Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 11 - Mahkumlar ve Şövalyeler, Mayıs 380 He

Merdivenleri inerken sonsuz uzunlukta gelmişti, ama yukarı doğru koşarken, birkaç dakika sonra çıkışın yakın olduğunu hissettim. Havadaki küf kokusu kayboldu ve nemli taş duvarlar ve basamaklar, ince, pürüzsüz mermere dönüştü.

Sonunda önümüz aydınlandı ve çıkış göründüğünde, basamakları atlayarak ve tüm ihtiyatımızı unutarak yukarıya sıçradık. Yüzümüzü tekrar havaya çıkardığımızda, ciğerlerimizi taze hava ile doldurduk.

"...Ahhh..."

Solunum sistemimin tekrar düzgün çalıştığını hissettiğimde, sonunda etrafıma baktım. Hala karanlıktı, ama zayıf yıldız ışığı görmemize yetiyordu.

Axiom Kilisesi, Centoria'nın tam ortasında geniş bir meydanda yer alıyordu. Dün sabah ejderha ile getirildiğimizde görebildiğim kadarıyla, ana kapı doğu tarafındaydı (muhtemelen doğan Solus'a bakacak şekilde) ve kilise binasına giden geniş bir yol vardı.

Bu bina, devasa, beyaz Merkez Katedrali'ydi. O da kare şeklinde bir tabana sahipti, dik duvarları ayna gibi parlıyordu ve tepesi o kadar uzaktaydı ki, her zaman bulutların arasında kayboluyor ve yerden görünmüyordu.

Katedralin tepesinde birinin ya da bir şeyin bu dünyayı yönettiğine ve o kişinin, dışarıdaki Rath ile iletişim kurmak için kullanabileceğim bir sistem konsolunu koruduğuna inanıyordum. Oraya ulaşabilirsem, iki yıl iki ay boyunca burada mahsur kaldıktan sonra gerçek dünyaya dönebilirdim...

Potansiyel zaferimin tadını çıkararak yeraltı merdivenlerinin girişine döndüm. Kapısız, dikdörtgen delik, bembeyaz binanın yan tarafında oldukça ani bir şekilde açılıyordu. Soluma, sonra sağıma, sonra da pürüzsüz, cilalı mermer boyunca yukarı baktım, ancak yoğun sis nedeniyle hiçbir yönde bir köşe göremedim.

Tabii ki, sis olmasa bile, tepeyi göremezdim — o beyaz mermer yüzey, benim varış noktam olan katedralin dış duvarıydı.

Aynı düşünceyi takip ederek, Eugeo birkaç adım ileri gitti, elini kaldırdı ve duvara dokundu. Parmakları, yüzeyin mutlak sertliğini ve soğukluğunu hissetmek için ileri geri sürttü.

"... Bu noktada şaşırmamam gerekirdi, ama... inanması zor. Merkez Katedrali'nin kendisine dokunuyoruz. En büyük soylular, hatta dört imparator bile bu kuleye duvarların ötesinden bakabilirler."

"Keşke planladığımız gibi Dürüst Şövalyeler olarak değil de kaçak olarak burada olsaydık," dedim, yüzümde ciddi bir ifadeyle. Eugeo bir an için zayıf bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Ama şu anda doğru seçimi yapmış gibi görünüyoruz," dedi. "Ya Dürüst Şövalyeler olsaydık ve Alice gibi olsaydık...?"

"Hafızalarımız kontrol altında olsaydı, demek istiyorsun? İyi noktaya değindin... ama tüm şövalyeler öyle ise, kendilerini kim sanıyorlar acaba?" diye düşündüm. Eugeo elini taştan çekti ve bana baktı.

Elimi kalçama koyup açıkladım: "Yani, şövalyelerin anıları onlardan gizleniyorsa... en azından kim olduklarını ve nerede doğduklarını bilmeleri gerekir, değil mi? Yani, bu insan deneyiminin en temel köküdür. Bu tür bilgileri sahte yapmak çok zor olurdu."

"Anlıyorum... Sonuçta şövalyeler o ejderhalarla her yere uçabiliyorlar. Gerçek anılarını mühürleyip sahte anılar verseler, kolayca o yerlere gidip yalanın farkına varabilirler..."

Aniden Eugeo derin bir nefes aldı ve bana bakakaldı. Bu tepkiye şaşırarak ona baktım. Birkaç saniye birbirimize baktıktan sonra, sonunda onun davranışının nedenini anladım.

"Oh… kulede anılarımı geri getirmenin bir yolunu bulabileceğimizi mi düşünüyorsun?"

"Şey… ben… ben sadece…"

Yüzünü buruşturup yere baktı, ben de ona doğru yaklaşıp sarı saçlarını okşadım. "Sen çok endişeli birisin. Sana söyledim, anılarım geri gelse de gelmese de, seninle birlikte sonuna kadar bu yolculuğa devam edeceğim."

Eugeo kızarmış yüzünü kaldırdı ve itiraz etti, "Bana çocuk mu davranıyorsun?" Ama elimi çekmeye çalışmadı. "Ben... Senin sözünden şüphe etmiyorum. Bunu defalarca söyledin. Ama... Yolculuğumuzun sona erebileceğini düşünmeye başladığımda, ben..."

Sesi gergin ve duyguyla doluydu, ben de kendi göğsümde bir şeylerin yükseldiğini hissetmeye başladım. Elimi Eugeo'nun kafasında tutarak başımı kaldırdım.

Üzerimizde duran devasa monolit, gerçekten dünyanın merkezi olarak adlandırılmaya layıktı. Yukarıya çıkan yolda hiçbir engel olmasa bile yolculuk kolay olmayacaktı, ama geriye tek bu kalmıştı. Aramızda binlerce basamak olsa bile, onları tırmanmayı bitirdiğimizde yolculuğumuz sona erecekti. Ve bu, planladığımızdan en az bir yıl daha kısa sürmüştü.

Ama bu sonsuza dek bir veda olmayacaktı. Gerçek dünyaya çıkacaktım, ama geri dönecektim. Eugeo'yu, Liena'yı, Ronie'yi, Tiese'yi ve diğerlerini tekrar görmem gerekiyordu.

"Her şey bittiğinde, mutlu bir son için elimizden geleni yapalım. Alice'in anılarını geri kazanacak ve onu Rulid'e geri götüreceksin. Ama... o zaman yeni bir meslek seçmen gerekmez mi? Şimdiden düşünmeye başlasan iyi olur, çünkü bir daha böyle bir şansın olmayacak," diye takıldım.

Eugeo sonunda başını kaldırdı, tanıdık sinirli ifadesi yüzündeydi. "Çok ileri gidiyorsun. Ama en azından ağaç kesmekten bıktım."

"Ha-ha, eminim öyledir."

Elimi kafasından çekip omzuna vurdum, tam o sırada yüksekte Zaman Çanları güzel ve görkemli bir şekilde çalmaya başladı. Saat dört olmuştu. Şafak sökmesine sadece bir saat kalmıştı...

"...Gidelim artık."

"Evet, gidelim."

Dayanışma içinde yumruklarımızı sıktık, kuvvet, zamanlama ve hızımız mükemmel bir uyum içindeydi. Başka söze gerek yoktu. Çevremizi tekrar incelemeye başladık.

Şu anda tek bildiğimiz, katedralin arka tarafında, batıda olduğumuzdu. Doğu tarafı elbette binanın diğer tarafında, görüşümüzün dışında kalıyordu.

Şu anki hedefimiz katedralin içine girmekti. Zemin katta bir giriş olsaydı bu kolay olurdu, ama batı cephesi tamamen dik ve kaygandı, tırmanmak için yeterince alçak bir pencere de yoktu. Tek giriş, az önce çıktığımız merdiven çıkışıydı ve aşağıda başka geçitler olabilir, ama Stacia'ya bir daha oraya gitmeyeceğimize yemin etmiştik.

Bu yüzden bir sonraki seçenek, duvarı takip ederek kuzeye veya güneye gitmekti. Sorun, her iki yönde de yirmi fitten daha az bir mesafede, bina duvarına bitişik metal çitler olmasıydı. Çitler, biraz zorlanarak tırmanılabilecek kadar alçaktı, ama dün uçarken, aslında birçok çitin sıralar halinde dizili olduğunu görmüştüm.

