Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 9 - Önsöz 1; Temmuz 372 HE

Temmuzun üçüncü dinlenme günü güzel geçecek gibi görünüyordu.

Çağrılarını almış on yaşın üzerindeki çocuklar bile çocukluk günlerine dönmüşlerdi ve akşam yemeğine kadar dışarıda oynamalarına izin verilmişti. Normalde Eugeo ve Kirito balık tutmaya ya da diğer çocuklarla kılıç dövüşü yapmaya giderlerdi, ama bu dinlenme gününde sabah çiyleri kurumadan evlerinden çıkmışlar, köyün kenarındaki yaşlı ağacın altında Alice'i bekliyorlardı.

"Gecikti!" Kirito, Eugeo'yu da birkaç dakika beklettiğini unutup, homurdandı. "Neden kadınlar her zaman hazırlıklarını zamanında yapmaya öncelik vermezler? İki yıl sonra senin kız kardeşin gibi olacak ve ormana giremeyeceğini, kıyafetlerinin kirlenebileceğini söyleyecek."

"Elinde değil, o bir kız," dedi Eugeo, iki yıl sonra nerede olacaklarını düşünürken.

Alice, statüsü nedeniyle henüz Çağrı almamış çocuklardan biri olarak kabul ediliyordu, bu yüzden köy halkı onun erkeklerle birlikte vakit geçirmesini sessizce kabul ediyordu. Ama aynı zamanda köyün en yaşlı adamının kızıydı, bu da onun köyün diğer kadınları için bir örnek teşkil edeceğini garanti ediyordu. Erkeklerle vakit geçirmesinin yasaklanması ve kutsal sanatların yanı sıra bir hanımefendinin sahip olması gereken davranış ve tavırları öğrenmeye zorlanması çok uzun sürmeyecekti.

Peki ondan sonra ne olacaktı? Eugeo'nun en büyük ablası Celinia gibi başka bir aileye mi evlenecekti? Peki partneri bu konuda ne düşünüyordu?

"Hey, dalıp gitme. Dün gece yeterince uyudun mu?" diye sordu Kirito. Eugeo şiddetle başını salladı.

"E-evet, iyiyim... Oh, geliyor."

Hafif ayak seslerinin yaklaştığı köyü işaret etti.

Kirito'nun söylendiği gibi, Alice sabah sisinin içinden, tertemiz taranmış sarı saçları bir kurdeleyle bağlanmış ve lekesiz beyaz önlüğüyle ortaya çıktı. Eugeo arkadaşına baktı ve gülümsemesini bastırdı. Çocuklar ona hep bir ağızdan selam verdiler: "Geç kaldın!"

"Hayır, siz çok erken geldiniz. Cidden, siz ikiniz ne zaman büyüyeceksiniz?" Alice, burnunu havaya dikerek Eugeo'ya sepeti, Kirito'ya matara verdi.

Onlar otomatik olarak eşyaları aldıklarında, Alice köyün kuzeyine giden yola döndü, çömeldi ve uzun bir ot sapını kopardı. Onun tombul, tüylü ucunu uzaktaki dağa doğru tuttu ve "Şimdi... yaz buzunu aramaya gidiyoruz!" diye duyurdu.

Eugeo, Kirito ile bir kez daha bakışarak, nasıl oluyor da her zaman prenses ve iki uşağı rolünü üstlendiklerini merak etti ve Alice'in peşinden yürümeye başladı.

Köyün kuzeyinden güneye uzanan yol, yolcular ve atların geçişinden dolayı güney tarafında oldukça yıpranmıştı, ancak kuzey tarafı uzun zamandır kullanılmadığı için ağaç kökleri ve kayalarla doluydu. Alice tüm bu engelleri çevikçe aşarak, iki çocuğu önderlik ederken mırıldanıyordu.

Eugeo, Alice'in tavırlarının çok güzel olduğunu düşündü. Birkaç yıl önce, Alice zaman zaman diğer serserilerle kılıç dövüşü yaparken görülürdü ve bir şekilde en ince sopalarla bile Eugeo ve Kirito'yu sırt üstü yere devirmeyi başarırdı. Onların keskin olmayan sopaları, sanki rüzgâr ruhlarıyla beceriksizce savaşıyormuş gibi sadece havayı vururdu. Eğer antrenmanlarına devam etseydi, Alice köyün ilk kadın savaşçısı olabilirdi.

"Bir savaşçı..." Eugeo kendi kendine mırıldandı.

