Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 9 - Önsöz 2; Temmuz 2026 AD

Gerçeklikten ayırt edilemeyen bir sanal dünya.

Bu, onlarca yıldır sayısız kurgu hikayesinin konu aldığı bir temaydı. Shino, bu fikri temel alan en az beş kitap veya filmi hemen sayabilirdi.

Her evde tam dalış, NerveGears ve AmuSpheres'in olduğu bir çağ geldiğinde, medya, gerçekliğin gerçek hayat olup olmadığını ayırt edemediğimiz bir döneme girip girmediğimizi sorgulayan düşünce yazıları ve blog makaleleriyle dolmuştu. Shino, ilk dalışını yapmadan önce bu konseptten dolayı endişeli olduğunu hatırlıyordu.

Ama bir kez denedikten sonra, iyi ya da kötü, bu endişesi ortadan kalktı. AmuSphere'in VR deneyimi, en son teknolojinin gerçek bir mucizesiydi. Sanal dünyanın tüm duyuları kapsayan deneyimi muhteşem ve güzeldi, bu da onu gerçek dünyadan daha da farklı kılıyordu. Her şeyin görüntüsü, sesi ve dokusu çok saf, çok... basitti. Havada toz yoktu, giysilerin kumaşları yıpranmamıştı, masalarda çizik veya ezik yoktu. Kodlanan her 3 boyutlu nesne, tasarım şirketinin insan gücü ve onu görüntüleyen cihazın CPU gücü açısından katı sınırlamalara tabiydi. Bu durum gelecekte değişebilirdi, ancak 2026 yılında teknoloji, gerçek dünyadan ayırt edilemeyen bir sanal dünya yaratamıyordu...

En azından Shino, Kazuto Kirigaya'nın söylediklerini duyana kadar böyle düşünüyordu.

"Ama Kirito... bu, senin şu anda STL'de olabileceğin anlamına geliyor, öyle mi? Tam şu anda. Sana Asuna ve benimle ilgili anılar aktarıyor olabilirler," dedi Shino alaycı bir gülümsemeyle, cildinde yayılan titremeyi gizlemeye çalışarak. Onun bunu gülerek geçiştireceğini düşünmüştü, ama daha da kötüsü, kaşlarını çatıp ona bakakaldı.

"H-hey, kes şunu! Ben gerçeğim!" diye itiraz etti, ellerini sallayarak, ama Kazuto daha da şüpheci görünüyordu.

"Eğer sen gerçek Sinon'san... dün bana verdiğin sözü hatırlarsın."

"S-söz mü?"

"Buraya gelip seninle buluştuğum için teşekkür olarak, istediğim kadar Dicey Cheesecake yiyebileceğimi söylemiştin. Menüdeki en pahalı tatlı."

"Ne?! Ben seninle böyle bir anlaşma yapmadım! Oh... ama bu sahte olduğum anlamına gelmez! Hadi, Asuna, ona gerçek olduğumu söyle!"

Arkadaşından yardım istedi. Asuna ellerini tuttu ve fısıldadı, "Shino-non... unuttun mu? İstediğim kadar Berry-Cherry Tart yiyebileceğime söz verdin..."

"Ne?!"

Belki de sanal dünyada hapsolmuş ve hafızası manipüle edilen kişi oydu. Sonra Kazuto ve Asuna'nın yanakları şişti ve kahkahalara boğuldular. Shino sonunda alay edenin kendisi değil, alay edilenin kendisi olduğunu anladı.

"Nasıl cüret edersin... Sen de mi, Asuna! Bir dahaki sefere ALO'da gördüğümde ikinize de yüz tane güdümlü ok atacağım!"

"Ha-ha-ha! Üzgünüm, Shino-non, affet beni!" Asuna gülerek kızı kucakladı. Bu basit dostça hareket, kalbini sıcaklıkla doldurdu, ama o bunu saklamak için öfkeyle arkasını döndü. Yine de gülümsemesini uzun süre saklayamadı ve kısa süre sonra kahkahalara katıldı.

Kazuto, daha rahatlamış ortama yavaşça bir yorum ekledi. "Fluktlight ve pneumonic visuals gibi terimleri duyunca teknoloji gerçekten ürkütücü geliyor... ama aslında STL'nin yarattığı dünyaya AmuSphere'den daha çok bağlanıyorum. Aslında, temelde daha çok uyanık bir rüya gibi..."