Asmalarla kaplı, parlak bronz çitlerin görünüşüne bakılırsa, muhtemelen hücrelerdeki parmaklıklardan daha sağlamlardı. Katedralin batı tarafında bu engeller katmanlar halinde dizilmişti. Burası bir labirent olduğu kadar bir bahçeydi de — büyük olasılıkla, kaçma ihtimaline karşı mahkumları içeride tutmak için.

Duvar ve çitler arasında doğu, güney ve kuzey tarafları kapalıydı, ama batıda bir kapı vardı. Kapının ötesinde, labirentin içindeki bir açıklığa giden kısa ve düz bir yol vardı. Ejderha dün oraya inmişti.

Bu olaydan hemen önce kaçış yolunu ezberlemeye çalışmıştım, ama labirent o kadar karmaşıktı ve zamanım o kadar kısaydı ki, bu tamamen imkansızdı. Şimdi başka seçeneğimiz yok gibi görünüyordu.

"Labirentten geçip katedralin kuzey veya güney tarafına ulaşmalıyız," dedim.

Eugeo kabul etti. "Umudumu senin içgüdülerine bağlıyorum."

"Bırak bana. Labirentlerde hep iyi olmuşumdur," diye düşünmeden cevap verdim. Eugeo bana tuhaf bir bakış attı ve nasıl bildiğimi sormadan önce yürümeye başladım.

Birkaç adım sonra batıdaki kapıya vardık; öncelik seviyesini kontrol etmek için metal çitin penceresini açtım. Pencere 35 diyordu, tahmin ettiğim gibi özel bronzdu. Sağ elimdeki zincirle birkaç vuruşta kırabilirdim, ama bu tırmanmaktan daha uzun sürerdi ve muhafızların, hatta bir Integrity Knight'ın dikkatini çekebilirdi.

Eugeo nefes nefese kalınca, labirente girmeye karar verdiğimiz gibi devam etmek üzereydik.

"Ne oldu? Çitlerle ilgili bir şey mi?!" diye sordum.

"Hayır, çitlerle ilgili değil... Bu yapraklar..."

Eugeo, çitin etrafını saran asmaya bakarak, üzerinde büyüyen sıradan bir yaprağı işaret ediyordu.

"Hiç görmedim, ama eminim... Bu bir gül, Kirito."

"Gül mü...? Bekle, gerçekten mi?! Labirentte büyüyen tüm bu bitkiler...?"

İlk başta önemsiz görünüyordu, ama sonra güllerin Yeraltı Dünyası'nda sıradan çiçekler olmadığını hatırladım. Dört Kutsal Çiçek — anemonlar, kadife çiçekleri, dahlias ve cattleyas — hepsi çok saf kutsal güç içeren meyveler yetiştiriyordu. Ama daha da değerli olanı, Tanrıların Çiçeği olan güldü. Halk, soylular ve imparatorlar bile onları yetiştirmek yasaktı. Uzak dağlarda doğal olarak yetişen az sayıdaki gül, Centoria pazarlarında bir servet değerindeydi.

Ve sadece bu labirentte binlerce, on binlerce gül vardı... Birdenbire bulabildiğim kadarını toplamak için içimi bir dürtü kapladı, ama ne yazık ki Yeraltı Dünyasında onları saklayabileceğim kullanışlı bir envanter sistemi yoktu.

Benim ilkel içgüdülerimin aksine, Eugeo'nun tepkisi oldukça sakindi. Pürüzlü kenarlı yaprakları ayırdı ve bitkinin içini daha dikkatli inceledi.

"Çiçekler henüz açmamış, ama tomurcukların şiştiğini görebiliyorsun. Bu kadar çok çiçek varken, muazzam bir uzamsal güç yayıyor olmalılar."

O söylediğinde, labirentin havası tatlı ve yoğundu ve her nefes beni arındırıyor gibiydi. Açgözlülükle nefes alıp verdim, ama Eugeo sadece rahatsız olmuş gibi görünüyordu.

"Hayır, demek istediğim, burada daha yüksek kutsal sanatları kullanabiliriz."

"...Bu harika, ama yaralı falan değiliz..."

"Doğru, ama çok önemli bir şeyimiz eksik. Bizim..."

"Ah, t-tabii! Kılıçlarımız!" Eugeo'nun ne demek istediğini sonunda anladım ve parmaklarımı şıklattım. Sınıf 38 kırbaç zincirlerimiz güçlü silahlardı, ama Eugeo onları kullanmayı bilmiyordu, bu yüzden Mavi Gül Kılıcı ve Kara Kılıcı ne kadar çabuk geri alırsak o kadar iyi olurdu. Aslında, bu bizim önceliğimiz olmalıydı.

Dürüstlük Şövalyesi Alice kılıçları aldığından beri onları görmemiştik, ama kutsal sanatların yardımıyla yerlerini tahmin edebilirdik. Sağ elimi kaldırdım, derin bir nefes aldım ve "Sistem Çağrısı!" dedim.

Eugeo için bu, bir sihirli büyünün başlangıcıydı. Benim için ise bir sistem kontrol komutuydu. Parmaklarımızın etrafında hafif mor bir ışık toplandı, komut isteminin hazır olduğunu işaret ediyordu. İşaret parmağımı uzattım ve diğer dört parmağımı sıkıştırdıktan sonra bir sonraki komutu verdim.

"Umbra Elementi oluştur!"

Büyüyü söylerken, siyah ve mat bir mücevher hayal ettim ve parmağımın ucunda mavi ve mor ışıklar saçan, tamamen siyah küçük bir küre belirdi. Bu, bu dünyada bulunan sekiz türden biri olan karanlık elementiydi. Genel olarak zor bir büyüydü, ama en azından o sıkıcı kutsal sanat dersleri ve sınavları pratikte işe yaramıştı.

Karanlık elementler, Bayan Azurica'nın Eugeo'nun gözünü iyileştirmek için kullandığı ışık elementlerinin tam tersiydi; negatif enerjiye sahiptiler. Tehlikeliydiler: Boşalırlarsa, çevrelerindeki alanı kolayca boşaltabilirlerdi. Ancak yapışkan özellikleri de aynı derecede kullanışlıydı.

"Yapışma. Nesne Kimliği WLSS102382. Boşalt." Büyüyü tamamladım ve yüzen element, mıknatısla çekilir gibi uzaklaşmaya başladı. Küre, doğuya doğru hareket ederken sallandı ve yükseldi, katedralin duvarının hemen önünde enerjisi bitene kadar yükseldi ve kayboldu. Birkaç saniye boyunca, havada asılı kalan soluk mavi-mor bir iz bıraktı.

Çizginin izini takip ederek onu yakından izledim. Eugeo da aynısını yaptı ve mırıldandı, "Korktuğum gibi. Katedralin içindeler. Dışarıda bir tür depo gibi yerde saklanmış olmalarını umuyordum..."

"Ama binanın içinde çok yüksekte değiller gibi görünüyor. Sadece ikinci kat... belki üçüncü. Daha yüksek bir yere taşınmış olmalarından iyidir."

"Evet... Sanırım. O zaman ön kapıdan başka bir yoldan katedrale gizlice girip üçüncü kata çıkarak kılıçlarımızı alalım."

Akademide, gizlice girip almak gibi şeyler söylemeye cesaret edebilen tek kişi bendim, ama şimdi Eugeo da oyuna girmişti. Bunun iyi bir şey olup olmadığından emin değildim, ama şu anda önemli değildi.

Kılıçların yerini biliyorduk, ama bu gül labirentindeki durumu değiştirmiyordu. Keşke çıkış yolunu gösteren bir kutsal sanat kullanabilseydim, ama burada o kadar kullanışlı bir komut yoktu... en azından ben öyle düşünüyordum.

Eugeo ve ben bronz kapıdan tekrar geçtik ve önümüzdeki küçük açıklığa doğru ilerledik. Güller gündüz çiçek açmış olsaydı muhteşem bir manzara olurdu, ama şimdilik karanlık bizim dostumuzdu. Yıldızların ışığı altında gizlice ama hızlıca ilerledik.