Bu, uzak bir hayaldi, o, oymacı çağrısını alana kadar tutunduğu bir umuttu. Eğer muhafız olarak seçilseydi (köydeki tüm erkek çocukların hayali), ağaçtan koparılmış kaba bir sopa kullanmak zorunda kalmazdı. Gerçek kılıç dövüşü tekniklerini öğrenebilir ve elden düşme de olsa gerçek bir çelik kılıç kullanabilirdi.

Bununla da kalmazdı. Kuzey bölgesindeki tüm köylerin muhafızları, her sonbaharda güneydeki Zakkaria şehrinde düzenlenen düello turnuvasına katılabilirdi. Turnuvada üst sıralarda yer alan muhafızlar, Centoria'daki bir demirci tarafından dövülmüş resmi bir kılıçla birlikte gerçek Sentinel unvanını kazanırdı. Dahası, Sentinel garnizonu yeteneğini takdir ederse, Centoria'daki saygın Kılıç Ustası Akademisi'ne giriş sınavına girebilirdin. Bu zorlu sınavı geçip iki yıl sonra akademiden mezun olursan, Norlangarth imparatorunun bizzat katıldığı dövüş turnuvasına katılabilirdin. Efsanelere göre Bercouli bir keresinde bu turnuvayı kazanmıştı.

Bundan sonra, her şeyin zirvesinde, insan dünyasının dört bir yanından sadece gerçek kahramanların kabul edildiği, Axiom Kilisesi tarafından düzenlenen Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası vardı. Tanrılar tarafından izlenen bu etkinliğin galibi, tüm savaşçıların zirvesine çıkardı. Ona, ejderha süren bir Dürüstlük Şövalyesi olarak dünyanın düzenini korumak ve Karanlık Bölge'ye dalarak oradaki iblislerle savaşmak gibi kutsal bir görev verilir...

Eugeo o kadar ileri gidebileceğini hiç hayal etmemişti, ama bir zamanlar kafasında bir hayale tutunmuştu. Alice köyü kılıç dövüşçüsü olarak değil, kutsal sanatların çırağı olarak terk ederse, Zakkaria'da veya hatta Centoria'daki Sanat Akademisi'nde okula gidebilirdi. Ve belki de, resmi muhafız güçlerinin yeşil ve bej renkli üniformasını giymiş, kemerinde parlayan resmi kılıcıyla, onun yanında duran kişi o olurdu...

"Hayal henüz bitmedi," diye mırıldandı Kirito, Eugeo'yu hayallerinden uyandırarak. Bu tek cümle, Kirito'nun kafasından geçen her düşünceyi okuması için yeterliydi. Arkadaşının algılama yeteneğine yüzünü buruşturarak, "Hayır, kesinlikle bitti," diye mırıldandı.

Böyle şeyler hayal etmenin zamanı çoktan geçmişti. Geçen bahar, silahşörlerin şefinin oğlu Zink, Eugeo'nun ya da Kirito'nun, Alice'in kılıç becerisinin çok altında olmasına rağmen, muhafızların Çağrısını almıştı. Bir anlık öfke ve daha da büyük bir kabullenme hissetti.

"Çağrı belirlendikten sonra, yaşlılar bile bunu değiştiremez."

"Bir istisna dışında."

"İstisna...?"

"İşini tamamladığında," dedi Kirito. Eugeo, bu kez inatçılığına yüzünü buruşturdu. Ortağı, kendi nesillerinde Gigas Sedirini devirmek gibi saçma bir hedeften hala vazgeçmemişti.

"O ağacı devirdiğimizde işimiz tamamen bitmiş olacak. O zaman bir sonraki Calling'ini seçebileceksin. Öyle değil mi?"

"Öyle, ama..."

"Çoban ya da arpa çiftçisi olmadığım için mutluyum. O işlerin sonu yok, ama bizimkinin var. Bir yolu olmalı. O ağacı üç... hayır, iki yıl içinde kesersek..."

"Zakkaria turnuvasında savaşabiliriz."

"Vay vay, hala o havada gibisin, Eugeo."

"Tüm şöhreti tek başına toplamanı izin veremem, Kirito."

Arkadaşıyla şakalaşmak, bu hayali daha az çılgın bir rüya gibi gösterdiği için garipti. Çocuklar, resmi ödül kılıçlarıyla kasabaya dönüp aptal yaşlı Zink'e hava atma fikriyle sırıtarak yoluna devam ederken, Alice önlerinde durup onlara ters ters baktı.

"Orada ne fısıldaşıyorsunuz?"

"Hiç... Hiçbir şey. Öğle yemeği vakti oldu mu diye merak ediyorduk. Değil mi?"

"E-evet."

"Dalga geçiyorsun. Yürümeye daha yeni başladık. Hem neyse, nehir şurada."

