Siz kızlar insanları öldürmekte yetenekli olabilirsiniz. Ama öldürmek ve kazanmak tamamen farklı şeylerdir. Ben de bugüne kadar bunu anlamamıştım..."

Kızlar hala onun bakışlarından kaçınıyorlardı. Eugeo, onlara ulaşabildi mi bilmiyordu. Zaten çocuklarla arası iyi değildi.

Ama o zaman bile, iki kız o kavgayı izlerken bir şeyler hissetmiş olmalıydı. Fizel ve Linel'in masum, çocuksu tepkilerini görünce, onların mutlak kötülüğü temsil ettiğini düşünmek zordu. Eugeo onlara kısa bir veda etti, sonra dönüp Kirito'nun peşinden koştu.

Yıkılmış salondan geçerken, Eugeo sağa sola bakarak Fanatio'nun dört şövalyesinin durumunu kontrol etti. Dördü de hala yerde yatıyordu, gelişigüzel ışın saldırısı nedeniyle ağır yaralanmışlardı. Ancak yüksek unvanlarına yakışır şekilde, Integrity Şövalyeleri'nden hiçbiri canını kaybetmemişti. Çok az kan kaybetmişlerdi ve muhtemelen çok geçmeden tekrar hareket edebileceklerdi.

Ancak ışınların küçük patlamalarından sadece hafif yaralanan arkadaşlarının aksine, Fanatio karanlık mızrağın tüm şiddetini üzerine almıştı. Yere yığılmış bedenini çevreleyen büyük kan birikintilerinden, durumunun kritik olduğu uzaktan bile belliydi.

Eugeo, Fanatio'nun yanında diz çökmüş olan Kirito'nun yanına geldi. Nefesini tutarak, partnerinin omzunun üzerinden şövalyeye baktı.

Yakından bakıldığında Fanatio'nun yaraları o kadar korkunçtu ki, Eugeo bakmaya dayanamadı. Işınların vücuduna ve bacaklarına dört delik açmıştı, sağ kolu dikenlerle parçalanmıştı ve kendi son saldırısının etkisiyle yanmıştı. Her yeri paramparça olmuştu.

Ama en çok zarar gören kısmı elbette Gigas Cedar'ın darbesinin indiği karnının üst kısmıydı. Yumruk büyüklüğünde derin bir yara vardı ve sürekli kan akıyordu. Gözleri kapalı olan yüzü o kadar solgundu ki neredeyse zırhının rengini almıştı. Canlı gibi bile görünmüyordu.

Kirito, Fanatio'nun karnına ellerini koyarak kutsal sanatlarla yarasını iyileştirmeye çalışıyordu. Stacia Penceresi'nin açık olmaması, muhtemelen kalan yaşam gücünün ne kadar az olduğunu görmek istemediğinin bir işaretiydi. Başını kaldırmadan Eugeo'nun yaklaştığını hissetti ve "Yardım et, kanaması durmuyor." dedi.

"Uh... tabii," dedi Eugeo ve onun diğer tarafına diz çöküp ellerini de yaraya koydu. Daha önce Kirito'ya yaptığı gibi, ışık tabanlı şifa kutsal sanatlarını okudu. Kan akışı daha zayıflamış gibi görünüyordu, ama hala durmak bilmiyordu.

Bunu yapmaya devam ederlerse, sonunda bölgedeki tüm kaynakları tüketecek ve daha fazla ışık elementi üretemeyecekleri açıktı. Fanatio'nun canını kendilerinden vererek geçici olarak doldurabilirlerdi, ama kanamayı durdurmazlarsa bunun bir anlamı olmazdı. Onu kurtarmak için ya daha güçlü bir sanatçı ya da efsanevi bir şifalı bitki gerekiyordu.

Eugeo, Kirito'nun endişeyle dudaklarını sıkmasını izledi, sonra sonunda söyleme zamanının geldiğine karar verdi.

"İşe yaramıyor, Kirito. Çok fazla kan kaybediyor."

Kirito bir süre başını eğdi, sonra boğuk bir sesle, "Biliyorum... ama bir fikir bulmaya devam edersek... mutlaka bir yol buluruz. Hadi, Eugeo, yardım et bana."