Kısa süre sonra bir sonraki kapı ortaya çıktı. Onu geçince ejderhanın indiği açıklık vardı. Banklar ve küçük bir çeşme gördüğümü hatırlıyordum, ama bahçenin bir haritası olup olmadığını emin değildim. Ama burası genel kullanım için bir açıklıktı, yani olmalıydı. Olmalıydı!

İkinci, daha küçük kapıdan geçerken, Eugeo ceketimin arkasını çekerken, alnımın köklerinde tanıdık bir acı hissettim.

"Ne... ne?"

"... Biri var."

"Ne...?"

Gerildim ve öne doğru baktım.

Açıklık dikdörtgen şeklindeydi, doğu-batı yönünde uzanıyordu ve kapısı doğu ucundaydı. Ortada, Terraria'nın bronz heykelinin bulunduğu bir çeşme vardı ve çeşmenin etrafında çitlerle aynı metalden yapılmış dört bank vardı.

Eugeo'nun dediği gibi, kuzeydeki bankta, bizim açımızdan sağda, bir siluet vardı.

Yüzü uzun, dalgalı saçlarının arkasında gizliydi. İnce yapılı kişi, parlak gümüş zırh giymişti ve sol tarafında kavisli bir kılıç taşıyordu. Omuzlarından koyu renkli bir pelerin sarkıyordu. Buradan bile, dairesel haç amblemi net bir şekilde görünüyordu.

"Bir... Dürüstlük Şövalyesi..."

Hiç şüphe yoktu. Boyu, saçı ve renginden Alice olmadığı belliydi, ama bu şövalyenin de onun kadar güçlü olduğu açıktı. Bu, kılıçsız yenilebilecek bir düşman değildi... belki de bizim silahlarımızla bile.

Labirente, kuzeye ya da güneye doğru koşmamız gerekiyordu. Ya da geri dönmeliyiz, diye düşündüm. Ama bir karar veremeden, açıklıktan hoş bir erkek sesi duyuldu.

"Orada durmayın. İçeri gelin, tutsaklar."

Elinde parlayan bir nesne vardı. Sürpriz bir şekilde, bir şarap kadehi idi. Yanında, bankta bir şişe duruyordu.

Bunda bir meydan okuma hissettim, ama yine de kötü alışkanlığımdan kurtulup tuzağa düşmekten kendimi alamadım.

"Ne, bize şarap mı ikram edeceksin?"

Şövalye hemen cevap vermedi. Bize baktı ve kadehi işaret etti.

"Maalesef, bu sizin gibi çocuklar için değil... özellikle suçlu çocuklar için değil. Batı İmparatorluğu'ndan yüz elli yıllık bir şarap. Ama kokusunu almanıza izin verebilirim." Dişlerini göstererek gülümsedi ve kadehi parmaklarında çevirdi. Yıldız ışığında bile şaşırtıcı derecede yakışıklıydı. Belirgin, ince köprülü burnu ve hafif vahşi kaşları arasında derin bir denge vardı ve uzun, keskin gözleri zekâ ile parlıyordu.

Eugeo ve ben şoktan sessiz kaldık. Şövalye bacaklarını açıp ayağa kalktı, zırhı hafifçe çınladı. Çok uzundu, benden en az bir baş daha uzundu. Derin menekşe rengi pelerini ve soluk mor saçları gece rüzgârında dalgalanıyordu.

Adam şarabından bir yudum aldı ve beni hazırlıksız yakaladı: "Öğretmenim Alice'in bilgeliğine hayranım. Bu en olası olmayan hapishane kaçışını mükemmel bir şekilde tahmin etti."

"Alice... öğretmeniniz...?" diye tekrarladım.

Şövalye kolayca başını salladı ve devam etti: "Kaçarsanız diye geceyi burada geçirmemi emretti, ama ben bunun saçma olduğunu düşündüm. Gece boyunca gül tomurcuklarını seyredip şarap içmeyi planlamıştım, ama işte buradasınız, bizzat kendiniz. Kollarınızı saran zincirler, Güney İmparatorluğu'nun volkanlarında dövülmüş spiristeel'den yapılmış. Onları nasıl kestiğini bilmiyorum, ama kanunlara hiç saygın olmadığı artık açık."

Gülümsedi ve şarap kadehini bankın üzerine koydu, sonra serbest eliyle saçlarını okşadı ve devam etti, "Seni hücreye geri götüreceğim elbette, ama ondan önce cezalandırılmalısın. Bunu anladığını umuyorum."

İnce gülümsemesi yüzünden kaybolmamıştı, ama uzun, zayıf vücudundan bir güç yayılıyordu ve ben sendelememek için kendimi zor tuttum. Cevap vermek için tüm gücümü topladım ve "O halde, savaşmadan cezana boyun eğmeyeceğimizi biliyorsundur." dedim.

"Ha-ha-ha! Çok cesursun. Akademiden mezun bile olmamış yavru köpekler olduğunuzu duymuştum, ama etkilendim. Boş tehdidin şerefine, sizi son nefesinize kadar dövmeden önce size adımı söyleyeceğim. Ben Dürüstlük Şövalyesi Eldrie Synthesis Otuz Bir. Bir ay önce yeni çağrıldım ve henüz kendi topraklarım yok, umarım sorun olmaz."

Bu konuşma bittiğinde, Eugeo omzumun üzerinden iç geçirdi ama ben dikkat etmedim, çünkü bu sinir bozucu derecede düzgün tanıtımda birkaç önemli bilgi vardı.

Öncelikle, bu, Dürüstlük Şövalyelerinin isimlendirilmesine ilişkin açık bir kural koydu. Alice'in tam adı Alice Synthesis Thirty idi, bu yüzden Alice ve Eldrie'nin kişisel isimleri olduğu açıktı. Ortadaki Synthesis ise ortak bir isimdi. Soyadı ise sadece bir sayıydı. Eugeo anlamamıştı, çünkü bunlar İngilizce sayılardı, ama bu, Alice'in şövalyelerin otuzuncusu, Eldrie'nin ise otuz birinci olduğunu gösteriyordu.

Ayrıca, "sadece bir ay önce çağrıldığını" da söyledi. Çağrılmakla tam olarak neyi kastettiğini anlamadım, ama eğer gerçekten şövalyelerin en yenisiyse, bu toplamda sadece otuz bir şövalye olduğu anlamına geliyordu. Ve çoğunun insan imparatorluğunun çeşitli bölgelerini korumak için Merkez Katedrali'nden ayrılması gerektiği göz önüne alındığında, kulede yirmiden fazla şövalye olamazdı.

Ama en yeni ve en deneyimsiz şövalyeyi yenemezsek, tüm bu hesaplamalar boşa gidecekti.

Başımı çevirip arkamda duran Eugeo'ya fısıldadım: "Savaşacağız. Ben önden gideceğim. Benim işaretimi bekle."

"T-tamam. Ama... Kirito, ben..."

"Sana söyledim, artık tereddüt edecek zaman yok. Onu yenemezsek, katedrale çıkmamız imkansız."

"Um, tereddüt etmiyorum, onun adı... Oh, boş ver. Bekleyebilir. Ama çok pervasız olma, Kirito."

Tepkisine bakılırsa, Eugeo planın tamamını anlamış mıydı emin olamadım, ama strateji toplantısı yapacak vaktimiz yoktu. Başımın üstündeki görünmez koruyucu ruhumun iç çektiğini hissettim, ama düşmanın gücünü tespit ettikten sonra güvenli bir yere kaçabilirdik... En azından öyle umuyordum.

Kapıdan iki adım ileri attım, sonra zinciri çözdüm ve parmaklarımla tuttum. Şövalye bunu fark etti ve merakla kaşlarını kaldırdı.

"Anlıyorum. Kılıçsız nasıl savaşacağını merak ediyordum. Zincir mi? Sonunda düzgün bir savaş olacak galiba."

Sesi ve ifadesi hâlâ kendinden emin bir şekilde doluydu. Yavaşça yaklaştım ve yakında onun yüzündeki o kendini beğenmiş ifadeyi sileceğime dair içimden yemin ettim.

Zincirin bir dezavantajı vardı: Onunla özel kılıç becerilerimi kullanamazdım. Ama kılıçtan çok daha uzun bir menzili vardı. Hareket etmeye, vurmaya ve çekilmeye devam edersem, sonunda bize bir şans verecek kadar hasar verebilirdim.