Alice, önlerindeki parıldayan su yüzeyini çim sapıyla işaret etti. Orası, End Dağları'ndan doğan ve Rulid'in doğusundan geçerek güneyde Zakkaria'ya akan Rul Nehri'ydi. Yol orada ikiye ayrılıyordu; sağdaki yol Rulid Köprüsü'nü geçerek doğudaki ormana, soldaki yol ise nehir kenarı boyunca kuzeye devam ediyordu. Tabii ki kuzeye doğru gideceklerdi.

Yol ayrımında Eugeo suya diz çöktü ve elini berrak, köpüren yüzeyin altına daldırdı. İlkbaharın başlarında bu su cildini dondururdu, ama şimdi yaz ortasındaydı ve su çok daha ılıktı. Giysilerini çıkarıp suya atlamak harika olurdu, ama Alice'in yanında bunu yapamazdı.

"Buz tutacak bir sıcaklık değil," diye Kirito'ya bildirdi.

Kirito de dudaklarını bükerek, "Evet, o yüzden kaynağı olan mağaraya gidiyoruz," dedi.

"Tamam, tamam, akşam çanına kadar köye dönmemiz gerektiğini unutma. Bakalım... Solus gökyüzünün ortasına geldiğinde geri dönelim mi?"

"Sanırım başka seçeneğimiz yok. Acele edelim!" Alice emretti ve yumuşak çimlerin üzerinde yürümeye başladı. Çocuklar ona yetişmek için acele ettiler.

Sol taraflarındaki ağaçların dalları, güneş ışığını engelleyen bir gölgelik gibi başlarının üzerine uzanıyordu ve sağ taraflarındaki nehir serin bir esinti getiriyordu, bu yüzden Solus başlarının üzerinde yüksekte olsa bile üçlü nispeten rahat bir şekilde yürüyordu. Bir mel genişliğindeki nehir yolu kısa yaz çimleri ile kaplıydı ve ayaklarını takacak delik veya kaya neredeyse yoktu.

Eugeo, bu kadar kolay yürünebilen bir yer olmasına rağmen, ikiz göletlerin ötesine hiç adım atmamış olmasını garip buluyordu. Köy kanunlarının çocukların tek başına geçmesini yasakladığı kuzey geçidi çok daha ilerideydi. Bu yüzden göletin yanından azar işitmeden kolayca geçebilirdi, ama kanunların kendisinden duyduğu bir tür korku, ayaklarının daha ileri gitmesini engelliyordu.

O ve Kirito, yetişkinlerin kurallara ne kadar katı davrandıklarından sık sık şikayet ederlerdi, ama kuralları çiğnemek bir yana, bunu yapmayı hiç düşünmemişlerdi. Bu küçük macera, Tabu Endeksi'ne meydan okumaya en çok yaklaştığı andı.

Eugeo'yu geç bir endişe sardı ve Kirito ile Alice'e baktı, ama onlar neşeyle bir çoban şarkısı söylüyorlardı. Bu, onların hayatlarında hiç korku ya da endişe hissettiklerini merak etmesine neden oldu.

"Hey, millet," diye seslendi. Durmadan omuzlarının üzerinden baktılar.

"Ne var, Eugeo?" diye sordu Alice.

Onu korkutmak için sesini alçaltmaya karar verdi. "Köyden oldukça uzaktayız... Buralarda dikkat etmemiz gereken tehlikeli hayvanlar yok mu?"

"Ne? Hiç böyle bir şey duymadım," dedi Alice, Kirito'ya bakarak.

Eugeo omuz silkti ve merakla sordu, "Donetti'nin dedesi o uzun pençeli ayıyı nerede görmüş demişti?"

"Doğuya doğru, kara elma ağacının yanında. Ve bu yaklaşık on yıl önceydi."

"Buralarda bir şey görürsek, dört kulaklı bir tilki olur. Sen çok korkaksın Eugeo."

İkili güldü. Eugeo karşılık verdi, "H-hayır, korkmuyorum, sadece söylüyorum... İkiz göletleri geçen ilk kez geçiyoruz, değil mi? Belki dikkatli olmalıyız, hepsi bu."

Kirito'nun siyah gözleri parladı. "Biliyor musun, bence haklısın. Bu köy kurulduğunda, karanlık diyardan gelen canavarlar, goblinler, orklar ve diğerleri dağlardan gelip koyunları ve çocukları çalarlardı, biliyor muydun?"

Alice'e doğru sinsi sinsi baktı, ama Alice burun kıvırdı ve sonra "Sizi dinle, beni korkutmaya çalışıyorsunuz. Hikayeyi biliyorum, Centoria'dan bir Dürüstlük Şövalyesi gelip goblinlerin liderini yenerek bu olaya son verdi, değil mi?" dedi.

