Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 12 - İki Yönetici, Mayıs 380 HE

Cardinal'in tahmin ettiği gibi, Eugeo, merdivenlerde otururken onu gördüğümüzde, dizlerinin üzerinde duran ağır kitabın kapağını kapatmak üzereydi. Yüzlerce yıllık tarihin içinde kaybolmuş gibi, sersemlemiş görünüyordu.

Ona doğru yürüdüm ve "Geri döndük. Seni bu kadar yalnız bıraktığımız için özür dileriz" dedim.

Nedense Eugeo kısa bir süre titredi, gözlerini sertçe kırptı ve sonunda bana baktı.

"Oh... Kirito. Ne kadar oldu...?"

"Ha? Ah..."

Etrafa baktım ama elbette odada saat yoktu, pencere bile yoktu. Kardinal boğazını temizledi ve cevap verdi, "Yaklaşık iki saat. Güneş çoktan doğmuştur. İnsanların uzun tarihi hakkında ne düşünüyorsun?"

"Hmm... Ne diyebilirim ki?" Eugeo dudaklarını ısırarak ve doğru kelimeleri ararken cevap verdi. "...Bu kitapta yazan her şey gerçekten olmuş mu? Sanki... çok uygun masalların listesini okuyormuşum gibi geliyor. Yani, çoğu giriş şöyle: 'Şu yerde şu sorun ortaya çıktı, Dürüstlük Şövalyeleri sorunu çözdü ve o andan itibaren şu giriş Tabu Dizini'ne eklendi'... Hepsi bu kadar."

"Ama tarih kayıtları böyledir. Axiom Kilisesi'nin tarzı, su geçmeyecek şekilde süzgecin her deliğini tıkamaktır," diye tükürdü Kardinal. Eugeo şok olmuş gibiydi. Onu suçlayamazdım, özellikle de bu kadar genç görünen birinin Kilise'yi bu şekilde açıkça eleştirdiğini hiç duymamıştı.

"Şey... peki, siz kimsiniz...?"

"Oh, onun adı Kardinal," diye cevapladım. "O, şey… başka bir eski pontifex. Mevcut pontifex, Yönetici tarafından kovuldu."

Eugeo boğazının derinliklerinden garip bir ses çıkardı ve geri çekildi.

"Sorun yok, korkmana gerek yok. O, Bütünlük Şövalyeleriyle savaşmamıza yardım edecek."

"Y-yardım mı…?"

"Aynen öyle. O, Yönetici'yi durdurup dünyadaki kendi hakimiyetini yeniden kurmakla görevli. Yani biz, şey… aynı tarafta çalışıyoruz," dedim. Son derece kısa bir açıklamaydı ve ona yalan söylemedim, ama Cardinal'ın kontrolü yeniden ele geçirdikten sonra ilk yapacağı şeyin Yeraltı Dünyası'nı erken sona erdirmek olacağını açıklamaya niyetim yoktu. Sonunda Eugeo ile bu konuyu konuşmam gerekecekti, ama şu anda bu konuyu nasıl açacağımı bilemiyordum.

Dürüstlüğün vücut bulmuş hali olan ortağım, Kardinal'e hiç şüphe duymadan baktı ve zayıf bir gülümsemeyle dedi. "Anlıyorum... O zaman bu çok iyi bir haber. Eğer eski pontifexsen, bu, Alice Synthesis Thirty adlı Integrity Knight'ın Rulid'den Alice Zuberg ile aynı kişi olup olmadığını bize söyleyebileceğin anlamına gelmez mi? Ve eğer öyleyse... onu eski haline döndürmenin bir yolu var mı...?"

Kardinal üzgün bir ifadeyle cevap verdi: "Üzgünüm... ama buradaki bilgi kaynaklarım çok sınırlı. Sadece az sayıdaki tanıdıklarımın doğrudan gördüklerini ve duyduklarını biliyorum. Katedral ve Centoria'nın merkezi hakkında bilgim daha fazla, ama sınırlara doğru gittikçe... Alice adında bir Dürüstlük Şövalyesi'nin doğduğunu biliyorum, ama şu anda ayrıntıları öğrenmenin bir yolu yok..."

Eugeo ilk başta hayal kırıklığına uğramış gibi göründü, ama sonra duyduklarına keskin bir nefes aldı.

"…Ancak, Dürüstlük Şövalyesini yaratan kutsal sanat olan Sentez Ritüelini nasıl bozacağını sana öğretebilirim."

Kardinal önce Eugeo'ya, sonra bana baktı ve şöyle dedi: "Ruhlarına yerleştirilen Dindarlık Modülünü çıkarmanız yeterli."

"Pye... moju...?" Eugeo, bilmediği İngilizce ("kutsal dil") kelimeleri tekrar etti.

Ben de yardımcı olmak için ekledim: "Modül, kutsal sanatlarda kullanılan bir kelime, yani parça anlamına geliyor. Gül bahçesinde Eldrie ile savaşırken gördüğümüz şeyi hatırlıyor musun? Garip davranmaya başladığı zaman..."

"Evet... alnından mor bir kristal çubuk çıkmaya başlamıştı..."

"Aynen öyle," dedi Kardinal, asasını kullanarak havada bir çizgi çizip ortasından ikiye böldü. "Piety Modülü, anılar arasındaki bağlantıları kesmek için tasarlanmıştır. Böylece, gelecekteki Integrity Knight'ların geçmişini gizler ve Axiom Kilisesi ve pontifex'e mutlak sadakat gösterilmesini sağlar. Ancak, bu kadar güçlü ve karmaşık bir büyü, doğası gereği istikrarlı değildir. Modülün etrafındaki önemli temel anılar dışarıdan uyarılır ve etkinleştirilirse, büyünün etkisini ortadan kaldırmaya başlayabilir, bunu kendiniz gördünüz."

"Yani... kutsal sanatı ortadan kaldırmak için şövalyeyi eski anılarıyla yüzleşmeye zorlamanız mı gerekiyor?" diye heyecanla sordum, ama Kardinal bunu doğrulamadı.

"Hayır, bu yeterli olmaz. Başka bir unsur daha var."

"N-nedir o?" Eugeo öne eğilerek sordu.

"Modülün yerleştirildiği yerde var olan şey, başka bir deyişle şövalyenin en değerli anıları. Genellikle bu, en çok sevdikleri kişidir. Ona bu kadar güçlü bir tepki vermesi için ne söylediğini hatırlıyor musun?"

Ben hatırlayamadan Eugeo çoktan dilinin ucuna getirmişti.

"Evet, annesinin adıydı. Bu, kristalin kafasından düşmesine neden olacaktı."

"O zaman öyle olmalı… Eldrie'nin annesine ait anıları silindi ve onların yerine modül yerleştirildi. Yönetici, Dürüstlük Şövalyelerinin geçmişine ihtiyaç duymuyor, ancak hafıza becerilerle güçlü bir şekilde bağlantılı. Eğer tüm anılarını silerse, şövalyeler olarak nihai güçleri - kılıç becerileri, nihai teknikler, kutsal sanatlar - kaybolur. Bu yüzden sadece anıların akışını engelliyor. Hayatımı uzatmak için kendi anılarımın çoğunu sildim ve o dönemde öğrendiğim bilgilerin ve becerilerin çoğu da onunla birlikte kayboldu..."

