Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 13 - Senato'nun Sırrı, 380 HE Mayıs

Eugeo.

Eugeo…

Ne oldu?

Kötü bir rüya mı gördün…?

Yumuşak bir vızıltıyla, turuncu ışık lambayı doldurdu.

Koridorda, Eugeo yüzünün alt yarısını kollarının arasındaki yastığa gömdü ve karanlıktan çıkmadan, hafif aralık kapıdan odanın içine baktı.

Oda çok büyük değildi ve içinde iki basit ahşap yatak vardı. Sağdaki yatak boştu, yeni yıkanmış battaniyesi düzgünce katlanmıştı. Soldaki yatakta ince bir siluet dik oturmuş Eugeo'yu izliyordu. Elindeki lambanın ışığı yüzünü gizliyordu. Parlak beyaz pijama üstü göğsünden hafifçe açılmıştı ve daha da beyaz tenini ortaya çıkarmıştı. Yatağa kadar uzanan uzun saçları ipek kadar yumuşak görünüyordu.

Lambanın ışığının ötesinde, görünen tek şey, nazik bir gülümsemeye kıvrılmış dolgun dudaklarıydı.

Orası soğuk olmalı. Buraya gel, Eugeo.

Yorganın altında, yatak zengin, sıcak ve davetkar bir karanlıkla doluydu, bu da ona koridordaki soğuk esintiyi hatırlatmaktan başka bir işe yaramıyordu. Tam o anda, kapıdan geçip, titrek ayaklarla yatağa doğru sendeledi.

Nedense, yaklaştıkça lamba ışığı zayıflıyor, yataktaki kadının yüzü karanlıklaşıyordu. Ama Eugeo, hoş karanlığa gömülme arzusuyla ilerlemeye devam etti. Adımları gittikçe kısalıyor, görüş açısı gittikçe alçalıyordu, ama bunu garip bulmadı.

Sonunda yatağa ulaştığında, yatağın çok yüksek olduğunu gördü. Yastığını yere attı ve onu basamak olarak kullanarak yatağın kenarına tırmandı. Sonra yumuşak bir kumaş başını kapattı ve görüşünü karanlığa gömdü. Bir tür ilkel özlemle itilerek karanlığın içine daha da ilerledi.

Uzatılmış parmakları sıcak, yumuşak bir cilde dokundu. Eugeo ona sarıldı, yüzünü gömdü. Pürüzsüz cilt onu karşılamak için kıvrıldı ve katlandı. Ona sarılmak ona uyuşturan bir tatmin ve iki kat daha fazla özlem getirdi. Pürüzsüz kollar sırtını sardı ve başının üstüne dokundu.

"Anne...? Sen misin, anne?" diye sordu, sesi çok küçüktü.

Cevap hemen geldi.

Evet... Ben senin annenim, Eugeo.

"Anne... annem..." diye mırıldandı, sıcak, nemli karanlığın içine daha da batarak. Zihni uyuşup hissizleşirken, bir parçası çamurlu bir bataklıktan yükselen hava kabarcığı kadar sönük bir endişe uyandırdı.

Annesi hep bu kadar zayıf ve yumuşak mıydı? Her gün arpa tarlasında çalışıyordu, neden elleri bu kadar tertemizdi? Ve... sağdaki yatakta uyuyor olması gereken babasına ne olmuştu? Bu kadından teselli ararken hep yoluna çıkan kardeşleri neredeydi?

"Sen... gerçekten benim annem misin?"

Evet, Eugeo. Ben senin annenim, tek annen.

"Ama... babam nerede? Kardeşlerim nereye gitti?"

Ha-ha-ha.

Ah, seni aptal çocuk.

Hatırlamıyor musun?

Hepsini sen öldürdün.

Aniden parmakları kaydı.

Ellerini kaldırdı ve açtı.

Karanlıkta bile, parmaklarından damlayan kanın parlak kırmızı rengini net bir şekilde görebiliyordu.

"…Aaaaaahh!!" Eugeo çığlık attı ve birden dikleşti. Terli ellerini gömleğine çılgınca sürttü. Birkaç kez bağırıp aceleyle ovuşturduktan sonra, avuçlarında kan değil ter olduğunu fark etti. Yerde cenin pozisyonunda yatıyordu.

Sadece bir rüyaydı. Yine de, kalbinin çılgınca atışı ve derisinden sızan ekşi ter, sakinleşme belirtisi göstermiyordu. Korkunç bir kabusun kalıntıları sırtında yapışmış, ürpertici ve rahatsız edici bir his bırakmıştı.

Evden ayrıldığımdan beri annemi ve babamı neredeyse hiç düşünmedim, diye fark etti, sonra gözlerini sıkıca kapattı ve nefes nefese kaldı. Rulid'de annesi tarlada çalışmak, koyunlara bakmak ve ev işlerini yapmakla o kadar meşguldü ki, Eugeo'ya böyle ilgi göstermeye neredeyse hiç vakti olmazdı. En eski anılarında, o zaten kendi yatağında uyuyordu ve bununla ilgili hiçbir sorunu olmamıştı.

Öyleyse neden şimdi böyle bir rüya gördüm ki…?

Kafasını sallayarak görüntüyü kafasından atmaya çalıştı. Bir insanın rüyaları, ay tanrıçası Lunaria'nın kaprislerine göre belirlenirdi. Bu kabusun bir anlamı yoktu, elbette.