Bu umut ışığı bir anda paramparça oldu. Eldrie kılıcına değil, sırtının arkasına uzandı ve şöyle dedi: "O zaman kılıcımı bırakıp bunu kullanacağım."

Sağ eli ortaya çıktığında, pelerininin altında sakladığı ikinci bir silah tutuyordu: gümüş rengi parıldayan ince bir kırbaç.

İnanamadan izlerken, Eldrie kırbacı salladı ve kırbacın taşların üzerinde bir yılan gibi kıvrılmasına izin verdi. Benim kaba zincirimin aksine, bu silah ince gümüş tellerden örülmüştü. Daha yakından baktığımda, uzunluğu boyunca gül dikenleri gibi ince spiral şeklinde sivri uçlar vardı ve yıldız ışığında şeytani bir şekilde parlıyordu. Bana çarparsa derimi yırtmaktan daha fazlasını yapardı.

Üstelik en az üç metre uzunluğundaydı, zincirimin en az üç katı. Vurup mesafemi korumak olan planım suya düştü.

Donakaldım, soğuk terler dökülmeye başladı. Eldrie bu değişikliği fark etti ve elini çırptı. Kırbaç canlı bir şey gibi sıçradı ve taş zeminde çatırdadı.

"Ve şimdi... Axiom Kilisesi'nin Yasak Listesi'ne karşı isyanını ve hapishaneden kaçışını takdir ve hayranlıkla karşılayarak, sana başından itibaren tüm gücümle savaşma şerefini vereceğim."

Tepki veremeden Eldrie kırbacı sağ elinden sol eline aldı ve "Sistem Çağrısı!" diye bağırdı.

Verdiği son derece karmaşık komutlar benim için çok hızlıydı.

Yeraltı Dünyasının kutsal sanatları, ALfheim Online'daki büyü sistemine benziyordu, yani komutları olabildiğince hızlı söylemek gerekiyordu. Ancak ne kadar hızlı söylemeye çalışırsan, bir kelimeyi yanlış söyleme ve her şeyi mahvetme olasılığın o kadar artıyordu.

Tanıdığım insanlar arasında hızlı söylemede ikinci en iyi Sortiliena'ydı, en iyisi ise Bayan Azurica'ydı. Ama Eldrie ondan bile daha hızlı konuşuyordu. Otuzdan fazla kelimeden oluşan komutu yedi ya da sekiz saniyede bitirdi ve bitirirken bilmediğim bir cümle söyledi.

"…Silahları Güçlendir!"

Neyse ki, İngilizce 'enhance' kelimesini anladım. Ama "armament" ne demekti?

Zihinsel sözlüğüme bakacak zamanı bana vermedi. Eldrie tembelce kolunu kaldırdı, bana doğrulttu ve savurdu.

Aramızdaki mesafe en az on beş metre vardı. Kırbacı ne kadar uzun olursa olsun, bana ulaşamazdı. Ama yine de.

Eldrie'nin kırbacı, sanki elastik bir malzemeden yapılmış gibi, gerçek uzunluğunun birkaç katına uzayarak havada gümüş bir iz bıraktı. Şokun içinde bile, içgüdüsel olarak zincirimi iki elimle başımın üzerine kaldırdım. Muazzam bir patlama oldu ve soluk beyaz kıvılcımlar etrafıma yağdı.

"Urgh...!"

İçgüdülerim, durarak darbeyi alırsam zincirimin kopacağını söylüyordu. Dizlerimi büküp sağa doğru döndüm ve kırbacı yana saptırdım. Kırbacın metalden çıkardığı ses çok kötüydü ve kırbacın uç kısmı taş zemine çarptı, derin bir iz bırakarak şövalyenin eline geri döndü.

Zincirime bakıp inlerken, bir kez daha soğuk terler döküldü. Darbe, "spiristeel"den yapılmış, her ne ise, 38. sınıf nesneyi o kadar derinden oydu ki, halkalardan biri neredeyse ayrılmak üzereydi.

Dürüstlük Şövalyesi şokuma alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi ve "Vay vay... Kulağını koparmayı umuyordum, ama ilk bakışta ilahi Frostscale Whip'imden kaçmayı başardın. Seni sadece bir öğrenci sanmışım, özür dilerim." dedi.

Bu kendini beğenmiş yoruma iyi bir cevap vermek istedim, ama ağzım kıpırdamadı.

O çok güçlüydü. Ölümcül biriydi. Eğer biri diğerini bilinçsizce hafife alıyorsa, o da bendim. Eldrie Synthesis Thirty-One, daha önce hiç karşılaşmadığım türden bir düşmandı, geç de olsa fark ettim.

Yeraltı Dünyası, Rath'ın sanal gerçeklik deneyiydi, bu yüzden katı bir anlamda, Kazuto Kirigaya olarak benim için ölümcül bir tehlike yoktu. Eldrie'nin kırbacı kafamı koparır ve hayatımı sıfıra indirirse, gerçek bedenime en ufak bir zarar vermezdi.

Bu yüzden, bir bakıma, savaştaki korku, ölüm oyunu SAO'daki korkuyla aynı değildi. Aincrad'da devasa kat patronlarıyla veya psikopat kırmızı oyuncularla yüzleşmek, ayaklarının altında uçurumun olduğu hissiyle ip üzerinde yürümek gibi bir duygu... Bu, bir daha asla hissetmeyeceğim bir duyguydu ve bunun için mutluydum.

Ancak bu ölüm oyunu, benim gibi kılıç dövüşü hakkında hiçbir gerçek bilgisi olmayan çevrimiçi oyuncularla doluydu. En iyi ihtimalle bir iki yıllık pratikle geliştirdiğimiz istatistiklere, sayılara, fiziksel hareket destek sistemlerine ve tepki hızlarımıza güvenerek hayatlarımızı riske atıyorduk.

Ama Eldrie farklıydı. Hayatının on yıldan fazlasını bu dünyada geçirdi, becerilerini geliştirdi, disiplinle çalıştı ve sanatını sınırlarına kadar mükemmelleştirdi. Fiziksel ve zihinsel olarak gerçek bir savaşçıydı. O bir SAO oyuncusu ya da sunucunun kontrolündeki bir canavar değildi. Fantastik bir romandan hayat bulan bir rune şövalyesiydi.

Eldrie, End Dağları'nın altındaki mağarada savaştığımız goblinlerden daha keskin becerilere ve kutsal sanatlara sahipti. İradesi, birinci sıradaki elit öğrenciler Raios Antinous ve Volo Levantein'den bile daha güçlüydü. Muhtemelen her açıdan benden üstündü. Tek bir metal zincirle onunla savaşırsam, yüzde 100 kaybedecektim.

Bu durumdan kurtulmak için kullanabileceğim tek şey...

Yalnız değilsin.

Bir an için, sanki biri benim düşüncelerimi yüksek sesle söylemiş gibi hissettim. Bu içgüdüye uyarak, partnerime fısıldadım: "Eugeo, kazanabilmemizin tek yolu ikimizin birlikte olması. Ben onun kırbacını durdurmaya çalışacağım. Sen de ona vur."

Cevap duymadım. Hızla omzumun üzerinden baktığımda, Eugeo'nun yüzünde korku değil hayranlık gördüm. Sonunda konuştuğunda, şüphelerim doğrulandı.

"O kutsal sanatı gördün mü, Kirito? İnanılmazdı... Sadece kütüphanede eski bir kitapta okumuştum ama tanıdım. O, Mükemmel Silah Kontrolüydü... Silahın özüne etki eden ve silahın gücünü artırmak için ilahi bir mucize kullanan ultra yüksek seviyeli bir sanat. Onun bir Dürüstlük Şövalyesi olmasına şaşmamalı!"

"Şimdi coşmanın sırası değil, dostum! Her neyse, bu saldırı menzilini artırmaya yardımcı oluyorsa, Mükemmel Kontrol bizim zincirlerimizde de işe yarar mı sence?"

"İmkansız! Kiliseye göre bu en üst düzey bir gizli sanat. Ve sadece ilahi düzeydeki silahlarda işe yarar."

