Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 9 - Yeraltı, Mart 378 HE

"Al, yastık ve battaniye. Üşürsen arkadaki dolapta daha var. Sabah namazı saat altıda, kahvaltı saat yedide. Seni kontrol etmeye geleceğim ama lütfen kendi kendine uyan. Işıklar söndükten sonra sokağa çıkma yasağı var, dikkat et."

Hem sözlerin saldırısını hem de ağır yün battaniyeleri uzanmış kollarımla kabul ettim.

Ben yatağa otururken, önümde yaklaşık on iki yaşında bir kız duruyordu. Beyaz yakalı siyah bir cüppe giymişti ve açık kahverengi saçları sırtına kadar uzanıyordu. Büyük, hareketli gözlerinde, rahibenin yanında gösterdiği itaatkar bakışlar yoktu.

Adı Selka'ydı ve kilisede kutsal sanatlar okuyan bir rahibe adayıydı. Kilisede yaşayan diğer erkek ve kız çocuklarına da göz kulak olmakla görevliydi, bu yüzden muhtemelen birkaç yaş küçük olmasına rağmen bana abla ya da anne gibi davranıyordu. Yüzümden gülümsemeyi saklamak zordu.

"Başka bilmen gereken bir şey var mı?"

"Hayır, sanırım anladım. Yardımın için teşekkürler," dedim. Kısa bir an için Selka'nın ifadesi yumuşadı, ama sonra her zamanki titiz tavırlarına geri döndü.

"İyi geceler. Lambayı nasıl söndüreceğini biliyor musun?"

"... Evet. İyi geceler, Selka."

Hızla başını salladı ve odadan çıkmak için döndü, biraz büyük olan cüppesinin etekleri sallanıyordu. Sessiz ayak sesleri uzaklaşınca, uzun bir nefes verdim.

Beni kilisenin ikinci katında, pek kullanılmayan bir odaya yerleştirmişlerdi. Oda yaklaşık on metrekarelik bir alana sahipti ve içinde dökme demir bir yatak, ona uygun bir masa ve sandalye, küçük bir kitaplık ve yanında bir gardırop vardı. Dizlerimin üstündeki battaniyeyi ve yastığı yatağın üzerine attım, sonra ellerimi başımın arkasına koydum ve çarşafların üzerine uzandım. Başımın üstündeki lambanın alevi kısa bir süre cızırdadı.

"Ne oluyor..."

Neler oluyor? Köye girdiğimden bu yana olan tüm olayları zihnimde tekrar canlandırdım.

Eugeo'nun ilk yaptığı şey, kapının hemen yanındaki nöbetçi kulübesine gitmekti. Orada Zink adında başka bir genç vardı. İlk başta bana şüpheyle baktı ama Eugeo'nun "Vecta'nın kayıp çocuğu" olduğum hikâyesini neredeyse gülünç bir kolaylıkla kabul etti ve köye girmeme izin verdi.

Eugeo hikâyeyi anlatırken, gözlerim Zink'in kemerine asılı basit kılıca takılmıştı, bu yüzden söylediklerinin hiçbirini duymadım. Teknik olarak, sanal kılıç ustası Kirito'nun becerilerinin burada da işe yarayıp yaramayacağını görmek için o eski kılıcı ödünç almak için can atıyordum, ama bu dürtüye cesurca direndim.

İstasyonu terk ettikten sonra, köyün ana caddesinde yürüdük ve biraz tedirgin edici bir ilgi çektik. Birkaç köylü kim olduğumu sordu ve Eugeo her seferinde durup açıklamak zorunda kaldı, bu yüzden Rulid'in merkezindeki küçük köy meydanına varmamız neredeyse otuz dakika sürdü. Büyük bir sepet taşıyan yaşlı bir kadın beni görünce gözleri doldu. "Zavallı çocuk!" diye bağırdı ve sepetinden benim için bir elma (ya da ona benzer bir şey) çıkardı. Bu davranışından dolayı biraz suçluluk duydum.

Köyü tepeden gören küçük bir tepe üzerinde duran kiliseye vardığımızda güneş neredeyse tamamen batmıştı. Sözlükte "sert" kelimesinin altında resmi olması gereken bir rahibe olan Rahibe Azalia, Eugeo'nun kapıyı çalmasına cevap verdi. O kadar çok Küçük Prenses'teki Bayan Minchin'e benziyordu ki planımızın felaketle sonuçlanacağından emindim. Ancak görünüşünün aksine Rahibe Azalia beni hemen içeri aldı ve üstüne bir de akşam yemeği ikram etti.

Eugeo sabah görüşmek üzere söz verip beni kilisede bıraktı. En büyüğü Selka olmak üzere altı çocuk vardı ve sessiz ama huzurlu bir akşam yemeğinde kızarmış balık, haşlanmış patates ve sebze çorbası yedik. Korktuğum gibi, yemekten sonra çocuklar beni sorularla boğdu, ama umarım hepsine doğru cevap vermişimdir. Sonra üç erkek çocukla birlikte banyoya gönderildim ve tüm bu zorlu denemelerden sonra nihayet misafir odasındaki yatakta uzanıp dinlenebildim.

Günün yorgunluğu üzerimde ağır bir yük oluşturmuştu; gözlerimi kapar kapamaz uykuya dalacağımı biliyordum, ama kafamdaki kafa karışıklığı dalgaları bunu engelliyordu.

Tüm bunlar ne anlama geliyor? diye sordum kendime sessizce.

Sonuç olarak, benim tanımladığım anlamda, köyde tek bir NPC bile yoktu.

Muhafız Zink'ten, geçen köylüler ve elma satan yaşlı kadına, sert ama nazik Rahibe Azalia ve çırağı Selka'ya, ebeveynlerini kaybetmiş altı yetim çocuğa kadar. Eugeo gibi, hepsinin gerçekçi duyguları, konuşmaları ve ince, benzersiz vücut hareketleri vardı. Anladığım kadarıyla hepsi gerçek insanlardı. En azından, her VRMMO'da bulunan otomatik yanıt veren karakterler değillerdi.

Ama bu mümkün olmamalıydı.

Rath'ın Roppongi ofisinde bir Soul Translator vardı ve merkezlerinde üç tane daha neredeyse kullanıma hazırdı. Bunu bana Higa söylemişti ve o da geliştiricilerden biriydi. Gerçekte birkaç tane daha olsa bile, bu ölçekte bir köy yaratmak için kesinlikle yeterli kapasite değildi. Kasabada gezdiğim kadarıyla, Rulid'de en az üç yüz kişi yaşıyordu ve bu kadar büyük bir STL test ünitesini bu ölçekte seri üretmeleri imkansızdı. Diğer tüm köyleri, kasabaları ve bahsettikleri merkez başkenti de hesaba katarsak, o kadar makineyi üretip çalıştırmak için gerekli sermayeleri olsa bile, on binlerce testçiyi gizlice işe almaları imkansızdı.

"Ya da..."

Eugeo ve diğerleri gerçek insanlar değil miydi, sınırlı hafızaya sahip oyuncular mıydı? Aslında, sağduyunun çok ötesinde, akıl almaz bir mükemmellik düzeyinde çalışan otomatik programlar mıydılar?

Yapay zeka terimi kafamda dolaştı.

AI kullanımı son yıllarda hızla ilerlemişti, çoğunlukla PC'lerde, araba navigasyon sistemlerinde ve ev aletlerinde. Konuşulan komutları veya soruları alabilen ve eylemleri gerçekleştirebilen veya soruları olağanüstü bir doğrulukla cevaplayabilen insan veya hayvan karakterleri şeklindeydiler. Bir bakıma, oynadığım VR oyunlarındaki NPC'ler de bir tür AI idi. Çoğunlukla görevler ve olaylar hakkında bilgi vermek için var olsalar da, belirli bir neden olmadan konuşulduğunda, belirli bir sığlıkta doğal cevaplar verebiliyorlardı. Hatta, "NPC-moé" adını verdikleri bir davranış sergileyen, güzel kız NPC'leri takip edip bütün gün onlarla konuşan insanlar bile vardı.

Ama bu, o AI'ların gerçek zekaya sahip olduğu anlamına gelmiyordu elbette. Onlar sadece "eğer şunu derlerse, şunu cevapla" gibi karmaşık bir dizi emirden ibaretti ve parametrelerinin dışındaki sorulara gerçek cevaplar veremiyorlardı. Böyle bir durumda, neredeyse tüm NPC'ler şaşkın bir gülümsemeyle "Sorunuzu anlamadım" gibi bir cevap verirdi.

Eugeo bütün gün boyunca bir kez bile böyle cevap vermiş miydi?

O, her soruma doğal bir şaşkınlık, tereddüt, kahkaha vb. tepkilerle karşılık verdi ve her şeye doğru cevaplar verdi. Ve sadece Eugeo değil, Rahibe Azalia, Selka ve hatta küçük çocuklar bile, duyduklarının "veri bankasında" olmadığını gösteren hiçbir tepki vermediler.

Bildiğim kadarıyla, bu tür yapay zekanın en üst seviyesi, eski SAO için bir zihinsel danışmanlık programı olarak geliştirilen ve şu anda Asuna ve benim sanal "kızımız" olarak kabul edilen Yui idi. Yui, iki yıl boyunca sayısız oyuncu sohbetini izlemiş, çok miktarda ayrıntılı veri toplamış ve bunları karmaşık bir veri tabanında derlemişti. O, otomatik program ile gerçek zeka arasındaki sınırın belki de en iyi örneğiydi.

Ancak Yui bile mükemmel değildi. Bazen bir ifadeye, o kelimenin veri tabanında olmadığını söyleyerek tepki verirdi ve bazen de sahte öfke veya utançtan kaynaklanan hoşnutluğu gizlemek için huysuz davranmak gibi daha karmaşık duygusal ifadeleri yanlış yorumlardı. Konuşma sırasında sadece kısa bir an, onun "yapay zeka" özelliğinin ortaya çıkması için yeterliydi.

Ancak Eugeo veya Selka'da bunların hiçbirini görmedim. Eğer Rulid'deki tüm insanlar insan eliyle erkek AI'lar, kız AI'lar, yaşlı AI'lar, yetişkin AI'lar olarak programlanmış olsaydı... bu, STL'nin kendisinden bile daha saçma bir süper gelişmiş teknoloji örneği olurdu. Bunu ciddiye almak imkansızdı...

Kafamdaki karmakarışık düşünceleri bir kenara bırakıp, ayaklarım yere basabilmek için oturdum.

Yatağın başının arkasındaki duvara, titreyen turuncu bir ışık ve hafif bir yanık kokusu yayan dökme demir bir yağ lambası sabitlenmişti. Elbette gerçek dünyada hiç dokunmamıştım, ama Asuna ve benim Alfheim'da kaldığımız yerde de benzer bir lamba vardı, bu yüzden doğal olarak yüzeyine dokundum.

Kontrol penceresi görünmeyince hatamı fark ettim ve iki parmağımla "Stacia'nın mührü" hareketini yaptım. Ardından lambaya dokunduğumda, beklendiği gibi mor pencere belirdi. Ancak pencerede sadece lambanın dayanıklılığı gösteriliyordu, lambayı açıp kapatmak için herhangi bir düğme yoktu.