Nefesi tekrar düzelince, zihni nerede olduğu sorusuna yöneldi. Vücudunu kıvrımlarından çıkarmadan göz kapaklarını kaldırdı.

İlk gördüğü şey, karmaşık bir desenle dokunmuş, koyu kırmızı, şaşırtıcı derecede derin bir halıydı. Kuzey Centoria'nın Beşinci Bölgesi'ndeki tekstil tüccarlarının böyle bir eşya için ne kadar para isteyeceklerini tahmin bile edemiyordu. Yavaşça başını kaldırdı, ama halının sonu yoktu. Başı tamamen düz olduğunda, uzakta bir duvar gördü.

"Duvar" ahşap panellerden veya taş bloklardan yapılmamıştı. Devasa kılıçlar gibi görünen altın sütunların, devasa cam levhalarla birbirine bağlandığı bir yapıydı. Bu yüzden duvardan çok, çok uzun, kesintisiz bir pencereye benziyordu. Her halükarda, imparatorların saraylarında bile bu kadar değerli camın bu kadar savurganca kullanıldığını sanmıyordu.

Cam duvarın ötesinde, ay ışığında mavi renkte parıldayan bir bulut halısı vardı. Demek bu oda bulut tabakasının üzerindeydi. Gece gökyüzünde dolunay asılı duruyordu. Etrafında muhteşem bir yıldızlar örtüsü parıldıyordu. Yukarıdaki ekrandan gelen ışınlar o kadar güçlüydü ki, Eugeo gece yarısı olduğunu fark edemedi. Ayın konumuna göre, muhtemelen gece yarısını biraz geçmişti. Yani o uyurken tarih değişmiş ve artık beşinci ayın yirmi beşinci günü olmuştu.

Eugeo başını yukarı kaldırdı. Yukarıda, tavan mükemmel bir daire oluşturuyordu ve bir sonraki kata çıkan merdivenin izi bile yoktu. Burası Merkez Katedral'in en üst katı mıydı?

Geniş tavanda canlı bir resim vardı: parlayan şövalyeler, yenilmiş canavarlar, yerden yükselen dağlar. Resim, dünyanın yaratılışını tasvir ediyor gibi görünüyordu. Hatta yüzeye yer yer kristaller gömülmüştü ve yıldızlar gibi parıldıyorlardı.

Ancak resmin içeriğine göre, merkezde olması gereken yerde, kesinlikle çok önemli bir figür eksikti: Yaratılış tanrıçası Stacia. Resmin o kısmı tamamen beyazdı ve geri kalan kısmın dikkatini çeken tuhaf bir boşluk bırakıyordu.

Bunu bir süre düşündükten sonra, Eugeo ellerinin ve ayaklarının üzerinde ayağa kalktı, sonra sırtına bir şey değdiğinde panik içinde döndü.

"...?!"

Ağzı açık kaldı. Hemen arkasında, şaşırtıcı büyüklükte bir yatak vardı. Oda gibi dairesel olan yatak, çapı neredeyse on meldi. Dört altın sütun, altın bir gölgelik destekliyordu ve sütunların arasında birkaç kat ince mor kumaş asılıydı. Yatak, doğu imparatorluğundan gelmiş gibi görünen beyaz bir çarşafla örtülmüştü ve pencereden giren ay ışığında yumuşak bir şekilde parlıyordu.

Ve o yatağın ortasında tek bir figür yatıyordu. Asılı kumaş ışığı engelliyordu ve genel silueti dışında hiçbir şey görünmüyordu.

Eugeo keskin bir nefes aldı ve dikkatini topladı. En az birkaç dakikadır buradaydı ve bu süre boyunca diğer kişinin varlığını hiç hissetmemişti. Buna inanmak yeterince zordu, ama daha da zor olanı, saatlerdir yatağın kenarında uyuduğunun farkına varmaktı. Bu nasıl olmuştu...?

Sonunda, Eugeo belirsiz ve karışık zaman çizelgesinden en son hatırladığı anı hatırladı.

Doğru... Komutan Bercouli ile savaştım... eski kahraman. Kılıcımın Hafıza Serbest Bırakma yeteneğini kullanarak ikimizi dondurdum... ve ikimizin de can sayacı bitmek üzereyken, palyaço gibi giyinmiş küçük bir adam geldi. Başbakan Chudelkin miydi? İçeri girip çok garip şeyler söyledi. Sonra ayakkabılarıyla buz güllerini ezdi... ve...

Anıları burada sona eriyordu. Belki de palyaço gibi giyinmiş adam onu buraya getirmişti, ama nedeni belli değildi. Düşünmeden beline dokundu, ama kılıcı yoktu.

Aniden kendini savunmasız hisseden Eugeo, yataktaki siluete gözlerini kısarak baktı. Dost mu, düşman mı...? Ama burası Merkez Katedrali'ydi ve muhtemelen en üst kattaydı. Burada bulacağı hiç kimse müttefiki olamazdı.

Odadan gizlice çıkmayı düşündü, ama uyuyan figürün kimliğini öğrenme arzusu galip geldi. Ne kadar uzanırsa uzansın, asılı kumaşın arkasındaki yüzü göremiyordu.