Kardinal içini çekip devam etti: "…Tekrarlamak gerekirse, Yönetici tüm Integrity Knights'ın en değerli anılarını aldı. Bunları geri kazanamazsan, Piety Module'u kaldırsan bile anıların akışı eski haline dönmez. En kötü durumda, anıların kendisi bile zarar görebilir."

"Bir parça anı… Ama… o zaman… Yönetici şövalyelerden aldığı anı parçası yok olursa ne olur?" Cevabı duymaya çekinerek sordum.

Kardinal düşünürken kaşlarını çattı, sonra şöyle dedi: "Hayır... Onun bunu yapacağını sanmıyorum. Yönetici her şeyden önce temkinli bir kadındır, kullanabileceği bir şeyi atmaz. Ama onları Merkez Katedral'in tepesindeki odasında saklayacağından kesinlikle eminim..."

Katedralin en üst katı sözleri, hafızamın bir kısmını elektrik çarpması gibi uyandırdı, ama bu his, tam olarak ne olduğunu anlayamadan kayboldu. Kötü tadı gidermek için, "Yani, Integrity Şövalyelerini normale döndürmek için o kayıp hafıza parçalarına ihtiyacımız var, ama onları almak için şövalyelerin korumalarını aşıp Yönetici'nin bulunduğu en üst kata ulaşmamız gerekiyor..." dedim.

"Dürüstlük Şövalyelerini öldürmeden yenebileceğinizi sanmayın," dedi bana sert bir bakışla. "Sizin için yapabileceğim tek şey, şövalyelerinkine eşit ekipman vermek. Gerisi, onlara karşı ne kadar sert savaşacağınıza bağlı."

"Bekle... Sen bizimle gelmeyecek misin?" dedim. Sınırsız iyileştirme gücüne sahip, yardımcı bir arka sıra büyücüsüne güveniyordum.

Ama Kardinal sadece şöyle dedi: "Büyük Kütüphane'den ayrılırsam, Yönetici anında varlığımı fark eder ve hem onunla hem de tüm şövalyelerinin birleşik gücüyle savaşmak zorunda kalırız. Ama on Dürüstlük Şövalyesiyle aynı anda başa çıkabileceğinden eminsen, deneyebiliriz. Ne dersin?"

Önerisine alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi ve Eugeo ile ben itiraz ederek başımızı salladık.

"Öte yandan, Yönetici muhtemelen ikinizi canlı yakalayıp şövalye yapmak niyetinde. Tek başınıza giderseniz, peşinize daha az sayıda adam gönderir. Tek seçeneğiniz onları sırayla yenip katedrale ulaşmak olur."

"Hmm..."

Doğru, sayıca az olduğumuzda, kendimizi yem olarak kullanıp düşmanı olabildiğince bölmek daha akıllıca olurdu. Ama bu anlamda başarılı olsak bile, dünyanın en güçlü savaşçılarıyla karşı karşıyaydık. Eldrie'ye tek başımıza bile yeterince zorlanmıştı. İki kişiyle aynı anda karşılaşırsak, işimizin bittiğini hissediyordum.

Ben düşünürken, Eugeo ciddi bir ifadeyle şöyle dedi: "Tamam. Savaşmamız gerekirse savaşırız, öldürmemiz gerekirse... o zaman başka seçeneğimiz yok. Hücreden kaçtığımız andan itibaren buna hazırdım. Ama... ya Alice'le karşılaşırsak? Onunla savaşamam, onu kurtarmak için buradayım."

"Hmm. Haklısın. Görevinizi biliyorum, Eugeo. Pekala, Eğer Dürüstlük Şövalyesi Alice ile karşılaşırsanız, bunları kullanabilirsiniz," dedi Kardinal, siyah cüppesinin cebinden iki küçük hançer çıkararak.

Basit bir şekle sahiptiler, uzun uçları sivri olan haçlar gibiydiler. Tek süslemeleri, her birinin kabzasında bulunan bir delikten geçen narin bir zincirdi. Kardinal ikimize de derin bakır renkli hançerlerden birer tane verdi. Parmaklarımla kırılgan kabzayı tutmaya uzandım ve ağırlığına şaşırdım. Uzunluğu 20 santimetreden azdı, ama Kılıç Ustası Akademisi'ndeki resmi kılıçlar kadar ağırdı.

"Bu ne...? Tek vuruşta öldüren bir tür süper silah mı?" diye sordum, hançeri incelemek için zincirinden tutup yüzümün önüne salladım.

"O hançer sadece göründüğü gibi; neredeyse hiç saldırı gücü yok," diye cevapladı Kardinal. "Ama o bıçakla bıçaklanan herkes, kırılmaz bir bağlantı sayesinde kütüphanede benimle anında bağlantıya geçer. Diğer bir deyişle, tüm kutsal sanatlarım onlara isabet etmesi garantidir. Bu hançerler benim bir parçamdır, anlıyor musun? Eugeo, tek yapman gereken Alice'in saldırılarından kaçmak ve o bıçakla vücudunun herhangi bir yerine vurmak. Neredeyse hiç hasar vermez. Alice'i anında derin bir uykuya sokacağım, sen onun hafızasını geri kazanıp Sentezi bozmaya hazırlanana kadar sürecek bir uyku.

"Derin... bir uyku..." Eugeo, elindeki koyu kırmızı bıçağa şüpheyle bakarak mırıldandı. Alice'e zarar verme fikriyle boğuşuyor gibiydi, o da olsa küçük, dayanıksız bir kağıt bıçağıyla.

Sırtına bir şaplak attım ve "Ona güvenelim, Eugeo. Eğer Alice'le savaşmak zorunda kalırsak ve tek seçeneğimiz onu bayılmaksa, o da dahil hepimiz çok kötü yaralanırız. Buna kıyasla, bu küçük şeyin bir dürtmesi, büyük bir bataklık sineğinin ısırmasından daha kötü olamaz."

"...Onlar insanları ısırmazlar," diye düzeltti Eugeo, görünüşe göre normale dönmüştü. Cardinal'e dönerek, "Tamam. Alice'i ikna edemezsek, bunu kullanmak zorunda kalacağım," dedi.

Hançeri sıkıca kavradı ve kendini ikna etmek için derin bir şekilde başını salladı. Ben de rahat bir nefes alıp kendi haç şeklindeki bıçağıma baktım.

"...Cardinal, bunun senin bir parçan olduğunu söylemiştin, değil mi? Bu ne anlama geliyor?" diye sordum.

Omuz silkti. "Yönetici ve ben her türlü nesneyi yaratabiliyoruz diye, onları yoktan var etmiyoruz."

"Ha...?"

"Dünyada sınırlı miktarda kaynak var. Gigas Sedir'in gölgesinde hiçbir bitkinin yetişmemesini engellediğinden bunu biliyorsun. Aynı şekilde, belirli bir öncelik seviyesine sahip bir nesne yaratmak istiyorsam, eşit değerde bir şeyi feda etmeliyim. Yıllar önce Yönetici ile savaştığımda, o bir kılıç çağırdı, ben ise bir asa yarattım ve tam o anda, onun odasından çok değerli birkaç hazine kayboldu, heh-heh."