Selka'nın lambayı nasıl söndüreceğimi öğretme teklifini reddettiğimi fark edince paniğe kapıldım, ama lambanın altındaki küçük kadranı fark edince paniğim geçti. Kadranı saat yönünde çevirdim. Metal gıcırdadı ve alev küçülerek söndü, geride kısa bir duman izi kaldı. Artık oda karanlığa gömülmüştü, tek ışık perdelerin arasından sızan soluk ay ışığıydı.

Bu şaşırtıcı derecede zor görevi hallettikten sonra yatağa döndüm, yastığı istediğim yere yerleştirdim ve tekrar uzandım. Hava biraz soğuktu, bu yüzden Selka'nın kalın battaniyelerini omuzlarıma kadar çektim ve uykunun geldiğini hissettim.

Onlar insan değiller ve yapay zeka da değiller. Öyleyse ne?

Zihnimin bir köşesinde, bir cevap oluşmaya başlamıştı. Ama bunu kelimelere dökmek çok korkutucuydu. Düşündüğüm şey mümkünse, bu Rath şirketi Tanrı'nın alanına derinlemesine girmişti. Buna kıyasla, STL ile insanların ruhlarını okumak, Pandora'nın kutusunu parmak uçlarıyla açmak kadar zararsızdı.

Uykuya dalarken, zihnimin derinliklerinden kendi sesimin yükseldiğini duydum.

Şimdi sağa sola kaçış yolu aramanın sırası değildi. Şehre gitmeliydim. Bu dünyanın var olma nedenini bulmalıydım...

Çın.

Uzaklardan bir yerden çan sesi gibi bir ses duydum.

Rüyadaki beynim bunu algılamadan, bir şey omzuma dokundu. Battaniyenin içine daha da gömüldüm ve "Urr, on dakika... sadece beş dakika daha..." diye inledim.

"Hayır, kalkma zamanı."

"Üç... sadece üç dakika..."

Dürtme devam etti ve beynimi bulanıklaştıran uykuya karışık bir kafa karışıklığı sinyali gönderdi. Kız kardeşim Suguha beni bu kadar çekingen bir şekilde uyandırmazdı. Bana bağırır, saçımı çeker, burnumu çimdikler, hatta acımasız nükleer seçeneği kullanırdı: yorganı çekip atardı.

Sonunda gerçek dünyada ya da Alfheim'da olmadığımı hatırladım ve battaniyenin altından kafamı çıkardım. Yarı açık gözlerimle, Selka'yı rahibe kıyafetiyle gördüm. Çırak rahibe bana öfkeyle baktı.

"Saat beş buçuk oldu. Bütün çocuklar kalktı ve yıkandı. Acele etmezsen ibadete geç kalacaksın."

"... Tamam, kalkıyorum..."

Yatağın sıcaklığını ve huzurlu uykunun rahatlığını özleyerek yavaşça oturdum. Dün gece hatırladığım gibi, Rulid'deki kilisenin ikinci katındaki misafir odasındaydım. Ya da Soul Translator'ın yarattığı Yeraltı Dünyası'nda, öyle tercih ederseniz. Garip deneyimim, kısa bir gecelik rüya olarak bitmeyecek gibi görünüyordu.

"Yani bu bir rüya, ama rüya değildi."

"Ne dedin?" Selka, sesli olarak söylemek istemediğim cümleyi duydu.

Hafif bir panikle başımı salladım. "Hiçbir şey. Gidip üstümü değiştireyim. Aşağıdaki şapelde, değil mi?"

"Evet. Sen bizim misafirimiz ve Vecta'nın kayıp çocuğu olabilirsin, ama kilisede uyuyacaksan Stacia'ya dua etmelisin. Rahibe Azalia her zaman der ki, bir bardak su bile tanrıçanın kutsamasını içerir ve şükranla karşılanmalıdır..."

Onun nutku uzamadan yataktan hızla çıktım. Bana gecelik olarak verdikleri ince gömleğin eteğini kaldırdım ve bu sefer panik içinde Selka seslendi: "Uh, s-sadece yirmi dakikan var, geç kalma! Dışarıdaki kuyuda yüzünü yıkamayı unutma!"

Koşarak uzaklaştı ve kapıyı hızla açarak içeri girdi. Bu kesinlikle bir NPC tepkisi değildi...

Gömleği çıkardım ve "başlangıç ekipmanım" olan sandalyenin arkasına asılı mavi tunik'e uzandım. Merakla burnuma götürdüm ama ter kokusu almadım. Kokuyu üreten bakterileri simüle etmiyorlardı herhalde. Belki de bir şeyin kirlenmesi veya yıpranması gibi eşyaların bozulma derecesi, hayat dedikleri dayanıklılık sayacıyla özetleniyordu.

Sadece kontrol etmek için tunikin penceresini açtım ve değer 44/45 olarak görünüyordu. Bir süre daha kullanılabilirdi, ama burada ne kadar uzun kalırsam, bir noktada değiştirme ihtiyacı duyma ihtimalim o kadar artardı ve bu da para kazanmanın bir yolunu aramak anlamına geliyordu.

Kısa süre sonra eski kıyafetlerimi giydim ve odadan çıktım.

Merdivenlerden aşağı indim ve mutfağın yanındaki arka kapıdan dışarı çıktım. Gökyüzünde muhteşem bir gün doğumu vardı. Saatin altıdan önce olduğunu söylemişti, bu da bu dünyadaki insanların zamanı nasıl ölçtüğünü merak etmeme neden oldu. Yemek odasında veya misafir odasında saat görmemiştim.

Soluk kaldırım taşları üzerinde yürürken bu konuyu kafamda kurcaladım. Çok geçmeden ileride bir taş kuyu gördüm. Etrafındaki çimler ıslaktı, muhtemelen çocuklar kullanmıştı. Kapağı kaldırdım ve tahta kovayı dibe kadar indirdim. Kova dibe çarptığında hoş bir ses çıkardı. İpi çekerek kovayı yukarı çıkardığımda, kristal berraklığında suyla doluydu. Suyu yakındaki leğene aktardım.

Su çok soğuktu ama yine de yüzüme çarptım, sonra bir bardak daha doldurup içtim ve uykunun son kalıntılarının da silindiğini hissettim. Muhtemelen dün gece saat dokuzdan önce uykuya dalmıştım, bu yüzden bu kadar erken kalkmış olmama rağmen sekiz saat uyumuş gibi hissediyordum... ama bu başka bir soruyu akla getirdi.

Burası Yeraltı Dünyasıysa, FLA işlevi devrede olmalıydı. Hızlanma faktörü üçse, bu gerçekte üç saatten az uyuduğum anlamına geliyordu ve dün geceki bin kat hızlandırıcı hakkındaki belirsiz teorilerim doğruysa, bu otuz saniyeden az uyuduğum anlamına geliyordu. Bu kadar az dinlenme, zihnimi şu anda hissettiğim gibi gerçekten dinlendirebilir miydi?

Her şey anlaşılmazdı. Durumu anlamak için bir an önce buradan çıkmam gerekiyordu... ama dün gece kulaklarımda duyduğum fısıltı gitmek bilmiyordu.

Kazuto Kirigaya olarak, bu dünyada uyanışımın bir hata mı yoksa başka birinin niyeti mi olduğu önemli değil, burada yerine getirmem gereken bir rol yok muydu? Kaderin varlığına inanmıyordum, ama her şeyin bir anlamı olduğuna sık sık inandığımı inkar edemezdim. Çünkü eğer öyle değilse, SAO'da yok olan onca hayatın anlamı neydi?

Düşüncelerimden kurtulmak için yüzüme bir kez daha soğuk su sıçrattım. Burada iki seçeneğim vardı: Birincisi, köyde çıkış yapmayı bilen bir Rath çalışanı olup olmadığını araştırmak. Diğeri ise, bu dünyanın var olma nedenini öğrenmek için bahsettikleri "merkez şehre" gitmekti.

İlki o kadar da zor görünmüyordu. FLA faktörünü tam olarak bilmeden kesin bir şey söyleyemezdim, ama köylüler arasında Rath çalışanı varsa, yıllarca ya da on yıllarca oyuna giriş yapmamış olmaları imkansızdı. Başka bir deyişle, köylülerden zaman zaman evlerinden ayrılan tüccar ya da gezginler varsa, bunların şirket gözlemcisi olma ihtimali yüksekti.

İkincisi konusunda ise hiçbir planım yoktu. Eugeo, şehre atla bir hafta süreceğini söylemişti, bu da yürüyerek en az üç katı demekti. Bir at istemek istedim, ama nasıl bulacağımı bilmiyordum ve yolculuk için gerekli ekipman ve malzemeler için param yoktu. Dünya hakkında çok fazla temel bilgi eksikliğim vardı; açıkça bir rehbere ihtiyacım vardı. Eugeo bunun için en uygun kişiydi, ama hayatının geri kalanında yerine getirmesi gereken bir Görev vardı.

En hızlı yol, o Tabu Endeksi'ni ihlal edip herhangi bir şövalyenin gelip beni tutuklamasını sağlamak mıydı? Ama bu muhtemelen beni doğrudan şehrin zindanlarına götürürdü ve ben yıllarca süren ağır hapishane işçiliğine uygun değildim. Hemen idam edilme ihtimalinden bahsetmiyorum bile.

Eugeo'ya kapıları açan veya ölüleri dirilten kutsal sanatlar var mı diye sormalıyım, diye düşündüm, tam o sırada kilisenin arka kapısı açıldı ve Selka başını dışarı çıkardı. Gözlerimiz buluştuğunda, "Yüzünü yıkamak ne kadar sürüyor, Kirito?! Ayin başlamak üzere!" diye bağırdı.

"Ah, t-tamam... Üzgünüm, geliyorum," dedim el sallayarak. Kapağı, kovayı ve leğeni eski yerlerine geri koyup hızla binaya döndüm.

Sade ibadet ve hareketli bir kahvaltının ardından çocuklar temizlik ve çamaşır gibi ev işlerine koyuldu, Selka ise Rahibe Azalia ile birlikte çalışma odasına gidip kutsal sanatları öğrenmek ve pratik yapmak için çalışmaya başladı. Bedava yemek ve barınma sağlandığından suçluluk duyarak kilisenin büyük ön kapısından çıkıp, Eugeo'yu beklemek için hemen önündeki meydanın ortasına gittim.

Birkaç dakika içinde, sabahın sisinden tanıdık sarı saçlı bir kafa belirdi. Birkaç saniye sonra, kilisenin tepesindeki çanlar basit ama güzel bir melodi çalmaya başladı.

"Oh... şimdi anladım."

Eugeo yaklaşırken bana şaşkınlıkla baktı. "Günaydın, Kirito. Ne anladın?"

"Günaydın, Eugeo. Şey... Çanların her saat için farklı bir melodi çaldığını şimdi fark ettim. Demek köy halkı saati böyle anlıyor."

"Tabii ki. 'Solus'un Işığında' adlı ilahinin on iki kıtasını çalıyor. Her yarım saatte basit çan sesleri duyuluyor. Ne yazık ki ses Gigas Sedirine kadar ulaşmıyor, bu yüzden Solus'un açısına göre saati tahmin etmek zorundayım."