"Rüya mı?" Shino, bu kelimenin çıkmasını beklemiyordu. Oldukça uygun bir şekilde, ALO'da başkalarını uyutmaya meraklı bir spriggan savaşçısı oynayan çocuk devam etti. "Evet. Kaydedilmiş anılar olarak var olan nesneleri çağırıyor, onları birleştirerek bir dünya yaratıyor, sonra o dünyada bir şeyler yapıyorsun... Bu, rüyaların işleyişine benzemiyor mu? Aslında, STL'deki insanların beyin dalgalarının uyku halindeki insanlara çok benzediğini söylüyorlar."

"Yani senin işin temelde rüya görmek mi? Üç gün boyunca uyudun ve bunu yaparak bir sürü para kazandın?"

"İ-en başta sana öyle demiştim. Yemedim, içmedim, sadece uyudum. Yani, su ve besin için serum takılıydı."

Şimdi o söyleyince, kafede göründükten hemen sonra bunu söylediğini hatırladı. Ama o zamanlar onun sadece jel yatakta uzandığını, gerçekten çok uzun bir rüya görmediğini düşünmüştü.

Shino başını kaldırıp mırıldandı, "Üç gün süren bir rüya… O sürede her şeyi yapabilirsin. Ve o lezzetli pastayı yemeden uyanmak için endişelenmene gerek kalmaz."

"Ne yazık ki, diğer tarafta ne tür şeyler yediğimi hatırlamıyorum. Her öğünde kek yediğimi varsayalım..." diye şaka yaptı, ama sözlerini yarım bıraktı. Shino aşağı baktı ve uzun kaküllerinin altında kaşlarının düşünceli olduğunu gördü.

"…Ne oldu, Kirito?" diye sordu Asuna, ama o cevap vermedi. Bir şeyi tutup ağzına götürür gibi bir hareket yaptı.

"…Kek değildi… Daha sert ve tuzlu bir şeydi… Ama tadı güzeldi. Neydi o…?"

"Hatırladın mı? Sanal dünyada ne yedin?"

"… Hayır. Hatırlamıyorum. Gerçek hayatta hiç yemediğim bir şeydi… Sanırım…"

Birkaç saniye daha yüzünü buruşturup düşünmeye çalıştı, ama sonunda nefes verip vazgeçti. Shino, aklına gelen soruyu tutamadı.

"Bekle, bu mümkün mü Kirito? STL'de gerçek hayatta hiç tatmadığın bir şeyi yemek? STL'nin, kullanıcının hafızasında bulduğu parçalardan oluşan bir sanal dünya yarattığını söylemiştin. Yani temel olarak, hiç görmediğin şeyleri gösteremez ve hiç yemediğin şeyleri yediremez, değil mi?"

"Oh... evet, haklısın Shino-non. Bu, STL'nin sanal dünyasının gerçekçiliğine rağmen doğası gereği son derece sınırlı olduğu anlamına gelmez mi? Aincrad veya Alfheim için yaptıkları gibi gerçek bir fantezi dünyası yaratamazsın."

Onun sözlerini başıyla onayladı ve yarattığı garip atmosferi ortadan kaldırmak için gülümsedi. "İkiniz de çok zekisiniz. Aslında, pnömatik görsellerden ilk kez duyduğumda bu sınırlamayı fark etmemiştim. Bunu uzun süreli deneysel dalıştan hemen önce fark ettim ve Rath çalışanlarına sordum, ama sanırım bu STL'nin teknolojisinin özüne dair bir şeydi ve bana fazla bilgi vermediler. Tek söyleyebileceğim şey... çalışanlar sanal dünyanın hafızadan oluşturulduğunu söylediler, ama dalgıcın hafızasından geldiğini söylemediler."

"Ha...? Bu ne anlama geliyor...?" diye sordu Shino, ama Asuna kısa bir nefes aldı.

"Yani... başka insanların anıları mı? Ya da... ya da hiç kimsenin ait olmadığı anıları sıfırdan yaratabiliyorlar mı...?" diye fısıldayarak sordu. Shino sonunda anladı.

