Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 7 - Anne Tesbihi
Aincrad'ın yirmi dördüncü katı, çoğunluğu suyla kaplı, göller ve bataklıklarla dolu bir kat idi. Görsel motif, Asuna'nın Selmburg'daki eski evinin bulunduğu altmış birinci kata çok benziyordu, ancak bu kat ALO oyuncularına henüz bir süre daha açılmayacaktı.
Ana kasabanın adı Panareze idi ve devasa bir gölün ortasında yer alan, her yöne uzanan yüzen köprülerle sayısız küçük adaya bağlanan yapay bir adaydı.
Asuna, başını Kirito'nun omzuna yaslayarak Panareze'nin festival havasını suyun karşısından izledi. Şehrin hemen kuzeyindeki küçük bir adanın güney kıyısında yan yana oturuyorlardı. Arkalarında yeşil, yapraklı ağaçlar vardı ve ayaklarına küçük dalgalar çarpıyordu. Gölü geçen rüzgar, kış için ılık olan havayı, etraflarındaki ince çimleri hışırdatıyordu.
"Hey, Selmburg'daki evime ilk geldiğin günü hatırlıyor musun?" Asuna, Kirito'ya bakarak sordu.
O gülümsedi ve cevapladı: "Övünmek istemem ama ben bir şeyleri hatırlamakta çok iyiyimdir..."
"Aww!"
"...Ama bunu çok net hatırlıyorum."
"...Gerçekten mi?"
"Tabii ki. Hatırlamıyor musun, o çok nadir bulunan yiyeceği yeni almıştım ve sen benim için güveç yapmıştı. Ah, o et ne kadar lezzetliydi... Hala bazen aklıma geliyor."
"Harika! Demek tek hatırladığın yemek!" Asuna dudaklarını bükerek, ama neşeli bir ses tonuyla Kirito'nun göğsüne dürttü. "Tamam... Kabul ediyorum, o kısmı da hatırlıyorum."
"Hadi ama, benden ödeşmiş gibi davranma... Hey, sence o yahniyi gerçek hayatta yapabilir miyiz?"
"Hmm... Tavuğa benziyordu, sosunu biraz değiştirirsen olur herhalde... Ama aslında, onu anı olarak saklamak istiyorum. Bir daha asla tadamayacağın bir yemeğin olması romantik değil mi?"
"Şey, sanırım öyle." Kirito pişmanlıkla başını salladı. Asuna yine gülmekten kendini alamadı. Ona gülümsedi, sonra bir şey hatırlamış gibi göründü. 'Ah, doğru. Hey..."
"Ne?"
"Yrd stokumuz yine epey birikmiş gibi, o yüzden... güncelleme yapıp 60'ları açtıklarında, Selmburg'da yine bir yer almak ister misin? Eski dairen gibi?"
"Hmm." Asuna, Kirito'nun teklifini düşündü, ama sonunda başını salladı. "Hayır, ben iyiyim. Orada yaşarken her şey güllük gülistanlık değildi. O parayı Agil'in Algade'de dükkan açmasına yardım etmek için kullanmalıyız."
"Harika, taştan kan çıkaran iş geri dönüyor. Ona yatırım yaparsam, faiz olarak bir kol bir bacak isterim..."
"Vay canına, çok kötüsün."
Eski Aincrad hakkında bütün gün konuşabilirlerdi. Sohbet edip gülerken, Asuna Panareze'den adalarına doğru uçan oyuncu sayısının oldukça arttığını fark etti. Hepsi adanın ortasındaki büyük ağaca doğru uçuyorlardı.
"Sanırım zamanı geldi. Gitmeliyim," dedi Asuna, vücudunun ısısını kaybetmiş olmaktan çoktan pişman olmuş. Kirito ciddi bir ifade takındı.
"Asuna. Eğer Mutlak Kılıç'la savaşacaksan..."
"...Evet?"
"Şey... sanırım, sadece... Zor olacak. Cidden."
Onun ikna olmamasını merak etti. "Liz ve Leafa'dan tüm hikayeleri duydum. Ve en önemlisi, sen bile kazanamadın. Bir şansım olacağını düşünmüyorum. Sadece kendi gözlerimle görmek istiyorum... Aslında, senin bir dövüşte kaybettiğini hala hayal edemiyorum."
"Şu anda benden daha güçlü birçok kişi var. Sadece... bu Mutlak Kılıç farklı bir seviyede."
"Lafı açılmışken, Leafa düellonuzun ortasında kısa bir konuşma yaptığınızı söyledi. Ne hakkında konuştunuz?"
"Oh, şey, sadece merak ettiğim bir şey..."
"Ne gibi?"
"Şey, şey..."
Kirito'nun bakışlarında endişeli bir şey olduğunu fark etti ve daha da kafası karışarak birkaç kez gözlerini kırptı.
Bu Mutlak Kılıç ne kadar güçlü olursa olsun, burası artık SAO'nun dünyası değildi. Düelloda zamanında pes etmeyi başaramaz ve HP'niz biterse, biri sizi anında geri getirmek için diriltme büyüsü yapabilirdi. Ölüm cezası nedeniyle biraz deneyim kaybedersin, ama birkaç saatlik eforla geri kazanabileceğin bir şey.
Ama onun cevabı beklediği gibi değildi.
"Basitçe, 'Sen bu dünyanın tam anlamıyla bir sakini misin?' dedim. Ve aldığım cevap bir gülümseme ve inanılmaz hızlı bir hamleydi. Bu... mümkün olamayacak kadar hızlıydı..."
"Bu dünyanın tam bir sakini mi...? Yani, gerçek bir hayatı olmayan biri gibi mi?" Asuna merakla sordu, ama Kirito başını salladı.
"Hayır. Tek bir VRMMO dünyasından bahsetmiyordum, Seed Nexus'un tamamından bahsediyordum... Aslında, o da değil. Sanırım daha çok... tam dalış ortamının kendisinin bir çocuğu gibi bir şey demek istedim."
"Bu... ne anlama geliyor...?"
"Sana ön yargı vermek istemiyorum. Git ve kendin deneyimle."
Kafasına hafifçe vurdu. Gözlerini kırptı ve arkalarındaki ağacın diğer tarafında birkaç perinin indiğini duydu, ardından tanıdık bir bağırış sesi geldi.
"Yemin ederim, bir dakika gözümü senden ayırdım ve olan bu!"
Asuna aceleyle ayağa kalktı ve çimlerin üzerinde yürüyen ayak seslerine doğru döndü. Lisbeth, ellerini beline koymuş, ağır önlüğünü çerçeveleyerek ağaç gövdesinin yanından ortaya çıktı. Asuna'ya öfkeyle baktı.
"Böldüğüm için üzgünüm, ama zamanı geldi."
"B-Biliyorum," diye kekeledi Asuna. Kanatlarını kullanarak ayağa kalktı ve ekipmanlarının yerinde olup olmadığını kontrol etti. Mithril dokumadan yapılmış bir tunik, ona uyan bir etek, su ejderhası derisinden yapılmış botlar ve eldivenler ile belindeki kınında kristal kabzalı bir rapier vardı. Her parça, kendi türündeki eşyalar için mümkün olan en iyi istatistiklere sahipti. Düelloyu kaybederse, bunun sebebi ekipmanı olmayacaktı.
Tüm ekipmanını ve sihirli aksesuarlarını kontrol ettikten sonra, Asuna sağ alt köşedeki saate baktı. Gerçek zamanla saat 2:50'yi biraz geçmişti.
Yanındaki Kirito'ya, ardından Lisbeth, Silica, Leafa ve Yui'ye bir göz attıktan sonra Asuna hazırdı.
"Tamam, gidelim!"
Düşük ve düz bir çizgi halinde uçarak isimsiz adanın merkezine doğru ilerlediler. Yaprak ve dalların sıraları bittiğinde, büyük bir tepe göründü. Yukarıda, Dünya Ağacı Yggdrasil'in minyatür bir versiyonu gibi görünen muazzam bir bitki örtüsü beliriyordu. Ağacın dibinde, büyük bir daire şeklinde dizilmiş çok sayıda oyuncu toplanmıştı. Kulaklarına bir tezahürat dalgası ulaştı; düellolar çoktan başlamıştı.
Grup, çemberin içinde boş bir yer buldu ve yere iner inmez, tek bir oyuncu çığlık atarak gökyüzünden düştü. Ağaç köklerinin dibine baş aşağı büyük bir gürültüyle düştü ve bir toz bulutu yükseldi.
Salamander kılıç ustası bir süre yerde uzanmış kaldıktan sonra nihayet oturdu. Kafasını sallayarak çarpmanın etkisini silkeledi ve ellerini havaya kaldırdı.
"Pes ediyorum! Teslim oluyorum! Vazgeçiyorum!"
Dövüşün bittiğini belirten fanfarlar çaldı ve ardından daha yüksek alkışlar yükseldi. Kalabalığın etrafında, insanlar şampiyonun altmış yedinci galibiyetine ve bu galibiyet serisinin sona ermesinin imkansızlığına hayranlıkla bakıyordu. Asuna geriye yaslanıp yukarıya bakarak galibi görmeye çalıştı.