"Anlıyorum... Demek bu dünyada saat yok," diye mırıldandım kendi kendime. Eugeo şaşkın görünüyordu.

"Kloks... Ne o?"

Bu kelimenin bile burada yabancı olduğunu fark etmemiştim, paniğe kapıldım. "Şey, saat... üzerinde rakamlar olan yuvarlak bir tahtadır, metal ibreler dönerek saati gösterir..."

Eugeo'nun yüzü sevinçle aydınlandı. "Ah, evet! Bunu bir hikâye kitabında okumuştum. Çok uzun zaman önce, başkentin ortasında zamanı gösteren kutsal bir nesne duruyormuş. Ama insanlar çalışmak yerine onu seyretmekle o kadar çok zaman geçiriyorlarmış ki, tanrılar onu bir şimşekle yok etmişler. O zamandan beri, insanlara zamanı söyleyen tek şey çanlar."

"Ah… Evet, anlıyorum. Bazen dersin sonuna doğru saate bakmadan duramazsın," dedim dikkatsizce, yine nerede olduğumu unutarak. Neyse ki bu sefer ne demek istediğimi anladı.

"Ha-ha-ha, aynen! Kilisede ders çalışmak zorunda kaldığımda, öğle çanlarını duymak için kulaklarımı dört açardım."

O başka yere baktı ve ben de onun bakışını takip ederek kilisenin çan kulesine baktım. Her tarafta dairesel pencerelerde çeşitli boyutlarda parlak çanlar asılıydı. Ancak çanlar az önce çalmış olmasına rağmen kulede kimseyi görmedim.

"Çanları nasıl çalıyorlar?"

"Gerçekten her şeyi unutmuşsun, değil mi?" Eugeo yarı hayal kırıklığı, yarı eğlenerek dedi. Boğazını temizledi. "Kimse çalmıyor. Köydeki tek kutsal nesne. Her gün, tam aynı saatte, kendiliğinden ilahi çalıyorlar. Tabii ki, Rulid'inki tek değil. Zakkaria'da da var, diğer köylerde ve kasabalarda da... Ah, ama sanırım artık tek olan o değil..."

Şaşkınlıkla kaşlarımı kaldırdım. Yardımsever Eugeo'nun böyle sözünü kesmesi hiç ona göre değildi. Ama sonra konuyu değiştirmek için elini çırptı.

"Neyse, ben işe gitmeliyim. Sen bugün ne yapacaksın, Kirito?"

"Hmm..."

Biraz düşündüm. Köyü baştan sona aramak istiyordum, ama tek başıma ortalıkta dolaşmak başımı belaya sokabilirdi. Gözlemci olabilecek birini bulmak için Eugeo'ya evden çok uzaklara çıkan biri olup olmadığını sorabilirdim. Eugeo'yu başkente gitme gibi çılgın bir plana ikna edeceksem, önce onun Çağrısı hakkında biraz daha bilgi edinmem gerekiyordu.

"…Eğer sakıncası yoksa, bugün yine işine yardım etmek isterim," dedim. Yüzü güldü.

"Tabii, çok sevinirim. Öyle diyeceğini tahmin etmiştim; bak, ne olur ne olmaz diye bugün iki katı ekmek parası getirdim."

Pantolonundan iki küçük bakır para çıkardı ve avucunda çınlattı.

"Ohh, hayır, kendimi kötü hissediyorum. Kabul edemem," diye itiraz ettim, ama Eugeo sadece omuz silkti ve gülümsedi.

"Endişelenme. Her ay köy salonundan aldığım para, harcayacak anlamlı bir şey olmadığı için birikip duruyor."

Oooh, mükemmel, bu şehir gezisi için iyi bir para birikimi demek, diye kötü bir düşünce geçti aklımdan. Şimdi tek yapmam gereken, Eugeo'nun Çağrısı'nı yerine getirebilmek için o devasa ağacı kesmenin bir yolunu bulmaktı.

Bu arada, Eugeo'nun masum gülümsemesi, yaptığım hileleri düşündüğümde kalbimi acıtıyordu. "Gidelim," dedi ve güneye doğru yürümeye başladı. Onu takip ederken, saat başı otomatik olarak çalan çanlara son bir kez baktım.

Gerçekten garip bir dünyaydı. Ultra gerçekçi bir tarım köyünün kenarlarında, VRMMO sistemlerinin küçük ipuçları vardı. Eski uçan Aincrad'da bile, tüm büyük şehirlerde saat başı otomatik olarak çalan çan kuleleri vardı.

Kutsal sanatlar. Axiom Kilisesi. Bunlar sadece büyülerin ve dünya düzeni sisteminin özel isimleri miydi? Eğer öyleyse, dünyanın dışındaki "karanlık diyar" ne anlama geliyordu? Sistemle çelişen bir sistem...

Düşüncelere dalmışken, Eugeo bir fırın gibi görünen yerin önünde durup önlüğü olan bir kadına selam verdi ve dört tane yuvarlak ekmek aldı. Dükkânın içinde bir adam hamur yoğurup çırpıyordu ve büyük bir fırından güzel kokular geliyordu.

Bir saat, belki yarım saat sonra taze pişmiş ekmek alabilirdik, ama "Çağrı" sisteminin titiz yapısı bunu engelliyordu. Eugeo'nun ormana gidip baltasını sallaması gereken kesin bir saati vardı ve bu tartışmaya açık değildi. Planımın onun yaşam tarzını tamamen alt üst etmesini gerektirdiğini ve bunun üstesinden gelmenin kolay olmayacağını kendime hatırlatmam gerekiyordu.

Ama her zaman bir boşluk, bir kestirme yol vardı. Mesela, işine yardım etmek için birdenbire ortaya çıkan ben.

Güney kemerinden geçip, yeşil tarlalardan geçerek sınırdaki yoğun ormana doğru kıvrılan yolda ilerledik. Buradan bile, her şeyin üzerinde yükselen Gigas Sedirinin gururlu silueti görünüyordu.

Eugeo ve ben, Solus adını verdiği güneş tam tepemize gelene kadar, Dragonbone Ax'i sırayla çaresizce salladık.

Uyuşmuş, ağır kollarımda kalan son gücümü toplayarak, canavarca ağacın gövdesine beş yüzüncü vuruşumu indirdim. Vuruşum tam isabet etti ve kum tanesi büyüklüğünde bir tahta parçası fırladı. Bu, ağacın inanılmaz dayanıklılığına en ufak bir zarar vermeyi başardığımın işaretiydi.

"Aaagh, bir kez daha vuramam," diye haykırdım, baltayı bir kenara atıp yosunların üzerine yığıldım. Eugeo bana siral suyu dediği bir şeyin olduğu bir matara uzattı. Hangi dilde olduğunu bilmiyordum ama tatlı ve ekşi sıvıyı açgözlülükle içtim.

Bana rahat bir güvenle baktı ve bir eğitmen tonuyla, "Biliyor musun, temel bilgilerin çok iyi. Bence sadece iki günde çok yol kat ettin," dedi.

"...Ama ben hala... senin kadar iyi değilim..." diye nefes nefese, düzgünce oturup Gigas Sedirine yaslandım.

Sabah boyunca süren yoğun antrenman sayesinde, bu yeni dünyada kendi fiziksel durumumu çok daha iyi anladığımı hissettim.

Birincisi, SAO kılıç ustası Kirito'nun sahip olduğu süper insan gücü ve çeviklik burada tamamen yoktu, ama bunu zaten tahmin etmiştim. Ancak fiziksel yapım da gerçek dünyadaki Kazuto Kirigaya'nın zayıflığına dayalı değildi. Gerçek ben bu ağır baltayı bir saat boyunca sallamaya çalışsaydım, ertesi gün kas ağrılarından yataktan kalkamaz hale gelirdim.

Bu da demek oluyordu ki, şu anki dayanıklılığım ortalama bir on yedi ya da on sekiz yaşındaki ergenin fiziksel yapısına dayanıyordu. Eugeo benden çok daha güçlü görünüyordu, ama yedi yıldır bu işi yapıyorsa bu gayet mantıklıydı.

Neyse ki, avatarımı hareket ettirmek için kullandığım içgüdü ve hayal gücü, şimdiye kadar oynadığım VRMMO'larda kullandığımdan en azından aynı derecede hassastı, hatta belki daha da fazlaydı. Ağırlık ve yörüngeye odaklanarak yüzlerce vuruş denediğim için, yüksek güç gerektirmesine rağmen baltayı kabul edilebilir bir düzeyde kontrol edebileceğime güveniyordum.

Ayrıca, aynı hareketleri tekrar tekrar yapmak benim uzmanlık alanımdı; Aincrad'da bunu yapmak için uyku saatlerimi azaltmıştım. Sabır ve azim konusunda en azından Eugeo'nun eşiydi...

Hayır... bekle. Az önce o düşüncede önemli bir şey vardı...

"Al, Kirito," dedi Eugeo, bana bir çift rulo atarak düşüncelerimi böldü. Garip bir şekilde uzandım ve her iki elime birer rulo aldım.

"...? Neden bu kadar ciddi?"

"Uh... hiçbir şey..."

Aklımdan kayıp gitmeden önce kaygan düşüncenin ucunu yakalamaya çalıştım ama çok önemli bir şey düşündüğümü bilmekten kaynaklanan rahatsız edici bir boşluk hissi dışında hiçbir şey kalmadı. Omuz silkip, o kadar önemliyse daha sonra aklıma geleceğini varsaymaktan başka çarem yoktu.

"Yiyecek için teşekkürler, Eugeo."

"Dünküyle aynı olduğu için üzgünüm."

"Önemli değil."

Ağzımı genişçe açıp ısırdım. Tadı güzeldi, ama çiğnemesi biraz zordu. Eugeo de benimle aynı fikirdeydi, çenesini çalıştırırken yüzünü buruşturdu.

Birkaç dakika boyunca ilk ekmeklerimizi sessizce çiğnedikten sonra, birlikte bitirdiğimizde garip bir gülümseme paylaştık. Eugeo bir yudum siral suyu içti ve uzağa baktı.

"…Keşke Alice'in turtasından yiyebilseydin, Kirito… Kabuğu çıtır çıtırdı ve içi sulu parçalarla doluydu… Bir bardak taze sütle birlikte, daha iyisi olamazdı…"

Garip bir şekilde, o turtanın tadı dilimde hissedildi ve ağzım suyla doldu. Şaşkınlığımı gizlemek için ikinci ruloyu ısırdım ve sordum: "Söylesene, Eugeo... Bu Alice kızı kilisede kutsal sanatlar öğreniyordu, değil mi? Bir gün Rahibe Azalia'nın yerini almak için."

"Doğru. Köyün kuruluşundan beri ilk gerçek dahi olduğu söyleniyordu. On yaşından beri her türlü sanatı kullanabiliyordu," diye cevapladı gururla.

"O zaman... şu anda kilisede okuyan Selka ne olacak?"

"Ah... Dürüstlük Şövalyesi Alice'i götürdükten sonra Rahibe Azalia çok üzüldü. Bir daha asla çırak almayacağını söyledi, ama Yaşlı Gasfut onu öğretmeye devam etmesi için ikna etti ve iki yıl önce sonunda Selka'yı yeni çırağı olarak kabul etti. O Alice'in küçük kız kardeşi."