Ya bu pnömatik görüntüler diğer insanların işleyebileceği bir formatta kaydedilmişse? Ya bu formatın şifresini çoktan kırmışlarsa? Bu, bu fikri temelden mümkün kılar. Yeni nesneler, yeni tatlar, hayal bile edilemeyen manzaralar... Gerçekten "gerçek" bir rüyanın yaratılması.

Kazuto, Shino'nun şüphelerini doğruladı. "Rath'ta çalışmaya başlayalı iki aydan biraz fazla oldu... İlk birkaç testte hafıza sınırlaması yoktu, bu yüzden o VR dünyalarından birkaçını hatırlıyorum. Bunlardan biri, içinde birkaç yüz kedi dolaşan büyük bir odaydı."

"... O kadar çok kedi..."

Shino, o cenneti hayal ederken yüzünde bir gülümseme belirdi, sonra kafasını sallayarak o görüntüyü kafasından silmeye çalıştı. Kazuto'ya devam etmesi için başını salladı ve Kazuto diğerlerini hatırlamaya çalışırken yüzünü buruşturdu.

"Hatırladığım kadarıyla... orada tanımadığım türden bir sürü kedi vardı. Sadece bu da değil... Bazıları kanatları vardı ve etrafta uçuyorlardı, diğerleri ise yuvarlak ve kabarık ve duvarlardan zıplıyorlardı. Böyle bir şeyi 'hatırlayamazdım'.

"Ve başka birinin hafızasından da gelmiş olamazlar," diye ekledi Asuna. "Yani, gerçek dünyada kanatlı kedi gören kimse yok. Ya bir çalışan sana göstermek için o uçan kediyi yarattı... ya da STL sistemi onu sıfırdan oluşturdu."

"İkincisi ise, bu büyük bir başarı olur. Sistem bir nesne için bu kadarını yapabiliyorsa, sonunda bütün bir dünya yaratabilir."

Onun sözleri üzerine sessizce oturdular.

İnsan müdahalesi veya emeği olmadan yaratılmış bir sanal dünya.

Bu kavramın bir yanı Shino'nun kalbini coşturdu. Son zamanlarda GGO ve ALO gibi VRMMO'ların keyfi tasarımlarına karşı içinde büyüyen bir yabancılaşma hissediyordu.

Doğal olarak, mevcut tüm VR oyunları bir geliştirme ekibindeki oyun tasarımcıları tarafından yaratılmıştı. Binalar, ağaçlar ve nehirler sanki kendi başlarına var olmuş gibi görünse de, hepsi bir sanatçının, başka bir insanın kaprislerine göre modellenmiş ve şekillendirilmişti.

Oyunu oynarken bu gerçeği her hatırladığında, içindeki derin bir yer uykusundan uyanıyordu. Bu, hepsinin, kendileri için oyunu geliştiren "tanrıların" avucunda dans ettiklerini kabul etmek ve farkına varmaktı.

Shino, Gun Gale Online'a eğlenmek için başlamamıştı. Bazı duygusal yüklerini aşmış olsa da, sanal dünyada yaşadıklarının gerçek hayatta bir anlamı olduğuna hala inanıyordu. Gerçek hayatta model silahlar toplayan ve oyunda bunlara uygun üniformaları ve madalyaları giyen takımların duygularını paylaşmıyordu. Hayır, Sinon'un oyunda geliştirdiği azim ve özdenetimin bir şekilde gerçek hayattaki Shino Asada'ya da geçebileceğine inanıyordu. Eğer öyle olmasaydı, neden bu aktiviteye bu kadar zaman ve para harcıyordu?

Shino, bu kadar utangaç birinin birkaç ay içinde Asuna ile bu kadar samimi olabilmesinin büyük bir ilerleme olduğunu düşünüyordu. Diğer kız her zaman hafif bir gülümsemeyle doluydu, ama Shino, ikisinin aynı görüşleri paylaştığından emindi. VRMMO'lar kaçış amaçlı bir zevk değil, gerçek dünyada kendini geliştirmek için bir araçtı. Asuna da öyleydi. Kazuto ise... onu söylemeye gerek yoktu.

