Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 13 - Senato'nun Sırrı, Mayıs 380 HE

"İşte... başlıyoruz!"

Sayısız kez kendimi yukarı çekip, sağ bacağımı mermerin köşesine takarak, sonunda düz bir yüzeye çıkabildim.

Sınırlarının çok ötesine zorlanan eklemlerim ve kaslarım, alevlerle yakılıyormuşçasına çığlık atıyor ve zonkluyordu. Alnımdan ve boynumdan iri ter damlaları akıyordu, ama onları silmek için ellerimi bile kıpırdatamıyordum; nefes nefese kalmaktan başka bir şey yapamıyordum. Yorgunluk o kadar gerçek ve her şeyi kaplamıştı ki, bunun sadece STL'nin sanal dünyası olduğunu kendime hatırlatmak zordu.

Ay tamamen yükseldiğinde, sonraki iki saati başka bir acı verici tırmanışla geçirdik ve sonunda Merkez Katedral'in doksan beşinci katına çıktığımda, etrafa bakacak gücüm bile kalmamıştı. Uzuvlarımı düz bir şekilde yere bıraktım, gözlerimi kapattım ve can değerimin geri gelmesini bekledim.

Bütün taş minyonların bulunduğu teras ile burası arasında neredeyse on beş kat vardı. Sıska zinciriyle sırtıma yapışmış altın şövalye olmasaydı, o kadar zaman ve enerji harcamak zorunda kalmasaydım, o kadar da kötü olmazdı.

Alice Synthesis Thirty, tüm Underworldians'ı kontrol altında tutan gizemli sistem olan Sağ Göz Mührü'nü etkileyici bir şekilde aşmıştı, ancak bedeli ağır olmuştu. Jasper taşına benzeyen sağ gözü iz bırakmadan patlamış, şok ve acı onu bayılttı.

Yeraltı sakinlerinin ruhları, yapay bir bellek ortamı olan ışık küplerinde saklanıyordu. Belki de bu yüzden, psikolojik şoka daha duyarlı olma eğilimindeydiler. Büyük bir üzüntü, korku veya öfkeyle karşılaştıklarında, bir tür ölümcül hatadan korunmak için geçici olarak kapanıyorlardı, ama suç kavramının olmadığı bir dünyada, bu kadar aşırı duyguların ortaya çıkması oldukça nadirdi. Aynı şey iki yıl önce, kuzey mağarasında goblinlerin saldırısına uğradığımızda Alice'in kız kardeşi Selka'nın da başına gelmişti.

Alice, göz mührünü kırmanın şokunu hafifletmek için bayılmıştı. Eninde sonunda uyanacağını umuyordum; fluktu ışığında ölümcül bir hasar olsaydı, Raios Antinous gibi o da o anda ölürdü.

Bu anlamda, Alice ile aynı fenomeni yaşayan Eugeo'nun, bu olay sırasında uyanık kalıp hamlesini tamamlaması dikkat çekiciydi. Hücrelere atıldıktan sonra tamamen bitkin düşmüştü, ama ona konuştuğumda hala cevap veriyordu.

Yani, Yeraltı Halkı'nın zihinsel kırılganlığının ve emirlere mutlak itaatinin nedeni hala bir gizemdi, ama en azından bunu aşmalarının mümkün olduğunu biliyordum; Eugeo ve Alice bunu kanıtlamıştı. Evet, teknik olarak yapay zekalardı, ama ruhlarında barınan güç, gerçek dünyadaki insanlarınkinden farklı değildi...

Alice'in kendine gelmesini beklerken, minyonlarla birlikte terasta bir saat boyunca bu düşünceler ve daha fazlası kafamdan geçti, ama Alice gözlerini hiç açmadı. Kanamayı durdurmak için kutsal sanatları kullandım, ama onu tamamen iyileştirecek ne kaynağım ne de becerim vardı. Beklerken ay yükseldi ve biraz uzamsal kaynak sağladı, ama tırmanmak için buz kıracağı yapmak için onlara ihtiyacım vardı. Yapabileceğimin en iyisi, gömleğimin eteğini yırtıp ona acil bir bandaj yapmak ve sonra bilinçsiz şövalye ağırlığıyla kuleye tırmanmaya devam etmekti.

Bizi birbirimize bağlayan zinciri çıkardım, Alice'in ince ama inanılmaz derecede ağır bedenini sırtıma yüklemeye çalıştım ve ağırlığın çoğunu oluşturan altın zırhı ve Osmanthus Kılıcı'nı çıkarmayı ciddi olarak düşündüm. Ancak, bizim tarafımızda savaşmaya karar vermişken, onun araçlarını geride bırakmak aptalca olurdu.

Bunun yerine, kendimi hazırladım, zinciri şövalyenin vücuduna taktım ve uzak gece gökyüzünde Central Cathedral'ın tepesine doğru tırmanmaya başladım. İki saatlik zorlu bir çabadan sonra, yeni bir teras görünce o kadar rahatladım ki, kancalardan birini düşürdüm. Tek yapabileceğim, aşağıda, hiçbir şeyden habersiz, kimseyi bekleyen olmamasıydı.

Her neyse, dikey duvardan 90 metre yukarı, 95. kata ulaştığımda, biraz düz zeminde uzanma hakkını kazandığımı düşündüm. En azından üç dakika daha kıpırdamayı düşünmüyordum.

Vücudumdaki her kasın gevşemesinin tadını çıkarmak istediğim anda, sırtımın üstünden gelen sessiz bir inilti beni rahatsız etti.

"Mm... muhh..." dedi şövalye, nefesi boynumu gıdıklıyordu. "Nerede... Ne... Ne yaptım...?"

Ayağa kalkmaya çalıştı ama zincir hızla gerildi ve ağırlık sırtıma geri döndü.

"Bu zincirler... Kirito... Beni buraya sen mi taşıdın...?"

Doğru, bana minnettar olmalısın, diye düşündüm.

"Oh hayır, terlemişsin! Üniformamı lekelersin! Benden uzak dur!" diye bağırdı ve kafamın arkasına vurdu. Alnım sert mermer zemine çarptı.

"Ne yaptım da bu kötü muameleyi hak ettim, bilmiyorum..." diye mırıldandım, zinciri çözüp sırtımdan yükü indirdikten sonra yakındaki bir sütuna yaslandım. Şövalye, benim bu ağır fiziksel emeğim için tek bir teşekkür bile etmedi; beyaz eteğini havalandırmak için çırpınmakla meşguldü. İşini bitirince, tüm tırmanış boyunca boynumun arkasına yapışmış olan kolunu hissetti ve şüpheyle ona baktı. Bu hakareti, kendi esprilerimle karşılık vermeden bırakmayacaktım.

"O kadar endişeleniyorsan, neden gidip banyo yapmıyorsun, prenses?" dedim alaycı bir şekilde, ama titiz Alice soruyu ciddiye almış gibi görünüyordu. "Şaka yapıyorum!" diye ekledim. "O kadar yolu geri inemeyiz."

"Aslında gerek yok. Beş kat aşağıda şövalyeler için bir Büyük Hamam var."

"Ne...?"

Şimdi şaşkınlık sırası bendeydi. Yeraltı hapishanesinden kaçtıktan, arka arkaya savaşlar verdikten ve bu plansız duvar tırmanma seferini tamamladıktan sonra, toz ve terden arınmak istemediğimi söylersem yalan olurdu. Banyo olması bile gerekmezdi, sadece bir su pompası yeterdi... Sonunda etrafıma baktım.

Morning Star Lookout adından da anlaşılacağı gibi, doksan beşinci kat dev bir gözlem güvertesi olarak inşa edilmişti. Kulenin dört kenarında duvar yoktu, bu yüzden tırmanıyordum, sadece tavanı destekleyen üç metrelik aralıklarla yerleştirilmiş yuvarlak sütunlar vardı. Buranın bu kadar açık olduğunu görünce, Yönetici'nin neden aşağıdaki duvarlara o minyon gargoyle'ları yerleştirdiğini anlayabildim.

Katın en dış kısmındaydık, ara sıra içeriye çıkan küçük merdivenlerin olduğu bir teras. İç kısım biraz yükseltilmişti, mermer heykeller, yemyeşil bitkiler ve zevkli bir şekilde tasarlanmış masa ve sandalyeler vardı. Aşağıdaki Yeraltı Dünyası'nın geniş manzarasının gündüzleri nefes kesici olacağından hiç şüphem yoktu.

Kuzey ucunda, bitişik katlara çıkan büyük bir merdiven vardı. Görünürde başka kimse yoktu.

Ama Eugeo buradan geçti mi, geçmedi mi?

Sekseninci katta ondan ayrılalı yedi saat geçmişti. Ben dik bir duvardan hayatım pahasına tırmanmak zorunda kalmıştım, o ise normal merdivenleri kullanabilmişti, bu yüzden buraya çok daha çabuk varmış olmalıydı.

Ama sorun, onun minyonlardan çok daha güçlü bir düşmanla karşı karşıya kalmasıydı: Bercouli Synthesis One, Integrity Knights'ın komutanı, efsanevi bir kahraman, Fanatio ve Alice'ten daha güçlüydü ve ikisi de beni fazla zorlanmadan yenmişti.

Eugeo da elbette çok güçlüydü. Kılıç kullanma becerisi açısından muhtemelen beni çoktan geçmişti. Ama beceri tek başına süper insan olan Integrity Knights'ı, özellikle de kıdemli olanları alt edemezdi. Rakibin zihniyetinden yararlanmak ve çevrede bulunan her şeyi kullanmak gerekiyordu; gerçek bir "her şey mubahtır" yaklaşımı. Ciddi ve dürüst Eugeo bunu başarabilir miydi?