"Kız kardeşi... Ohh..."

Bu komikti, çünkü Selka daha çok otoriter bir abla tipindeydi. Eğer o kızın ablasıysa, Alice de herkesin işine burnunu sokan bir kız olmalıydı. Eugeo ile harika bir takım olurdu.

Ona baktım ve dalgın olduğunu gördüm.

"…Aramız beş yaş fark var, bu yüzden Selka ile pek vakit geçirmedim. Alice'in evine gittiğimde, Selka genellikle annesinin veya büyükannesinin arkasına saklanıyordu… Babası Gasfut, diğer yetişkinler ve hatta Rahibe Azalia bile, Alice'in kız kardeşi olarak Selka'nın da kutsal sanatlarda aynı yeteneği göstereceğini umuyorlar… ama…"

"Ama Selka, kız kardeşi kadar dahi değil, değil mi?" diye sordum oldukça açık sözlü bir şekilde. Eugeo biraz yüzünü buruşturdu ve başını salladı.

"Öyle deme. Herkes, Çağrısını aldıktan sonra başlangıçta beceriksizdir. Ben bile baltayı doğru düzgün kullanmayı öğrenmek için üç yıldan fazla uğraştım. Hangi Çağrın olursa olsun, ciddiye alırsan, yetişkinler gibi sonunda ustalaşabilirsin. Ama Selka'nın durumunda... On iki yaşındaki bir çocuk için biraz fazla çabalıyor gibi geliyor bana..."

"Fazla mı çabalıyor?"

"Alice kutsal sanatları öğrenmeye başladığında, aslında kilisede yaşamıyordu. Sabahları ders çalışır, öğlen bana öğle yemeğimi getirir, öğleden sonra da ev işlerinde yardım ederdi. Ama Selka, ders çalışmak için yeterli zamanı olmadığını söyleyerek evden ayrıldı. Öte yandan, o sıralarda Jana ve Arug da kiliseye gelmişti, bu da Rahibe Azalia'nın başa çıkabileceğinden biraz fazlaydı."

Selka'yı, küçük çocukları özenle izlerken düşündüm. O kadar da zorlanıyor gibi görünmüyordu, ama altı çocuğa bakmanın yanı sıra bütün gün ders çalışmak, on iki yaşındaki bir kız için oldukça zor olmalıydı.

"Anlıyorum... Ve şimdi bir de 'Vecta'nın kayıp çocuğu' eklendi. Selka'ya fazladan yük olmamaya dikkat etmeliyim," dedim ve yarın saat beş buçukta kalkmaya karar verdim. "Selka dışında kilisede yaşayan tüm çocuklar anne babalarını kaybetmiş mi? Her ikisini de mi? Böylesine huzurlu bir köyde nasıl altı yetim olabilir?"

Eugeo ayaklarının dibindeki yosunlara baktı, yüzünde belirgin bir üzüntü vardı.

"Üç yıl önce... köyde bir salgın oldu. Bir asırdır görülmemişti, dediler, ve sonunda yirmiyi aşkın köylünün, yetişkinlerin ve çocukların canını aldı. Rahibe Azalia ve şifalı otlar ustası Bayan Ivenda ne kadar uğraşsa da, ateşi çok yükselenlere yardım edilemedi. Kilisedeki çocuklar bu salgın yüzünden anne babalarını kaybetti."

Bu açıklama beni şaşkına çevirdi.

Salgın mı? Ama burası sanal bir dünya. Burada gerçek mikroplar veya virüsler olamaz. Bu da, hastalıktan ölenlerin, bu dünyayı yöneten kişi veya sistem tarafından öldürülmüş olduğu anlamına geliyordu. Ama neden? Belki de bu, doğal afet şeklinde köye kasıtlı olarak yerleştirilmiş bir virüstü, ama neyi simüle etmek için?

Yine aynı soruya geldim: Bu dünyanın var olmasının nedeni neydi?

Eugeo, ifademin ardındaki anlamı fark etmiş olsun ya da olmasın, devam etti: "Sadece veba değil. Son zamanlarda bir dizi garip olay yaşandı. Köylüler, uzun pençeli ayılar ve siyah kurt sürülerinin saldırısına uğradı, ekinler çiçek açmıyor... Bazı aylar, Zakkaria'dan gelen düzenli kervan hiç gelmiyor. Bunun nedeninin, güneydeki yollara goblin çetelerinin saldırması olduğunu söylüyorlar."

"Ne-ne?" dedim, şaşkınlıkla. "Ama dur... Az önce goblinlerden bahsetmiştin. Şövalyeler sınırı koruyorlar..."

"Elbette. Karanlığın torunları Son Dağlar'a yaklaşırsa, bir Dürüstlük Şövalyesi onları hemen yener. Öyle yapmak zorundalar, onlar Alice'ten çok daha kötüler, o sadece o yerin toprağını sıyırdı."

"Eugeo..."

Eugeo'nun normalde sakin sesinde öfkeli bir hayal kırıklığı duyduğuma şaşırdım, ama hemen solgun bir gülümseme yerini aldı.

"...Bu yüzden bence hepsi sadece söylenti. Yine de, son birkaç yıldır kilisenin arkasında yeni mezarların çoğaldığı doğru. Büyükbaba böyle zamanların geldiğini söyler."

Bu soruyu sormak için doğru anın geldiğini söyleyen küçük bir ses duydum.

"Söylesene, Eugeo... İnsanları hayata döndürebilen kutsal sanatlar var mı?" diye sordum, yine onun şaşkın bakışlarını beklerken, ama şaşırtıcı bir şekilde, sadece dudağını ısırdı ve başını belirsiz bir şekilde salladı.

"Köyde pek kimse bilmez... ama Alice bir keresinde bana, en yüksek kutsal sanatlardan birinin yaşamı uzatma yeteneği olduğunu söylemişti."

"Yaşamı uzatmak mı?"

"Evet. Bildiğin gibi, sen ve ben dahil, tüm insanların ve nesnelerin yaşamını uzatamayız. Bu yüzden bir insanın yaşamı, bebeklikten çocukluğa, çocukluktan yetişkinliğe geçerken uzar ve çoğu durumda yirmi beş yaşında sonuna ulaşır. O noktadan sonra yavaşça azalır ve yetmiş ila seksen yaşlarında Stacia'nın yanına geri çağrılırız. Hepsini hatırlıyorsun, değil mi?"

"E-evet."

Tabii ki bunların hepsi benim için yeniydi, ama anladım gibi bir ifade takındım. Eugeo'nun söylediği şey, esasen bir kişinin maksimum HP'sinin yaşla birlikte arttığı veya azaldığıydı.

"Ama hastalandığında veya yaralandığında, hayatın çok azalır. Yaralanmanın derinliğine bağlı olarak, bu doğrudan ölüme yol açabilir, bu yüzden iyileşmek için kutsal sanatlar ve şifalı otlar kullanırız. Böylece hayat geri kazanılabilir, ama asla uygun toplamın üzerine çıkamaz. Şifalı otlarla yaşlıları gençliklerinin zirvesindeki kadar güçlü hale getiremezsin veya ağır yaraları iyileştiremezsin…"

"Ama bunu yapabilen sanatlar var diyorsun?"

"Alice, kilisede eski bir kitapta bunu okuduğunda çok şaşırdığını söyledi. Azalia rahibeye bunu sorduğunda, rahibe çok sert bir şekilde tepki gösterdi, kitabı elinden aldı ve okuduklarını unutmasını söyledi... Bu yüzden ben de daha fazlasını bilmiyorum, ama eminim ki bu sanatlar sadece Axiom Kilisesi'nin en yüksek rahipleri tarafından kullanılabilir. Yaralara veya hastalıklara değil, kişinin hayatının kendisine etki ediyor... Onun anlattıklarına göre. Ama bu sanatların nasıl işlediğini tahmin bile edemiyorum elbette."

"Ohh... yüksek rahipler, ha? Yani kilisedeki herhangi bir rahip bu kutsal sanatları icra edemiyor."

"Tabii ki değil. Bu sanatlar, Solus ve Terraria gibi varlıkların havaya ve toprağa aktardıkları kutsal güçten besleniyor. Sanat ne kadar büyükse, o kadar kutsal güç gerekiyor. İnsan hayatını manipüle etmek muazzam bir sanat, bu yüzden tüm ormandan toplanabilecek güçten daha fazlasını gerektirebilir. Zakkaria'da bu kadar güce sahip tek bir kişi bile bulamazsın, eminim."

Eugeo burada durakladı, sonra daha sessiz bir sesle devam etti: "Ayrıca... Azalia rahibe böyle bir şey yapabilseydi, o ebeveynlerin ve çocukların sevdiklerini hastalığa kurban etmelerine asla izin vermezdi."

"Haklısın..."

Bu, eğer o anda ölürsem, kilise mihrabında org sesleri eşliğinde diriltilmeyeceğim anlamına geliyordu. Ölüm, büyük olasılıkla gerçek hayatta STL'de uyanmamla sonuçlanacaktı. Eğer öyle olmazsa, bir sorunum vardı. STL, NerveGear'ın aksine kullanıcının fluctlight'ını yok etme yeteneğine sahip değildi... en azından öyle umuyordum.

Ama "kaçış olarak ölüm" seçeneğini çaresiz durumlar için saklamayı tercih ettim. Buranın Yeraltı Dünyası olduğu yönündeki beklentim henüz doğrulanmamıştı ve bunu kesin olarak bilsem bile, ruhumun derinliklerinde bu yaşam simülasyonunun amacını keşfetmeden ayrılmanın en iyisi olmayabileceğini söyleyen bir ses vardı.

Keşke anında başkente ışınlanıp bu Axiom Kilisesi'ne girip yüksek rahipleri sorguya çekebilseydim. Işınlanma özelliğinin olmaması, oynanabilirlik açısından büyük bir dezavantajdı. SAO'da bile neredeyse her kasabada ışınlanma kapıları vardı.

Bu normal bir VRMMO olsaydı, yöneticilere şikayet edebileceğim bir sorundu. Ama bu yetenek olmadan, sistemin sınırları içinde elimden gelenin en iyisini yapmak zorundaydım. Tıpkı eski Aincrad'da patronları yenmenin en iyi yolunu bulmak için kafamı yorduğum gibi.

İkinci dilim ekmeğimi bitirdim ve Eugeo'nun matarasını ağzıma götürerek, başımın üstündeki inanılmaz büyüklükteki gövdeye baktım.

Eugeo'nun yardımı şehre ulaşmak için hayati önem taşıyordu. Ama o, Tabu Endeksi'nin bunu yasakladığına şüphe yok ki, Çağrısını terk edemeyecek kadar sorumluluk sahibi biriydi.

Geriye tek bir seçenek kalmıştı: bu devasa ağaçla nasıl başa çıkacağımızı bulmak.

Eugeo ise ayağa kalkmış, pantolonunu silkeliyordu. "Hadi, öğleden sonraki işimize başlayalım. Ben başlıyorum, baltayı verir misin?"

"Tabii," dedim, eğilip yanımdaki balta sapının ortasını tutup uzattığı eline verdim.

Bir şimşek çaktı. Az önce elimden kayan şey geri gelmişti ve bu sefer sıkıca tutup çekerek tekrar kaymamasını sağladım.

