Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 3 - Peri Dansı

İki kuş, beyaz masanın üzerinde kanatlarını açarak sabah şarkıları söylüyordu.

Kız elini uzattı. Parmağı parlak jasperin üzerinde kayar kaymaz, kuşlar ses çıkarmadan uçup gitti. Bir yay çizerek dans ettiler ve ışığın yönüne doğru uçtular.

Kız sandalyesinden kalkıp onları birkaç adım takip etti. Ama çok geçmeden ince altın çubuklar yolunu kesti. Kuşlar boşluklardan geçerek dışarıya uçtular, daha yükseğe, daha yükseğe ve uzaklara...

Asuna, kuşlar gökyüzünün rengiyle birleşene kadar birkaç dakika o yerde durdu, sonra yavaşça topuklarını döndürüp sandalyesine geri döndü.

Yuvarlak masa ve sandalye beyaz granitten yapılmıştı, soğuk ve sertti. Yanında muhteşem bir örtülü yatak vardı, o da bembeyazdı. Odada başka hiçbir şey yoktu... tabii orasına oda denebilirse.

Oda mükemmel bir daire şeklindeydi ve yirmi adım atabilecek kadar genişti. Tahmin edebileceğiniz gibi, yerler de tamamen beyazdı. Parlak metal çubuklara ulaşmak için çubuklar arasındaki boşluk, Asuna'nın sıkışarak geçebileceği kadar genişti, ancak sistem bunu engelliyordu.

Kesişen altın parmaklıklar dikey olarak uzanıyor ve başınızın üzerinde bir kubbe oluşturuyordu. En üstte, tüm bu devasa yapıyı destekleyen, içinden korkunç büyüklükte bir dal geçen devasa bir halka vardı. Düğümlü, kıvrımlı dal, devasa ağacın gövdesine bağlanana kadar yukarıdaki manzarayı kesiyordu. Ağaç o kadar büyüktü ki, sonsuz gibi görünen gökyüzünün bir bölümünü kaplıyordu.

Bu da bu odayı, imkansız büyüklükte bir ağacın dalından sarkan dev bir altın kuş kafesi haline getiriyordu... ama hayır, bu tanım doğru değildi. Ziyarete gelen kuşlar metal çubuklar arasından serbestçe girip çıkabiliyordu. Bu, tek bir tutsağı tutmak için tasarlanmış bir hücreydi: Asuna.

Kırılgan, zarif, güzel ama acımasız bir hücre.

Asuna burada uyandığından beri altmış gün geçmişti, ama bu sayının kesin olduğundan emin değildi. Sayısını yazmanın bir yolu yoktu, bu yüzden kendisi hatırlamak zorundaydı. Üstelik oyun tam yirmi dört saatlik bir saatle çalışmıyordu, bu yüzden vücudunun sirkadiyen ritmine göre uyusa ve uyanırsa bile, sabahlar ve geceler birbiriyle uyuşmuyordu.

Her uyandığında, kendine hangi gün olduğunu söylüyordu, ama sayılara olan güvenini kaybediyordu. Ya aynı günü tekrar tekrar yaşıyorsa? Ya burada yıllarını geçirmişse? Kafası karışıklığa kapıldıkça, O'nunla geçirdiği o değerli günler hafızasından daha da uzaklaşıyordu.

Birlikte geçirdikleri son an...

Yüzen kale Aincrad toza dönüşüp, dünya ışığa ve hiçliğe karışırken, Asuna onu sıkıca sararak her şeyin sona ermesini bekliyordu.

Hiç korku duymuyordu. Yapması gerekeni yaptığını ve yaşaması gereken hayatı yaşadığını biliyordu. Onunla birlikte olduğu sürece ölmekten neredeyse mutluydu.

Işık onları sarmış, bedenleri yok olmuş, ruhları birbirine karışmış ve yukarı, yukarı, yukarı uçmuşlardı...

Sonra onun sıcaklığı kayboldu. Bir anda her yer karardı. Çaresizce elini uzattı ve onun adını seslendi. Ama acımasız, amansız akıntı onu yakaladı ve karanlığın içine sürükledi. Aralıklı ışıklar parlıyordu. Tanımadığı bir yere götürüldüğünü hissettiğinde çığlık attı. Sonunda, önündeki gökkuşağı ışıkları parladı ve o ışıkların içinden geçerek buraya geldi.

Yatağın üzerindeki gotik kanopiyi destekleyen duvarda büyük bir ayna vardı. Aynada gördüğü kişi eskisinden biraz farklıydı. Yüzü ve uzun, kestane rengi saçları aynıydı. Ama rahatsız edici derecede şeffaf, tek parça beyaz bir elbise giymişti. Göğsünü kan kırmızısı bir kurdele süslüyordu. Çıplak ayakları soğuk taş fayanslara değiyordu. Elinde silah yoktu, ama sırtında garip, şeffaf kanatlar vardı. Bu kanatlar kuş kanatlarından çok böcek kanatlarına benziyordu.

İlk başta, ölülerin diyarında olduğunu sandı. Ama şimdi durumun öyle olmadığını biliyordu. Elini salladığında oyun penceresi görünmüyordu, ama burası Aincrad'dan ayrı, başka bir sanal dünyaydı. Bir bilgisayar tarafından yaratılmış dijital bir hapishaneydi. Ve o, bir insanın kötülüğü yüzünden iradesi dışında burada tutuluyordu.

Bu da pes edemeyeceği anlamına geliyordu. Kötülüğün önünde boyun eğip yıkılamazdı. Bu yüzden Asuna, her gün onu saran korkunç yalnızlığı ve sabırsızlığı göğüsledi. Ancak bu da giderek zorlaşıyordu. Umutsuzluğun zehri yavaşça kalbini zehirlediğini hissedebiliyordu.

Soğuk sandalyeye oturdu, ellerini masanın üzerine koydu ve her zamanki gibi O'na sessizce dua etti.

Acele et... Acele et ve gel beni kurtar, Kirito...

"Bu, yüzündeki en güzel ifade Titania," dedi ses, kuş kafesinde yankılanarak. 'Gözyaşlarına boğulmadan önceki ifade. Keşke onu dondurup sergileyebilseydim."

"O zaman neden yapmıyorsun?' diye cevapladı kız, sesin geldiği yöne dönerek.

Dünya Ağacı'na bakan kafesin yanında küçük bir kapı vardı. Büyük daldan çıkan daha küçük bir dal kapıya uzanıyordu ve uzunluğu boyunca merdivenler oyulmuştu.

Uzun boylu bir adam o kapıdan içeri giriyordu.

Dalgalı, zengin altın rengi saçları vardı ve alnında platin bir taç vardı. Sırtında Asuna'nınkine benzer kanatlar vardı, ama onlar yarı saydamdan çok kelebek kanatlarına benziyordu. Kanatları siyah kadife kadar parlak ve üzerlerinde parlak zümrüt yeşili desenler vardı.

Yüzü o kadar mükemmel ve zarifti ki, yapay olduğu hemen anlaşılıyordu. Düzgün alnından aşağıya doğru uzanan düzgün bir burnu ve uzun, ince gözleri kanatlarıyla aynı yeşil renkte parıldıyordu. Bu güzellik illüzyonu, sadece dar dudaklarında beliren alaycı gülümsemeyle bozuluyordu. Gülümseme çarpık ve kindardı.

Asuna, hoş olmayan bir manzaradan kaçar gibi bir anlığına ona baktıktan sonra yüzünü çevirdi. Ses tonunda hiçbir duygu yoktu.

"Sen sistem yöneticisisin, bu senin yetkin içinde."

"Neden bu kadar soğuksun, sevgili Titania? Hiç senin rızan olmadan sana elimi sürdüm mü?"

"Ne önemi var? Beni buraya kilitledin. Ve bana o aptal isimle hitap etmeyi kes. Ben Asuna, Oberon... Yani, Bay Sugou."

Asuna, Nobuyuki Sugou'nun avatarı olan Peri Kralı Oberon'un yüzüne tekrar baktı. Bu sefer bakışlarını kaçırmadı. Ona tüm bakışlarını yöneltti.

Ağzı tiksinti ile bükülerek tükürdü, "Ne kadar da büyüleyici. Bu dünyada ben Oberon, Perilerin Kralı'yım ve sen Titania, kraliçemsin. Biz Alfheim'ın hükümdarlarıyız, oyundaki tüm oyuncuların gıpta ettiği kişileriz. Bu sana yetmiyor mu? Ne zaman kalbini bana açıp benim gerçek partnerim olacaksın?"

"Ömrünün sonuna kadar bekleyeceksin. Sana karşı tek hissettiğim şey küçümseme ve iğrenme."

"Ne kadar inatçısın." Yine bir yanağıyla sırıttı ve sonra elini Asuna'nın yüzüne uzattı.

"Ama son günlerde merak ediyorum..."

Asuna dönmeye çalıştı, ama o onu çenesinden yakaladı ve yüzünü kendine doğru çekti.

"…seni zorla almak daha eğlenceli olabilir mi diye."

Asuna'nın başı, görünmez bir güç tarafından sabitlenmiş gibiydi. Sol elinin parmakları ona dokunmak için öne doğru kıvrıldı. Yanaklarından dudaklarına kadar, ince parmakları cildinde oyalanıyordu. Normalde temiz olan parmaklarının bir şekilde yapışkan hissi, omurgasından bir ürperti geçirdi.

İğrençlikten gözlerini kapattı ve dişlerini sıktı. Dudaklarını birkaç kez ovduktan sonra, Oberon parmaklarını boynunun arkasına doğru kaydırdı. Bir süre sonra, göğüs dekoltesinin hemen üzerinde bağlanmış kırmızı kurdeleye ulaştı. Sanki onun utancını ve korkusunu zevkle izliyormuşçasına, kurdelenin ucunu bir, iki kez hafifçe çekti.

"Dur," dedi boğuk bir sesle, dayanamayıp.

Oberon boğazının derinliklerinden bir kahkaha attı ve kurdeleyi bıraktı. Elini çekip parmaklarını salladı, sesi neşeliydi.

"Sadece şaka yapıyorum. Seni zorla almayacağımı söylemedim mi? Yakında bana geleceksin. Bu sadece zaman meselesi."

"Eğer böyle düşünüyorsan, sen gerçekten delisin."

"Ha-ha! Bu şarkıyı çok uzun süre söylemeyeceksin. Çok yakında, duygularını avucumun içinde kontrol edeceğim. Bak, Titania." Oberon iki elini masanın üzerine koydu ve masaya eğildi. Kafasını kuş kafesinin etrafında çevirerek, geniş bir gülümsemeyle baktı. "Onları görebiliyor musun? Binlerce oyuncu, bu geniş dünyaya dalıyor, oyunun tadını çıkarıyor. Mesele şu ki... hiçbiri tam dalış sisteminin sadece eğlence için bir araç olmadığını bilmiyor!"

Asuna bu beklenmedik sözler üzerine ağzını kapattı. Oberon teatral bir şekilde kollarını açtı.

"Tabii ki bundan daha fazlası var! Bu oyun sadece bir yan ürün. NerveGear ve AmuSphere, bu tam dalma arayüzleri, elektron darbelerini beynin duyusal bölgelerinin çok sınırlı alanlarına odaklıyor, yani onlara sadece sanal ortam sinyalleri sağlıyoruz. Ama... bu zincirler kırılırsa ne olur?"

Oberon'un geniş, zümrüt yeşili gözlerinde tehlikeli, dengesiz bir parıltı vardı. Asuna içini içini saran içgüdüsel bir korku hissetti.

"Bu, beynin duyusal alanlarından çok daha fazlasına erişebileceğimiz anlamına gelir. Düşünce, duygu, hafıza: Hepsini kontrol edebiliriz!"

Asuna, onun çılgın sözlerine cevap bulamadı. Dudaklarından bir kelime çıkmadan önce birkaç kez nefes alması gerekti.

"Ama hayır... bunu yapamazsın..."

"Kim hayır diyebilir ki? Dünyanın birçok ülkesinde araştırmalar ilerliyor. Sorun şu ki, araştırmaların gerçekten ihtiyacı olan şey insan denekler. Sonuçta, düşüncelerini bizim anlayabilmemiz için onları kelimelere dökebilmeleri gerekiyor!"

Neredeyse masadan zıpladı, yüksek sesle kahkahalar atarak, konuşurken Asuna'nın etrafında daireler çizerek yürüdü.

"Ve bireyler arasında yüksek beyin fonksiyonlarında büyük farklılıklar var, bu da çok sayıda deneğe ihtiyaç duyulmasını gerektiriyor. Ancak, biz beyinle uğraşıyoruz. Parmağını şıklatarak insan denek elde edemezsin. Bu da bu alandaki insanlığın ilerlemesinin çok yavaş olduğu anlamına geliyor. Ama sonra... haberleri izlerken karşımıza on binlerce ideal denekle ilgili bir haber çıkıyor!

Asuna'nın tüyleri yine diken diken oldu. Sonunda Oberon'un nereye varmak istediğini anladı.

"Bay Kayaba bir dahiydi, ama aynı zamanda bir aptaldı. O inanılmaz potansiyeli nasıl aptalca bir oyun yaratmak için kullanabildi? SAO sunucusuna dokunamadım, ama yönlendiriciyi kolayca kurcalayabildim, böylece oyuncular serbest bırakıldığında, kaçmadan önce birçoğunu yakalayabildim."

Peri kralı elleriyle büyük bir fincan yaptı ve görünmez bir sıvıyı tadar gibi dilini elleri üzerinde gezdirdi.

"Oh, o lanet olası oyunun yenilmesini ne kadar bekledim! Hepsini yakalayamadım, ama en azından üç yüzünü yakaladım. Gerçek bir hastane veya laboratuvarın alabileceğinden kesinlikle daha fazla. Sanal dünya yaşasın!" diye bağırdı, hayallerinin ateşi onu deli saçması bir monologa sürükledi. Kız, onun bu eğiliminden her zaman nefret etmişti.

"Eski SAO oyuncuları sayesinde, araştırmam sadece iki ayda büyük ilerleme kaydetti! İnsan hafızasına yepyeni yapay implantlar yerleştirdim ve böylece, basit bir doğrudan duygu kontrolü oluşturmayı başardım. İnsan ruhunu kontrol etmek ne kadar muhteşem bir duygu!"

"Yapamazsın... Bundan kurtulamazsın. Babam böyle çılgın bir araştırmaya devam etmene asla izin vermez."

"Tabii ki, eğer bir şey bilmezse izin verir. Proje, bana doğrudan bağlı küçük bir ekip tarafından mutlak gizlilik içinde yürütülüyor. Aksi takdirde ticarileştiremeyiz."

"Ticarileştirmek...?"

"Amerika'da sonuçlarımızı sabırsızlıkla bekleyen büyük bir şirket var. Araştırmayı onlara satarak bir servet kazanacağız. Bir noktada RCT'yi de satacağız."

"..."

"Yakında Yuuki ailesinin bir üyesi olacağım. Başlangıçta sadece damat olacağım, ama sonunda RCT'nin hem isimde hem de fiilen hakiki varisi olacağım. Sen de karım olacaksın. Gerçek hayattaki büyük gün için hazırlık olarak birkaç prova yapmanın ne zararı var?"

Asuna sırtından aşağı yukarı koşan titremeyi bastırdı ve sonra hızlı ama kararlı bir şekilde başını salladı.

"Hayır... yapamazsın. Sana bunu yapmana izin vermeyeceğim. Gerçek dünyaya döndüğümde, tüm kötü yaptıklarını ifşa edeceğim. Bütün dünya öğrenecek."

"Hadi ama. Hala anlamadın mı? Sana deneyden bahsettiğim tek neden, her şeyi hemen unutacağın içindi. Geriye sadece senin bağlılığın kalacak..."

Oberon cümlesini yarıda kesip sessizce başını eğdi. Elini kaldırıp bir oyun penceresi açtı, sonra pencereye doğru konuştu.

"Geliyorum. Emirleri bekle." Pencereyi kapattı ve yumuşak bir mırıldanmayla sinsi sinsi bakmaya devam etti. "Umarım şimdi anladın: Beni körü körüne, sadık bir tutkuyla sevecek ve hizmet edeceksin. Ama doğal olarak, beynini ilk denek olarak kullanmak istemiyorum. Bu yüzden, bir sonraki görüşmemizde daha itaatkar olmanı diliyorum, Titania."

Saçlarını son bir kez okşadıktan sonra dönüp gitti.

Asuna, kapıya doğru yürüyen adamı izlemedi. Son sözlerinin yarattığı dehşete karşı kalbini güçlendirmekle meşguldü.

Kapı gürültüyle kapandı ve sessizlik geri döndü.

Suguha, okul üniformasını giymiş, omzuna bambu shinai kılıfı asılı halde kendo kulübünden çıktı. Okulun vadisinden esen rüzgâr, yanağını rahatça okşadı.

Saat öğleden sonra bir buçuktu ve beşinci ders çoktan başlamıştı, kampüs sessizdi. Birinci ve ikinci sınıf öğrencileri derslerdeydi ve okula gelmeyi tercih eden üçüncü sınıf öğrencileri, lise giriş sınavlarına hazırlanmak için özel seminerlere katılmışlardı. Suguha gibi, şimdiden ilerleme tavsiyesi almış öğrenciler, bu saatte okul bahçesinde serbestçe dolaşabiliyorlardı.

Suguha kendini rahat hissediyordu, ama sırf takılmak için okula gelmekten hoşlanmıyordu. Bir sınıf arkadaşıyla karşılaşırsa, mutlaka alaycı bir iki söz duyacaktı. Ancak okulun kendo kulübü danışmanı çok özverili biriydi ve en sevdiği öğrencisinin kendo konusunda güçlü bir liseye gitmesi nedeniyle onunla iletişimi koparmak istemiyordu. Sonuç olarak, Suguha'ya her gün okulun dojosunu ziyaret etmesi emredilmişti.

Ona göre, Suguha'nın kılıcı son zamanlarda tuhaflaşmıştı. Suguha gizlice omuz silkti ve ona hak verdi. Neredeyse her gün, Alfheim'da en azından bir süre vakit geçiriyor, düzgün bir form veya disiplin olmadan çılgın hava savaşlarına katılıyordu.

Neyse ki, bu durum kendo kulübü açısından Suguha'nın yeteneğini etkilememişti. Daha bugün, kulüp danışmanı olan ve bir zamanlar ulusal turnuvada üst sıralarda yer almış otuzlu yaşlarındaki bir adamdan arka arkaya iki puan almıştı. Zaferinden oldukça gurur duyuyordu.

Son zamanlarda, rakibinin vuruşlarını görmekte özellikle kolaylık duyuyordu. Güçlü bir rakiple kapıştığında, sinirlerinin sınırlarına kadar gerildiğini hissediyordu ve sanki zamanın kendisi yavaşlamış gibiydi.

Birkaç gün önceki Kazuto ile olan maçını düşündü. Ona defalarca en iyi vuruşlarını yapmıştı, ama Kazuto hepsinden kaçmıştı. Tepki hızı o kadar hızlıydı ki, sanki zamanı farklı bir ölçekte algılıyordu. Bu, ona şu soruyu sordurdu: Tam dalış sırasında yaşanan deneyimler, geri döndükten sonra kişinin gerçek vücudu üzerinde bir tür etki yaratıyor olabilir mi?

Suguha düşüncelere dalmış bir şekilde bisiklet park yerine doğru yürüyordu ki, okul binasının gölgesinden bir ses duydu.

"...Leafa."

"Aah!"

O kadar irkildi ki bir adım geri atladı. Gözlüklü, sıska bir çocuktu. Recon ile aynı sarkık, üzgün kaşları normalden daha da sarkmıştı.

Suguha sinirlenerek elini beline koydu. "Okulda bana öyle seslenme demiştim, değil mi?"

"Ö-özür dilerim... Suguha."

"Neden, sen..."

Shinai kılıfına elini koydu ve tehditkar bir adım attı. O panikledi, yüzünde korku dolu bir gülümseme dondu.

"Ö-özür dilerim! Yani Kirigaya."

"... Ne var, Nagata?"

"Sana söylemem gereken bir şey var... Konuşmak için daha rahat bir yer bulabilir miyiz?"

"Burada söyleyebilirsin."

Shinichi Nagata omuzlarını düşürdü, acınası bir haldeydi.

"... Aslında, lise için zaten bir tavsiye mektubun var. Burada ne işin var?"

"Şey, bütün gün buradaydım. Sana bunu söylemem gerekiyordu, Su... Kirigaya."

"Ugh! Yapacak daha iyi bir işin yok mu?" Suguha, çiçek tarhının yüksek kenarına oturabilecek kadar geriye birkaç adım attı. "Ee, ne var?"

Nagata, ona garip bir mesafede oturdu ve şöyle dedi: "Sigurd, bu öğleden sonra tekrar ava çıkmamız gerektiğine karar verdi. Su altı mağarasına gitmek istiyorlar. Ayrıca, orada salamanderlar konusunda çok endişelenmemize gerek yok."

"Avlarla ilgili haberleri bana mesajla söyle demiştim. Üzgünüm... ama bir süre ava katılmayacağım."

"Ne? Neden?"

"Alne'ye gitmem gerekiyor..."

Alfheim'ın merkezinde, devasa Dünya Ağacı'nın eteklerinde büyük bir tarafsız şehir vardı. Orası Alne'ydi. Swilvane'den oldukça uzaktı ve yol üzerinde uçmanın imkansız olduğu birkaç nokta vardı. Yolculuk birkaç gün sürecekti.

Birkaç saniye boyunca hayal kırıklığıyla ağzı açık bir şekilde ona baktı, sonra yanına yanaştı. "Y-yani hala o sprigganla mı çalışıyorsun...?"

"Evet, öyle sayılır. Onun rehberi olarak çalışıyorum."

"N-ne düşünüyorsun, Lea—Su—Kirigaya?! Y-sen o tuhaf yabancıyla geceyi geçiremezsin..."

"Neden kızarıyorsun? Beni aptalca durumlarda hayal etmeyi bırak!"

Shinai kılıfıyla göğsüne vurdu. O, kaşlarını tam 45 derecelik açıyla kaldırarak ona öfkeyle baktı.

"Daha önce Alne'ye gitmeyi önerdiğimde, beni tamamen reddettin..."

"Çünkü seninle gidersem defalarca eziliriz! Neyse, ben gidiyorum, Sigurd ve diğerlerine haber ver."

Ayağa kalkıp kısa bir el sallayarak veda etti ve bisiklet park yerine doğru koşarak uzaklaştı. Azarlanmış köpek yavrusu gibi bakışı kalbini sızlattı, ama okulda hakkında dedikodular dolaşmaya başlamıştı bile. Onunla aralarındaki mesafeyi kapatmak istemiyordu.

Onu oraya götürüyorum, hepsi bu.

Bu sözleri tekrar tekrar söyleyerek, kendilerini doğru olduğuna ikna etmeye çalıştı. Ama Kirito ve onun gizemli siyah gözlerini her düşündüğünde, yerinde duramıyordu.

Suguha, büyük bisiklet parkının köşesinde duran bisikletinin kilidini çabucak açtı. Bacağını koltuğun üzerinden atıp, pedal çevirerek yola çıktı. Kış havası yanaklarını ısırıyordu ama o aldırmadı. Arka kapıdan çıktı ve fren yapmadan dik yokuşu aşağıya doğru hızla indi.

Sadece uçmak istiyorum, diye düşündü. Kirito ile birlikte, son hızda, nefes nefese paralel bir uçuş yapma düşüncesi kalbini çarptırdı.

İki olmadan eve vardı.

Kazuto'nun bisikleti arka bahçede yoktu. Hala spor salonunda olmalıydı.

SAO Olayı'ndan önceki formuna neredeyse tamamen kavuşmuştu, ama bu yeterli değildi. Hâlâ gerçek kendisiyle sanal kendisi arasında bir fark hissediyordu.

Bu çok doğaldı. Kendi vücudunu sanal avatarın yapabildiklerini yapabilecek hale getirmek imkansızdı, ama o onun nasıl hissettiğini anlıyordu. Suguha da gerçek hayatta uçma isteği duyduğu ve bisikletinden düşmek üzere olduğu birçok kez olmuştu.

Bahçeden eve girdi, kendo dogisini çamaşır makinesine attı ve düğmeye bastı. Yukarıdaki yatak odasına geri dönerek gri okul üniformasını ve eteğini çıkardı ve duvardaki askıya astı.

Ellerini göğsüne koyarak nabzını kontrol etti. Eve bisikletle gelirkenki yorgunluk şimdiye kadar geçmiş olmalıydı, ama kalbi hala dakikada doksan atıyordu.

Suguha, kalbinin hızlı atmasının egzersizle ilgisi olmadığını kabul etmek istemiyordu. Birkaç kez derin nefes aldı, ama ne kadar düşünürse, kalbi o kadar hızlı atıyordu.

Ne düşünüyorum ben? Ona sadece Alne'ye giden yolu gösteriyorum. Üstelik, düşünmem gereken bir ağabeyim var. Dur, hayır, onu düşünmemeliyim! Aptal, aptal, aptal!

Sonunda bu düşünceler onu çileden çıkardı, bu yüzden bol bir tişört giyip yatağına uzandı.

AmuSphere başlığının üstünde duruyordu. Cihazı çalıştırdı, kafasına taktı ve gözlerini kapattı. Bir kez daha derin nefes aldı ve sonra sihirli büyüyü söyledi.

"Bağlantı başla!"

Bağlantı aşaması bittikten sonra, Leafa, peri savaşçısı olarak gözlerini açtı. Lily of the Valley'nin canlı çevresi onu karşıladı.

Tabii ki masanın karşısındaki koltukta kimse yoktu. Buluşma saatine bir saatten fazla vardı. Ama yolculuk için hazırlık yapması gerekiyordu.

Taverna'nın dışında, Swilvane kasabası muhteşem sabah ışığıyla yıkanıyordu.

ALfheim Online'da bir gün yaklaşık on altı saat sürüyordu, belki de günün belirli saatlerinde oyuna girebilen oyunculara çeşitlilik katmak için. Bazen oyun içindeki saat gerçek dünyadaki saatle aynıydı, bazen ise, şu anda olduğu gibi, tamamen farklıydı. Menüdeki saat hem gerçek saati hem de Alfheim saatini gösteriyordu. Başta kafa karıştırıcıydı, ama Suguha bu sistemi sevmişti.

Dükkânlar arasında dolaştı ve tavernaya dönmek için alışverişini zamanında bitirdi. Salıncak kapıyı ittiği anda, arkadaki masada siyah giysili bir siluet beliriyordu.

Kirito, oyuna girdikten sonra birkaç kez gözlerini kırptı ve yaklaşan Leafa'yı fark edince gülümsedi.

"Harika, tam zamanında geldin."

"Hayır, ben bir süredir buradayım. Önce birkaç işimi hallettim."

"Anladım. Sanırım ben de ekipman almam lazım."

"Kullanılabilir eşyaları dert etme, bolca aldım. Ama..." Kirito'nun başlangıç ekipmanına bir göz attı. "Sana daha iyi ekipman almalıyız."

"Evet, daha iyisini almak isterim. Bu kılıç işimi görmez..."

"Paran var mı? İhtiyacın olursa sana biraz borç verebilirim."

"Şey..."

Kirito sol elini sallayarak menüyü açtı ve bir süre inceledi. Nedense kaşlarını çattı.