Büyük dalların arasında, kıvrımlı bir spiral şeklinde alçalan bir siluet gördü. Beklediğinden daha küçüktü. Raporlara göre, iri yarı, kaslı bir adam bekliyordu, ama gövdesi daha çok narin ve kırılgan görünüyordu. Figür yaklaşırken, detaylar giderek daha belirgin hale geldi.
Gölgede mor tonları olan kremsi bir ten, imp'lerin karakteristik özelliği. Uzun, düz, parlak mor-siyah saçlar. Yumuşak kıvrımlı obsidiyen bir göğüs zırhı ve rüzgarda dalgalanan uzun etekli mavi-mor bir tunik. Belinde uzun, siyah bir kın.
Asuna şaşkınlıkla izlerken, yenilmez Mutlak Kılıç, narin bir dönüş yaptıktan sonra parmak uçlarına hassas bir şekilde indi ve eteğini parmak uçlarında tutarak sağ elini göğsüne bastırarak teatral bir reverans yaptı. Her yerden, özellikle de erkek seyircilerden, çok yüksek alkışlar ve ıslıklar yükseldi.
Mutlak Kılıç, göz kamaştırıcı bir gülümsemeyle ve küstahça bir V işareti yaparak tekrar ayağa kalktı. Düellocu, Asuna'dan açıkça daha kısaydı, kompakt bir yüze, gamzeli yanaklara, hafifçe yukarı kıvrık bir buruna ve ametist kadar mor, parlak gözlere sahipti.
Şokun etkisi hala Asuna'nın damarlarında dolaşırken, eğilip Lisbeth'in yanına dirsek attı.
"...Affedersin, Liz."
"Ne?"
"Mutlak Kılıç... bir kız!"
"Ne, ben söylemedim mi?"
"Hayır, söylemedin! Oh... aslında..."
Şimdi Kirito'ya yan gözle baktı.
"Kaybettin çünkü..."
"H-hayır!" diye itiraz etti Kirito, ciddi bir ifadeyle, kararlı bir şekilde başını sallayarak. 'Sırf kız diye ona kolaylık yapmadım. Çok ciddiydim. Gerçekten. En azından... bir kısmında."
"Oh, eminim,' diye homurdandı Asuna, arkasını dönerek.
Bu sırada salamander sonunda ayağa kalkmış, yenilgiye rağmen Absolute Sword ile gülümseyerek el sıkışıyordu. Utançla kafasını kaşıyarak kalabalığın arasına döndü. Kızıl başlıklı siyah saçlı kız kendine düşük seviyeli bir iyileştirme büyüsü yaptı ve kalabalığı süzdü.
"Ee, sıradaki kim?"
Sesi, avatarı kadar tiz ve neşeliydi. Tecrübeli bir savaşçıdan beklemeyeceğiniz masum bir oyunculuk vardı.
ALO, oyuncuların cinsiyetini değiştirmelerine izin vermeyen bir oyundu, bu yüzden oyuncu da kadın olmak zorundaydı, ancak yaş ve vücut tipi dikkate alınmıyordu; oyuncunun avatarı rastgele oluşturuluyordu. Yine de, tavırlarında ve sesinde, onun gerçek yaşını yansıttığına inanmak isteyeceğiniz bir doğallık vardı.
Asuna'nın etrafındaki kalabalıkta, insanların birbirleriyle alay ettiklerini ve öne çıkmak istemediğini duyabiliyordu; bir sonraki rakip olmak için acele eden yoktu. Lisbeth, Asuna'nın kaburgalarına dirsek atma sırası gelmişti.
"Hadi, devam et."
"B-bekle... Kafamı toparlamam lazım..."
"Oh, onunla dövüşmeye başladığın anda toparlanırsın. Hadi, başla!"
"Ack!"
Asuna, Lisbeth'in itmesiyle birkaç adım öne sendeledi. Kanatlarını açarak düşmekten kurtuldu ve başını kaldırdığında, Absolute Sword lakaplı kızın yüzüne bakıyordu.
"Oh, dövüşmek ister misin, bayan?" diye sordu kız sırıtarak.
Asuna'nın cevap vermekten başka seçeneği yoktu. 'Şey... tabii, sanırım,' diye cıvık bir sesle cevap verdi. Normalde maçtan önce rakibiyle sözlü atışmaya girerdi, ama beklediği iri yarı, heybetli adamı bulamayınca hazırlıksız yakalanmıştı.
Kalabalıktan coşkulu bir tezahürat yükseldi. Orada bulunanların çoğu, aylık düello turnuvalarında sık sık madalya kürsüsüne çıkan Asuna'yı tanıyordu ve kızın adının birkaç kez tekrarlandığını duydu.
"Tamam!" dedi kız, parmaklarını şıklatarak Asuna'yı yanına çağırdı.
Derin bir nefes alarak cesaretini topladı ve kalabalığın ortasına adım attı. Kalabalığın gürültüsü dinince, "Peki, düelloda herhangi bir kural var mı?" diye sordu.
"Tabii ki. İstediğin tüm büyüler ve eşyaları kullanabilirsin. Ben sadece bunu kullanacağım," dedi, kılıcının kabzasına vurarak erkek fatma gibi. Bu masum güven gösterisiyle Asuna sonunda rekabet duygusunu hissetti....
Böyle bir yorumdan sonra, uzun mesafeli müdahale büyüsü kullanmak korkaklık olur. Düzgün bir kılıç dövüşü mü istiyorsun? Sana vereceğim. Asuna kılıcının kabzasına dokundu.
O anda kız kendinden emin ve yüksek sesle, "Ah, doğru. Karada mı yoksa havada mı dövüşmeyi tercih edersin?" diye bağırdı.
Asuna şaşırdı—havada dövüşeceklerini sanmıştı. Kılıcını çekmekten vazgeçti.
"…İkisi de olur mu?"
Mutlak Kılıç sırıtarak başını salladı. Asuna, yine zihin oyunları oynandığını düşündü, ama imp kızın gülümsemesinde kötü niyet yoktu. Sadece her iki alanda da kazanacağına inanıyordu, hepsi bu.
Eğer öyleyse, Asuna onu şımartacaktı. "O halde yerde."
"Tamam. Zıplamak serbest, ama kanatlarını kullanmak yok!" Kız, kendine özgü kanatlarını sırtının arkasına katlayarak neşeyle bağırdı. Yarasa benzeri uzantılar hızla rengini kaybederek neredeyse görünmez hale geldi. Aynı anda Asuna, kanatlarını ortadan kaldırmak için iki saniye boyunca omuz bıçaklarını olabildiğince birbirine yaklaştırdı. Omzunun üzerinden hafif bir tıkırtı duydu, kanatlarının kaybolduğunun işaretiydi.
Asuna, ALO'ya tutsak değil, gerçek bir oyuncu olarak daldığı ilk günden itibaren, kullanışlı bir uçuş çubuğu olmayan "istekli uçuş" sistemini ustalaşmıştı. Bu noktada, Aincrad oyuna eklenmeden önce oyuna katılmış ALO veteranlarıyla hava savaşlarında başa çıkabiliyordu.
Ancak SAO'da geçirdiği iki uzun yıl boyunca içine işlemiş savaş içgüdülerinden kurtulmak zordu. Karada savaşmak aslında onun için büyük bir avantajdı. Ayak parmaklarından topuklarına kadar zeminin sağlamlığını hissedebiliyordu.
Ardından Asuna, "Absolute Sword" adını kullanan kızın renkli imlecini kontrol etmek için bakışlarını kızın çevresine yeterince uzun süre odaklayarak otomatik olarak uzun, yatay bir pencere açtı. Hedef kişinin adı, HP/MP çubukları ve herhangi bir güçlendirme/zayıflatma simgesinin yanı sıra, pencerenin rengi de izleyiciyle olan ilişkilerinin niteliğini gösteriyordu. Buna "renk imleci" denmesinin nedeni, hedefin dost, tarafsız veya düşman ırktan olup olmadığına ya da arkadaş, guild üyesi veya parti üyesi olup olmadığına göre renginin değişmesiydi.
İlk karşılaşmaları olduğu için Asuna, kızın adını henüz göremiyordu; HP çubuğunun üstündeki alan boştu. Bunun yerine, sol tarafta "lonca etiketi" olarak bilinen küçük bir simge vardı; bu, onun bir loncaya üye olduğunu gösteriyordu. Bu logo oyuncu tarafından özelleştirilebiliyordu ve Asuna'nınki beyaz kanatlı pembe bir kalp şeklinde sevimli bir görüntüydü. Asuna henüz bir guild üyesi olmadığı için kendi etiketi yoktu. Arkadaşları arasında birkaç kez bir guild kurma fikri ortaya çıkmıştı, ama bunu hiç gerçekleştirememişlerdi.