Eugeo kendisi söylemişti. Normal bir balta ağaca kolayca zarar verecekti, bu yüzden büyük şehirden bu baltayı getirmek için bu kadar pahalıya mal olmuştu.

Peki ya daha güçlü bir balta kullanırsak? Daha yüksek mukavemet gerektiren, daha güçlü ve dayanıklı bir balta?

"H-hey, Eugeo," diye başladım, hemen konuya girdim. "Köyde bundan daha güçlü balta var mı? Ya da burada yoksa, Zakkaria'da...? Bu baltayı üç yüzyıl önce almıştın, değil mi?"

Ama o sadece başını salladı. "Tabii ki yok. Ejderha kemiği, silah yapımında kullanılabilecek en iyi malzemedir. Güneydeki Şam çeliği ve doğudaki Tamahagane çeliğinden bile daha serttir. Bundan daha güçlü bir şey bulmak için, bir Dürüst Şövalye'nin... kutsal silahına ihtiyacın var..."

Sesi yavaşladı ve kesildi. Ona sabır ve merakla baktım. Beş saniye sonra, körü körüne sonuca varmaya çalışarak tekrar yumuşak bir sesle konuştu.

"... Balta... yok... ama... bir kılıç var."

"Kılıç...?"

"Köyde Zaman Çanları dışında başka bir kutsal nesne olduğunu söylediğimi hatırlıyor musun?"

"Şey... evet."

"Aslında oldukça yakın... Ve köyde bunu bilen tek kişi benim. Altı yıldır saklıyorum... Görmek ister misin, Kirito?"

"Tabii ki! Lütfen, lütfen göster bana!" dedim heyecanla. Eugeo biraz daha düşündü ve sonunda göstermeye karar verdi. Bana baltayı geri verdi.

"O zaman sen başla, ben gidip getireyim, ama biraz zaman alabilir."

"Uzakta mı?"

"Hayır, şuradaki depoda. Sadece... çok ağır."

Nitekim, ben elli vuruşluk seti bitirince geri geldiğinde, Eugeo'nun alnı terden parlıyordu.

"H-hey, iyi misin?" diye sordum, ama o sadece zayıf bir şekilde başını sallayıp omzunda taşıdığı şeyi yere attı. Sesli ve ağır bir gümbürtüyle yere düşen nesne, yosun halının içine derinlemesine gömüldü. Eugeo ağır ağır nefes alırken oturdu ve ben de ona siral suyu vermek için koştum, sonra da onun getirdiği şeye bakmak için döndüm.

Nesneyi tanıdım. Dün Eugeo baltayı kaldırırken deponun zemininde gördüğüm, yaklaşık 1,20 metre uzunluğundaki dar deri kutu idi.

"Açabilir miyim?"

"E-evet... Ama... dikkatli ol. Ayağına düşürürsen... sıradan bir sıyrıkla kurtulmazsın," diye nefes nefese söyledi. Elimi uzattım.

Aldığım sürpriz sarsıntı, kelimenin tam anlamıyla belimi kırdı. Eğer gerçek dünyada olsaydık, deri kutusunun ağırlığı yüzünden muhtemelen bir omurum yerinden çıkardı. İki elimle çektim, ama sanki yere çakılmış gibi direndi.

Kendo becerileri ve kas geliştirmeye olan tutkusu sayesinde, kız kardeşim Suguha, görünüşünden tahmin edilemeyeceği kadar ağırdı — bunu onun yanında asla söylememeye özen gösterirdim — ve bu deri çanta, abartısız olarak en az onun kadar ağırdı. Ayaklarımı yere sağlam bastım, dizlerimi büküp tüm gücümü topladım, sanki halter kaldırıyormuş gibi.

"Huh...!"

Eklemlerimin gıcırdandığını duydum ama nesneyi kaldırmayı başardım. İpi bağlı kısmı yukarıya gelecek şekilde doksan derece döndürdüm, sonra alt ucunu yere koydum. Sol elimle onu dik tutmaya çalışırken, sağ elimle ipi çözdüm ve deri sargıyı aşağı doğru çektim.

Nefes kesici güzellikte bir uzun kılıç ortaya çıktı.

Kabzası platinle ince bir şekilde süslenmişti, tutma yeri beyaz deri ile özenle sarılmıştı. Parmak koruyucusu yaprak ve asma gibi oyulmuştu. Bunların hangi bitkiyi temsil ettiğini anlamak zor değildi. Kabzanın üst kısmında ve beyaz deri kınında mavi mücevherlerle parıldayan süs gül vardı.

Oldukça eski bir izlenim veriyordu, ama üzerinde hiç kir veya pislik yoktu. Kılıcın sade zarafeti ve güzelliği, bana çok uzun bir süredir sahibini beklediğini söylüyordu.

"Bu ne...?" diye sordum, başımı kaldırarak. Eugeo'nun nefes nefese kalması sonunda kontrol altına girmişti ve kılıcı hem nostalji hem de acı bir hüzünle bakıyordu.

"Mavi Gül Kılıcı. Gerçek adı bu mu bilmiyorum, ama masalda böyle diyorlar."

"Masalda mı...?"

"Rulid'deki her çocuk bilir... Yetişkinler de. Üç yüz yıl önce bu köyü kuran ilk sakinler arasında Bercouli adında bir kılıç ustası vardı. Onun maceraları hakkında pek çok hikaye var, ama en ünlüsü 'Bercouli ve Kuzey'in Beyaz Ejderhası'..."

Bakışları uzaklara daldı ve sesine duygu karıştı. "Hikayenin özetini anlatayım, Bercouli End Dağları'nı keşfe çıkmış ve bir mağaranın derinliklerinde beyaz ejderhanın inine girmiş. İnsanların topraklarını koruyan ejderha, neyse ki uyuyordu, bu yüzden Bercouli hemen oradan ayrılmak istedi, ama hazine yığınlarının arasında sahip olması gereken beyaz bir kılıç gördü. Ses çıkarmadan dikkatlice kılıcı aldı, ama o anda ayaklarının etrafında mavi güller büyüdü ve onu oraya sabitledi. Orada yere düştü ve ejderha uyandı... Hikaye böyle."

"P-peki sonra ne oldu?" diye sordum heyecanla.

Eugeo güldü ve uzun bir hikaye olduğunu söyleyerek şöyle özetledi: "Kısacası, Bercouli ejderhanın affını kazanmayı başardı ve kılıçsız ama hayatta kalarak mağaradan kaçtı. Son. Sadece aptalca bir masal. Keşke bazı çocuklar bunu doğrulamak için aptalca bir şey yapmasalardı…"

Sesindeki derin pişmanlık, hikayeyi benim için tamamladı. Kendisinden ve arkadaşı Alice'ten bahsediyordu. Köydeki başka hiçbir çocuk böyle bir şey yapamazdı.

Uzun bir sessizlikten sonra Eugeo devam etti: "Altı yıl önce, Alice ve ben beyaz ejderhayı aramak için Son Dağlar'a gittik. Ama ejderha yoktu. Sadece üzerinde kılıç izleri olan bir kemik yığını vardı."

"B-bekle... biri ejderhayı öldürdü mü? Kim yapabilir ki...?"

"Bilmiyorum. Ama her kimse, hazineyle ilgilenmemişti. Kemiklerin altında büyük bir yığın para ve zenginlik vardı. Mavi Gül Kılıcı da oradaydı. Tabii ki, o yaşta onu geri getiremeyecek kadar ağırdı... Alice ve ben dönmek için çıktığımızda yanlış çıkışa girdik ve karanlık diyara giden tünele girdik. Gerisi dün anlattığım gibi."

"Anlıyorum..." Eugeo'dan gözlerimi ayırıp ellerimde tuttuğum kılıcı baktım. "O zaman... kılıç buraya nasıl geldi?"

"…İki yaz önce mağaraya geri döndüm ve kılıcı aldım. Ama her gün dinlenerek sadece birkaç kilometre taşıyabiliyordum. Her seferinde ormanda sakladım… ve kılıcı o kulübeye taşımam üç ayımı aldı. Neden böyle bir şey yaptım… Dürüst olmak gerekirse, ben de tam olarak bilmiyorum…"

Alice'i unutmak istemediği için mi? Kılıcı alıp onu kurtarmaya gitmeyi planladığı için mi?

Aklıma birçok olasılık geldi, ama Eugeo'ya duyduğum saygı, bunları sözlere dökmemi engelledi. Bunun yerine, tekrar enerjimi topladım ve kılıcı kınından çıkarmaya çalıştım.

Direnç çok büyüktü. Sanki yerden derin bir kazığı çekiyormuşum gibi hissettim, ama bir kez hareket ettirdikten sonra kılıç kınından sorunsuzca çıktı. Tatlı bir şang sesiyle serbest kaldı ve kolum anında omzumdan çıkacakmış gibi hissettim. Kını bırakmak ve kılıcı tutmak için iki elimi kullanmak zorunda kaldım.

Deri kın bile çok ağırdı; ucu yere çarptı ve yere battı. Kılıçları havada tutmak için tek yapabileceğim buydu ve geri atlamak söz konusu bile olamazdı, bu yüzden kılıcın sol ayağımı ezmemesi iyi oldu.

Neyse ki kın olmadan kılıç eskisinden yaklaşık üçte bir daha hafifti, bu da kılıcı havada tutmam için yeterliydi. Bakışlarım önümdeki kılıca takılmıştı.

Garip bir malzemeden yapılmıştı. Metal ince, bir buçuk santim bile değildi, ama üstündeki yapraklardan sızan güneş ışığında soluk mavi bir parıltı yayıyordu. Işığı, sadece yüzeyinden yansımıyor, aynı zamanda içinde de toplanıyormuş gibi kırıyordu; hafifçe yarı saydamdı.

"Bu sıradan çelik değil. Gümüş de değil, ejderha kemiği de değil. Ve kesinlikle cam da değil," dedi Eugeo, hayretle sesini alçaltarak. "Başka bir deyişle... Bunun insan eliyle yapıldığını sanmıyorum. Ya çok yüksek kutsal sanatların ustası tanrıların gücüyle yaptı ya da bir tanrı doğrudan yarattı... Biz böyle şeylere İlahi Nesneler diyoruz. Mavi Gül Kılıcı da bunlardan biri olduğuna eminim."

Tanrılar.

Eugeo ve Selka'nın hikayelerinde ve Rahibe Azalia'nın dualarında 'Solus' ve "Terraria"dan bahsedildiğini fark etmiştim, ama o ana kadar bunları fantastik hikayelerde sıkça geçen tipik eserler olarak görmüş ve önemsememiştim.

Ama tanrılar tarafından yaratıldığı iddia edilen bir nesnenin ortaya çıkması, bu tutumu yeniden düşünmem için bir neden olabilir. Sanal dünyanın tanrıları, onu gerçek dünyadan yöneten insanlar mıydı? Yoksa bu, tüm simülasyonu çalıştıran ana programı mı ifade ediyordu?

Bu, sadece kafa yorarak cevaplanabilecek türden bir soru değildi. Bu konuyu, Axiom Kilisesi ile birlikte "merkezi sistem"in bir parçası olarak ele almam gerekiyordu.