Alice de çevrede yaptığı incelemeyi bitirdi. "Banyo meselesiyle ilgisi yok ama... arkadaşın Eugeo'nun bu kadar uzağa gelmiş olabileceğinden şüpheliyim."

"Ha? Neden?"

"Çünkü katedralden atıldığımızda, bu kat içeri girebileceğimiz tek yer oldu. Bir bakışta anlaşılıyor... Eğer buraya kadar gelmiş olsaydı, muhtemelen seni bekliyor olurdu."

"... Anlıyorum. Haklısın," dedim, kollarımı kavuşturarak. Eugeo bizden önce bu kata ulaşmış olsaydı, şimdiye kadar yakalanmış ya da öldürülmüş olurdu. Bir an önce ondan şüphe duymuş olsam da, Eugeo'nun bu iki kaderden de kurtulacak kadar iyi olduğuna inanmak istiyordum.

"Eugeo ile ilgili bir şey daha var," dedi Alice, bu ismin ağzından ne kadar doğal çıktığının farkında değilmiş gibi. "Eğer Cloudtop Garden'dan merdivenlerden çıkarsa, Morning Star Lookout'a ulaşmadan en güçlü savaşçımızla karşılaşır. O da amcam... Komutan Bercouli."

Amca kelimesini bir kenara bırakırsak, söylediği bir şey merakımı uyandırdı.

"O kadar mı sert? Bu şövalye komutanı."

Alice, yüzünün bir kısmı hala geçici bandajla gizliyken bana gülümseyerek döndü. "Antrenman düellolarında onu bir kez bile yenemedim. Eğer sen bana yenildiysen ve Eugeo senin seviyendeyse, o mantığa göre o da kazanamaz."

"...Tabii, o mantığa göre. Ama olanlar olmasaydı, ben de sana yenilmeyebilirdim," diye mırıldandım.

Altın şövalye beni görmezden gelerek devam etti, "Amcanın kılıç kullanma becerisi kesinlikle birinci sınıf, ama Mükemmel Silah Kontrolü ise ilahi. Zamanı Bölücü Kılıç, adından da anlaşılacağı gibi, zamanın kendisini delebiliyor. Hava keserken, o kesme gücü bir süre havada asılı kalıyor desem, anlarsın herhalde. Onun saldırılarından kaçsan bile, sonunda göremediğin bir kılıç kafesine hapsolursun. En ufak bir hareket elini veya ayağını, hatta daha kötüsü kafanı kaybetmene mal olabilir, ama hareket etmezsen kolay bir hedef olursun. Sonunda, amcamın herhangi bir rakibi yerinde durmak zorunda kalır ve onun en büyük saldırılarından birine, bir antrenman mankeni gibi yenik düşer."

"... Kesikler... havada asılı kalıyor..."

Onun tarifinden hayal etmek zordu, ama sanki bir kılıç darbesinin zamanı geleceğe uzamış gibi geliyordu. Eğer öyleyse, bu gerçekten korkunç bir güçtü. Tek bir darbenin gücünü azaltıp, kombolarla saldırıların menzilini ve süresini uzatarak bunu telafi eden Aincrad stilinin gücünü tamamen geçersiz kılacaktı.

Böyle bir düşmana karşı Eugeo'ya ne olabilirdi? Ölmemiş olacağından emindim, ama tüylerimi ürperten bir önsezi belirdi. Belki de aşağı inip partnerimi aramalıydık. Ama ya çoktan yakalanıp en üst kattaki Yönetici'nin odasına götürülmüşse? Ya tüm kullanıcı komutlarını bildiği için ona tehlikeli kutsal sanatlar uyguluyorsa?

Sonunda yorgunluk bacaklarımdan çekilmeye başladı ve titreyerek ayağa kalktım. Katın kuzey ucundaki merdivenlere bakarak dudaklarımı ısırdım. Eugeo'nun şu anki yerini bana söyleyebilecek bir kutsal sanat için neler vermezdim... Ama temel kural olarak, orada olmayan bir insana sanat uygulanamazdı. Öyle olmasaydı, Yönetici ve Kardinal'in düellosu çoktan bitmiş olurdu. Ama hedef bir insan değil de bir nesne olsaydı, başka seçenekler de vardı...

Ancak o zaman bu sorunu çözmenin bu kadar kolay bir yolu olduğunu fark ettim.

"Tabii... doğru."

Şüpheyle bana bakan Alice'e işaret ettim, sağ elimi kaldırdım ve orta sesle "Sistem Çağrısı!" dedim.

Parmaklarım mor renkte parladı, bu da yorucu duvar tırmanışından sonra uzaysal kaynakların yeniden şarj olduğunu gösteriyordu. Duygularımı kontrol etmeye dikkat ederek şu komutları verdim: "Umbra Elementi oluştur. Konumu sabitle. Nesne kimliği, DLSS703. Boşalt."

Kelime dağarcığını ezberlemek her zaman iyidir. Doğal olarak, arama hedefim Eugeo'nun Mavi Gül Kılıcı'nın benzersiz kimliği idi. Tahmin edebildiğim kadarıyla, DLSS muhtemelen "Çift Kenarlı Tek El Uzun Kılıç"ın kısaltmasıydı, sayı dizisi ise o kategorideki o kılıcın kimliği idi. Siyah kılıcımın kimliği DLSS102382 idi, bu da Mavi Gül Kılıcı'nın Yeraltı Dünyası'nın ilk günlerinde yaratıldığında, o zamanlar sadece yaklaşık yedi yüz tek elli uzun kılıç olduğunu, ancak kılıcım sadece iki yıl önce yapıldığında, yüz binden fazla olduğunu gösteriyordu. En azından, eğer çıkarım doğruysa...

Küçük karanlık element, kısa bir mesafe sonra yere düşene kadar sabit bir şekilde aşağıya doğru süzüldü ve patladı.

"...Aşağıda."

"Öyle görünüyor," dedi Alice hafif bir ilgiyle.

Yorgunluğumun bir kısmının geri geldiğini hissederek yumruğumu birkaç kez sıktım ve açtım, ama Alice'in daha fazla zarar gördüğünü biliyordum. Ona bakarak sordum, "Gözünü iyileştirebilir misin...?"

Parmaklarını daha önce gömleğimin bir parçası olan kumaş şeridine koydu ve "Bunu... sen mi yaptın?" diye sordu.

"Evet... Kanamayı durdurmayı başardım, ama kutsal sanatlarımla yapabileceğimin en iyisi buydu. Belki sen..."

"Elbette. Kutsal sanatlar konusunda benim yeteneğim seninkinden çok üstün," dedi her zamanki gibi keskin bir sesle. Görünen gözü gökyüzüne dönerek dolunayı izlemeye başladı. "Ama havada, kaybettiğim gözümü geri getirmek için gereken ışık elementlerini üretmek için yeterli kutsal güç yok. Solus doğana kadar bu mümkün olmayacak."

"O zaman belki de öncelikli hedeflerinden birini... Yani, değerli eşyalarından birini güce dönüştürürsen... Zırhını mesela..."

"Bir kabı temel kutsal gücüne geri döndürmek için bile başlangıçta az miktarda güçten fazlası gerekir. Akademide bunu öğrenmedin mi?" diye sinirlenerek söyledi, sonra bir düşündü. "Hâlâ acı hissediyorum ve sağ tarafımdaki görüşüm sınırlı, ama ikisi de savaşmamı engelleyecek kadar değil. Şimdilik bu durumda devam edebilirim."

"A-ama..."

"Daha da önemlisi, hissetmek istiyorum. Uzun zamandır inandığım Axiom Kilisesi'ne karşı savaşma niyetimin kanıtını hissetmek istiyorum…"

Bu anlamda, ona karşı çıkamazdım. Bu savaş, Alice'in kendi kaderini yaratması kadar benim kaderimi de ilgilendiriyordu.

"Tamam… Savaş olursa, sağını koruyacağım," dedim, ana merdivenlere bakarak. "Ama acele etmeliyiz. O karanlık elementin hareketine bakılırsa, Eugeo buradan oldukça uzakta olmalı."

Teknik olarak, arama büyüm Eugeo'nun kılıcının yerini bulmak içindi, Eugeo'nun değil, ama çok kötü bir şey olmadıkça kılıcını bırakmazdı.

Alice de merdivenlere baktı ve "Ben önden gideceğim, yolu biliyorum. Ama yine de... sadece merdivenlerden aşağı iniyoruz," dedi. Ve bana araya girme şansı vermeden, botlarının sesiyle merdivenlere doğru yürüdü. Ben de ona yetişmek için acele ettim.

Katın kuzey ucundaki merdivenlerden serin bir hava akımı geliyordu ve karanlıkta kimseyi hissedemiyordum. Alt katlarda bile çok az hareket vardı; burada, en üst katta, Merkez Katedrali, bir dizi lüks ve güzel harabe gibi, soğuk ve ölüydü. Buranın, tüm insan dünyasını yöneten örgütün güç merkezi olduğunu düşünmek zordu.

Axiom Kilisesi'nin üst kademelerinde, Dürüstlük Şövalyeleri'nin yanı sıra bir senato da vardı. Kulede bu kadar yükseğe çıkmış olmama rağmen tek bir kişi bile görmemiş olmam garipti.

Sağ tarafta inen Alice'e yetişip şüphelerimi dile getirdim. Şövalye biraz şaşkın göründü, sonra fısıldayarak cevap verdi: "Aslında, biz şövalyelere bile senatörler hakkında hiçbir şey söylenmiyor. Doksan altıncı kat ve üstünün senato olarak adlandırılan bir bölüm olduğunu duydum, ama oraya girmemiz yasak..."

"Oh... Peki senatörler aslında ne yapıyorlar?"