Kızın parlak kırmızı-mor irisleri, kısa bir süre odaklanamadıktan sonra Asuna'nın gözlerine sabitlendi; muhtemelen Asuna'nın imlecini kontrol ediyordu. Gülümsedi ve sağ elini sallayarak bir sistem penceresi açtı. Hemen ardından, gelen bir düello teklifini bildiren bir pencere, cesur bir fanfare ile ekrana geldi. En üstte şöyle yazıyordu:
YUUKI SANA DÜELLO TALEBİNDE BULUNUYOR.
Demek kızın adı Yuuki'ydi — katakana ile yazılmıştı, ama Asuna'nın aklına gelen ilk kelime "cesaret" oldu. Ona çok yakışan bir isimdi — hem sevimli hem de cesur.
Pencerenin altında SAO'dan tanıdığı üç seçenek vardı: "ilk vuruş modu", "yarı bitirme modu" ve son olarak "tam bitirme modu". Eski Aincrad'da neredeyse tüm düellolar ilk vuruş modundaydı, yani iki oyuncudan birinin ilk temiz vuruşu dövüşü bitirirdi. Tam bitirme düellosu, kaybedenin öleceği anlamına geliyordu ve yarım bitirme modunda, son darbe kritik bir vuruş olursa, kaybedenin HP'si kolayca son derece tehlikeli bir seviyeye düşebilirdi.
Doğal olarak, başlarının üzerinde ölüm tehdidi olmadan, tam bitirme modu seçildi. Asuna, zamanın nasıl değiştiğini düşünerek OKAY düğmesine bastı. Kızın imlecinde Yuuki adı belirdi. Bu, onun da Asuna'nın adını görebildiği anlamına geliyordu.
Dövüş penceresi kayboldu ve yerine on saniyelik bir geri sayım başladı. Flash Asuna ve Absolute Sword Yuuki aynı anda kılıçlarının kabzalarını kavradılar ve kılıçlarını çektiler. İki yüksek sesli şınlama birbirine karıştı.
Asuna'nın düşmanı, obsidiyen zırhı kadar karanlık ve yarı saydam, dar, tek elle kullanılan bir uzun kılıç kullanıyordu. Parlaklığı ve detaylarına bakılırsa, Asuna'nın silahıyla aynı sınıftan bir silah gibi görünüyordu. Başka bir deyişle, muhtemelen ultra nadir, bilinmeyen bir Efsanevi özelliği yoktu.
Yuuki uzun kılıcını orta yükseklikte tuttu ve kolayca yana doğru durdu. Bu sırada Asuna, sağ elini vücuduna yakın tutarak rapier'i yatay olarak tuttu. Kalabalığın tezahüratları bir dalga gibi kayboldu.
Derin bir nefes aldı, sonra nefesini verdi. Geri sayım sıfıra geldi.
DUEL kelimesi aralarında parladığında, Asuna olabildiğince ileriye atladı. Göz açıp kapayıncaya kadar aralarındaki yirmi fitlik mesafeyi kapattı ve vücudunu sağa çevirdi.
"Shi!"
Sağ eli yaydan çıkan ok gibi ileri fırladı. Arkasında tüm bu atalet ve torkla, Yuuki'nin vücudunun soluna iki kez sapladı, ardından bir saniye sonra sağa bir kez daha. Bunlar Kılıç Becerileri değil, sıradan saldırılardı, bu yüzden çok hızlı değillerdi, ama kusursuz bir hassasiyete sahiptiler. Sağdaki ilk iki darbeyi kaçırabilirdi, ama sonuncuyu kaçırması imkansızdı.
Asuna'nın beklediği gibi, Yuuki ilk darbelerden kaçmak için sağa döndü. Ama üçüncü darbe, durduğu yere tam isabet edecekti...
Bunun yerine, Yuuki'nin kılıcı, rapierin ucu göğüs zırhına çarpmadan hemen önce bulanık bir görüntüye dönüştü. Asuna'nın hamlesinin hedefi biraz sapmış ve silahının sağ tarafından küçük bir kıvılcım fırladı.
Rakibinin göz kamaştırıcı hızdaki hamlesini doğru bir şekilde savuşturduğunu fark ettiğinde, Asuna'nın kılıcı Absolute Sword'un zırhını sıyırıp geçmişti bile.
Asuna'nın ensesinde, bir karşı saldırı beklentisiyle tüyler diken diken oldu. Ama kılıcını şimdi geri çekerse, vücudu hareketsiz kalacak ve daha kolay bir hedef haline gelecekti. Hamlesinin momentumuyla savaşmak yerine, sola döndü.
Aynı anda, boynunun dibine doğru sıçrayan siyah bir parıltı gördü.
"!!"
Yıldırım hızındaki parıltı, Asuna'nın vücudunda keskin bir heyecan yarattı. Nefesi kesildi ve ayak parmağına o kadar kuvvet uyguladı ki ayağı yere çakıldı.
Ayaklarının altında kısa, ince çimler vardı ve bu yüzeyin sürtünmesi kaldırım taşları veya çıplak topraktan biraz daha düşüktü. Bu fark Asuna'ya pahalıya mal oldu ve sağ ayağı kayarak tüm vücudunun bükülmesine neden oldu.
Ama bu şanslıydı, çünkü Yuuki'nin kılıcı Asuna'nın göğsünü sadece sıyırdı. Geçerken kulağına müthiş bir şok dalgası çarptı. Oyun, kılıcın saçlarına çarptığını saymış olsaydı, açık mavi saçlarının yarısı kaybolmuş olacaktı. Gözünün ucuyla, serbest kalan enerjinin dışarı çıkmasıyla havanın dalgalandığını gördü.
Botları tekrar yere sağlam basınca, Asuna sağa doğru sertçe sıçradı. Sol ayağıyla tekrar zıpladı ve güvenli bir mesafeye ulaştı.
Yuuki, saldırısının gücüyle dengesini kaybetmişti, ama orta seviye duruşunu yeniden alırken gülümsemesini korudu. Asuna, o gülümsemeye karşılık verebilmek için hızla atan kalbini sakinleştirmeye çalıştı, ama içinden soğuk terler akıyordu.
Yaklaşan bir hamle, sadece yaklaşan bir noktadan ibaretti ve bundan kaçınmanın tek yolu, yanlara doğru adım atarak yolundan çıkmaktı, ancak Mutlak Kılıç, Asuna'nın kılıcının yan tarafına vurarak hamleyi başarıyla savuşturdu.
Asuna'yı şaşkına çeviren, karşı saldırının hızından çok, inanılmaz refleksleriydi. Onun gücüyle ilgili tüm hikayelere rağmen, rakibinin sevimli görünüşü onun gardını düşürmesine neden olmuştu ve şimdi sanki üzerine soğuk bir kova su dökülmüş gibiydi. Kirito'nun yenilgisinin bir kıza karşı nazik davrandığı için olduğunu düşünmüştü, ama şimdi bu şüphelerin haksız ve yanlış olduğunu anladı. O bile Asuna'nın en iyi hamlelerinden birini bu kadar kolay savuşturamamıştı.
Derin bir nefes alıp kendini sakinleştirmeye çalıştı. Bu zorlu bir düşmandı, ama tek bir rauntta yenilince pes etmeye hazırsa, o kadar da iyi bir savaşçı sayılmazdı...
Aniden, kulağında küçük bir ses duydu.
Oh, şimdi savaşçı oldun ha? Aptalca bir oyunda...
Dişlerini sıktı ve zihnindeki gürültüyü kafasından attı. Burası başka bir gerçek dünyaydı ve buradaki her savaş ölümcül ciddiyetteydi. Öyle olmak zorundaydı.
Asuna kılıcını sağ omzunun üzerine kaldırdı ve konsantre oldu. Bu sefer kılıcını doğrudan rakibine doğrulttu.
Normal saldırılar işe yaramazsa, Kılıç Becerisi kullanma riskini göze alması gerekecekti. Sorun, her Kılıç Becerisinin ardından kaçınılmaz bir gecikme süresi olmasıydı, bu yüzden herhangi bir vuruşunu ıskalarsa, sonunda ölümcül bir karşı saldırıya maruz kalacaktı. Becerisinin isabetli olmasını sağlamak için bir şekilde düşmanının dengesini bozması gerekiyordu. Asuna boş sol elini sıktı.
Tekrar ileri atıldığında, zihni soğuk ve odaklanmıştı. Vücudunda bir hızlanma hissediyordu, sinirleri ve sinapsları yanıyordu — ALO dünyasında savaşırken hiç hissetmediği bir duygu.
Bu sefer Yuuki de ona doğru geldi. Dudaklarından gülümseme kaybolmuştu, ama kristal mor gözleri hala parlıyordu.
Asuna, yukarıdan üzerine gelen obsidiyen bir kılıç darbesini savuşturmak için sağa doğru savurdu. Kıvılcımlar ve çınlamanın yanı sıra, elinden muazzam bir şok geçti. Kız geriye atladı, ama Yuuki sanki silahı hiç ağırlığı yokmuş gibi anında ileri doğru savurdu. Darbe üstüne darbe, o kadar hızlıydı ki, gördükten sonra tepki vermek için çok geç kalınırdı. Asuna, rakibinin hareketlerinin her ayrıntısını izleyerek bir sonraki saldırıyı tahmin etmek ve onu savuşturmak ya da kaçmak zorundaydı. Bazen kılıçlarından biri kısa bir süreliğine rakibine isabet ediyordu ve her iki savaşçının HP'si düşmeye başlıyordu, ama henüz ikisi de temiz bir vuruş yapamamıştı.