Her halükarda, kılıç sistem içinde açıkça yüksek öncelikli bir eşyaydı. Ama önceliği Gigas Sedirinden daha mı yüksekti? Cevap, Eugeo'yu benimle şehre gitmeye ikna edip edemeyeceğimi belirleyecekti.

"Eugeo, Gigas Sedir'in durumunu kontrol eder misin?" diye sordum, kılıcı hala elimde tutarak. Şüpheli bir ifadeyle bana baktı.

"Kirito... Sakın o kılıçla Gigas Sedir'e vuracaksın diye söyleme."

"Sana onu getirmeni istemenin başka nedeni ne olabilir ki?"

"Şey... ama..."

Eugeo açıkça isteksiz bir şekilde düşündü, ama ona daha fazla düşünmesi için zaman vermedim.

"Yoksa Tabu Dizinde Gigas Sedirine kılıçla vurmamak gerektiği yazıyor mu?"

"Şey... öyle bir kural yok..."

"Yoksa köyün yaşlıları ya da... Garitta Amca sana Dragonbone Ax dışında başka bir şey kullanmaman gerektiğini mi söyledi?"

"Hayır... o da değil... Ama... Sanki daha önce de böyle bir şey olmuştu..." Eugeo mırıldandı, ayağa kalktı ve sedire yaklaştı. Sembolü yaptı ve gövdeye dokundu, ortaya çıkan pencereyi kontrol etti.

"232.315 gibi görünüyor."

"Tamam, bu sayıyı aklında tut."

"Ama Kirito, o kılıcı sallayabileceğini sanmıyorum. Bak, tutmaya çalışırken bile sallanıyorsun."

"Sadece izle. Ağır bir kılıcı kuvvetle sallamazsın. Önemli olan ağırlığını nasıl kaydırdığın."

Eski SAO'nun uzak geçmişinde, en ağır kılıçları bulmak için canla başımla uğraşmıştım. Hız için tasarlanmış bir silahla savaşmak yerine, tek bir darbeyle düşmanı yere serme fikri beni büyülemişti. Her seviye atladıkça gücüm artıyordu, bu da silahın ağırlığını azaltıyordu, bu yüzden giderek daha ağır kılıçlara geçtim. Hatırladığım kadarıyla, son kullandığım kılıçlar, ilk aldığımda bu Mavi Gül Kılıcı kadar ağırdı. Ve bu canavarların her birini aynı anda iki elimle sallayabiliyordum.

Doğal olarak, dünyaların temel sistemleri farklıydı, bu yüzden onları doğrudan karşılaştıramazdım, ama en azından zihinsel kas hareketlerimi kullanabilirdim. Eugeo güvenli bir mesafeye ulaştığında, ağacın sol kenarına yerleştim, duruşumu alçaltım ve kılıcı aşağıya doğru tuttum, kollarım düşecekmiş gibi hissediyordum.

Kombinasyona ihtiyacım yoktu, sadece basit bir orta seviye vuruş yeterliydi. SAO kılıç becerisi terminolojisine göre, Yatay — oyunun başında öğrendiğiniz en temel beceri.

Nefes aldım ve ağırlığımı sağ ayağıma vererek kılıcı geri çektim. Kılıcın ataleti sol ayağımı yerden kaldırdı. Neredeyse arkaya devriliyordum, ama kılıcın ucu en yüksek noktaya ulaştığında, buna karşı direndim ve sağ ayağımla sertçe iterek ağırlığımı tekrar sola verdim. Bunu yaparken, bacaklarımın ve kalçalarımın dönüşü koluma ve kılıca aktarıldı ve kılıç sallanmaya başladı.

Kılıç parlamadı ya da otomatik olarak hızlanmadı, ama vücudum kılıç becerisinin hareketini mükemmel bir ritimle takip etti. Sol ayağım çarpmasıyla yeri salladı ve kılıcın büyük ağırlığını belirlenen ideal yolda ileriye doğru fırlattı...

Ama mükemmel icram orada sona erdi. Bacaklarım ağırlığı taşıyamadı ve büküldü, kılıç hedefinden çok uzağa, ağaç kabuğuna çarptı.

Giiing! Kulakları sağır eden bir ses çıkardı ve yukarıdaki kuşlar dört bir yana dağıldı. Onları görmedim, çünkü kılıcın sapını tutturan elimi kaybettim ve yüzüstü yosunların üzerine düştüm.

"Gördün mü, sana ne demiştim!" Eugeo koşarak yardımıma geldi. Ağzıma yapışan yeşil yosunları tükürdüm. Düşmenin şiddetini en çok yüzüm hissetmiş olsa da, bileklerim, sırtım ve dizlerim de acıdan çığlık atıyordu. Bir süre yerde yatıp inledikten sonra, sonunda mantıklı bir cümle kurabildim.

"... Bu işe yaramayacak... Tüm istatistiklerim kırmızı..."

Eugeo, SAO'da oyuncu seviyesi üstünde bir STR gereksinimi olan silahı kuşanmaya çalıştığında menüde görünen ifadeyi elbette anlayamazdı. Endişeli bakışları daha da derinleşmeden, aceleyle ekledim, "Şey, demek istediğim... Sanırım biraz dayanıklılığım azalmıştı. Bu arada, o canavarı gerçekten kuşanabilen biri mi vardı...?"

"Sana söyledim, bu bizim için çok fazla. Kılıç ustasının Çağrısı'na sahip olman ve büyük bir kasabanın nöbetçi garnizonuna katılmak için yeterli beceriye sahip olman gerekir."

Çöktüm ve sağ bileğimi ovuşturarak kılıcı almak için döndüm. Eugeo de omzunun üzerinden baktı.

İkimiz de donakaldık.

Mavi Gül Kılıcı'nın güzel bıçağı, Gigas Sedir ağacının kabuğuna yarısı saplanmış, havada asılı duruyordu.

"... Şaka yapıyorsun... Tek vuruşla mı...?" Eugeo nefes nefese, sendeleyerek ayağa kalktı. Çekinerek elini uzattı ve kılıcın ağaca değdiği yeri izledi. "Bıçak kırılmamış... Gigas Sedir ağacından gerçekten iki sens çıkmış..."

Ben de acı içinde yüzümü buruşturarak ve kirli giysilerimi silkelerek ayağa kalktım. "Gördün mü? Denemeye değermiş. O kılıç, baltadan daha fazla... şey, saldırı gücüne sahip. Gigas Sedir'in ömrünü tekrar kontrol et."

"T-tamam," dedi, sembolü çizip ağaç gövdesine dokundu. Ortaya çıkan pencereye heyecanla baktı.

"...232.314."

"Ne-ne?" Şimdi şaşırma sırası bendeydi. "Sadece bir puan düştü mü? Ama çok derinden kestim... Bu ne anlama geliyor? Sonuçta baltayı kullanmak zorunda mıyız...?"

"Hayır, öyle değil," dedi Eugeo, kollarını kavuşturarak. "Yanlış yere vurdun. Kabuğa değil, kesik yerine vurmuş olsaydın, daha fazla can alırdı sanırım. Bu kılıç, Ejderha Kemiği Baltasından çok daha hızlı ağaç kesebilir, haklı olabilirsin. Hatta benim Çağrımı tamamlayabileceğim kadar hızlı... Ama..."

Ona döndüm. Dudaklarını ısırıyor, düşünceli görünüyordu.

"Ama bu sadece kılıcı doğru kullanabilirsek geçerli. Tek bir vuruşta kendini fena yaraladın ve hedefi bile vuramadın. Bu gidişle balta kullanmak daha hızlı olabilir."

"Belki ben yapamam, ama ya sen, Eugeo? Sen benden daha güçlüsün, sanırım. Bir denemelisin," diye ısrar ettim ve Eugeo isteksizce de olsa pes etti ve bir kez deneyeceğini kabul etti.

Mavi Gül Kılıcı'nın sapını tuttu ve onu ağaçtan çıkarmaya çalıştı. Sonunda kılıç kurtulduğunda, Eugeo'nun üst kısmı sallandı ve kılıcın ucu yere değene kadar düştü.

"Vay canına! Gerçekten çok ağır. Yapamıyorum, Kirito."

"Ben salladım, sen de yapabilirsin, Eugeo. Konsept balta ile aynı. Sadece ağırlığını daha fazla kullan ve sadece kollarının değil, tüm vücudunun momentumunu kullan."

Bunun ne kadar mantıklı geldiğini bilmiyordum ama balta sallama konusundaki engin tecrübesi sayesinde Eugeo çok çabuk anladı. Naif yüzü kararlılıkla gerildi ve kılıcı kaldırmak için çömeldi.

Kılıcı geri çekti, durakladı, sonra hızlıca nefesini verdi ve şiddetle sallamaya başladı. Ayak parmağının mükemmel bir çizgi halinde öne kayması beni bile şaşırttı. Kılıcın ucu ağacın kesik kısmına doğru dalarken, havada mavi bir ışık belirdi.

Ama son anda, sol ayağı tüm ağırlığı taşıyamadı. Kılıcın ucu V şeklindeki kesik kısmın üst tarafına çarptı ve sönük bir ses çıkardı. Benden farklı olarak, Eugeo geriye doğru savruldu. Sırtı kalın bir kökün üzerine çarptı.

"Urrgh..."

"H-hey, iyi misin?" diye sordum, aceleyle yanına koştum, ama o yüzünü buruşturarak elini kaldırdı. O anda, bu dünyanın aslında acıyı simüle ettiğini geç de olsa fark ettim.

SAO ve ALO gibi oyunların bulunduğu mevcut VRMMO modelinde, oyuncunun avatarı yaralandığında beynin hissetmesi gereken acı, Pain Absorber (Ağrı Emici) adlı bir işlev tarafından ortadan kaldırılıyordu. Bu işlev olmasaydı, kimse HP'si tek haneli rakamlara düşmüş halde kanlı fiziksel savaşlara girmezdi.

Ama bu dünya eğlence amacıyla inşa edilmiş gibi görünmüyordu. Acı eskisine göre çok daha hafifti, ama yine de bileklerim ve omuzlarım zonkluyordu. Ve bu sadece büküp vurmaktan kaynaklanıyordu. Gerçek bir silah yarasından ne kadar acı hissederdim?

Eğer Underworld'de kılıç dövüşüne gireceksem, şimdiye kadar hiç karşılaşmadığım bir karar vermem gerekecekti. Bugüne kadar girdiğim tüm savaşlarda, ağır bir kılıcın etimi kesmesinin acısını hayal etmek zorunda kalmamıştım.

Eugeo'nun acıya benimkinden daha fazla dayanıklılığı olduğu belliydi, çünkü yüzündeki acı ifadesi sadece otuz saniye sonra kayboldu. Ayağa fırladı. "Bence bu işe yaramayacak, Kirito. Tam isabet etmeden önce canımızı kaybetmeye başlayacağız."

Ağacın yanında, Mavi Gül Kılıcı, gövdenin kesik kısmının üstünden sekerek yere saplanmıştı.

"Doğru yolda olduğumuzdan emindim," diye hayıflanarak söyledim, ama Eugeo bana azarlayıcı bir bakış attı, ben de vazgeçip yosunlu yerden beyaz deri kınını aldım. Eugeo kılıcı kaldırdı ve dikkatlice tuttuğum kın içine yerleştirdi. Silahı tekrar deriye sardı, iple bağladı ve güvenli bir mesafeye koydu.