Asasının sapıyla taşı vurdu ve kendinden oldukça memnun görünüyordu. "Ama gördüğün gibi, kütüphane kapalı bir alan. Yüksek öncelikli bir silaha dönüştürebilecek kadar değerli bir nesnem yok. Bu sayısız kitaplar elbette çok değerlidir, ama sadece içerikleri nedeniyle. Bu asayı kullanmayı düşündüm, ama onu Yönetici ile savaşmak için ihtiyacım olacak, bu da bu silahları yapmak için tek olası alternatifin kendi vücudum olduğu anlamına geliyor. O son derece değerli, bu dünyada mümkün olan en yüksek yetki seviyesine sahibim."

"Senin…"

"Vücudun…?"

Eugeo ve ben, onun minik, kırılgan vücudunu baştan aşağıya kadar izledik. Ne kadar kaba davrandığımı hemen fark ettim ve gözlerimi kaçırdım, ama önce tüm uzuvlarının yerinde olduğunu kontrol ettim. Bir şey söylemek istedim ama birkaç kez durup, sonunda şöyle dedim: "Yani, şey… vücudunun bir parçasını kesip, onu bir nesneye dönüştürdün… ve sonra o parçayı yeniden büyüttün…?"

"Aptal! Bu nasıl fedakarlık olabilir ki? İşte bu."

Başını yana çevirdi ve boynunun yanlarındaki kısa, kabarık kahverengi bukleleri parmaklarıyla hızla taradı.

"Ohhhh... saçların..."

"Her hançerin bedeli, iki yüz yıldır uzattığım bir tutam saç. Daha erken gelseydin, kesmeden önce sana gösterebilirdim," diye alay etti, ama gözlerinde bir hüzün sezdim. Belki de Cardinal'ın bu yanı, bedeninin temelini oluşturan genç kızdan gelmişti.

Bir an sonra, yine buruşuk bir bilge kadına dönüştü. "Bu nedenle, küçük olmalarına rağmen, bıçakların keskinliği ve sertliği, Dürüstlük Şövalyeleri'nin zırhını delebilecek kadar güçlüdür. Ve bir anlamda hala vücudumun bir parçası oldukları için, kütüphaneyi çevreleyen boşluk aracılığıyla benimle bağlantı kurabilirler. Bu silahları, Yönetici'ye karşı doğrudan kullanmak için yaptım. Onun şiddetli saldırılarına kurban olmadan bıçağı vücuduna saplaman gerekecek. Diğeri yedek silah, ama ilk seferinde başarılı olursan ona ihtiyacın olmayacak."

"Vay canına... ne baskı ama..."

Sağ elimde sallanan bıçağa tekrar baktım ve koyu kahverengi renginin Kardinal'in şapkasının altından görünen saçlarının rengiyle aynı olduğunu fark ettim.

Açıklamadaki birçok kafa karıştırıcı kutsal kelimeye rağmen, Eugeo silahın önemini kabul etmiş gibiydi. Kekeledi, "Şey... Bundan emin misiniz? Bu değerli bıçaklardan birini Alice için kullanmamın bir sakıncası yok mu...?"

"Benim için sorun yok. Her halükarda..."

Durdu ve o her şeyi gören gözleriyle beni delip geçti.

Evet, her halükarda, Eugeo ve Alice dahil olmak üzere on ruhu gerçek dünyaya sağ salim geri getireceksem, Alice'in beyin yıkamasını geri almak için Kardinal'in yardımına ihtiyacım olacaktı. Bu açıklamayı Alice'i normale döndürdükten sonraya saklamak muhtemelen daha iyi olurdu. Gerçekten değer verdiği birinin yanında olursa, Eugeo kaçış planını kabul edebilir. Onu ikna etmem gerekiyordu.

İnce zinciri sıkıca kavradım ve Kardinal'in dünyayı yok etme planını şimdiden kesinmiş gibi kabul ettiğimi fark ederek büyük bir hayal kırıklığına uğradım. Belki de bu noktada Yeraltı Dünyası'nın sonu gerçekten kaçınılmazdı. Ama öyle olsa bile, Kardinal'in o on kişiden biri olması gerekiyordu, bunun için onu aldatmam gerekse bile.

O her şeyi gören bakıştan kaçmak için arka döndüm ve yakamı daha da açarak bıçağın zincirini boynuma geçirdim. Eugeo da aynısını yaptıktan sonra, Cardinal'ın daha önce söylediği ve beni rahatsız eden bir şeye geri döndüm.

"Bu arada... nesneleri yaratmak için bir tür bedel ödenmesi gerektiğini söylemiştin. Peki buraya ilk geldiğimizde tüm yiyecek ve içecekleri yaratmak için ne kullandın?"

Kardinal omuz silkti ve sırıttı. "Boşuna kafana takma. Kimsenin özlemeyeceği iki üç kanun kitabı."

Tarih meraklısı Eugeo, boynundaki zinciri iki eliyle sıkıca tutarak bir kez daha boğazını temizledi.

"Hmm? Ne, daha mı istiyorsunuz? Sizler büyüyen çocuklar..."

Asasını kaldırıp sallamaya başladı, ama Eugeo'nun başı ve elleri çılgınca sallanıyordu. "H-hayır, ben doydum, yemin ederim! S-sizin hikayenizi dinlemeyi tercih ederim!!"

"Utangaç olmana gerek yok," dedi Cardinal, o kadar küstah bir gülümsemeyle ki, onu kasten alay ettiğini sanırdım. Asasını indirdi, boğazını temizledi ve devam etti, "Biraz sıradan çıktık. Daha önce açıkladığım gibi, o iki bıçak benim gizli silahım. En önemli göreviniz, hedeflerinizi onlarla bıçaklamak: Eugeo için Alice, Kirito için Yönetici. Başarı şansını artırmak için elinden geleni yap — pusu kur, ölü numarası yap, ne olursa. Integrity Knights'tan üstün olduğunu düşündüğüm tek şey, senin kurnazlığın... yani, zor durumlarda pratik olman."

Eugeo son yoruma haklı bir itirazda bulunamadan, "Tamamen katılıyorum. Mümkünse, başından sonuna kadar hile kullanmak isterim... ama ne yazık ki, onlar ev sahibi avantajı var. Topyekûn savaşa hazırlıklı olmalıyız. Daha önce, bize Integrity Knights'ınkine eşdeğer ekipman verebileceğini söylemiştin, Cardinal. Bu, bize bir sürü Divine Object silah ve zırh vereceğin anlamına mı geliyor?"

Bu çaresiz durumda bile, eski Aincrad içgüdülerim efsanevi bir ekipman etkinliğinin kokusuna tepki vermeden duramadı. Ancak benim hevesimin aksine, Kardinal yine sinirli bir ifade takındı ve şöyle dedi: "Söylediklerimi dinlemiyor musun, aptal? Yüksek seviyeli bir nesne üretmek için..."

"Evet, evet... eşit değerde bir nesneyi feda etmelisin... evet..."

"Tatlısını yere düşürmüş çocuk gibi bakma! Neden senden yardım istediğimi sorgulamaya başlıyorum. Öncelikle, bir silahın ilk dokunduğun andan itibaren emirlerine mükemmel bir şekilde itaat etmeyeceğini anlamalısın. Sana ne kadar güçlü bir kılıç versem de, Integrity Knights'ın on yıllardır vücutlarının bir uzantısı olarak kullandıkları silahlarla boy ölçüşemez."

Eldrie'nin kırbacının, sanki kendi iradesi varmışçasına havada hareket ettiğini hatırladım ve haklı olduğunu kabul etmek zorunda kaldım. SAO'da bile, yeni ve nadir bir ekipmanı önce denemeden hemen kullanmak bir tür davranış tabusuydu.