"…Tabu Endeksi," dedi, sesi şimdi daha da alçalmıştı. "Senatonun amacı, tüm insanların Tabu Endeksi'ne uyup uymadığını gözlemlemek ve doğrulamaktır. Endeks ihlali olduğunda, durumu kontrol etmek için bir Dürüstlük Şövalyesi gönderirler. İki gün önce, tam da böyle bir emirle Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nden seni ve Eugeo'yu almaya gittim."

"…Anlıyorum… Yani senato, pontifex'in bir nevi vekili gibi. Yönetici'nin bu kadar temkinli olduğunu bilirken onlara bu kadar güçlü ayrıcalıklar verdiği şaşırtıcı. Tabii senatörlerin hafızaları da şövalyelerinki gibi kontrol altında değilse…"

Alice kaşlarını çattı ve başını salladı. "Lütfen hafızadan bahsetme. Kalan tek gözümün de ağrımaya başlamasını istemiyorum."

"Ö-özür dilerim. Ama sanırım artık güvendesin… Eugeo'nun göz mührü de kırıldı ve ondan sonra ona bir şey olmadı…"

"…Umarım haklısındır," dedi Alice, göz bandını ovuşturarak.

Dış terasta olanları hatırladım. Alice, Axiom Kilisesi ve liderine karşı savaşmaya yemin etmeden önce birkaç kez sarsılmıştı, ama hiçbir zaman Dindarlık Modülü herhangi bir hareket belirtisi göstermemişti. Yönetici'nin Alice'den aldığı hafıza parçasının kız kardeşi Selka veya çocukluk arkadaşı Eugeo ile ilgili olduğunu varsaydım, ama Eldrie'ye olanların aksine, Eugeo akademide Selka'nın adını ona söylediğinde alnında mor bir prizma belirmedi.

Öyleyse Yönetici, Alice'in zihninden aldığı anı neydi?

Şu anda bunu merak etmenin bir anlamı yoktu. Kardinal Ters Sentez Ritüelini (eğer buna ritüel denebilirse) gerçekleştirdiğinde, Alice geçmiş anılarını geri kazanacak ve şu anda yanımda bulunan Dürüstlük Şövalyesi ortadan kalkacaktı...

Yine, mekanik bir şekilde yürürken göğsümde hafif bir sızı hissettim.

Gece yarısı merdivenlerinde tek ses, iki çift ayak sesinin yankısıydı. Parlak kırmızı halılarla kaplı beş katı geçtikten sonra, merdivenler sona erdi ve çok büyük bir kapı ortaya çıktı. Doksan dördüncü kattan doksan birinci kata kadar geçmiştik ve hiçbir yerde savaş izi yoktu.

Alice durdu ve ben ona sorgulayan bir bakış attım.

"Evet... burası. Doksan birinci kattaki Büyük Banyo. Amcamın savunma noktası olarak böyle bir yeri seçmeyeceğini düşünürdüm... ama onu tanıyorsam..." Elini kapıya koyarken sesi kesildi. Hafifçe itti ve kalın mermer levha ses çıkarmadan döndü. Anında yoğun beyaz bir sis dalgası dışarı çıktı ve içgüdüsel olarak geri çekildim.

"Vay canına... Ne yoğun bu buhar. Bu banyo ne kadar büyük? İçini göremiyorum bile."

Bunun için uygun bir zaman olmadığı açıktı, ama terli kıyafetlerimi çıkarıp o sıcak, arındırıcı suya atlamak çok cazip geliyordu. Ancak sisli havaya bir adım attığımda, bunun sıcak buhar değil, dondurucu bir sis olduğunu anladım.

Alice de bunu beklemiyordu, zarifçe hapşırdı ve ben de hemen ardından güçlü bir hapşırık patlattım. Önümde asılı duran beyaz hava perdesi dağıldı, ama bu benim hapşırığımın gücü yüzünden değildi. Banyo odasının halini görünce şoktan donakaldım.

Kule katının tamamını kaplıyor olmalıydı, çünkü uzaktaki duvar sisle kaplıydı. Neredeyse tüm oda bir küvet gibiydi ve tam önümüzde uzun, düz bir geçit ile ikiye bölünmüştü. Her küvet tek başına neredeyse elli metrelik bir olimpik yüzme havuzu büyüklüğündeydi.

Ama asıl şok edici detay, solumuzdaki banyo havuzunun tamamen donmuş olmasıydı. Banyo köşesindeki hayvan başlı musluk bile, içine su akıtan kısmı buzla kaplıydı ve bu, donma sürecinin bir anda gerçekleştiğini gösteriyordu. Bu doğal bir olay değil, elbette kutsal sanatların eseriydi.

Bu kadar suyu bir anda donduran şey şakaya gelmezdi. Bu etkiyi elde etmek için en az on uzman büyücü, buz unsurlarını içeren sıradan kutsal sanatları kullanmalıydı.

Sola doğru ilerleyip küvetin basamaklı kenarından indim, böylece ayağımı sert buzun yüzeyine dayayabilecektim. Tüm ağırlığım ve ağır kılıcım üzerinde olmasına rağmen, hiç gıcırdamadı. Suyun küvetin dibine kadar donduğunu tahmin ettim.

"Bunu kim yaptı... ve neden?" diye merak ettim. İnce buzun üzerinde birkaç adım attıktan sonra, botum sert bir şeye çarptı. Hassas bir şekilde parçalandı. Daha yakından incelediğimde, buzun yüzeyinde çok sayıda küçük yuvarlak nesne gördüm. Eğilip bir tanesini kırdım ve kaldırdım.

Mavi, yarı saydam yaprakları olan, çok katmanlı bir buz gülüydü.

"...!!"

Bunları daha önce birçok kez görmüştüm. Elli katta, Hayalet Işığın Büyük Salonu'nda, Komutan Yardımcısı Fanatio Synthesis Two ile savaştığımızda ve sekseninci katta, Alice Synthesis Thirty ile savaştığımızda, Bulutların Üstündeki Bahçe'de. Eugeo, bu durumlarda hedeflerini hareketsiz hale getirmek için Mükemmel Silah Kontrolü'nü kullanmış ve tıpkı bunlara benzeyen buz güller üretmişti.

Bu devasa küveti donduran kutsal sanatlar değildi...

"... Eugeo'ydu..."

Alice yanımdaki buza çöktü. Çalışan gözü fal taşı gibi açılmıştı ve "Üçlüler adına... Eugeo mu yaptı bunu...?" diye sordu.

"Evet, hiç şüphe yok. Mavi Gül Kılıcı'nın Mükemmel Kontrol etkisi. Ama dürüst olacağım... Bu kadar potansiyeli olduğunu düşünmemiştim..."

Eugeo, Mükemmel Silah Kontrolü'nün rakiplerini yavaşlatmak için tasarlandığını iddia etmişti. Tamamen yanılmıştı—bu buz cehenneminde mahsur kalan herkes çok geçmeden hayatını kaybedecekti.

Belki de efsanevi kahraman Bercouli'yi gerçekten yenmişti. Bilgi için çaresizce etrafa baktım. Karanlık elementi, Mavi Gül Kılıcı'nın bu civarda olduğunu gösteriyordu, bu da Eugeo'nun da burada olduğu anlamına geliyordu.

Tam o anda Alice'in nefesini tuttuğunu duydum.

"...!"

Ben de keskin bir nefes aldım. Yaklaşık yirmi metre ötede oldukça büyük bir siluet vardı. Kesinlikle bir insan kafası ve omuzlarıydı. Biri buza gömülmüştü.

Alice ve ben birbirimize baktık, sonra buz güllerini saçarak oraya koştuk.

Kısa sürede buza hapsolmuş kişinin Eugeo olmadığını anladım. Omuzları ve boynu, arkadaşımınkinden en az iki kat kalındı.

Hayal kırıklığı ve ihtiyatla hızımı yavaşlattım, ama Alice daha da hızlandı. "Amca!" diye bağırarak donmuş siluete doğru koştu.

Bu Komutan Bercouli mi?! O zaman Eugeo nerede…?!

Kafam karışmış bir halde hızımı tekrar artırdım. Birkaç adım sonra yetiştiğimde, Alice iri yarı adamın önünde diz çökmüş, yumruklarını sıkarak "Amca…!" diye bağırıyordu. Komutan! Ne oldu sana?!"

Alice, sekseninci katta Eugeo'nun buz gücünü görmüştü, bu yüzden Mavi Gül Kılıcı'nın etkisini anlamış olmalıydı; yaklaştığımda ne demek istediğini anladım.

Adam sadece göğsüne kadar donmamıştı. Dalgalı, kaslı omuzları, gövde kalınlığında boynu ve sert, gururlu yüz hatları, donuk, inorganik bir gri renge bürünmüştü.

"Bu... Eugeo'nun... Mükemmel Kontrol etkisinin bir parçası değil..." diye mırıldandım, şaşkınlık içinde.

Bana sırtını dönmüş olan Alice, "Ben... sana katılıyorum. Uzun zaman önce amcam bana... baş senatörün tüm insanları taşa çevirme yetkisi olduğunu söylemişti... Hatta Dürüst Şövalyeleri'ni bile. Sanırım bu yeteneğin adı... Derin Donma."

"Derin... Dondurma," diye tekrarladım. "O zaman bu yaşlı adam, yani komutan, baş senatör tarafından bu hale mi getirildi? Onlar aynı tarafta değil mi? Neden...? Yani, o, davetsiz misafirlerle savaşmada değerli bir güç olmalı, değil mi?"

"Sanırım amcam, kendisine verilen senato emirlerini gizlice sorgulamıştı... ama benim gibi, Axiom Kilisesi'nin yönetimi olmadan barışın imkansız olduğuna inanıyordu ve bu amaç için sayısız günler boyunca savaştı. Baş senatörün ne kadar gücü olursa olsun, böyle korkunç bir şeyi yapmaya hakkı yok... hiçbir sebebi yok!"