İşte bu yüzden VR dünyasının sadece bir kurgu olduğunu ve içinde olan her şeyin hayal ürünü olduğunu düşünmek istemiyordu. Düşünmek istemiyordu, ama elbette birileri hepsini yaratmıştı.

Geçen ay Asuna'nın evinde kaldığı gece, Shino karanlık yatak odasında bu yabancılaşma hissini beceriksizce açığa vurmuştu. Asuna, büyük yatağın yanında yatarken bunu düşündü. Sonra şöyle dedi: "Shino-non, aynı şeyi gerçek dünya için de söyleyebilirsin. Evlerimizden şehirlerimize, öğrenci statümüzden toplumun yapısına kadar, yaşadığımız çevrenin her şeyi insanlar tarafından tasarlandı... Bence bu, daha güçlü olmak ya da istediğimiz yolu izleyebilmek için."

Bir süre durakladı, sonra gülümsedi ve devam etti. "Ama bir gün, kimse tarafından tasarlanmamış bir VR dünyası görmek isterdim. Eğer böyle bir şey olsaydı, yaşadığımız dünyadan daha gerçek bir dünya olurdu sanki..."

"Daha gerçek bir dünya," diye mırıldandı Shino farkında olmadan. Asuna ona bakıp başını salladı, aynı konuşmayı çok iyi hatırlıyordu.

"Kirito, STL'yi kullanırsan, öznel olarak gerçek dünyayla aynı veya ondan daha büyük bir gerçeklik yaratabileceğini mi söylüyorsun? İnsan tasarımcısı olmayan gerçek bir alternatif dünya mı?"

"Hmmm," diye mırıldandı, sonra yavaşça başını salladı. "Hayır... Şu anda bunun çok olası olduğunu sanmıyorum. Ormanlar veya tarlalar gibi doğal araziler oluşturabilirsin, ama insan zihninin müdahalesi olmadan mantıklı bir şekilde karmaşık şehirler yaratmak imkansız olurdu. Diğer olasılıklar konusunda... Sanırım birkaç yüz test kullanıcısı bulup, boş ovalarda bir kasaba veya kültür inşa etmelerini sağlarsan, bu tanrısal bir Yaratıcı'nın olmadığı bir dünya olarak kabul edilebilir..."

"Vay canına, bu çok uzun vadeli bir projeye benziyor."

"Haritanın tamamlanması aylar sürer."

Kızlar Kazuto'nun şakasına güldüler. Ancak Kazuto, fikri düşünmeye devam ederken kaşlarının arasındaki kırışıklık yerinden oynamadı. Sonunda mırıldandı: "Yani bu bir kültür geliştirme simülasyonu mu? Aslında bu çok da uzak bir ihtimal değil. STL'nin FLA işlevi daha da gelişirse... ama bunun için içeriye alabileceğiniz bellek sınırının artırılması gerekir..."

"S, F, L, şimdi ne?" Shino, kısaltmaların arasında kaybolmuş bir şekilde sordu.

Kazuto şaşkınlıkla başını kaldırdı. "Ah... doğru. Soul Translator'ın ikinci sihirli gücü. STL'nin sanal dünyasının rüya gibi olduğunu söylemiştim, değil mi?"

"Evet."

"Hiç çok uzun bir rüya gördün mü, uyandığında kendini bitkin hissettiğin? Özellikle kabus gördüğünde..."

"Tabii ki," dedi kız, somurtarak. "Sanki bir şeyden kaçıyormuşsun gibi, bir yandan bunun rüya olduğunu biliyorsun ama uyanamıyorsun. Bütün gece koştuktan sonra uyanıyorsun ve sonra hala rüyada olduğunu anlıyorsun."

"Bu rüyalar ne kadar sürer gibi geliyor?"

"Ne kadar mı? İki saat... belki üç."

"Mesele de bu. Beyin dalgalarını ölçtüğünde, insanların sonsuza kadar rüya gördüklerini hissettikleri zamanlarda bile, gerçek rüya süresi uyanmadan önceki birkaç dakikadır," dedi Kazuto. Ellerini uzatıp masanın üzerinde duran telefon ekranlarını kapattı. Sonra şakacı bir şekilde sordu, "Sinon, STL hakkında konuşmaya dört buçukta başladık, sence şimdi saat kaç?"