Bu ultra hızlı savaşın ortasında, Asuna aniden garip bir hisse kapıldı.
Gerçekten de Yuuki'nin saldırı ve tepki hızı korkutucu derecede hızlıydı. Saf hız konusunda Kirito'dan daha hızlı olabilirdi. Ancak Asuna'nın ona ayak uydurabilmesinin tek nedeni, SAO'daki savaşlarda edindiği muazzam deneyim ve rakibinin saldırılarının basit olmasıydı. Asuna'nın zamanlamasını bozacak ani dur-kalk hareketleri veya feintler yoktu.
Belki de insan oyuncularla savaşma konusunda fazla deneyimi yoktu, diye düşündü Asuna. Eğer öyleyse, tek bir anlık sürpriz zaferin anahtarı olabilirdi.
Asuna sağ üst, sol üst ve sol yandan gelen üçlü saldırıyı atlattı, sonra sağa, Yuuki'nin hareket alanına doğru sıçradı. Neredeyse birbirlerine değiyorlardı. Bu mesafede, tek bir adım bile ikisinin de kaçması için yeterli mesafe sağlamazdı.
Asuna aşağı eğildi ve rakibinin vücudunun ortasına doğru düz bir hamle yapmaya hazırlandı. Yuuki tepki verdi ve aşağıdan yukarı doğru bir hamle yaptı.
O anda Asuna sağ elini geri çekti ve rakibinin korumasız vücuduna hızlı bir sol yumruk attı. Bu dövüş sanatını uzak bir cüce başkentindeki bir eğitim salonunda öğrenmişti. Knuckle tarzı bir silahı olmadığı için hasar çok azdı, ancak bu beceri olmasaydı elde edemeyeceği bir sersemletme etkisi yarattı.
Yumruğunda sönük bir ses duyuldu ve Yuuki şokla gözlerini genişçe açtı.
Bu onun tek şansıydı. Asuna anında dört aşamalı Dörtlü Acı Kılıç Becerisini başlattı.
Rapier'i parlak kırmızı renkte parladı ve oyun motorunun görünmez eli tarafından yönlendirilen sağ eli, yıldırım gibi havayı yırttı.
Asuna, yeteneğinin işe yarayacağından emindi. Rakibi dengesini kaybetmişti. Yakın mesafedeydi. Kaçmak imkansızdı.
Ancak sistemi işini yapmasına izin verirken, Asuna rakibinin yüzünü izliyordu ve sırtında başka bir şok dalgası hissetti. Mutlak Kılıç'ın gözleri hâlâ fal taşı gibi açılmıştı, ancak kırmızımsı mor irislerinde şaşkınlık yoktu. Göz bebekleri, rapirin ucuna odaklanmıştı.
Kılıcın yolunu takip edebiliyor mu?! Asuna hayretle bakarken, Absolute Sword'un sağ eli seğirdi.
Dört hızlı, sert sıyırma sesi duyuldu, sanki bir kılıç kısa bir süre dönen bir bileme taşına dayandı. Asuna'nın dört parçalı becerisi, tek bir vuruş bile yapamadan her yöne savruldu. Tek gördüğü, Yuuki'nin kılıcının siyah mürekkep lekesi gibi bir görüntüydü.
Son vuruşundan sonra, Asuna elini uzatmış halde bir saniyeden az bir süre donakaldı, ama bu duraklama onu umutsuzluğa boğdu. Ölümcül Absolute Sword bu fırsatı kaçırmazdı.
Obsidyen kılıç geriye doğru savruldu ve mavimsi mor bir ışık yaydı.
Bir karşı Kılıç Becerisi!
"Yaah!"
Bu, Yuuki'nin düelloda çıkardığı ilk sesdi. Asuna'nın sol omzuna, beceri gecikmesi olmasa bile kaçamayacağı kadar hızlı bir doğrudan hamle indi. Ardından nefes kesen beş parçalı bir kombo geldi. Her darbe isabetliydi ve Asuna'nın HP'si hızla sarıya düştü. Bunu Tek El Kılıç Becerisi olarak tanımadı, bu da orijinal bir Kılıç Becerisi olduğu anlamına geliyordu. Muazzam bir beş parçalı hamle kombosuydu...
Ama Asuna'nın hayranlığı boyunca, Yuuki'nin kılıcı parlaklığını hiç kaybetmedi. Ve şimdi, onu soluna kaldırdı.
Beş, kombo'nun sonu değildi, daha fazlası vardı. Asuna, yetenek gecikmesinden sonra nihayet kendine geldiğinde üçüncü bir şok yaşadı.
Aynı hamlelerden beş tane daha gelirse HP'si bitecekti. Ama kaçmasının imkânı yoktu. Kaçmaya çalışıp sırtından kesilirse, son bir saldırıya tüm umutlarını bağlaması daha iyi olurdu. Asuna kılıcını sıktı ve başka bir Kılıç Becerisi başlattı. Bu, "Yıldızlı Gözyaşı" adını verdiği, beş parçalı OSS'ydi.
Kırmızı ve mavi ışıklar kesişti. Son beş parçalı kombo ile aynı formasyonla Yuuki, Asuna'ya sağ omzundan başlayıp vücudunu çaprazlayan X şeklinde bir saldırı yaptı.
Ama bu sefer Asuna'nın rapieri de hedefi buldu. Beş hamle, siyah zırhı küçük bir yıldız şeklinde deldi.
Beş vuruşluk becerilerini takas ettikten sonra, bir anlık sessizlik çöktü. İkisi de henüz düşmemişti. Yuuki'nin HP çubuğu yarıya inmiş ve sarıya dönmüştü. Asuna'nın HP'si kırmızı bölgeye düşmüştü, sadece küçük bir parça kalmıştı. Eski SAO verilerinden miras kalan bir karakter olarak, Asuna'nın HP değeri en eski ALO üyesinden bile yüksekti. Ve o çarpıcı on parçalı OSS onu neredeyse tamamen bitirmişti...
Ama hayır. Yuuki'nin uzun kılıcı hala mor renkte parlıyordu. Kılıç Becerisi henüz bitmemişti.
Geri çekildi ve Asuna'nın göğsünü kesen parlayan X şeklindeki hasarın tam ortasına nişan aldı.
On bir vuruş.
Şaşkınlıkla, bunun Absolute Sword'un düelloda bahis olarak koyduğu OSS olduğunu fark etti.
Gücü ve hızı inanılmazdı. Ve bunun ötesinde, çok güzeldi. Böyle bir beceriyle yenilgiye uğramaktan hiç pişmanlık duymadı. Asuna gözlerini kapattı ve son darbeyi bekledi.
HP çubuğunda kalan son küçük sağlık çizgisini yok etmeye hazır olan on birinci saldırı durdu.
Beceri iptal edilince, o darbenin muazzam ışığı ve etkisi boş havaya dağıldı ve etrafındaki çimleri dışarıya doğru hışırdatarak savurdu.
"?!
Asuna gözlerini kocaman açarak bakarken, Absolute Sword adının kaynağı olan kılıcını indirdi ve ona yaklaştı. Serbest eliyle Asuna'nın omzuna dokundu ve ona göz kamaştırıcı bir gülümseme attı. Dudaklarını genişçe açtı ve cesur bir açıklama yaptı.
"Evet, çok iyisin! Seni seçtim!!"
"Ne... Ee...?" Asuna şaşkınlıkla aptalca kekeledi. 'Şey... düello ne olacak...?"
"Bu beni tatmin etti. Yoksa sonuna kadar devam etmek mi istiyordun?' Yuuki gülümseyerek cevap verdi. Asuna başını salladı. Her halükarda, son saldırıyı engellemeseydi HP'si sıfıra düşecekti.
Erkek fatma mutlu bir şekilde başını salladı ve devam etti. "Bana tam uygun birini arıyordum. Sonunda seni buldum! Peki, hâlâ boş vaktin var mı?"
"Uh... evet. Boşum..."
"O zaman biraz benimle gel!"
Mutlak Kılıç Yuuki, kılıcını soğukkanlılıkla belindeki kınına soktu ve elini sertçe uzattı. Asuna da tereddütle silahını sakladı ve elini tuttu.
Diğer kız omuzlarını genişçe gerdi, vücuduna kanatlarını açma emri verdi. Yarı saydam, yarasa kanatları açıldı ve onu havaya fırlattı.
"Um, bekle." Asuna aceleyle omuzlarını açtı ve uçmaya başladı. Yuuki sırıttı ve Asuna'nın elini tutmaya devam ederek döndü, sonra bir roket gibi yukarı fırladı.