Alice'in sol gözünden gözyaşları dizlerine düştü. Yanaklarını silmeye tenezzül etmeden uzanıp, donakalmış Bercouli'ye sarıldı. Gözyaşlarından biri komutanın alnına düştü ve küçük ışık parçacıkları halinde kayboldu.

Keskin bir çatlak sesi duyuldu.

Alice ayağa fırlayarak Bercouli'nin boynuna baktı. Orada, sanki gözyaşının hafif sıcaklığı taşın etkisini eritmiş gibi, küçük bir çatlak vardı. Çatlak genişleyip büyüdü ve küçük parçalar koparak düştü.

Gri heykelin çatlamaya devam etmesini, boynunun açısını yavaşça değiştirmesini hayretle izledik. Kısa süre sonra yüz bize doğru dönmüştü ve ağzının etrafındaki taş çatlamaya başladı. Birkaç saat önce et ve kan olan taş parçaları düşmeye devam etti.

Deep Freeze (Derin Dondurma) ismine dayanarak, bu komutun bir Underworldian'ın bedenini ve zihnini tamamen durduracağını varsaymıştım. Gerçek dünyada birinin üzerine sıvı alçı sürmek gibi bir şey olmazdı. Her şeye kadir tanrı Stacia'nın emirleri sayesinde, onun her hareketi yasaklanmıştı ve o sadece iradesiyle bunu aşmaya çalışıyordu.

"Amca... dur, dur! Vücudunu parçalayacaksın, amca!!" Alice gözyaşları içinde yalvardı. Ama Komutan Bercouli, tanrılara karşı gelmeyi bir an bile bırakmadı. Özellikle yüksek bir çıtırtı ile göz kapaklarını kaldırdı. Ortaya çıkan gözleri cildi kadar griydi, ama irisleri su yüzeyi gibi dalgalanıyordu ve çok soluk bir mavi renk almaya başladı. Yaydıkları mutlak irade gücü o kadar eziciydi ki, tüylerim diken diken oldu.

Gülümsedi, bir yağmur gibi parçalar saçarak ağzını açtı ve korkunç derecede kısık ama güçlü bir ses çıkardı.

"... Hey... küçük Alice. Bu kadar ağlamamalısın... Güzel yüzünü mahvediyorsun."

"Amca...!!"

"Endişelenme... Tek bir sanat eseri benim gibi bir adamı öldüremez. Ayrıca..."

Bercouli durakladı, Alice'in gözyaşlarıyla ıslanmış yüzünü ve sağ tarafını kaplayan doğaçlama bandajı gördü. Ona babacan bir sevgiyle gülümsedi ve şöyle dedi: "Anlıyorum... küçük Alice, duvarı aştın... Sağ gözümü kırdın... Ben üç yüzyılda bile yapamadım..."

"Amca... Ben... Ben..."

"Bana öyle bakma... Ben... senin için mutluyum... Artık sana öğretecek... hiçbir şey... kalmadı..."

"Bu... bu doğru değil! Hala senden öğrenmek istediğim çok, çok şey var, amca!" diye ağlayarak, çocukça hıçkırıklarını saklamaya bile çalışmadan, boynuna sarıldı.

"Yapabilirsin, küçük Alice," diye fısıldadı Bercouli kulağına, dudaklarında mutluluk dolu bir gülümsemeyle. "Sen... Kilise'nin hatalarını düzeltebilirsin... ve bu dünyayı... doğru... duruma... getirmelerine yardım edebilirsin..."

Sesinden gücünün hızla tükendiğini anlayabiliyordum. Şövalyelerin komutanının fluctlight'ından gelen olağanüstü irade gücü sonunda sonuna gelmişti. Gözleri aniden bana döndü; odaklarını kaybediyor ve tekrar griye dönüyorlardı. Dudaklarını sıkarak, "Hey... çocuk... Küçük... Alice'e... iyi bak..." diye boğuk bir sesle konuştu.

"...Elbette," dedim basitçe ve eski kahraman başını sallayarak cevap verdi, taş gibi boynunda yeni bir çatlak oluştu. Onun son sözleri olarak yorumladığım sözler beyaz, buz gibi bir sis olarak ortaya çıktı. "Baş Senatör Chudelkin... senin... partnerini... götürdü... Eminim... 'yönetici'nin... odasına... Acele et... yoksa onun anılarının labirentinde... kapana kısılmadan önce..."

Bununla birlikte, Dürüstlük Şövalyesi Komutanı Bercouli sessiz bir taşa dönüştü. Göğsüne kadar katı buza gömülü, boynu ve yüzü ince, küçük çatlaklarla kaplı kahramanca figürü gerçekten çok uygun görünüyordu.

"…Amca…," Alice hala omzuna yapışmış halde hıçkırarak ağladı. Adamın sözlerinin anlamını düşünerek arka tarafa döndüm.

Bu Baş Senatör Chudelkin, Bercouli'ye Derin Dondurma emrini veren ve Eugeo'yu götüren kişiydi. Bu kesin bir şeydi, çünkü donmuş Bercouli'nin çok uzak olmayan bir yerinde, sanki elektrikli testereyle kesilmiş gibi, zemine kadar buzun içinden oyulmuş kare şeklinde bir şaft vardı. Eugeo, komutanı da yanına almak için buz güllerinin gücünü kullanmış olmalıydı, ama sonra baş senatör gelip onu buzdan tamamen kesip kulenin tepesindeki Yönetici'nin odasına götürmüştü.

Bu "hatıraların labirenti"nin ne anlama geldiğini merak ettim. Eugeo'nun kolayca beyni yıkanmış olabileceğini düşünmek hoşuma gitmiyordu, ama Yönetici'nin onun fluctlight'ını doğrudan manipüle etmek için ne tür yöntemler kullanabileceğini de bilmiyordum.

Kare delikten aşağıya baktım ve mükemmel pürüzsüz kenarların arasından parlayan bir şey gördüm. Çömelip baktığımda, uzun bir kılıç banyonun zeminine saplanmış olduğunu gördüm. Birkaç santim kalınlığındaki buzdan bile o güzel kıvrımı asla karıştırmazdım. O, Mavi Gül Kılıcıydı.

Bu çarpıcı silah, Eugeo'nun bir parçası gibiydi; kalın buzun altında bırakılmış hali beni daha da endişelendirdi. Hâlâ Bercouli'ye sarılmış olan Alice'e bir göz attım, sonra siyah kılıcımı çekip ucunu Mavi Gül Kılıcı'nın hemen üzerindeki buza sapladım. Bir anlığına aşağı doğru bastırdım.

Buz çatladı, dikey olarak ikiye ayrıldı ve yakındaki şaftın içine çöktü. Dizlerimin üzerine çöktüm ve Mavi Gül Kılıcı'nın ortaya çıkan sapını sıktım, sonra çekmeye başladım, cildime değen sıfırın altındaki metalin hissine karşı yüzümü buruşturarak. Biraz direndi, sonra sessizce kayarak çıktı ve buz parçaları etrafa saçıldı.

Ayağa kalktım, sağ elimde siyah kılıç, sol elimde Mavi Gül Kılıcı, ek ağırlığın eklemlerimi bükdüğünü hissettim. İki çok önemli İlahi Nesne tutuyordum, bu yüzden şaşmamalıydı, ama şikayet etmeyecektim. Stajyer sayfaları Ronie ve Tiese, biz katedrale götürülmeden önce bu kılıçları Eugeo ve bana taşımak için avuçlarını kanatmışlardı.

Şimdi bu kılıcı Eugeo'ya götürme sırası bendeydi.

Yakınlarda buzla kaplı yüzeyde tanıdık beyaz bir kılıf vardı. Kılıcımı yanıma alıp kılıfı yerden aldım ve Eugeo'nun kılıcını içine koydum. Biraz daha düşündükten sonra, ikinci kılıfı sağ tarafımdaki kemere taktım ve ağırlığı dengeleyerek rahatça hareket edebilecek hale geldim.

Nefes verip arkama döndüğümde Alice ayağa kalkmıştı. Yanağındaki nemi koluyla sildi ve utancını gizlemek için mırıldandı, "İki kılıç taşıyacak kadar deli olan tek kişi, elit bir asilzade olabilir... ama garip bir şekilde, sana yakışıyor."

"Hmm? Oh..."

Yüzümü buruşturmadan edemedim. SAO'da, tek başına oynayan bir oyuncu olarak hayatımın kurtarıcısı, gösterişli Çift Kılıç stilimdi, ama bu yeteneğimi o kadar uzun süre saklamıştım ki, başkalarının önünde iki kılıçla dövüşmeyi göstermeye hala çekiniyordum.

Ya da belki de tamamen öyle değildi. Belki de Ölüm Oyunu'nu yenmiş kahraman Dual-Bladed Kirito'nun gösterişli tanımından bir şekilde korkuyordum, hatta tiksiniyordum. Kim ne derse desin, o rolü bir daha asla üstlenmek istemiyordum.

"... Evet, ama aslında iki kılıcı aynı anda sallayamıyorum," dedim omuz silkerek.

Alice sanki bu çok açıkmış gibi başını salladı. "İki kılıç sallarsan, doğru bir nihai teknik uygulayamazsın. Bu açıdan bakıldığında, aynı anda iki kılıç kullanmanın pek bir anlamı yok. Her neyse, kılıç hala buradaysa, pontifex'in Eugeo'yu çoktan yakaladığını varsaymalıyız. Acele etmeliyiz, o normal mantıkla hareket etmez..."

"Daha önce Yönetici ile konuştun mu?"