"O zaman bunu unutalım ve elimizdekiyle idare edelim. Neyse, ben onun kırbacını durdurmanın bir yolunu bulurum, sen de onu bitir. Kırbaçlara alışkın olmadığını biliyorum, ama en azından aşağı doğru sallayabilirsin, değil mi?"

Eugeo sonunda yüzünü tekrar kontrol altına aldı ve ben onu uyardım: "Hazır olmalısın, unuttun mu? O, Axiom Kilisesi'nin en yüksek gücü olan Dürüstlük Şövalyesi ve onu yenmeliyiz."

"…Biliyorum. Sana söyledim, hedefimden gözümü ayırmayacağım," diye cevapladı Eugeo ve serbest eliyle koluna dolanan zinciri de gevşetti. Yine önümüze baktık, şövalye soğuk gülümsemesiyle gülümsüyor ve gümüş kırbacını şaklatıyordu.

"Küçük strateji toplantınız bitti mi, mahkumlar? Umarım eğlenceli bir şey bulmuşsunuzdur."

"…Bir Dürüstlük Şövalyesi gerçekten böyle ateşle oynamalı mı?"

"Kiliseye isyan edenlere ilahi adaleti uygulamamız gerektiği doğru. Bu, yüce pontifeximizin iradesi. Ama gururlu bir şövalye olarak, zayıf ve çaresizleri kırbacımla dövmek bana acı veriyor. Bu yüzden, en azından zırhıma bir çizik atacak kadar güçlü olduğunuzu ve düşman olarak değerinizi kanıtlayacağınızı umuyorum."

"Zırhını çizmek mi? Hayatının yarısını alacağız, o kendini beğenmiş gülümsemeni de." İçimde yükselen paniği gizlemek için hırıldadım. Eldrie'nin bahsettiği "piskopos" ilginç bir unvandı, ama bunun anlamını düşünmeye vaktim yoktu. Zincirimi salladım, sonra sol elimi Eldrie'ye uzattım.

"Sistem Çağrısı! Termal Element Oluştur!" diye emrettim, zihnimde kızıl bir yakut hayal ederek. Başparmağımın, işaret parmağımın ve orta parmağımın ucunda parlak kırmızı küreler belirdi. Bunlar, ateş tabanlı saldırı büyülerinin temelini oluşturan alev elementleriydi. Devam edecektim, ama Eldrie sakin bir şekilde elini kaldırarak cevap verdi.

"Sistem Çağrısı. Kriyojenik Element Oluştur."

Bunlar benim ateşe karşı koymak için mavi buz elementleriydi ve her parmağımda bir tane olmak üzere beş tane vardı. O zaten sayıca üstündü ama ben bunu görmezden gelip devam ettim: "Alev Elementi, Ok Şekli!"

Sol elimi açtım ve ışıkları uzatarak üç alevli ok haline getirdim. Maksimum hız ve delme gücü için tasarlanmışlardı. Düşmanın tepki verecek zamanı kalmasın diye olabildiğince hızlı bir şekilde, "Düz uçun! Ateş!" diye bağırdım.

Bir alev girdabı patladı ve üç ok Eldrie'ye doğru fırladı.

Kılıç dövüşünün ortodoks savaş yöntemi olduğu bir dünyada, saldırı tipi kutsal sanatlar sadece karanlığın güçleriyle savaşmak için vardı — en azından akademideki yaşlı öğretim görevlisi öyle söylemişti. Onun derslerini bir Dürüstlük Şövalyesine saldırmak için kullandığımı bilse muhtemelen kalp krizi geçirirdi.

Okların peşinden ileri atıldım. İleride Eldrie tek nefeste karşı koyacak bir sanat okudu.

"Elementi Şekillendir, Kuş Şekli. Isı Nesnesine Karşı, Boşalt!"

Beş mavi nokta, hedef almaya ideal olan küçük kuşlara dönüştü ve aynı anda uçtu. Oklarım daha hızlıydı, ama küçük buz kuşları daha fazlaydı. Ateşli oklar ikisini geçip gitti, ama diğer üçü okların üzerine atladı ve alevler ile buz kristalleri parçalanarak birbirlerini etkisiz hale getirdi. Çarpışmanın gücü şarap kadehini tezgahtan düşürdü ve taşların üzerine parçalandı.

Göz alıcı patlamayı siper alarak Eldrie'ye saldırdım. Zincirimin menziline iki adım kaldı... Bir adım...

Şövalyenin sağ eli kırıldı ve gümüş kırbaç bir yılan gibi yerden sıçradı. Bu mesafede, Mükemmel Silah Kontrolü menzil artışı anlamsızdı. Sağdan yaklaşan kırbacı izledim ve yolunu okumaya çalıştım, son adımı atabilmek için vücudumu eğerek kırbacı kaçmaya çalıştım. Ama...

"—?!"

Nefesim boğazımda takıldı. Eldrie'nin kırbacı havada ikiye bölündü ve yeni gümüş yılan daha keskin bir açıyla doğrudan üzerime saldırdı.

Zaten ilk darbeyi birkaç santim farkla kaçırmaya çalışıyordum ve bunu kaçırmanın imkânı yoktu. Kırbacın biri göğsüme çarptı ve beni kaldırım taşlarının üzerine fırlattı.

"Gaahh!"

Bunu bekliyordum, ama yine de kırbaçtaki sayısız metal dikenlerin acısı gözlerimi bir anlığına kararttı. Dişlerimi sıkıp aşağı baktığımda, siyah üniformamın göğüs kısmının iki katını da yırtıldığını ve altındaki çıplak deride canlı kırmızı bir çizgi olduğunu gördüm. Küçük kan damlaları oluşmaya başladı ve sızarak paralel çizgiler halinde aşağıya doğru akmaya başladı.

Eldrie, taşların üzerine yayılmış haldeki bana baktı ve kahkahalarla güldü.

"Ha-ha-ha! Bu numaralar Frostscale Whip'te işe yaramaz. Mükemmel Kontrol altında olduğunda, elli mel'e kadar mesafeyi kaplayabilir, ayrıca yedi parçaya bölünebilir. Sekiz kişi olsaydınız, hepiniz birden bana saldırsanız belki bir şansınız olabilirdi."

Bu sefer kızacak halim yoktu. İki yıl önce goblin kaptanının omzuma vurduğundan beri böyle yakıcı bir acı hissetmemiştim.

Burada en büyük zayıflıklarımdan birinin acıya karşı dirençsizliğim olduğunu her zaman hatırlamaya çalışıyordum, ancak akademide neredeyse her durumda durma kuralı uygulandığı için, dayanıklılığımı geliştirmek için fırsatım olmamıştı. Vücudumla kırbacı durduracağım diye büyük laflar ettim, ama sonuç içler acısıydı.

"Uh-oh, sana fazla mı güvenmiştim? Peki, merhametli olacağım ve en azından seni çabucak bayılttırayım," diye böbürlendi Eldrie. Bir adım öne çıktı, gümüş zırhı gıcırdadı.

Tam o anda, Eugeo çeşmenin arkasından atladı, yüzünde çaresizlik vardı. "Uraaah!"

Nadir bir haykırışla zincirini aşağı salladı. Deneyimsiz biri için muazzam bir vuruştu ve zamanlaması da mükemmeldi, ama yine de şövalyenin savunmasını kırmaya yetmedi.

Eldrie'nin sağ eli bulanık bir hızla hareket etti ve gümüş kırbaç bir kez daha ikiye ayrıldı. Kırbaçtan çıkan dallardan biri zinciri saptırdı, diğeri ise Eugeo'ya çarptı. Tıpkı bana olduğu gibi, onu da göğsünden vurdu ve o tepki bile veremeden büyük bir sıçrama ile çeşmenin içine fırladı.

Yaramın şok edici acısı hala canlıydı, ama Eugeo'nun intihar saldırısının yarattığı fırsatı kaçıramazdım. Eldrie'nin dikkatinin çoğunlukla benden uzak olduğunu hissederek, oturdum ve sağ elimde sıktığım şeyi şövalyenin yüzüne fırlattım.

Aincrad ve Alfheim'da olduğu gibi, bu dünyada çoğu nesne yok edildiğinde hemen ortadan kaybolmuyordu. Parçalar, kırıntılar, hatta cesetler bile kendi yeni yaşam sayacı kazanıyordu.