"...Bu oyundaki para mı? Yrd?"

"Evet. Var mı sende?"

"Aslında var. Oldukça fazla."

"Öyleyse sana ekipman alalım."

"Tamam."

Kirito ayağa kalktı ve sanki bir şey hatırlamış gibi kendini baştan aşağı incelemeye başladı. Sonunda gömleğinin cebine baktı.

"Hey, Yui. Gidelim."

Küçük siyah saçlı peri, uykulu yüzünü cebinden çıkardı ve genişçe esnedi.

Kirito, Leafa'nın en sevdiği zırh dükkanında kendine uygun bir ekipman seti aldıktan sonra, kasaba sabah güneşinin ışığıyla tamamen kaplanmıştı.

Süslü bir zırh seti değildi. Sadece savunma özellikleri daha iyi olan giysi tarzı bir üst ve alt ve uzun bir palto. Zamanın çoğu, Kirito'nun doğru kılıcı bulmak için titiz bir şekilde aramasıyla geçti.

Dükkânı işleten oyuncu ona her yeni uzun kılıç verdiğinde, Kirito onu bir kez sallayıp "Daha ağır" diyordu. Sonunda pes edip, neredeyse kendi boyu kadar uzun bir büyük kılıcı kabul etti. Kılıç son derece heybetli ve karanlıktı, muhtemelen cüce ve imp fraksiyonlarında daha sık rastlanan devasa oyuncular için tasarlanmıştı.

ALO'da hasar, sadece silahın saldırı gücü ve kılıcın hızından hesaplanıyordu. Bu, tüm ırklar arasında en yüksek çevikliğe sahip olan sylph ve cait sithlere avantaj sağlıyordu. Dengelemek için, kaslı oyunculara en yüksek hasar istatistiklerine sahip devasa silahları daha iyi kontrol etme imkanı verildi.

Bir sylph bile, becerilerini yeterince geliştirirse bir çekiç veya balta ile savaşabilirdi, ancak sabit ve gizli bir istatistik olan gücü, bu silahları savaşta kullanmaya değecek kadar yüksek değildi. Spriggans, oyun içindeki ırklar arasında en çok yönlü olanlardan biriydi, ancak Kirito'nun vücut tipi açıkça güç için değil, hız için yapılmıştı.

"O şeyi gerçekten sallayabilir misin?" diye sordu Leafa, sinirlenerek.

Kirito soğukkanlılıkla başını salladı. "Sorun değil."

Leafa onun sözüne güvenmekten başka seçeneği yoktu. Dükkân sahibine parasını ödedi ve devasa kılıcı sırtına yükledi. Kınının ucu neredeyse yere sürtüyordu.

O savaşçı gibi oynayan bir çocuk gibi, diye düşündü Leafa, gülmesini zorlukla bastırarak.

"Sanırım artık gidebiliriz! Hadi bakalım, ortağım!" Sağ elini uzattı ve Kirito utangaç bir şekilde elini tuttu.

"Birlikte çalışmak güzeldi."

Pixie cebinden fırlayıp ikisinin elini çırparak kutlama yaptı.

"Başarabiliriz! Dünya Ağacı'na!"

Sırtında devasa kılıcı ve omzunda minik perisiyle Kirito, Leafa'nın yanında birkaç dakika yürüdü, ta ki Leafa önlerinde parıldayan yeşim yeşili kuleyi görene kadar.

Bu, sylphlerin vatanının sembolü olan Rüzgâr Kulesi'ydi. Leafa onu kaç kez görse de, güzelliğine hayran olmaktan kendini alamıyordu. Ancak Kirito'ya yan gözle baktığında, spriggan'ın önceki gün çok yakın olduğu kule duvarına tiksintiyle baktığını gördü. Kahkahasını bastırarak dirseğiyle ona dürttü.

"Tekrar uçmadan önce fren yapmayı öğrenmek ister misin?"

"... Gerek yok. Bundan sonra güvenli uçmaya özen göstereceğim," diye cevapladı Kirito ters bir şekilde. 'Kule ne için? Burada bir şey mi yapacağız?"

"Bu kuleleri uzun mesafeli uçuşlar için kullanacaksın. Ekstra irtifa büyük fark yaratıyor."

"Aha, anladım,' diye başını salladı Kirito. Leafa onu sırtından itti.

"Hadi gidelim! Akşam olmadan ormandan çıkmak istiyoruz."

"Ben burayı hiç bilmiyorum, yolu göster bana."

"Sen emin ellerdesin!" Göğsüne dokundu ve kuleyi geçip arkasına döndü.

Sylph lordunun malikanesinin görkemli silueti sabah güneşinde net bir şekilde görünüyordu. Konağın sahibi, Leafa'nın oyun oynadığı süre boyunca tanıdığı Sakuya adında bir kadın oyuncuydu. Ayrılmadan önce uğrayıp selam vermek için bir an düşündü, ama binanın çatısının ortasından yükselen bayrak direğinde sylph arması olan bayrak görünmüyordu. Bu, konağın sahibinin evde olmadığı nadir durumlardan biriydi.

"Ne oldu?" diye sordu Kirito merakla, ama Leafa başını salladı. Daha sonra Sakuya'ya mesaj atmayı aklına yazıp, işine geri döndü ve kulenin kapısından içeri girdi.

Binanın zemin katı, duvarları çeşitli dükkanlarla çevrili geniş, dairesel bir lobiydi. Lobinin ortasında, muhtemelen sihirle çalışan iki asansör vardı ve düzenli aralıklarla oyuncuları içeri alıp dışarı çıkarıyordu. Alfheim'da sabahın erken saatleriydi, ancak gerçek dünyada akşam olmuştu, bu yüzden daha fazla insan oyuna giriş yaptıkça kalabalık artmaya başlamıştı.

Kirito'yu kolundan tutup sağdaki asansöre doğru çekti. Asansör tam onların seviyesine indiğinde, birkaç kişi aniden hareket ederek yolunu kesti. Onlarla çarpışmadan hemen önce Leafa kanatlarını açarak durdu.

"Hey, dikkat et!" diye içgüdüsel olarak bağırdı, sonra yoluna çıkan uzun boylu adamı tanıdı.

Ortalama bir sylph'in boyundan çok daha uzundu, sert ama erkeksi yüz hatları vardı. Böyle bir görünüme sahip olduğu için ya çok şanslı ya da çok zengindi. Vücudu kalın gümüş zırhla kaplıydı ve belinde büyük bir kılıç asılıydı. Alnında geniş bir gümüş bant vardı ve omuzlarına kadar uzanan koyu yeşil saçları dalgalıydı.

Adamın adı Sigurd'du. Leafa'nın son birkaç haftadır birlikte çalıştığı grubun ön saflarında savaşan bir savaşçıydı. Yanında duranların da aynı grubun üyeleri olduğunu fark etti. Recon'un aralarında olup olmadığını görmek için etrafına baktı, ama onun karakteristik altın yeşili saçlarını göremedi.

Sigurd, Leafa'nın en güçlü sylph unvanı için sürekli rekabet halinde olduğu güçlü bir oyuncuydu. Leafa'nın sylph halkı üzerindeki kontrol mücadelesinden kaçınmasından farklı olarak, o oyunun siyasetine isteyerek katılıyordu. Her ay halk oylamasıyla seçilen, vergileri belirleme ve bunların kullanımını kararlaştırma yetkisine sahip olan mevcut sylph lordu Sakuya'ydı, ancak Sigurd, onun sağ kolu olarak toplumda son derece aktif bir figürdü.

Uzun oyun süresi sayesinde Leafa'nın asla ulaşamayacağı beceri seviyelerine ve ekipmanlara sahipti. Ne zaman düello yapsalar, Leafa'nın üstün atletik yeteneklerini kullanarak onun sağlam savunmasını aşmaya çalıştığı uzun ve acı verici bir mücadele olurdu. Avcılık ortağı olarak güvenilir bir güçtü, ancak zorba ve otoriter kişiliği, kendi isteklerinin peşinden özgürce koşmak isteyen Leafa'nın hoşuna gitmiyordu. Mevcut düzenleme onun için kesinlikle kazançlıydı, ancak artık ayrılma zamanının geldiğini düşünüyordu.

Uygun bir şekilde, Sigurd'un yüzündeki gülümseme, ona heybetli bir şekilde yaklaşırken en haşmetli ve kibirli alaycı bir ifadeye dönüştü. Bunun eğlenceli olmayacağını biliyordu.

"Merhaba, Sigurd," diye gülümsedi, ama o bu nezakete karşılık vermedi. Bunun yerine, homurdanarak işine koyuldu.

"Partiden ayrılıyor musun, Leafa?"

Belli ki kötü bir ruh halindeydi ve Leafa, Alne'ye kısa bir gezi olacağını söyleyerek onu rahatlatmayı düşündü. Ancak endişelerinin ağırlığı çok fazlaydı ve Leafa, başını sallayıp kabul etmenin daha basit bir cevap olduğunu düşündü.

"Evet... Sanırım. Bu işten yeterince para kazandım, biraz dinleneceğim."

"Ne kadar bencilce. Diğer üyelere zarar vermeyeceğini mi düşünüyorsun?"

"Ne? Bencil mi?!"

Bu onu çok kızdırdı. İki ay önceki düello turnuvasında, Leafa Sigurd'u zorlu bir mücadelede yenmiş ve Sigurd daha sonra ona yaklaşarak onu kendi grubuna almak istediğini itiraf etmişti. Leafa, ona şartlarını açıkça belirttiğini sanıyordu: Grubun faaliyetlerine sadece kendisine uygun olduğunda katılacaktı ve istediği zaman ayrılabilecekti. Bu, hiçbir koşul içermeyen bir anlaşma olacaktı.

Sigurd kalın kaşlarını kaldırdı ve devam etti: "Sen zaten benim partimin üyesi olarak tanınıyorsun. İyi bir neden olmadan bizi terk edip başka bir partiye katılırsan, bu bizi utandırır ve itibarımızı zedeler."

"..."

Leafa'nın ağzı kapalıydı. Böyle bir iddianın küstahlığı... Ama içten içe, bir parçası bu anın geleceğini biliyordu.

Sigurd'un partisinde bir süre kaldıktan sonra, onun yardımcısı olarak kabul edilen Recon, ona ciddi bir uyarıda bulunmuştu.

Bu gruba çok fazla bulaşmanın kötü bir fikir olduğunu söylemişti. Sigurd'un Leafa'yı savaş yetenekleri için değil, markası için maddi değeri olmayan pazarlama değeri için keşfettiğinden şüpheleniyordu. Sadece bu da değil, onu yenmiş bir savaşçıyı takım arkadaşı, hatta astı olarak işe alarak, o yenilgiden kaynaklanabilecek prestij kaybına karşı kendini korumuştu.

Leafa bu öneriyi gülerek geçiştirmeye çalıştı, ama Recon ısrar etti. ALO gibi beceri odaklı bir MMO'da kadın oyuncular nadirdi, bu da onların oyun içindeki değerini yeteneklerinden çok pop yıldızı statülerine bağlı kılıyordu. Recon'a göre, Leafa kadar yetenekli ve daha da önemlisi çekici bir kız, efsanevi bir silahtan daha nadirdi, bu da onu arzu edilen bir göz ziyafeti haline getiriyordu, daha az hoş arzuların hedefi olmasını saymazsak, ki elbette o, sadece gerçek, platonik bir ilişki isteyen ve diğer hiçbir faydayı istemeyen gerçek bir arkadaş olarak bu arzuları paylaşmıyordu, emin olabilirsiniz.

Leafa, onun bu düşünceyi daha fazla detaylandırmasını engellemek için tüm ağırlığıyla karaciğerine sağlam bir yumruk attı. Bu iş halledildikten sonra, onun sözlerini düşündü. Öncelikle, herhangi bir ünlü muamelesi gördüğünü hissetmiyordu. Üstelik, bir MMORPG'de takip edilmesi gereken yeterince şey vardı ve işleri daha da karmaşıklaştırmak istemiyordu. Sigurd'un grubuna katılmaya devam etmeye karar vermişti ve şimdiye kadar herhangi bir sorun çıkmamıştı...

Öfkeli Sigurd'un karşısında Leafa, üzerine çöken ağır ve yapışkan bir sorunlar ağı hissetti. ALO'dan tek istediği, uçma hissi, baskıdan kaçma hissiydi. Sorunlarını bir kenara atıp istediği kadar uzağa uçmak. Başka bir şey değil.

Ama bu, bilgisizlikten doğan bir saflık gibi görünüyordu. Belki de herkesin kanatları olduğu bu sanal dünyanın, gerçek hayatın ağırlığını unutmasına yeteceğini düşünmesi sadece bir fanteziydi.

İlkokulda ona sataşan kendo dojosundaki yaşlı çocuğu hatırladı. Dojo'ya katıldığından beri yenilmezdi, ta ki Suguha'yı yenemeyene kadar. Suguha ondan daha küçüktü ve daha da kötüsü, bir kızdı. Bu yüzden arkadaşlarını toplayıp eve giderken ona kötü bir şaka yapmışlardı. O çocuğun ağzı, Sigurd'un şu anda takındığı aynı kibirli gülümsemeyle kıvrılmıştı.

Demek burası da aynı...

Leafa, hayal kırıklığı ve hüsranla yıkılmış bir halde başını eğdi. Aniden, arkasında bir gölge gibi sessizce eriyen Kirito konuştu.

"Yoldaşlar eşya değildir."

"Ha...?"

Leafa gözlerini kocaman açarak arkasını döndü. O anda ne demek istediğini anlamadı. Sigurd şaşkınlıkla homurdandı.

"Ne dedin?"

Kirito, Leafa ile Sigurd'un arasına girerek, kendisinden bir baş daha uzun olan heybetli figüre bakarak ilerledi. "Oyun arkadaşların kılıç ya da zırh parçaları değil. Onları ekipman yuvalarına kilitleyemezsin."

"S-sen nasıl cüret edersin...!" Sigurd, Kirito'nun doğrudan meydan okumasına bir anda kızardı. Uzun pelerinini geriye attı ve kılıcının kabzasına tehditkar bir şekilde elini koydu.

"Sefil, çöp toplayıcı spriggan! Onun gibi pisliklerle zamanını boşa harcama, Leafa! O muhtemelen kendi topraklarından sürülmüş başka bir hain!"

Hakaretleri o kadar öfkeliydi ki, her an kılıcını çekecek gibi görünüyordu. Ama Leafa soğukkanlılığını kaybetmiş ve ona bağırarak karşılık verdi.

"Ağzını kapat! Kirito benim yeni partnerim, bunu bil!"

"Ne...?" Sigurd şok içinde homurdandı ve alnında mavi bir damar atıyordu. "Leafa... bölgemizi terk mi ediyorsun?"

Bu sözler Leafa'nın gözlerini fal taşı gibi açmasına neden oldu.

ALO'daki oyuncular, oyun tarzlarına göre iki gruba ayrılıyordu.

Bu gruplardan biri, Leafa ve Sigurd gibi, ırklarının topraklarını ana üs olarak kullanan, kendi türleriyle birlikte çalışan ve oyun içindeki grubun gücünü artırmak için ırklarının hükümetine yrd vergisi ödeyen kişilerden oluşuyordu. Diğer tür oyuncular ise bölgeden ayrılıp tarafsız bir alana gider ve farklı ırklardan oluşan gruplarla çalışırlardı. İlki, ikincisini amaçsız oldukları için hor görür ve kendi istekleriyle evlerini terk ettikleri ya da bölge lordu tarafından sürgün edildikleri için onlara "dönek" derlerdi.

Leafa, sylphlerin genel topluluğuna pek bağlılık hissetmiyordu; Swilvane'i sevdiği ve köklerini söküp gitmenin getireceği karışıklığı istemediği için orada kalmıştı. Ancak Sigurd'un suçlamaları, bu saçmalıktan kurtulma arzusunu hızlandırdı ve onu iç çatışmasıyla yüzleşmeye zorladı.

"Evet... doğru. Gidiyorum," dedi basitçe.

Sigurd'un dudakları bükülerek sıkı dişlerini ortaya çıkardı ve kılıcını çekti. Kirito'ya alev alev yanan gözlerle baktı.

"Önemsiz sineklerin vızıltısıyla uğraşmak niyetinde değildim, ama bu küstah hırsızlık girişimin göz ardı edilemez. Başka bir ırkın topraklarında, olduğun yerde kesilme ihtimaline hazırlıklı olmalısın..."

Kirito, Sigurd'un teatral tehdidine sadece omuzlarını silkiyordu. Leafa, onun küstahlığına neredeyse gözlerini devirecekti, ama yine de Sigurd'a saldırmak zorunda kalırsa diye katanasına elini koydu. Hava gergindi.

Aniden, Sigurd'un arkadaşlarından biri arkasında sessizce konuştu.

"Şu anda uygun bir zaman değil, Sig. Direnmeyen bir oyuncuyu böyle herkesin içinde öldüremezsin..."

Belki de bir sorun çıkacağını hissedenler, etraflarında bir izleyici çemberi oluşturmuştu. Düzgün bir düello ya da casusluk suçlamaları bir yana, Kirito basit bir turistten ibaretti ve Sigurd'un açık bir saldırısı onun aleyhine olurdu.

Sigurd, Kirito'ya dişlerini gıcırdatarak baktı, ama isteksizce kılıcını kınına geri koydu.

"Orada gözden uzak dur," diye Kirito'ya fırlattı, sonra dikkatini Leafa'ya çevirdi. "Şimdi bana ihanet edersen, daha sonra pişman olursun."

"Kalma kararımdan pişman olmaktan çok daha iyidir."

"O zaman geri dönmek istediğinde dizlerinin üstüne çöküp yalvarmayı öğrenmelisin," diye tehdit etti Sigurd, sonra arkasını dönüp kulenin çıkışına doğru yürüdü. İki parti üyesi Leafa'ya bir şey söylemek ister gibi baktılar, ama sonunda vazgeçip Sigurd'un peşinden koştular.

Onlar gözden kaybolana kadar Leafa derin bir nefes aldı. "Seni bu işe karıştırdığım için özür dilerim..."

"Hayır, ben de olayı bu kadar kızıştırmamalıydım. Emin misin? Gerçekten kendi bölgenden ayrılmak mı istiyorsun?"

"Uhh..."

Leafa ilk başta ne söyleyeceğini bulmakta zorlandı, sonra hiçbir açıklama yapmadan Kirito'nun sırtına itti. Gözlemcilerin oluşturduğu çemberden geçerek asansöre atladılar. En üst kata basan düğmeye bastı ve asansör platformu görevi gören büyük taş çember yeşil renkte parlayarak şeffaf cam tüpün içinden yukarı fırladı.

Bir dakikadan az bir süre sonra asansör durdu ve cam duvar ses çıkarmadan açıldı, beyaz sabah güneşi ve hoş bir esinti içeri girdi.

Leafa hızla kulenin en üst katındaki gözlem güvertesine çıktı. Bu terasa sayısız kez gelmişti, ama her yönden açılan panoramik manzara her seferinde kalbini coşturuyordu.

Sylph bölgesi Alfheim'ın güneybatı bölgesindeydi. Batıda, denize aniden ulaşan bir düzlük uzanıyordu, sonsuz bir mavi su. Doğuda, mor bir sisle kaplı bir dağ sırası ile sınırlanan sonsuz bir orman vardı. Onların ötesinde, gökyüzüyle neredeyse aynı renkte, daha da büyük bir gölge beliriyordu: Dünya Ağacı.

"Vay canına... ne manzara," diye hayranlıkla mırıldandı Kirito, ufku tararken gözlerini kısarak. 'Gökyüzü o kadar yakın ki, uzanıp dokunabilirim sanki..."

Özlem dolu gözlerle maviliğe bakakaldı. Leafa elini havaya uzattı ve 'Değil mi? Bu gökyüzüne baktığında, diğer her şey önemsiz kalıyor," dedi.

"..."

Kirito endişeli bir bakış attı. Leafa onu sakinleştirmek için gülümsedi. "Gerçekten en iyisi böyle. Zaten ayrılmak için bir fırsat arıyordum. Sadece tek başıma bu adımı atmaya korkuyordum..."

"Anlıyorum. Ama şimdi gerçekten köprüleri attın..."

"Onun tepkisinden sonra, partiden barışçıl bir şekilde ayrılmanın bir yolu olduğunu sanmıyorum. Merak ediyorum," diye mırıldanmaya başladı, daha çok kendine. 'Neden her şey kontrol etmek ya da kontrol edilmek üzerine kurulu? Yani, bu harika kanatlarımız var..."

Ona cevap veren Kirito değil, yüzünü onun geniş ceket yakasına dayamış olan Yui adındaki peri oldu. 'İnsanlar çok karmaşık varlıklar."

Çınlayarak havada döndü ve Kirito'nun diğer omzuna kondu, kollarını kavuşturup mırıldandı, "Başkalarının kalplerini aramayı bu kadar karmaşık bir süreç haline getiren insan doğasını anlamıyorum."

Leafa, Yui'ye baktı, onun sadece bir program olduğunu kısa bir an için unuttu.

"Arayış mı?"

"İnsan davranışlarının çoğunun temelinde, diğer insanların kalpleriyle etkileşime girme arzusu olduğunu anlıyorum. Bu, benim anlayışımın temelini oluşturuyor. Benim durumumda..." Yui aniden elini Kirito'nun yanağına koydu ve ona nazikçe bir öpücük verdi. "Ben bunu yapıyorum. Bu arzuyu göstermenin çok basit ve net bir yolu."

Leafa'nın gözleri şaşkınlıkla açıldı, ama Kirito tedirgin bir şekilde güldü ve Yui'nin kafasına hafifçe vurdu.

"İnsan dünyası bundan biraz daha karmaşıktır. Herkes bunu denerse, taciz kurallarını ihlal eder ve yasaklanır."

"Sıra ve stil meselesi, değil mi?"

"Lütfen böyle saçma şeyler söyleme, Yui."

Leafa sonunda sesini buldu ve konuşmaya karıştı. "Bu... bu oldukça dikkat çekici bir yapay zeka. Tüm özel periler onun gibi mi?"

"Hayır, o özellikle tuhaf," dedi Kirito, Yui'yi yakasından tutup gömleğinin cebine geri koydu.

"Anlıyorum. Başkalarının kalplerini arıyorsun, ha?" diye tekrarladı Leafa, sonra sırtını gerdi.

Leafa'nın kişisel arzusu, bu dünyada olabildiğince uzağa uçmaktı. Bu, o dış görünüşünün altında, sadece başka biriyle bağlantı kurmaya ihtiyacı olduğu anlamına mı geliyordu? Kazuto'nun yüzü aniden zihninde canlandı ve kalbi göğsünde atmaya başladı.

Belki de gerçekten istediği şey... bu peri kanatlarını kullanarak gerçek hayattaki tüm engelleri aşmak ve sonunda Kazuto'nun kalbine ulaşmaktı.

"Evet, tabii..."

Fazla düşünüyorum, dedi kendi kendine. Sadece uçmak istiyorum. Hepsi bu.

"Hmm? Bir şey mi dedin?"

"Y-hayır... Gidelim mi?"

Kirito'ya gülümsedi ve gökyüzüne baktı. Gün doğumunda altın rengi parıldayan bulutlar artık dağılmış, yerini bozulmamış mavi gökyüzüne bırakmıştı. Güzel bir gün olacaktı.

Platformda, Leafa'nın Kirito'ya kullanmasını söylediği Locator Stone adlı bir anıt vardı. Bu anıt, Kirito'nun konumunu kaydeterek daha sonra geri dönmesini sağlayacaktı. İşini bitirdikten sonra, Leafa gerindi ve dört kanadını çırptı.

"Hazır mısın?"

"Evet."

Kirito, cebindeki perinin de hazır olup olmadığını kontrol etti, ama uçmaya başlamadan önce...

"Leafa!"

Arkalarında, sanki asansörden düşecekmiş gibi aceleyle koşan bir siluet vardı. Leafa platformun üzerine indi.

"Oh... Recon."

"Bu... bu doğru değil! Gitmeden önce bana söyleyebilirdin."

"Üzgünüm, Recon! Unuttum."

Kendini toparlamaya çalıştı ve ona baktığında yüzünde ciddi bir ifade vardı.

"Duyduğuma göre... partiden ayrılıyormuşsun?"

"Aslında yarısı ani bir karar. Sen şimdi ne yapacaksın?"

"Bu çok açık değil mi? Kılıcım sadece senin için var, Leafa..."

"Ugh, ben bunu sormadım."

Recon omuzlarını tekrar düşürdü, ama bu onu durdurmaya yetmedi.

"Tabii ki seninle gitmek isterim... ama aklımda bir şey var."

"... Neymiş o?"

"Henüz emin değilim... ama emin olmam lazım. Bu yüzden Sigurd'un partisinde biraz daha kalacağım. Kirito?" Şimdi en ciddi bakışıyla Kirito'ya baktı. 'O, belaya atlamakta kötü bir alışkanlığı var. O yüzden dikkat et."

"Um, evet... anladım,' Kirito eğlenmiş gibi görünüyordu ve başını salladı.

"Ve bil diye söylüyorum, o benim... Gack!" Leafa'nın botu, ayağının köprüsüne sertçe indi ve onu susturdu.

"Yeter artık! Bir süre tarafsız kalacağım, bir şey olursa mesaj at!" diye telaşla konuştu, sonra kanatlarını açıp havalandı. Leafa, mutsuz bir şekilde yukarı bakan Recon'a el salladı. "Ben yokken de gönüllü uçuşunu çalışmaya devam et. Ayrıca salamander bölgesinden uzak dur! Hoşça kal!"

"G-güvende ol Leafa! Yakında sana yetişirim!" diye ağladı, gözleri yaşlarla dolmuştu. Yarın okulda görüşürüz, seni aptal, diye düşündü Leafa, ama ayrılırken kendini bir duygu seline kapılmış buldu ve bu duygu daha da büyümeden başını çevirdi. Gözlerini kuzeydoğuya çevirdi ve kanatlarını açarak süzülmeye başladı.

Kirito birkaç saniye içinde yanına geldi, gülümsemesini saklamaya çalışıyordu.

"O senin gerçek hayattaki arkadaşın mı?"

"... Öyle denebilir."

"Ohh?"

"... Ne? İlginç mi buldun?"

"Sadece... hoş olduğunu düşündüm."

Yui, Kirito'nun cebinden seslendi. "Onun duygularını anlayabiliyorum. Senden hoşlanıyor, Leafa. Sen ne düşünüyorsun?"

"Umurumda değil!!" diye bağırdı ve utançını gizlemek için hızını artırdı. Recon'un duygularını açıkça gösterme tavrına alışmıştı, ama Kirito varken bunu yapınca garip bir şekilde kendini bilinçli hissediyordu.

Kısa sürede kasabayı terk ettiler ve yeşil ormanın ortasına geldiler. Leafa sırt üstü döndü ve küçülen yeşim şehre baktı.

Geçtiğimiz bir yıl boyunca oyun içindeki evi olan Swilvane'den ayrılacağını düşününce, kalbinde hüzünlü bir özlem hissetti, ama bu acı, yeni ve bilinmeyen bir yere doğru yolculuğun heyecanı ile silindi. Sessizce veda etti ve tekrar döndü.

"Acele edelim! Tek seferde o göle varabiliriz!"

Uzakta parıldayan suyu işaret etti ve kanatlarını çırptı.