"Sadece bir kez," diye cevapladı, dudaklarını sıkarak. "Altı yıl önce, hafızamı kaybetmiş bir Integrity Knight çırağı olarak uyandığımda, beni çağıran kişi ve ölümlü dünyada Tanrı'nın vekili olan kilise pontifex'iyle karşı karşıya kalmıştım. Çok güzel ve narin biriydi, kılıç tutmuş birine benzemiyordu... ama gözleri..."

Kendi omuzlarını sıktı. "Gözleri gümüş rengi ve yansıtıcıydı, ayna gibiydi... O zaman fark etmemiştim, ama şimdi anlıyorum: Ondan çok korkuyordum. Bu mutlak bir korkuydu, ona asla karşı gelmemem, söylediği hiçbir sözden şüphe etmemem, bunun yerine ona her şeyimi vermem gerektiğini söyleyen bir korku."

"Alice..." diye mırıldandım, anlık bir tedirginlik hissederek.

Ama o benim ne düşündüğümü hissetti, derin bir nefes aldı ve başını kaldırıp bana baktı. "Ben iyiyim. Kararımı verdim. Uzak kuzeyde yaşayan kız kardeşim için... tanımadığım ailem için ve krallığın tüm vatandaşları için doğru olduğuna inandığım şeyi yapmalıyım. Amcam hepimizin taşıdığı göz mührünü biliyordu. Bu da bana, Dürüstlük Şövalyeleri'nin lideri Bercouli Synthesis One'ın, Axiom Kilisesi'nin hükümdarlığının tamamen iyi olduğuna körü körüne inanmadığını gösteriyor. Partnerini kurtarmak için buraya yaptığımız yolculuk başarısız oldu, ama amcamı gördüğüme sevindim... Artık kalbimin sağlam ve doğru yerde olduğunu biliyorum."

Çömeldi ve Bercouli'nin taş yanaklarını okşadı, bir an bile oyalanmadan arkasını döndü ve geldiğimiz yöne doğru kararlı adımlarla buzun üzerinde ilerlemeye başladı. "Acele edelim. Pontifex'in kendisiyle yüzleşmeden önce baş senatörle savaşmamız gerekebilir."

"B-bekle... Komutanı öylece bırakacak mıyız?" diye sordum, yetişmek için koşarak.

Alice sağlam gözüyle bana sertçe baktı ve "Ya baş senatör Chudelkin'i bağlayıp kutsal sanatı geri almasını sağlayacağız... ya da onu ikiye bölüp sorunu bu şekilde çözeceğiz." dedi.

İki kılıcın ağırlığıyla yürümekte zorlanırken, bu şövalyeyle bir daha asla düşman olmak istemediğimi fark ettim.

Bu sefer ekstra yerçekimiyle mücadele ederek beş kat merdiveni koştuk ve Morning Star Gözetleme Kulesi'ne geri döndüğümüzde durduk. Mavi Gül Kılıcı'nı taşımaktan nefes nefese kalmıştım, ama Integrity Knight, ağırlığı benimkinden çok da farklı olmayan zırhına rağmen neredeyse hiç yorulmamıştı. Buz mavisi gözleri ve kar beyazı teniyle, bir sonraki merdivenlere kararlılıkla baktı.

"Nefesini toplayana kadar beni dinle. Senatörler, kısa mesafeli savaşta silah kullanma konusunda basit sivillerden pek farklı değiller, ama kutsal sanatlar konusunda bizimkinden daha üstünler. Kaynakların kıt olduğu bu ortamda bile, Gül Bahçesi'ndeki katalizör kristallerini kullanarak neredeyse sınırsız uzun menzilli saldırılar gerçekleştirebilirler."

"Öyle düşmanlar... Sen... gizlice yaklaşıp yanlarına yapışmalısın," diye nefes nefese söyledim.

"Şu anda kişisel onurumuzla uğraşamayız," diye Alice de aynı fikirdeydi. "Tespit edilmeden yaklaşabilirsek en iyisi olur, ama bunun garantisi yok. Plan başarısız olursa, kılıcımın Mükemmel Kontrol yeteneğini kullanarak kutsal sanatlarını engelleyeceğim, sen de onlara saldır."

"Yani intihar saldırısı yapacak olan benim..." diye hayıflanarak, büyücü tipi düşmanlarla uğraşmaktan ne kadar nefret ettiğimi hatırladım.

Alice kaşlarını kaldırdı ve alaycı bir şekilde, "İstersen rollerimizi değiştirebiliriz. Ama kutsal sanatlarını engellemek senin görevin olur," dedi.

"Tamam, tamam, yaparım."

Siyah kılıcımın can değeri hâlâ geri kazanılıyordu ve Mükemmel Kontrol yeteneğini kullanmak için yeterli olup olmadığından emin değildim. Mümkünse, onu pontifex ile savaşmak için saklamak istiyordum. Kılıcımın en güçlü yeteneği oldukça basitti: dev bir karanlık mızrak çağırmak. Güç açısından mükemmeldir, ama Alice'in çiçek fırtınasının çeşitli etkileri yoktur.

"Eğer istersem, arkadan bir iyileştirme büyüsü yapabilirim," dedi Alice cömertçe. "İstediğin kadar hasar verebilirsin, ama Baş Senatör Chudelkin'in hayatta kalmasına dikkat et. Hatırladığım kadarıyla, parlak kırmızı ve mavi palyaço kıyafetleri giymiş küçük bir adam gibi görünüyor."

"... Bu... pek... onurlu bir şey gibi gelmiyor."

"Ama bu yüzden onu küçümseme. Güçlü Deep Freeze yeteneğinin yanı sıra, birçok hızlı ve güçlü yeteneği var. Pontifex'ten sonra Kilise'nin en güçlü büyücüsü muhtemelen odur."

"Evet, anladım. Küçük, aptal görünümlü adamların en zorlu düşmanlar olduğu, görevlerde sıkça rastlanan bir klişe."

Alice bana kısa bir süre şüpheli bir bakış attı, sonra yüzünü merdivenlere çevirip "Gidelim" dedi.

Merdivenleri olabildiğince hızlı ve sessizce çıktık ve karanlık ve dar bir koridora çıktık. Koridorun sonunda siyah bir kapı vardı. Koridorun genişliği yaklaşık bir buçuk metre kadardı ve ürkütücü yeşil lambalarla aydınlatılmıştı. Koridor o kadar dardı ki, karşıdan biri gelirse yol vermek için kenara çekilmek zorundaydınız. Koridorun sonundaki kapı da küçüktü. Alice ve ben başımızı çarpmadan geçebiliyorduk, ama Bercouli kadar iri bir adamın oldukça eğilmesi gerekiyordu.

Bu bana hiç mantıklı gelmedi. Normalde, en büyük düşmanın kalesine, yani son zindana girdiğinizde, tasarım ve mobilyalar daha gösterişli ve heybetli olur. Ve sadece bir kat aşağıda, Morning Star Lookout abartılı bir şekilde döşenmişti. Öyleyse neden tam sonuna gelmeden birdenbire bu kadar dar ve rahatsız edici bir yer haline gelmişti?

"Burası... daha önce bahsettiğin senato mu...?" diye mırıldandım.

"Öyle olmalı," diye yanıtladı kararsızca. "En azından içeri girince anlaşırız."

Koridorda ilerlerken, tereddütünü silmek için altın sarısı saçlarını yana attı. Bunun bir tuzak olabileceğini düşünmeye başlamıştım ve onu durdurmak için elimi uzatmak istedim. Ama sonra vazgeçtim; Axiom Kilisesi, kulenin bu kadar yüksek bir yerinde davetsiz misafirler için tuzak kurmazdı. Kurmuş olsalar bile, bu, dış duvarlardaki minyon heykeller gibi, güçlerini gösterme amaçlı cesur bir hamle olurdu.

Yirmi metre uzunluğundaki koridor yolumuzu kesmiyordu. Birkaç saniye içinde küçük kapıya ulaştık ve birbirimize baktık. Yakın mesafede olduğum için, öncü olmak için küçük kapı kolunu tuttum. Kilit yoktu, kapı açıldı ve dışarıya doğru sorunsuzca açıldı.

İçeriden gelen karanlıkta ani bir soğuk hava esintisi, kalın bir varlığın varlığını hissettirdi. Aincrad'daki labirent patron odasının kapısını açtığımda hissettiğim türden bir önseziydi ve tüylerimi diken diken etti.

Elbette Alice'e önden gitmesi için yalvarmayacaktım. Kapıyı sonuna kadar açtım, başımı eğdim ve içeri baktım. Koridor kısa bir mesafe devam ediyordu, sonra neredeyse hiç ışık olmayan açık bir alana dönüştü. Kaynağı belli olmayan, soluk, titrek mor bir ışık görüyordum.

Kapıdan içeri girdiğim anda, mırıldanarak söylenen bir ilahi gibi bir ses duydum. Dinlemek için durdum: Tek bir ses değildi. Birkaç, belki de düzinelerce ses vardı ve hepsi aynı anda söyleniyordu. Arkamda Alice, bunun kutsal sanatlar olduğunu mırıldandı ve onun haklı olduğunu anladım.

Birdenbire saldırıya uğrayacağımı düşünerek gerildim, ama sonra yanıldığımı anladım. Duyabildiğim büyü sözlerinden hiçbirinde, herhangi bir saldırı sanatının vazgeçilmez unsuru olan "yarat" emri yoktu.

Ben meraklanıyorsam, Alice ise açıkça proaktifti. "Hadi girelim. Senatörler bizimle ilgisi olmayan önemli bir kutsal sanat hazırlığı yapıyorlarsa, bu bizim işimize gelir. Karanlıkta gizlice yaklaşıp, fark edilmeden kılıç mesafesine girebiliriz."