"O günden beri, açık havalarda, End Dağları'nın üzerinde beyaz bir ejderha süren bir şövalyenin silueti görülebilir," dedi Kirito, köydeki her çocuğun bildiği bir masalın sonunu alıntılayarak. Kuzey'e baktı, Eugeo ve Alice de onu takip etti. Bir anda, dağların beyaz zirveleri çok yaklaşmış, mavi gökyüzünün büyük bir kısmını kaplamıştı.

Bir an için bulutların arasında küçük bir ışık parladığını gördüler, ama gözlerini kırpıp daha dikkatli baktıklarında hiçbir şey yoktu. Üçlü birbirlerine baktılar ve garip bir şekilde güldüler.

"Sadece bir masal. Bercouli mağaradaki buz ejderhası hikâyesini de uydurmuştur."

"Bunu kasabada söylersen, yaşlılar sana yumruk atar. Bercouli, Rulid'in kahramanı sonuçta," diye uyardı Eugeo. Alice ona sadece azarlayıcı bir gülümsemeyle karşılık verdi ve hızını artırdı.

"Oraya varınca öğreniriz. Acele et, yoksa öğlene kadar mağaraya varamayız!"

Ama Eugeo, yarım günlük yürüyüşle End Dağları'na kadar gidebileceklerini sanmıyordu.

Adından da anlaşılacağı gibi, End Dağları dünyanın en uç noktasıydı, kuzey, güney, doğu ve batıda dört imparatorluğun hüküm sürdüğü insanlık topraklarının sınırıydı. Rulid'in kuzey topraklarının kuzey ucunda olması, çocukların birkaç saatte gidebilecek kadar yakın olduğu anlamına gelmiyordu.

Bu yüzden Eugeo, güneş gökyüzünün ortasına gelmeden hemen önce, Rul'un daralan genişliğinin, tam önlerindeki dağ kayalığının yanına oyulmuş devasa bir mağara ağzına kaybolduğunu görünce şaşkına döndü.

Her iki tarafta uzanan derin ormanlar aniden sona erdi ve önlerinde gri taştan yapılmış pürüzlü bir duvar belirdi. Buradan, gökyüzünü delen beyaz zirveler hala uzaklık nedeniyle soluk görünüyordu, ancak bu kaya duvarının dağ silsilesinin en uç noktası olduğu inkar edilemezdi.

"Zaten vardık mı...? Bunlar... Son Dağlar mı? Bu biraz ani olmadı mı?" Kirito inanamadan ağzı açık kaldı. Alice'in gözleri de aynı şekilde fal taşı gibi açılmıştı.

"O zaman... kuzey geçidi neredeydi? Farkında olmadan içinden mi geçtik?"

Çok haklıydı. Köy çocukları ve belki de yetişkinler için mutlak sınır olan kuzey geçidi, fark edilmeden geçilemezdi. İkiz göletlerden yaklaşık otuz dakika sonra arazide biraz iniş çıkışlar olmuştu, ama geçit o olamazdı, değil mi?

Eugeo inanamadan geriye dönüp baktı ve Alice'in ciddi bir sesle fısıldadığını duydu: "Eğer orası Son Dağlarsa... o zaman diğer tarafta... karanlığın ülkesi mi var? Yani... yaklaşık dört saat yürüdük, ama bu Zakkaria'ya bile yetmez. Sanırım Rulid gerçekten... dünyanın en ucunda..."

Eugeo, hayatı boyunca yaşadığı yerin aslında dünyanın neresinde olduğunu fark edince şaşkına döndü. Köydeki hiç kimse dağların bu kadar yakın olduğunu bilmiyor muydu? Üç yüzyıllık tarihte, Bercouli'den sonra kuzey ormanından geçen ilk insanlar onlar mıydı?

Bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti. Ama tam olarak ne olduğunu söyleyemedi.

Yetişkinler her gün aynı saatte uyanır, önceki günkü kahvaltının aynısını yer, sonra aynı eski tarlalara, otlaklara, demircilere ve çarklara giderlerdi. Alice, Zakkaria'ya gitmenin dört saatten fazla sürdüğünü iddia ediyordu, ama ne o, ne Kirito, ne de Eugeo oraya hiç gitmemişti. Yetişkinler, Zakkaria'ya ulaşmak için kasabanın güneyindeki yolu iki gün yürümek gerektiğini söylemişlerdi. Bu arada, yetişkinlerden kaçı gerçekten Zakkaria'ya gidip gelmişti ki?