Hayal kırıklığım, tatlıyı yere düşürmekten daha fazlasıydı, sanki tüm bayram pastasını kaçırmış gibiydim. Kardinal, kızgınlık ve acıma karışımı bir tepkiyle devam etti: "Ayrıca, zaten mükemmel ve alışık olduğun kılıçların varken neden sana güçlü silahlar vereyim ki?"

"Ne?" Eugeo anında tepki verdi. "Mavi Gül Kılıcımı ve Kirito'nun... siyah kılıcını geri mi alacaksın?!"

"Başka seçeneğim yok. O iki kılıç gerçekten kutsal. Biri dört ejderha şövalyesinden birinin silahı, diğeri ise yüzyıllar boyunca muazzam kaynakları emmiş şeytani bir ağacın özü. Yönetici ve ben bile o ölçekte silahları anında üretemeyiz. Üstelik ikiniz de onlarla bolca pratik yaptınız."

"Oh... bunu yapabileceğini söyleyebilirdin." En yakın rafa yaslanarak somurtmaya başladım. Zindana atıldığımızda elimizden alınan kılıçları geri almayı neredeyse tamamen umutsuz vaka olarak görmüştüm. Onları geri alabilmek, olabilecek en iyi haberdi.

"Ama... onları buraya doğrudan ışınlayamazsın, değil mi?"

"Hayır. Sonunda her şeyi anladın galiba," dedi Kardinal. Kollarını kavuşturdu ve endişeli görünüyordu. "Kılıçlarınızın üçüncü kattaki zırh odasında tutulduğunu sanıyorum. En yakın arka kapı sizi oradan sadece otuz mel uzağa çıkarır, ama gördüğünüz gibi, kule içindeki bu tür kapılar sadece bir kez kullanılabilir. Yönetici beni aramak için gönderdiği böcekler hemen oraya üşüşürler. Yani, kılıçlarınızı almak için kapıdan çıktıktan sonra, oradan kuleye kendi başınıza tırmanmanız gerekecek. Neyse ki, büyük merdivenler cephaneliğin hemen önünde."

"Hmm, üçüncü kattan başlayalım... Yönetici'nin odası hangi katta?"

"Merkez Katedrali yıllar içinde büyüdü, bu yüzden tahminimce... şu anda yüz kata yakın bir yükseklikte..."

"Yüz..."

Nefesim kesildi. Doğru, beyaz kule o kadar yüksekti ki Centoria'nın herhangi bir açısından zirvesi hiç görünmüyordu... ama gerçek hayattaki bazı gökdelenlerden daha fazla katı olacağını düşünmemiştim. Her katta savaşma ihtimalini düşünmek biraz fazla geldi, bu yüzden sızlanarak, "Şey, bizim için ellinci kattan başlayamaz mısınız...?" dedim.

"Her şey bakış açına bağlı, Kirito," diye araya girdi Eugeo, ikimiz arasında her zaman on kat daha iyimser olan kişi. "Oraya varmamız ne kadar uzun sürerse, düşmanlarımız o kadar dağınık olur."

"... Şey, belki haklısın, ama..."

Sırtımı rafın kenarına doğru kaydırdım ve yere oturdum. "Şey... Bir keresinde eski Tokyo Kulesi'nin dış merdivenlerini tırmanmıştım..." diye mırıldandım.

"Ha?"

"Şey, pardon, bir şey yok. Neyse, planımız belli oldu. Önce zırh odasından kılıçları alacağız. Sonra kuleye çıkıp yolumuzda karşımıza çıkan tüm Integrity Şövalyeleri'ni yenerek ilerleyeceğiz. Alice'e rastlarsak, onu bıçakla uyutur ve kütüphaneye göndeririz. Yüzüncü kata ulaştığımızda, diğer bıçakla Yönetici'yi bıçaklayıp Alice'in hafıza parçasını buluruz."

Sonunda, bir görev planımız olduğunu hissediyordum. Sonra Kardinal, "Korkarım yapmanız gereken bir şey daha var." dedi.

"Uh... ne-neymiş o?"

"Kılıçlarınız gerçekten çok güçlü, ama Dürüstlük Şövalyelerini yenmek için yeterli olmayacak. Silahlarının gücünü kat kat artırabilecek bir yöntemleri var."

"Oh… Mükemmel Silah Kontrolü şeyinden mi bahsediyorsunuz…?" Eugeo boğuk bir sesle sordu.

Kardinal açıkladı: "İlahi silahlar, temel olarak kullanılan nesnelerin önemli özelliklerini alırlar. Eldrie'nin Frostscale Whip'i, bir zamanlar doğudaki en büyük gölü yöneten iki başlı beyaz bir yılanmış, ta ki Yönetici onu canlı olarak yakalayıp silaha dönüştürene kadar. Ama uykuda olan bir kırbaç olarak bile, bir yılanın hızına, pullarının keskinliğine ve isabetine sahiptir. Mükemmel Kontrol, silahın hafızasını serbest bırakarak normalde imkansız olan saldırıları gerçekleştirme durumudur."

"Harika, yani kırbacının yılan haline gelmesi bir tür illüzyon büyüsü değildi..." Eldrie'nin kırbacının vurduğu göğsümdeki izi ovuşturarak, beyaz yılanın yavaş etki eden bir zehri olmadığını umarak inledim.

Kardinal devam etti: "Tüm Dürüstlük Şövalyeleri, Yönetici'nin onlara verdiği silahlar üzerinde Mükemmel Kontrol'e sahiptir. Bu, silahları kullanmak için gerekli uzun ve hızlı kutsal sanat komutlarını ustaca kullanmayı da içerir. Büyüleri pratik etmek için fazla zamanın yok, ama en azından kılıçlarının Mükemmel Kontrolünü nasıl açacağını öğrenmelisin, yoksa zafer şansımız çok azalır."

"Ama... benim kara kılıcım canlı bir şey bile değildi, sadece kocaman bir ağaçtı... Orada açılacak bir anı bile var mı?"

"Var. Sana verdiğim hançer bile saçımın hafızasını, ya da doğasını barındırıyor, bu sayede yere düştüğünde Mükemmel Kontrol ile aynı süreci kullanarak bana bir yol açabilir. Gigas Sedirinden dövülmüş kılıcın ve Eugeo'nun mağaranın ebedi buzundan yapılmış Mavi Gül Kılıcı da bu kuralın istisnası değil."

"Y-yani... sadece... buz mu?" Eugeo ağzı açık kaldı. Onu suçlayamazdım; buzun aklıma gelen tek özelliği, çok ama çok soğuk olmasıydı. Bu konuda biraz kafa yordum ve sonra bu dünyadaki iki tanrıdan biri öyle diyorsa, doğru olması gerektiğine karar verdim.

"Peki... bize nasıl yapılacağını öğreteceksen, bu Mükemmel Kontrol tekniğinin bizim kılıçlarımızda da işe yarayacağını varsayıyorum. Öldürücü bir nihai saldırı öğrenmekten mutluluk duyarım. Nasıl bir şey?"

Yine, onun cevabını beklemiyordum. "Naif olma! Tekniğin nasıl açılacağını anlatacağım, ama onunla ne tür bir saldırı stili geliştireceğin tamamen sana kalmış."

"Ne?! Nasıl olur?!"