Asuna sadece gözlerini kapattı ve kolunun altından kayan yapışkan parmak uçlarının hissini dışladı.

Kuş kafesinin ortasındaki devasa yataktaydılar. Oberon yan yatmış, uzun yeşil togasını dağınık bir şekilde vücuduna sarmış, Asuna'nın elini tutup cildini okşuyordu. Yakışıklı yüzü her zamankinden daha ürkütücü ve iğrençti. Onu alıkoymaya karar verirse, Asuna'nın merhametine kalacağını bildiği için onunla oynamaktan açıkça zevk alıyordu.

Oberon kafese girip yatağa uzandığında, Asuna onun yanına gelmesi emrine ilk başta direndi. Oberon koluyla oynamaya başlayınca, neredeyse onun yüzüne yumruk atacaktı.

Tiksintisini bastırıp ona itaat etmesinin tek nedeni, onun değişken mizacını biliyor olmasıydı: Hâlâ sahip olduğu azıcık özgürlüğü de elinden alacağından korkuyordu. Aslında, sanki onun direnmesini bekliyor gibiydi. Onun hoşnutsuzluğunu doyasıya içene kadar bekleyecek, sonra sistemdeki ayrıcalıklarını kullanarak onu istediği gibi kullanacaktı. En azından şimdilik, kafesin içinde serbestçe dolaşabilirdi. Kaçmak için bir şansının olması için bunu sürdürmesi gerekiyordu.

Ama dayanabileceği bir sınır vardı. Eğer vücuduna dokunursa, sağ yumruğunu tam yüzüne indirirdi. O ana kadar, Oberon kolunu okşayarak bir tepki almayı bırakana kadar taş gibi hareketsiz kaldı. Oberon onu bıraktı ve oturdu.

"Neden bu kadar inatçı olmak zorundasın?" diye somurtarak sordu. Oberon'un bu sesi, Sugou'nun anılarında yer alan sesle birebir aynıydı ve bu onu tekrar mide bulandırdı. "Bu senin gerçek vücudun bile değil. Kalıcı bir zararı yok. Bütün zamanını burada geçirmek sıkıcı değil mi? Hiç bunu keyifle yaşamayı düşündün mü?"

"Anlamıyorsun. Gerçek ya da sanal fark etmez. En azından benim için."

"Neden? Kalbinin saflığını bozacağı için mi?" Boğazından derin bir kahkaha çıktı. "Ben konumumu biraz daha sağlamlaştırmadan seni buradan çıkarmayacağım. Yapabileceğin sürece bunun tadını çıkarmayı öğrenmen daha akıllıca olur. Buradaki sistemin simülasyonu oldukça derin, bilmiyor muydun?"

"Bununla ilgilenmiyorum. Ayrıca, sonsuza kadar burada kalmayacağım. Onun beni almaya geleceğine inanıyorum."

"Öyle mi? Kim gelecek? Kahraman Kirito mu?"

Asuna'nın vücudu bu isimle bilinçsizce titredi. Oberon daha dik oturarak sırıtışını genişletti. Sonunda onun zayıf noktasını bulduğunu ve onu nasıl kullanacağını öğrendiği için memnuniyetle daha hızlı konuşmaya başladı.

"Gerçek adı neydi... Kirigaya mı? Onunla geçen gün tanıştım. Öbür tarafta."

"...!!"

Bunu duyar duymaz Asuna başını kaldırıp ona doğru baktı.

"Sana söylüyorum, SAO'yu yenen kahramanın o sıska çocuk olduğunu görünce gözlerime inanamadım! Yoksa tüm hardcore oyuncular böyle mi görünüyor?" Yüzünde sevinçle onu kışkırttı. "Onu nerede gördüm sanıyorsun? Hastane odanda, senin cesedinin yanında. Keşke sen de, sen bizim yanımızda yatarken ona gelecek ay seninle evleneceğimi söylediğimdeki yüzünü görebilseydin! En sevdiği kemiği elinden alınan köpekler bile ondan daha acınası görünmüyordu. Neredeyse gülmekten patlayacaktım!"

Vücudu kahkahalardan titriyor ve dönüyordu.

"O küçük çocuğun seni kurtarmaya geleceğine gerçekten inanıyorsun! Bahse girerim bir daha NerveGear'ı kafasına takmaya cesaret edemez! Seni burada bulması bir yana. Hey, bu aklıma geldi, ona düğün davetiyesi göndermem gerekiyor. Eminim gelir, seni gelinlik içinde görmek isteyecektir. Yani, değerli kahramanımıza tutunacak bir şey vermeliyiz, değil mi?"

Asuna bir kez daha başını eğdi, Oberon'a sırtını döndü ve yatak başlığının çerçevesine asılı büyük aynaya baktı. Omuzlarındaki güç kayboldu ve yastıkları sıkıca kavradı.

"Ne yazık ki güvenlik kameraları kapalıydı, bu yüzden onun hayal kırıklığını kayda alamadım. Sana bir video hatıra getirebilirdim. Belki bir dahaki sefere denerim. Ama şimdilik gitmem gerekiyor Titania. İki gün sonra seni ziyaret edene kadar yalnızlıkla mücadele etmeye çalış."

Son bir kahkaha atarak Oberon arkasını döndü ve togasını sallayarak kapıya doğru yürüdü.

Asuna, aynada onun giderek küçülmesini izlerken, hıçkırarak ağlamaya başladı. İçinden sessizce sevinç çığlıkları atıyordu.

Kirito... Kirito yaşıyor!

Bu yeni dünyada esir alındığından beri en büyük endişesi buydu. Kirito sonsuza dek kaybolmuşken kendisinin başka bir yere gönderilmiş olma ihtimali, bunun doğru olmadığını kendine söylemesine rağmen, yavaş ama emin adımlarla kalbine zehir damlatıyordu.

Ama farkında olmadan, Oberon bu endişeyi zihninden silip süpürmüştü.

Bu kadar zeki bir adam için, gerçekten aptal olabilirdi — her zaman böyleydi. Başkalarına küçümseyici davranma dürtüsüne karşı koyamıyordu. Asuna'nın ailesinin önünde utangaç davranıyordu, ama Asuna ve kardeşi, Sugou'nun birçok kez küstahça hakaretlerine tanık olmuştu.

Bu mükemmel bir örnekti. Asuna'nın iradesini gerçekten kırmak istiyorsa, Kirito hakkında konuşmamalıydı. Ona öldüğünü söylemeliydi.

Kirito hayattaydı. Gerçek dünyaya geri dönmüştü.

Bu sözleri kendine tekrar tekrar söyledi, tadını çıkardı. Her söylediğinde, kalbindeki alev daha da sıcak ve parlak hale geldi.

Eğer hayattaysa, olanlara göz yummazdı. Bu oyunu bulur ve onu kurtarmaya gelirdi. Bu da, çaresiz bir tutsak gibi davranamayacağı anlamına geliyordu. Kaçmak için elinden gelen her şeyi yapmalıydı.

Aynaya bakarak kederliymiş gibi davrandı. Aynada, Oberon'un kapıda dönüp ne yaptığını kontrol etmek için ona baktığını görebiliyordu.

Kapının yanında, üzerinde on iki küçük düğme bulunan küçük bir metal plaka vardı. Kapıyı açmak ve kapatmak için her seferinde bu düğmelere bir şifre giriyordu.

Asuna'ya bu oldukça gereksiz göründü. Neden kapıyı sadece bir yönetici açabilecek şekilde ayarlamamıştı ki? Ama Oberon bu yer için kendine özgü katı kuralları vardı ve oyunun illüzyonunu bozmak istemiyordu. Burada o, perilerin kralı, kraliçesini demir yumrukla yöneten bir tiran idi.

Aptalca kibirinden kaynaklanan bir başka kusur.

Oberon elini kaldırıp paneli kurcalamaya başladı. Asuna'dan o kadar uzaktaydı ki, oyunun mesafe filtresi hangi düğmelere bastığını net olarak göstermiyordu. Oradan Asuna'nın göremeyeceğini biliyordu ve bu yüzden kafesinden kaçmanın imkansız olduğunu düşünüyordu.

Bu kadar doğruydu — eğer Asuna doğrudan Oberon'a bakıyorsa.

Ama NerveGear'ın yarattığı sanal dünyanın gerçek detayları hakkında fazla deneyimi yoktu. Henüz bilmediği birçok şey vardı. Örneğin, aynaların optik efektler olarak değerlendirilmediği gerçeği gibi.

Asuna, aynaya yakın mesafeden gözlerini kısarak ağlıyormuş gibi yapıyordu. Oberon kristal netliğinde görünüyordu. Gerçek bir ayna, ne kadar yakın oturursanız oturun, uzaktaki nesneleri daha net göstermez, ama oyun aynanın yüzeyini kusursuz bir yansıma olarak ele alıyordu. Oyunun motorunun kullandığı normal mesafe bulanıklaştırma, yansımaya uygulanmıyordu. Sonuç olarak, parmak uçlarının hareketlerini bile mükemmel bir şekilde görebiliyordu.

Bu fikri uzun zaman önce aklına gelmişti. Ama bugüne kadar, o kapıda dururken aynanın yanında durmasının doğal bir yolu yoktu. Bu fırsatı kaçıramazdı.

8…11…3…2…9.

Soluk parmağının dokunduğu düğmeleri tekrar tekrar bastı. Kapı açıldı, Oberon içeri girdi ve kapı ağır bir sesle tekrar kapandı. Parmaklıkların arasından, peri kralının dal boyunca yürüdüğünü, siyah ve zümrüt rengi kanatlarını salladığını gördü, ta ki gözden kaybolana kadar.

Asuna, güneş ışığının kuş kafesinin zeminine çizdiği metal parmaklık deseninin değişmesini sabırla bekledi.

Bu noktaya kadar pek fazla bilgi edinememişti.

Bu, Sword Art Online'a çok benzeyen ALfheim Online adlı başka bir VRMMO'ydu ve şaşırtıcı bir şekilde, gerçekten faaliyetteydi ve yeni kullanıcılar alıyordu. Oberon (Sugou), ALO sunucusunu yaklaşık üç yüz eski SAO oyuncusunun zihinlerini hapsetmek için kullanıyordu ve onları yasadışı beyin deneyleri için kullanmayı planlıyordu. Hepsi bu kadardı.

Neden tanınmış bir video oyunu içinde yasadışı deneyler yapma riskini göze aldığını sorduğunda, ona sadece burun kıvırarak cevap vermişti. "Lütfen. Böyle bir sistemi çalıştırmanın ne kadar pahalı olduğunu biliyor musun? Tek bir sunucu için milyonlarca yen! Ama bu kurulum, araştırmalarımı ilerletmemi ve aynı zamanda şirketin para kazanmasını sağlayacak. Bir taşla iki kuş!"

Demek mesele kârdı. Ancak bu, Asuna'nın lehineydi. Tamamen kapalı bir ortamdan kaçmanın imkânı yoktu, ama bu oyun gerçek dünyadaki insanlarla bağlantılı olduğu için bir şansı vardı.

Oberon'dan, burada günlerin gerçek dünyadan daha hızlı geçtiğini öğrenecek kadar bilgi almayı başarmıştı. Bu, dışarıdaki gerçek zamanı belirlemenin zor olacağı anlamına geliyordu, ama yine Oberon, sorunu çözmesi için gerekli olan bilgiyi ona sağladı.

Oberon'un iş çıkışı her gün bir kez şirketin terminalini kullanarak ona geldiğini biliyordu. Düzenli programına çok önem veriyordu ve son derece dakik biriydi, bu yüzden ziyaretlerinin her gün aynı saatte olduğunu biliyordu. Bu da saldırmak için en akıllıca zamanın, Oberon'un eve gidip uyuduktan sonra olduğu anlamına geliyordu.

Elbette bu komployu tek başına planlamamıştı. Ama bu açıkça suçtu. ALO'nun tüm bakım ekibinin bu işe karıştığını düşünmüyordu. Sadece birkaç kişi olabilirdi... ve hepsi Nobuyuki Sugou'ya doğrudan rapor veriyorsa, ALO'yu bütün gece boyunca izlemeleri imkansızdı. Hiçbir ofis çalışanı haftanın her günü bütün gece vardiyada çalışamazdı.

Onlar izlemedikleri bir anda kuş kafesinden kaçıp, bir şekilde sistem konsoluna ulaşıp oturumu kapatabilseydi... Bu mümkün değilse, dışarıya mesaj göndermenin bir yolu olmalıydı. Yüzünü yastığa gömerek karnının üstüne döndü ve zamanın geçmesini bekledi.

Leafa, Kirito'nun savaşını yarı şaşkın, yarı inanamayan bir şekilde izledi.

Sylph bölgesinin kuzeydoğusundaki Ancient Forest'ın üzerinde, ormanın yerini dalgalı ovalara bırakmadan hemen önceydiler. Swilvane arka aynada çok uzaktaydı, yeşim kulesi artık görünmüyordu.

Güvenli bölgeler arasındaki tarafsız bölgenin derinliklerinde oldukları için canavarlar yüksek seviyedeydi. Kirito, dev tek gözlü kanatlı kertenkeleler olan üç Evil Glancer ile savaşıyordu. Bu canavarların her biri, sylphlerin vatanındaki başlangıç zindanının patronu kadar güçlüydü.

Doğal olarak oldukça güçlüydüler, ama asıl tehlikeleri, kurbanlarının istatistiklerini geçici olarak düşüren büyülü bir lanet saldırısı olan Evil Eye yeteneklerinde yatıyordu. Leafa, Kirito her vurulduğunda laneti etkisiz hale getiren bir büyü yaparak destek olmak için mesafesini koruyordu, ama bunun gerekli olup olmadığını sorgulamaya başlamıştı.

Kirito, devasa kılıcını çılgınca savuruyordu; savunma ve kaçma kelimeleri onun sözlüğünde yoktu. Muazzam kılıç darbeleriyle kertenkeleleri mahvetti ve onların uzun mesafeli kuyruk saldırılarını fark etmiyor gibiydi. Hücumlarının oluşturduğu kasırga, tek bir darbeyle çoğu kertenkeleyi sarardı. En korkutucu olanı, her vuruşun verdiği hasarın büyüklüğüydü. Başlangıçta beş Evil Glancer vardı, ama kısa sürede sayıları bire düştü ve HP'leri yüzde 20'nin altına düştüğünde, acınası bir çığlık atarak kuyruklarını kıstırıp ağaçlara doğru kaçtılar. Leafa elini uzattı ve uzun menzilli bir vakum büyüsü ateşledi. Dört ya da beş parlak yeşil bumerang şeklindeki bıçak, kertenkelenin vücuduna çarparak pullarını kopardı. Mavi sürüngen, çokgen parçalardan oluşan bir bulut haline geldi ve günün beşinci savaşı, daha başlamadan bitmişti.

Kirito kılıcını yüksek sesle kınına soktu ve havada Leafa'nın yanına süzüldü. Leafa ona kısa bir selam verdi.

"İyi iş."

"Yardımın için teşekkürler."

El çaktılar ve gülümsediler.

"Biliyor musun? Sen deli gibi dövüşüyorsun," dedi Leafa. Kirito kafasını kaşıdı.

"Ö-öyle mi?"

"Normalde kaçmaya öncelik verip etrafta dolanman gerekir, ama sen sadece vur, vur, vur."

"Hey, savaş daha çabuk bitti, değil mi?"

"Aynı canavarlardan oluşan bir gruba karşı işe yarayabilir. Ama aynı anda yakın ve uzak mesafedeki düşmanlarla ya da başka oyuncuların oluşturduğu bir grupla karşı karşıya kalırsan, sana büyüyle saldırırlar."

"Büyüden kaçamaz mısın?"

"Farklı türde büyüler var. Düz bir çizgide ateşlenen çok güçlü patlamaları, geldiğini görürsen kaçabilirsin, ama iyi hedef arama veya alan etkisi büyüleri kaçınılmazdır. Bu büyüler kullanan bir büyücüyle karşılaşırsan, en yüksek hızda hareket etmeye devam etmeli ve yakalanmamak için zamanlamanı iyi ayarlamalısın."

"Son oynadığım oyunda büyü yoktu... Sanırım öğrenecek çok şeyim var." Zor bir sınav sorusu ile karşı karşıya kalmış bir çocuk gibi kafasını kaşıdı.

"Eminim çabucak öğrenirsin. Gözlerin çok iyi. Spor falan yapıyor musun?"

"Hayır, hiç yapmıyorum."

"Oh... peki, neyse. Devam edelim."

"Tamam."

Başlarını salladılar ve kanatlarını çırptılar. Ormanın kenarının ötesinde, altın yeşili ovalar, batan güneşin ışığını yansıtarak onları çağırıyordu.

Ondan sonra başka canavar çıkmadı. Kadim Orman'dan çıktılar ve kayalık bir tepeye doğru ilerlediler. Dağlar, uçuş yüksekliği sınırının çok üzerinde yükselecek şekilde tasarlanmıştı, bu yüzden ikili, dağların eteklerinde bulunan bir düzlüğe inmek zorunda kaldı.

Leafa, botları çimlerin üzerinde kayarak, kollarını uzatarak iniş yaptı. Garip bir şekilde, vücudunun gerçek bir parçası olmasa da, kanatlarının tabanının yorgun olduğu hissini bir türlü atamıyordu. Birkaç saniye sonra Kirito de iniş yaptı ve bu fırsatı sırtını germek için kullandı.

"Heh, yorgun musun?"

"Hayır, hiç de değil!"

"İyi duydum... ama aslında, bir süre uçmayacağız."

Kirito, Leafa'nın sözlerine kaşlarını kaldırdı. "Oh? Neden?"

"Şu dağları görüyor musun?" O, düzlüklerin üzerinde yükselen beyaz zirveleri işaret etti. "Uçmak için izin verilen irtifadan daha yüksekler, bu yüzden onları geçmek için bir mağaradan geçmek zorundasın. Sylph topraklarından Alne'ye giden yolculuğun en zor kısmıdır, en azından öyle duydum; ben bu noktadan daha öteye hiç geçmedim."

"Tamam, peki. Mağara uzun mu?"

"Çok uzun. Ama içinde dinlenebileceğiniz tarafsız bir maden kasabası var. Zamanın nasıl, Kirito?"

Menüsündeki saati kontrol etmek için sol elini salladı ve başını salladı.

"Dışarıda saat yedi. Şimdilik sorun yok."

"O zaman devam edelim. Burada nöbeti devretmek ister misin?"

"Devretmek...?"

"Sırayla oyundan çıkıp dinlenmek demek. Burası tarafsız bölge, bu yüzden hemen oyundan çıkamazsın. Bunun yerine, sırayla oyundan çıkan kişi, diğerinin boş avatarını koruyabilir."

"Ah, anladım. Sen önce çık Leafa."

"Tamam, yirmi dakika sonra görüşürüz!"

Penceresini açtı ve çıkış düğmesine bastı. Ardından bir onay uyarısı çıktı, onu kabul etti ve etrafındaki manzara uzaklara, çok uzaklara akıp gitti, ta ki tek bir nokta haline gelip kaybolana kadar.

Suguha yatakta uyanarak sıçradı, sabırsızlıktan AmuSphere'ini çıkarmaya bile vakit bulamadı. Odadan çıkıp merdivenlerden aşağı süzüldü. Midori'nin dergi teslim tarihi yaklaşıyordu, bu yüzden hala çalışıyordu ve Kazuto da odasındaydı. Aşağıda sessizlik hakimdi.

Buzdolabını açtı ve iki bagel, dilimlenmiş jambon, hardal ve birkaç sebze çıkardı. Bagelleri hızlıca dilimledi, üzerine ince bir tabaka hardal sürdü ve jambon ve sebzeleri ekledi. Her bagel sandviçini ayrı bir tabağa koydu. Sonra bir tencereye biraz süt döktü ve indüksiyon ocağının üzerine koyduktan sonra merdivenlerden yukarı çıktı.

"Ağabey, akşam yemeğinde ne istersin?"

Cevap gelmedi. Omuz silkti ve uyuduğunu düşünerek mutfağa geri döndü. Hafifçe buhar çıkan sütü büyük bir bardağa doldurdu ve yemek tabaklarıyla birlikte oturma odasındaki masaya taşıdı. Kısa bir şükran duası ettikten sonra, basit akşam yemeğini neredeyse doksan saniyede yedi ve tabakları lavaboya attıktan sonra banyoya koştu. Sanal dünyada bile, savaşın zorlukları onu terletiyordu, bu yüzden uzun bir dalıştan sonra her zaman temizlenip kıyafetlerini değiştirmesi gerekiyordu.

Işık hızıyla kıyafetlerini çıkardı ve duş odasına atladı, sıcak suyu doğrudan kafasına tuttu.

Midori, VRMMO'nun yemek veya banyo yapmaktan dikkatini dağıtmasına izin verirse Suguha'yı azarlardı, bu yüzden grup etkinliklerini akşamdan önce planlamaya özen gösteriyordu. Ama bu durum farklıydı. Kirito ile bu yolculuk yarın, hatta öbür gün bile sürebilirdi. Normalde Suguha uzun süreli parti oyunlarını pek sevmezdi ve birkaç gün süren etkinliklerden çekinirdi, ama bu durum biraz farklıydı. Aslında...

Bunun için heyecanlıyım, dedi kendi kendine, duş suyu kapalı göz kapaklarının üzerinden akarken.

Gözlerini açtığında, tam karşısındaki aynada gözleri ona bakıyordu. O siyah göz bebeklerinde heves ve biraz da endişe gördü.

Suguha'nın boyu bir kendo sporcusu için uzun sayılmazdı, ama sylph Leafa'ya kıyasla oldukça iri kemekliydi. Omuzlarını, karnını veya uyluklarını hareket ettirdiğinde kasları derisinin yüzeyine çıkıyordu. Son zamanlarda göğüslerinin de oldukça büyüdüğünü düşünüyordu.

O vücudun kaçınılmaz gerçekliğinin kendi iç çatışmasını yansıttığını düşünmeden edemedi, bu yüzden Suguha gözlerini tekrar sıkıca kapattı.

Eh, ona aşık olduğumdan değil. Yeni bir dünyaya adım atacağım için heyecanlıyım, o dünyayı kiminle paylaşacağımdan değil. Hepsi bu.

Bu sözler sadece kendine söylemeye çalıştığı şeyler değildi. Bunlar tamamen doğruydu.

Geriye dönüp baktığında, her gün böyle geçiyordu.

Güçlendikçe, faaliyet alanları da genişledi. Tanımadığı bölgelerin üzerinde uçmak bile heyecan vericiydi. Ancak oyundaki en güçlü sylph'lerden biri haline geldikçe, bilgisiyle birlikte sorunlar da ortaya çıktı. Zamanla, sadece rutin işleri yaptığını hissetmeye başladı. Irkı için savaşma yükümlülüğü, kanatlarına zincirlenmiş görünmez bir zincir haline geldi.

Vatanını terk edenleri ifade etmek için kullanılan "renegade" kelimesi, İngilizce'de "kafir" anlamına da gelebiliyordu. Omuzlarına yüklenen görevi terk eden ve bunun karşılığında sürgüne gönderilen insanlar... Onları basit hainler olarak görmüştü, ama şimdi bu renegadelerin aslında sadece gururlarından dolayı suçlu olup olmadıklarını merak ediyordu.

Elleri saçlarını ve vücudunu ovuşturup köpüğü yıkarken, zihni bu konu üzerinde dolaşıyordu. Duvardan kuru bir havlu aldı ve yanındaki duvar paneliyle uğraştı. Tavandaki bir yarık, üzerine sıcak hava üflemeye başladı. Saçları neredeyse kuruduğunda, büyük havluya sarıldı ve oturma odasına koştu. Saate baktı: Verilen yirmi dakikanın on yedisi çoktan geçmişti.

Suguha diğer sandviçi plastiğe sardı ve not defterinden bir kağıt kopardı. "Acıkırsan ye, ağabey" diye yazdı ve tabağın altına yapıştırdı.

Merdivenleri koşarak çıktı, temiz kıyafetlerini giydi, yatağına sürünerek AmuSphere'i taktı, cihaz hala askıda modundaydı.

Bağlantı testi acı verici bir yavaşlıkla ilerledi. Sonunda gökkuşağı halkasından geçti ve ovaların hafif esintisi Leafa'nın burnunu gıdıkladı.

"Beklediğin için teşekkürler! Canavar var mı?" Leafa, oyunun her zaman başladığı tek ayak üstünde çömelmiş pozisyondan kalkarak sordu. Kirito yakındaki çimlerin üzerinde uzanıyordu ve konuşmak için ağzından yeşil saman benzeri bir nesneyi çıkardı.

"Hayır, burada her şey sakin."

"O nedir?"

"Çıkmadan önce bir marketten bir sürü aldım. NPC, Swilvane'e özgü bir spesiyalite olduğunu söyledi."

"Hiç duymadım."

Kirito pipoyu ona attı. Leafa pipoyu yakaladı ve ağzına koydu, boş bir ifadeyle telaşını gizlemeye çalıştı. Pipodan çektiği hava tatlı nane tadı vardı.

"Şimdi benim çıkma sırası. Nöbet tuttuğun için teşekkürler."

"Tamam, görüşürüz."

O oyundan çıktığında, vücudu otomatik olarak bekleme pozisyonuna geçti. Leafa yanına oturdu ve gökyüzüne bakarak nane kokulu pipoyu içti, ta ki Kirito'nun hareketsiz gömleğinin cebinden çıkan minik peri onu korkutana kadar.

"Pwaa! S-sen efendin olmadan hareket edebiliyor musun?"

Yui, sanki bu herkes için çok açık bir şeymiş gibi, ellerini küçük beline koyarak başını salladı.

"Tabii ki, ben benim. O da benim efendim değil, babam."

"Hazır laf açılmışken, neden ona baba diyorsun? İlişkinizi böyle mi belirlediniz?"

"...Baba beni kurtardı. Benim çocuğu olduğumu söyledi. Bu da onu benim babam yapar."

"Anlıyorum..." Leafa yalan söyledi. 'Babana seviyor musun?"

Masum bir soru olarak sormuştu, ama Yui ona ölümcül ciddiyetle baktı.

"Leafa... sevgi ne demek?"

"Şey, demek istediğim...' Sesi kesildi ve düşünmek için durmak zorunda kaldı. "Biriyle her zaman birlikte olmak istersin. Onun yanındayken kalbin hızla çarpar... Öyle şeyler, sanırım."

Kazuto'nun gülümsemesi aklından geçti ve nedense, yanında diz çökmüş, gözleri kapalı avatarın yüzüyle örtüştü. Leafa nefesini tuttu. Uzun zamandır kalbinde sakladığı Kazuto'ya olan sevgisinin Kirito'ya da karşı hissedebileceğini fark edince, kafasını sallayarak bu düşünceyi kafasından atmaya çalıştı. Yui şaşkındı.

"Ne oldu, Leafa?"

"Hiçbir şey!" diye bağırdı. Bir saniye sonra...

"Ne yok?"

"Aaah!!"

Leafa, Kirito'nun başını kaldırdığını fark edince resmen havaya sıçradı.

"İşte geldim. Bir şey oldu mu?" Kirito, panik halindeki Leafa'ya kayıtsız bir şekilde sordu ve bekleme pozisyonundan ayağa kalktı. Hâlâ omzunda duran Yui, 'Hoş geldin baba! Leafa'yla aşkın ne demek olduğunu konuşuyorduk...' diye cıvıldadı.