Bu işi bitirdikten sonra nefes verdi, sonra ağacın gövdesine yaslanmış Ejderha Kemiği Baltasını aldı ve "Vay canına, bu balta artık kuş tüyü kadar hafif! Pekala, bu iş için çok zaman kaybettik, öğleden sonraki vardiyaya geçelim."

"Evet... Bu kaprisim yüzünden zamanını boşa harcadığın için özür dilerim, Eugeo..."

Saf kalpli kelimesinin tam karşılığı olan diğer çocuk sadece gülümsedi. "Önemli değil, Kirito. Ben de eğlendim. Peki... İlk elli vuruş ben yapayım."

Ritmik kesme hareketine başladı. Ben başka yere baktım, kılıcın bulunduğu yere yürüdüm ve deri sargının üzerinden kınını okşadım.

Doğru fikri bulduğumu biliyordum. Bu kılıçla Gigas Sedirini kesinlikle kesebilirdik. Ama Eugeo da haklıydı; sadece çılgınca sallamak işe yaramayacaktı.

Kılıcın varlığı, bu dünyada onu kullanabilecek birinin var olduğu anlamına geliyordu. Eugeo ve ben henüz gerekli şartları sağlamamıştık.

Peki bu gereklilikler neydi? Sınıf? Seviye? İstatistikler? Bunları nasıl öğrenebilirdik…?

"…"

Ağzım açık kaldı. Ne kadar aptal olduğuma inanamıyordum.

Sadece durum penceresine bakmam gerekiyordu. Eugeo'nun dün ekmeğin penceresini kontrol ettiği gibi… ve kilisede lambanın penceresini açtığım gibi. Neden daha önce aklıma gelmemişti?

Sol elimle sembolü yaptım, sonra kısa bir süre düşündükten sonra sağ elimin arkasına dokundum. Beklediğim gibi, mor bir dikdörtgen ortaya çıktı.

Ekmeğin açtığı pencereden farklı olarak, bu pencerede birkaç satır metin vardı. Alışkanlıktan çıkış düğmesini aradım ama bulamadım.

İlk satırda UNIT ID: NND7-6355 yazıyordu. "Unit ID"nin mekanik sesi beni biraz ürpertti, ama üzerinde fazla durmadım. Bu sayı muhtemelen bu dünyadaki tüm insanların sahip olduğu bir referans kodu idi.

Bunun altında, ekmek ve Gigas Cedar'da olduğu gibi, Eugeo'nun "yaşam" olarak adlandırdığı Dayanıklılık derecesi vardı. 3280/3289 yazıyordu. Mantığım, ilk sayının şu anki değerim, ikincisinin ise maksimum değerim olduğunu söylüyordu. Küçük düşüş muhtemelen sallanırken düşmemden kaynaklanıyordu.

İkinci satırda Nesne Kontrol Yetkisi: 38 yazıyordu. Bunun altında ise Sistem Kontrol Yetkisi: 1 yazıyordu.

Hepsi bu kadardı. RPG deneyim puanı, seviye veya istatistik yoktu. Dudaklarımı ısırıp düşündüm.

"Hmm... Nesne Kontrol Yetkisi. Acaba bu mu?"

Kelimelerin sesinden, bunun eşyaların kullanımını kontrol eden bir parametre olduğunu tahmin ettim. Ama bu bağlamda otuz sekiz rakamının tam olarak ne anlama geldiğini tahmin etmenin bir yolu yoktu.

İç geçirdim ve başımı kaldırdım. Eugeo, görevine sadık bir şekilde baltasını sallamaya dalmıştı. Aklıma bir fikir geldi ve kendi penceremi kapatıp Mavi Gül Kılıcı'nın penceresine baktım. Paketin ucunu gevşettim, kabzayı biraz dışarı çektim, işareti yaptım ve kılıcı hafifçe vurdum.

Kılıcın dayanıklılığı, 197.700 ile Gigas Sedir'inki kadar yüksek olmasının yanı sıra, aradığım şeyi de gösteriyordu. Hemen altında, muhtemelen penceremdeki kontrol yetkisine karşılık gelen "Sınıf 45 Nesne" yazıyordu. Yetkim otuz sekizdi, yetersizdi.

Kılıcın penceresini kapattım, tekrar bağladım ve yere uzandım. Gigas Sedir ağacının dallarının arasından küçük mavi gökyüzü parçaları görünüyordu. Uzun bir nefes verdim. Bu bilgi çok değerliydi, ama aynı zamanda Mavi Gül Kılıcı'nı kullanamayacağımı tartışılmaz sayısal değerlerle doğruluyordu. Yetki seviyemi kırk beşe çıkarabilirsem sorun çözülürdü, ama bunu nasıl yapacağımı bilmiyordum.

Bu dünyanın VRMMO kurallarına göre işlediğini varsayarsak ve benim bazı parametrelerimi yükseltmek istersem, bu muhtemelen ya uzun ve tekrarlayan pratik yapmak ya da dışarı çıkıp deneyim kazanmak için canavarları öldürmek anlamına gelirdi. İlki için ne zamanım ne de isteğim vardı, ikincisi için ise tek bir canavar bile görmemiştim. Normalde, ekipman seviyemin üzerinde efsanevi bir silah bulmak, seviye atlamak için motivasyon kaynağı olurdu, ama bunu yapmanın net bir yolu olmadığından, geriye sadece hayal kırıklığı kalmıştı.

Hardcore MMO hayranları her zaman bir oyunun en eğlenceli aşamasının, henüz bilgi toplayan wiki siteleri olmadığı ve her şeyi kendinizin bulması gerektiği başlangıç aşaması olduğunu söylerdi. Gerçek dünyaya döndüğümde, bunu bir daha asla söylemeyeceğime yemin ettim, ama boşuna. Bu sırada Eugeo elli vuruşunu bitirip bana döndü ve terini sildi.

"Nasıl hissediyorsun, Kirito? Baltayı sallayabilir misin?"

"Evet... ağrı geçti."

Bacaklarımı sallayarak ayağa kalktım ve baltayı uzattım. O haklıydı; Dragonbone Ax, Blue Rose Sword'a kıyasla neredeyse gülünç derecede hafifti.

Tek yapabileceğim, baltayı sallamanın o istatistiği bir şekilde yükseltmesi için dua etmekti. Baltanın sapını iki elimle sıkıca kavradım ve sallamak için geri çektim.

"Aaahh... İşte, bu cennet..." Sıcak suya değdiğim anda inledim. Nadir bir fiziksel emek deneyiminin ardından banyo tam da ihtiyacım olan şeydi.

Rulid'in kilisesindeki banyoda, seramik karo zeminin yanında büyük bir bakır küvet vardı ve binanın dışında suyu ısıtmak için odun yakan bir fırın vardı. Ortaçağ Avrupa'sında böyle banyolar olduğunu sanmıyordum, ama ister dünya yaratıcılarının tasarımıyla yapılmış olsun, ister üç yüzyıllık simülasyonun evrimsel sonucu olsun, benim için bir nimetten başka bir şey değildi.

Akşam yemeğinden sonra, Rahibe Azalia önce Selka ve diğer iki kızı banyoya götürdü. Ardından sıra dört erkek çocuğa geldi ve gürültücü çocuklar doğal ihtiyaçlarını giderip banyodan çıkmışlardı. Büyük küveti dolduran su nedense hiç bulanık değildi. Berrak sıvıdan bir avuç dolusu alıp yüzüme sıktım ve rahatlamış, memnun bir inilti daha çıkardım.

Bu dünyada terk edilişimin üzerinden otuz üç saat geçmişti.

Fluktuasyon hızının ne kadar hızlı olduğunu bilmeden gerçek dünyada bunun ne kadar zaman olduğunu tahmin edemiyordum, ama eğer gerçek zamanlı çalışıyorsa ve yokluğum açıklanamıyorsa, ailem ve Asuna şimdiye kadar çok endişelenmiş olmalıydı.

Bu düşünce, lüks banyomdan atlayıp buradan kaçmak için koşmak istememe neden oldu. Ama aynı zamanda, burada kalmak ve dünyanın gizemlerini çözmek istemediğimi de inkar edemezdim.

Kazuto Kirigaya olarak zihinsel olarak burada bulunmam ve gerçek dünyadaki anılarımla birlikte olmam, olağan dışı bir durum olmalıydı. Bundan emindim. Bu, devam eden hassas simülasyona gereksiz bir kaos getirebileceğim anlamına geliyordu. Üç yüzyıllık inanılmaz derecede derin tarihi, birinin gelip onu kirletmesi için simüle etmemişlerdi.

Bu, hem korkunç bir uçurumun kenarında durduğum hem de hayatımda bir kez karşımıza çıkacak bir fırsatın elinde olduğum anlamına geliyordu. Bu, açıklanamayan kadar büyük ve gizli bir fon kaynağına sahip gizemli start-up Rath'ın gerçek amacını ortaya çıkarmak için ilk ve son şansımdı.

"Hayır... bu sadece başka bir bahane..." dedim su yüzeyinin altında, sözlerim baloncuklar halinde ortaya çıktı.

Belki de sadece bir VRMMO oyuncusu olarak basit bir arzuyla hareket ediyordum: Dünyayı "fethetmek" istiyordum — oyuncu kılavuzu olmadan, sadece zihnim ve içgüdülerime güvenerek yoluma devam etmek — kılıç becerilerimi geliştirip sayısız güçlü düşmanı yenerek, sonunda hayattaki en güçlü kişi olmanın zaferini elde etmek. Bu en aptalca, en çocukça arzuydu.

Sanal dünyada güç, sayıların yarattığı bir illüzyondur. Bunu birçok kez anlamıştım. Heathcliff, benim seçkin Çift Kılıç becerimi durdurduğunda, Peri Kral Oberon beni yere serdiğinde, Death Gun'dan kaçarak hayatımı kurtardığımda... Her seferinde acı bir pişmanlık ve bir daha aynı hatayı asla yapmamaya dair kararlılık duyuyordum.

Ama bir kez daha, ruhumun derinliklerinde yanan közler içimdeki ateşi yeniden alevlendirdi. Bu dünyada benim gibi Blue Rose Sword'u kolaylıkla kaldırabilecek kaç kişi vardı? Yasayı koruyan Integrity Knights ve onlara karşı çıkan karanlığın şövalyeleri ne kadar güçlüydü? Bu dünyayı yöneten yapı olan Axiom Church'ün en yüksek koltuğunda kim oturuyordu?

Farkında olmadan elimi havaya kaldırdım ve parmaklarım su yüzeyini kırarak uzak duvara su damlacıkları sıçrattı.

Bu sırada, soyunma odasının kapısından gelen bir ses beni kendime getirdi.

"Ha? Hala biri var mı?"

Selka'nın sesini tanıdığımda dik oturdum.

"E-evet, benim, Kirito. Üzgünüm, çıkıyorum."

"Oh... y-hayır, sorun değil, acele etme. İşin bittiğinde küvetin fişini çekip lambayı kapatmayı unutma. Ben odama gidiyorum... İyi geceler."

Onun aceleyle uzaklaştığını duydum ve aklıma bir fikir geldi. "Oh... Selka, sana bir şey sormak istiyordum. Bu gece vaktin var mı?"