"... Oh, iyi düşündün. Dediğimiz gibi ben önden gideceğim. Arkamı kolla," diye fısıldadım ve sessizce siyah kılıcımı çektim. Mavi Gül Kılıcı savaşta bana sadece yük olurdu, ama onu öylece yere bırakacak değildim. Alice de Osmanthus Kılıcını çektiğinde, gizlice ilerlemeye devam ettim.

Loş odaya yaklaştıkça, soğuk havada iğrenç bir koku almaya başladım. Hayvan veya kan gibi pis bir koku değildi, daha çok çürümüş yiyecek kokusu gibiydi. Koridorun duvarına sırtımı dayayıp senato odası olduğunu düşündüğüm karanlık alana bakarken kokuyu duymazdan gelmeye çalıştım.

Oda büyüktü, ama daha da önemlisi yüksekti.

Odanın tabanı, yaklaşık yirmi metre çapında bir daire şeklindeydi. Kavisli duvarlar, karanlıkta gizlenmiş tavana kadar yaklaşık üç kat yüksekliğinde uzanıyordu. Yapısı bana Kardinal'in Büyük Kütüphanesi'ni hatırlattı.

Odada lamba yoktu, sadece duvarların bazı yerlerinden titrek mor bir ışık geliyordu. Ayrıca belirli aralıklarla yerleştirilmiş bir dizi yuvarlak nesne vardı, ama ne olduklarını anlayamadım.

Sonra çok yakınımızda yeni bir ışık kaynağı belirdi. Açık mor renkte parlayan kare şeklinde bir tahta... Bir Stacia Penceresi. Ve içindeki küre...

Bir insan kafası.

Bu, silindirik odadaki tüm yuvarlak nesnelerin...

"... Bir... kafa...?" diye nefes nefese sordum.

"Hayır, vücutları var gibi görünüyor," dedi Alice, olabildiğince sessizce. "Ama sanki duvarlardan çıkıyorlar..."

Gözlerimi olabildiğince kısarak baktım. Kürelerin altında gerçekten boyunlar ve omuzlar vardı, ama görebildiğim tek şey buydu. Vücutları duvarlara monte edilmiş kare kutulara sıkıştırılmıştı.

Kutuların küçük boyutuna bakarak, uzuvlarının çok dar bir alana katlanmış olduğunu varsaymak zorundaydım. Hiç de rahat görünmüyordu, ama kutulardaki insanların nasıl hissettiklerini anlayamıyordum, çünkü yüzlerinde hiçbir duygu yoktu.

Soluk, açıkta kalan kafalarında saç, sakal veya kaş izi yoktu ve cam gibi gözleri, önlerindeki Stacia Pencerelerine bakıyordu. Pencerelerde karmaşık harf dizileri beliriyordu ve bunların sonunda kutulardaki insanlar solmuş, kansız dudaklarıyla "Sistem Çağrısı... İsyan Endeksi Göster" diyorlardı.

Donakaldım. Sesleri yaşayan insanlara ait gibi gelmiyordu. "Bunlar... bunlar onlar mı...?"

"Onları tanıyor musun?" diye bağırdı Alice. Ona baktım ve başımı salladım.

"Evet... İki gün önce Swordcraft Akademisi'nde büyük kavga ettikten sonra odanın köşesinde bir pencere açılmıştı. Oradan beyaz bir yüz beni ve Eugeo'yu izliyordu... Hiç şüphe yok, bu adamlardan biriydi..."

Alice, kutu adamların ilahisini dinlemek için durakladı, sonra kaşlarını çattı. "Okudukları kutsal sanat bana tamamen yabancı... ama görünüşe göre alemi bölümlere ayırmışlar. Ancak, tüm bu sayıların ne anlama geldiğinden emin değilim."

"Sayılar," diye tekrarladım kendi kendime, kafamın içinde bir ses duyarak.

Bu gizli parametreler arasında ihlal indeksi adında bir değer var. Yönetici, bu değeri, belirlediği Tabu İndeksi'ne şüpheyle yaklaşan kişileri ortaya çıkarmak için kullanabileceğini çabucak keşfetti...

Bu, Büyük Kütüphane'deki bilge küçük Kardinal'den gelmişti. Bu, bunu kanıtlıyordu: Kutu insanlar kutsal dilinde "İsyan Endeksi" olarak adlandırdıkları şey, onun bahsettiği ihlal katsayısıydı. Bu odadaki düzinelerce "kutu", dünyadaki her erkek, kadın ve çocuğun değerlerini izliyordu.

Anormal değerler tespit ettiklerinde, bir portal açıp o konumu gözetleyerek ihlalciyi tespit edip rapor ediyorlardı. Sonra bu raporu alan kişi, bir Dürüstlük Şövalyesi'ne o kişiyi adalete teslim etmesini emrederdi. Eugeo, Alice ve ben de bu şekilde katedrale getirilmiştik...

Bir tür zil sesi beni şaşkınlığımdan uyandırdı. Alice ve ben gerildik ve kılıçlarımızı kaldırdık, ama fark edilmedik. Kutu insanlar ilahilerini kesip hep birlikte yukarı baktılar.

O ana kadar, başlarının hemen üzerindeki duvarlarda musluk benzeri nesnelerin yukarı doğru çıktığını fark etmemiştim. Kutu insanlar hep birlikte ağızlarını açtılar ve musluklardan aniden kalın kahverengi bir sıvı akmaya başladı. Sıvıyı açık ağızlarıyla yakaladılar ve mekanik bir şekilde yuttular. Sıvının bir kısmı dudaklarından dökülerek boyunlarını ve köprücük kemiklerini lekeledi. Kokunun kaynağı muhtemelen buydu.

Kısa süre sonra zil tekrar çaldı ve sıvı besleme sona erdi. Yüzleri tekrar öne doğru eğildi ve ilahi yeniden başladı: Sistem Çağrısı... Sistem Çağrısı...

Bu insanlara yapılmaz.

Aslında, sığır ve koyunlara bile böyle davranılmamalıydı, içimden yükselen öfkeyle fark ettim. Dişlerimi sıktım.

Alice homurdandı, "Onlar... Axiom Kilisesi'nin insan dünyasını yönetmesine yardım eden senatörler mi...?"

Ona baktım ve tek görünen gözünün öfkeyle parladığını gördüm. Bu fikri daha önce aklıma gelmemişti, ama şimdi doğru gibi görünüyordu. Kutulara tıkılmış bu düzinelerce insan, Axiom Kilisesi'nin yüksek idari memurları olan senatörlerdi.

"Ve şu anda gördüğüm şeyi yaratan... pontifex miydi?" diye devam etti.

"Sanırım öyleydi," dedim. "Eminim ki, tüm alemden savaş becerileri zayıf ama kutsal sanatlarda mükemmel olan insanları bulmuş, sonra onların düşüncelerini ve duygularını çalmış ve onları bu senatör güvenlik sistemine dönüştürmüştür..."

Sistem doğruydu. Bunlar insan değildi, cihazlardı. Görevleri, Axiom Kilisesi'nin yönetimi altındaki krallıkta mükemmel barışı, ya da durgunluğu korumaktı. En değerli anıları çalınan Dürüstlük Şövalyeleri bile böyle alçakça bir kadere maruz kalmamıştı. Yönetici, yüzyıllar süren bu fedakarlıkların üzerine hüküm sürmüştü.

Alice başını yavaşça eğdi, sarkan saçları ifadesini gizledi.

"... Bu affedilemez."

Sağ elindeki Osmanthus Kılıcı, sanki sahibinin öfkesini yansıtıyormuşçasına yumuşak bir ses çıkardı.

"Suçları ne olursa olsun, onlar hala insan. Ama o, onların anılarını çalmakla kalmadı, onları insan yapan zekâ ve duygularını da yok etti, onları bu kafeslere tıkıp hayvanlardan daha kötü besliyor... Burada onur ya da adalet olamaz."

Başını asil bir şekilde kaldırdı ve kararlı adımlarla odaya girdi. Ben de onun peşinden koştum.

Senatörlerin gözleri, karanlıkta parıldayan güzel bir kadın şövalyenin varlığına rağmen Stacia Pencerelerinden ayrılmadı. Soluna doğru yürüdü ve kutulardan birinin önüne durdu. Omzunun üzerinden senatörün solgun yüzüne baktım.

Yakından bakıldığında, cinsiyetini bile anlamak imkansızdı, yaşını tahmin etmek ise daha da zordu. Bu ışık almayan hapishanede geçirdiği sonsuz esaret, insanlığının tüm izlerini silmişti.

Alice, Osmanthus Kılıcı'nı kaldırdı. İlk başta kutuyu yok edeceğini sandım, ama yerine senatörün kalbinin olduğu yere kılıcın ucunu dayadı. Nefesimi tuttum ve "Alice!" diye fısıldadım.

"Bu hayatı sonlandırmak merhamet olmaz mı?"

Cevap veremedim.

Hafıza parçalarını geri versek bile, tabii böyle bir şey kaydedilmişse, onların eski hallerine dönmeleri imkansız görünüyordu. Senatörlerin fluktu ışıkları onarılamayacak şekilde kırılmış, tanınmaz ve yanlış bir şeye dönüştürülmüş olmalıydı.

Ama o zaman bile, belki Kardinal ya da hatta Yönetici bile onlara ölüm dışında bir dilek verebilirdi. Bu düşünceyle onu durdurmak için omuz zırhına uzandım.

Ama tam o anda, odanın içinden gelen garip bir ses bizi dondu.

"Aaah... Aaaaah!"

Yüksek tizli, tırmalayan bir çığlıktı.

"Aaah, oh tanrım, ohhh, Majesteleri, ne israf... Ohhhh, ahhh, yapmamalısınız, aaah, ooooh!!" diye haykırdı tuhaf ses. Alice ve ben şüpheyle birbirimize baktık.