"Bekle! Nereye gidiyorsun, Asuna?!" diye yüksek bir ses duyuldu. Asuna yukarı doğru fırlarken aşağıya baktı ve elini ağzına götürmüş, hem şok hem de sinirli görünen Lisbeth'i gördü. Leafa, Silica ve Kirito'nun kafasının üstünde oturan Yui de şaşkın görünüyorlardı, ama siyah giysili spriggan sanki böyle bir şeyin olacağını bekliyormuş gibi sırıtıyordu.
Onun ifadesinden cesaret alan Asuna da gülümsedi ve derin bir nefes aldı.
"Uh, um... Sonra görüşürüz!" diye bağırdı Lisbeth'e, tam o sırada Yuuki'nin kanatları mor renkte parladı ve hızla uzaklaşmaya başladı. Asuna, onu ileriye doğru çeken kuvvete karşı koymak için çaresizce kanatlarını çırptı ve gizemli savaşçının peşinden gitti.
Yuuki, yirmi dördüncü katı kaplayan gölün üzerinden doğrudan güneye yöneldi ve Aincrad'ın dış açıklığından geçerek uçan kalenin dışına çıktı.
"Pwah!"
Kalın, ıslak bir bulut Asuna'nın yüzüne çarptı. Birkaç saniye boyunca beyazlığın içinde uçtuktan sonra bulutlar dağıldı ve etraflarını sonsuz bir gök mavisi kapladı.
Uzakta, tam önlerinde, bulutları delen yeşil bir koni vardı — Alfheim'ın merkezinde yükselen Dünya Ağacı'nın yaprakları. Hemen altında, zar zor görülebilen soluk mavi bir yüzey vardı. Yuvarlak, oyulmuş kıyı şeridi ve suda yüzen dairesel adaya bakılırsa, Aincrad, undinelerin evi olan Crescent Bay'in üzerinde uçuyor gibi görünüyordu.
Asuna nereye gittiklerini merak etmeye başlamışken, Yuuki aniden doksan derece yukarı doğru döndü.
Birkaç düzine metre ötedeki Aincrad'ın dışını oluşturan dik uçurumla karşı karşıya kaldı. Yükseldikçe, her biri üç yüz metre yüksekliğindeki katları birbiri ardına geçtiler, ama Mutlak Kılıç yukarı doğru ilerlemeye devam etti.
Uçma gücüne rağmen, sadece daha önce fethedilmiş katlara serbestçe girebiliyorlardı. O katların üstünde, dış açıklıklar sağlam, geçilmez bir alandı. Asuna endişelenmeye başladı ve kontrol etmek için ağzını açtı, ama tam nefes almaya başladığı anda, yine doksan derece döndüler.
Yuuki yirmi yedinci kata doğru gidiyordu. Asuna'nın hafızası doğruysa, orası şu anki oyuncu sınırlarıydı. Yosunlu dış yüzeyi geçip iç kısma daldılar ve her şey aniden karardı.
Aincrad'ın yirmi yedinci katı, sonsuz gecenin hüküm sürdüğü bir yerdi. Dış açıklıklar son derece dardı, bu yüzden öğle vakti bile içeriye neredeyse hiç güneş ışığı girmiyordu. İçeride, sarp kayalık dağlar tavana kadar uzanıyordu ve yerden devasa altıgen kristal sütunlar yükseliyor, soluk mavi bir ışık yayıyordu. Atmosferi, Alfheim'ın kuzey ucundaki yeraltı cüce dünyasına oldukça benziyordu.
Sprigganlardan sonra en iyi gece görüşüne sahip olan imp kız, Asuna'yı kayaların arasından çekerek ilerledi. Ara sıra önlerinde uçan gargoyle canavarları beliriyordu, ama Yuuki onların arama yeteneklerinden ustaca kaçıyordu.
Sonunda derin bir vadiye daldılar ve yavaşça uçarak dairesel vadide yer alan küçük bir kasaba göründü: Yirmi yedinci katın ana şehri Rombal.
Kasaba, kayadan oyulmuş gibi görünüyordu; turuncu lambalarla aydınlatılmış dar sokaklar ve merdivenlerden oluşan karmaşık bir sistem. Karanlık gecenin ortasında küçük bir ateş gibi, garip bir şekilde huzur verici bir manzaraydı.
Yuuki ve Asuna, kasabanın merkezindeki dairesel meydana doğru yavaşça alçalırken mor ve mavi izler bıraktılar. Kulaklarında yumuşak bir fon müziği çalmaya başladı, bu medeniyetin güvenli limanına girdiklerinin işaretiydi ve ayakları kaldırım taşlarına değdiğinde burunlarını hafif bir güveç kokusu gıdıkladı.
Asuna uzun bir nefes verdi ve etrafına bakındı. Rombal, gece ruhlarının kasabası olarak tasarlanmıştı ve bu nedenle büyük binalar yoktu. Sadece mavi taştan oyulmuş ve turuncu lambalarla aydınlatılmış, birbirine sıkışmış çok sayıda eski atölye, dükkan ve han vardı. Bu kontrast, kasabaya ürkütücü bir güzellik ve gece festivali gibi hareketli bir hava katıyordu.
Eski SAO günlerinde, bu kat oyuncu nüfusu için sorun teşkil ediyordu, ancak dikkat çekici özellikleri veya tesisleri olmadığı için oyuncuların burada vakit geçirmek için pek bir nedeni yoktu. Asuna en fazla birkaç gün kaldığını hatırlıyordu. Ancak New Aincrad'ın şu anki ilerleme sınırında, etkileyici ekipmanlarla donanmış oyuncularla dolup taşıyordu. Sokaktaki her yüz, biraz eksantriklikle sertleşmiş bir savaşçı izlenimi veriyordu ve bu manzara Asuna'yı hem nostalji hem de acı ile doldurdu.
O orman kulübesini satın almak için yirmi ikinci kata kadar hızla ilerlemişti, ama o zamandan beri Asuna neredeyse hiç boss savaşlarına katılmamıştı. Yeni kasabaları açmanın verdiği katarsis, daha önce bunu yaşamamış yeni oyuncular için daha uygundu ve ön saflarda yer alan oyuncular arasında olmak, ona her zaman en keyifli anıları hatırlatmıyordu.
Gözlerini kapattı ve başını sallayarak geçmişi silmeye çalıştı, sonra yakındaki Mutlak Kılıç'a baktı.
"Peki... beni buraya neden getirdin? Bu kasabada önemli bir şey mi var?" diye sordu. İmp kız sırıttı ve tekrar elini tuttu.
"Önce seni arkadaşlarımla tanıştırmak istiyorum! Bu taraftan!"
"Şey, bekle..."
Asuna, meydandan radyal bir şekilde dışarıya doğru uzanan dar sokaklardan birine dalan koşan kızın peşinden koşmak zorunda kaldı. Küçük bir merdivenden yukarı çıktılar, sonra bir merdivenden aşağı indiler, bir köprüden geçtiler, bir tünelden geçtiler ve sonunda küçük bir binanın önünde çıktılar. Kapıdan geçtiler, kazan şeklinde yapılmış dökme demirden bir tabelanın altından geçtiler. Tabelada "INN" yazıyordu. İçeri girdiler, ön masada uyuyan bıyıklı yaşlı bir NPC'yi geçtiler ve arkadaki pub'a girdiler.
"Hoş geldin Yuuki! Bu sefer şansın yaver gitti mi?" diye heyecanlı bir çocuk sesi duyuldu.
Beş oyuncu, pub'ın ortasındaki dairesel bir masanın etrafında oturuyordu. Odada başka kimse yoktu. Yuuki onlara doğru yürüdü ve Asuna'ya döndü. Gruba doğru elini sallayarak gururla, 'Size guildimin üyeleri, Uyuyan Şövalyeler'i tanıtayım,' dedi.
Yarı dönüş yapıp Asuna'yı işaret etti. "Ve bu bayan ise, şey..."
Yuuki durakladı. Başını biraz eğdi, iri gözlerini devirdi ve yaramazca dilini çıkardı. "Üzgünüm... Henüz adını sormadım."
Masada oturan beş oyuncu hep birlikte inledi ve koltuklarına teatral bir şekilde yığıldı. Asuna gülmekten kendini alamadı. "Memnun oldum. Ben Asuna."
Aniden, sol tarafta oturan küçük salamander çocuk zıpladı, turuncu at kuyruğu sallanıyordu. 'Ben Jun! Memnun oldum, Asuna!' diye bağırdı.
Onun yanında iri bir cüce vardı. Dağınık kum rengi saçlarının altındaki dar gözleri, heybetli vücuduna bir çekicilik katıyordu. Şişkin karnını içeri çekmeye çalışarak eğildi ve yavaşça ekledi, "Şey, benim adım Tecchi. Memnun oldum."
Sonra ayağa kalkan genç, zayıf bir cüceydi. Düzgün ayrılmış, bronz sarı saçları ve metal çerçeveli gözlükleri ona bir öğrenci görünümü veriyordu. Küçük, yuvarlak gözleri fal taşı gibi açıldı ve bir nedenden dolayı kızararak eğildi.
"A-adım, şey, Talken ve, şey, m-m-merhaba... Ah!!"