Nefesini tuttu ve dizini yatağa koydu. Dizleri, toz kar gibi beyaz ipek kumaşa derinlemesine battı ve Eugeo uzanıp ellerini yere dayamak zorunda kaldı. Elleri de pürüzsüz kumaşa battı.

O korkunç rüyanın anısı ve onu saran yatağın hissi bir anda geri geldi ve titredi. Eugeo diğer bacağını da yatağa koydu ve yavaşça ortaya doğru sürünmeye başladı.

İnanılmaz büyüklükteki yatağı geçerken Eugeo merak etti: Altındaki yatak en kaliteli, en yumuşak kuş tüyleriyle doluysa, toplamda kaç tane tüy vardı acaba? Rulid'de ailesinin beslediği ördeklerden düşen tüyleri özenle topladığında, ince, eski bir battaniye yapmak için yarım yıl uğraşmıştı.

Şeffaf perdelerin hemen önünde durdu ve dikkatle dinledi. Kulaklarının sınırında, düzgün ve düzenli bir nefes sesi duyuluyordu. Gizemli kişi hâlâ uyuyordu.

Dikkatlice, çok dikkatlice, sağ elini perdenin altına soktu ve acı verici bir yavaşlıkla kaldırdı. Akşam ışığı nihayet yatağın iç kısmına düştüğünde, Eugeo'nun gözleri fal taşı gibi açıldı.

O bir kadındı.

Stacia Penceresi ile aynı renkte, gümüş iplikle süslenmiş açık mor bir gecelik giymişti, soluk ve narin elleri karnının üzerinde katlanmıştı. Kolları ve parmakları bir oyuncak bebekinki kadar inceydi, ama geceliğin altından şişkinlikler zengin ve dolgun görünüyordu, o da aceleyle bakıp geçmek için başını çevirdi. Geniş açık yakasından cildi pürüzsüz ve göz kamaştırıcı beyazdı.

Son olarak, kadının yüzüne baktı. Anında, ruhu bedeninden çekiliyormuş gibi hissetti. Tünel görüşüne girdi, başka hiçbir şey algılayamadı.

Ne inanılmaz bir mükemmellik. İnsan gibi bile görünmüyordu.

Dürüstlük Şövalyesi Alice'in de elbette kusursuz bir güzelliği vardı, ama onun güzelliği yine de insanlık sınırları içindeydi. Bu doğaldı, Alice bir insandı.

Ama bir mel uzaklıkta uyuyan bu kişi...

Centoria'nın en iyi heykeltıraşı, tüm hayatını bu mükemmelliği yakalamak için harcasa bile, böyle bir güzelliği yaratamazdı. Eugeo, yüzünün tek bir özelliğini bile tarif edecek kelime bulamıyordu. "Çiçek yaprakları gibi dudakları var" derdi, ama Eugeo, bu kadar narin ve saf kıvrımlara sahip bir çiçek bilmiyordu.

Kapalı göz kapaklarının kirpikleri ve yatağın üzerine dökülen uzun saçları erimiş gümüş gibi görünüyordu. Mavi karanlıkta ve beyaz ay ışığında soğuk bir şekilde parlıyordu.

Tatlı nektarın çektiği sinekler gibi, Eugeo donakaldı, düşünemiyordu. Boş kafasını dolduran tek şey, o saça ve yanağa dokunmak, kendi cildiyle hissetmek arzusuydu.

Dizlerinin üzerinde biraz daha öne kaydı, ta ki daha önce hiç koklamadığı bir koku burnuna ulaşana kadar. Uzatılmış parmak uçları daha da yakındı... neredeyse... o pürüzsüz, kusursuz cilde...

Hayır, Eugeo!

Koş!

Sanki uzaktan bir ses bağırmış gibi hissetti.

Kafasının içinde bir kıvılcım patladı ve zihnini kaplayan yoğun sis bulutunu biraz da olsa dağıttı. Eugeo'nun gözleri kırpıştı ve şişti, elini aniden geri çekti.

O ses neden... bu kadar tanıdık geldi...? diye merak etti, düşünme yeteneği yavaş yavaş geri geliyordu. Bana ne oldu...? Burada ne yapıyorum...?

Önünde uyuyan kadına bakarak, orada bulunma nedenini anlamaya çalıştı ve aniden, onu yutmak üzere olan başka bir ağır uyku tabakası hissetti. Gözlerini kadından ayırdı ve bununla savaşmak için başını salladı.

Düşün. Düşünmeliyim. Bu kişinin kim olduğunu bilmeliyim. Merkez Katedral'in en üst katındaki lüks bir yatakta tek başına uyuyan bir kişi. Başka bir deyişle, bu kişi Axiom Kilisesi'nin en güçlü figürü ve var olan tüm insan topraklarının hükümdarı olmalı...

Bu, kilisenin baş rahibi, Yönetici'ydi.

Eugeo, artık hatırlayabildiği için bu ismi defalarca tekrarladı. Bu kişi Alice'i kaçırmış, hafızasını silmiş ve onu Dürüstlük Şövalyesi yapmıştı. Bilge ve anlaşılmaz Kardinal'in bile yenemediği, kutsal sanatların en güçlü uygulayıcısı. Eugeo ve Kirito'nun en büyük düşmanı.

Ve şimdi, tam önünde uyuyordu.