Eugeo'nun kafasında dolaşan belirsiz sorular net bir şekle bürünemeden, Alice onları unutmaya sevk etti: "Her neyse, madem buraya kadar geldik, içeri girelim. Önce öğle yemeğini yiyelim."

Eugeo'nun elinden piknik sepetini aldı ve gri çakıl taşlarına dönüşmeden hemen önce yumuşak çimlere oturdu. Kirito açlığının yakında sona ereceğini sevinçle karşıladı ve Eugeo da onlara katıldı. Pastanın lezzetli kokusu, şüphelerini tamamen ortadan kaldırmaya ve ne kadar acıktığını hatırlatmaya yetti.

Alice, Eugeo ve Kirito'nun yiyeceklere uzanan ellerini çekerek, tabakların kapaklarını açtı. Her şeyin yolunda olduğunu gördükten sonra, yiyecekleri servis etti: balık ve fasulye turtası, elma ve ceviz turtası ve kuru erik. Son olarak, matarasından tahta bardaklara siral suyu doldurdu ve suyun da iyi olduğunu kontrol etti.

Devam etmesine izin verilince Kirito hızlıca şükran duası etti ve balık turtasını yemeye başladı. Ağzındaki yemekle mırıldandı, "O mağarada bir sürü buz bulursak... yarın öğle yemeğini bu kadar çabuk yemek zorunda kalmayız."

Eugeo, önce yemeğini yutarak cevap verdi. "Ama düşünsenize, buz bulursak onu nasıl saklayacağız? Yarın hepsi erirse ne anlamı kalır?"

"Hmm..." Kirito mırıldandı. Bu, açıkça aklına gelmemişti.

Alice kendinden emin bir şekilde, "Acele edip benim bodruma koyarsak, bir gece dayanır. Bu adımı ilk başta düşünmemenize şaşırdım." dedi.

Düzgün bir şekilde azarlandıkları için Kirito ve Eugeo utangaç bir şekilde öğle yemeklerini yemeye devam ettiler. Alice ise pastasını bitirip suyunu her zamankinden daha hızlı içti.

Beyaz örtüyü katlayıp boş sepete geri koyduktan sonra Alice ayağa kalktı. Üç bardağı dereye götürdü ve hemen yıkadı.

"İğrenç!" diye bağırdı ve geri koşarak önlüğüne kuruttuğu ellerini Eugeo'ya gösterdi. "Nehir suyu buz gibi! Kışın kuyu suyu gibi!"

Gerçekten de, küçük avuç içleri oldukça kırmızıydı. Eugeo elini uzatıp dokunduğunda, hoş bir serinlik hissederek şaşırdı.

"Hey... yapma!" diye bağırdı Alice, yanakları da aynı renge dönmüş halde, Eugeo'nun ellerini iterek. Eugeo, normalde asla yapmayacağı bir şey yaptığını fark etti ve başını salladı.

"Şey... ben... ben...

"Tamam, siz ikiniz, artık gidelim mi?" Kirito, anlamlı bir gülümsemeyle önerdi. Eugeo ayağıyla hafifçe yere vurdu ve su torbasını alıp omzuna astı. Arkasına bakmadan mağaranın girişine doğru yöneldi.

Takip ettikleri berrak, dar dere artık o kadar küçüktü ki, onun gerçekten büyük Rul Nehri'nin kaynağı olduğuna inanmak zordu. Genişliği bir buçuk mel'den biraz fazlaydı. Suyun aktığı kayalık yüzün sol tarafında, yaklaşık aynı genişlikte bir kaya çıkıntısı vardı. İçerideki geçitleri orası olacaktı.

Üç yüz yıl önce, baş muhafız Bercouli de tam bu noktada yürümüştü. Bu düşünce Eugeo'yu mağaranın içine doğru itti. Sıcaklık düştü ve çıplak kollarını ovuşturdu.

Diğer ikisinin geldiğini duyunca, on adım daha içeri girdi. O anda Eugeo korkunç hatasını fark etti ve dönerek, "Kahretsin... Işık almadım. Sen aldın mı Kirito?" diye seslendi.

Mağaranın içine ancak beş mel girmişlerdi ve şimdiden birbirlerinin yüz ifadelerini görmek zorlaşmıştı. Eugeo, mağaranın içinde her şeyin kapkaranlık olacağı gibi bariz bir gerçeği düşünmemiş olmasına hayal kırıklığı duydu. Arkadaşından aldığı tek cevap, tuhaf bir şekilde kendinden emin bir "Senin unuttuğun bir şeyi ben nasıl hatırlayayım?!" oldu.