Bu yaşam, yani dayanıklılık, kırılmadan önceki halinden çok daha hızlı azalıyordu ve sıfıra düştüğünde iz bırakmadan tamamen yok oluyordu. Ama o durumda bile, genellikle birkaç dakika geçmesi gerekiyordu.

Kırık şarap kadehleri gibi kırılgan küçük nesneler için bile.

Cam parçası, şafak sökmeden önce Eldrie'nin sol gözüne doğru uçtu. Atmadan önce üzerine biraz kanımı sürmüştüm, böylece yıldızların ışığını yansıtmayacaktı.

Onun görüş alanına girmesinden çarpmasına kadar on saliselik bir süre bile geçmedi. Ama o anda bile şövalye, yüzünü sağa çevirip gözüne doğrudan çarpmasını önleyecek tepki hızına sahipti. Cam parçası sol elmacık kemiğini çizdi ve karanlıkta kayboldu, sadece sığ bir kesik bıraktı.

"Vay canına!"

Eldrie bana dönmeden önce çömelmiş durumdaydım ve ileriye doğru koştum. İki adım sonra zincirin menziline girmiştim. Vurmaya hazırlanmak için zinciri sol omzuma geri çektim. Bir anlık şaşkınlık yaşayan Eldrie kendine geldi ve sağ elini geri çekerek Eugeo'ya saldırdığı kırbacı bana doğru savurdu.

Zinciri kaba bir şekilde öne doğru savursam, en iyi ihtimalle silahlar çarpışır, en kötü ihtimalle ise kırbaç ikiye ayrılır ve yine bana çarpar. Ama korkumu yenip, kırbacın parıldayan ucuna, ardından Eldrie'nin arkasında, Eugeo'nun çeşmeye düştüğü yere odaklandım.

Kılıç Sanatları Akademisi'nde öğrendiğimiz tüm kılıç dövüşü stillerinde, saldırı sırasında düşmanın gözünden ayrılmak büyük bir hataydı. Aslında bir tür "tabu" sayılırdı. Bu dünyadaki kılıç ustaları asla böyle bir şey yapmazdı. Dürüst Şövalyeler bile.

"Hrng!"

Ve Eldrie homurdandı ve bir an için dikkatini benden ayırdı. Eugeo'nun düşüşünden sonra hemen çeşmeden kalkıp tekrar saldırmaya çalışacağını hissetti. Ama bu hissi, ben gözlerimi ondan ayırdığım için aldı. Eugeo sert biriydi, ama bir İlahi Nesne'nin darbesini alıp bir saniye sonra kalkacak kadar sert değildi.

Eldrie'nin tereddütünü yansıtarak, gümüş kırbacı havada kısa bir süre sallandı. Zincirimi kıl payı ıskaladı. Zincirin kırbaçlarla paralel olmasını ve savrulmasını zorlaştırmak için sol elimden garip bir ters vuruş yaptım. Bu, Liena'nın kırbacına karşı tahta kılıcımla zorlu deneyimlerimden öğrendiğim bir numaraydı.

Ama bu strateji iki kez işe yaramayacaktı. Bu benim tek ve son şansımdı.

"Zeyaaaaah!"

Tüm ruhumla bağırdım ve tüm gücümle spiristeel zinciri aşağıya doğru salladım.

Hedefim, şövalyenin parlak zırhıyla korunmayan tek yeri olan kafasıydı. Şarap içmek için mi kaskını çıkarmıştı, yoksa sadece öğrencilere karşı kask takmaya gerek olmadığını mı düşünmüştü, bilmiyordum ama bu fırsatı kaçırmayacaktım. Korunmasız bir kafaya vuran ağır bir zincir, bir Integrity Şövalyesini bile bayılttırabilirdi, eminim...

Ama Eldrie bir kez daha, hiç tahmin etmediğim bir yetenek sergiledi.

Sol eli şimşek gibi fırladı ve zincirin ucunu yakaladı; elinin sırtındaki zırhla değil, avucunun içindeki ince deri eldivenle.

Eğer elinin sırtıyla tutsaydı, zincir bir dayanak noktası gibi ucuna dolanır ve yine de kafasına çarpar, ancak o kadar güçlü olmazdı. Bu anlamda Eldrie doğru seçimi yaptı, ama o ince deri eldiven, 38. sınıf bir zincirin darbesini ememezdi.

"Urgh...!"

Acısını gizleyemeyerek inledi. Sol elindeki birçok kemiğin aynı anda kırıldığını açıkça duydum. O elini bir süre kullanamayacaktı ve Frostscale Whip'i başka bir silahla değiştireceğini sanmıyordum.

Üzerine atlayıp göğüs göğüse dövüşecektim. Liena bana Serlut stilinin dövüş sanatlarından bazılarını öğretmişti. Bu stil, darbelere göre tutmalara daha uygundu, ama ağır zırhlı bir rakibe karşı bu aslında iyi bir şeydi.

"Henüz bitmedi!" diye bağırdım ve sol elimle yaralı kolunu yakalamak için ileri atıldım.

"Sanmıyorum!"

Ama otuz birinci ve en yeni Integrity Knight bir kez daha beklentilerimi boşa çıkardı. Kırık eliyle zinciri sıktı ve çekti. Zincir sağ bileğimdeki kelepçeye yapışmıştı, bu yüzden beni ters yönde çekerek dengemi bozdu. Umutsuzca ayakta kalmaya çalıştım, ama Eldrie bağırarak beni savurmaya çalıştı.

"Hrrng!!"

Eğer başarırsa, zincirimin menzilinden çıkıp kırbacının yanlış ucuna geri dönecektim. Bir daha yaklaşmamamı sağlayacaktı.

İçgüdüsel olarak, sol elimin hedefini Eldrie'nin sol kolundan silahını tutan sağ eline çevirdim. Frostscale Whip'in birçok dikeni, sapından son bir metreye kadar uzanmıyordu. O kısmı koluma doladım, böylece kurtulamazdı.

Eldrie hem kırbacını hem de zincirimi bırakmadıkça aramızdaki mesafeyi açamazdı. Zincirimi bırakırsa, ona istediğim kadar vurabilirdim. O da bunu hissetti, bu yüzden ezilmiş eliyle silahımı daha da sıkı kavradı.

Çelik zincir ve gümüş kırbaç arasındaki bu çıkmaz, bizi birbirimizden bir metre kadar uzak tutuyordu. Kırık eli zinciri sıkarken acıdan çığlık atıyor olmalıydı, ama şövalyenin yüzünde bunun hiçbir izi yoktu.

"Sanırım senden çok şey beklediğim sözümü geri almalıyım. Bu kadar zorlanacağımı hiç düşünmemiştim," diye mırıldandı, hala sakin ve soğukkanlıydı.

"Vay canına, teşekkürler," dedim, ona daha keskin bir cevap verebilmeyi dilerken, ama yaralarımıza dikkat çekmek istemedim. Eldrie'nin kırık eli ve göğsümdeki kesikler arasında, kanayan kırbaç yarası hayatımı daha hızlı sona erdiriyordu. Bunu fark ederse, zincirimi tutmaya devam edip zayıflamamı bekleyebilirdi.

Ama belki de zaten biliyordu. Şövalye gülümsedi, ama bir sonraki sözleri daha fazla zaman kazanmak içinse, bunu yapmanın tuhaf bir yoluydu.

"Biliyor musun, dövüşme tarzın... Garip bir şekilde, daha önce görmüşüm gibi geliyor."

"Öyle mi? O kadar da garip olmamalı. Belki daha önce Serlut stilini kullanan başka biriyle dövüştün?"

"Hah. Bu imkansız, tutsak. Sana söyledim, sadece bir ay önce İnsani aleme Dürüstlük Şövalyesi olarak çağrıldım."

"... 'Çağrıldım' derken..." diye sormaya başladım, ama sonra sesi duydum. Daha doğrusu, zaten orada olan bir sesin değiştiğini duydum.

Eldrie'nin arkasındaki çeşmenin ortasında, toprak tanrısı Terraria'nın taş heykeli duruyordu. Heykel, aşağıdaki çeşmeye sürekli su damlayan küçük bir sürahi tutuyordu, ama şimdi ses boğuklaşmıştı. Bu bir işaretti. Ortağımdan bana.