Onu şimdi yenebilir miyim?

Düşünmeden, titrek eliyle beline uzandı, ama orada kılıç yoktu. Ya Chudelkin almıştı ya da hala Büyük Hamam'ın dibinde, buzun altında gömülüydü. Uyuyor olsa bile, Eugeo'nun silahsız başa çıkamayacağı biriydi...

Bekle.

Hala bir tane vardı. Çok küçük, ama bir anlamda, herhangi bir Kutsal Nesne'den daha güçlü bir silah.

Eugeo göğsüne uzandı ve gömleğini bastırdı. Avucuna sert bir haçın baskı yaptığı hissetti. Bu onun son kozuydu, Kardinal'in gizli silahı.

Bu hançeri Yönetici'nin vücuduna saplarsa, Kardinal'in özel saldırı sanatı zaman ve mekanı aşarak onu diri diri yakacaktı.

"...!"

Ama sadece acı içinde nefes alıp verebiliyordu, hançer gömleğinin içinden elinde sıkıca tutuyordu.

Bıçak Alice için olmalıydı. Elbette öldürülmeyecekti, sadece Kardinal'in büyüsüyle uyutulacak ve hafızası geri gelerek eski Alice'e dönecekti. Eğer bunu Yönetici'ye kullanırsa, onu durdurabilirdi, ama bu Eugeo için hiçbir anlam ifade etmeyecekti. Belki de Administrator ortadan kalktıktan sonra hançer olmadan Alice'i geri getirmenin bir yolu vardı, ama bunun garantisi yoktu.

Kolay cevabı olmayan bir soruyla boğuşurken tereddüt ettiği sırada, o garip sesi tekrar duyduğunu sandı.

Eugeo... koş...

Ama o çok zayıf sesin mesajı bilincinde kök salamadan, kadının gümüş rengi kirpikleri seğirdi.

Eugeo, solgun göz kapaklarının yavaşça açılmasını donuk bir şaşkınlıkla izleyebildi. Gözlerini bile kıpırdatamıyordu, hançeri tutan elini ise hiç kıpırdatamıyordu. Geri kazanmak için o kadar uğraştığı zihinsel keskinliği yeniden parçalanmaya başladı.

Kadının göz kapakları tamamen açılmadan kapandı, sonra onu alay edercesine tekrar yukarı doğru kaymaya başladı. Üçüncü kez kırpışında, sonunda tamamen açıldılar.

"Ah..."

Eugeo ağzından çıkan sesi bile fark etmedi. Kadının gözleri, hayatında hiçbir insanın irisinde görmediği saf gümüş rengindeydi. Ayna gibi yüzeyin etrafında, su gibi titreyip dalgalanan soluk bir gökkuşağı parıltısı vardı. O kadar güzel ve zengin bir ışıltı yayıyorlardı ki, dünyadaki tüm mücevherler onların yanında sönük kalıyordu.

Kadın, sanki hiç ağırlığı yokmuş gibi yavaşça oturur pozisyona geçerken, Eugeo yatak üzerinde diz çökmüş, heykel gibi donakalmıştı. Kadının üst kısmı, sanki görünmez bir güç tarafından çekiliyormuş gibi havada asılı kalırken, elleri karnının üzerinde katlanmış haldeydi. Uzun gümüş rengi saçları, sırtından tek bir akış halinde sarkıyordu ve yokmuş gibi bir esinti ile dalgalanıyordu.

Gözlerini açan kadın (ya da kız - gözleri açıldığında daha genç görünüyordu) elini ağzına götürdü ve Eugeo'nun varlığını hiç fark etmeden hafifçe esnedi.

Dizlerini sağa doğru bükerek ağırlık merkezini kaydırdı ve sol elini yorganın üzerine dayayarak kendini desteklemek zorunda kaldı. Kız, bu baştan çıkarıcı pozda nihayet başını çevirerek Eugeo'ya baktı.

Gökkuşağı renginde kenarları olan düz gümüş rengi gözleri, hiçbir insana ait gibi görünmüyordu — göz bebekleri yoktu. Güzelliğine rağmen, tüm ışığı ayna gibi yansıtıyorlardı ve duygularını hiç belli etmiyorlardı.

Eugeo, kızın inci gibi dudakları aralanırken, o küçük aynalarda kendi şaşkın yansımasına baktı. Kız, bal kadar tatlı ve kristal kadar saf, muhteşem bir sesle konuştu.

"Zavallı çocuk."

Kızın ona ne dediğini anlaması biraz zaman aldı. Zihninin ne kadar yavaş çalıştığının farkında olmadan, "Ha...? Zavallı...?" diye tekrarladı.

"Evet. Çok acınası."

Sesinde, masum güzellik ve şehvetli çekiciliğin birleşiminden oluşan baştan çıkarıcı bir nitelik vardı. Parlak inci dudakları hafif bir gülümsemeye kıvrıldı ve bal gibi sesini daha da belirgin hale getirdi.

"Sen küçük yatağında solmuş bir çiçek gibisin. Köklerini toprağa ne kadar uzatırsan uzat, yapraklarını rüzgara ne kadar açarsan aç, tek bir damla çiğ bile dokunamazsın."

"Çiçek... yatak..."