"Tamam, çocuklar, dinleyin..."

Eugeo, bugün kaç kez duyduklarını merak ederek, soluk sarı saçların parıltısına doğru döndü. Alice birkaç kez başını salladı, önlüğünün cebine uzandı ve uzun, dar bir şey çıkardı: köyden ayrıldıklarından beri taşıdığı ot sapı.

Sol avucunu ucuna koydu ve gözlerini kapattı. Küçük dudakları hareket etti ve kutsal dilde garip bir mantra mırıldandı. Son olarak, sol eliyle havada hızlı ve karmaşık bir işaret yaptı ve çim sapının yuvarlak ucu parlamaya başladı. Soluk ışık gittikçe güçlendi ve mağaranın karanlığı önemli ölçüde uzaklaştı.

"Vay canına!"

"Vay..."

Kirito ve Eugeo hayranlıklarını gizleyemediler. Alice'in kutsal sanatları öğrendiğini biliyorlardı, ama onu bunları uygularken neredeyse hiç görmemişlerdi. Rahibe Azalia'nın öğretilerine göre, Stacia, Solus ve Terraria'nın gücünü kullanan tüm sanatlar — Vecta'nın hizmetkarlarının karanlık sanatları hariç — sadece dünyanın düzenini ve huzurunu korumak için vardı ve günlük kullanım için uygun değildi.

Azalia ve çırağı Alice, kutsal sanatları yalnızca köylülerden biri bitkilerle tedavi edilemeyecek kadar hasta veya yaralı olduğunda kullanırlardı. Bu yüzden karanlıkta parlayan bu ot sapı onu oldukça şaşırtmıştı.

"Alice… bunu yapmana izin var mı? Ceza almaz mısın, yoksa…"

"Hah. Böyle bir şey için cezalandırılacak olsaydım, şimdiye kadar on kez yıldırım çarpmış olurdum."

"..."

O, bunun ne anlama geldiğini soramadan, parlayan ot sapını Eugeo'ya uzattı. Eugeo düşünmeden aldı, sonra yüzü bembeyaz oldu.

"İ-İlk ben mi gitmeliyim?!"

"Tabii ki. Narin bir kız çocuğuna öncülük ettirecek misin? Eugeo önde, Kirito arkada. Şimdi daha fazla zaman kaybetmeden gidelim."

"T-tamam."

Kendi isteğinden çok, kızın ivmesinden dolayı, Eugeo küçük meşaleyi kaldırdı ve mağaranın içine doğru ilerlemeye başladı.

Düz kaya çıkıntısı yer yer kıvrılıyordu ama genişliği sabit kalıyordu. Koyu gri duvarlar sanki ıslakmış gibi parlıyordu ve ara sıra, karanlıkta, gözden uzak bir yerde küçük bir şeyin hareket ettiğini hissediyordu. Ama ne kadar dikkatli bakarsa baksın, buza benzeyen hiçbir şey yoktu. Tavandan buz sarkıtları gibi keskin gri çıkıntılar sarkıyordu ama bunların sadece kaya sarkıtları olduğu belliydi.

Birkaç dakika sonra Eugeo, Kirito'ya omzunun üzerinden mırıldandı. "Hey... buz sarkıtlarının mağaranın girişinde olması gerektiğini söylemiştin, değil mi?"

"Ben öyle mi dedim?" diye sordu ortağı, bilmezden gelerek.

"Söyledin!" diye bağırdı Eugeo. Alice onu durdurmak için elini uzattı.

"Hey, ışığı bana yaklaştır."

"...?"

Eugeo, sapı Alice'in yüzüne uzattı. Alice dudaklarını yuvarladı ve ışığa doğru hafifçe üfledi.

"Ah..."

"Gördün mü? Nefesim kışın olduğu gibi beyaz."

"Oh, hay aksi. Soğuk hissetmeme şaşmamalı," diye mırıldandı Kirito. Eugeo onu duymazdan gelip Alice'e başını salladı.

"Dışarısı yaz ama bu mağarada kış. Buz olmalı," dedi Alice.

"Haklısın. Biraz daha içeri girelim."

Dönüp, giderek genişleyen mağara tünelinde dikkatli bir şekilde ilerlemeye devam etti. Duyulan tek ses, ayakkabılarının kaya zemine sürtünmesi ve yanlarındaki derenin akıntısıydı. Kaynağa bu kadar yakın olmalarına rağmen, akıntının gücü aynıydı.

"Bir teknemiz olsaydı, geri dönmek çok kolay olurdu!" Kirito arkadan seslendi. Eugeo ona sessiz olmasını işaret etti. Zaten planladıklarından çok daha derine girmişlerdi. Hatta o kadar derine...