"Mükemmel Silah Kontrolünün özü, Hafıza Serbest Bırakma tekniğidir, ama sadece kutsal bir sanatı ezberlemek yeterli değildir. Zihnini kullanarak, güvenilir silahının serbest bırakılmış halini hayal etmelisin. Aslında, başarıya ulaşmak için Mükemmel Kontrol tekniğinden daha önemli olan, bu zihinsel hatırlama sürecidir. Çünkü dünyanın temelini oluşturan şey, hayal gücünün gücüdür — hayal ettiğin şeyi somutlaştırma yeteneği..."

Kardinal'in hızlı açıklamalarının anlamını yarıda kaybetmeye başladım. Özellikle, "somutlaştırma" kelimesinin kutsal dilde mi yoksa genel dilde mi kullanıldığını anlamadım, ama ona açıklamasını isteyemeden, hafızamın derinliklerinde bir şey canlandı.

Evet, iki buçuk ay önceydi. Kılıç Sanatları Akademisi'nin ana yatakhanesinin bahçesinde, parçalanmış zephilia çiçeklerinin yaprakları önünde diz çökmüşken, Cardinal'ın tanıdığı küçük siyah örümcek Charlotte bana fısıldadı. O da tüm kutsal sanatların hayal gücünü rafine etmek ve toplamak için bir araçtan ibaret olduğunu söylemişti.

Onun önerisini dinleyip zihnimi kullanarak, yakındaki çiçek tarhlarındaki dört kutsal çiçeğin yaşam enerjisinin kesilmiş bitkilere aktığını hayal ettim. Tek bir kelime bile söylemedim, ama yeşil bir ışık havada dolaştı, tomurcukları sardı... ve zephilia çiçeklerini hayata döndürdü.

Bu, Kardinal'in dediği "geri çağırma süreci" olmalıydı. Bu anlamda, bu fenomenin temsil ettiği her şeyi kutsal sanat emri biçiminde ifade etmek gerçekten imkansız görünüyordu.

Kardinal bana sakin ve anlayışlı bir şekilde başını salladı ve hala bununla mücadele ediyor gibi görünen Eugeo'ya döndü.

"Benimle gelin. Biraz ara verip sanatları oluşturalım."

Tarihi kayıtların bulunduğu koridordan geçtik, birkaç merdiven indikten sonra kütüphanenin birinci katında ilk ortaya çıktığımız yuvarlak odaya geri döndük. Ortadaki masada, köfte ve sandviçlerle dolu tabaklar duruyordu. Servis edileli en az iki saat olmasına rağmen, yemekler hala buhar çıkıyordu. Yiyenlerin yaralarını iyileştirmenin yanı sıra, soğumalarını engelleyen bir büyü de yapılmıştı.

Bu manzara kaçınılmaz olarak açlığımı yeniden uyandırdı, ama bunların aslında kütüphanedeki kitaplar olduğunu bildiğim için harekete geçmek zordu. Kardinal iç çatışmamızı fark etti ve kayıtsız bir şekilde, "Yemeyecekseniz, ben atayım. Zihinsel süreci engellerler." dedi.

"B-bekle, en azından bizim göremeyeceğimiz bir yere koy. Giderken birazını alacağız," diye yalvardım. Kız başını salladı, asasını kaldırdı ve masanın kenarına vurdu. Kocaman tabak, içindeki yemeklerle birlikte masanın içine battı.

Ardından, Kardinal'in işaret ettiği üç sandalye yerden yükseldi. Birine oturdum ve şimdi boş olan masaya baktım.

Köfte tekrar ortaya çıkmayacağına göre, zihnimi yokluğunda olan kılıcımın görüntüsüne odaklamaya karar verdim. Kılıcı geçici olarak Kara Kılıcım olarak adlandırmıştım, ancak onu çok az kullandığım için tüm ayrıntılarını hayal edemiyordum.

Eugeo da aynı şeyi denedi ve benzer bir hayal kırıklığı yaşadı. "Kardinal... bunu gerçekten yapabilir miyiz? Silahım burada bile yokken, onun serbest halini nasıl hayal edebilirim ki...?" diye sordu.

Masanın diğer tarafında, Kardinal beni şaşırtarak şöyle dedi: "Silahın burada olmaması bu süreç için daha iyi. Silahı gözlerinle görebilirsen, hayal gücün orada durur. Kılıcın içindeki gizli anıları dokunmak, yönlendirmek ve ortaya çıkarmak için ellerin ve gözlerin gerekli değildir. Sadece kalbin gözüne ihtiyacın var."

"Kalbin gözü," diye tekrarladım, zephilias'ın hayata döndüğü anı hatırlayarak. Aslında, ne kutsal çiçeklere ne de ölmek üzere olan zephilias'a dokunmamıştım. Onlara odaklanmamıştım bile. Sadece inanmış ve hayal etmiştim — hayatın taşması, toplanması, hareket etmesi.

Eugeo, kendi anlayışını bulmuş gibi başını sallıyordu. Siyah cüppeli bilge hafifçe gülümsedi ve emretti: "Şimdi, kılıçlarınızın masanın üzerinde durduğunu hayal etmelisiniz. Ben söyleyene kadar durmayın."

"... Tamam."

"Deneyeceğim."

Koltuklarımızda dikleştik ve boş masaya odaklandık. Daha önce beş saniye sonra pes etmiştim, ama bu sefer acele etmeden bakmaya devam ettim. Zihnimi boşaltarak başladım.

Siyah Olan. Şimdi düşününce, ona bunca zamandır bu kadar tembel ve geçici bir isimle hitap etmemin oldukça zalimce olduğunu fark ettim.

Zanaatkar Sadore, Gigas Sedir ağacının en üst dalını kılıç şekline getirmek için bir yıl uğraşmıştı. 7 Mart'ta bitirmişti. O gün 24 Mayıs'tı, yani kılıcı henüz üç ay bile olmamıştı. Parlatma ve alıştırma hariç, kılıcı kınından çıkardığım tek zamanlar, birinci sınıf öğrencisi Volo Levantein ile savaştığım ve bu yılın en iyi öğrencisi Raios Antinous ile gerçek savaşta kullanmıştım. Hepsi bu kadardı.

Ve her iki durumda da, siyah kılıç, sanki kendi iradesinden başka bir şeyden gelmeyen şaşırtıcı güç gösterileriyle bana yardım etmişti - onu yapanın ben olmasına rağmen. Birlikte geçirdiğimiz zaman kısa olmuştu, ama kılıcın kabzasına tutunup bir kılıç tekniği uyguladığımda, hissettiğim bütünlük ve coşku, kullandığım diğer kılıçlarla kolayca boy ölçüşebilirdi.

Belki de bu kılıca uygun bir isim vermekte tereddüt etmemin nedeni, Eugeo'nun kutsal Mavi Gül Kılıcı ile olan zıtlığıydı.

Beyaz ve siyah. Çiçek ve ağaç. Birbirine benzeyen, ama birçok yönden zıt olan iki kılıç.

Bunun için hiçbir kanıtım yoktu, ama iki yıl önce Rulid köyünden ayrıldığımdan beri içimde bir önsezi vardı. Mavi Gül ve siyah kılıçların bir gün kesişeceği bir görüntü.