Bu sesi tanıyamadım. Genç bir ses değildi, ama yaşlı da değildi. Sesinden tek anlayabildiğim, bir tür çılgınca heyecanın pençesinde olduğu idi.

Öfkesini geçici olarak unutan Alice, kılıcını indirdi ve sesin geldiği yöne baktı. Çığlık sesi, tıpkı bizim geldiğimiz gibi, silindirik odanın daha derinlerinde, duvardaki başka bir koridordan geliyordu.

"…"

Alice kılıcıyla koridoru işaret etti ve bana gelmem için işaret etti. Başımı salladım ve koridora doğru sessizce ilerlemeye başladık.

Geniş odada hiçbir sütun ya da mobilya yoktu, bu yüzden odayı geçmek biraz ürkütücüydü, ama duvarların boyunca dizilmiş düzinelerce senatörün hiçbiri bize aldırış etmedi ya da varlığımızı fark edebilecek gibi görünmüyordu. Onların tüm dünyası önlerindeki sistem penceresi ve başlarının üzerindeki yemek musluğuydu, hepsi bu kadardı. Bodrumdaki gardiyan ve yükseltilmiş platformu kontrol eden kızın hayatlarına acıma hissettiğimi hatırladım, ama acıma kelimesi tek başına bu yaratıkların içinde bulunduğu durumu tarif etmek için yetersizdi.

Bu insanlık dışı yerin hemen yanında ciğerlerinin tüm gücüyle inleyen ve çığlık atan kişinin zihnini ise hiç anlayamıyordum. Kim olursa olsun, onun herhangi bir şekilde müttefikimiz olabileceğini hayal edemiyordum.

Alice de öyle hissediyordu ve solgun yüzünde şimdi farklı bir öfke beliriyordu. O, odayı düz bir çizgide geçip koridorun kenarından bakarken, ben de onun omzunun üzerinden gizlice baktım.

Benzer şekilde dar olan koridorun sonunda, dairesel odadan çok daha küçük başka bir büyük oda vardı. İçerideki ışık yumuşaktı ama içindekileri görebilecek kadar parlaktı.

Ve içeridekiler kesinlikle tuhaftı.

Odanın her bir parçası, dolaplardan yataklara, küçük yuvarlak sandalyelerden saklama kutularına kadar, hepsi aynı derecede ışığı yansıtan parlak altın renginde parlıyordu. Bu mesafeden bile, ışığın gözlerimden kafamın arkasına kadar nüfuz ettiğini hissedebiliyordum.

Her boyutta oyuncaklar her yere dağılmıştı, bazıları mobilyaların dışına taşmıştı. Çoğu, parlak renklerdeki doldurulmuş hayvanlardı. Düğme gözlü ve iplik saçlı bebekler, evcil hayvanlar ve çiftlik hayvanları gibi tanıdık hayvanlar, hatta tanımlayamadığım korkunç canavarlar bile vardı. Hepsi yere ve yatakların üzerine yığılmıştı. Yapı taşları, tahta at, müzik aletleri... Sanki Beşinci Bölge'deki oyuncakçının tüm stoğu buraya dökülmüş gibiydi.

Ve bunların arasında yarı gömülü, bize sırtını dönmüş halde, sesin sahibi oturuyordu.

"Hoooooo!! Hooooooo!!" diye bağırıyordu, defalarca. Bu figür de tuhaf bir görünüme sahipti.

Yuvarlak, neredeyse mükemmel bir küre şeklindeki gövdesi, üstünde yuvarlak bir kafası vardı, tıpkı bir kardan adam gibi. Ama vücudu beyaz değil, palyaço kıyafeti giymişti, sağ yarısı parlak kırmızı, sol yarısı maviydi. Kısa kollu giysinin kolları da kırmızı ve mavi çizgiliydi. Gözlerimi acıtıyordu.

Yuvarlak kafası tamamen beyazdı ve arkadan bakıldığında senatörlerin kafalarından hiçbir farkı yoktu, sadece cildi yağlı ve parlaktı. Kafasının üstünde, tüm mobilyalarla aynı renkte altın bir şapka vardı.

Alice'in kulağına eğildim ve fısıldadım, "O baş senatör mü...?"

"Evet, Chudelkin," diye fısıldadı, ama sesinde açıkça nefret vardı. Palyaçonun sırtına tekrar baktım.

Baş senatör, şövalyelerin komutanı Bercouli'nin bir nevi muadiliydi, Axiom Kilisesi'nin en büyük kutsal sanat ustası ve baş subaylarından biriydi. Yine de tamamen savunmasız görünüyordu. Elinde ne varsa, tüm dikkatini ona vermişti.

Onun çok yuvarlak sırtının ötesinde görebildiğim kadarıyla, Chudelkin büyük bir kristal küreye bakıyordu. İçindeki her renk parlamasında, küçük bacaklarını sallayıp tekmeliyor ve "Haaa! Hohhh!" diye çığlık atıyordu.

Deusolbert ve Fanatio'nun muhteşem savaşı gibi gergin ve belirsiz bir ön hazırlık bekliyordum, bu yüzden nasıl tepki vereceğimi bilemedim. Ama ben nasıl davranacağımı bilemezken, Alice hiç tereddüt etmedi. Gizlice yaklaşmaya bile tenezzül etmeden ona doğru koştu.

Ama ayakları yere sadece beş kez değdi. Beni kolayca itip, altın bir rüzgar gibi oyuncak odasına koştu ve Chudelkin'in şişman kafası dönmeye başladığında, palyaço kostümünün fırfırlı yakasını yumruğunda sıkıyordu bile.

"Hooooo?!" yuvarlak nesne uludu. Alice onu peluş oyuncakların denizinden çekip çıkardı ve havaya kaldırdı. Sonunda ona yetişebildim ve tüm odaya bakarak Eugeo'nun izini aradım, ama Chudelkin Büyük Banyo'dan sonra partnerimi nereye götürmüşse, burada değildi. Hayal kırıklığıyla ortaya döndüğümde, garip küçük adamın dikkatini çeken kristal küre gözüme çarptı.

Yaklaşık bir buçuk metre çapındaki büyük cam kürenin ortasına, dönen ışıklarla çevrili, biraz üç boyutlu bir görüntü yansıtılıyordu. Görüntüde, parlak çarşafların üzerinde yan yatmış bir kız vardı. Yüzü uzun gümüş saçlarının arkasında gizlenmişti, ama bir bakışta üzerinde hiçbir giysi olmadığı belliydi.

Chudelkin'in hayranlıkla bahsettiği şeyin bu olduğunu görünce hem hayal kırıklığına uğradım hem de tatmin oldum. Sonra kızın yanında başka biri olduğunu fark ettim. Daha yakından bakmak için eğildim, ama büyü bozuldu ve küre içindeki görüntüler aniden beyaz bir ışığa dönüştü.

Alice başından beri kristal küreye ilgi duymamıştı. Serbest eliyle kılıcının ucunu sallanan adama doğru uzattı ve tehditkar bir şekilde, "Eğer bir büyü yapmaya kalkarsan, dilini kökünden keserim," dedi.

Küçük adam, herhangi bir şikayet dile getirmeden önce ağzını sıkıca kapattı. Yeraltı Dünyası'ndaki tüm kutsal sanatların Sistem Çağrısı önekleriyle başlaması gerektiği göz önüne alındığında, büyücü artık bizim merhametimize kalmıştı. Yine de, kısa kollarına herhangi bir hareket olup olmadığını dikkatle izledim ve hızlıca yukarı bakarak Baş Senatör Chudelkin'i gördüm.

Daha gizemli bir insan yüzü hayal edemezdim. Parlak kırmızı dudakları, büyük burnu ve ikonik bir smiley yüzü kadar kavisli gözleri ve kaşlarıyla yuvarlak yüzünün alt yarısını kaplıyordu.

Ancak o küçük, koyu renkli gözbebekleri şimdi şişmiş, Alice'e bakarken titriyordu. Sonunda trompetçinin ekşi dudaklarını gevşetip paslı metal sesiyle bağırdı: "Sen... Otuz Numara... Burada ne işin var? Diğer isyancılarla birlikte kuleden düşüp öldün!"

"Bana numara ile hitap etme! Benim adım Alice ve artık Otuz değilim," diye tersledi, sesi havayı dondurdu. Chudelkin'in yağlı yüzü seğirdi ve ilk kez bana baktı. Hilal şeklindeki gözleri yarım ay şeklinde şişti ve bir dizi hırıltı çıkardı.

"Sen... Neden... Bu ne?! Otuz... Alice, neden bu çocuğa saldırmıyorsun?! O Kilise'ye karşı bir isyancı... Karanlık Topraklar'ın ajanı, seni uyarmıştım!!"

"O gerçekten bir isyancı. Ama karanlık toprakların askeri değil. O da benim gibi."

"Ne...? Ne...?"

Chudelkin'in kısa kolları ve bacakları, odayı dolduran oyuncaklar gibi havada sallanıyordu. "Sen... Sen bize karşı isyan etmeye cüret edersin, seni küçük pislik!"

Yuvarlak beyaz kafası anında pancar gibi kızardı ve çığlığı öncekinden daha da yüksek bir tona ulaştı, boğazına doğrulttuğu kılıcı tamamen unutmuştu.

"Siz Dürüstlük Şövalyeleri, akılsız kuklalardan başka bir şey değilsiniz! Ben emredene kadar kıpırdamazsınız! Ve şimdi de bizim şanlı liderimize, benim hanımım Yönetici'ye karşı isyan etmeye cüret ediyorsunuz?!"