"Gerçekten beyaz ejderhayla karşılaşırsak ne yapacağız?" Alice, Eugeo'nun düşüncelerini okuyarak fısıldadı.

"Sanırım... kaçmak zorundayız..." diye fısıldadı, ama Kirito'nun farkında olmadığı bir yorumuyla sesi bastırıldı:

"Sorun olmaz. Ejderha Bercouli'yi kılıcı çaldığı için kovaladı, hatırladın mı? Sadece buz sarkıtlarını alıyorsak ejderha aldığımızı umursamaz herhalde. Ama yine de... mümkünse, onun eski pullarından bir tane almak isterdim..."

"Sen ne düşünüyorsun böyle?"

"Yani, gerçek bir ejderha gördüğümüzün kanıtını geri götürürsek ne olacağını bir düşün. Zink ve diğerleri kıskançlıktan ölecek!"

"Bu komik değil! Ve bil ki, eğer bir ejderha peşine düşerse, ikimiz kaçıp seni geride bırakacağız."

"Bu kadar yüksek sesle bağırma, Eugeo."

"Saçma sapan konuşan sensin, Kirito..."

Eugeo, ayaklarının altında garip bir ses duyunca sessizleşti. Sanki bir şeye basıp kırmış gibi çatırtı sesi gelmişti. Işığı indirip sağ ayağının altına baktı ve nefesini tuttu.

"Oh! Şuna bak."

Alice ve Kirito eğilip Eugeo'nun parmağının işaret ettiği yere baktılar. Pürüzsüz gri kayanın üzerinde küçük bir su birikintisi vardı ve üstünde ince bir buz tabakası vardı. Eugeo uzanıp şeffaf tabakayı kopardı.

Birkaç saniye içinde buz avucunda eriyip suya dönüştü, ama bu üçlünün yüzlerine gülümseme getirmek için yeterliydi.

"Bu kesinlikle buz. İleride daha fazlası olmalı," dedi Eugeo, ışığı uzatarak. Birkaç donmuş su birikintisi ışığı yansıtıyordu. Ve ileride, mağaranın karanlığının çok daha içinde...

"Oh... orada çok parlak bir şey var," dedi Alice. Eugeo elini hareket ettirdiğinde, önlerinde sayısız küçük ışık parladı. Ejderhayı unutup, o yönde tünelde ilerlemeye başladılar.

Yüz mel kadar süren bir süreden sonra, her iki yanındaki duvarlar aniden kayboldu.

Üçlü, nefes kesici bir manzarayla karşı karşıya kaldı.

Çok büyüktü. Bir yeraltı mağarası için imkansız gibi görünen devasa bir oda. Kilisenin önündeki meydanın en az iki katı büyüklüğündeydi.

Küre şeklinde kıvrılan odanın duvarları, önceki gibi nemli gri değil, kalın, soluk beyaz bir tabaka ile kaplıydı. Zemin ise devasa bir gölet, hayır, bir göl gibiydi. Rul Nehri'nin nasıl oluştuğunu mükemmel bir şekilde açıklıyordu, ancak yüzeyi tamamen durgundu. Kıyılardan merkeze kadar tamamen donmuştu.

Sisli gölden, üç çocuğun boyunu kolayca aşan, tuhaf şekilli sütunlar çıkıyordu. Altıgen şekilli ve uçları sivriydi. Eugeo, yıllar önce Garitta'nın ona gösterdiği kristali hatırladı, ancak bunlar çok daha büyük ve güzeldi. Sayısız saf mavi sütun, Eugeo'nun çim sapının yaydığı kutsal ışığı emdi, sonra diğer yüzeylere yansıtmak için her yere püskürttü, böylece tüm kubbe şeklindeki alan ışıkla parladı. Sütunların sayısı gölün merkezine doğru arttı, ortasını görmek imkansız hale geldi.

Buz. Etraflarındaki duvarlar, altlarındaki göl, garip sütunlar... Her şey buzdan yapılmıştı. Mavi duvarlar yukarı doğru uzanarak, şapelin tavanı gibi yuvarlak bir tavan oluşturuyordu.

Dakikalarca hareketsiz durdular, beyaz sisler püskürterek, ciltlerini delen soğuğu unuttular. Sonunda Alice titrek bir sesle mırıldandı: "Bence burada köydeki tüm yiyecekleri dondurmaya yetecek kadar buz var."

"Daha çok köyü tek başına kışa çevirmeye yeter. Hadi, daha içeri girelim," dedi Kirito ve gölün buzunu test etmek için birkaç adım attı. Dikkatlice ağırlığını artırdı ve sonunda iki ayağıyla üzerinde durdu, ama buz o kadar kalındı ki, çatırdamadı bile.