Eugeo, kendi güçsüzlüğünden etkilenmişti ve bu, iki gün önce Ronie ve Tiese'nin başına gelen kötü olayları engelleyemediğinde hissettiklerini hatırlattı.

Ama ne kadar düşünürse düşünsün, gözlerinin önünde yok olan hayatı geri getirecek bir yol yoktu. Bir an için, ekstra yardım için diğer dört şövalyeyi iyileştirmeyi bile düşündü, ama bunun için zamanları yoktu. Kirito veya Eugeo onu iyileştirmeyi bırakırsa, Fanatio'nun hayatı birkaç saniye içinde sona erecekti. Ve devam etseler bile, tek fark birkaç dakika sonra o anın gelmesi olacaktı.

Eugeo kararlılığını topladı ve partnerine şöyle dedi: "Kirito, yeraltı hücrelerinden kaçtığımızda, yolumuza çıkan tüm düşmanları öldürmeye hazır olmamız gerektiğini söylemiştin. Bu savaşa bu zihniyetle girdin, değil mi? O saldırıyı kullandığında bir tarafın yaşayacağı, diğerinin öleceğini biliyordun, değil mi? En azından Fanatio'nun tereddüt etmediğini düşünüyorum. Hayatını riske atıyor gibi görünüyordu. Ve sen de biliyorsun, Kirito... Bu, düşmanları düşünerek onlara karşı yumuşak davranıp kazanabileceğimiz bir nokta değil."

Sonuçta, başka birine gerçek bir kılıç kullanmak, tahta kılıç kullanmakla aynı şeydi. Bu, Eugeo'nun kişisel deneyimiyle öğrendiği bir dersti; Humbert'in kolunu kesmek, ellerini titretmiş, gözünü acıya boğmuş ve midesini korkuyla dondurmuştu.

Rulid ormanında tanıştıklarından beri, siyah saçlı ortağının bunları uzun zamandır anladığını düşünmüştü.

Kirito dişlerini sıktı ve başını salladı. "Biliyorum... Biliyorum. O ve ben elimizden gelenin en iyisini yaptık... Bu gerçek bir düelloydu, ikimizden biri kazanabilirdi. Ama... O ölürse yok olacak! Yüz yıldan fazla yaşadı... Endişelendi, sevdi, acı çekti... Onun ruhunu öylece silip atamam. Yani... Ben ölürsem, ben sadece..."

"Ha...?"

"Eğer ölürsem, ben sadece"... Ne? Herkes Stacia'nın yanına çağrıldı ve hayatları sona erdiğinde ortadan kayboldular. Kirito birçok yönden gizemli biriydi, ama yine de bir insandı ve bu evrensel kuralın tabiiydi.

Ama Eugeo'nun kafası karıştığı an, Kirito aniden başını kaldırıp bağırarak sona erdi. "Beni duyuyor musunuz, Komutan?! Yardımcınız ölüyor! Ya da baş senatör, her neyse! Beni duyan varsa, aşağı gelip ona yardım edin!!"

Sesi uzak tavandan hafifçe yankılandı ve yavaşça sönüp gitti. Ama o bağırmaya devam etti.

"Kimse yok mu... Integrity Knights'tan daha fazlasının orada olduğunu biliyorum! Gelin ve arkadaşınızı kurtarın! Rahipler, keşişler... biri gelsin!!"

Yukarıda, üç tanrının şekli bozulmuş heykelleri sessizce aşağıya bakıyordu. Kimse gelmiyordu, havada en ufak bir esinti bile yoktu.

Yerde, Fanatio'nun saçları ve cildinin rengi solmaya devam ediyordu. Hayatı yüz, belki de elliye düşmüştü. Eugeo, Fanatio Synthesis Two'nun ruhu cennete giderken bir dakikalık saygı duruşu yapmayı önermeyi düşündü, ama Kirito bağırmaya devam ediyordu.

"Lütfen... biri! Bizi izliyorsanız, yardım edin! Oh... Kardinal! Çabuk gel, Cardi..."