Eldrie de yakında fark edecekti. Konuşmaya devam edip harekete geçmeye hazır olmalıydım.

"… Sanki biri parmaklarını şıklatıp seni buraya çağırmış gibi.

Onun dikkatini dağıtmak için bir şey yapmam gerekiyordu. Ama kolumdan Frostscale Whip'i çıkarmak bir seçenek değildi. Geriye tek bir olasılık kalmıştı...

Zinciri sertçe çektim!

Eldrie, dengeyi sağlamak için geri çekildi. Metal gerildi ve neredeyse anında zincir ortasından koptu. Az önce kırbaç darbesini alan parça sonunda kırıldı.

"Ne...!" Eldrie nefesini tuttu ve dengesini kaybetti.

O anda Eugeo, büyük bir sıçrama ile çeşmeden atladı. Göğsüne aldığı darbeden kurtulmuş ve heykelin altındaki su damlalarının altında saldırı fırsatını bekliyordu. Sesin değişmesi, sırtına çarpan su akıntısından kaynaklanıyordu.

"Raaaah!!"

Eugeo, Eldrie'nin savunmasız kafasına zincirini indirdi ve her yere su damlacıkları sıçradı. Ama bundan yarım saniye önce, şövalye kısa bir emir vermişti.

"Hatırlamayı serbest bırak."

Bu cümleyi hiç anlamadım. Ama emrin kısalığına rağmen yarattığı etki o kadar imkansızdı ki, kutsal sanatların ötesinde bir şey gibi görünüyordu.

Sol elimi saran gümüş kırbaç, onu ne itip çekebilecek kadar sıkıydı, parlak bir şekilde parladı. Sonra canlı bir hayvan gibi çırpınmaya başladı ve inanılmaz bir hızla uzadı.

Artık parlayan bir yılan haline gelen Frostscale Whip, başlarımızın üzerinden uçarak Eugeo'nun elindeki zincire atladı. Ve "yılan" sadece şiirsel bir ifade değildi. Kırbacın ucunda küçük yakut gözler ve sivri dişler gördüm.

Yılan zincirin ucunu ısırdı, onu (ve Eugeo'yu) havaya kaldırdı ve hemen yanımdaki kaldırım taşlarına çarptı. Eugeo sırt üstü düştü ve inledi. Bu, şu ana kadar bana verdiği hasardan daha fazlaydı, ama o cesurca tekrar ayağa kalkmaya çalıştı.

Ancak ayağa kalkamadan önce, vahşice keskin bir uç ıslak saçlarını sıyırdı.

Eldrie dengesini yeniden kazanmış, kırık zinciri bir kenara atmış ve kılıcını çekip Eugeo'ya doğrultmuştu. İnce bir kılıçtı, ama kaliteli yapımının zenginliği ile parlıyordu. Ağırlığı, sol elinin kırık kemiklerini parçalıyor olmalıydı, ama kaşlarının arasında sadece hafif bir kırışıklık vardı.

Gördüğüm kadarıyla, kendi isteğiyle efendisini koruyan gümüş yılan, büzülerek tekrar sıradan bir kırbaç haline döndü. O "Serbest Bırakma Hatırlama" emri her neyse, mucizesi kısa süreliydi.

Sonunda durum bir çıkmaza girmişti.

Eldrie'nin kırbacı elime yapışmıştı. Zincirimin yarısını kaybetmiştim. Eugeo'nun yüzüne bir kılıç dayalıydı ve onu hareketsiz tutuyordu. Eldrie, kılıcı olan kişi olarak avantajlı görünüyordu, ama elinin durumuna bakılırsa onunla pek bir şey yapabileceğini sanmıyordum.

Şafak sökmeden önceki soğukta, küçük gül bahçesine sessizlik çöktü.

Yine ilk konuşan Eldrie oldu. "Alice'in senin için endişelenmesine şaşmamalı. Biçim ve düzen olmadan saldırıyorsun... ama sanırım bu beni hazırlıksız yakalamayı başardı. Beni Hafıza Serbest Bırakma yeteneğimi kullanmaya zorladığın için inanamıyorum."

"Hafıza...?" Tekrar ettim. Sonunda o gizemli emrin anlamını anladım. "Hatırlama" hafızanın eşanlamlısıydı. Yani bu, silahın anılarını serbest bırakan kutsal bir sanat mıydı?

Silahın anıları. Bu, yakın geçmişten tanıdık geliyordu ve kendi anılarımı danışmak üzereydim ki Eugeo birden hayranlıkla nefesini tuttu. "Ve siz... tam da hayal ettiğim kadar muhteşemsiniz, Sör Şövalye."

"Ş-Şimdi övgülerin sırası değil! Ve... 'hayal ettiğin' ne demek?" Cevap vermekten kendimi alamadım. Sanki bu şövalyeyi önceden tanıyormuş gibi konuşuyordu.

"Adını söylediğinde tanıdık geldi. Şimdi hatırladım. Kirito, bu adam Norlangarth İmparatorluğu'nun bu yılki şampiyonu... ve Dört İmparatorluk Birleşik Turnuvası'nın galibi Eldrie Woolsburg!"

"Ne...?"

İki adım ötemde duran Dürüstlük Şövalyesi'ne baktım.

Kuzey İmparatorluğu'nun şampiyonu. Bu, Mart sonunda düzenlenen İmparatorluk Savaş Turnuvası'nı kazandığı anlamına geliyordu. İmparatorluk Şövalyeleri'nin temsilcisi, ilk turda Sortiliena'yı, ikinci turda Volo Levantein'i yenen adamdı. Nisan başında dört imparatorluk birleşme turnuvasını ezici bir üstünlükle kazanarak insan imparatorluğunun bu yılın en büyük kılıç ustası olmuştu ve Merkez Katedrali'ne davet edilmişti.

Şimdi fark ettim ki, o güçlü savaşçının adını bilmiyordum. Bu dünyada internet, televizyon ya da radyo yoktu, tek haber kaynağı halkın görebileceği ilkel "kasaba meydanı" tipi haftalık gazetelerdi. Okulun ilan panosuna bakma zahmetine girmedim, ama görünüşe göre Eugeo her hafta onu sadakatle okuyordu.

"Ne kadar da başarılı bir öğrencisin," diye mırıldandım, kendimi tutamadım. Ama Eugeo haklıysa ve bu Eldrie Synthesis Thirty-One gerçekten bu yılın şampiyonu Eldrie Woolsburg'sa, onun davranışlarında bir terslik vardı.

Eldrie, bir ay önce Dürüstlük Şövalyesi olarak insan dünyasına çağrıldığını söylemişti. Dürüstlük Şövalyesi olarak atanmış olsaydı anlardım... ama o sanki...

"... Ne... sen...?"

Bu boğuk fısıltı benden gelmemişti. Partnerimden gözlerimi ayırıp şövalyeye baktım.

Nedense Eldrie solgun görünüyordu, hafif morumsu gri gözleri sanki büyük bir şok yaşamış gibi fal taşı gibi açılmıştı. Kanı çekmiş dudakları titreyerek şu kelimeleri söyledi: "Ben... Kuzey... Şampiyonu... muydum? Eldrie... Woolsburg...?"

Eugeo bu şaşırtıcı tepki karşısında şaşırdı. Ama kendini toparladı, ağzını kapattı ve "E-evet, doğru. Geçen ay gazetede yazmıştı. Mor saçlı yakışıklı bir adam... zarif ve akıcı bir tarzla her maçı kusursuz vuruşlarla kazanmış..."

"Hayır... Ben... Ben Dürüstlük Şövalyesi Eldrie Synthesis Thirty-One! Ben... Woolsburg adını hiç duymadım!"

Kavganın ortasında olduğumuzu unutup araya girdim. "A-ama sen Dürüstlük Şövalyesi olarak doğmadın. Şövalye olarak atanmadan önceki adın değil miydi o...?"

"Bilmiyorum! Ben... Hiç duymadım!!" diye haykırdı, saçları uçuşuyordu. Yüzü hayalet gibi bembeyazdı, gözleri dönüyor ve seğiriyordu. "Ben... Pontifex'in, yöneticinin çağrısını aldım... ve Bütünlük Şövalyesi olarak cennetten buraya getirildim..."