"Ben... ben önemli değil dedim!" Leafa aceleyle sözünü kesti. 'Çabuk dönmüşsün, yemek yedin mi?' Konuyu değiştirmek için Kirito'ya sordu.

"Evet. Ailem bana yemek bırakmış."

"Ne güzel. Hadi gidelim. Maden kasabasına geç kalırsak, oyundan çıkmak zor olur. Hadi, mağaranın ağzına geldik!" Kirito ve Yui'nin şaşkın bakışları arasında aceleyle konuştu. Onlar tepki vermezince kanatlarını açıp birkaç kez çırptı.

"Uh, tamam. Evet, gidelim," diye kabul etti Kirito tereddütle. Kanatlarını açtı, ama sonra geldikleri ormana doğru geri döndü.

"...? Bir sorun mu var?"

"Sanki..." Kirito, kaşlarını çatıp gözlerini kısarak ağaçları taradı. 'Biri bizi izliyordu... Yakınlarda başka oyuncu var mı, Yui?"

"Hayır, herhangi bir sinyal algılamıyorum,' diye bildirdi peri, başını sallayarak. Kirito, bu cevapla rahatlamak yerine daha da şüphelenmeye başladı.

"Hissettin mi? Bu oyunda altıncı his mi var?" diye sordu Leafa. Kirito çenesini ovuşturdu.

"Bunu öylece geçiştirmemeliyiz... Mesela biri seni izliyor diyelim. Sistem, ona verdiği verileri okumak için bizi taramalı. Bazıları, beynin bu süreci algılayabildiğini söylüyor... teoride."

"Sen öyle diyorsan..."

"Ama Yui kimseyi görmüyorsa, sanırım hayal görmüş olmalıyım."

"Tracer olabilir," diye mırıldandı. Kirito kaşlarını kaldırdı.

"O nedir?"

"Bir izleme büyüsü. Küçük bir familiar şeklinde görünür ve büyücünün büyü hedefini söyler."

"Kullanışlı görünüyor. Onlardan kurtulamaz mısın?"

"Tracer'ı görebilirsen, tabii ki... Ama büyücünün sihir becerisi ne kadar yüksekse, büyü hedefe o kadar uzak mesafeden etki eder. Böyle açık bir alanda, onu durdurmak neredeyse imkansız."

"Anlıyorum... Belki de zihnim bana oyun oynadı. Devam edelim."

"Tamam."

Uçmaya başladılar. Beyaz dağ silsilesi, uçurumlar kadar dik bir şekilde başlarının üzerinde yükseliyordu ve tam ortasında kocaman bir kara mağara ağzı vardı. Leafa kanatlarını çırparak, uğursuz bir soğukluk yayıyor gibi görünen kötü görünümlü mağaraya doğru hızlandı.

Birkaç dakika sonra, grup kayanın açıklığına ulaştı.

Neredeyse dikey dağ yüzünün tam ortasında, sanki bir dev oyarak çıkarmış gibi temiz bir kare delik vardı. Leafa'nın boyunun üç dört katı büyüklüğündeydi. Yakından bakınca mağaranın yanlarının ürkütücü canavar oymalarıyla süslü olduğu anlaşıldı. Tam üstlerinde, çok daha büyük bir iblis kafası içeri giren herkesi tehdit ediyordu.

"Bu mağaranın bir adı var mı?" diye sordu Kirito.

"Sanırım adı Lugru Koridoru. Lugru, buradaki şehrin adı."

"Ahh. Bu bana eski bir fantastik filmi hatırlattı..." Kirito sırıttı.

Leafa ona yan gözle baktı. Onun, daha da eski bir kitap serisinden uyarlanan çok ünlü üçlemeden bahsettiğini tahmin ediyordu. Kazuto'nun koleksiyoncu baskısı olan tüm seti vardı ve Leafa bir keresinde onu odasından gizlice alıp diziyi izlemişti.

"Biliyorum. Dağları geçip eski bir yeraltı madenine giriyorlar ve orada dev bir ateş iblisi saldırıyor, değil mi? Ama burada iblis falan yok."

"Yazık."

"Ama ork var. O kadar çok görmek istiyorsan, savaşmayı sana bırakabilirim." Leafa başını çevirip mağaraya doğru yürümeye başladı.

Geçidin içi serindi ve dışarıdan gelen ışık derinliklerine kadar ulaşamıyordu. Karanlık etraflarını sardı. Elini kaldırıp ışık büyüsü yapmaya hazırlanırken aklına bir fikir geldi.

"Büyü yeteneklerini geliştirdin mi?" diye sordu Kirito'ya.

"Şey, bu ırktan aldığım başlangıç büyüsü ise, evet... Ama pek kullanmadım."

"Sprigganlar mağara ve zindan gibi yerlerde büyü yapmada iyidir. Benim rüzgâr büyüsünden daha iyi bir ışık büyüsü yapabilmelisin."

"Ne yapmam gerektiğini biliyor musun, Yui?" diye sordu, kafasını kaşıyarak. Yui kafasını cebinden çıkardı ve en iyi öğretmen tonuyla konuştu.

"En azından kılavuzu okumalısın, baba! Işık büyüsü..."

Büyünün hecelerini tek tek net bir şekilde telaffuz etti. Kirito elini havaya kaldırarak beceriksizce tekrarladı. Kısa süre sonra elinden soluk bir ışık yayıldı ve Leafa'nın vücudunu sardığında, eskisinden çok daha iyi görebildi. Anlaşılan bu basit bir ışık kaynağı değil, karanlıkta görüşü artıran bir tür gece görüş büyüsüydü.

"Vay canına, bu çok kullanışlı! Siz sprigganlar o kadar da kötü değilsinizmiş."

"Hey, bu biraz acıtıyor."

"Hee-hee! Ama öğrendiğin büyüler ezberlemelisin. En berbat spriggan büyüsü bile, nadiren de olsa, hayat ve ölüm arasındaki farkı belirleyebilir."

"Vay canına, bu daha da acıtıyor!"

Kıvrımlı geçitten aşağı inerken birbirlerine iğneleyici sözler söylediler. Bir süre sonra, girişin ışığı gözden kayboldu.

"Uhhm... Ahr-dena-r... ray..."

Kirito, parlak mor renkli oyun kılavuzunu inceleyerek, büyülerin bilmediği kelimelerini kendi kendine mırıldanıyordu.

"Her kelimeyi tek tek takılırsan işe yaramaz. Kelimelerin seslerini mekanik olarak ezberlemeye çalışma. Tüm Güç Kelimelerinin anlamlarını öğren, o zaman kombinasyonlara ve etkilerine göre büyüler kolayca anlaşılır."

Bu öneri, siyah kılıç ustasını daha fazla öğrenmeye teşvik etmek yerine, derin bir iç çekişle başını öne eğmesine neden oldu.

"Yabancı kelimeleri öğrenmekten kaçmak için oyun oynadığımı sanıyordum..."

"Bilgin olsun, en üst düzey büyüler yaklaşık yirmi kelimeden oluşuyor."

"Ugh... Sanırım saf bir savaşçı olarak kalacağım."

"Sızlanma! Şimdi baştan başla."

İki saattir mağaradaydılar. Orklarla yaptıkları on kadar savaş çocuk oyuncağıydı ve Leafa'nın Swilvane'de aldığı harita sayesinde kaybolmaktan korkmuyorlardı. Haritaya göre, devasa bir yeraltı rezervuarının üzerinden geçen köprüye çok yaklaşmışlardı. Köprünün diğer tarafında maden şehri Lugru vardı.

Lugru, gnome bölgesinin başkenti olan devasa yeraltı kalesi kadar büyük değildi, ancak burada maden cevherleri ve damarları zengindi ve birçok tüccar ve zanaatkar buraya akın ediyordu. Buna rağmen, yolculukları boyunca başka hiçbir oyuncuya rastlamadılar. Mağara avlanmak için en iyi yer değildi ve çoğu sylph, uçuş avantajlarının pek işe yaramadığı yerlerden kaçınırdı. Koridorlarda uçmak için yeterli alan vardı, ancak kanatlarına güç verecek güneş ışığı veya ay ışığı olmadan, şarjı geri kazanmanın bir yolu yoktu.

Ticaret veya turizm amacıyla Alne'yi ziyaret etmek isteyen çoğu sylph, dağlardan kaçınmak için kuzeye, cait sith topraklarına doğru çok daha uzun bir yol tercih ediyordu. Kedi kulakları ve kuyruklarıyla tanınan cait sith'ler, canavarları ve hayvanları kontrol etmelerini sağlayan Evcilleştirme becerisinde ustaydılar. ALO'nun tarihi boyunca, cait sith'ler evcilleştirilmiş binek hayvanlarını sylph'lere satmış ve aralarında iyi ilişkiler kurulmuştu. Her bölgenin lordları dostane ilişkilerini sürdürmüş, hatta bazıları yakında resmi bir ittifak kurulacağını söylemişti.

Leafa'nın birçok cait sith arkadaşı vardı ve bu yolculuk için bu yolu kullanmayı düşündü, ancak Kirito'nun bariz acelemesi onu daha kısa yolu seçmeye yöneltti. Yeraltı yolu onu tedirgin ediyordu, ancak şu ana kadar yol hızlı ilerliyordu.

Ancak Kirito'nun Alne ve Dünya Ağacı'na bu kadar acele etmesinin nedenleri hâlâ ona bir muamma idi. Soğuk tavırları, onun zihnini okumayı zorlaştırıyordu, ancak savaşlarda gösterdiği performans, acele etmesinin nedenini ona açıkça gösteriyordu.

Leafa, onun birini aradığını söylediğini hatırladı. Gerçek hayatta ulaşılamayan birini oyunda aramak o kadar da garip bir hikaye değildi. Genel mağazanın önünde, belirli oyuncuları arayan ilanlarla dolu bir ilan tahtası vardı. Genellikle intikam veya aşk ilişkileriyle ilgili ilanlardı, ama bunlar Kirito'ya uymuyordu. Alne'de arama yapmak mantıklıydı, ama neden Dünya Ağacı? Orası şu anda fethedilmemiş bir bölgeydi. Ağacın dibine ulaşabilirlerdi, ama tepesine çıkamazlardı...

Kirito büyü sözlerini karıştırırken, Yui bu gizemi düşünmeye devam etti. Tarafsız bölgede düşüncelere dalmak, öldürülmek için harika bir yoldu, ama Yui, korkutucu bir isabetle yakındaki canavarların varlığını onlara haber verdi, bu yüzden pusu tehlikesi yoktu.

Birkaç dakika sonra, göle neredeyse vardıklarında, Leafa düşüncelerinden sıyrıldı — Yui tarafından değil, eski bir telefonun çalması gibi bir ses efekti tarafından.

Şaşkınlıkla başını kaldırdı ve Kirito'ya seslendi.

"Ack! Mesaj geldi. Üzgünüm, bekle."

"Tabii."

Durdu ve göğsünün hemen altındaki yüzen simgeye dokundu. Bir pencere açıldı ve ne yazık ki Leafa mesajın kimden geldiğini çok iyi biliyordu. Oyunda kayıtlı tek arkadaşı Recon'du. Mesajın anlamsız bir şey olacağını düşünerek hızlıca okudu. Ama...

TİPİK SEN! DİKKATLİ OL, S—

Mesaj aniden, ortasında kesilmişti.

"Bu ne?" diye mırıldandı. Hiç mantıklı değildi. Ne düşünüyordu? Neye dikkat etmesi gerekiyordu? Ve sondaki s ne anlama geliyordu? Mesajı imzalıyor olsaydı, R yazardı. Mesajı bitirmeden yanlışlıkla mı gönderdi, yoksa yanlışlıkla fazladan bir harf mi yazdı?

"S, s, s... sa... shi... su?"

"Ne oldu?" diye sordu Kirito. Mesajı anlatmak üzereyken, Yui gömleğinin cebinden kafasını çıkardı.

"Baba, bir şey yaklaşıyor."

"Canavarlar mı?" Sırtında asılı dev kılıcın kabzasına elini koydu. Ama Yui başını salladı.

"Hayır, oyuncular. Çok fazla... on iki tane."

"On iki mi?!" Leafa şaşkına döndü. Sıradan bir savaş grubu için çok fazlaydı. Belki de Lugru veya Alne'ye giden bir sylph ticaret kervanıydı.

Ayda bir kez, haritanın merkezine büyük bir ticaret kervanı düzenlenirdi. Ancak bu, gönüllüleri toplamak için yolculuktan birkaç gün önce her yere duyurulurdu. Bu sabah kontrol ettiğinde, ilan panosunda böyle bir haber yoktu.

O gizemli grup sylphlerden oluşuyorsa, korkmaya gerek yoktu. Böylesine büyük bir PK çetesinin böyle ıssız bir yerde bekliyor olması pek olası değildi. Ama tüm bunlara rağmen, Leafa tedirgindi.

"İçimde kötü bir his var. Saklanıp geçmelerini beklemeliyiz."

"Ama... nereye?" Kirito şaşkınlıkla etrafına baktı. Uzun, düz bir koridorun ortasındaydılar. Koridor genişti, ama saklanabilecekleri bir yer yoktu.

"Bana bırak." Leafa kendinden emin bir şekilde gülümsedi, Kirito'nun kolunu tutup onu kayanın içindeki bir çukura çekti. Kendini utangaç hissetmemek için ona yakın bir şekilde sokuldu ve bir büyü yapmak için elini kaldırdı.

Ayaklarından parlak yeşil bir hava girdabı yükseldi ve ikisini de sardı. Görüşleri hafif yeşil bir ton aldı, ama bu dışarıdan neredeyse görünmez olacakları anlamına geliyordu. Leafa yanındaki Kirito'ya döndü ve fısıldadı, "Mümkün olduğunca sessiz konuş. Çok gürültü yaparsan büyü bozulur."

"Anladım. Çok kullanışlı bir büyü."

Kirito rüzgâr perdesinin dışındaki alanı taradı. Yui cebinden fısıldadı.

"İki dakika içinde görünecekler."

Leafa ve Kirito kendilerini kaya duvarına yapıştırdılar. Gergin birkaç saniye sonra Leafa yaklaşan ayak sesleri duydu. Ağır metal zırhın sürtünme sesini duyduğunu sandı ve duraksadı.

Kirito boynunu uzattı ve kimliği belirsiz grubun yönüne baktı.

"Ne... o?"

"Ne ne? Ben henüz görmüyorum."

"Oyuncuya benzemiyor... Canavar mı? Küçük kırmızı bir yarasa gibi..."

"?!

Leafa'nın nefesi kesildi. Karanlığa gözlerini kısarak baktı ve küçük kırmızı bir gölgenin gerçekten onlara doğru uçtuğunu gördü.

"Kahretsin!"

Küfür, istemeden boğazından çıktı. Saklandığı yerden çıkıp koridorun ortasına yuvarlandı. Gizlenme büyüsü bozulmuştu ve Kirito şaşkınlıkla başını kaldırdı.

"H-hey, ne yapıyorsun?"

"O bir İz Sürme Arayıcı, yüksek seviye bir büyü! Bizi bulmadan yok etmeliyiz!"

İki elini önüne uzattı ve büyü yapmaya başladı. Bu seferki büyü daha uzundu ve bittiğinde parmak uçlarından sayısız zümrüt yeşili iğne fırladı. İğneler havada çığlık atarak kırmızı gölgeye doğru uçtu.

Yarasa bir süre mermileri atlatarak çevikçe uçtu, ama sayıları çok fazlaydı. Sonunda birkaç iğne onu yere düşürdü ve küçük bir alev içinde yandı. İşin bittiğine memnun olan Leafa, Kirito'ya dönerek bağırdı, "Kasabaya koşmalıyız, Kirito!"

"Ne? Tekrar saklanmamız gerekmez mi?"

"Düşman, izleyicilerini öldürdüğümüzü biliyor. Buraya geldiklerinde, bir sürü arama ekibi salacaklar, artık saklanamayız. Ayrıca, o bir ateş familiarıydı, yani peşimizdeki grup..."

"Salamander!" diye tamamladı. Ağır metalik sesler gittikçe yaklaşıyordu. Leafa geri döndü ve karanlıkta kırmızı bir ışık gördü.

"Gidelim."

Koşmaya başladılar.

Leafa hareket ederken haritasını kontrol etti ve şu anki rotalarının çok yakında büyük bir yeraltı gölüne ulaşacağını fark etti. Mağara tüneli, gölü ikiye ayıran bir köprüye dönüştü ve diğer tarafta maden şehri Lugru'nun kapısı vardı. Bu tür tarafsız şehirlerde, oyuncu grupları arasında saldırı olmazdı, bu yüzden sayıları fazla olsa da düşmanlar onlara zarar veremezdi.

Ama neden bu kadar büyük bir salamander grubu...?

Leafa dudağını ısırdı. İz sürücünün varlığı, başından beri takip edildiklerini anlamına geliyordu. Ama Yui'nin arama yeteneği Swilvane'den ayrıldıklarından beri tam olarak çalışıyordu. Buna fırsatları olmamalıydı. Bunu yapabilmelerinin tek yolu, kasabadayken onlara büyü yapılmış olmasıydı.

Tabii ki ateş büyüsü kullanabilen sylphler vardı. Her peri ırkı belirli bir tür büyüye yatkındı — sylphler rüzgâr büyüsü, cüceler toprak büyüsü vb. — ama herhangi bir oyuncu yeterince çalışırsa herhangi bir büyüyü öğrenebilirdi.

Ama onun ezdiği kırmızı yarasa, bir iz sürücünün takip yetenekleriyle bir arayıcının kehanet yeteneklerini birleştiren yüksek seviyeli bir büyüydü. Salamander olmayan birinin bu kadar gelişmiş bir ateş büyüsünü öğrenmesi çok zor olurdu. Bu da demek oluyordu ki...

"Swilvane'de bir salamander mi vardı?" diye mırıldandı koşarken. Ama bu neredeyse imkansızdı. Swilvane diğer ırklara nispeten açıktı, ama salamanderler düşmandı ve sıkı bir denetime tabi tutuluyorlardı. Güçlü NPC muhafızlar herhangi bir salamander fark etselerdi, kılıçlarını sallayarak ilerlerlerdi. Bu tür bir korumadan kaçmanın çok az yolu vardı...

"Hey, göl!"

Kirito'nun çığlığı Leafa'yı tekrar konuya döndürdü. Başını kaldırıp baktığında, önündeki pürüzlü taş zeminin parke taşlarına dönüştüğünü gördü, ardından geniş bir açıklık ve koyu mavi suyun donuk parıltısı.

Taş köprü, gölün ortasından diğer taraftaki Lugru'nun yükselen kale kapısına kadar uzanıyordu, duvarları devasa odanın tavanına kadar ulaşıyordu. Şehrin içine girebilirlerse, kovalamaca oyununu kazanmış olacaklardı.

Bir an için rahatlayan Leafa, tekrar arkasına döndü. Onları takip eden kırmızı ışıklar hala oldukça uzaktaydı. Kendine güvenen bir şekilde koşma hızını iki katına çıkardı.

Köprü üzerinde hava biraz daha serindi. Su kokusuyla dolu havada koşmaya devam ettiler.

"Başaracak gibi görünüyor."

"Dikkatsiz davranıp suya düşme, gölde devasa bir canavar var."

Köprünün tam ortasındaki dairesel seyir platformuna ulaştıkları anda, arkalarından iki ışık noktası karanlığı delip geçti. Bu, sihirli patlayıcıların karakteristik parıltısı ve sesiydi. Salamanderlar çaresizlik içinde ateş etmişlerdi, ama nişan alamamışlardı.

Hızlarını kesip bombaların düşmesini bekledikten sonra yanlarından geçmeyi planladılar. Işıklar yaklaşık on metre önlerinde düştü.

Leafa sağ kolunu yüzünün önüne kaldırıp patlamaya hazırlandı, ama olanlar onu şaşırttı. Ağır, gürültülü bir uğultu duyuldu ve önlerindeki köprünün yüzeyinden devasa bir kaya parçası yükselerek ilerlemelerini engelledi. Leafa yüzünü buruşturup küfretti.

"Olamaz..."

"Ne oluyor...?"

Kirito'nun gözleri fal taşı gibi açıldı, ama hızını kesmedi. Sırtından kılıcını yüksek sesle çekip sallayarak kaya duvarına hücum etti.

"Hey, Kirito!" Ona bunun işe yaramayacağını söyleyecek zamanı yoktu. Kirito tüm gücüyle duvara vurdu ve geriye uçarak arkasına düştü. Kahverengi kaya yüzeyinde bir çizik bile yoktu.

"…Boşuna," diye bitirdi kız, kanatlarını açarak Kirito'nun yanında durmak için kaydı. Spriggan ona öfkeyle baktı.

"Bunu daha önce söyleyebilirdin…"

"Senin hızına yetişemedim. Bu bir toprak büyüsü bariyeri; fiziksel saldırılar ona zarar vermez. Yeterli saldırı büyüsüyle yıkabiliriz, ama…"

"O kadar vaktimiz yok."

Arkalarına döndüler ve parlak kan kırmızısı zırhlar giymiş bir grup insanın köprüye doğru ilerlediğini gördüler.

"Sanırım... etrafından uçarak geçemeyiz. Suya atlayabilir miyiz?" diye sordu Kirito, ama kız başını salladı.

"Hayır. Az önce de söylediğim gibi, bu gölde çok yüksek seviyeli bir su ejderhası var. Undine'nin yardımı olmadan oraya atlamak intihar olur."

"O zaman savaşmak zorundayız."

Leafa dudaklarını ısırarak başını sallarken, o dev kılıcını tekrar hazırladı. "Tek seçeneğimiz bu... ama iyi bir seçenek değil. Bu, bir salamander'ın kullanabileceği çok yüksek seviyeli bir toprak büyüsü. Aralarında uzman bir büyücü olmalı."

Köprünün dar olması sayesinde, en azından düşmanın onları kuşatamayacağı kesindi. Ama onlar ikiydi, düşman on ikiydi ve zindanda uçamazlardı. Leafa en büyük yeteneği olan hava savaşını bile kullanamazdı.

Her şey düşman savaşçılarının ne kadar güçlü olduğuna bağlıydı.

Buna pek umut bağlayamayız, diye düşündü Leafa. Uzun katanasını çekip Kirito'nun yanına geçti. Artık düşman kuvvetlerini net olarak görebiliyordu, ağır adımlarla ilerlerken silahları şakırdamaktaydı. Önde, önceki gün karşılaştıkları gruptan daha kalın zırhlarla kaplı üç büyük salamander duruyordu. Her birinin sol elinde tehditkar bir silah, sağ elinde ise büyük metal kalkanlar vardı.

Leafa'nın aklına bir şey takıldı. ALO'nun gerçekçi simülasyonu sayesinde, oyundaki el kullanımı gerçek hayattakiyle aynıydı. Üçünün de solak olma ihtimali düşüktü.

Ancak şüphelerini dile getirmeden önce Kirito konuştu.

"Savaştaki yeteneğine güvenmediğimden değil, ama... bu sefer yedekleri sen halledebilir misin?"

"Ne?"

"Sen geride kal ve iyileştirmeye odaklan. Böylece benim savaşmam daha kolay olur."

Leafa, Kirito'nun elindeki çift kenarlı kılıca tekrar baktı. Kirito haklıydı; böyle bir silahı dar bir alanda kullanırken, müttefikine çarpmamaya dikkat etmek çok zor olurdu. İyileştirici olmak Leafa'nın tarzı değildi, ama ona başını salladı ve sırtı neredeyse sihirli duvara değene kadar geri çekildi. Kimin ne yapacağı konusunda tartışacak zamanları yoktu.

Kirito çömeldi ve bükülerek kılıcı olabildiğince arkasına çekti. Öndeki üç salamander tsunami gücüyle üzerlerine çullandı. Kirito'nun küçük vücudu, neredeyse gıcırdama sesi duyulacak kadar büküldü. Leafa, onun etrafında biriken enerjinin dalgalandığını neredeyse görebiliyordu. Mesafe kapandı, ta ki...

"Sey!!"

Kirito bağırarak sol ayağını öne doğru savurdu ve parlak mavi kılıcını kızıl savaşçılar üçlüsüne düz bir yay çizerek savurdu. Hava yarılırken çığlık attı ve köprü onun gücüyle sallandı. Bu, Leafa'nın Kirito'nun şimdiye kadar gördüğü en güçlü darbeydi. Ancak...

"Ha?!"

Şok içinde izledi. Üç salamander silahlarını kaldırmadı. Bunun yerine, birbirlerine yaklaşarak ağır kalkanlarını kaldırıp koruyucu bir bariyer oluşturdular.

Kirito'nun kılıcı kalkanların sırasına çarptığında kulakları sağır eden bir ses duyuldu. Şok dalgası havayı elektrikle doldurdu ve dalgalar gölün yüzeyinde yayıldı. Ancak askerler saldırısına karşı sağlam durdu ve sadece birkaç santim geriye itildi.

Leafa aceleyle HP'lerini kontrol etti. Savaşçıların her biri yüzde 10'dan fazla can kaybetmişti. Ancak kısa süre sonra arkalarından büyü sesleri yankılandı ve vücutları açık mavi renkte parlamaya başladı. Birden fazla iyileştirme büyüsü, sağlıklarını anında maksimuma çıkardı.

Bir sonraki anda, kalkan dizisinden oluşan çelik kalenin arkasından çok sayıda turuncu ateş topu fırladı, büyük mağara odasının tavanına doğru yükseldi ve Kirito'nun bulunduğu yere çakıldı.

Büyük bir patlama gölün yüzeyini koyu kırmızıya boyadı ve küçük siyah giysili figürü yuttu.

"Kirito!" diye bağırdı Leafa. Kirito'nun HP çubuğu sarı bölgeye kadar düştü. Aslında, ALO'da oyuncu HP değerlerinin çok az değişkenlik göstermesi nedeniyle, Kirito'nun anında ölmemesi bir mucizeydi. Leafa, hiç bu kadar hassas ve yoğun bir büyü saldırısı görmemişti. Titreyerek, düşmanın stratejisini aniden anladı.

Kirito'nun ezici bir fiziksel saldırıya sahip olduğunu çok iyi biliyorlardı ve buna karşı koymak için bu taktiği geliştirmişlerdi.

Öndeki üç ağır silahlı adam saldırmak için hiçbir hareket yapmadı. Kalın kalkanlarıyla sadece hattı koruyorlardı. Kirito'nun kılıcı ne kadar güçlü olursa olsun, onların vücutlarına ulaşamazsa ölümcül bir darbe indiremezdi. Arkalarındaki kalan dokuz kişi muhtemelen hepsi büyücüydü. Bazıları muhafızları iyileştirmeye odaklanırken, diğerleri ateş topları yağdırıyordu. Bu, oyuncuların güçlü bir boss canavarla mücadele etmek için kullandıkları türden bir düzeniydi.

Ama neden? Neden bu kadar büyük bir grup sadece Kirito ve Leafa'nın peşine düşmek için toplanmıştı?

Leafa bu soruyu bir kenara bırakıp bir iyileştirme büyüsü hazırladı. Kirito yanan alevlerin arasından yeniden ortaya çıktı ve Leafa bildiği en iyi iyileştirme büyüsünü yaptı. Kirito'nun HP çubuğu hemen dolmaya başladı, ama bunun uzun vadede pek bir işe yaramayacağı belliydi.