Sanki sözcükler boğazında takılmış gibi aniden sustu. Eugeo ona baktı ve yüzünde şaşkınlıktan tereddüde, sonra da kararlılığa dönüşen bir ifade gördü.

"H-hey... ne oldu?"

Ama Kirito cevap vermedi. Elini siyah gömleğinin yakasından soktu ve ince bir zincirden sarkan küçük bir bronz hançeri çıkardı.

"Kirito!" Eugeo içinden gelen bir dürtüyle bağırdı. "Onun ne olduğunu biliyorsun!"

Eugeo'nun da boynunda bir tane vardı. Tabii ki, Büyük Kütüphane'den ayrılmadan önce Kardinal'in onlara verdiği hançerleri unutmuş olamazdı. Hançerlerin saldırı yeteneği yoktu, ama bıçağın hedefi geçici olarak Kardinal'e bağlanıyordu. Onlar, en güçlü silahlarıydı. Eugeo, hançerini Alice'e, Kirito ise Yönetici'ye kullanacaktı.

"Bunu yapamazsın, Kirito! Kardinal, bunlardan sonra yedeği olmadığını söylemişti! Bunlar Yöneticiyle savaşmak için..."

"Biliyorum..." Kirito inledi. "Ama bununla onu kurtarabilirim. Onu kurtarabilecek tek şeyi burada bırakıp kullanmamayı seçemem... İnsanların hayatlarına böyle bir öncelik sırası koyamam."

Elindeki hançere acı ve kararlılıkla baktı. Sonra hızlı ama dikkatli bir şekilde, nispeten yarasız olan Fanatio'nun sol eline sapladı.

Anında, bıçak ve zincir parlak bir şekilde ışıldadı.

Nefes almaya bile vakit olmadan, hançer sayısız mor ışık ipi haline geldi. Yakından bakıldığında, ipliklerin aslında Stacia Windows'ta görünen kutsal runelerden oluştuğu anlaşıldı. İnce küçük yazı çizgileri serbest kalarak havada süzüldü, sonra Fanatio'nun her yerine dağılarak kayboldu.

Hançer tamamen kayboldu ve mor ışık Integrity Knight'ın vücudunu sardı. Bu şaşırtıcı olaya gözleri fal taşıyan Eugeo, geç de olsa üst gövdesindeki yaradan sızan kanın tamamen kuruduğunu fark etti.

"Kirito..."

Eugeo bunu belirtmek üzereydi, ama birdenbire bir ses onu kesintiye uğrattı.

"Hay Allah. Seni tanıyacaktım."

Kirito'nun yüzü yukarı doğru fırladı. "Kardinal... sen misin?!"

"Zaman az. Bariz soruları sorma."

Bu tatlı ses ve sinirli tonun sahibi, Büyük Kütüphane'de tanıştıkları önceki pontifex'ten başkası olamazdı.

"Kardinal... özür dilerim... ben..." Kirito kekeledi.

"Şimdi benden özür dileme," diye keserek sözünü kesti. "Savaşışını gördükten sonra bunun olabileceğini tahmin etmiştim. Durumu anlıyorum, Fanatio Synthesis Two'yu iyileştireceğim. Ama tam olarak iyileşmesi zaman alacak, onu buraya getirmem gerekecek."

Fanatio'nun vücudunu kaplayan mor ışık daha parlak bir şekilde parladı. Eugeo gözlerini kapatmak zorunda kaldı ve tekrar bakabileceği zaman, Integrity Knight tamamen ortadan kaybolmuştu ve şaşırtıcı bir şekilde, yerdeki kan gölü de yok olmuştu.

Havada hala birkaç küçük kutsal metin dizisi uçuyordu. Kardinal'in giderek zayıflayan sesiyle senkronize olarak yanıp sönüyorlardı.

"Kısa keseceğim, böcekler fark etmeye başladı. Duruma göre, Yönetici şu anda uyanık durumda değil. O uyanmadan en üst kata ulaşabilirsen, hançere ihtiyaç duymadan onu ortadan kaldırabilirsin. Acele et... Integrity Knight'lardan çok az kaldı..."