"Uh..."

Bu soruyu beklemiyordu. Gündönümü yeni geçmişti ve dışarısı aydınlıktı, pencerelerden giren ışığın miktarından tam saati anlamak imkansızdı. Tahmin etmek zorundaydı.

"Şey... dört buçuk gibi?"

Ellerini çekip ekranı Shino'ya çevirdi. Saat beşleri çok geçmişti.

"Vay canına, o kadar oldu mu?"

"Gördün mü, zamanın akışı çok özneldir, sadece rüyalarımızda değil, gerçek dünyada da. Acil bir durum olduğunda ve adrenalin patladığında zaman yavaş akar. Öte yandan, rahatlamış ve hoş bir sohbetin tadını çıkarırken, bir bakarsın saatler geçmiştir. Rath, fluktu ışıkları ve insan bilinci üzerine yaptığı araştırmada, bunun neden olduğunu açıklayan kaba bir teori geliştirdi. Zihninin merkezinde, kaynağı hakkında henüz çok fazla bilgi sahibi olmadıkları, "düşünce saat kontrol sinyali" adını verdikleri bir nabız var."

"Saat mi...?"

"Evet, bilgisayar gibi. CPU'nun gigahertz sayısını ölçtükleri gibi."

"Saniye başına hesaplama sayısı mı?" diye sordu Asuna. Kazuto parmağıyla masaya vurdu.

"Katalogda her zaman maksimum değeri yazarlar, ama sürekli o kadar hızlı çalışmaz. Genellikle soğuması ve güç tasarrufu için oldukça yavaş çalışır, ama siz daha fazla işlem yapmasını istediğinizde..." Parmaklarını daha hızlı vurmaya başladı. "Hızı artırmak için işlemci saatini yükseltir. Fluktlight'ı yeniden oluşturan foton bilgisayarı da aynı şekilde çalışır. Acil bir durumda, işlenecek veri miktarı çok arttığında, buna yanıt olarak düşünce saatini hızlandırır. GGO'da çok konsantre olduğunda mermilerin yavaşladığını hissetmiyor musun?"

"Şey, ritmim çok iyi olduğunda evet. Ama senin yaptığın gibi mermilerden kaçamıyorum." Kız dudaklarını bükerek cevap verdi. O kaşlarını çatıp başını salladı.

"Ben de şu anda yapamazdım. Bir sonraki BoB'dan önce yeniden antrenman yapmam lazım... Her neyse, düşünce saati zaman algını etkiler. Saat hızlı çalıştığında, zamanın geçişi algın yavaşlar. Bu, özellikle uyurken belirginleşir. Fluktlight, tüm bu hafıza verilerini işlemek için oldukça hızlanır ve birkaç dakika içinde birkaç saatlik rüya görürsün."

"Hrmm..."

Shino kollarını kavuşturdu. Zihnini ışıkla okuyan bir bilgisayardan bahsetmeleri zaten yeterince çılgınca bir şeydi; düşünme eyleminin zihinsel hızını artırıp azaltmasıyla ilgili tüm bu şeyler de bir tutam tuzla alınmalıydı. Ama Kazuto sanki hikayenin daha fazlası varmış gibi sırıtıyordu.

"Oradan yola çıkarak düşün. Uykunda ödevlerini ya da işini yapabilsen ne harika olurdu? Gerçek dünyada sadece birkaç dakika içinde saatlerce çalışabilirdin."

"Bu delilik."

"Aynen öyle. Rüyalarını istediğin gibi kontrol edemezsin," diye itiraz etti Asuna.

Ama Kazuto'nun gülümsemesi bozulmadı. "Gerçek rüyaların bu kadar dağınık olmasının nedeni, hafıza dosyalama sürecinin bir yan ürünüdür. STL'de gördüğün rüyalar çok daha nettir, aslında temelde rüya mantığıyla çalışan bir VR dünyasıdır. O dünyanın içindeyken, zihnin düşünce saatinin nabzını bozar ve hızlandırır. Sonra sanal dünyadaki zamanın geçişini senkronize ederek onu da hızlandırır. Sonuç olarak, kullanıcının sanal dünyada deneyimlediği gerçek zamanın miktarı katlanarak artar. STL'nin en büyük işlevi budur: Fluctlight Acceleration, yani FLA."