Kirito da düşmanın stratejisini anlamıştı. Uzun süren bir savaşın kazanılmaz olduğunu hisseden Kirito, hemen kalkanlılara doğru dönerek kılıcını hazırladı.

"Rahhh!!"

Parlayan siyah kılıç kalkanlarla çarpışarak göz kamaştırıcı bir kıvılcım yağmuru oluşturdu.

Ama savaş çoktan ölümcül bir sayı oyununa dönüşmüştü.

Kirito'nun her vuruşuyla verdiği hasar, arka sıradaki büyücüler ve onların iyileştirme büyüleriyle telafi ediliyordu. Bir sonraki anda, diğer büyücüler uzun menzilli saldırı büyülerini yapıp üzerine ateş yağdırdılar.

Bu, Leafa'nın en sevmediği türden bir savaştı: kişisel yeteneklerin sonucu etkilemeyeceği, sabit bir düzen içinde. Bu savaşın sonucunu belirleyecek tek faktör, büyücülerin manasının mı yoksa Kirito'nun sağlığının mı önce biteceği idi. Sonuç belliydi.

Bir başka ateş topu yağmuru Kirito'yu sardı. Turuncu ışık seli onu havaya kaldırdı ve yere fırlattı.

ALO, duyusal geri bildirimde herhangi bir "acı" yaratmazdı, ancak sunduğu duyumlar arasında patlayıcı büyünün doğrudan isabet etmesi en rahatsız edici olanlardan biriydi. Bir gürültü beyni sarsar, cilt yanar ve karıncalanır, denge duyusu şok dalgasıyla sarsılır. Etkileri bazen gerçek bedene de geçerek birkaç saat süren baş ağrısı ve baş dönmesine neden olabilir.

"Rrh... aaagh!"

Ama Kirito her vurulduğunda ayağa kalkıp kılıcını tekrar sallıyordu. Leafa çaresizce iyileştirme büyülerini okurken bile onun acısını dolaylı olarak hissedebiliyordu. Bu sadece bir oyundu. Bu şartlar altında herkes pes ederdi. Kaybetmek acı vericiydi, ama oyunun temelindeki matematiksel sistem göz önüne alındığında, sayısal olarak kazanmanın imkansız olduğu durumlar olabilirdi. Öyleyse neden...?

Leafa, Kirito'ya olanları izlemeye dayanamadı. Birkaç adım yaklaşarak çığlık attı, "Sorun yok, Kirito! Swilvane'den yeniden başlamak için sadece birkaç saatlik uçuş var! Kaybettiğimiz eşyaları tekrar satın alabiliriz. Bu anlamsız!"

Ama Kirito başını zar zor çevirdi ve alçak sesle konuştu.

"Hayır."

Gözleri, etraflarını saran ateşin yansımasıyla kızarmıştı.

"Hayatta olduğum sürece, bir parti üyesinin öldürülmesine izin veremem. Bu, izin veremeyeceğim tek şey."

Leafa şaşkınlıktan sessiz kaldı.

Farklı oyuncular, kazanılması imkansız bir duruma farklı tepkiler verirdi. Bazıları garip bir şekilde gülmeye çalışır, bazıları o an geldiğinde gözlerini kapatıp gerilirdi, bazıları ise yapabildikleri kadar çılgınca savurmaya devam ederdi. Ancak tepkileri ne olursa olsun, oyunu oynayan herkes yavaş yavaş bu sanal "ölüme" alışırdı. Bu, VRMMORPG oynamak için kaçınılmaz bir parçaydı ve her oyuncu kendi yolunda bunu kabullenmek zorundaydı. Aksi takdirde oyun oyun olmazdı.

Ama Leafa, Kirito'nun gözlerinde parlayan ışığı daha önce hiç görmemişti. Gözleri, iki savaşçıya karşı imkansız matematiksel olasılıkları aşmak ve hayatta kalmanın bir yolunu bulmak için şiddetli bir arzuyla doluydu. Bir an için, bir oyun içinde, sanal bir dünyada olduklarını bile unuttu.

"Raaahhh!!"

Kirito bağırdı, havayı titretti. Düşmanın ateşi azaldığı anda, kalkan duvarına bir kez daha pervasızca saldırdı. Kılıcını sağ eline bıraktı ve sol eliyle kalkanın köşesini yakalayıp çekmeye çalıştı. Bu beklenmedik hareketle salamander hattı kırıldı. Savunmalarında açılan küçük boşluğa kılıcını sapladı.

Leafa oyuna başından beri katılıyordu ve böyle bir şey görmemişti. Kirito, sihir kullanmadan, yakın mesafeden kalkan savunma hattını kırmıştı. Bu düzgün bir saldırı bile değildi; gerçek bir hasar vermezdi. Ama bu çılgınlık gibi görünen hareket, duvarın arkasından alarm çığlıkları kopardı.

"Lanet olsun! Ne yaptığını sanıyor bu?"

Aniden, Leafa'nın kulağında sessiz bir ses duyuldu. "Şimdi tek şansımız!"

Yui'nin omzuna tünediğini gördü.

"Şans...?"

"Tek belirsiz değişken düşmanın zihinsel durumu. Kalan tüm mananı bir sonraki saldırıya karşı korunmak için kullan, ne olursa olsun!"

"A-ama bu..."

Okyanusa tükürmek gibi, sözünü bitiremedi. Ama sözde basit bir yapay zeka olan Yui, Kirito'da gördüğü aynı iradeyle gözlerinin içine bakıyordu.

Leafa anladığını belirtmek için başını salladı ve kollarını başının üzerine kaldırdı. Düşman büyücüler bir sonraki ateş topu büyüsünü çoktan söylemeye başlamıştı. Ama her zamankinden daha yavaştı, belki de zamanlamayı ayarlamaya çalışıyorlardı. Leafa, elinden geldiğince hızlı bir şekilde büyü sözcüklerini mırıldandı. Dilinden tek bir kelime bile yanlış çıkarsa tüm büyü bozulacaktı, ama başka seçeneği yoktu. Dudakları ve dili olabildiğince çevik bir şekilde hareket ediyordu.

Büyüyü bitirmesini bir an önce başardı. Sayısız küçük kelebek uzattığı ellerinden fırlayarak Kirito'nun vücudunu sardı.

Bir sonraki anda, düşman büyüsü patladı. Bir başka ateş topu dalgası havada uçarak bombardıman gibi bir sesle aşağıya indi. Kirito kalkan duvarına yapışmış haldeyken ateş çiçekleri üzerine düştü.

"Hrgh!"

Leafa yüzünü patlamanın basıncından korudu ve dişlerini sıktı. Kirito'nun koruyucu sihirli alanı patlayan bir ateş topunu etkisiz hale getirdikçe, MP çubuğu bir parça daha azaldı. Mana iksiri içmek bile bunu zamanında geri getiremezdi. Bu tek koruma hareketinin onlara ne kazandırdığını merak ederken, Yui keskin bir sesle bağırdı.

"Şimdi, baba!"

Leafa birdenbire gözlerini öne çevirdi. Kızıl alevlerin arasında Kirito dik durmuş, kılıcını hazırlamıştı. Büyü okuma sesleri duyuyordu ve hafızasını tarayarak duyduğu kelimeleri tanımaya çalıştı.

Ama bu... illüzyon büyüsü değil miydi?

Bir an nefesini tuttu, sonra dişlerini sıktı. Kirito, bir oyuncunun görünüşünü canavara dönüştüren bir illüzyon büyüsü yapıyordu. Bu büyü, savaşta neredeyse hiç işe yaramazdı. Büyüyü yapan kişinin saldırı gücüne bağlı olarak rastgele bir süreç hangi canavarın ortaya çıkacağını belirliyordu, ama çoğu durumda sonuç zayıf, etkileyici olmayan bir canavardı. Üstelik, oyuncunun istatistikleri hiçbir şekilde etkilenmediği için, dönüşümden korkacak pek bir şey yoktu.

Leafa'nın manası hızla düşerek yüzde 10'un altına indi. Yui'nin örneğini takip ederek zar atmıştı, ama zar ona şans getirmedi.

Ama onları suçlayamazdı. Böyle beceriye dayalı bir oyunda, bilgi gücün en önemli parçasıydı. Kirito oyuna sadece birkaç gün önce başlamıştı ve oyundaki sayısız büyü kelimesinin her birinin yararını anlamasını beklemek acımasızlık olurdu.

Son gücünü eline verdi. Düşmanın son ateş topları, koruyucu kalkanı yok olduğu anda isabet edecekti. Daha da büyük bir ateş patlaması meydana geldi ve yavaşça dağıldı.

"Ha...?"

Ateş duvarından dalgalanan siyah bir gölge belirdi. Bir an için gözlerinin ona oyun oynadığını sandı. Çok büyüktü, gerçek olamazdı.

En azından heybetli semenderlerin iki katı yükseklikteydi. Daha yakından bakıldığında, sırtı kambur bir dev gibi görünüyordu.

"Sen... sen misin, Kirito?" diye mırıldandı. Tek olasılık buydu. Açıkça, bu Kirito'nun illüzyon büyüsünden sonra dönüştüğü haliydi, ama boyutu...

Leafa donakalmış bir şekilde dururken, siyah gölge yavaşça başını kaldırdı. Dev değildi. Başı keçi gibi uzundu ve arkadan iki uzun, kötü niyetli boynuz kıvrılıyordu. Yuvarlak gözleri kırmızı renkte parlıyordu ve dişlerinin arasından alevler çıkıyordu.

Üst vücudunun simsiyah derisi kaslarla kaplıydı ve kaslı kolları yere değecek kadar uzundu. Belinden kaslı, kırbaç gibi bir kuyruk uzanıyordu. Görünüşünü tanımlayabilecek tek kelime şeytaniydi.

Salamanderler, sanki ruhları çekilmiş gibi donakaldılar. Kara iblis yavaşça başını tavana çevirdi ve kükredi.

"Groaaahh!!"

Bu sefer abartı değildi, yer gerçekten sallandı. İçlerinden ilkel bir korku yükseldi.

"Eeyaah!!"

Ön saflardaki salamanderlerden biri birkaç adım geriye düştü ve dehşet içinde çığlık attı. Canavar korkunç bir hızla ileri atıldı. Pençeli bir el kalkanların arasındaki boşluğa girdi ve bir parmak ağır silahlı savaşçıyı deldi. Bir saniye sonra salamander ortadan kayboldu ve yerine sadece kırmızı bir Son Alev kaldı.

"Ne—?!"

Diğer iki ön salamander, arkadaşlarının tek vuruşta yere düşmesini görünce aynı alarm çığlıklarını attılar. Kalkanlarını indirdiler ve silahlarını sol elleriyle sallayarak yavaşça geri çekildiler.

Arkadaki büyücülerden, muhtemelen grubun liderinden öfkeli bir bağırış yükseldi.

"Dizilişi bozmayın, aptallar! O sadece görünüşü ve erişim mesafesi ile korkutuyor! Kaplumbağa gibi saklanırsanız bize zarar veremez!"

Ama savaşçılar onu dinlemedi. Kara iblis kulakları sağır eden bir kükremeyle saldırdı, sağdaki adamı devasa çeneleriyle yuttu ve soldakileri pençeleriyle havaya kaldırdı. Her birini şiddetle fırlattı ve arka arkaya gelen iki çıtırtı, sonlarının geldiğini işaret etti. Küçük kırmızı alevler, kan gibi bedenlerinden fışkırdı.

On saniyeden kısa bir sürede, öndeki üç savaşçı da yok edildi. Liderleri sakinliğini geri kazanıp yeni emirler verdi ve büyücüler yeniden büyü yapmaya başladı. Ancak bunlar, kırmızı eldivenler dışında hiçbir zırh giymemiş saf büyücülerdi; savunmayı üstlenen iri yarı savaşçılardan çok farklıydılar. Ebony iblisin kötü niyetli nefesinin psikolojik etkisi, bu tür büyülerinkinden çok daha büyüktü ve büyücüler dehşete kapıldı. Büyü yapma hızları eskisinden çok daha yavaştı.

Büyüleri tamamlayamadan, iblis büyücülerin topluluğuna acımasızca saldırdı. Öndeki ikisi çaresizce paçavra gibi fırlatıldı ve havada kırmızı ateşe dönüştü. Hava çığlıklar ve cam kırılma sesleriyle doldu. Hiç durmadan, sol kolunun büyük gövdesi öne doğru kıvrıldı ve iki salamander daha kenara fırlatıldı.

Daha gizemli sihirli aksesuarlarından tanınabilen lider, bir zamanlar grubun ortasında güvendeydi, ama şimdi açıkta kalmıştı ve zayıf yüzü panikle çarpılmıştı. Şu anki büyüsünü karıştırdı ve ellerinin arasındaki parıltı siyah bir duman bulutuna dönüştü.

Kirito'nun iblisi gürleyen bir adım attı ve bir kez daha kükredi. Salamander lideri küçük bir çığlık attı ve çaresizce ellerini salladı. "G-geri çekilin! Geri çekil..."

Ama sözünü bitiremedi.

İblis bir an için çömeldi, sonra ileri atladı. Toplanmış büyücülerin ortasına indi, köprü çarpmanın etkisiyle sallandı. Ondan sonra olanlara "savaş" denemezdi.

İblisin pençeleri her sallandığında bir Son Alev ortaya çıktı. Büyücülerden biri cesurca asasını öne doğru savurdu, ama tek bir darbe bile indiremeden canavarın dişleri onu tepeden tırnağa yuttu.

Lider, patlama alanından çevik bir hareketle kaçtı, ancak hemen köprünün kenarına atladı ve savaşı kaybettiğini kabul etti. Düşüldüğü yerde bir su fıskiyesi patladı ve uzak kıyıya doğru büyük bir hızla yüzmeye başladı.

Ekipmanların toplam ağırlığı belirli bir seviyenin altında olduğu için ALO'da batma tehlikesi yoktu. Bu, köprüden hızla uzaklaşan büyücü için iyi bir haberdi, ta ki su altında devasa bir gölge belirene kadar.

Bir an sonra, yüksek bir sıçrama sesi duyuldu ve lider su yüzeyinin altında kayboldu. Gölge derinliklere inerken sadece nefesinin kabarcıkları görünüyordu. Tamamen kaybolmadan önce, aşağıdan zayıf bir kırmızı alev parladı.

Kirito'nun iblisi, düşman liderinin ölümüne hiç ilgi göstermedi. Son kurbanını ellerinde kaldırdı, sonra ikiye ayırır gibi iki ucunu çekti.

Bu ezici şiddet karşısında transa geçmiş olan Leafa, sonunda kendine geldi.

"Hayır, Kirito! Onu bırak!" diye bağırarak ona doğru koştu. Yui ise az önce yaşanan etkileyici kan banyosunu kayıtsız bir şekilde yorumladı. İblis durdu ve döndü, memnuniyetsiz bir homurtuyla salamanderin cesedini havada bıraktı.

Büyücü, hoş olmayan bir sesle köprüye düştü ve sessiz bir şok içinde kıvranmaya başladı, ağzını açıp kapıyordu. Leafa, katanasını onun bacaklarının arasına rahatsız edici bir şekilde bıraktı. Ucu kaldırım taşına sürtünerek onu titretmeye başladı.

"Cevap istiyorum! Bunu yapmanı kim emretti?" diye sordu, en tehditkar ses tonuyla, ama bu sadece adamı şoktan çıkarmış gibi göründü. Adam solgun yüzüyle başını salladı.

"Hadi, öldür beni!"

"Neden, sen..."

Bu sırada, sahneyi izleyen iblis yavaşça siyah bir sis haline dönüşmeye başladı. Leafa başını kaldırıp, dağılan buluttan küçük bir figürün ortaya çıkıp köprüye indiğini gördü.

"Vay canına, iyi bir saldırıydı," dedi Kirito mutlu bir şekilde, boynunu çatlatıp kılıcını tekrar sırtına kınadı. Şaşkın salamanderin yanına çömeldi ve adamın omzuna hafifçe vurdu.

"Hey, iyi dövüştün."

"Ha...?"

Çaresiz kurbanla hafif bir tonla sohbet etmeye devam etti. "İyi bir stratejiydi, gerçekten. Yalnız olsaydım, hiç şansım olmazdı."

"Şey, Kirito..."

"Bekle, ben hallederim." Leafa'ya göz kırptı. "Şimdi, konuşmamız gereken bir anlaşma var."

Kirito bir ticaret penceresi açtı ve adama bir eşya listesi gösterdi. "Bu kavgadan kazandığım tüm eşyalar ve yrd burada. Sana soracağımız basit soruları cevaplarsan, tüm bu ganimeti sana verebilirim. Ne dersin?"

Adam, Kirito'nun parlak gülümsemesine bakarak birkaç kez ağzını açıp kapattı. Etrafına bakındı, muhtemelen diğer tüm salamanderlerin dirilme süresinin dolduğunu ve buradan uzak bir yerdeki kayıt noktasına geri ışınlandıklarını kontrol etmek için, sonra Kirito'ya geri döndü.

"... Ciddi misin?"

"Çok ciddiyim."

İkisi sinsi sinsi gülümsedi ve Leafa içinden iç geçirdi. "Erkekler..."

"Çok hayal kırıcı, değil mi?" Yui omzunun üzerinden mırıldandı. İki adam, kadınların tiksinti dolu bakışlarını fark etmeden, anlaşmayı tamamladıkları için birbirlerine onaylayarak başlarını salladılar.

Salamander konuşmaya başladığında durmak bilmedi.

"Bu akşamın erken saatlerinde, Gtacs... Oh, o bizim büyücü ekibinin lideri. Neyse, bana oyuna girmemi söyleyen bir mesaj attı. Akşam yemeği yiyordum, gitmek istemedim ama zorunlu olduğunu söyledi. Ben de oyuna girdim ve sadece iki kişiyi avlamak için bir düzineden fazla kişi toplandık. Ben de 'Bu ne biçim işkence?' dedim. Ama sonra dün Kagemune'yi öldürenlerin onlar olduğunu söylediler, ben de 'Ah...' dedim."

"Kagemune kim?"

"Mızraklı süvarilerin kaptanı. O, sylph avcılığında ustadır, bu yüzden dün dayak yiyip kaçmak zorunda kalması çok çılgınca bir olaydı. O sendin, değil mi?"

Leafa, sylph avcısı terimine yüzünü buruşturarak Kirito'ya baktı. Muhtemelen önceki gece yendikleri salamander ekibinin liderinden bahsediyordu.

"Peki bu Gtacs'lar bizi neden takip ediyordu?"

"Görünüşe göre üstlerinden emir almışlar. Senin planlarına engel olduğunla ilgili bir şey..."

"Ne planı?"

"Bilmiyorum, büyük adamlar için önemli bir iş. Totem direğinin en altında olan benim gibi birine bir şey açıklamazlar, ama büyük bir şey olduğu kesin. Oturum açtığımda kuzeye uçan devasa bir ordu gördüm."

"Kuzey..."

Leafa parmağını dudaklarına koydu ve düşündü. Salamander başkenti Gatan, Alfheim'ın en güney ucundaydı. Oradan kuzeye doğru çizilen bir çizgi, onları şu anda bulundukları dağ silsilesine götürürdü. Batıda Lugru Koridoru'nun girişi, doğuda ise Ejderha Vadisi adı verilen bir dağ geçidi vardı. Hangi yöne giderlerse gitsinler, bir sonraki varış noktaları Alne, ardından da Dünya Ağacı olacaktı.

"Dünya Ağacı'nı fethetmeye mi çalışıyorsunuz?" diye sordu Leafa.

O başını salladı. "Hayatta olmaz. Son felaketten dersimizi aldık. Baskın ekibindeki herkese eski silahlar almak için yrd biriktiriyoruz. Herkese çok yüksek bir kota koyuyorlar... ve henüz yarısına bile ulaşamadık."

"Hmm..."

"Ama bildiğim tek şey bu. Anlaşmamız hakkında yalan söylemedin, değil mi?" diye sordu Kirito'ya.

"Gerçek bir erkek anlaşma sözü verdiğinde asla yalan söylemez," diye övündü spriggan soğukkanlılıkla. Salamander, ticaret penceresine yığılmış eşya ve parayı görünce sevinçle parladı.

Leafa adama sert sözler söyledi. "Onlar senin arkadaşlarının ekipmanları değil mi? Böyle alıp götürmekten vicdan azabı duymuyor musun?"

Adam dilini şaklattı. "Anlamıyorsun. Onlar nadir eşyalarını sürekli gösteriş yapıyorlar, bu da işi daha da tatlı hale getiriyor. Tabii ki giymeyeceğim. Hepsini satıp kendime bir ev falan alacağım."

Salamander, heyecanın biraz dinmesi için dönüş yolculuğunda birkaç gün bekleyeceğini söyledi ve geldikleri yöne doğru yola çıktı.

Leafa, normal haline dönen Kirito'ya baktı ve on dakika önce yaşadıkları çaresiz savaşın sanki hiç olmamış gibi görünmesine hayret etti.

"Hmm? Ne oldu?"

"Oh, şey... O dev iblis sendin, değil mi?" diye sordu. Kirito başını kaldırıp başka yere baktı, sonra çenesini kaşıdı.

"Mmm, sanırım öyle."

"Sanırım öyle... Salamanderleri canavar olarak görünce paniğe kapılmalarını sağlamak tüm plan değildi mi?"

"Aslında o kadar ileriyi düşünmemiştim... Hatta bazen savaşta kendimi kaybediyorum ve olan biteni tamamen unutuyorum..."

"Bu çok korkutucu!"

"Ama şimdi biraz hatırlıyorum. Yui'nin önerdiği büyüyü kullandım ve kendimi çok büyük hissettim. Kılıcımı kaybettiğim için ellerimi kullanmak zorunda kaldım..."

"Onları çiğniyordun da!" Yui, Leafa'nın omzundan neşeyle ekledi.

"Ah, doğru. Bir kez olsun canavarlardan biri gibi davranmak oldukça eğlenceliydi."

Leafa içinde doyumsuz bir merak uyandığını hissetti ve tereddütle sorusunu yüksek sesle sordu.

"Peki, şey... salamanderlerin tadı... nasıldı?"

"Kesinlikle biraz kömürleşmiş barbekü eti gibi bir dokusu vardı..."

"Y-yok, boş ver!" Panik içinde ellerini salladı. O da aniden ellerinden birini yakaladı.

"Grarh!" diye homurdandı, ağzını genişçe açıp parmaklarını ağzına soktu.

"Aaaaaargh!"

Leafa'nın çığlığı ve ardından gelen şaplak sesi yeraltı gölünün yüzeyinde dalgalanmaya başladı.

"Ugh, oww..."

Kirito mırıldandı ve Leafa'nın tüm gücüyle tokatladığı yanağını ovuşturarak ağır adımlarla ilerledi.

"Bu senin hatan, baba!"

"Bana mı söylüyorsun? Ne kadar kaba!"

Leafa ve Yui aynı fikirdeydi. Kirito, azarlanmış bir çocuk gibi somurtarak kendini savunmaya çalıştı.

"Ama ben sadece o korkunç savaştan sonra ortamı yumuşatmak için esprili ve zarif bir şaka yapmaya çalışıyordum..."

"Bir dahaki sefere parmaklarımın tadını değil, kılıcımın tadını alacaksın." Leafa gözlerini kapattı, yüzünü çevirdi ve adımlarını hızlandırdı.

Önlerinde, mağaranın tavanına kadar uzanan devasa taş kapı belirmişti. Maden şehri Lugru'nun girişine ulaşmışlardı.

Plan, burada bir gece geçirip, erzak stoklarını yenilemek ve son gelişmeler hakkında bilgi toplamaktı. Köprüdeki beklenmedik savaş çok zaman almıştı ve gerçek hayatta neredeyse gece yarısı olmuştu.

Bu, ALO'da günün en yoğun saatlerinin başlangıcıydı, ama Leafa bir öğrenciydi, bu yüzden her zaman saat birde oyundan çıkmaya özen gösteriyordu. Kirito'ya bunu söylediğinde, o bir an düşündü, sonra anlayışla başını salladı.

Kapıdan geçtikten sonra, çekiçlerin sesleri ve oyun müziği olarak kullanılan NPC müzisyenlerin canlı eşlikleri ile karşılandılar.

Şehir çok büyük değildi, ama etkileyici bir manzaraydı; ana caddeyi çevreleyen kaya duvarları, ekipman, malzeme, yiyecek ve içecek satan dükkanlar ve atölyelerle doluydu. İçeride şaşırtıcı sayıda oyuncu vardı ve pookalar ve leprechaunlar gibi nispeten tanıdık olmayan ırklardan oluşan gruplar, gülerek ve sohbet ederek geçiyordu.

"Demek burası Lugru, ha...?"

Leafa, bu hareketli yeraltı merkezinin yeniliğine hayranlık duymadan edemedi. En yakın dükkânın vitrininde sergilenen kılıçların önüne geldi. En soğuk bakışlı dükkân sahibi bile onun alışveriş heyecanını engelleyemedi.

Standdan gümüş bir uzun kılıcı eline alıp incelemek üzereyken Kirito arkasında seslendi. "Bu arada..."

"Hmm?"

"Salamanderlerin saldırısı sırasında bir mesaj almadın mı? Neydi o?"

"... Ah." Leafa ağzı açık bir şekilde döndü. "Unuttum."

Aceleyle bir pencere açıp mesaj geçmişini kontrol etti. Tekrar okuduktan sonra bile Recon'un uyarısı anlamsızdı. Bağlantısı kesildiği için mesajın sonu gelmemiş olabilirdi, ama devamı da yoktu.

Öyleyse ona ne demek istediğini sormak zorundaydı. Ama Leafa cevap vermeye çalıştığında, Recon'un adı arkadaş listesinde gri renkteydi. Çoktan çevrimdışı olmuştu.

"Hay aksi. Uyumuş mu acaba?"

"Çevrimdışı olduğunda ona sorabilirsin," diye önerdi Kirito.

Alfheim ile ilgili hiçbir şeyi gerçek dünyaya taşımak istemiyordu. ALO topluluk sitelerini hiç ziyaret etmiyordu ve gerçek hayatta Shinichi Nagata ile neredeyse hiç video oyunları hakkında konuşmuyordu.

Ama o gizemli mesajın onu rahatsız ettiğini inkar edemiyordu.

"Tamam, ben kontrol etmek için çıkış yaparken burada bekler misin? Birkaç dakika bedenime göz kulak ol. Yui?"

Küçük peri hala omzunda oturuyordu. "Evet?"

"Babana dikkat et, komiklik yapmasın."

"Tamam!"

"Hadi ama!" Kirito, kırgın bir şekilde haykırdı. Leafa ona şakacı bir şekilde güldü ve yakındaki bir bankta oturdu.

Menüsünü açtı ve çıkış düğmesine bastı. Bu, o gün dünyalar arasında yaptığı dördüncü yolculuktu. Zihni, çok çok yukarıda bulunan gerçek dünyaya doğru baş döndürücü bir şekilde yükselmeye başladı.

"Uff..."

Suguha, uzun bir dalışın ardından hissettiği yorgunluktan derin bir nefes aldı.

AmuSphere hala kafasında, alarm saatine bakmak için yatakta yuvarlandı. Midori çok yakında eve gelecekti. Belki de kalıp merhaba demeliydi...