Kızın sözlerinin anlamını çözmeye çalışırken kaşları çatıldı. Zihnini kaplayan sis hala kalındı, ama kızın sözlerinde bir şey kalbine bir bıçak gibi saplandı.

"Anlıyorsun. Ne kadar susuz ve aç olduğunu biliyorsun."

"... Ne için...?" kendi sesini duydu.

Kız, aynaya benzeyen gözleriyle ona bakarken, yüzündeki gülümseme hala yerli yerindeydi.

"Aşk için."

Aşk için mi?

Sanki... bilmiyorum... aşk nedir...

"Aynen öyle. Sevilmek ne demek bilmiyorsun, zavallı çocuk."

Bu doğru değil.

Annem... beni severdi. Kabus gördüğümde, uyuyamadığımda... beni kucağına alır ve ninni söylerdi.

"Ama o sevgi gerçekten sana mı aitti, sadece sana mı? Öyle değildi, değil mi? O sevgi tüm kardeşlerine dağılmıştı ve sen sadece tesadüfen onu almıştın..."

Bu yalan. Annem beni sevdi... Sadece beni sevdi...

"Sen onun sadece seni sevmesini istedin. Ama o seni sevmedi. Bu yüzden annenin sevgisini çaldıkları için babanı ve kardeşlerini nefret ettin."

Yalancı. Ben... Babamı ya da kardeşlerimi nefret etmiyorum.

"Bu doğru mu...? Ama onu kılıçla yaraladın."

......

Kimi yaraladım...?

"Seni ve sadece seni ilk seven kızıl saçlı bir kız vardı... ve onu zorla almaya çalışan adamı kılıçla yaraladın. Çünkü ondan nefret ediyordun. O, sadece sana ait olan şeyi çaldı."

Hayır... Humbert'e kılıcımı o yüzden sallamadım.

"Ama bu senin susuzluğunu gidermedi. Kimse seni sevmiyor. Hepsi seni unuttu. Sana ihtiyaçları olmadığını karar verdiler ve seni bir kenara attılar."

Hayır... bu doğru değil. Ben... ben terk edilmedim...

Bu yanlış... biliyorum. Alice var.

O ismi hatırlamak, zihnini kaplayan yoğun sisin bir kısmını dağıttı. Eugeo gözlerini sıkıca kapattı. Kafasının içindeki bir ses, bir şey yapması gerektiğini, harekete geçmesi gerektiğini söylüyordu.

O bir şey yapamadan, o büyüleyici ses yine kulaklarına ulaştı.

"Bu gerçekten doğru mu...? O gerçekten sadece seni mi seviyor...?" dedi, sesinde acıma ve biraz alay vardı. "Unutuyorsun. O yüzden, kalbinin derinliklerine gömdüğün gerçek anıları hatırlamana yardım edeceğim."

Sonra görüşü bulanıklaştı.

Lüks kuş tüyü yatak kayboldu, yerine derin, karanlık bir delik belirdi ve o deliğin içine sonsuza dek düştü.

Tam o anda, taze çim kokusu aldı.

Yaprakların arasından yere vuran güneş ışığı yeşil renkteydi ve kulakları kuşların cıvıltıları ve ayaklarının altında hışırdayan çimlerin sesleriyle doluydu.

Kalın bir ormanda tek başına koşuyordu.

Görüş açısı garip bir şekilde alçaktı, adımları kısaydı. Aşağı baktı ve kısa pantolonun altından sıska bir çocuğun bacakları göründü. Ama kısa süre sonra her şey tekrar normal geldi ve tek hissettiği şey, aşırı acele ve yalnızlıktı.

Nedense, bütün sabah Alice'i görmemişti.

Sabahki inekleri besleme ve bahçedeki otları yolma işlerini bitirdikten sonra, Eugeo her zamanki buluşma yerine, kasaba dışındaki büyük yaşlı ağaca koştu. Ama ne kadar beklerse de Alice gelmedi. Diğer çocukluk arkadaşı, siyah saçlı çocuk da gelmedi.

Güneş gökyüzünün en yüksek noktasına ulaşana kadar onları bekledi, sonra garip bir tedirginlik hissiyle Alice'in evine doğru koştu. Muhtemelen bir yaramazlık yapıp başını belaya sokmuştu ve onu görmeye gitmesi yasaklanmıştı. Ama evine vardığında, Bayan Zuberg sadece başını salladı ve "Garip. Bu sabah çok erken çıktı. Kiri de geldi, senin de onlarla birlikte olacağını sanmıştım."

Eugeo teşekkürlerini mırıldandı ve köyün yaşlısının evinden ayrıldı, sonra aramaya devam etti, tedirginlik hissi paniğe dönüştü. Ama Kirito ve Alice hiçbir yerde yoktu — ne oyun oynadıkları yerlerde, ne saklandıkları yerlerde, ne de Zink ve arkadaşlarının takılmayı sevdikleri merkez meydanda.

Aklına gelen tek bir yer vardı. Diğer çocukların gitmeye cesaret edemediği, ormanın derinliklerindeki yuvarlak küçük açıklık. Orası, çiçekler ve tatlı meyvelerle dolu, yetişkinlerin Peri Çemberi adını verdikleri gizli yerleriydi.

Burnu akmaya başlarken oraya doğru koştu. Yalnızlık, şüphe ve bilinmeyen üçüncü bir duygu onu aceleye getiriyordu.