"... Bütün bunlar... sadece..."

Gerçek gibi gelmiyor, diye düşündü Shino. AmuSphere'den "biraz" farklıdan da öteydi.

Sadece tam dalış teknolojisine düzenli erişimin sağlanması bile önemli bir sosyal değişim getirmişti. Maliyetleri düşürmek için her yolu deneyen şirketler, sanal sunumlar ve toplantılar düzenlemeye başladı. Her gün, izleyicilere sahneyi her açıdan görebilme imkanı sunan çok sayıda tam 3D gösteri ve film çıkıyordu. Yaşlılar, popüler turistik yerleri son derece gerçekçi bir şekilde yeniden yaratan turizm yazılımlarına bayılıyordu. Kazuto'nun daha önce de bahsettiği gibi, bu teknoloji askeri eğitimde de kullanılıyordu.

İç mekanlarda keyifle yapılabilecek aktivitelerin çeşitliliğinin aniden artması, dışarı çıkıp amaçsızca şehirde dolaşmak isteyen "Yürüyüşçüler"in sayısında beklenen bir artışa yol açtı. Garip bir şekilde, bu durum sanal yürüyüş simülatörlerinin çok başarılı bir serisinin ortaya çıkmasına neden oldu. Büyük fast food zincirleri bile ziyaret edilebilen sanal mekanlar ile bu işe girdi.

Böylece toplum, sanal dünyanın bizim yaşadığımız gerçek dünyayı nereye götüreceğini merak etmeye başladı. Ruh Çevirici ortaya çıktığında ve insanlar bilinçlerini hızlandırabildiğinde ne olacaktı? Shino, cildinde soğuk bir ürperti hissetti.

Bu sırada Asuna, "Uzun... bir rüya..." diye tekrarladı, sonra Kazuto'ya bakıp gülümsedi. "Ruh Çevirici geliştirilmeden önce SAO'nun ortaya çıkmış olmasına şükretmeliyim. STL'de oynuyor olsaydık, Aincrad bin katlı bir yer olabilirdi ve bitirmek yirmi yıl sürebilirdi."

"Ugh... yapma," diye inleyerek başını salladı.

Asuna tekrar gülümsedi ve "Yani bütün hafta boyunca uzun bir rüya mı gördün?" diye sordu.

"Evet. Uzun süreli kullanım için bir işlev testi vardı, üç gün boyunca yemek ve su olmadan dalış yapmam gerekiyordu. Sanırım biraz kilo verdim..."

"Birazcık değil! Yine kendini çılgın işlere bulaştırdın," dedi, sevimli bir şekilde öfkelenerek kollarını kavuşturdu. "Yarın Kawagoe'ye gidip sana yemek yapacağım! Suguha'dan bol bol sebze almasını istesem iyi olacak."

"Bana fazla yüklenme."

Shino, ikisinin şakalaşmasını gülümseyerek izlerken, aklına birden bir soru geldi. "Yani, şey… bu, üç gün süren dalış sırasında düşünce hızlandırıcının çalıştığı anlamına mı geliyor? Orada gerçekte ne kadar zaman geçirdin?"

Kafasını eğip hatırlamaya çalıştı ve şöyle dedi: "Şey... daha önce de açıkladığım gibi, dalışla ilgili anılarım sınırlı... ama FLA'nın şu anki maksimum amplifikasyon faktörünün üçün biraz üzerinde olduğunu söylediklerini hatırlıyorum..."

"Yani... dokuz gün mü?"

"Ya da on."

"Hmm... Acaba nasıl bir dünyaydı ve ne yapıyordun? Anılarını silemiyorsan, en azından anılarını buraya getirebilir misin? Başka testçiler de var mıydı?"

"Dürüst olmak gerekirse, bunların hiçbirini bilmiyorum. Önceden bilgi sahibi olmanın test sonuçlarını etkileyeceğini söylediler. Ama dalış sırasında anıları engelleseler bile, mevcut anılarını sınırlayabilirler mi bilmiyorum... Her neyse, Roppongi'de gittiğim yerde sadece bir tane deneysel STL var, bu yüzden dalış yapan tek kişi bendim sanırım. İçerisi hakkında hiçbir şey söylemediler. Beta testçisi olarak avantaj elde edemiyorsan, beater olmanın ne anlamı var ki? Bana sadece test dünyasının kod adını söylediler.