Suguha, yatağının başucundaki başlıkta bıraktığı cep telefonunu körü körüne aradı. Telefonun EL paneli dış yüzeyine entegre edilmişti. Oyundayken gelen mesajların listesi ekrana geldi.

"Ne oluyor?!"

Gözleri fal taşı gibi açıldı. On iki giriş, hepsi Shinichi Nagata'dan gelen sesli aramalar. AmuSphere, belirli öncelikli aramalar (aile, polis, hastane) geldiğinde oyuncuyu otomatik olarak çıkışa yönlendirecek şekilde ayarlanmıştı. Nagata bu kategoriye girmediği için tüm aramaları kaçırmıştı. Ama bu saatte ne için arıyordu?

Telefonu açıp onu geri aramaya hazırlanırken, akşamki on üçüncü araması telefonun kasasını parlak maviye çevirdi. Bir tuşa basıp telefonu kulağına götürdü.

"Merhaba, Nagata? Ne oldu?"

"Ah! Sonunda! Neden bu kadar geciktin, Suguha?"

"Bu tavırları kes. Bir şey olmadı, sadece oyuna dalmıştım, hepsi bu."

"D-dinle, kötü haberlerim var! Sigurd, bizi sattı, sadece bizi değil, Leydi Sakuya'yı da sattı!"

"Sattı mı? Ne demek istiyorsun? Baştan anlat."

"Ah, zaman yok… Tamam, dün Eski Orman'da salamanderlerin bize saldırdığını hatırlıyor musun? Garip gelen bir şey yok muydu?"

Görünürdeki telaşına rağmen, Nagata yine tipik yavaş konuşma tarzına dönmüştü. Ona yüz yüze böyle ilk adıyla seslendiğinde, kız her zaman fiziksel saldırılarla onu durdururdu, ama telefonda bu seçeneği yoktu ve buna katlanmak zorundaydı.

Olayın sadece bir gün önce gerçekleşmiş olması Suguha için biraz şok ediciydi. Sanki Kirito ile yıllar önce tanışmış gibi hissediyordu.

"Ha? 'Tuhaf'... Ne oldu?"

Kirito'nun sahneye girişi onda o kadar büyük bir etki bırakmıştı ki, hava savaşının ayrıntıları bulanıklaşmıştı.

"Sekiz salamander grubu bize saldırdığında, Sigurd kendini yem yapacağını söyledi ve tek başına üçünü uzaklaştırdı, değil mi?"

"Ah, şimdi sen söyleyince... O kaçamadı, değil mi?"

"Kaçamadı. Ama şimdi düşününce, bu Sigurd'un normal davranışları değildi. Grubu ikiye ayırdığında, yem olan kişi başka biri olmalıydı. Asla grubu yönetmesi için başka birini geride bırakmazdı. Asla."

"Ahh... Haklısın."

Sigurd'un savaştaki liderlik becerisi tartışılmazdı, ama aynı zamanda zorba ve kontrolcüydü — her zaman en üstte olmak zorundaydı. Parti üyeleri için kendini feda etmesi hiç ona göre değildi.

"Ama o zaman... neden böyle bir şey yaptı?"

"İşte sorun da bu," dedi Nagata ekşi bir sesle. "O salamanderlerle birlikte çalışıyor. Bir süredir öyle, sanırım."

"Ne?!"

Şimdi Suguha gerçekten şok olmuştu. Telefonu elinde sıkıca tuttu.

ALO'nun çeşitli ırkları arasında yürütülen güç oyunu, casusluk amacıyla sahte hesapların her gün ortaya çıkması anlamına geliyordu. Swilvane'i evi olarak gören sylph'lerin birçoğunun, asıl avatarı farklı bir ırka ait olan oyuncular tarafından yönetilen sahte hesaplar olduğu şüphe götürmezdi — özellikle de salamanderlar.

Bu nedenle, doğal engeller ortaya çıktı: düşük beceri, düşük katkı ve düşük aktiviteye sahip oyuncular, casusluk yapma olasılıkları yüksek olduğu için asla iktidarın merkezine kabul edilmiyordu. Leafa'nın bile Rüzgâr Kulesi'nin arkasındaki lordun malikanesine girmesine izin verilmediği günler çok da uzak değildi.

Ancak ALO'nun başlangıcından beri Sigurd, sylph siyasetinde çok aktifti. O ana kadar dört lord seçiminde de aday olmuştu. Mevcut liderin ezici popülaritesi nedeniyle her zaman ikinci olmuştu, ancak kaybettikten sonra bile değerli bir danışman rolünü üstlendi. Kısacası, sylph iktidarının vazgeçilmez bir parçasıydı.

Onun salamanderler için casusluk yaptığına inanmak neredeyse imkansızdı.

"Hadi ama... bunun kanıtı var mı?" diye sordu kız, sesi alçak.

"İçimde bir his vardı, bu yüzden bu sabah kendimi boşalttım ve bütün gün Sigurd'u takip ettim."

"... Gerçekten yapacak daha iyi bir işin yok mu?"

O, Recon'un görünmezlik hilesi olan Hollow Body'den bahsediyordu. Sadece yüksek seviye gizlenme büyüsünü ve Sneaking becerisini ustalıkla kullanabilenler bu hileyi kullanabilirdi.

Recon, oyuncu adını Amerikan ordusunun "keşif" anlamına gelen kısaltmasından almıştı, ancak "ree-con" yerine "reckon" olarak telaffuz ediyordu. Karakterini av sırasında keşif yapmak amacıyla tasarlamıştı, bu da onu iz sürmeye de uygun hale getiriyordu. Bir keresinde bu becerilerini kullanarak Leafa'yı kaldığı han odasına kadar takip etmiş ve ona sürpriz bir doğum günü hediyesi bırakıp dikkat çekmeden gideceğini söylemişti. Bu suçtan dolayı neredeyse ölümüne dövülmüştü.

Nagata, sesindeki öfkeyi görmezden gelerek devam etti.

"Rüzgar Kulesi'nde sana söylediği korkunç şeylerden sonra, onu zehirleyip öldürmek için bir fırsat kolluyordum. Ve ne gördüm..."

"Aman Tanrım, sen delisin."

"... ama Sigurd ve arkadaşları görünmezlik pelerinleri giyip ortadan kayboldular. Bir şeyler çevirdiklerini biliyordum. Kaçmaya çalışabilirler, ama basit eşyalar beni kandıramaz."

"Övünmeyi bırak. Sonra ne oldu?"

"Kanalizasyona girdiler. Beş dakika kadar yürüdükten sonra, şüpheli görünen iki kişi onları bekliyordu. Onlar da görünmezlik pelerinleri giymişti ve pelerinleri çıkardıklarında, inanır mısın? Onlar salamanderlerdi!"

"Ne? Ama o pelerinler NPC muhafızlarını kandırmaz, değil mi? Kasabaya girdikleri anda öldürülürlerdi. Tabii ki..."

"Aynen. Geçiş Madalyonları yoksa."

Geçiş Madalyonları, başka bir ırktan gelen ziyaretçilere, kendi topraklarına girerken ve sıkı bir güvenlik kontrolünden geçtikten sonra verilen özel eşyalardı. Her ırkın en yüksek rütbeli subayları tarafından verilirlerdi ve bir kez verildiğinde devredilemezlerdi. Bunları verebilecek kim vardı? Tabii ki Sigurd.

"Onları suçüstü yakaladığımı biliyordum. Dinledim ve salamanderlerin sana izleyici taktıklarını duydum, Leafa. Sadece bu da değil... Leydi Sakuya'nın bugün evden uzak olmasının sebebi, ittifakı görüşmek için gizli bir tarafsız yerde cait sithlerle buluşmasıydı."

"Ahh... Demek bu yüzden malikanenin bayrağı indirilmişti."

Nagata, anladığını mırıldanarak bağırdı. "Sigurd, bir tabur salamander ile imza törenine saldıracak!"

"Ne—"

Suguha'nın nefesi boğazında düğümlendi. Orayı sonsuza dek terk etmeye hazırdı, ama sylph bölgesi hala onun eviydi ve Sakuya da iyiliksever bir liderdi. Artan paniğini hoparlöre boşalttı.

"B-bunu daha önce söylemeliydin! Bu kötü haber!"

"Sen sonunda telefonu açtığında ben de aynen öyle dedim," diye somurtarak cevap verdi Nagata. O sızlanmaya devam etmeden sözünü kesti.

"Peki, Sakuya'ya söyledin mi? Hala zaman var, değil mi?"

"Büyük bir sorun olduğunu anladım, bu yüzden kanalizasyondan çıkmak için döndüm ve yanlışlıkla bir taşa bastım..."

"Seni sakar! Seni aptal!"

"... Biliyor musun, son zamanlarda bana bağırman hoşuma gidiyor, Suguha..."

"Sapık! Ne oldu? Onunla iletişime geçebildin mi?"

"Salamander'ların arayıcısı gizlenme büyümü bozdu. Çok endişelenmedim, çünkü beni öldürürlerse kulede dirilir ve lordun malikanesine koşarım diye düşündüm. Ama sonra bana zehirli oklarla saldırdılar! Bu çok saçma değil mi?"

Bu, daha önce söyledikleriyle uyuşmuyordu, ama bununla uğraşacak zamanı yoktu.

"Peki… şu anda neredesin…?"

"Salamanderler beni kanalizasyonda tutsak ettiler, felç ettiler... Yapacak başka bir şey yoktu, o yüzden oyundan çıktım ve seni aramaya çalıştım, ama telefonuna cevap vermedin ve gerçek hayatta başka kimseyle nasıl iletişime geçeceğimi bilmiyorum... Ah evet, cait sith lideriyle toplantının saat birde olduğunu söylediler... Hay aksi, sadece kırk dakikamız kaldı! Ne yapmalıyız Suguha?!"

Derin bir nefes aldı ve hızlıca konuştu.

"Toplantının nerede olduğunu biliyor musun?"

"Kesin koordinatları bilmiyorum... ama görünüşe göre dağların diğer tarafındaki Kelebek Vadisi'nin ötesinde."

"Anladım. Oraya gidip onları uyaracağım. Şimdi kapatmam lazım."

"Bekle, Suguha!" Nagata'nın panik sesiyle parmağı tuşa basmak üzereydi.

"Ne?"

"Şey, sen ve Kirito denen adam arasında neler oluyor?"

Tık.

Cevap vermeden telefonu kapattı, telefonu başucuna fırlattı, gözlerini kapattı ve yüzünü yastığa gömdü. Gerçek hayatta kullanabileceği tek sihirli kelimeyi söyledi ve sonra entrikalar ve komplolarla dolu dünyasına geri döndü.

Leafa gözlerini açar açmaz ayağa fırladı.

"Vay canına, beni korkuttun!"

Siyah giysili spriggan, yakındaki bir tezgahtan aldığı gizemli yiyeceği neredeyse düşürüyordu — küçük ızgara reptillerin şişlere dizilmiş gibi görünüyordu — ama son anda yakaladı.

"Merhaba Leafa."

"Hoş geldin."

Leafa, Kirito ve Yui'nin selamlarına cevap verecek zamanı yoktu.

"Kirito, özür dilerim."

"Ne için?"

"Şu anda halletmem gereken acil bir işim var ve açıklamaya vaktim yok. Geri dönebileceğimi sanmıyorum."

"

Bir anlığına gözlerinin içine baktı ve hemen anlayışla başını salladı. "Tamam. Yürürken anlatırsın."

"Ha...?"

"Her halükarda buradan çıkmak için ayaklarını kullanman gerekecek, değil mi?"

"... Peki. Koşarken anlatırım."

Leafa, Alne'ye giden bir köşe ararken Lugru'nun ana caddesinden koşmaya başladı. Kalabalığın arasından geçip dev bir kayadan oyulmuş büyük bir kapının altından geçtiler. Kapı onları başka bir yeraltı gölünü geçen başka bir taş köprüye çıkardı. Leafa, koşarken Kirito'ya ayrıntıları anlattı, botları taşlara çarparak ses çıkardı. ALO'da nefesin kesilme korkusu olmaması çok şanslıydı.

"... Anlıyorum." Leafa konuşmasını bitirdiğinde, Kirito düşüncelere dalmış bir şekilde önüne baktı. "Birkaç şey sorabilir miyim?"

"Tabii."

"Salamanderlar, sylphlerin ve cait sithlerin liderlerine saldırarak ne elde ediyorlar?"

"Öncelikle, ittifakı engelleyebilirler. Cait sithler, sylphlerin bilgi sızdırması nedeniyle lordlarının öldürülmesinden hiç hoşnut olmazlar. En kötü senaryoda, bu iki grup arasında savaş bile çıkabilir... Salamanderlar şu anda oyundaki en güçlü gruptur, ancak sylphler ve cait sithler güçlerini birleştirirlerse, güç dengesi muhtemelen değişir. Salamanderlar bunun olmasını engellemek istiyorlar."

Köprünün diğer tarafına ulaştılar ve başka bir mağara tüneline girdiler. Leafa, koşarken yolunu kontrol edebilmek için haritasını önüne getirdi.

"Ayrıca, bir düşman lordunu yenersen büyük bir bonus kazanırsın. O lordun malikanesinde biriktirdiği tüm altının yüzde otuzunu alırsın. Sadece bu da değil, malikanenin bulunduğu şehir on gün boyunca işgal altında sayılır ve tüm oyuncular serbestçe vergilendirilebilir. Burada inanılmaz miktarda altından bahsediyoruz. Salamanderların şu anda en güçlü olmasının nedeni, orijinal sylph lordunu bir tuzakla öldürmeyi başarmış olmalarıdır. Bu nedenle lordlar neredeyse hiçbir zaman kendi topraklarının güvenliğinden ayrılmazlar. ALO'da bir lordun öldürüldüğü tek olay budur."

"Anlıyorum..."

"Bu yüzden, Kirito." Yanında koşan çocuğun profiline bir göz attı. "Bu bir sylph sorunu... Daha fazla karışmak için hiçbir nedenin yok. Alne, bu mağaradan çıktığımızda hemen diğer tarafta. Toplantı yerinden canlı çıkamayacağımızı tahmin ediyorum, bu da Swilvane'den baştan başlamak anlamına gelir, bu da birkaç saatlik oyun zamanının boşa gitmesi demektir. Ve aslında..."

Leafa, söyleyeceği şeyi söylemek için kalbinde bir şeyi sıkıca kapatmak zorunda kaldı.

"Eğer gerçekten Dünya Ağacı'nın tepesine çıkman gerekiyorsa, en iyi seçeneğin salamanderlerle işbirliği yapmak olabilir. Planları başarılı olursa, Dünya Ağacı'na sağlam bir girişimde bulunmak için yeterli paraya sahip olacaklar. Belki bir spriggan'ı paralı asker olarak tutarlar. Beni burada öldürürsen şikayet etmem."

Öyle bir şey olursa direnmeyeceğim, diye düşündü. Normal şartlar altında bu akıl almaz bir şeydi, ama onu yenemeyeceğini biliyordu ve birbirlerini sadece bir gündür tanımasına rağmen onunla savaşmak istemiyordu.

Eğer iş o noktaya gelirse... ALO'yu tamamen bırakabilirim bile...

Hâlâ koşan Kirito'ya tekrar baktı, yüzündeki ifade değişmemişti.

"Her şey serbest, bu sadece bir oyun. İstediğini öldür, istediğini al," diye mırıldandı, sonra durakladı. "Hayatım boyunca bu şekilde düşünen yeterince insan gördüm. Bir bakıma doğru, ben de eskiden öyle düşünürdüm. Ama değil. Sanal dünya olsa bile, aptal görünsen bile korumak ve savunmak zorunda olduğun şeyler var. Bunu benim için çok önemli birinden öğrendim..."

Sesi aniden sıcak ve nazikleşti.

"Paradoks gibi görünebilir, ama bu VRMMO şeyinde oyuncuyu rol yapmaktan tamamen ayıramayacağını düşünüyorum. Bu dünyada içindeki açgözlülüğün serbest kalmasına izin verirsen, bu gerçek hayattaki kişiliğine geri döner. Oyuncu ve karakter aynı şeydir. Seni seviyorum, Leafa. Senin arkadaşın olmak istiyorum. Kişisel çıkarlarım için sevdiğim birini asla incitmem, sebebi ne olursa olsun."

"Kirito..."

Leafa koşmayı bıraktı, nefesi aniden göğsünde sıkıştı. Bir an sonra Kirito da durdu.

Ellerini sıkıca birleştirip, onu saran tarif edilemez duygu selinde ayakta kalmaya çalıştı ve onun siyah gözlerine baktı.

Oh... Anlıyorum, diye düşündü.

Bu oyunda diğer oyunculardan her zaman belli bir mesafe tutmasının nedeni buydu. Karşısında etten kemikten bir insan mı yoksa oyundaki bir karakter mi olduğunu anlayamıyordu. Her kelimenin arkasında, insanların gerçekte ne düşündüğünü merak etmekten kendini alamıyordu. Başkalarına nasıl cevap vereceğini bilmiyordu ve uzanan her el, omuzlarında bir yük haline geliyordu, kanatlarını çırparak kaçabileceği tek şeydi.

Ama bununla uğraşmasına gerek yoktu. Kalbi ne hissediyorsa hissetsin. Tek ihtiyacı buydu ve tek gerçek buydu.

"... Teşekkür ederim."

Sözler kalbinin en derinlerinden yükseldi. Başka bir şey söylemeye çalışırsa, gözyaşlarına boğulacağını biliyordu.

Kirito utangaçça gülümsedi. "Üzgünüm, sana vaaz vermek istemedim. Kötü bir alışkanlığım."

"Hayır, gerçekten minnettarım. Öyleyse... mağaradan çıkınca vedalaşırız."

Kirito'nun kaşları şaşkınlıkla kalktı. "Hayır, ben de sizinle geliyorum tabii ki."

"Ne?"

"Hay aksi, zamanını alıyorum, değil mi? Koşarken yolunu bulabilir misin, Yui?"

"Anlaşıldı!" minik peri cıvıldadı. Leafa'ya döndü.

"Elini görebilir miyim?"

"Umm..."

Kirito sol elini uzattı ve Leafa'nın sağ elini sıktı. Kafası karışık olsa da, Leafa bunun ilk kez el ele tutuştukları an olduğunu fark edince kalbi yerinden çıkacak gibi oldu. Bir saniye sonra Kirito korkunç bir hızla koşmaya başladı. Sanki bir hava duvarını aşıyorlarmış gibi, kulak zarlarını sarsan bir şok dalgası duyuldu.

Daha önce de hızlı koştuklarını sanıyordu ama bu hiç de öyle değildi. O kadar hızlı hareket ediyorlardı ki, kaya duvarlarının dokusu radyal bulanıklığa dönüştü. Kirito onu elinden sürüklerken, Leafa vücudunun havada neredeyse yatay olarak süzüldüğünü hissetti, Kirito tünellerde keskin dönüşler yaptığında sağa sola savruluyordu. Bu, dünyadaki en romantik deneyim değildi.

"Ne—?!"

Mağaranın içinde daha geniş bir alana girerken, çığlık atıp gözlerini kısmaktan kendini alamadı. Etraflarında çok sayıda sarı imleç yanıp sönmeye başladı—bir ork sürüsünü rahatsız etmişlerdi.

"Şey, şey, canavarlar—" diye bağırmaya çalıştı, ama Kirito hızını kesmeden grubun içinden daldı.

"Aaaaah!"

Leafa'nın çığlığı canavarların kükremesiyle karışmıştı. Ama ona doğru salladıkları kaba bıçaklar tek bir darbe bile isabet etmedi. Kirito, aralarındaki boşlukları anında tespit etti ve korkutucu bir hızla aralarından sıyrıldı. Orklar öfkeyle çığlık attılar ve tısladılar, ama peşlerine düşmek için döndüklerinde Kirito ve Leafa çoktan bir sonraki tünele girmişlerdi.

Birkaç ork grubunu daha rahatsız ettiler, ama Kirito koşmaya devam etti. Doğal olarak, bu durum büyük bir canavar ordusunun peşlerine düşmesine neden oldu ve arkalarındaki zemin nehir akıntısı gibi gürültüyle titredi. Bu olaya "tren koşusu" deniyordu ve oldukça kötü bir davranış olarak kabul ediliyordu. Karşılaştıkları diğer oyuncular, ikilinin peşinden gelen ork ordusu tarafından yutulacaktı, ama neyse ki mağaranın sonunda gün ışığı görünene kadar böyle bir şeyle karşılaşmadılar.

"Hey, çıkış bu olabilir," dedi Kirito, Leafa'nın görüşü tamamen beyazlaşmadan birkaç saniye önce. Aniden, ayakları yere değmiyordu.

"Hyieeeeh?!"

Gözlerini sıkıca kapattı ve çığlık attı, bacakları havada çırpınıyordu, ta ki son birkaç dakikadır vücudunu saran gürültünün kaybolduğunu fark edene kadar.

Gözlerini tekrar açmaya cesaretini bulduğunda, kendilerini sonsuz bir gökyüzünün ortasında buldular. Kirito onları mağaranın çıkışından çıkıp tam hızla dağın yarısına kadar çıkmış ve bir mancınık gibi havaya fırlatmış olmalıydı. Ayaklarının altında sadece dik gri kayalıklar vardı. Hızları onları havada muhteşem bir parabol çizerek yukarıya doğru taşıyordu.

Aceleyle kanatlarını açarak kontrollü bir süzülüşe geçti ve sonunda tuttuğu nefesini bıraktı.

"Bwah!"

Hırıltılı ve nefes nefese, küçülen mağara ağzına dönüp baktı ve titreyerek mağaranın canavarlarla dolu olduğunu gördü. Kirito'ya en kötü bakışını attı.

"Ömrümü kısalttın!"

"Ha-ha, sanırım yolculuğumuzun süresini kısalttım demek istedin!"

"Zindan keşfi, canavarları izole edip sana saldırmalarını engellemek için dikkatli bir süreç olmalıdır... Sen hangi oyunu oynuyorsun bilmiyorum ama bu o değil," diye mırıldandı. Sonunda nabzı normale döndü ve etraflarına yeni bir bakış attı.

Hemen aşağıda, güneşte parıldayan göllerin bulunduğu geniş bir çayır vardı. Kıvrımlı bir nehir bu mavi havuzları birbirine bağlıyordu ve onun ötesinde...

"Oh..."

Leafa nefesini tuttu.

Bulutların ötesinde, geniş ve belirsiz bir gölge beliriyordu. Gövde, gökyüzünü taşıyan bir sütun gibi yükseklere uzanıyordu ve tepesinde filizlenen dallar ve yapraklar, takımyıldızlar kadar büyüktü.

"Demek bu... Dünya Ağacı," Kirito, yanında hayretle mırıldandı.

Dağların hemen dışında, ağaçtan gerçek mesafeyle on iki mil uzaktaydılar, ama ağaç gökyüzünü tamamen kaplıyordu. Ağacın dibinde durmanın nasıl bir şey olacağını hayal etmek imkansızdı.

Birkaç dakika sessizce Dünya Ağacı'na bakarak süzüldüler, sonra Kirito kendine geldi.

"Hey, burada öylece oturamayız. Büyük toplantı nerede yapılıyor, Leafa?"

"Haklısın. Az önce geçtiğimiz dağ silsilesi, dünya haritasının merkezini çevreleyen dev bir daire oluşturuyor. Dağlarda üç ana geçit var: Salamander topraklarına bakan Dragon's Valley, undinelerin topraklarına bakan Rainbow Valley ve cait sithlerin topraklarına bakan Butterfly Valley. Toplantı Kelebek Vadisi'nin iç tarafında yapılıyor, yani..."

Kuzeybatıya doğru dönerek, "O yöne doğru biraz uçmamız gerekecek."

"Anladım. Ne kadar zamanımız var?"

"...Yirmi dakika."

"Yani salamanderler toplantıya saldırırsa, buradan oraya giderler," diye tahmin etti, elini güneydoğudan kuzeybatıya doğru sallayarak. "Önümüzde mi arkamızda mı olduklarını bilmiyoruz, o yüzden acele edip en iyisini umalım. Arama yarıçapında büyük gruplar görürsen haber ver, Yui."

"Tamam!"

Herkes aynı fikirdeydi, kanatlarını çırparak hızlandılar.

"Tuhaf, neden hiç canavar yok?" Kirito, bulutları yararken yüksek sesle merak etti.

"Alne Platosu'nda canavar yok. Sanırım bu yüzden toplantı yeri olarak orayı seçtiler."

"Anlıyorum. Büyük bir diplomatik toplantı canavar saldırısıyla kesintiye uğrarsa, ortalık mahvolur... Ama şu anda bize pek yardımı dokunmaz."

"Ne demek istiyorsun?"

Kirito ona kötücül bir gülümseme attı. "Başka bir canavar sürüsü toplayıp onları salamander saldırı grubunun üzerine yönlendirebilirdim."

"Bu fikirleri nereden buluyorsun? Salamanderlar mağarada bize saldıran gruptan daha büyük bir grup olacak, ya uyarılarımız zamanında ulaşır ve herkes cait sith topraklarına kaçar ya da hepimizi öldürürler."

"..."

Kirito çenesini ovuşturarak düşünmeye başladı.

"Oh! Oyuncu sinyali!" Yui aniden bağırdı. "İleride büyük bir topluluk var, toplamda altmış sekiz kişi. Sanırım bu salamander baskını. Daha ileride on dört kişi daha var, muhtemelen sylph-cait sith toplantısına katılanlar. İki grup yaklaşık elli saniye içinde karşılaşacak."

Duyurusunu bitirir bitirmez, görüşlerini engelleyen bulutlar dağıldı. Leafa mümkün olan en yüksek uçuş yüksekliğindeydi ve aşağıda yeşil çayırlar uzanıyordu.

Aşağıda, sayısız figürden oluşan bir grup vardı. Beş kişilik ayrı gruplar halinde uçuyorlardı ve sessiz, dikkatli ilerleyişleri, talihsiz, habersiz bir hedefe yaklaşan tehditkar gizli bombardıman uçakları gibi görünüyordu.

Uçtukları yönün daha ilerisine baktı ve küçük, dairesel bir teras gördü. Ortadaki beyaz şerit uzun masa olmalıydı. Her iki yanında yedi sandalye vardı, burayı geçici bir toplantı odası yapıyordu.

Masada oturanlar, yaklaşan tehlikeyi fark etmedikleri için derin bir sohbete dalmış olmalılar.

"Başaramadık," diye mırıldandı Leafa, Kirito'ya.

Salamanderleri geçip iki lideri uyarmak için bir şekilde hızlansalar bile, hepsi zamanında güvenli bir yere ulaşamayacaktı. Liderlerin kaçabilmesi için kendini feda etmeye ve kalkan görevi görmeye hazır olmalıydı.

Elini uzattı ve Kirito'nun elini nazikçe tuttu.

"Teşekkürler, Kirito. Burası yeterince uzak. Sen Dünya Ağacı'na git... Çok uzun sürmedi ama kesinlikle eğlenceliydi," dedi gülümseyerek. Ama kanatlarını katlayıp dik bir dalışa hazırlanırken, Kirito elini sıktı. Şaşkınlıkla başını kaldırdı ve onun her zamanki kendinden emin gülümsemesini gördü.

"Kaçmak benim tarzım değil."

Elini bıraktı ve Yui'yi gömleğinin cebine geri koydu, sonra kanatlarını sertçe çırptı ve hızla ilerledi. Leafa, yüzüne kısa bir şok dalgası çarptığı için bir anlığına gözlerini kapatmak zorunda kaldı. Gözlerini tekrar açtığında, Kirito çoktan dalışa geçmişti ve küçük terasa doğru ilerliyordu.