Kıvrımlı patikadan koşarak indiğinde, özellikle kalın bir yaşlı ağacın etrafındaki gizli açıklığa yaklaştığında, ağaç gövdeleri arasında altın rengi bir parıltı gördü ve durdu.

Bu, Alice'in altın sarısı saçlarının tanıdık parıltısıydı. Nedense nefesini tuttu ve dinledi. Rüzgârla birlikte fısıltı halinde sözler kulağına ulaştı.

Neden…? Neden? diye tekrarladı kendi kendine, açıklığa gizlice yaklaşırken. Solus'un ışığıyla dolu açıklığa bakarken, yosunlu gövdenin arkasına saklanarak kendini acıma ve sefalet duyguları boğmak üzereydi.

Alice, ona sırtını dönmüş, rengarenk çiçeklerin ortasında oturuyordu. Yüzünü göremiyordu, ama uzun altın sarısı saçları, mavi elbisesi ve beyaz önlüğü başka kimseye ait olamazdı.

Yanında dikenli, sert siyah saçlı bir baş vardı. Dünyadaki en iyi arkadaşı, Kirito.

Soğuk, yapışkan ter avuçlarını kapladı.

Kirito'nun sesi açıklığın kenarına kadar ulaştı, kayıtsız bir sesle. "Hey... yakında geri dönmeliyiz, yoksa yakalanırız."

Alice cevapladı: "Hala bir şey yok. Biraz daha kalalım... Sadece birazcık?"

Olamaz.

Burada olmak istemiyorum.

Ama Eugeo'nun ayakları sanki yere yapışmış ağaç kökleri gibiydi.

Alice'in başını Kirito'ya yaklaştırdığı manzaradan gözlerini ayıramıyordu.

Fısıltılar duyuluyordu.

Sanki bir tablo gibiydi, parlak güneşin altında, parlak çiçeklerle çevrili, birbirine yaslanmış iki küçük figür.

Hayır, hayır, hayır.

Bu bir yalan. Hepsi yalan, diye karanlık bir yerden bağırdı. Ama ne kadar inkar etmeye çalışsa da, bunun zihninin derinliklerinden çağrılan gerçek bir anı olduğu kesinliği daha da güçlendi ve göğsünü safra gibi doldurdu.

"Gördün mü?"

Kız kıkırdadı. Orman manzarası kendini beğenmiş bir fısıltıya dönüştü.

Eugeo, Merkez Katedrali'nin tepesindeki pontifex'in odasının ortasındaki devasa yatakta yatıyordu, ama gözlerini kapattığında gözlerinden altın parıltıyı silemedi. Kulaklarında hâlâ ikisinin hayali fısıltıları yankılanıyordu.

Aklı, Alice'in kaçırılmasından çok sonra, iki yıl önce Kirito ile tanıştığını söylüyordu, ama kalbini dolduran karanlık duyguyu yok edemiyordu. Gözleri şişmiş, nefes nefese kalmış, gümüş saçlı kız ona acıyarak bakıyordu.

"Şimdi anladın mı...? Onun sevgisi bile sadece sana ait değil. Aslında... başından beri sana karşı bir sevgi olup olmadığı bile şüpheli."

O tatlı ses zihnine süzüldü, her melodik soru ve ima düşüncelerini karmakarışık hale getirdi. Aniden, sınırsız açlık ve yalnızlık diğer duygularının önüne çıktı. Egosunun yüzeyi çatladı ve düştü, altında sadece ham arzu kaldı.

"Ama ben onun gibi değilim, Eugeo."

En kışkırtıcı önerisi, balın içine batırılmış sulu meyvenin kokusuyla Eugeo'nun zihnine akın etti.

"Seni seveceğim. Sahip olduğum tüm sevgiyi sana, sadece sana vereceğim."

Yarı bulanık gözleriyle Eugeo, gümüş saçlı ve gözlü güzel kızı gördü. Axiom Kilisesi'nin en yüksek gücü olan Yönetici, ona akıllara durgunluk veren bir gülümseme attı. Yumuşak çarşafın üzerinde bacaklarını hareket ettirdi ve sırtını düzeltti. Elleri mor ipek geceliğinin göğsüne geldi ve onu bir arada tutan kurdeleyle oynamaya başladı. Zarif parmaklarıyla gümüş kurdeleyi çekerek yavaşça açtı. Geniş yakadan dışarı çıkan beyaz göğüsleri baştan çıkarıcı bir şekilde sallanıyordu.

"Gel bana, Eugeo."

Fısıltısı, rüyasında duyduğu annesinin sesi gibiydi ve aynı zamanda vizyonunda duyduğu Alice'in mırıldanmalarına da benziyordu.

Eugeo, sersemlemiş bir halde, mor kumaşın, korkutucu derecede ince belinden çiçek yaprakları gibi düşmesini izledi. O gerçekten bir çiçek gibiydi — güçlü kokusu ve sulu nektarıyla küçük kuşları ve böcekleri cezbeden şeytani, yırtıcı bir çiçek.

Eugeo'nun bir kısmı bu tehlikenin farkındaydı, ama mor yaprakların ortasındaki narin, soluk meyvenin çekim gücü, önceki illüzyonlarla yıpranmış zihninde o kadar güçlüydü ki, yapışkan bir sıvının içine batıyormuş gibi hissetti.