"Neymiş o?"

"Yeraltı Dünyası."

"Yani... yeraltında bir dünya mı? Tasarım teması bu mu acaba?"

"Gerçekçi mi, fantastik mi, bilim kurgu mu, onu bile bilmiyorum. Ama böyle bir isimden, karanlık ve yeraltında bir yer olduğunu tahmin ediyorum..."

"Hmm. Bana pek bir şey ifade etmiyor," diye mırıldandı Shino.

Bu sırada Asuna, ince çenesine parmağını koydu ve yumuşak bir sesle, "Belki... bu da Alice ile ilgilidir," dedi.

"Alice...?"

"Rath isminin kaynağı hakkında söylediğim gibi, belki bu da Alice Harikalar Diyarında'dan geliyordur. Aslında, orijinal el yazması başlığı Alice'in Yer Altındaki Maceraları idi."

"Oh, bunu bilmiyordum. Duydukça bu şirketin masallardan çıkmış gibi geliyor," dedi Shino neşeyle. "Aslında, Alice kitaplarının ikisi de sonunda büyük, uzun rüyalardı, değil mi? Acaba bu, yeraltındayken tavşanlarla çay partisi yapıp kraliçeyle satranç oynadığın anlamına mı geliyor, Kirito?"

Asuna bu düşünceye gülerek güldü. Ama Kazuto, masanın üzerinde sabit bir noktaya bakarak dalgın dalgın düşüncelere dalmıştı.

"…Ne oldu?" diye sordu Shino.

"…Oh, uh…"

Hala gözlerini kısarak başını kaldırdı, sonra açıkça şaşkın bir şekilde gözlerini kırptı.

"Alice" dediğinde... bir şey hatırlamak üzereymişim gibi hissettim... Bilirsin, o tür şeylerden biri, değil mi? Büyük bir şeyi hatırlamak üzereyken, ama ne olduğunu hatırlayamadığın için, sanki omuzlarında büyük bir endişe topu gibi duran bir şey?

"Ah, evet. Kabus görmüş ve uyanmışsın, ama ne gördüğünü hatırlayamıyorsun gibi."

"Bir şey var... Hemen yapmam gereken bir şeyi unutuyorum," diye hayıflanarak saçlarını çekiştirdi Kazuto.

Asuna endişeyle ona baktı ve "Sınavla ilgili bir anı mı...?" diye sordu.

"Ama sanal dünyadaki tüm anılar silinir demiştin," diye hatırlattı Shino. Kazuto gözlerini kapattı ve inledi, sonra pes edip omuzlarını düşürdü.

"On günlük anılar vardı. Belki tamamen engelleyemedikleri küçük parçalar kalmıştır..."

"Anlıyorum... Öyleyse, hafızan hala olsaydı, zihinsel olarak bizden bir hafta daha yaşlı olurdun. Bu... düşünmesi biraz korkutucu."

"Bilmiyorum... Ben hoşuma gitti," dedi Asuna. O, Kazuto'dan bir yaş büyüktü. "Aradaki fark biraz kapanmış gibi."

Kazuto ona zayıf bir gülümseme attı. "Bu arada, dünkü dalışın sonundan bugünkü okulun ortasına kadar garip bir hisse kapıldım. Sanki... şehrin tanıdık yerleri, televizyon programları ve her şey sanki hiç görmemişim gibi taze gelmişti. Sınıftaki insanları gördüğümde ise... 'Bu kimdi?' diye düşündüm."

"Abartma. Sadece on gün oldu," diye tersledi Shino.

"Evet, beni endişelendiriyorsun," diye şikayet etti Asuna. "O tehlikeli deneye katılmayı bırakmalısın Kirito. Öncelikle sağlığına kesinlikle zarar verecek."

"Haklısın. Uzun süreli dalış testi büyük bir başarıydı ve temel yapı açısından tüm büyük engeller aşıldı. Sırada, onu işlevsel bir makineye dönüştürme aşaması var, ama o devasa şeyi ticari düzeye indirgemek için kaç yıl gerekeceğini tahmin bile edemiyorum... Yakın zamanda başka bir işe girmeyeceğim. Zaten gelecek ay final sınavlarım var."