Solunda oturan kadın, ağır botuyla onun bacağına sertçe vurdu. "O kekeleme alışkanlığını bırak, Tal! Her kızla tanıştığında yapıyorsun."
O sert sesin sahibi ayağa kalktı, sandalyesini yere sürterek. Asuna'ya yüzünü göstererek gülümsedi ve dalgalı saçlarını çekiştirdi. "Ben Nori. Tanıştığımıza memnun oldum, Asuna."
Bronz teni ve gri kanatlarına bakılırsa bir spriggan gibi görünüyordu, ancak kalın kaşları, keskin gözleri ve iri yapısı, incecik, illüzyonist spriggan ırkına pek uymuyordu.
Sonuncusu Asuna gibi bir undine'di. Omuzlarına kadar uzanan saçları neredeyse beyaz olacak kadar soluk maviydi ve uzun kirpikleri, neredeyse lacivert olan nazik gözlerini gizliyordu. Uzun burunlu, küçük dudaklı ve şaşırtıcı derecede narin bir vücuda sahipti: şifacı olması gereken ırk için mükemmel bir vücut.
Kadın zarif bir şekilde ayağa kalktı ve yumuşak, sakin bir sesle, "Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Siune. Geldiğiniz için teşekkürler." dedi.
"Ve," dedi Absolute Sword, sıranın sonuna atlayarak, ametist gözleri parıldayarak, 'Ben Yuuki, guildin lideri! Asuna...' Büyük adımlarla Asuna'nın yanına gitti ve iki elini tuttu. 'Birlikte elimizden gelenin en iyisini yapalım!"
"Şey... ne yapacağız?' diye sordu Asuna, yüzünde donmuş bir gülümsemeyle.
Yuuki bir an şaşkın göründü, sonra tekrar dilini çıkardı. "Ah, doğru. Henüz hiçbir şey açıklamadım!"
Flop! Masadaki beş kişi tekrar sandalyelerine yığıldı ve Asuna bu sefer kahkahasını tutamadı. Karnını tutarak kıkırdadı ve sonunda Yuuki ve diğerleri de gürültülü kahkahalara katıldı.
Asuna, kahkahalarını bastırmaya çalışarak Uyuyan Şövalyelere bir kez daha baktı ve sırtında bir ürperti hissetti.
Hepsi muhteşem oyunculardı. Her birinin hareketlerini izleyerek bunu anlayabilirdi. Altısı da tam dalma ortamında avatarlarını kontrol etmekte tamamen rahattı. Silahlarıyla, her birinin Absolute Sword'a yakın bir beceriye sahip olduklarından emindi.
Asuna — ve muhtemelen Kirito ve diğerleri de — oyunda bu kadar yetenekli bir oyuncu ekibi olduğunu hiç bilmiyordu. Hepsi Yuuki gibi başka bir VRMMO'dan gelmişlerse, eski oyunlarında efsanevi bir guild olmalılar. Tanıdık avatarlarını ve özenle topladıkları eşyaları bırakıp ALO'ya geçmelerine ne sebep olmuş olabilirdi acaba?
Sonunda Yuuki kıkırdamayı kesip kırmızı bandana kaşıyarak pişmanlıkla, "Özür dilerim, Asuna. Nedenini açıklamadan seni buraya kadar getirdim. Benden güçlü birini bulduğum için o kadar sevindim ki kendimi kaptırdım... Peki, izin ver düzgünce sorayım. Bana yardım et... Yani, bize yardım et!" dedi.
"Yardım... size mi?" Asuna şaşkınlıkla tekrarladı. Aklından bir sürü düşünce geçti.
Muhtemelen daha fazla para, eşya veya beceri puanı kazanmak için partilerine katılmasını istemiyorlardı. Bu kadar insan gücü olan bir guild'e Asuna'nın katılmasıyla pek bir şey değişmezdi.
Aynı zamanda, belirli bir eşyayı bulmak veya ev satın almak için yardıma ihtiyaçları olduğunu da hayal etmek zordu. Bilginin fahiş fiyatlara alınıp satıldığı eski SAO'dan farklı olarak, ALO'da ihtiyacınız olan tüm oyun bilgilerini ücretsiz olarak sunan çok sayıda üçüncü taraf web sitesi vardı. Bu sitelere danışarak, becerikli oyuncular istedikleri hemen hemen her eşyayı elde edebiliyorlardı.
Belki de Yuuki, Asuna'da sadece sayısal gücü değil, savaşta ustalaşmak için gerekli olan tüm bilgiyi görmüştü. Ancak bu beceriye en çok ihtiyaç duyulan yer PvE canavar avcılığı değil, PvP oyunuydu. Ve bu bir guild davetini gerektirdiğinden, Absolute Sword'un planladığı şey, o küçük adadaki düellolar değil, başka bir guild ile kuralların olmadığı büyük bir grup savaşı, yani büyük bir katliamdı.
Asuna bunu düşündü, dudağını ısırdı ve sonra şöyle dedi: "Şey... başka bir guild ile savaşta sana yardım etmek söz konusuysa, üzgünüm ama..."
Yapılandırılmış turnuva sistemi veya başka bir kural dizisi içinde gerçekleşmeyen oyuncu-oyuncu dövüşleri, her zaman onda çözülmemiş duygular bırakıyordu. Elbette, geçici bir rekabet yüzünden uzun süre kin besleyen oyuncular azınlıktı, ama bu tür eylemlerin sadece kendisine değil, arkadaşlarına da sorun yaratabileceği ihtimalini göz ardı edemiyordu.
Bu nedenle, avlanma alanında başkalarından kaba ve haksız davranışlara maruz kalsa bile, asla başka bir oyuncuya kılıcını çekmemeye özen gösteriyordu.
Asuna, felsefesini olabildiğince kısaca açıklamak için ağzını açtı, ama Yuuki gözlerini kocaman açarak başını salladı.
"Hayır, hayır, savaşa falan gitmiyoruz. Şey... şey... Bize gülebilirsin, ama..."
Utangaç bir şekilde mırıldanarak başını eğdi, sonra Asuna'ya bakarak beklenmedik bir şekilde itiraf etti: "Mesele şu ki... bu katın patronunu yenmek istiyoruz."
"Ne?!" Asuna kekeledi. Bu hiç de beklediği şey değildi. Bir lonca savaşından daha görkemli ve aşırı bir şey bekliyordu, ama bunun yerine en sıradan cevabı aldı: bir kat patronunu yenmek. Bu katta bulunan hemen hemen tüm oyuncuların düşündüğü şeyin aynısıydı.
"Patron derken... labirentin sonundaki türden mi? Özel bir adı olan, zamanlı bir canavar değil mi?" diye sordu, emin olmak için. Yuuki başını salladı.
"Evet, aynen öyle. Sadece bir kez yenebileceğiniz türden."
"Hmm... Anladım, bir patron..."
Asuna, cevabını beklerken gözleri parlayan diğer beş guild üyesine baktı. Yuuki'nin takımı, oyuncu tabanının ilerlemesini sağlamak için patronları yenmek konusunda uzmanlaşmış "ilerleme guildleri" arasına girmek istiyor gibiydi. Kişisel bağlantıları olmayan yeni üyeler, Asuna'dan oyunun uzman oyuncularının saflarına katılmalarına yardımcı olacak talimatlar almak istiyorlardı — belki de.
"Şey... ne kadar iyi olduğunu düşünürsek, Abso... yani, Yuuki..."
Şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırptıktan ve zihnini çalıştırmaya çalıştıktan sonra, Asuna bu isteğin pratik olarak mümkün olup olmadığını düşündü. Şu anda, Aincrad'da çalışan ön saflardaki oyuncuların yaklaşık yüzde 80'i ALO'nun deneyimli oyuncuları, yüzde 20'si ise orijinal SAO'dan geri dönen oyunculardı. Şu anda iki grup birbirine karışmıştı ve birçok guild ALO ve SAO tiplerinden oluşuyordu, ancak Aincrad güncellemesinden kısa bir süre sonra ilişkiler gerginleşmişti. Sonuçta, her birinin gururu vardı: "Periler" AmuSphere için en eski oyunu oynuyorlardı, "kılıç ustaları" ise var olan ilk VRMMO'yu oynamışlardı. Asuna da aynı şekildeydi.
Farklı bir oyundan gelen bir grup oyuncu baskın yapıp baskına katılmak isterse, şansları pek yüksek olmayabilirdi, ancak Yuuki the Absolute Sword, istisnalar yaratan olağanüstü bir güce sahipti. Diğer beş kişi de onunla eşdeğer olsaydı, yeteneklerini sergilemek için sadece bir şansa ihtiyaçları vardı.
"Bir bakalım... Anladığım kadarıyla bu katın labirentini patron odasına kadar haritalamışlar, bu yüzden bu baskına katılabileceğinizi garanti edemem, ama bir sonraki katta katılmaya başlarsanız, baskına katılmanıza izin vermenin faydalı olacağını düşünebilirler... Ancak baskına katılabilecek maksimum üye sayısı kırk dokuz, bu yüzden altı kişiye de yer açacaklarından emin olamam," diye açıkladı Asuna. Yuuki utangaç bir şekilde geri çekildi ve bir kez daha Asuna'nın beklentilerini alt üst etti.