Alice, Chudelkin'in öfkeli dudaklarından sıçrayan tükürükten kaçmak için başını yana çevirdi, ama onun hakaretlerine başka türlü tepki vermedi. "Bizi kuklaya çeviren Axiom Kilisesi'ydi," dedi soğuk bir sesle. "Sentez Ritüeli hafızamızı engelledi, bize zorla sadakat aşıladı ve cennetten dünyaya çağrılmış şövalyeler olduğumuz yalanına inandırdı."

"Ne...?" Chudelkin'in yüzü kırmızıdan beyaza döndü, kocaman ağzı çaresizce açılıp kapandı. "Neden... Nasıl...?"

"Engellenmiş olsun ya da olmasın, hala hatırladığım birkaç anı var. Senato odasına girdiğimizde, bir görüntü gördüm... O odanın ortasında bağlanmış, korku içindeki bir kız... Üç gün üç gece boyunca senatörlerin çok katmanlı büyülerine maruz kalarak zihninin duvarlarını yıkmaya çalıştılar. Sentez Ritüeli'nin gerçeği buydu... Ve o odanın taş zemini, bir zamanlar benim olan o kızın ağlama ve umutsuzluk gözyaşlarıyla lekelenmişti."

Alice'in sesi kontrollüydü, ama çelik bıçak gibi keskin. Chudelkin'in yüzü baş döndürücü bir hızla kırmızıdan beyaza, beyazdan kırmızıya dönüyordu. Sonunda, senatoda kendi iradesine sahip tek kişi, kendinden emin tavrını geri kazandı ve bize sinsi sinsi baktı.

"Ah evet... doğru. O sahneyi çok net hatırlıyorum. Çok genç, masum ve tatlıydın ve gözlerinde yaşlarla defalarca yalvardın... 'Lütfen, unutmama izin verme... Sevdiğim insanları unutmama izin verme!' Hoh-hoh-hoh-hoh!"

Küçük bir kızın konuşmasını taklit etmek için iğrenç bir tiz sesle konuşunca, Alice'in gözleri alev alev parladı. Bu, Chudelkin'i alay etmeyi bırakmaya ikna etmedi.

"Oh-ho! Oh-ho! Evet, çok iyi hatırlıyorum! Şu anda bile, bütün gece o lezzetli anının tadını çıkarabilirim! Seni evin dediğin o kırsal cehennemden sürükleyip çıkardılar ve seni iki yıl boyunca çırak kız kardeşim olarak çalıştırdım. Sen, sokağa çıkma yasağını çiğneyip Centoria gündönümü festivaline giden türden bir erkek fatmaydın, ama gerçekten, çok çalışırsan seni eve geri göndereceğimize inanıyordun. Tabii ki bu hiç de doğru değildi! Tam da kutsal sanatlar seviyeni iyi bir düzeye çıkardığın sırada, bum! Zorla sentez! Ah, bir daha asla eve dönemeyeceğini öğrendiğin andaki yüzünü görmeliydin... Keşke seni taşa çevirip odamda sonsuza kadar süs olarak saklayabilseydim! Hoh-hoh-hoh!!"

Kılıcımın titremesini bile engelleyemedim. Alice'in Chudelkin'in sözlerine dişlerini gıcırdatarak tepki verdiğini duydum, ama kendini kontrol altına aldı ve şöyle dedi: "Az önce tuhaf bir şey söyledin: zorla sentez. Bu, Sentez Ritüeli'nin gönüllü bir versiyonu olduğunu düşündürüyor."

Baş senatörün gözleri kısıldı. "Hoh-hoh, çok zekisin. Evet, doğru. Altı yıl önce, tipik bir Sentez Ritüeli için gerekli olan gizli komutları okumayı kararlı bir şekilde reddettin. Hatta bana, asıl amacının hala köyünde olduğunu ve emirlerime itaat etmek zorunda olmadığını söyleme cesaretini bile gösterdin!"

O zamanlar onu tanımamama rağmen, bu tam da genç Alice'in söyleyeceği bir şeydi, diye düşündüm. Bu anı, baş senatörün dudaklarını iğrenç bir sırıtışa bürüdü.

"Ne iğrenç bir pislikmişsin. Leydi'mın erken uyanmasını çok istedim, ama kural, ritüel için tüm hazırlıklar tamamlanana kadar uyanmamasıdır. Bu yüzden, otomatik senatörleri geçici olarak durdurup, sihirli güçle en değerli sırlarının kapısını açmalarını istemekten başka seçeneğim yoktu. Ama böyle ilginç bir gösteri izlediğim için şikayet etmemeliyim! Hee-hoh, hoh-hohhh!"

Osmanthus Kılıcı'nın ucunu bir santim daha yaklaştırdığı anda kahkahaları kesildi. Ama dudaklarında ve gözlerinde çirkin bir sırıtış kaldı.

Chudelkin birkaç önemli bilgiyi övünerek söylemişti. Alice'in soğukkanlılığını koruyabileceğini varsayarak biraz daha bilgi almaya çalıştım, ama bir şeyler ters gidiyordu. Bu palyaço, hiç sorulmadan Kilise'nin en önemli sırlarını gerçekten açığa çıkarır mıydı? Hayatından endişe etseydi, bu şekilde alay etmezdi ve onu gafil avlamak için bir fırsat kolluyor gibi de görünmüyordu.

Aklım bu düşüncelerle meşgulken, Chudelkin hikâyesine devam etti. "Zorla sentezin ilk aşaması sona erdiğinde ve sen bayıldığında, seni Kutsal Efendimize götüren benden başkası değildi. Ne yazık ki, sonra olanlara şahit olamadım, ama ritüel bittiğinde ve sen bir Dürüstlük Şövalyesi olarak uyandığında, kendini Tanrı'nın bir havarisi, Cennet'ten gönderilmiş bir elçi olduğuna tamamen inanmıştın. Tıpkı diğer şövalyeler gibi. Tanrım, sizlerin göksel alem hakkında durmadan konuşmalarını dinlediğimde, karnım ağrımadan gülmemek için kendimi zor tutuyorum! Ohhh..."

Havada sallanarak gevezelik edip dururken, gözlerinin sanki bir şey bekliyormuş gibi hafifçe titrediğini fark ettim. Bizi odada kendisiyle birlikte tutmak için mi böyle davranıyordu?

Alice'e uyarmak üzereydim, ama o önce konuştu. Altın oda, Büyük Hamam'dakinden bile daha soğuk bir sesle yankılandı: "Başsenatör Chudelkin, sen de Dürüstlük Şövalyeleri gibi bir kurban, hayatı diğerleri gibi Yönetici'nin oyuncağı olan zavallı bir palyaço olabilirsin. Ama bu ne olursa olsun, durumundan son derece memnun kaldın. Hayatından kesinlikle memnun oldun. Seni dinlemekten bıktım."

Osmanthus Kılıcı'nın ucu, palyaço kostümünün ortasına, tam kalbinin üzerine bastırıldı. Parlak malzeme, son bir direnç göstererek içe doğru daldı.

Chudelkin'in amacı zaman kazanmaksa, şimdi yeni bir bilgi ortaya atardı, diye düşündüm. Belki Eugeo'nun yerini söylerdi.

Ama bir saniye içinde yanıldığımı anladım.

Baş senatör yarı açık ağzıyla donakaldığında, altın kılıç daha da derine saplandı. Dar gözleri birden açıldı ve kırmızı-mavi kostümü daha da şişti, sınırlarını zorladı. Alice, kan fışkırmasını bekleyerek yüzünü başka yöne çevirdi.

Büyük bir patlama oldu! Chudelkin'in vücudu balon gibi patladı. Alice'in zırhına büyük bir kan fışkırdı ama... hiçbir şey olmadı.

"Ne...?"

"Ha?!"

Alice ve ben şaşkına dönmüştük. Fışkıran sıvı değil, bir şekilde koyu kırmızıya boyanmış duman idi. Duman gittikçe yayıldı ve odayı doldurdu.

Aincrad'da bunu yapan özel bir tür canavar vardı. Vücudunun derisini şişirir ve herhangi bir keskin olmayan darbeyle vurulursa patlayarak büyük bir duman bulutu yayar ve gerçek vücudu kaçardı.

Bu eski içgüdüyle, görüş alanımın köşesinden hızla geçen dar bir gölgeye kılıcımı savurdum. Bir şeye çarptığını hissettim, ama dumanın arasından görebildiğim tek şey ayaklarımın dibinde yuvarlanan tanıdık altın bir şapka idi.

Onu kovalamaya başladım, ama iğrenç renkli duman burnuma girer girmez boğazımda keskin bir acı hissettim ve öksürerek ikiye katlandım.

"Chudelkin!" Alice elini ağzına kapatarak tısladı ve gölgenin peşinden atladı. Chudelkin senato odasına giden koridora değil, odanın arkasına doğru koştu. Orada bir çıkış olmadığını düşünerek, çömelmiş bir şekilde onların peşinden gittim.

Ancak boğucu dumanın içinden çıktığımda ilk gördüğüm şey, gizli bir geçidi ortaya çıkarmak için kenara itilmiş altın renkli bir çekmeceli dolaptı. Aynı şişman yuvarlak kafalı, komik derecede zayıf bir figür, geçitten çevik bir şekilde koşuyordu.

"Hee-hoh!! Heeee-hee-hee-hee-hee-hoh!!" diye kahkahalar attı, öksürüğümün arasından duyabileceğim kadar yüksek sesle. "Kutsal sanatlar tek iyi olduğum şey değil, sizi zavallı ezikler! Sizin yerinizde olmak istemezdim! Yakalamaca oynayalım mı? Ben yakalayan olabilirim, çok titizimdir! Hoh-hohhhhhh!!"

Ayakkabılarının sesleri, kısa sürede onun çılgın, kırık oyuncak gibi kahkahalarını bastırdı.