"B-bekle?! Ne yapıyorsun?!" Leafa, anlamlı vedasının bir anda mahvolmasına biraz kırılmış olarak bağırdı. Ama Kirito geri dönmedi. Sinirlenerek onun peşinden koştu.

İleride, sylphler ve cait sithler nihayet üzerlerine gelen tugayı fark ettiler. Sandalyeleri kenara itip kılıçlarını çektiler, kılıçların gümüşü güneşte parladı, ama ağır silahlı saldırı ekibine kıyasla, güçleri yetersizdi.

Alçaktan uçan salamanderlerin öncü ekibi aniden yukarı doğru yükseldi ve durdu, uzun mızraklarını tavşan avlayan yırtıcı kuşlar gibi hazırladı. Diğer ekipler sağ ve sol taraflara yayıldı, terası yarı yarıya çevrelediler. Katliam öncesi sessizliğin hakim olduğu bir an, dünyayı kapladı.

Salamanderlerden biri elini kaldırdı. Tam saldırı emrini vermek üzereyken...

Karşı tarafların tam ortasında, terasın kenarında devasa bir toz bulutu yükseldi. Bir saniye sonra, havayı bir patlama sesi sarsdı. Kara göktaşı Kirito, hızını hiç kesmeden Dünya'ya çakılmıştı.

Açıklıkta bulunan herkes donakaldı. Toz yavaşça çöktü ve Kirito ayağa kalktı, ellerini beline koyarak salamanderalara haşmetle bakmaya başladı. Göğsünü şişirdi, derin bir nefes aldı...

"Silahlarınızı indirin, hepiniz!"

"Vay canına!"

Leafa, dalışta olmasına rağmen bile irkildi. Bağırış o kadar gürültülüydü ki, önceki patlama fısıltı kadar sessiz kalmıştı. Hâlâ havada birkaç düzine metre yükseklikteydi ve vücudu bu gücün etkisiyle titriyordu. Salamander oluşumu, sanki fiziksel bir baskı altında gibi sallandı ve üyeleri geriye doğru düştü.

Sesinin yüksekliği bir şeydi, ama şaşırtıcı cesareti başka bir şeydi. Burada ne yapmayı planlıyordu?

Sırtından ter damlaları akmasına rağmen, Leafa Kirito'nun arkasına, yeşil giysili sylphlerin yanına indi. Kısa sürede çok tanıdık bir kıyafet giyen birini buldu.

"Sakuya," diye seslendi. Sylph sesle dönerek şaşkın gözlerini kocaman açtı.

"Leafa? Ne yapıyorsun? Yani, neler oluyor?"

Sylphlerin liderini hiç bu kadar şaşkın görmemişti. "Uzun hikaye. Kısaca, kaderimiz şu anda onun elinde."

"... Kafam çok karıştı..."

Sylph, Leafa'ya sırtını döndü ve gururlu, karanlık figürü izledi. Leafa, bu fırsatı değerlendirerek Sakuya'ya, sylphlerin lideri Leydi Sakuya'ya iyice baktı.

Bir sylph kadını için son derece uzundu, düz saçları - neredeyse siyah sayılabilecek koyu yeşil renkte - sırtına kadar uzanıyor ve düzgün bir şekilde kesilmişti. Cildi o kadar beyazdı ki neredeyse içini görebilirdiniz, gözleri uzun ve ince, burnu zarif, dudakları küçük ve inceydi. Onunki bıçak gibi keskin bir güzellikti.

Geleneksel, önden açılan bir kimono giyiyordu. Kuşağının içine, Leafa'nınkinden bile daha uzun bir katana sokulmuştu. Bembeyaz bacakları, kırmızı renkli uzun tahta sandaletlerle son buluyordu. Genel görünümü çarpıcıydı ve bu unutulmaz görünüşü, seçimlerde oyların neredeyse yüzde 80'ini almasına yardımcı olmuştu.

Ama elbette bu oyların hepsi güzelliği için verilmedi. Tüm oyuncuları yönetmekle meşgul olduğu için avlanamıyordu, bu yüzden istatistikleri diğerleri kadar yüksek değildi. Ancak kılıç kullanma becerisi, neredeyse tüm düello turnuvalarında finale kalacak kadar iyiydi. Ayrıca dürüst ve açık sözlüydü ve saygı duyuluyordu.

O sırada Leafa, Sakuya'nın yanında duran minyon bir kadın fark etti.

Dalgalı, mısır sarısı saçlarından dışarı çıkan büyük, üçgen kulaklar, bir cait sith'in ayırt edici özelliğiydi. Mayo benzeri savaş kıyafeti, buğday rengi tenini büyük ölçüde ortaya çıkarmıştı. Belinin her iki yanında, her biri üç büyük pençeye sahip pençe benzeri yakın dövüş silahları vardı. Kıyafetinin arkasından uzun, çizgili bir kuyruk uzanıyordu ve sahibi gibi endişesini ifade edercesine titriyor ve sallanıyordu.

Uzun kirpikli büyük gözleri ve küçük, yuvarlak burnu vardı. Bu özellikleri onu biraz fazla sevimli gösteriyordu, ama ALO'nun standart görünümünden kesinlikle sıyrılmasını sağlıyordu. Leafa onu daha önce hiç görmemişti, ama bunun cait sithlerin hanımı Alicia Rue olduğunu tahmin edebiliyordu. Sakuya gibi, olağanüstü popülaritesi onu halkının uzun süredir lideri yapmıştı.

İki peri liderinin arkasında, uzun beyaz masanın her iki yanında altıar sylph ve sith vardı, hepsi de bu olayların gidişatına şaşkın görünüyordu. Elbette cait sithleri hiç görmemişti, ama tüm sylphler yüksek rütbeli oyunculardı. Her ihtimale karşı kontrol etti ve tabii ki Sigurd'dan hiçbir iz yoktu.

Terasın güney ucuna ve salamanderalara döndüğünde, Kirito yine bağırıyordu.

"Komutanınızla konuşmak istiyorum!"

Salamander mızraklı savaşçılar, onun cesur tavırları ve sesinden etkilenerek yolunu açtılar. Tek bir büyük savaşçı boş alandan ilerledi.

Kısa kırmızı saçları dik dik duruyordu; yanık kahverengi teni ve keskin, şahin gibi bir yüzü vardı. Kaslı vücudu, açıkça çok nadir bulunan kaliteli kırmızımsı bronz bir zırhla kaplıydı ve sırtında Kirito'nunki kadar büyük bir kılıç vardı.

Leafa, onunla yüz yüze olmasa da, gözlerindeki kırmızı ateşe baktığında sırtından bir ürperti geçti. Hiç bu kadar ezici bir varlığı olan bir oyuncu görmemişti.

Kirito'nun önüne ağır bir şekilde indi ve küçük siyah kılıç ustasına bakarak yüzünde hiçbir ifade olmadan onu süzdü. Uzun bir süre böyle kaldıktan sonra ağzını açtı ve derin bir sesle konuştu.

"Burada ne işin var, spriggan? Cevabın ne olursa olsun seni öldüreceğiz, ama bu cüretkar tavrın nedeniyle seni dinleyeceğim."

Kirito, hiç etkilenmeden yüksek sesle cevap verdi.

"Ben Kirito, spriggan-undine ittifakının elçisiyim. Bu sahneye saldırın, dört ırkımıza karşı açık savaş ilan etmek için mi?"

Olamaz.

Leafa konuşamadı. Bu saçmalıktı; duyduğu en kötü blöftü. Artık zihninin bir oyunu değildi, sırtından gerçek ter damlıyordu. Yüzündeki şokun açık olmasına rağmen, Sakuya ve Alicia Rue'ya güven verici bir göz kırptı.

Salamanderlerin komutanı bile şaşırmıştı.

"Undineler ve sprigganlar arasında bir ittifak mı...?" Ama kısa sürede kendini topladı. "Ve sen onların elçisi olarak, arkanda tek bir muhafız bile yok mu?"

"Doğru. Ben sadece sylphler ve cait sithlerle ticaret görüşmeleri için buradaydım. Ama bu toplantıya saldırırsanız, bununla kalmayacak. Dört ırk da size karşı birleşmek zorunda kalacak."

Dünya birkaç saniye sessiz kaldı. Sonunda...

"Tek bir adamın sözüne, özellikle de gerçek bir silahı olmayan bir adamın sözüne inanamam."

Salamander arkasına uzandı ve çift taraflı kılıcını yüksek sesle çekti. Metal koyu kırmızı renkte parlıyordu, kılıcın düz kısmına iki ejderha işlenmişti.

"Eğer saldırılarıma otuz saniye dayanabilirsen, senin elçi olduğuna inanacağım."

"Çok cömertsin," diye yanıtladı Kirito hafifçe, kendi dev kılıcını çekerek. Bu kılıç, süslemesiz, mat gri renkteydi.

Kanatlarını titretti ve salamander ile aynı yüksekliğe yükseldi. Bir an için, aralarındaki boşluk, saf, ölümcül bir odaklanma ile sıcak ve beyaz kıvılcımlar saçıyor gibiydi....

Otuz saniye geçti...

Leafa duyulur bir şekilde yutkundu.

Kirito'nun becerisini gördüğüne göre, bu koşullar kesinlikle kazanılabilirdi. Ancak salamander komutanından yayılan ölümcül enerji oldukça fazlaydı.

Gergin sessizliğin ortasında, Sakuya Leafa'nın yanında sessizce mırıldandı.

"Bu kötü..."

"Ha...?"

"O salamanderin iki elli kılıcını, oyundaki efsanevi silahları anlatan bir sitede görmüştüm. O, Şeytan Kılıcı Gram... Bu da onun General Eugene olduğu anlamına gelir. Onu tanıyor musun?"

"Adını... duymuştum..." Leafa nefesini tutarak cevap verdi. Bunun üzerine Sakuya devam etti.

"O, salamanderlerin Lord Mortimer'ın küçük kardeşi... Anlaşılan gerçek hayatta da kardeşler. Kardeşi zeki, o ise güçlü. İnsanlar, saf dövüş gücü konusunda Eugene'nin daha iyi olduğunu söylüyor. O, tüm salamanderlerin en güçlüsü... Bu da onu..."

"Oyundaki en güçlü oyuncu mu?"

"Olabilir... Başımız gerçekten belada."

"... Oh, Kirito..."

Leafa ellerini göğsüne sıkıca bastırdı.

Havada, sanki birbirlerinin gerçek gücünü ölçercesine, iki savaşçı uzun süre birbirlerine bakakaldılar. Yaylanın üzerinde asılı duran bulutlar yer yer dağıldı ve sahneye açılı güneş ışınları düştü. Bir ışın salamanderin kılıcına çarptı ve parlak bir ışık saçtı.

Eugene aniden harekete geçti.

Ultra hızda hücuma geçti, etrafındaki hava geri sıçradı. Sağındaki büyük kılıç, küçük sprigganın üzerine geniş bir kırmızı yay çizdi.

Ama Kirito'nun tepkisi de aynı derecede hızlıydı. Hiç boş hareket yapmadan kılıcını başının üzerine kaldırdı ve saldırıya hazır olarak kanatlarını açtı. Leafa onun niyetini anlayabilirdi: Düşmanın kılıcını savuşturup hızlı bir şekilde karşılık verecekti. Ama...

"—?!"

Kirito'nun üzerine inen kırmızı kılıç, siyah kılıçla buluştuğu anda bulanık ve belirsiz hale geldi. Kirito'nun kılıcını delip geçti ve tekrar katı hale geldi.

Dagaaang!! Patlama ile dünya sallandı. Kesik, Kirito'nun göğsüne büyük bir parlama ile isabet etti ve ince vücudu, fırtınanın ortasında yakalanan bir yaprak gibi yere çarptı. Bir patlama daha oldu ve bir toz bulutu yükseldi.

"Ne... ne oldu?" Leafa şaşkın bir şekilde sordu. Alicia Rue cevabı biliyordu.

"Demon Blade Gram'ın Ethereal Shift adlı benzersiz bir ekstra etkisi var, bu da onu engellemeye çalışan herhangi bir kılıç veya kalkanın içinden geçmesini sağlıyor!"

"Olamaz..."

Kirito'nun HP çubuğunu görmek için daha yakından baktı. Ancak oyun onun bakış açısını algılayıp imleci gösteremeden, toz bulutundan bir gölge ok gibi fırladı. Gölge, havada asılı duran Eugene'e doğru hızla ilerledi.

"Vay vay... vuruştan kurtuldun!" Salamander sevinçle bağırdı.

"O da neydi?" Kirito karşılık vererek kılıcıyla vurdu.

Kaang, clang! Çatışmalar arka arkaya yankılandı. Eugene sadece mükemmel bir silaha sahip değildi; Leafa'nın bile takip edemediği Kirito'nun saldırılarının her birini, hantal kılıcıyla savuşturdu.

Bu kombinasyon bir an için durduğunda, tekrar başladı.

Şeytan Kılıcı Gram dişlerini gösterdi. Kirito içgüdüsel olarak kendi kılıcıyla yana doğru gelen darbeyi engellemeye çalıştı, ama kılıç yine bulanıklaştı ve onu karnının derinliklerine sapladı.

"Gaaah!!"

Sanki ciğerlerindeki tüm hava dışarı çıkmış gibi ses çıkardı. Dönerek havaya uçtu ve kanatlarını sonuna kadar frenleyerek ivmesini durdurdu.

"Acıyor... Otuz saniye olmadı mı?" Kirito haykırdı. Eugene kendinden emin bir şekilde gülümsedi.

"Üzgünüm, şimdi seni öldürmek istiyorum. Bu, seni benim ganimetim yapana kadar sürecek."

"Orospu çocuğu... Gözlerinde gözyaşlarını görmek için sabırsızlanıyorum."

Kirito devasa kılıcını tekrar kaldırdı, ama kavga bitmiş gibiydi.

Gram'ın ekstra etkisine karşı savunmak için savuşturmak bir seçenek değildi, tek yol tamamen kaçınmaktı. Ama savaştaki yıldırım hızındaki darbelerle bu neredeyse imkansızdı.

Sakuya da aynı sonuca varmış olmalıydı. "Zor olacak... Oyuncular olarak yetenekleri eşit gibi görünüyor, ama silahları hiç de öyle değil. Eşsiz seviyedeki bir iblis kılıcına karşı koyabilecek tek silah, başka bir efsanevi silah olan Kutsal Kılıç Excalibur'dur, ama onu nereden bulabileceğini kimse bilmiyor," dedi.

"..."

Eğer bunu yapabilecek biri varsa, o da Kirito'dur. Bu oyunu neredeyse bir gündür oynuyor, ama yine de anlaşılmaz yeteneklerini kullanarak imkansız olanı defalarca başardı, diye düşündü Leafa, ellerini göğsüne sıkıca bastırarak.

Eugene keskin bir hamle yaptı, kanatlarından kırmızı ışıklar fışkırdı. Kirito rastgele bir açıyla geniş bir vuruş yaptı ve zar zor kaçtı.

İki peri, karmaşık desenler çizerek havada dolaştı, ara sıra çarpışarak göz alıcı görsel efektler yarattı, sonra tekrar ayrıldı. Kirito'nun HP çubuğu, aldığı iki doğrudan isabetin ardından yarıya inmişti. Kısa bir süre önce, Kirito'nun yıkıcı bir sihir saldırısından kendini savunduğunu görmüştü, ama Eugene o sağlam savunmayı kolayca delmişti. O gerçek bir ustaydı.

Kirito aniden döndü ve sağ elini uzattı. Büyü sözleri söylüyor olmalıydı, çünkü eli siyah bir ışıkla parladı...

Boom, boomboomboom! Etraflarında duman bulutları yükseldi. Etki alanı illüzyon büyüsü genişleyerek geniş bir alanı kapladı.

Siyah bulutlar yerdeki herkesin başının üzerinde asılı kalarak alanı aniden karanlığa gömdü. Leafa, görüş alanı giderek bulanıklaşsa da Kirito'nun siluetini görmek için gözlerini kısarak baktı.

"Leafa, buna bir saniye ihtiyacım var."

"Ne—?!"

Kulağına fısıldayan bir sesle çığlık attı. Sevgili katanasının kınından çıkarıldığını hissedebiliyordu. "K-Kirito?"

Leafa hızla döndü ama kimse yoktu. Ancak kın boşalmıştı.

"Zaman kazanmak için bunu mü yaptın?" Eugene'nin bağıra bağıra sesi kalın dumanın içinden duyuldu. Ardından büyü okuma sesi geldi.

Kara dumanın içinden kırmızı bir ışık dalgası yayıldı. Büyü bozma etkisi hızlı bir şekilde işe yaradı, duman dağıldı ve çevreye yeniden ışık geldi.

Leafa aceleyle gökyüzüne baktı. Ama...

O gitmişti.

Havada sadece yalnız bir salamander generali uçuyordu. Nereye baksa, kısa boylu, çevik spriggan'ı göremiyordu.

"O... kendi canını kurtarmak için kaçtı, değil mi?" arkasında bir cait sith mırıldandı. Leafa cümle bitmeden dönüp bağırdı.

"O yapmaz!"

Asla yapmazdı. Hemen hemen her oyuncunun dönüp canını kurtarmak için kaçacağı bu durumda bile yapmazdı.

Kirito adındaki çocuk bu VRMMO'yu sadece "oynamıyordu". O, bu oyunu yaşıyordu. Bu sanal dünyayı kendi başına başka bir gerçeklik olarak görüyordu ve bu dünyada gelişen güven, bağlar ve sevginin gerçekliğine inanıyordu.

Duyuyor musun? Orada.

Güzel, tiz bir uçuş sesi, neredeyse flüt gibi. Ses yaklaşıyordu. Gittikçe yükseliyordu.

"…!!"

Leafa sonunda onu gördüğünde, gözyaşları görüşünü bulanıklaştırdı.

O, Alfheim'daki en parlak ışık kaynağı olan güneşin altındaydı. Hızlı bir çizgi halinde, yukarıdan yağan parlak ışınların arasından küçük bir gölge indi.

Leafa'dan birkaç saniye sonra Eugene de yukarı baktı. Ancak güneş ışığının etkisiyle yüzünü buruşturdu ve elini güneşi engellemek için kaldırdı. Normal bir oyuncu güneşi kaçmak için yana doğru hareket etmeye çalışır ve doğrudan yukarıdan darbe alırdı.

Ama Eugene normal bir oyuncu değildi. Geniş ağzı buruştu, sonra da kocaman açıldı.

"Daaaahh!"

Yeri sarsan bir haykırışla, salamander'ın karakteristik hücum saldırısını doğrudan güneşe yöneltti. Vücudu bir roket gibi yukarı fırladı, ardında dikey bir kırmızı ışık huzmesi bıraktı.

Kirito yukarıdan dalarken, nedense dev kılıcını iki elle tuttuğu elini sağ eline geçirdi. Sol elini arkasında, görünmeyecek şekilde tutuyordu.

Aniden elini havaya kaldırdı ve güneşin kavurucu ışınlarının ortasında parlak bir şekilde parladı.

Leafa, elindeki gümüş parıltıyı yanlış göremezdi. Bu, Kirito'nun az önce kınından çıkardığı katanaydı. Her iki elinde de birer kılıç vardı.

Çift kılıç kullanma kavramı yeni değildi. Ancak bu stili denemiş birçok oyuncu olmasına rağmen, Leafa bunu başarıyla uygulayabilen kimseyi tanımıyordu. Savaşta kazanmak için gereken hassasiyetle iki kılıcı kullanmak çok zordu.

Gerçek kendo maçlarında, biri büyük diğeri küçük olmak üzere iki shinai kullanmak kurallara aykırı değildi. Ancak ortaokul ve lisede resmi yarışmalarda yasaktı ve üniversite ve üzeri seviyelerde çok az kişi kullanıyordu. İki kılıcı kullanarak yasal bir hedefi etkili bir şekilde vurmak ve puan almak çok zordu. Aynı şey sanal dünyada iki kılıç kullanmak için de geçerliydi.

Eugene, Kirito'nun ekipman seçimini son çare olarak gördüğü için kendinden emin bir şekilde sırıttı.

Ancak Leafa, gözyaşlarıyla dolu gözleriyle tüm kalbiyle inanıyordu.

Salamander'ın şeytani kılıcı yukarı doğru şiddetle kükredi. Spriggan, gümüş katanasını ona doğru indirdi.

Kırmızı ve siyah kılıç titredi. Ethereal Shift etkisi, kılıcı Kirito'nun boynuna doğru savurdu...

Gying! Kılıcın ucu keskin bir sesle geriye savruldu. Kirito, sağ elindeki devasa kılıçla tam zamanında durdurmuştu. Zamanlama mükemmeldi, iğneye iplik geçirmek kadar hassastı.

Eugene'nin gözleri şokla büyürken, Kirito gürültülü bir haykırış attı.

"Uuua... aaaahhhh!!"

Elindeki kılıçlar o kadar hızlı ileri fırladı ki, sadece bir bulanıklık olarak görünüyordu.

Katana pürüzsüz bir şekilde kesti. Büyük kılıç ileri doğru savruldu, ikisi pistonlar gibi birbirini takip etti. Geri çekildi ve tekrar saldırdı, katana sol alttan ileriye doğru uçtu. Sanki aynı yörüngeye çekilmiş gibi, büyük kılıç onun peşinden ağır bir şekilde vurdu.

Gümüş ve siyah birbirine karıştı. Arka arkaya gelen darbeler, gece gökyüzündeki yıldız kaymaları gibiydi. Leafa, iki kılıcı bu hız ve hassasiyetle kullanmak için ne kadar uzun süre antrenman yapılması gerektiğini hayal bile edemiyordu. Geriye itilse de Eugene, kılıcının değişken saldırılarını kullanarak cesurca karşı koymaya çalıştı, ancak bu, birden fazla kılıca karşı arka arkaya işe yaramadı ve her seferinde çift parry ile geri püskürtüldü.

"Nraahhh!!"

General Eugene, yere daha da itilirken kükredi. Giydirdiği zırh parçalarından biri özel bir etki sergiledi ve Kirito'yu biraz geriye iten yarım küre şeklinde bir ateş alanı oluşturdu. Anında şeytan kılıcını saf ve güçlü bir vuruş için hazırladı.

Gong! Kulakları sağır eden bir gürültüyle düz bir şekilde vurdu.

Kirito korku belirtisi göstermedi, mesafeyi kapatmak için koşarak katana'yı şimşek hızıyla savurdu.

Shang! Yüksek tiz bir metalik çarpışma sesi duyuldu. Canlı kıvılcımlar havada yayıldı.

Katana, Ethereal Shift'i etkinleştirmeden önce kılıcın yan tarafına çarptı ve Eugene'nin darbesi Kirito'nun sol omzunu sıyırarak geçti.

"Raaahhhh!!"

Kirito'nun devasa kılıcı muazzam bir güçle ileri atıldı.

Güm! Karanlık kılıç salamanderin vücudunu deldi.

"Gwaah!"

Kirito'nun imkansız hızındaki hamlesi ve iki adamın zıt yönlere hareket etmelerinin verdiği ivme, darbeye inanılmaz bir hasar verdi. Eugene'nin HP çubuğu anında sarı bölgeye düştü.

Ama Kirito burada durmadı. Eugene saldırı pozisyonunu yeniden almaya çalışırken, büyük kılıcını hızla geri çekti ve gözün takip edemeyeceği bir hızla başka bir katanayla saldırdı. Tek bir nefes süresinde vurulan dört darbenin izleri, salamanderin ağır vücudunu saran güzel bir kare oluşturdu.

"…!!"

Yüzünde şok ifadesi beliren Eugene, üst vücudunun sağ omzundan sol beline sessizce kaydığını fark etti. Kirito'nun kare şeklindeki ışığı kayboldu.

Adamın devasa vücudu aniden End Flames ile kaplandı ve avatarı yanarak yok oldu.

Kimse kıpırdamadı.

Sylphler, cait sithler ve elliden fazla salamander, sanki ruhları bedenlerinden çıkmış gibi olduğu yerde donakaldı.

İşte tanık oldukları savaşın seviyesi buydu.

ALO'daki tipik bir savaş çirkin bir şeydi; yakın mesafeli savaşçılar silahlarını beceriksizce sallarken, uzun menzilli büyücüler çok az gösteriş ve stratejiyle büyüler yapıyordu. Sadece çok az sayıda deneyimli oyuncu savunma veya kaçma becerisine sahipti. Gerçekten zarif bir savaşı görebilmenin tek yolu, düello turnuvasının final maçlarıydı.

Ama Kirito ve Eugene arasında az önce gördükleri, bunun bile çok ötesindeydi.

Akıcı bir kılıç dansı, yüksek hızlı bir hava düellosu ve en çarpıcı olanı, Eugene'nin Kirito'nun ışık hızındaki çift kılıcına karşı dünyayı yaran darbeler...

Sakuya sessizliği ilk bozdu.

"Aferin, aferin!" diye alkışlayarak ellerini kuvvetle çırptı.

"Harikaydı! Ne muhteşem bir dövüştü!" Alicia Rue de ona katıldı ve diğer on iki kişi de hemen ardından alkışladı. Alkışladılar, tezahürat yaptılar, ıslık çaldılar ve 'Bravo!' diye bağırdılar.

Heyecanlı ama gergin olan Leafa, salamander ordusunu izledi. Liderlerinin yenilgiye uğramasından sonra, onların sarsılmış olacağını düşünmüştü.

Ama sürpriz bir şekilde, tezahürat dalgası salamander saflarına da sıçradı. Büyük bir tezahürat patladı ve salamanderler mızraklarını kaldırıp bayrak direği gibi salladılar.

"Vay canına...!"

Sonunda yüzünde bir gülümseme belirdi.

Düşmanları, kanunsuz yağmacılardan başka bir şey olmadığını düşündüğü salamanderler, hala ALO'nun oyuncularıydı. Kirito ve Eugene'nin düellosu, onun gibi onların da kalplerini etkilemişti.

Çok garip bir duyguya kapılan Leafa, coşkulu alkışlara katıldı.

Övgülerle çevrili Kirito, her zamanki soğuk gülümsemesini takındı. Kılıcını sırtına koydu ve selam vermek için elini kaldırdı.

"Merhaba millet! Teşekkürler!"

Aynı hareketi her yöne tekrarladı, sonra Leafa'nın grubuna doğru bağırdı. "Biri diriltme büyüsü yapsın!"

"Tamam," dedi Sakuya yaklaşarak. Eugene'nin Remain Light'ının seviyesine yükselirken, kıyafetinin sarkan kıvrımları dalgalandı ve sözleri söylemeye başladı.

Sonunda, mavi ışık ellerinden dökülerek kırmızı alevi çevreledi. Karmaşık bir sihirli sembol oluşturdu ve ortasında alev yavaş yavaş bir insan şekline dönüştü.

Mühür son bir kez parladıktan sonra kayboldu. Kirito, Sakuya ve dirilen Eugene sessizce terasın kenarına indiler. Ortam yeniden sessizliğe büründü.

"Yeteneğin eşsiz. Daha iyi bir oyuncu görmedim," dedi Eugene sessizce.

"Teşekkürler," diye karşılık verdi Kirito.