Mantığım bunun doğru olmadığını söylüyordu. Kılıçların sahipleri olarak Eugeo ve benim birbirimizle savaşmamız için hiçbir neden yoktu. Ama içgüdülerim, kılıçlar için aynı şeyin geçerli olmayabileceğini söylüyordu. Birincisi, Gigas Sedirini kesen Mavi Gül Kılıcıydı...

Zihnimi boşaltmak yerine, anılar ve düşüncelerle dolduruyordum, ama yine de masanın üzerinde yatan siyah kılıcı gözümün önüne getiriyordum. Basit, yuvarlak bir kabza. Kabzayı saran siyah deri. Koruyucunun keskin eğrisi. Kalın tarafı siyah ve biraz saydam, kristal gibi ve daha önce gördüğüm hiçbir ahşaba benzemeyen bıçak. Işığı içinde topluyor ve jilet kadar ince ve keskin kenarları ve ucu boyunca parıldıyordu...

Başlangıçta bazı yerlerinde rahatsız edici bir şekilde titreyerek görünen kılıcın görüntüsü, zihnimdeki düşünceler yavaş yavaş kayboldukça daha net ve sabit hale gelmeye başladı. Sonunda bir sertlik, bir ağırlık, hatta bir sıcaklık kazandı. Masada güçlü bir varlık hissi yayıyordu.

Kılıcın parlak düzlüğüne bakarken, bir yerden bir ses duydu: "Daha derine. Kılıçta saklı olan anıya, onun gerçek özüne dokunana kadar daha derine dalmalısın."

Kılıcın siyahlığı ses çıkarmadan genişledi. Masayı, yeri, kitaplıkları ve lambaları kapladı, sonra da tüm dünyayı. Bu sonsuz, ışıksız uzayda sadece kılıç ve ben vardık. Kılıç havaya yükseldi ve havada durdu, kabzası aşağı, ucu yukarı bakıyordu. Vücudum dalgalandı ve eridi, zihnimin kılıcın içine çekildiğini hissettim.

Bir sonraki hatırladığım şey, soğuk toprağa kök salmış bir sedir ağacı olduğumdu.

Derin bir ormandaydım, ama etrafımda tek bir ağaç bile yoktu. Yuvarlak bir açıklıkta tek başıma duruyordum. Ayaklarımın dibinde yerden sürünen yosunlara ve dar sarmaşıklara seslenmeye çalıştım, ama cevap gelmedi.

...Yalnızlık.

Yalnızlık beni mahvetti. Her esintide, diğerlerine sürtünmek umuduyla dallarımı umutsuzca uzattım, ama her seferinde yetersiz kaldım.

Belki daha fazla uzanırsam onlara ulaşabilirim. Bu yüzden köklerimden toprağın enerjisini, yapraklarımdan ise ışığın enerjisini emdim. Gövdem kalınlaştı ve dallarım uzadı. İğneye benzeyen yapraklarım uzadı ve en yakınımdaki meşe ağacının parlak yeşil yapraklarına uzandı.

Ne yazık! Sonunda temas edebilmek üzereyken, meşe yaprakları kahverengiye döndü, soldu ve bir anda düştü. Dallardan ve hatta gövdeden nem çekildi; zayıfladı ve öldü, sonra tabanından devrildi. Ve sadece meşe değildi. Yuvarlak açıklığın kenarındaki tüm ağaçlar ölüyor ve çöküyordu. Kısa süre sonra onların kalıntıları da yosun halısı ile kaplandı.

Artık daha geniş olan açıklıkta yalnızlığımı hayıflanarak, yerden ve güneşten tekrar güç aldım. Gövdem şişti, gıcırdadı ve dallarım uzadı. Bu sefer en yakınımdaki ağaç olan defneye uzandım.

Yine, yapraklarına dokunamadan soldular, ölü gövdesi çürüdü ve devrildi. Yanındaki ağaç da öyle. Sonra bir sonraki. Gittikçe daha fazla ağaç devrildi ve boş alan büyüdü.

Dalları uzatmak için güç emdiğim için diğer ağaçlar ölüyordu. Ama bunu anlasam da onlara dokunmaya çalışmaktan vazgeçmedim. Aynı şeyi kaç kez tekrarladım? Sonunda, diğer ağaçların onlarca katı büyüklüğe ulaştım ve açıklık da orijinal genişliğinin onlarca katı oldu. Aynı şey yalnızlığım için de geçerliydi.

Ne kadar uzanırsam uzanayım, sivri iğnelerimin başka bir ağacın yapraklarına değeceği gün asla gelmeyecekti. Ama bunu fark ettiğimde geri dönmek için çok geçti. Yapraklarım ve dallarım, benim isteğim dışında inanılmaz miktarda güneş ışığını emiyordu ve köklerimin oluşturduğu geniş ağ, toprağın gücünü yutuyordu. Soğuk boş alan, ağaçlar birbiri ardına devrilip ölürken her geçen gün büyüyordu...

"Yeter artık," dedi ani bir ses, beni sedir ağacından kurtararak.

Bir kez gözlerimi kırptım ve anında Büyük Kütüphane'ye geri döndüm, turuncu lamba ışığıyla aydınlatılmış sonsuz kitap raflarıyla çevrili, cilalı taş zeminde duruyordum. Önümde yuvarlak bir masa vardı, üzerinde iki kılıç duruyordu. Benim Kara Kılıç ve Eugeo'nun Mavi Gül Kılıcı. İkisi de tamamen gerçek görünüyordu, ama bu gerçek olamazdı. İkisi de gitmişti, hücrelere atıldığımızda elimizden alınmıştı.

Beyaz ve siyah kılıçlara boş boş bakarken, masanın diğer tarafından küçük bir el uzandı ve önce siyah kılıcın kabzasına uzandı. El titredi, sonra sessizce kayboldu. Sonra Mavi Gül Kılıcı'na dokundu. Yine, sanki avucuna çekilmiş gibi göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu.

"Evet. Getirdiğin kılıçların anılarını aldım," dedi Kardinal memnuniyetle. Masadaki siyah cüppeli kızın gözlerine baktım ve o anda bir tür transa girdiğimi fark ettim. Yanımdaki Eugeo'nun yeşil gözleri donuk bir şekilde dolaştı, sonra aniden sarsıldı ve gözlerini kırptı.

"…Ha…? Ben az önce… Son Dağların en yüksek zirvesindeydim," diye mırıldandı.

Gülümsemeden edemedim. "O kadar yükseklere mi çıktın, dostum?"

"Evet. İnanılmaz derecede soğuktu ve çok yalnızdım..."

"Henüz rahatlama," diye azarladı Kardinal. Sohbet moduna girdiğimizi fark ederek dik oturdum. Küçük bilge gözlerini kapatmıştı. Konsantre olmak için kaşlarını hafifçe çattı, sonra başını salladı.

"Aha... Tekniğin kendisini değiştirmektense komutu basitleştirmenin daha iyi olacağına inanıyorum. Kirito, senin kılıcınla başlayacağım."

Sol eliyle masaya hafifçe vurdu ve sessizce boş bir parşömen kağıdı çıkardı. Sonra diğer eliyle kağıdı üstten aşağıya doğru kaydırdı.

Bu basit hareket, en az on satırlık bir komut metni oluşturdu. Kağıdı çevirip bana uzattı, sonra aynı işlemi Eugeo için tekrarladı. İkimiz birbirimize baktık ve sonra kağıtlarımıza göz attık.