"Hiç seni gerçekten tatmin edecek şekilde sevilmemişsin," demişti Yönetici. Şimdi Eugeo da bunun doğru olduğunu kabul etmeye başlamıştı. Gençken, anne babasını, kardeşlerini ve arkadaşlarını gerçekten koşulsuz sevmişti. Annesi, onun için topladığı çiçeklere sevindiğinde, babası ve kardeşleri onun yakaladığı balıkları mutlu bir şekilde yediğinde, genç Eugeo sevinçle dolardı. Hatta, zorba Zink ve arkadaşları hastalandığında, şifalı otlar bulmak için ormana giderdi.

Ama onlar senin için ne yaptı? Onlara gösterdiğin sevgiye karşılık, onlar senin için ne yaptı?

İşte bu. Bu kısmı hatırlayamıyordu.

Yönetici'nin nazik gülümsemesi yine büküldü ve geçmişinden bir sahne karşısına çıktı.

Onuncu yaşının baharıydı, köydeki tüm çocuklar, yaşlıların onlara mesleklerini ataması için açıklığa getirilmişti. Yaşlı Gasfut'un podyumdan ona bakıp önemli bir sürpriz duyurmasını gergin bir şekilde izledi: "Gigas Sedir Ağacı Oymacısı."

Yine de, etrafındaki bazı çocuklar kıskanç yorumlar yapıyordu. Oyma ustası, Rulid'in kuruluşundan beri var olan prestijli ve kutsal bir mevkiydi ve kılıç alamayacak olsa da, en azından gerçek bir balta sallayabilecekti. Eugeo o anda hiç de hayal kırıklığına uğramamıştı.

Kırmızı kurdeleyle bağlanmış parşömen rulosunu sıkıca tutarak eve koştu, ailesine göstermek için gurur duyuyordu. İlk sessizliğin ardından, ilk konuşan ortanca kardeşi oldu. Dilini şaklatarak, artık inek pisliğini küremek zorunda kalmayacağını sandığını söyleyerek şikayet etti. Sonra en büyük kardeşi, bunun yılın ekim planlarını bozduğunu belirtti. Babası homurdandı ve Eugeo'ya bu işin ne zaman biteceğini ve eve döndükten sonra tarlaya zaman ayırabilecek mi diye sordu. Annesi, onların öfkesinden çekinerek mutfağa kaçtı.

O zamandan bu yana geçen sekiz yıl boyunca, Eugeo'nun evdeki rolü hep küçük kalmıştı. Yine de, oymacı olarak kazandığı parayı babasına veriyordu ve bu para sonunda daha fazla koyun ve çiftlik için yeni aletlere dönüşüyordu. Bu arada, silah ustası çırağı Zink tüm maaşını kendine harcıyordu, kalın dilim etle beyaz ekmek ziyafeti çekiyor, süslü çivili botlarını ve pürüzsüz deri kınlı kılıcını gösterişle sergiliyordu. Eugeo ise yıpranmış ayakkabılarıyla, öğle yemeği çantasında bayat ekmek kırıntılarından başka bir şey olmadan, ağır işlerde çalışıyordu.

"Gördün mü? Sevdiğin insanlar sana hiç karşılık olarak bir şey yaptılar mı? Yoksa senin mutsuzluğundan zevk alıp seninle alay mı ettiler?"

Evet... doğru.

Alice, Dürüstlük Şövalyesi tarafından götürüldükten iki yıl sonra, on birinci yazında, Eugeo, Zink'in ona, yaşlı adamın kızı gittiğine göre, köyde ona bakacak bir kız kalmadığını söylediğini hatırladı. Gözlerindeki bakış, Eugeo'nun bunu hak ettiğini düşündüğünü açıkça gösteriyordu. O, köyün en güzel ve en yetenekli kızı olan Alice'in en iyi arkadaşıydı ve Zink onun düşüşünden büyük zevk alıyordu.

Sonunda, Rulid'de hiç kimse Eugeo'nun duygularına karşılık vermedi. O, adil bir takas karşılığında sunduğu şeyi almaya hakkı vardı, ama bunun yerine bu ayrıcalıktan mahrum bırakıldı.

"O zaman, hissettiğin o acıyı ve hayal kırıklığını biraz olsun geri vermek ne zararı var? İstemiyor musun? Eminim, Dürüstlük Şövalyesi olup, gümüş ejderhanın sırtında tüm ihtişamınla evine dönmek çok iyi hissettirir. Seni aşağılayan tüm o insanları toprağa sürükleyip, parlak botlarınla kafalarına basabilirsin. Ancak o zaman, senden çalınan her şeyi geri alabilirsin. Ve hepsi bu kadar değil..."

Gümüş saçlı kız, yavaşça, cilveli bir şekilde göğsünü örten kollarını indirdi. Kollarının desteği olmadan, yumuşak, düzgün kıvrımları olgun meyveler gibi zıpladı.

Yönetici, Eugeo'ya kollarını uzattı ve ona lüks bir gülümseme attı. "Sonunda, gerçekten sevilmenin mutluluğunu tadabilirsin," diye fısıldadı. "Bu, seni baştan ayağa uyuşturan gerçek bir tatmin. Ben senden sadece alan o insanlar gibi değilim. Beni seversen, sana tüm sevgimi geri vereceğim. Beni ne kadar derinden ve içten seversen, sana o kadar büyük bir zevk, hayal bile edemeyeceğin bir mutluluk yaşatacağım."