Eugeo, Büyük Kütüphane'ye giden görünmez koridorun hızla kapanmakta olduğunu hissedebiliyordu. Kardinal'in sesi uzaklaştı ve tamamen kaybolmadan hemen önce, havadaki ışık titredi ve sonra yere düştü.

Bunun yerine, mermer zemine iki küçük cam şişe düştü. Kirito, bir süre boş boş mavi sıvıya baktıktan sonra uzanıp onları aldı. Eugeo'ya baktı ve birini partnerinin açık avucuna bıraktı.

"...Elinden kaçırdığım için özür dilerim, Eugeo."

"Hayır... özür dilemene gerek yok. Gerçi biraz irkildim." Eugeo gülümsedi ve sonunda Kirito'nun da gülümsemesini sağladı. Yavaşça ayağa kalktı ve şişenin kapağını açtı.

"Bu cömert hediyeleri kabul etsek iyi olur," dedi.

Eugeo, partnerinin izinden giderek şişeyi açtı ve içindekileri içti. Hiç lezzetli değildi, şeker içermeyen acı ve ekşi siral suyu gibiydi, ama bu kadar savaştan yorgun düşmüş zihinlere soğuk bir ferahlık vermişti. Madde, hasarlı yaşamlarını hızla iyileştiriyordu, Kirito'nun uzuvlarındaki yaralar her an küçülüyordu.

"Bu inanılmaz... Bize ikiden fazla verebilirdi," dedi Eugeo, Kirito ise omuz silkti.

"Böyle yüksek öncelikli bir nesneyi kutsal sanatlarla göndermek çok uzun sürerdi. Aslında bu kadar kısa sürede başardığına hayran kaldım... Vay canına!"

Eugeo şaşkınlıkla Kirito'ya döndü. "Ne-ne?"

"Eugeo... şey... kıpırdama. Yani, aşağı bakma."

"Ha?"

Tabii ki, böyle söylemek aşağı bakmamayı daha da zorlaştırdı. Eugeo'nun başı otomatik olarak ayaklarına doğru eğildi. Şimdiye kadar dikkatlerini çekmemiş olan bir şey gördü.

"Eyvah!" diye çığlık attı.

Yaklaşık elli sens uzunluğundaydı. Uzun, düz bir gövdesi dar halkalar halinde bölünmüş, her iki yanında çok sayıda küçük bacakları vardı ve bunların yaklaşık yarısı Eugeo'nun ayakkabısının üzerinde duruyordu. Muhtemelen başının ucunda en az on tane küçük kırmızı göz vardı ve her iki yanında, her biri kendi başına sallanan, korkutucu derecede uzun iğneye benzer boynuzlar vardı. Muhtemelen bir tür böcekdi, ama iğrençten çok tuhaf görünüyordu. Rulid'in çevresinde çok sayıda böcek vardı, ama hiçbiri buna benzemiyordu.

Eugeo şaşkınlıktan donakalmışken, gizemli yaratık yaklaşık üç saniye boyunca antenlerini salladı, sonra ayakkabısından pantolonuna tırmanmaya başladı. Eugeo tekrar çığlık attı ve zıpladı.

"Eyyy...!!"

Ayağını yere vurdu. Böcek düştü, sırt üstü yere çarptı, sonra ters döndü ve hemen bacaklarının arasından kaçtı. Eugeo, yaratıktan uzak durmaya çalışarak birkaç kez zıpladı ve sonunda trajedi yaşandı.

Net bir çatırtıyla ve ayaklarının altında bir şeyin kırılıp ezildiğini hisseden Eugeo, sağ ayağını yaratığın üzerine bastırdı.

Parlak turuncu bir sıvı her yöne fışkırdı ve keskin, keskin bir koku yayıldı. Eugeo, kopmuş bacakların hala sürünmeye çalıştığını görünce neredeyse bayılacaktı, ama bayılmamak ve kusmamak için insanüstü bir çaba sarf etti. Yardım için Kirito'ya baktı.

Ama güvenilir ortağı artık üç mel uzakta ve hızla geri çekiliyordu.

"H-hey... hey! Nereye gidiyorsun?!" diye sordu, sesi titriyordu.

Kirito sadece başını salladı, yüzü solmuştu. "Ü-üzgünüm. Bu benim işim değil."