Mavi-siyah mürekkeple yazılmış metin tamamen kutsal yazı (yani alfabe) ile yazılmıştı ve ortak dilde (Japonca) hiçbir komut yoktu. Ortodoks kutsal sanat formatında, liste sol tarafta numaralandırılmıştı ve her girişin komutu sağ tarafta yazıyordu. En üstteki Sistem Çağrısı'ndan başlayıp onuncu satırdaki Silahları Güçlendir ile biten listede en az yirmi beş komut kelimesi vardı.

Bu, Eldrie'nin Frostscale Whip'te kullandığı Perfect Control'den daha kısaydı, ama yine de hepsini ezberlemek büyük bir işti.

"Şey... Bunu kopya kağıdı olarak saklayamam herhalde..."

"Tabii ki saklayamazsın. Akademideki yeni öğrenciler bile pratik becerilerini gösterirken metne bakamazlar," diye azarladı Cardinal. "Birincisi, bu kütüphaneye bağlı herhangi bir nesneyi çıkarırsan ve düşmanın eline geçerse, bu benim uzamsal izolasyonumun bozulmasına yol açabilir."

"A-ama... o bıçaklar..."

"Onlar benimle kişisel olarak bağlantılı, bu farklı. Şimdi ezberlemeye başla ve sızlanmayı kes. Eugeo çoktan çalışmaya başladı."

Başımı çevirdim ve şok edici bir şekilde, iyi çocuk Eugeo çoktan listeye dikkatle bakıyor ve dudakları sessizce hareket ediyordu. Vazgeçip kendi listeme baktım, tam da Kardinal alıştırmaya acımasız bir koşul eklerken.

"Bu listeyi ezberlemek için otuz dakikanız var."

"Haydi ama..." diye itiraz ettim. "Bu ne, sınav mı? En azından biraz daha zaman verin..."

"Aptal!" diye bağırdı. "Beni dinle: Kılıçlarınız, önceki sabah saat 11'de hapsedildiğinizde elinizden alındı. Bu eşyaların mülkiyeti 24 saat sonra sıfırlanacak, yani bu Mükemmel Silah Kontrolü'nü artık hiç kullanamayacaksınız!"

"Oh... p-peki. Şu anda saat kaç...?"

"Saat yedi çok geçti. Silahları geri almak için tam iki saat süre verdim, çok az zamanın kaldı."

"...... Um, tamam," dedim ve bu sefer komut listesine tüm dikkatimi verdim.

Neyse ki benim için, ALfheim Online'daki büyü büyülerinden farklı olarak, Yeraltı Dünyasının kutsal sanatları tanıdık İngilizce terimler kullanıyordu. Biçim, programlama diline benziyordu, bu yüzden kelimeleri sadece sesleriyle değil, anlamlarıyla da ezberlememe yardımcı oldu.

Kardinal'in yazdığı komut listesi üç ana sürece ayrılmıştı: (1) Bellek modülünde depolanan nesnenin derin verilerine (kılıcın hafızasına) erişmek; (2) gerekli kısımları tek başına seçmek ve şekillendirmek; ve (3) bunları kılıcın mevcut haline uygulayarak saldırı gücünü artırmak. Bu yöntem, yurtta zephilia çiçekleri üzerinde denediğim "görüntü tamponu üzerine yazma" deneyine benziyordu, ancak kullanılan terimlerin hiçbiri akademinin ders kitaplarında geçmiyordu, yani komut listesinin tamamını bilen Cardinal'dan başka kimse bu kombinasyonu bulamazdı.

On komutu ezberlerken, zihnimin küçük bir kısmı başka yerlere dalmıştı.

Underworld'ü yaratan Rath bilim adamları, bu dünyadaki tüm nesneleri kaydeden veri formatına "mnemonic visuals" adını vermişlerdi. İki yıl önce (ki bu benim kişisel zamanım), gerçek dünyadaki Okachimachi'deki Agil'in barında, Asuna ve Sinon'a bu kavramın genel hatlarını açıklamıştım. Gözlem ve deneyimlerim sayesinde, buradaki zamanımda bazı şeyler öğrenmiştim.

Underworld, geleneksel VRMMO'lardan farklı olarak poligonal modellerden oluşmuyordu. Main Visualizer adlı bir işlemci, dünyaya bağlanan veya dünyada yaşayan herkesin deneyimlerinin toplamını okur ve tamponlar; kayalardan ağaçlara, köpeklerden kedilere, aletlerden binalara ve daha pek çok şeye kadar. Gerektiğinde, dalgıçlara göstermek için gerekli bilgileri çıkarırdı. Kuzey imparatorluğunda yetişmemesi gereken zephilia çiçeklerini yetiştirebilmiş olmamın nedeni, ortalama tampon verilerini ("Burada yetişmez") geçici olarak, yetişebileceğini söyleyen zihinsel imgemle üzerine yazmış olmamdı.

Dahası: Bu dünyadaki tüm nesneler anılar olarak kaydedilmişti.

Öyleyse bunun tersi de geçerli olmaz mıydı? Anılar nesnelere dönüştürülebilir miydi? Daha önce başka türlü açıklayamadığım bir şey görmüştüm.

İki yıl iki ay önce, Rulid'in güneyindeki ormanda ilk uyandığımda, Rul Nehri'nin kıyısına ulaşana kadar dolaştım. Oraya vardığımda, inanılmaz derecede canlı bir görüntüyle karşılaştım: gün batımını arka planında yürüyen keten saçlı bir erkek çocuk ve sarışın bir kız... ve kısa siyah saçlı bir erkek çocuk daha.

Görüntü birkaç saniye içinde kayboldu, ama bu bir göz yanılması değildi. Şimdi bile gözlerimi kapattığımda, kızgın kırmızı gün batımını, kızın dalgalanan saçlarında parıldayan ışığı ve çocukların çimlerde yürürken çıkardıkları sesleri görebiliyordum. Üç çocuğu kendi hafızamdan çağırmıştım. Belli ki bir çocuk Eugeo'ydu. Kız da Alice olmalıydı. Ve siyah saçlı çocuk...

"Otuz dakika oldu. Nasıl hissediyorsun?" Kardinal, zihnimin derinliklerinde dolaşan düşünceleri keserek konuştu.

Parşömen sayfasını çevirdim ve komutu baştan hayal ettim. Tamamen konsantre olamadığım için, her kelimeyi hatırlayabildiğimi görünce rahatladım. "Muhtemelen mükemmel oldu."

"Bu biraz çelişkiliydi. Sen nasılsın, Eugeo?"

"Uh... um, sanırım ben de... sanırım iyi."

"Çok iyi," dedi Kardinal, gülümsemesini zorlukla bastırarak. "Bilmen gerekir ki, Mükemmel Kontrol güçlü bir teknik olmakla birlikte, her fırsatta kullanılmamalıdır. Kullanımı kılıcın ömrünü önemli ölçüde tüketir. Öte yandan, düşmek üzereysen de saklamanın bir anlamı yoktur. Anı iyi değerlendir, akıllıca kullan. Sonra kılıcını kınına geri koy ve ömrünün yenilenmesini bekle."

"Bu... zor gibi..." diye mırıldandım ve parşömeni tekrar çevirdim. Her ihtimale karşı komutun tamamını bir kez daha gözden geçirdim ve bir şey fark ettim. "Huh? Bir saniye... Bu komutun son cümlesi Silahları Güçlendir, değil mi?"

"Bunda bir sorun mu var?"