Normalde Eugeo'nun görevi, partnerinin pervasız fikirlerini frenlemekti, ama bu durumda merak galip geldi. Önlerinde gerçekten beyaz bir ejderha olup olmadığını merak etmeden duramadı.

Eugeo kutsal ışığı kaldırdı ve Alice ile birlikte Kirito'nun peşinden gitti. Dikkatlice, sessizce, dev buz sütunlarının gölgesinden bir diğerine geçerek gölün ortasına doğru ilerlediler.

Bu inanılmaz. Ya gerçek bir ejderha görürsem? Hikayemiz diğerleri gibi yüzyıllar boyunca anlatılacak mı? Ve Bercouli'nin yapamadığını başarabilirsek... ejderhanın hazinesinden bir parça eve götürebilirsek, köyün yaşlıları bizim Çağrımızı yeniden düşünür ve bize yeni bir Çağrı verir mi?

"Mmph!" Eugeo hayallerine o kadar dalmıştı ki, Kirito durduğunda burnunu onun kafasının arkasına çarptı. "Hey, öyle durma Kirito!"

Ama arkadaşı cevap vermedi. Sadece düşük bir inilti duydu.

"... Bu ne...?"

"Ha...?"

"Bu da ne böyle?!"

Meraklanan Eugeo ve Alice, Kirito'nun yanlarından öne doğru bakarak ne olduğunu görmek istediler.

"Ne yapıyorsun, Kiri..." Alice konuşmaya başladı, ama sonra Eugeo'nun gördüğünü gördü.

Orada bir kemik dağı vardı.

Mavi buzdan yapılmış kemikler. Kemiklerden yayılan şiddetli parlaklık, onları oyulmuş kristal gibi gösteriyordu. Geniş koleksiyonda, her şekil ve boyutta, hepsi insan kemiklerinden çok daha büyük kemikler vardı. Hepsi bir araya gelerek üç çocuğu kolayca gölgede bırakan bir yığın oluşturuyordu ve en üstte, bunların ne tür kemikler olduğunu tam olarak anlatan, özellikle büyük bir parça duruyordu.

Eugeo bunun bir kafatası olduğunu hemen anladı. Göz çukurları boştu ve uzun, dar burun delikleri vardı. Arkasında boynuz gibi çıkıntılar vardı ve parıldayan çenesinde kılıç büyüklüğünde çok sayıda diş vardı.

"Beyaz ejderhanın... kemikleri mi?" diye fısıldadı Alice. "Öldü mü...?"

"Evet... ama öylece ölmedi," Kirito tekrar sakinleşerek cevapladı. Eugeo, çocuğa olan derin aşinalığı sayesinde, onun nadiren gösterdiği bir duygu olduğunu anlayabildi.

Kirito birkaç adım öne çıktı ve bir zamanlar ejderhanın ön kolu olabilecek devasa bir pençe aldı. Ağır şeyi iki eliyle kaldırdı ve diğerlerine gösterdi.

"Bakın... ne kadar hasarlı? Ucu tamamen kopmuş."

"Bir şeyle mi savaştı? Ama bir ejderhayı ne öldürebilir ki...?" Alice merak etti. Eugeo de aynı soruyu sordu. Kuzeyin beyaz ejderhası, dünyayı çevreleyen dağlarda yaşıyordu ve insanlığı karanlığın güçlerinden koruyan en büyük koruyuculardan biriydi. Böyle bir canavarı ne tür bir yaratık öldürebilirdi...?

"Bu yaralar bir hayvanla ya da başka bir ejderhayla kavga etmekten kaynaklanmıyor," diye mırıldandı Kirito, kalın başparmağıyla mavi pençeyi izlerken.

"Huh...? O zaman neydi...?

"Bunlar kılıç izleri. Bu ejderhayı bir insan öldürdü."

"A-ama... ama Centoria'daki turnuvanın şampiyonu, kahraman Bercouli bile ejderhadan kaçmak zorunda kalmıştı. Nasıl bir kılıç ustası böyle bir şey yapabilir…?" Alice başladı, ama bir düşünce aklına gelince sustu. Buz gibi gölün üzerinde sessizlik çöktü, gölün devasa bir mezar olduğu ortaya çıkmıştı.

Saniyeler sonra, minik dudaklar korku dolu bir fısıltı çıkardı.

"...Bir Dürüstlük Şövalyesi mi? Axiom Kilisesi'nden bir Dürüstlük Şövalyesi mi beyaz ejderhayı öldürdü…?"