"Benim de işim değil!"

"Böyle böcekler hep aynı şekilde gelir: Birini öldürürsün, on tane daha çıkar."

"Sakın öyle söyleme!"

Eugeo belini eğdi, Kirito'nun üzerine atlayıp ikisini birden yere sermeye hazırdı, ama o anda altında mor bir ışık parladı ve onu tekrar dondu.

Ayakkabısının altında, iğrenç kalıntılar ışığa dönüşerek buharlaşıyordu. Birkaç saniye içinde, etrafa sıçrayan yapışkan madde ve kırık kabuklar tamamen yok oldu. Eugeo derin bir rahatlama hissetti.

Tehlikenin geçtiğini uzaktan fark eden Kirito, oldukça soğukkanlı bir şekilde geri döndü ve "... Ah, tamam, anladım. O, Kardinal'i aramak için etrafta dolaşan Yönetici'nin familiarlarından biri olmalı. Kütüphaneyle olan bağlantıyı koklamış olmalı..." dedi.

"..."

Eugeo, Kirito'ya büyük bir nefretle baktı, sonra vazgeçip cevap verdi, "Yani... kulede o şeylerden bir sürü daha var mı diyorsun? Şimdiye kadar hiç böyle bir şey görmedim."

"Gül bahçesinden kütüphaneye kaçtığımızda kapının diğer tarafında bir sürünme sesi duyduk, hatırlıyor musun? Muhtemelen saklanmakta ustadırlar ve ben onları bulmak için etrafı kurcalamaya niyetim yok. Ayrıca Kardinal tuhaf bir şey söyledi... Yönetici'nin uyanık olmadığı falan..."

"Haklısın, öyle demişti… Yani uyuyor mu? Gün ortasında…?" diye merak etti Eugeo.

Kirito çenesini ovuşturdu ve şüpheyle cevap verdi: "Kardinal, Yönetici ve Dürüstlük Şövalyeleri'nin yüzyıllarca yaşayabilmek için bazı fedakarlıklar yaptığını söyledi. Özellikle Yönetici neredeyse tüm zamanını uyuyarak geçiriyor… ama böcekleri ve şövalyeleri nasıl kontrol ettiğini merak ediyorum…"

Bir süre yere baktı, sonra saçlarını kaşıyarak mırıldandı, "Ama sanırım oraya çıktığımızda cevabı öğreniriz. Neyse, Eugeo, sırtıma bir bakar mısın?"

"H-ha?"

Kirito, Eugeo tepki veremeden dönüp arkasını gösterdi. Şaşkınlıkla, Eugeo'nun gözleri, savaşın zorluklarından dolayı yıpranmış görünen ama bunun dışında normal olan siyah kumaşa kaydı.

"Şey... Bir şey görmüyorum..."

"Sadece merak ettim... Üzerinde küçük bir böcek görmüyor musun? Örümcek gibi bir şey."

"Hayır, yok."

"Tamam. İyi o zaman. Hadi ikinci yarıya başlayalım!"

Kirito salonun kuzey ucundaki dev kapılara doğru yürümeye başladı ve Eugeo onun peşinden koşmak zorunda kaldı.

"Hey, o da neydi öyle?!"

"Oh, önemli değil."

"Şimdi endişelenmeden duramayacağım! Şu sırtıma bak!"

"Güven bana, endişelenmene gerek yok."

Rulid'den beri yaptıkları gibi, alay edip şakalaşarak ilerlediler, ama içten içe Eugeo, gerçekten sormak istediği soruyu prova ediyordu.

Eğer her zaman bu kadar sakin ve soğukkanlıysan, Fanatio'nun ölümüne neden bu kadar üzüldün? "Eğer ölürsem, ben sadece..." cümlesinden sonra ne olacaktı?

Kirito... sen kimsin...?

Siyah giysili kılıç ustası, boyunun birkaç katı yüksekliğindeki devasa kapının önünde durdu, iki eliyle kapıyı açtı ve onu iterek açtı. Soğuk bir rüzgâr esti ve Eugeo yüzünü başka yöne çevirmek zorunda kaldı.