"Şey, ben öyle demek istemedim. Büyük bir takıma katılmak istemiyorum... Yedi kişi olarak patronu yenmek istiyorum."
"... Ne-ne-ne?!
Asuna'nın çığlığı, pub'a geldiğinden beri duvarlardan yankılanan en yüksek sesdi.
Nedeni oldukça basitti.
Orijinal SAO'da her katta karşımıza çıkan boss canavarlara kıyasla, Yeni Aincrad'daki bosslar çok daha güçlüydü. Oyun sistemindeki değişiklikler nedeniyle bu kadar basit bir karşılaştırma yapılamazdı, ancak doğru strateji ve planlama ile eski patronlar tek bir oyuncu bile kaybetmeden yenilebildiğinden, yeni patronların ultra güçlü standart saldırıları ve benzersiz hareketleriyle insan düşmanlarını karahindiba tüyleri gibi dağıttığı söylenebilirdi.
Bu da elbette savaş stratejisinde değişiklikler gerektiriyordu. Bir baskın grubu, maksimum üye sayısına yakın bir sayıya ihtiyaç duyuyordu ve ölümlerin önlenmesi için daha fazla şifacı gerekiyordu. Bir üyenin kendini feda ederek on hasar vermek yerine, on üyenin güvenli ve güvenilir bir şekilde on bir hasar vermesi gerekiyordu. Asuna, yirmi birinci kata kadar patron savaşlarına katılıyordu ve bu düşük katlarda bile, kırk dokuz üyeden oluşan 7x7 baskın gruplarının tamamen yok edildiği sayılamazdı.
Doğal olarak, katlar ilerledikçe bosslar da zorlaşıyordu. Son Noel güncellemesiyle yirmili katların sonları açılmıştı, ancak bunların altındaki yirmi altıncı katı geçmek için birkaç büyük guildin en iyi ve en parlak üyeleri gerekmişti.
Bu yüzden, Yuuki'nin küçük guild'i ne kadar güçlü olursa olsun, Asuna'yı ekleyerek toplamda yedi kişi olmaları, boss karşısında hiçbir fark yaratmayacaktı. Bunu kıza olabildiğince basit bir şekilde açıklamaya çalıştı, kelimelerini dikkatlice seçti.
"...ve bu yüzden...sadece yedi kişi olmanın işe yarayacağını sanmıyorum..."
Konuşmasını bitirdiğinde, Uyuyan Şövalyeler birbirlerine baktılar ve nedense utangaç bir şekilde gülümsediler. Yuuki grup adına konuştu.
"Evet, hiç işe yaramadı. 25. ve 26. katlardaki bosslarda denedik."
"Ne?! Altı kişi mi?!"
"Evet. Bence gerçekten iyiydik... ama işi bitirmek için yeterli MP ve iyileştirme iksiri bulamadık. Farklı stratejiler ve ekipmanlar denerken, daha büyük bir grup geldi ve her seferinde onları yendi."
"Anlıyorum... Demek bu işi ciddiye alıyorsunuz." Asuna altı kişinin yüzlerini tekrar inceledi.
Bu kesinlikle pervasız ve anlamsız bir girişimdi, ama o tür cesarete karşı bir şey hissetmiyordu. Oyuncular bir oyuna tamamen alıştıklarında, ne yapabileceklerini ve ne yapamayacaklarını çok iyi bilirler. Uyuyan Şövalyeler'de hissedilen hırs, Asuna'ya çok taze ve heyecan verici geldi, aynı zamanda tanıdık da.
"Ama... neden? Neden diğer guildlerle birlikte değil de tek başınıza patronu yenmek istiyorsunuz?"
Tabii ki, bu kadar az üyeyle bir patronu yenmek, her birine absürt miktarda yrd ve özel ganimet getirecekti. Ama bu, yeni tanıştığı insanlara uygun bir neden gibi görünmüyordu.
"Şey, şey... şey," Yuuki, ametist rengi gözlerini kocaman açarak kekeledi. Ama sözler ağzından çıkmadı. Planlarını doğru bir şekilde anlatmanın bir yolunu bulmaya çalışırken, tereddütle ağzını açıp kapattı.
O sırada, Siune adındaki uzun boylu undine Yuuki'nin yardımına koştu. "Ben açıklayayım. Ama önce lütfen oturun."
Yedi kişi masaya oturup NPC garsondan içeceklerini aldıktan sonra, Siune uzun parmaklarını düzgünce katlayarak açıklamasına başladı.
"Tahmin etmiş olabileceğiniz gibi, biz bu dünyada tanışmadık. Oyunlarla ilgisi olmayan bir çevrimiçi topluluğun üyeleriydik... ve birbirimizle çok iyi anlaştığımızı fark ettik. Yaklaşık iki yıldır arkadaşız."
Geçmişi düşünmek için durakladı, gözleri yere bakıyordu.
"Onlar en harika arkadaşlar. Birlikte çeşitli dünyalara seyahat ettik ve birçok maceraya atıldık. Ama ne yazık ki, sadece bahara kadar devam edebileceğiz. Ondan sonra herkes... meşgul olacak. Bu yüzden, takım dağılmadan önce, birlikte son bir kez unutulmaz bir anı yaratmak istedik. Sayısız VRMMO dünyası arasından, birlikte büyük bir hedefe ulaşmak için çalışabileceğimiz en eğlenceli, en güzel ve en heyecan verici dünyayı aradık. Çeşitli oyunlara geçtikten sonra, sonunda buraya geldik."
Siune sırayla grubun etrafına baktı. Jun, Tecchi, Talken, Nori ve Yuuki, yüzleri parlayarak başlarını salladılar. Siune hüzünlü bir gülümsemeyle devam etti. "Perilerin ülkesi Alfheim ve onun yüzen kalesi Aincrad'ın muhteşem bir yer olduğunu keşfettik. Güzel şehirler, ormanlar, ovalar, Dünya Ağacı ve bu kale... Hiçbirimiz burada birlikte uçtuğumuz anıları asla unutmayacağız. Eğer bir şey daha istiyorsak... o da bu dünyada kendimizden bir iz bırakmak."
Yarı kapalı göz kapaklarının altından, Siune'nin lacivert gözleri kararlı bir ışıkla parladı. "Bir kat patronunu yenersek, isimlerimiz birinci kattaki Blackiron Sarayı'nda bulunan Kılıç Ustalarının Anıtı'na yazılacak, doğru mu?"
"Ah..."
Asuna gözlerini genişçe açtı, sonra başını salladı. Patronları yenen oyuncuların isimlerinin Kara Demir Sarayı'na kaydedildiği doğruydu. Asuna'nın kendisi de yirmi birinci katın listesinde yer alıyordu.
"Şey... bu sadece egolarımızı okşamak için, ama isimlerimizin o anıtta yazılmasını gerçekten istiyoruz. Tek bir sorun var. Tek bir grup patronu yenerse, tüm isimleri yazılır, ama grup birden fazla kişiden oluşuyorsa, sadece grup liderlerinin isimleri kaydedilir."
"Oh... Anlıyorum. Evet, haklısın," dedi Asuna, sarayın içini hatırlayarak.
Kılıç Ustalarının Anıtı, oyunun fiziksel alanında modellenmiş üç boyutlu bir nesneydi, bu da doğal olarak sınırlı bir alana sahip olduğu anlamına geliyordu — yüzüncü kata kadar patron savaşlarına katılan tüm oyuncuların isimleri için kesinlikle yeterli değildi. Her kat için sadece yedi yer vardı. Siune'nin dediği gibi, tek bir parti patronu yenerse, tüm isimleri sığabilirdi, ama tam bir baskın olursa, sadece yedi parti lideri temsil edilebilirdi.
Siune, Asuna'nın niyetini anladığından emin olunca devam etti. "Diğer bir deyişle, Uyuyan Şövalyeler'in tüm üyeleri anıtta görünmesi için, tek bir parti ile patronu yenmemiz gerekiyor. Yirmi beşinci ve yirmi altıncı katlarda elimizden geleni yaptık, ama bir türlü üstesinden gelemedik... Bu yüzden grup olarak bir karar verdik. Bir partinin maksimum büyüklüğü yedi kişi olduğu için bir kişiye daha yerimiz vardı. Kibirli gelebilir ama, guildimizin en iyisi olan Yuuki'den bile daha güçlü birini arıyorduk, böylece ona bizimle birlikte bu göreve katılmasını isteyebilirdik."
"Anlıyorum... Demek öyle," dedi Asuna, tuttuğu nefesini vererek. Beyaz masa örtüsüne baktı.
Kılıç Ustalarının Anıtı'na isimlerini yazmak. Bu arzuyu anlayabiliyorum.