"H-hayır, öyle demek istemedim. Eldrie ile savaştığımızda, kullandığı Mükemmel Silah Kontrolü tekniğinin sonunda başka bir şey daha vardı. Şey gibi... R... R...," diye mırıldandım.

Eugeo sözümü tamamladı. "Hatırlamayı Serbest Bırak, sanırım. O sözü söyledikten sonra kırbacı gerçek bir yılana dönüştü. Oğlum, beni gerçekten çok korkuttu."

"Evet, aynen öyle. Bizim de öyle bir şeye ihtiyacımız yok mu, Kardinal?"

"Hrm," siyah cüppeli bilge, sinirli bir şekilde homurdandı. "Dinleyin, Mükemmel Silah Kontrolü'nün iki aşaması vardır: Güçlendirme ve Serbest Bırakma. Güçlendirme, silahın hafızasının belirli kısımlarını geri çağırarak daha fazla saldırı gücü açar. Serbest Bırakma ise, adından da anlaşılacağı gibi, silahın tüm hafızasını açarak en vahşi gücünü ortaya çıkarır."

"En vahşi gücü, ha... Sanırım bu açıklıyor. Eldrie'nin kırbacıyla, menzilini artırmak için onu güçlendirdi ve birkaç parçaya böldü, sonra serbest bıraktı, böylece bir yılan haline geldi ve kendi iradesiyle saldırdı..."

Kardinal onaylayarak gözlerini kırptı ve "Aynen öyle. Ama şunu önceden belirtmeliyim ki, bu hala senin gücünün ötesinde."

"N-neden?" diye sordu Eugeo, açıkça şaşırmış bir şekilde.

Bilge, "Dediğim gibi, bu silahın en vahşi gücü. Release Recollection'ın yarattığı güç, yeni bir kullanıcının kontrol edebileceğinin ötesinde, özellikle de ilahi seviyedeki bir silah için. Düşmanına olduğu kadar sana da zarar verecek, hatta ölümcül bile olabilir."

"Anladım," dedi partnerim, her zamanki itaatkar okul çocuğu gibi. Ben de onun şartlarını kabul etmekten başka seçeneğim yoktu. Ama Cardinal ikna olmadığımı hissetti ve ekledi: "Release'i kullanabileceğin zaman gelecek… belki. Kılıç sana her şeyi öğretecek. Ama bu, onu önce geri alabileceğini varsayıyor."

"Evet, evet," mırıldandım.

Kardinal gözlerini devirdi ve asasının ucuyla yere vurdu. İki parşömen kendiliğinden yuvarlandı ve küçülmüş gibi göründü, ama yerlerine uzun, dar unlu mamuller geçti.

"Bunca düşünmeden sonra acıkmış olmalısınız. Yiyin."

"Ha…? Bunlar komutları hatırlamamıza yardımcı olacak sihirli ikramlar mı…?"

"Tabii ki hayır."

"Ah. Anladım."

Eugeo ve ben birbirimize baktık, sonra tatlıları aldık. İlk başta, Centoria'daki pazardan alabileceğiniz türden, üzerine şeker serpilmiş basit unlu hamur işleri sandım, ama aslında çok daha gerçekçi bir lezzetliydi: beyaz çikolata kaplı, kat kat hamurlu turta. Çıtır çıtır dokusu ve zengin tatlılığı, gerçek dünyayı o kadar çok anımsatıyordu ki, neredeyse gözlerim doldu.

Kim önce bitirecek diye yarıştık ve ben bitirince, memnuniyetle iç çekerek Kardinal'in nazik, anlayışlı gözlerine baktım.

Genç bilge yavaşça başını salladı ve "Şimdi... veda etme zamanı." dedi.

Bu kısa cümlede o kadar ağır bir anlam vardı ki, reddetmeden edemedim. "Ama hedeflerimizi gerçekleştirdiğimizde, güvenle dışarı çıkabileceksiniz, değil mi? Hoşça kal demek biraz dramatik..."

"Doğru. Tabii her şey yolunda giderse..."

"..."

Doğru, katedralin tepesine ulaşma görevimizde herhangi bir noktada Dürüstlük Şövalyeleri'ne yenilirsek, Kardinal yine uzun, çok uzun bir bekleyişe mahkum olacaktı. Hatta, o başka bir yardımcı bulamadan stres testi muhtemelen başlayacak ve dünyayı kan ve ateşe boğacaktı.

Ama yaklaşan trajik felakete rağmen, Kardinal'in gülümsemesi saf ve nazikti. Göğsümde garip bir his uyandı ve dudağımı ısırdım. Kardinal neredeyse fark edilmeyecek kadar hafifçe başını salladı ve arkasını döndü.

"Gelin. Vakit geldi. Beni takip edin... Sizi üçüncü kattaki cephaneliğin en yakın kapısından geçireceğim."

Birinci kattaki kütüphane salonundan sayısız arka kapının bulunduğu giriş salonuna kadar olan yol hayal kırıklığına uğratacak kadar kısaydı.

Eugeo, Perfect Weapon Control tekniğinin komutlarını sessizce mırıldanırken, gözlerim yolumuzu gösteren Kardinal'in küçük siluetinden hiç ayrılmadı.

Daha fazla konuşmak istedim. Yüz iki yıl boyunca yalnızlık içinde neler düşündüğünü ve hissettiğini daha fazla bilmek istedim. Bunları bilmem gerektiği hissi boğazıma kadar yükseldi, ama onun adımları o kadar hızlı ve kararlıydı ki, tartışmaya yer bırakmadı.

Diğer üç duvardan sayısız koridorun çıktığı tanıdık odaya girdiğimizde, Kardinal bizi sağ taraftaki bir koridora doğru işaret etti. Otuz metrelik koridoru geçip sonunda bizi bekleyen sade kapıya vardığımızda, nihayet durdu ve bize döndü.

Pembe dudaklarındaki gülümseme her zamanki gibi nazikti. Hatta orada belli bir memnuniyet izi bile vardı.

Net ve keskin bir sesle şöyle dedi: "Eugeo... ve Kirito. Dünyanın kaderi artık ikinizin elinde. Cehennem ateşine mi düşecek... yoksa unutulup gidecek mi? Ya da," diye ekledi, gözlerini bana dikerek, "üçüncü bir yol bulursanız. Size söyleyebileceğim her şeyi söyledim ve verebileceğim her şeyi verdim. Gerisi size kalmış, sadece inançlarınızın peşinden gidin."

"... Teşekkürler, Kardinal," dedi Eugeo, sesi kararlılıkla doluydu. "Merkez Katedrali'nin tepesine ulaşacağımı ve Alice'i geri getireceğimi biliyorum."

Ben de bir şey söylemeliyim diye düşündüm, ama ağzımdan hiçbir kelime çıkmadı. Bunun yerine, saygıyla başımı eğdim.

Kardinal kararlı bir şekilde başını salladı, gülümsemesi kayboldu ve kapı kolunu tuttu.

"Şimdi... gidin!"

Döndürdü ve bir saniye sonra kapıyı ardına kadar açtı. Eugeo ve ben ani soğuk ve kuru hava akımına karşı direndik ve içeri atladık.

Beş altı adım attıktan sonra arkamda küçük bir ses duydum ve omzuma baktım ama soğuk, pürüzsüz mermer duvardan başka bir şey görmedim. Büyük Kütüphane'nin kapısından eser yoktu.