"Sprigganların senin gibi bir adamı yanlarında olduğunu bilmiyordum... Dünya sandığımdan daha büyük bir yer."

"Şimdi bana inanıyor musun?"

"..."

Eugene'nin gözleri kısıldı ve bir an sessiz kaldı.

Terası çevreleyen ön süvarilerden biri ileri adım attı. Zırhı çınlayarak durdu ve miğferinin vizörünü kaldırdı.

Kaba suratlı adam Eugene'e selam verdi.

"Bir şey mi var, Gene?"

"Ne var, Kagemune?"

Bu isim Leafa'ya tanıdık geldi ve hemen hatırladı. Hayatta kalan büyücü, yeraltı gölündeki savaştan sonra bu ismi söylemişti. Bu da onun, dün Kirito ile ilk tanıştığı sırada Ancient Forest'ta ona saldıran salamanderlerin lideri olduğu anlamına geliyordu.

"Dün grubumun yok edildiğini biliyorsundur."

Leafa nefesini tuttu ve dikkatle dinledi, adamın o olayı gündeme getirdiğini fark etti.

"Evet."

"Bunu yapan tam da o spriggan'dı ve yanında bir undine de vardı."

"...?!

Leafa, Kagemune'ye açıkça baktı. Kirito'nun kaşları bir an seğirdi, ama hemen her zamanki poker suratına geri döndü. Kagemune devam etti.

"S'den gelen bilgiye göre, o da büyücü ekibinin hedefiymiş. Onlar da pek başarılı olamamışlar."

S, muhtemelen "casus"un kısaltmasıydı. Ya da "Sigurd"un kısaltması.

Eugene, Kagemune'ye şaşkın bir bakış attı. Etraflarındaki diğerleri bu konuşmayı hiç anlamamışlardı, ama Leafa nefesini tutarak her kelimeyi takip ediyordu.

Sonunda Eugene başını salladı. "Anlıyorum." Dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "O zaman öyle olsun."

Sonra Kirito'ya döndü. "Şu anda ne ben ne de lordumuz sprigganlar ya da undinlerle uğraşmak istemiyoruz. Şimdilik çekiliyoruz, ama seninle intikam maçını yapacağım."

"Sabırsızlıkla bekliyorum."

Eugene, Kirito'nun uzattığı yumruğuyla kendi yumruğunu çaktı ve arkasını döndü. Kanatlarını açtı ve havaya sıçradı.

Kagemune de ona katıldı, ama önce Leafa'ya dönüp beceriksizce göz kırptı ve gülümsedi. Leafa bu hareketi borcunun ödendiği anlamına geldiğini düşündü. Sağ yanağı kendi gülümsemesiyle çukurladı.

İki adam uçup gittikten sonra Leafa nihayet tuttuğu nefesini verdi.

Saygıdeğer konuklar izlerken, salamanderler düzgün bir şekilde savaş düzenine geri döndüler ve Eugene önde, kanatlarının ağır vızıltısıyla uçup gittiler. Siyah şekillerden oluşan sürü bulutların içine daldı, belirsizleşti ve kayboldu.

Bölge tekrar sessizleşince Kirito neşeyle, "Gördün mü? Salamanderler o kadar da kötü değilmiş," dedi.

Leafa birkaç saniye ne diyeceğini bilemedi. Sonunda, sözler içinden fışkırdı.

"... Sen gerçekten delisin."

"Bunu çok duyuyorum."

"... Hee-hee."

Sakuya kibarca öksürerek varlığını hatırlatana kadar güldüler.

"Affedersiniz... Biri bana neler olduğunu açıklayabilir mi?"

Toplantı tekrar sessiz ve ağırbaşlı bir havaya büründüğünde, Leafa olayların zincirini açıklamaya başladı ve bazılarının sadece varsayım olduğunu belirtti. Sakuya, Alicia ve diğer üst düzey yetkililer sabırla ve sessizce dinlediler. Leafa açıklamalarını bitirdiğinde, hepsi birlikte derin bir nefes aldılar.

"…Anlıyorum," dedi Sakuya, kollarını kavuşturup zarif kaşlarını hafifçe kaldırarak. "Son birkaç aydır Sigurd'un tavırlarında sabırsızlık ve öfke fark etmiştim. Tiranlık yerine konseyler ve konferanslar yoluyla yönetmek istediğim için ona kabinemde önemli bir pozisyon verdim… ve görünüşe göre bu hatanın bedelini ödüyoruz."

"Ne kadar zor olabileceğini biliyorum, Sakuya. Sen çok popüler bir hükümdarsın," dedi Alicia Rue, ki o aslında kendi halkının başında, sylph muadili Sakuya'dan daha uzun süredir iktidardaydı.

"Ama... neden bu kadar kızgın olabilir ki?" diye merakla sordu Leafa. Sakuya cevap verirken ufka baktı.

"Sanırım... salamanderalara bu kadar çok güç vermemize tahammül edemedi."

"..."

"Sigurd, güçlü bir iradeye sahip bir adam. Sadece karakterinin istatistiklerinde değil, diğer oyuncular üzerindeki kontrolünde de. Salamanderaların ana görevi tamamlayıp Alfheim'ın göklerini yönetirken, kendisinin sadece yerden izlemek zorunda kalacağı bir geleceği hayal edemediğine şüphe yok."

"Ama... neden salamander casusu olarak hareket etsin ki?"

"Yaklaşan 5.0 güncellemesinden haberin var mı? Reenkarnasyon sistemi uygulanacağı söyleniyor."

"Oh... Yani..."

"Mortimer muhtemelen bu fikri onun kafasına soktu. 'Liderinizi benim için öldürün, ben de sizi salamander yapayım' demiş olabilir. Ama reenkarnasyon süreci çok fazla yrd gerektiriyormuş. Mortimer'ın, her ne kadar kurnaz olsa da, sözünü tutup tutmayacağı belli değil."

"..."

Leafa, altın rengi gökyüzüne ve uzaktaki Dünya Ağacı'nın pusuna bakarak kararsız kaldı.

Oyun içindeki uçuş sınırlamalarının zincirlerinden kurtulup bir alf olarak yeniden doğmak onun hayaliydi. Bu amaçla, sadece en güçlü sylphlerden oluşan Sigurd'un grubuna katılmış ve kazandığı yrd'nin neredeyse tamamını hükümete bağışlamıştı.

Kirito ile tanışıp gruptan ayrılmasaydı, Sigurd onu salamander reenkarnasyon planına davet edecekti. Ne yapardı acaba…?

"ALO, oyuncularının açgözlülüğünü böyle sınayan kötü bir oyun," dedi Kirito, onun yanında hüzünle mırıldandı. "Sanırım tasarımcısı da tam bir baş belası."

"Ha. Katılıyorum," dedi Sakuya.

Leafa kalbinin sesini biraz dinlemeye karar verdi, kolunu Kirito'nun omzuna attı ve ona hafifçe yaslandı. Kirito hiçbir şeyden etkilenmiyor gibiydi; ona bu kadar yakın olmak, Leafa'yı tekrar sakinleştirip ayakları yere basmasını sağladı.

"Ee... planın ne, Sakuya?"

Güzel politikacının yüzündeki gülümseme kayboldu ve bir anlığına gözlerini kapattı. Gözlerini tekrar açtığında, koyu yeşil irisleri keskin bir ışıkla parladı.

"Rue, kara büyü üzerinde çalışıyordun, değil mi?"

Alicia Rue kulaklarını onaylayarak salladı.

"O zaman Sigurd'a Ay Işığı Aynası yap."

"Tabii, ama gündüz vakti uzun sürmez."

"Sorun değil. Kısa sürecek."

Alicia'nın kulakları tekrar kıpırdadı ve bir adım geri çekilerek ellerini kaldırıp büyüyü söylemeye başladı. Tiz ve net sesi, karanlık büyü sözcüklerinin alışılmadık seslerini telaffuz etti. Etraflarını aniden karanlık kapladı ve bir yerden ay ışığı parladı.

Ay ışığı, Alicia'nın önünde altın sıvı gibi birikerek mükemmel bir daire şeklinde aynayı oluşturdu. Toplanan herkes sessizce izlerken, yüzey dalgalandı ve içinde bir resim belirmeye başladı.

"Ah..." Leafa sesini tutamadı. Burası ona tanıdık bir yerdi: Sakuya'nın malikanesinde resmi işlerin yürütüldüğü toplantı odası.

Önünde büyük, yeşim yeşili bir masa vardı. Masada, lordun koltuğuna oturan biri vardı. Ayakları masanın üzerine uzatılmış, gözleri kapalı ve elleri başının arkasında birleştirilmişti. Sigurd'du.

Sakuya aynaya yaklaşıp, sesi bir harp kadar net bir şekilde konuştu.

"Sigurd."

Aynadaki Sigurd'un görüntüsü yay gibi sıçradı, gözleri fal taşı gibi açıldı. Onu da görebilmiş olmalıydı, çünkü doğrudan gözlerine bakarak ağzını sıkı bir şekilde kapattı.

"S... Sakuya...?"

"Evet, hala hayattayım. Seni hayal kırıklığına uğrattığım için üzgünüm," diye kısa bir cevap verdi.

"Neden...? Yani, toplantı ne olacak...?"

"Her şey yolunda gidecek. Resmiyetini vermek üzereyiz. Ama ondan önce, beklenmedik misafirlerimiz geldi."

"M-misafir mi...?"

"General Eugene selamlarını gönderdi."

"Ne...?"

Şimdi Sigurd görünür şekilde şok olmuştu. Heybetli yüzü gittikçe soluyordu ve doğru kelimeleri ararken gözleri sağa sola dönüyordu. Aniden, Sakuya'nın arkasında duran Leafa'yı gördü.

"Leaf—?!"

Gözleri yerinden fırlayacak gibiydi—nihayet durumu kavramıştı. Öfkeyle burnunu kırıştırdı ve dişlerini gıcırdatarak dişlerini gösterdi.

"Yetersiz kertenkeleler... Ee? Ne olacak, Sakuya? Ağır bir para cezası mı? Konseyden atılmak mı? Unutma, ordunun başı benim, bensiz uzun süre ayakta kalamazsın..."

"Hayır. Eğer bir sylph olmak senin için bu kadar iğrençse, isteğini yerine getireceğim."

"Ne-ne?"

Sol elini zarifçe sallayarak, her ırkın efendisi için ayrılmış ekstra büyük sistem menüsünü çağırdı. Sayısız pencere katmanlar halinde üst üste yığılmış, altıgen bir ışık sütunu oluşturuyordu. Belirli bir sekmeyi açtı ve parmaklarını üzerinde gezdirdi.

Sigurd aynadan izlerken, mavi bir mesaj penceresi açıldı. Ne yaptığını görünce panik içinde ayağa kalktı.

"Hayır! Aklını mı kaçırdın?! Beni... beni sürgüne mi göndereceksin?!"

"Doğru. Bir renegat olarak tarafsız topraklarda dolaşabilirsin. Umarım orada sana daha uygun yeni zevkler bulursun."

"Ben... şikayette bulunacağım! GM'lere dilekçe vereceğim! Bu ayrıcalığın kötüye kullanılması!"

"İstediğini yap. Hoşça kal, Sigurd."

Yumruklarını sıktı ve yeni bir tirada başlamak için hazırlandı. Ama Sakuya tabletindeki düğmeye bastığı anda, aynadaki görüntüden kayboldu. Sylph ülkesinden kovulmuş, Alne hariç oyundaki tarafsız şehirlerden birine rastgele gönderilmişti.

Altın ayna birkaç saniye boş konsey odasını göstermeye devam etti, sonra yüzeyi tekrar dalgalandı ve toza dönüştü. Ayna kaybolurken, öğleden sonra güneşi tekrar ortaya çıkarak alanı aydınlattı.

"Sakuya," Leafa sessizce mırıldandı, sylph hanım düşünceli bir şekilde kaşlarını çatmıştı.

Sylphlerin güzel lideri eliyle oyun penceresini kapattı, sonra içini çekip gülümsedi.

"Sanırım bir sonraki seçim, kararımın doğru mu yanlış mı olduğunu gösterecek. Ama her halükarda teşekkürler, Leafa. Konseye katılmayı defalarca reddettikten sonra, yardımımıza koşmanı görmek beni çok mutlu etti. Alicia, kendi iç çekişmelerimiz yüzünden seni tehlikeye attığım için özür dilerim."

"Hayattayız, önemli olan da bu!" dedi cait sith lideri neşeyle. Leafa, olaylardaki rolünü aceleyle küçümsedi.

"Ben hiçbir şey yapmadım, gerçekten. Teşekkür etmen gereken kişi Kirito."

"Ah, evet, tabii ki. Peki senin hikayen nedir...?"

Sakuya ve Alicia Rue, Kirito'ya merakla baktılar.

"Hey, sen. Sprigganlar ve undinlerin elçisi olduğun doğru mu?" Alicia merakla kuyruğunu sallayarak sordu. Kirito elini kalçasına koydu ve göğsünü şişirdi.

"Tamamen saçmalık. Blöf, aldatmaca, pazarlık taktiği."

"Ne..."

Ağızları açık bir şekilde ona baktılar.

"Sen delisin. Bu kadar önemli bir durumda yalan mı söylüyorsun?"

"Benim tarzım bu. Kartlarım kötü olduğunda bahsi yükseltirim," dedi kendinden emin bir şekilde. Alicia Rue, kedi gibi yaramaz bir gülümseme attı ve onu daha iyi görebilmek için yanına yanaştı.

"Ama bir yalancı için çok güçlüsün, değil mi? Eugene'in ALO'nun en güçlü savaşçısı olduğunu biliyor muydun? Ve sen onu adil bir dövüşte yendin... Sen ne, sprigganların gizli silahı mısın?"

"Hiç de değil. Sadece gezgin bir kiralık kılıç."

"Pfft! Nya-ha-ha-ha!"

Kirito'nun küstahlığıyla eğlenen Alicia güldü ve sağ kolunu tutup göğsüne sıkıştırdı. Göz ucuyla ona cilveli bir bakış attı ve mırıldandı, "Eğer müsaitse, cait sithler için paralı asker olarak çalışmak ister misin? Sana günde üç öğün yemek ve öğleden sonra kestirme garantisi veririm."

"Ne..."

Leafa'nın ağzı seğirdi. Ama duruma müdahale etmeden önce...

"Haydi ama Rue, araya girme," dedi Sakuya, sesi her zamankinden daha baştan çıkarıcıydı. Uzun kimono kolu Kirito'nun sol kolunu sarmıştı. "O sylphlerin yardımına geldi, bu yüzden önce biz onunla pazarlık etme hakkımız var. Kirito, adın ne demiştin? Senden hoşlandım, Swilvane'de bir şeyler içmeye ne dersin?"

Crik-crack. Leafa'nın şakakları şimdi seğiriyordu.

"Hey, haksızlık, Sakuya! Baştan çıkarmak yok!"

"Senin yaptığın ne? Onun üzerine sürtünmeyi kes!"

Her iki yandan güzel bayanlar tarafından çekilen Kirito'nun yüzü utançtan kızardı, ama çok da umursamıyor gibiydi.

Leafa yeterince görmüştü. Kirito'nun pelerinini arkadan tutup çekti.

"Yapamazsınız! Kirito benim..."

Herkes ona döndü. Aklı başına gelince sözleri kesildi. "Şey... o benim..."

Cümlesini bitiremeyen Leafa mırıldanmaya başladı, ama Kirito sadece gülümsedi ve onun yerine cevap verdi.

"Teklifiniz için teşekkür ederim, ama üzgünüm, beni haritanın merkezine götüreceğine söz verdi."

"Ah, anlıyorum... Çok yazık." Sakuya içini dışa vuran biri değildi, ama şu anda gerçekten hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. Leafa'ya döndü. "Alne'ye mi gidiyorsun? Eğlence için mi? Yoksa..."

"Bölgeden ayrılmayı planlıyordum. Ama Swilvane'e geri döneceğimden eminim... Sadece ne zaman olacağını bilmiyorum."

"Bunu duyduğuma sevindim. Geri döneceğine söz ver, onunla birlikte."

"Ve yol üzerinde bize uğra. Ne zaman istersen gelirsin!"

İki kadın geri çekilip dik durdu. Sakuya elini göğsüne koydu ve başını asil bir şekilde öne eğdi, Alicia ise derin bir reverans yaptı ve kulaklarını düzeltti. Selamlaşma bittiğinde Sakuya tekrar konuştu.

"Bir kez daha teşekkürler, Leafa ve Kirito. Bugün yenilseydik, salamanderlerin zaferi kesinleşmiş olacaktı. Keşke minnettarlığımı bir şekilde gösterebilseydim…"

"Gerek yok," dedi Kirito beceriksizce. Leafa aniden bir şey fark etti. Bir adım öne çıktı.

"Sakuya, Alicia… Bu ittifakın amacı Dünya Ağacı'nı fethetmek, değil mi?"

"Evet, nihai olarak öyle. Eğer birlikte çalışıp ağaca tırmanırsak ve ikimiz de alf olursak, harika olur. Eğer sadece bir ırk başarırsa, diğer ırk bir sonraki büyük görev dizisini tamamlamasına yardım eder. Anlaşmanın özü bu."

"Biz de bu girişime katılmak istiyoruz. Aslında, mümkün olduğunca çabuk."

Sakuya ve Alicia birbirlerine baktılar.

"... Bizim için sorun yok. Hatta, siz de bize katılın. Ancak, zaman konusunda bir garanti veremem. Neden?"

"..."

Leafa, Kirito'ya baktı. Gizemli spriggan çocuk başını eğdi ve konuştu. "Bu dünyaya, Dünya Ağacı'nın tepesine ulaşmak için geldim. Orada olabilecek biriyle tanışmam gerekiyor..."

"Biriyle mi? Peri kralı Oberon mu?"

"Hayır... Sanmıyorum. Gerçek hayatta ulaşamayacağım biri... ama bulmam gerekiyor."

"Yani o kişi Dünya Ağacının tepesindeyse, bu bir yönetici olduğu anlamına mı geliyor? Vay canına, çok gizemli, değil mi?" Alicia gözleri parlayarak hayranlıkla konuştu. Ancak bu heyecan kısa sürede hayal kırıklığına dönüştü, kulakları ve kuyruğu sarktı. "Ama… herkesin bu görev için uygun şekilde donatılması zaman alacak. Bu bir iki günde halledilebilecek bir şey değil…"

"Anlıyorum... haklısın. Zaten ben sadece ağacın dibine ulaşmak istiyordum, hepsi bu. Gerisini kendim hallederim."

Gülümsedi ve sanki bir şey hatırlamış gibi aniden elini sallayarak menüyü çağırdı. Envanteriyle uğraşmayı bitirdiğinde, büyük bir deri çuval ortaya çıktı.

"Bunu, masrafları ödemek için kullanabilirsin."

Çuval ağır bir sesle yere düştü; içi yrd ile dolu gibi görünüyordu. Alicia çuvalı Kirito'dan aldı ve ağırlığından hemen sendeledi. Daha iyi tutabilmek için ellerini değiştirdi ve içine baktı. Gözleri fal taşı gibi açıldı.

"S-Sakuya, bak..."

"Hmm?"

Sakuya, Alicia'nın parmağını takip ederek içine baktı. Işıkta parıldayan büyük, soluk mavi bir madeni para çıkardı.

"Vay..."

Leafa kendini tutamadı. İki lider ağızları açık donakaldı ve sahneyi görev bilinciyle izleyen on iki yüksek rütbeli kişi heyecanla mırıldanmaya başladı.

"Yüz bin yrd mithril madeni para mı...? Bunların hepsi...?!

Sakuya bile şaşkınlıktan sesi kısılmıştı, madeni parayı yakından inceliyordu. Sonunda madeni parayı çuvala geri koydu ve inanamıyormuş gibi başını salladı. "Jotunheim'da Deviant Gods avlamak için kamp kurmadan bu kadar para kazanamazsın... Emin misin? Bu parayla en iyi yerde kendine bir kale inşa edebilirsin."

"Sorun değil. Artık ihtiyacım yok," dedi kaygısızca.

Sakuya ve Alicia çuvalın içine tekrar baktılar ve derin bir nefes aldılar.

"Bu, ihtiyacımız olan toplam miktara çok daha yaklaştırdı bizi."

"Hemen ekipmanları temin edeceğiz ve hazırlıklar tamamlandığında sana haber vereceğiz."

"Bekliyorum."

Alicia deri çuvalı Sakuya'nın açık envanter penceresine koydu.

"Böyle bir altın madenini açıkta taşırken kendimi güvende hissetmeyeceğim... 'Manderler' fikrini değiştirmeden Cait Sith topraklarına geri dönelim."

"İyi fikir. Güvende olduğumuzda müzakereleri bitirebiliriz."

İki kadın, astlarına emir verdi. Birkaç dakika içinde büyük masa ve on dört sandalye kaldırıldı.

"Bize her türlü yardımı yaptınız. Kirito ve Leafa'ya yardım etmek için elimizden geleni yapacağımıza söz veriyorum."

"Yardımcı olabildiğimize sevindim."

"Sözünüzü bekliyoruz."

Sakuya, Alicia, Kirito ve Leafa sıkıca el sıkıştı.

"Teşekkürler! Görüşürüz!" Alicia yine yaramaz bir gülümsemeyle cıvıldadı ve kuyruğuyla Kirito'yu kendine çekti. Onun utancına, dudaklarıyla hafifçe yanağına dokundu ve seğiren Leafa'ya gizemli bir göz kırptıktan sonra soluk altın rengi kanatlarını açtı.

İki asil hanımefendi havaya yükseldi, el sallayarak veda etti ve kızaran gökyüzüne doğru batıya doğru uçtu. Her birinin ardından, kaz sürüsü gibi zarif bir düzen içinde altı yoldaşı da onları takip etti.

Kirito ve Leafa, gün batımında kaybolana kadar sessizce onları izledi.

Bölge o kadar sessizdi ki, üç ırkın kaderi belirsizliğe gömüldüğü inanılmaz düello ve çatışma hiç yaşanmamış gibi görünüyordu. Sadece rüzgârın uğultusu ve yaprakların hışırtısı duyuluyordu. Leafa biraz üşüdü ve Kirito'ya yaklaştı.

"... Gittiler."

"Evet. Artık bitti..."

Tüm olayların başlangıcı olan Sigurd ile olan ayrılık, artık çok eski bir tarih gibi geliyordu. Son yedi sekiz saatte tüm bunların yaşandığına inanamıyordu.

"Bir şekilde..."

Kirito'nun yanında olmak, bu dünyayı gerçekmiş gibi hissettiriyordu, sanki kanatlı hali gerçek bedeniymiş gibi, diye düşündü Leafa/Suguha, ama bunu kelimelere döküp söyleyemedi. Bunun yerine, Kirito'nun göğsüne yaslanarak, kalp atışlarını duymayı umdu.

"Ona hile yapma demiştim, baba!"

"Ah!"

Leafa, öfkeli Yui Kirito'nun göğüs cebinden fırlayınca hemen uzaklaştı.

"Ne yapıyorsun?" Kirito, Yui'nin başının etrafında dönüp dururken inledi. Yui omzuna kondu ve yanaklarını sevimli bir şekilde şişirdi.

"Kraliyet hanımları sana dokunduğunda kalbin çok hızlı atıyordu!"

"Benim elimde değil, ben erkeğim!"

Leafa, sorunun kaynağının kendisi olmadığını fark edince bir an için rahatladı, ama aklına yeni bir soru geldi ve bunu Yui'ye sordu.

"Şey, Yui, ben de yapabilir miyim...?"

"Sen güvende görünüyorsun, Leafa."

"N-neden?"

"Bilmem, bana pek kız gibi gelmiyorsun," diye itiraf etti Kirito.

"Ne... Ben... Bu ne demek oluyor?!" Leafa, bu affedilemez hakarete karşılık kılıcının kabzasına elini koydu.

"Ben... Ben sadece senin iyi anlamda anlaşılması kolay birisin demek istedim." Kirito, havaya yükselirken garip bir şekilde güldü. "Hadi, Alne'ye uçalım! Güneş batmak üzere!"

"Hey! Buraya gel!" Leafa kanatlarını açtı ve atladı.

Kirito'yu kovalamak için kanatlarını çırparak, en yüksek hızla Dünya Ağacı'na doğru ilerlerken, Leafa omzunun üzerinden arkasına baktı. Kadim Orman ve sylphlerin vatanı, yaklaşan dağların ötesinde, görüş alanının dışında kalmıştı, ama koyu mavi gökyüzünün karanlığında parıldayan büyük bir yıldız gördü.

Gök kubbenin tepesinde donmuş gibi duran güneş, sonunda Dünya'ya düştü ve ufkun kıvrımlarını parlak bir kırmızıya boyadı.

Asuna sessizce ayağa kalktı ve Oberon'un son ziyaretinden bu yana gerçek zamanda en az beş saat geçtiğini hesapladı. Muhtemelen gece yarısı geçmişti. Yataktan yuvarlandı ve fayansların üzerine adım attı, kimse onu izlemiyor olsun diye dua etti.

Sadece on adımda altın kapıya ulaştı. İki aydan fazla bir süredir bu daracık alanda mahsur kaldığını düşünmek korkunçtu.

Ama bugün her şey sona erecek, diye kendi kendine söyledi ve kapının yanındaki kimlik kartına başparmağını uzattı. Beş saat önce, Oberon'un aynadan kodu girmesini izlemişti. Her rakamı yüksek sesle söyleyerek tuşladı. Düğmelerin dokunsal bir tıklaması vardı ve her basış gergin sinirlerini daha da gerdi.

"...3...2...9."

Son düğmeye basarken sessizce dua etti ve daha yüksek bir metalik ses duyuldu, kapı biraz aralandı. Kolunu geri çekip zafer işareti yaparak yumruğunu havaya kaldırdı, sonra bunu Kirito'dan öğrendiğini fark edince güldü.

"Kirito... Elimden geleni yapacağım," diye mırıldandı ve kapıyı iterek açtı. Diğer tarafta, dalın içine oyulmuş, uzaklardaki devasa ağaç gövdesine bağlanan dolambaçlı bir geçit vardı. Kafesin dışına bir adım attı, sonra bir adım daha attı ve kapının arkasında otomatik olarak kapandığını duydu. Asuna saçlarını geri attı, kararlılıkla göğsünü şişirdi ve bir zamanlar başka bir dünyada yaptığı gibi kararlı adımlarla ilerledi.

Birkaç dakika sonra geri döndü ve altın kuş kafesinin, ağacın dallarının kalın yeşil yapraklarının arasında kaybolduğunu gördü.

Devasa dalın yarısına kadar ilerledi ve nefesini topladı. Şimdiye kadar en az birkaç yüz metre yürümüştü. Boyutu hayal gücünü aşıyordu.

Asuna, Oberon'un dakik ve sabırsız yapısını bildiği için, çıkış yapmak için kafesin yakınlarına bir sistem konsolu kurmuş olacağını düşünmüştü. Ama durum öyle değildi. SAO tarzı bir holografik pencere veya sesli komutlar kullanıyorsa, kaçması çok daha zor olacaktı.

Tabii ki geri dönmeyecekti. Sadece gidebildiği kadar uzağa gitmesi gerekiyordu.

Durmayacağım. Gerçek dünyaya geri döneceğim, hayatta kalacağım. Onu tekrar görmeliyim, diye kendine yemin etti ve yürüyüşüne devam etti.

(devam edecek)