Eugeo'nun zihinsel gücünün son damlası bile şeytani çiçek tarafından emiliyordu. Sadece kalbinin derinliklerinde kalan en ufak bir akıl parçası direnmeye çalışıyordu.

Aşk gerçekten bu mu?

Gerçekten para gibi mi... takas edilecek sayısal bir değer mi?

Bir sesin "Bu doğru değil, Eugeo!" diye bağırdığını duydu ve dönüp baktığında, gri üniformalı kızıl saçlı bir kızın karanlıktan ona doğru atıldığını gördü. Ona ulaşamadan, aralarına kalın siyah perdeler düştü ve zihninde sadece kızın gözlerindeki hüzün kaldı.

Sonra farklı bir yönden farklı bir ses geldi: Yanılıyorsun, Eugeo. Sevgini karşılığında bir şey almak için vermezsin.

Karanlıkta dönerek bir tarla gördü ve mavi elbiseli altın saçlı bir kız gördü. Mavi gözleri, bu dipsiz bataklıktan tek çıkış yolu gibi parlıyordu ve Eugeo, solmuş bacaklarına güç vererek ona katılmak istedi.

Yine siyah perdeler düştü ve yeşil otlak kayboldu. Yol gösterici bir ışık olmadan, Eugeo karanlıkta durdu. Artık o yakıcı susuzluğa dayanamıyordu. Çocukluğundan beri haksızca istismar edildiği, sömürüldüğü ve mahrum bırakıldığı bilinci, kendine acıma ve sefaletini, kurumuş boğazını yakıp kavuran tuzlu suya dönüştürdü.

Sonunda Eugeo başını eğdi ve emeklemeye başladı. Yavaş yavaş, nektarın ve tatlı, baş döndürücü kokusunun olduğu vaha doğru sürünerek ilerledi.

Parmakları pürüzsüz ipek örtüyü ayırdı ve soğuk cildi okşadı. Başını kaldırdı ve tanrıça güzelliğindeki gümüş saçlı kız ona üstün bir gülümsemeyle baktı ve elini tuttu. Onu nazikçe çekti ve Eugeo direnmeden öne doğru devrildi. Tamamen çıplak vücudu Eugeo'yu sardı ve esnek yumuşaklığıyla onu kucakladı.

Kulağına tatlı bir sesle fısıldadı, "İstemiyor musun, Eugeo? Tüm üzücü şeyleri unutmak ve sadece benimle olmak istemiyor musun? Ama henüz değil. Sana söyledim, önce beni sevmelisin. Söylediklerimi tekrar et. Bana tüm güvenini ver ve bana her şeyini adadığını söyle. Kutsal sanatın başlangıcıyla başlayacağız."

Bu noktada Eugeo için tek gerçeklik, her yönden onu saran tatlı, yumuşak hislerdi. Sanki başka birinden geliyormuş gibi, kendi sesini boğuk bir şekilde duydu: "Sistem... Çağır."

"Doğru... Şimdi devam et... Çekirdek Korumasını kaldır."

İlk kez, sesinin titrediğini ve bir tür duygu varlığını hissetti.

Cümlenin ilk tanıdık olmayan kelimesini mırıldandı.

* *

"Çıkar..."

Vazgeçip emirlerine boyun eğdiğinde, varlığının hafiflediğini ve inceldiğini hissetti. Çok uzun zamandır onu rahatsız eden açlık ve susuzluk, tatlı bir nektara dönüşüp kayboldu. Ama kalbinin derinliklerinde sakladığı bazı çok önemli duygular da öyle.

Bu gerçekten... en iyi fikir miydi...?

Küçük bir şüphe kıvılcımı içini yakmaya başladı, ama kendi sorusuna cevap veremeden bir sonraki kelime dudaklarından dökülmüştü bile.

"Çekirdek..."

Üzgün olmaktan yoruldum. Acı çekmekten yoruldum.

Burada aşkın garantisi yoktu. Kendisine vaat edilen aşkı bulamayacaktı. Ve hatta... Alice hafızasını geri kazansa bile, onu umursar mıydı? Tabu İndeksini ihlal eden, Humbert'e saldıran ve Kilise'ye karşı açık isyanla birçok Dürüstlük Şövalyesiyle savaşan adamı ister miydi? Yoksa ondan korkar ve nefret eder miydi...?

O, bu sonuca katlanmaktansa burada durmayı tercih ederdi.

Eugeo, sisin içinden, üçüncü kelimeyi söylerse iki yıllık yolculuğunun geri dönüşü olmayan bir sona ereceğini hissedebiliyordu. Ama bunu yapmak, onun üzücü ve acı dolu geçmişini unutmasını ve bu gümüş saçlı kızın sevgisine kendini kaptırmasını sağlayacaksa, bir parçası bunu kabul edebilirdi.

"İşte bu... şimdi gel, Eugeo. İçime gel," diye fısıldadı kulağına, en tatlı ve en lezzetli sesle. "Sonsuz durağanlığa hoş geldin..."

Üçüncü ve son kelimeyi söylerken, Eugeo'nun yanağından bir damla gözyaşı düştü.