"Ugh," dedi Shino, yüzünü buruşturarak. "Hatırlatma. Siz ikiniz şanslısınız, neredeyse hiç kağıt sınavınız yok. Biz hala Scantron kullanmak zorundayız. Keşke çağa ayak uydursalar."

"Hee-hee! Peki, yakında bir çalışma seansı yapalım," diye önerdi Asuna. Shino'nun arkasındaki duvara baktı ve nefesini tuttu. "Neredeyse altı oldu! Konuşurken zaman gerçekten çok çabuk geçiyor."

"Sanırım bitirmeliyiz. Toplantının ana konusunu sadece beş dakika kadar konuştuk gibi geliyor," dedi Kazuto sırıtarak.

"BoB çok ilerledi, sen dönüştükten sonra karakterlerin yapısını ve daha ayrıntılı stratejiyi kararlaştırabiliriz," önerdi Shino.

"İyi fikir. Ama ben ışın kılıcı dışında hiçbir şey kullanmayacağım."

"Ona foton kılıcı demelisin!"

Gülerek hesabı aldı ve az önce kazandığı yetmiş iki saatlik maaşıyla ödemeyi teklif etti, sonra da hesabı kasaya götürdü. Shino ve Asuna yemek için yüksek sesle teşekkür ettiler ve kapıya doğru yürüdüler.

"Geri geliriz, Agil."

"Fırında fasulye için teşekkürler, çok lezzetliydi," dedi Shino, gece trafiğine hazırlanmakla meşgul olan sahibine seslenerek viski fıçısından şemsiyesini aldı. Kapıyı açtığında kapı zili çaldı ve dışarıdan gürültü ve yağmur sesleri içeri girdi.

Henüz gün batmamıştı, ama yoğun bulutlar ışığın çoğunu engelliyordu, bu yüzden ıslak cadde gece kadar karanlık görünüyordu. Şemsiyesini açtı ve küçük merdivenlerden bir basamak indi, sonra durdu. Çevresini hızla taradı.

"Ne oldu, Shino-non?" Asuna arkasında sordu. Shino kendine geldi ve caddeye koştu, sonra arkasını döndü.

"Y-hayır, bir şey yok," dedi utangaç bir şekilde. Boynunun arkasındaki keskin nişancı hissinin az önce tüylerini diken diken ettiğini itiraf edemezdi. Açık alanda keskin nişancı hissetme içgüdüsünün gerçek hayata geçtiği ihtimali, şu anda yüzleşmek istediği bir şey değildi.

Asuna hala meraklıydı, ama sonra kapı zili tekrar çaldı ve merdivenlerden aşağı inmeye devam etti.

Kazuto, cüzdanını çantasına geri koyarak ortaya çıktı. Sokağa inerken, "Alice..." diye mırıldandı.

"Hâlâ aynı şeyi mi söylüyorsun?"

"Şey... şimdi düşününce, cuma günü STL dalışından önce personel arasında bir şeyler konuşuyorlardı... A, L, I... Arti... Labile... Intelli... Hmm, neydi o...?" diye mırıldandı, daha çok kendine.

Asuna şemsiyesini onun üzerine açtı ve güldü. "Bir şeye kafasını takınca durmaz. O kadar merak ediyorsan, bir dahaki sefere oraya gittiğinde onlara sor."

"Evet, haklısın," dedi Kazuto. Kafasını birkaç kez sallayarak düşüncelerini toparladı ve sonunda kendi şemsiyesini açtı. "Peki Sinon, GGO dönüşümünü planlamak için tekrar görüşürüz."

"Anlaşıldı. ALO'da da görüşebiliriz. Geldiğin için teşekkürler."

"Hoşça kal, Shino-non."

"Hoşça kal, Asuna."

Çift JR trenine doğru ilerlerken onlara el salladı, sonra ters yöne dönerek metro istasyonuna doğru yürümeye başladı. Şemsiyenin altından tekrar dışarı baktı, ama az önce hissettiği meraklı bakışlar sanki hiç olmamış gibi ortadan kaybolmuştu.