VRMMO'lar dahil tüm çevrimiçi oyunlar oyuncularından çok zaman gerektirdiği için, Japon okul yılı sona erip insanlar yeni iş aramaya başladığı bahar aylarında birçok kişi bu oyunlardan ayrılıyordu. Yıllardır birlikte olan sıkı sıkıya bağlı guildlerin bile bir gün dağılması kaçınılmazdı. Bu yüzden, oyun dünyası var olduğu sürece bu bağın izlerini geride bırakmak istemeleri doğaldı.
Asuna ise ALO'yu ne kadar süre oynayabileceğini bilmiyordu. Annesi ona daha sert davranırsa, AmuSphere'i elinden alabilirdi. Eğer kalan zamanı sınırlıysa, tıpkı onların yaptığı gibi her saniyenin değerini bilmek istiyordu.
"... Ne dersin? Kabul eder misin? Buraya yeni taşındık, bu yüzden sana fazla bir şey sunamayız..."
Siune, para miktarını göstermek için bir ticaret penceresi açtı. Asuna hemen onu keserek sözünü kesti.
"Hayır, bu görevi üstlenmek oldukça pahalıya mal olacak, o parayı kendiniz için saklayın. Patronumdan bir şey alırsam, o kadar yeter..."
"O zaman kabul ediyorsun?!"
Siune ve beş arkadaşının yüzleri parladı. Asuna, her birine sırayla bakarken, işlerin nasıl bu noktaya geldiğini gizlice merak ettiğini hissetti. Her şey, gizemli Mutlak Kılıç'a duyduğu küçük bir merakla başlamıştı. Ve birdenbire kendini burada, düello alanından çok uzak, bir grup arkadaşla tanışmış ve birlikte kat patronuyla savaşma davetini kabul etmiş halde bulmuştu. Henüz bir saat bile geçmemişti.
Asuna, onu bu heyecan dolu olayların içine sürükleyen Yuuki'nin beklentiyle parıldayan ametist gözlerine baktı. Her şey çok ani ve çok zorlayıcıydı, ama bu tür garip karşılaşmalar VRMMO'ların zevklerinden biriydi. Ve en önemlisi, içinde hafif ama kesin bir his oluşuyordu: Bu tuhaf düellocu ve arkadaşlarıyla iyi anlaşacağını hissediyordu.
"Şey... Bana biraz zaman ver."
Bu yüzden bu kararı hafife almak istemiyordu. Asuna derin bir nefes aldı, gözlerini masadaki fincanlara dikti ve biraz karışık düşüncelerini sakinleştirip mantıklı bir hale getirmeye çalıştı. Şaşkınlığını ve şaşkınlığını bir kenara bırakıp, Yuuki'nin ekibinin büyük hedefine odaklandı.
Uzun zaman önce, Asuna artık var olmayan bir guildin ikinci lideri olarak birkaç boss canavara karşı saldırıyı yönetmişti.
Diğer ileri düzey guildler ve solo oyuncularla saatlerce tartışmış, saldırı taktikleri ve zayıf noktaları hakkında bağırışmış, hatta insan gücü yetersiz kaldığında dizlerinin üzerine çöküp yardım istemişti. Bu kadar uğraşmasının sebebi, o dünyada var olan katı bir kuralı uygulamaktı: tek bir kişinin bile ölmesine izin vermemek.
Ama şimdi her şey değişmişti. Periler diyarında, her oyuncunun uyması gereken tek kural, eğlenmekti. Hiç şansın olmadığını kabul edip denemeden vazgeçmek "eğlenceli" olur muydu? Yuuki'nin guild'i, altı kişilik küçük bir ekip olmasına rağmen iki boss canavara karşı mücadele etmiş ve iyi bir performans göstermişti.
Muhtemel başarısızlık hakkında endişelenip fazla düşünmek yerine, denemeliydi. Bu kadar pervasızca oynamayalı çok uzun zaman olmuştu. En kötü ne olabilirdi ki? Her birinin birkaç deneyim puanı kaybetmesi.
"...Başarı şansımızı bir kenara bırakıp, elimizden geldiğince ilerleyelim." Asuna yaramazca sırıttı ve başını kaldırdı. Anında, Yuuki'nin sevimli yüzü güneş gibi parladı. Beş arkadaş alkışladı ve Yuuki masaya eğilerek Asuna'nın uzattığı elini iki eliyle sıktı.
"Teşekkürler, Bayan Asuna! Kılıçlarımız ilk çarpıştığı andan itibaren bunu söyleyeceğinizi hissetmiştim!"
"Bana Asuna de," diye cevapladı Asuna gülümseyerek, Yuuki de ona gülümsedi.
"Bana da Yuuki de!"
Masadaki hevesli üyelerle tek tek el sıkıştıktan ve bir tur daha kadeh kaldırdıktan sonra, Asuna Yuuki'ye döndü ve aklına gelen bir şeyi sordu.
"Bu arada, Yuuki... Güçlü rakipler arıyordun, değil mi?"
"Evet, doğru."
"Benim önümde başka iyi savaşçılar da olmuştur. Siyah giysili, uzun kılıçlı bir spriggan hatırlıyor musun? Sanırım o sana benden çok daha fazla yardımcı olabilir..."
"Ohh..." Bu, Yuuki'ye Kirito'yu hemen hatırlatmaya yetti. Başını salladı ama kaşlarını çatarak kollarını kavuşturdu. "Evet, hatırlıyorum. Çok sert biriydi!"
"O zaman... neden ona sana katılmasını istemedin?"
"Hmm..."
Yuuki'nin hemen cevap vermemesi nadir bir durumdu. Dalgın bir gülümseme takındı.
"O bize uygun değil."
"N... neden?"
"O benim sırrımı öğrendi."
Yuuki ve diğerleri bu konuyu konuşmak istemiyor gibi göründükleri için Asuna daha fazla ısrar edemedi. "Sır"ın Mutlak Kılıç gücüyle bir ilgisi olduğunu düşündü, ama Kirito'nun neyi fark ettiğini Asuna tahmin bile edemiyordu.
Aniden, cüce Talken konuyu değiştirmek için konuştu ve yuvarlak gözlüklerini burnuna doğru itti.
"Peki... patronu yenmek için somut planlar... Nereden başlayacağız?"
"Ah... şey..."
Asuna, boğazındaki şüpheyi gidermek için meyve aromalı içeceğinden bir yudum aldı ve sonra parmağını kaldırdı.
"İlk ve en önemli şey, patronun saldırı düzenini net bir şekilde bilmek. Herkes kaçması gerektiğinde kaçarsa, savunması gerektiğinde savunursa ve saldırması gerektiğinde deli gibi saldırırsa, bir şansımız olabilir. Sorun, bu bilgiyi nasıl elde edeceğimiz... Bossları alt etmeye odaklanan büyük guildlere sormak işe yaramaz herhalde. Başarısız olmayı göze alarak önceden bir deneme yapmamız gerekecek."
"Evet, öyle yapalım! Sorun şu ki, son katta ve ondan önceki katta hazırlıksız girdik ve kaybettik, sonra da başka bir guild hemen ardından kazandı," dedi Yuuki üzgün bir şekilde. Masanın diğer tarafında, salamander Jun kaşlarını çatarak kaşlarını birleştirdi.
"Sadece üç saat sonra geri döndük ve her şey bitmişti. Belki sadece benim hayal gücümdür, ama... sanki bizim başarısız olmamızı bekliyorlardı..."
"Ahh," dedi Asuna, düşünmek için elini ağzına götürerek.
Son zamanlarda patron dövüşleriyle ilgili çeşitli çatışmalar hakkında söylentiler duymuştu. Genellikle büyük guildlerin her şeyi kontrol etmeye çalıştığı söyleniyordu, ama altı kişilik bir gruba gerçekten dikkat ederler miydi? Yine de bazı bilgiler göz ardı edilemezdi.
"Öyleyse, iyi hazırlanmalı ve bir kez yenilirsek en kısa sürede tekrar denemeliyiz. Herkese en uygun saat ne zaman olur?"
"Oh, üzgünüm. Talken ve ben geceleri yapamayız. Yarın öğleden sonra bir nasıl olur?" dedi iri yapılı spriggan Nori, özür dilercesine kafasını kaşıyarak.
"Evet, bana uyar. Yarın birde bu handa buluşalım mı?"
Uyuyan Şövalyeler de onaylayarak yorum yaptılar. Asuna gruba baktı ve enerjik bir şekilde 'Elimizden geleni yapalım!' diye bağırdı.
Sonunda Asuna, heyecanlı kız bir kez daha teşekkür ederken Yuuki'nin omzuna hafifçe vurarak hanı terk etti. İlk adımının arkadaşlarının yanına dönmek olduğuna karar verdi. Rombal'ın merkezindeki ışınlanma kapısına doğru koşarak, olanları anlattığında arkadaşlarının ne kadar şaşıracaklarını hayal ederek neşeyle yürüdü.
Titrek hafızasıyla elinden geldiğince sokaklarda yolunu buldu ve sonunda kalabalık dairesel meydanda ortaya çıktı — tam o sırada garip bir şey oldu.
Bir anahtarın aniden çevrilmesiyle dünya karardı. Asuna, ne görmeden ne de duymadan karanlığa gömüldü.