Ayak sesleri durdu, yerine tereddütlü bir sessizlik geldi. Sonunda, beni duyacak kadar yüksek sesle cevap verdi. "Biraz... zamanım var. Ama çocuklar odamda uyuyorlar, senin odanda beklerim."

Cevap beklemeden koşarak uzaklaştı. Aceleyle ayağa kalktım, küvetin dibindeki tahta tapayı çektim, duvardaki lambayı söndürdüm ve soyunma odasına çıktım. Havluya gerek kalmadan kurulan suyun sayesinde giyinmem daha hızlı oldu ve sessiz koridordan koşarak merdivenleri çıktım.

Selka, kapıyı açtığımda yataktan başını kaldırdı, ayaklarını sallıyordu. Dün geceden farklı olarak, kahverengi saçlarını örgü yapıp basit bir pamuklu gecelik giymişti.

Yatağın başucundaki büyük bir bardağı alıp bana uzattı.

"Oh, teşekkürler," dedim, yatağın yanına oturup soğuk kuyu suyunu içtim. Kurumuş vücudum baştan ayağa nemle dolmuş gibi hissettim.

"Ahh, nektar, nektar."

"Nektar mı? O ne?" Selka şaşkın bir ifadeyle sordu. Bu kelimenin bu dünyada var olamayacağını fark edince paniğe kapıldım.

"Şey... çok lezzetli ve şifalı gibi hissettiren su için kullanılan bir kelime... Sanırım."

"Ohh... Yani iksir gibi bir şey mi?"

"O-o da ne?"

"Bir keşişin kutsadığı kutsal su. Ben hiç görmedim, ama küçük bir şişesini içmenin yaralanma veya hastalıktan dolayı azalmış yaşam gücünü geri getirdiği söylenir."

"Ohhh..."

Böyle bir şey varsa, nasıl bu kadar çok insan hastalığa yenik düşmüş diye merak ettim, ama sormamayı tercih ettim. En azından, bu dünya ve onu yöneten görkemli Axiom Kilisesi, ilk başta düşündüğüm gibi iyilik dolu bir cennet değildi.

Selka benden boş bardağı aldı ve "Başka sorunuz varsa çabuk sorun. Banyodan sonra erkeklerin odasına girmem yasak, misafir odasına girmem yasak değil ama Azalia Rahibe öğrenirse yine de azarlayacaktır." dedi.

"Şey… özür dilerim. Çabuk soracağım. Kız kardeşin hakkında bir şey sormak istiyordum."

Beyaz elbisesi altında narin omuzları titredi.

"... Kız kardeşim yok."

"Artık yok, değil mi? Eugeo, Alice adında bir ablan olduğunu ve..."

Cümlemi bitiremeden Selka başını kaldırdı ve beni korkuttu.

"Eugeo mu? Sana Alice'ten mi bahsetti? Ne kadar anlattı?"

"Şey... Alice burada, kilisede kutsal sanatlar öğreniyormuş... ve birkaç yıl önce bir Dürüstlük Şövalyesi onu büyük bir şehre götürmüş..."

"...Ahh..." Gözlerini yere indirdi ve devam etti, "Demek Eugeo, Alice'i unutmamış..."

"Ha...?"

"Köyün halkı—babam, annem, Azalia abla—hiçbiri ondan bahsetmez. Odası yıllar önce temizlenip boşaltılmış... sanki hiç orada yaşamamış gibi. Bu yüzden herkesin onu unuttuğunu sanmıştım... Eugeo bile..."

"Aslında, onu hatırlamakla kalmıyor, hala onun için oldukça endişeleniyor gibi görünüyor. Öyle ki, onu meşgul edecek Çağrısı olmasaydı, onu bulmak için o şehre koşardı," dedim.

Selka birkaç saniye sessiz kaldı. Sonunda mırıldandı, "Anlıyorum... Demek Eugeo'nun artık gülümsememesinin sebebi... Alice."

"Eugeo... gülümsemiyor mu?"

"Evet. Kız kardeşim varken, hep güler yüzlüydü. Onu mutsuz görmek zordu. Ben daha küçüktüm, o yüzden çok iyi hatırlamıyorum... ama o götürüldüğünden beri, Eugeo'yu hiç gülümserken görmedim. Hatta... izin günlerinde bile, evde kalsa da ormana gitse de, hep yalnızdır..."

Bu sözleri biraz garip buldum. Eugeo oldukça çekingen biriydi, bu doğruydu, ama benden duygularını saklıyor gibi görünmüyordu. Ormana giderken ve dönerken, molalarda sohbetlerimizde bile gülmüştü, hem de birkaç kez.

Selka veya köylülerin yanında artık gülümsemiyorsa, bunun nedeni... suçluluk duygusu muydu? Sevgili Alice'in, kilisenin gelecekteki rahibesinin elinden alınmasının ve onu kurtaramamasının suçlusu olduğu için mi? Ve o zamanlar olanları bilmeyen bir yabancı olan benim yanımda mı kendini rahat hissedebiliyordu?

Eğer öyleyse, Eugeo'nun ruhu basit bir program olamazdı. Benimle aynı zeka ve insanlık seviyesine sahipti... Onda da fluktuasyon vardı. Ve altı yıl boyunca kendini eziyet çekerek yaşamıştı.

Merkez şehre gitmem gerektiğini bir kez daha anladım. Sadece kendim için değil, Eugeo'yu bu köyden kurtarmak ve Alice'i bulup ikisini yeniden birleştirmek için. Bunun için Gigas Cedar'ın yok edilmesi gerekiyordu...

"... Ne düşünüyorsun?" Selka, düşüncelerimden beni uyandırarak sordu.

"Oh... sadece düşünüyordum, dediğin gibi, Eugeo şu anda Alice'i hala çok seviyor olmalı."

Bu düşünce ağzımdan çıkar çıkmaz, Selka'nın yüzü biraz buruştu. O berrak kaşları ve büyük gözleri yalnızlıkla bulutlandı.

"Evet... sanırım haklısın."

Omuzları çöktü. Duygulara karşı pek duyarlı olmayan ben bile bunun ne anlama geldiğini anlayabiliyordum.

"Selka... Eugeo'dan hoşlanıyor musun?"

"Ne... öyle değil!" diye ateşli bir şekilde itiraz etti, sonra yüzü kızararak başını çevirdi. Bir süre aşağıya baktı ve tekrar konuşmaya başladığında sesi aniden gerginleşti. "Ben sadece... buna dayanamıyorum... Babam ve annem hiç söylemezler, ama beni hep onunla karşılaştırdıklarını ve hayal kırıklığına uğradıklarını anlayabiliyorum. Diğer yetişkinler de öyle. Bu yüzden evden ayrılıp kilisede yaşamaya başladım. Ama yine de... Azalia rahibe bana kutsal sanatları öğretirken, tek düşündüğü şey kız kardeşimin bunları ilk denemesinde nasıl öğrendiği! Eugeo bana onlar gibi davranmıyor... ama benden kaçıyor. Çünkü beni her gördüğünde Alice'i düşünüyor. Ve bu benim suçum değil! Ben... onun nasıl birine benzediğini bile hatırlamıyorum artık..."

Pijamalarıyla titreyen küçük kızı izlemek beni derinden sarsmıştı. Beynimin bir köşesinde, bunların hepsinin bir simülasyon olduğunu ve bu insanların saf programlar olmasa da gerçek olmaktan uzak olduklarını söylemiştim kendime. Ama ağlayan on iki yaşındaki bir kızın yanında oturmak, başa çıkabileceğim bir şey değildi. Sonunda Selka gözlerindeki yaşları sildi.

"Kendimi kaybettim, özür dilerim."

"Y-hayır... sorun değil. İhtiyacın olduğunda ağlamalısın," dedim, oldukça zayıf bir teselli bahanesiyle, ama Selka, yirmi birinci yüzyıl Japonya'sının her yerde bulunan eğlence medyası tarafından şımartılmamış olduğu için, gülümsedi ve bunu içtenlikle kabul etti.

"... Evet. Haklısın. Sanırım şimdi biraz daha iyi hissediyorum. Kimsenin önünde ağlamayalı çok uzun zaman olmuştu."

"Bu çok cesurca, Selka. Benim yaşımda bile, insanların önünde sürekli ağlıyorum," dedim, Asuna ve Suguha'nın dahil olduğu bir sahneyi düşünerek. Selka'nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Bekle... Hafızan geri geldi mi, Kirito?"

"Şey... Hayır, o anlamda değil... Sanırım sadece öyle hissediyorum... Her neyse, ben sadece benim, başkası olamam... Sen de sadece yapabileceğin şeylere odaklan, Selka."

Yine, bu da klişe bir kitaptan alınmış gibi olabilirdi, ama Selka bunu düşündü ve kalbine kazıdı. "Haklısın... Belki de sadece kendimden ve kız kardeşimden gözlerimi kaçırıyordum..."

Eugeo'yu bu tatlı, zavallı kızdan uzaklaştırmaya çalıştığımın farkına varmak beni suçlulukla doldurdu. Ama tam o anda, çan kulesinden hoş bir melodi geldi.

"Oh... Saat dokuz olmuş. Artık geri dönmeliyim. Oh... Ne sormak istemiştin?" diye sordu, ama ben yeterince anladığımı söyledim. "Öyleyse ben odama gidiyorum."

Yere atladı ve kapıya doğru birkaç adım attı, sonra geri döndü.

"Hey... Dürüstlük Şövalyesi'nin kız kardeşimi neden götürdüğünü duydun mu?"

"Uh... evet. Neden?"

"Bilmiyorum. Ailem hiçbir şey söylemiyor... Yıllar önce Eugeo'ya sormuştum, ama bana söylemedi. Neden götürüldü?"

Biraz tereddüt ettim, ama cevap, tekrar düşünemeden ağzımdan çıktı.

"Şey... Sanırım nehrin yukarısına, Son Dağları'ndan geçen bir mağaraya gittiklerini ve sonra karanlığın diyarının toprağına elini koyduğunu söylemişti..."

"… Anlıyorum… Son Dağları geçince…" diye mırıldandı, dalgın dalgın. Ama hemen başını salladı ve "Yarın dinlenme günü ama dua saatinde dua edilecek, uyanmayı unutma. Bu sefer seni uyandırmaya gelmeyeceğim."

"Ç-Çabalayacağım."

Selka kısa bir süre gülümsedi, kapıyı açtı ve ortadan kayboldu.

Küçük ayak sesleri uzaklaşırken, ben yatağa yığıldım. Bu gizemli Alice hakkında daha fazla bilgi edinmeyi umuyordum, ama kız kardeşi o zamanlar çok küçüktü ve onunla ilgili pek bir şey hatırlamıyordu. Tek öğrendiğim, Eugeo'nun Alice'e olan duygularının ne kadar derin olduğuydu.

Gözlerimi kapattım ve Alice adındaki kızı hayal etmeye çalıştım.

Ama elbette, aklıma hiçbir yüz gelmedi. Göz kapaklarımın arkasında gördüğüm tek şey, altın rengi bir ışık parıltısıydı.

Ertesi sabah, planlarımın ne kadar naif olduğunu çok acı bir şekilde fark edecektim.