Aniden durdu.

Ve sonra daha da şok edici bir şey oldu.

Eldrie'nin pürüzsüz alnının tam ortasında mor bir ışık çizgisi belirdi.

"Grgh... uhhh..."

Elindeki tüm güç kayboldu, ama ben onun kafasına bakmakla meşguldüm, kırbacı elinden almayı düşünemedim. Parlayan çizgi küçük, ters bir üçgen oluşturdu. Bu sadece sihirli bir mühür değildi, alnından giderek uzaklaşıyordu. Kristal gibi berrak üçgen sütun, derisinden bir iki santim dışarı çıkmış, parıldıyor ve ışıldıyordu.

Prizmanın içinde, ince ışık dalları her yöne serbestçe uzanıyordu. Birkaç santim uzadıktan sonra, kırbaç ve kılıç Eldrie'nin elinden düştü.

Gözleri boş bakıyordu. Birkaç adım geriye sendeledi, sonra cansız bir kukla gibi dizlerinin üzerine düştü. Alnındaki kristal parladı ve titredi, içinden garip bir çınlama sesi geliyordu.

Harekete geçeceksem, şimdi yapmalıyım, diye karar verdim, ama ne yapmam gerektiğini hiç bilmiyordum.

Saldırmak kolay olurdu: Kılıcını yerden alıp savunmasız boynuna vururdum. Bu onu sadece etkisiz hale getirmekle kalmaz, öldürürdü.

Hayatımızı kurtarmak için kaçabilirdik de. Şövalye bir şekilde kendine gelirse, boğazına atlayacağını hissediyordum. Gizli saldırılarımız işe yaramazdı ve ölümle yüz yüze kalan biz olabilirdik.

Son olarak, belki de en riskli seçenek: Burada durup olanları izleyebilirdik.

Şu anda gördüklerimin, Dürüstlük Şövalyeleri ve Axiom Kilisesi'nin sırlarının kökeniyle bir ilgisi vardı. Alice neden hafızasını kaybetmiş ve başka birine dönüşmüştü? Eldrie neden çağırmaktan bahsetmişti? Belki de bu olayı sonuna kadar izlersem cevapları bulabilirdim.

Ve bir şey kesin, Eugeo, Eldrie bu kadar çaresizken ona saldırırsam mutlu olmazdı. Kaçarsak da gül labirentinin çıkışını bulacağımız garanti yoktu. Tehlikeye göğüs gerip izlemeye devam etmeliydik.

Diz çökmüş Integrity Knight'a yavaşça yaklaşırken, çıkıntılı üçgen prizma parladı, sonra kafasına geri çekilmeye başladı.

"Ugh..."

Dudaklarımı ısırdım. Prizmanın tamamen düşüp bir tür olay yaratmasını umuyordum.

"Eldrie! Eldrie Woolsburg!" diye bağırdım. Kristal bir an durakladı, sonra tekrar hareket etmeye başladı. Bu sürecin tamamlanması için eski adı tek başına yeterli olmazdı. Daha kesin bir anıya ihtiyacım vardı.

İnanamayan bir ifadeyle ekrana bakan Eugeo'ya döndüm ve fısıldadım, "Eugeo, Eldrie hakkında başka bir şey biliyor musun? Herhangi bir şey... Onun hafızasını canlandırmamız gerekiyor!"

"Şey..." Kısa bir süre gözlerini kısarak baktı, sonra başını salladı. "Eldrie! Sen İmparatorluk Şövalyeleri'nden General Eschdor Woolsburg'un oğlusun! Annenin adı... El... Al... Ah! Almera!"

"..."

Boş bakışlı şövalyenin dudakları hafifçe titredi.

"Al...me...ra..." diye boğuk bir ses çıkardı ve prizma parlak bir şekilde parladı. Ama beni daha da şaşırtan, şişmiş gözlerinden düşen büyük gözyaşlarıydı. Yine hırıltıyla, "A...anne..." diye mırıldandı.

"Doğru... hatırla! Her şeyi!" diye emrettim ve ona yaklaştım.

Ama daha fazla yaklaşamadım.

Ağır bir gümbürtü yeri sarsarak beni öne doğru savurdu. Aşağıya bakıp sağ ayağımın üstüne saplanmış oku görene kadar mide bulandırıcı acıyı hissetmedim bile.

"Aaagh!" diye bağırdım, dayanamayıp. Koyu kırmızı oku tutarak inleyerek çıkardım. Acı iki katına çıktı ama bir şekilde bayılmamayı başardım.

"Kirito! Sen... sen iyi..." Eugeo söylemeye başladı ama ben sarkan zincirinin ucunu tutup onu aşağıya fırlattım.

Fwupp, fwupp! Eugeo'nun durduğu yerde iki ok saplanmıştı. Zinciri tutmaya devam ederek onu daha uzağa çektim ve gökyüzüne baktım.

Doğu'da şafak sökmeye başlayan yıldızların karşısında, yavaşça dönen bir ejderha gördüm. Gözlerimi kısarak, sırtındaki eyerde bir siluet seçebildim. O, açıkça bir Integrity Şövalyesiydi, ama o mesafeden, bir bineğin üzerindeyken bizi yayla vurabiliyorlarsa, çok iyi nişancılardı.

Şövalye devasa yayını geri çekti ve ben yaralı ayağımla yerden tüm gücümle itildim. Yine, iki ok tam önümdeki taşlara saplandı.

"Uh, bu... bu kötü," diye kekeledim, hala Eugeo'nun zincirini tutuyordum. Burada daha önce hiç okla vurulmamıştım. Yürüyen Taktik El Kitabı Sortiliena bile sadece hançerlerle karşılaşmıştı, bu yüzden Underworld'ün savaşçılarının menzilli silahları sevmediğini varsaymıştım. Ama Integrity Şövalyeleri söz konusu olduğunda her şey mubahtı gibi görünüyordu.

Gözlerimi ejderhadan ayıramadığım için etrafımızı gözlemlemem gerekiyordu, ama hatırladığım kadarıyla bizi saklayacak hiçbir yer yoktu. Çitlerin üzerindeki gül yaprakları bile bizi tamamen gizleyemezdi. Geriye tek bir seçenek kalmıştı...

"Kaçmalıyız! Bir sonraki okları atlat, sonra koş!" Eugeo'ya fısıldadım ve gergin bir şekilde bir sonraki ok yağmurunu bekledim.

Ama bu yeni şövalye orada durdu ve ejderhayı indirdi. Birkaç saniye içinde, şövalyenin gür sesi çeşmenin etrafını doldurdu.

"Suçlular, Şövalye Otuz Bir'den uzaklaşın!"

Aklımın sesine karşı, Eldrie'ye baktım ve tüm çabalarımıza rağmen prizmasının alnına geri çekildiğini gördüm.

"Parlak ve asil bir Dürüstlük Şövalyesini yıkıma sürüklemenin suçu affedilemez! Sizi parçalara ayırıp hücrelere atacağım!"

Tam o anda, doğudan gelen bir güneş ışını ejderhayı aydınlattı. Binicisi Eldrie'ninkine benzer ağır gümüş zırh giymişti ve sol elinde devasa bir kırmızı yay tutuyordu; muhtemelen Frostscale Whip gibi başka bir Kutsal Nesne'ydi. En acil soru, onun muazzam isabetiydi: Bu, Mükemmel Kontrol'ün etkisi miydi, yoksa onun gerçek gücünü henüz görmemiş miydim?

Büyük şövalye, kızıl yayına dört ok taktı.

"Uh... koş!"

Okları attıktan sonra kaçmamız için çok yakındı. Eugeo'nun zinciri hala elimdeyken koşmaya başladım. Her adımda göğsüm ve sağ ayağım şiddetle zonkluyordu, ama şimdi duramazdım. Eugeo arkamda nefes nefese koşuyordu.

Hücrelere geri koşmayı düşündüm, ama bu bizi sadece oklarından koruyacaktı, sorunumuzu çözmeyecekti. Tek bir çıkmaz yolun sonumuz olacağını fark ederek, açıklığın güney kapısından geçtik.

Birkaç adım sonra, arkamızda ağır okların arka arkaya düşme seslerini duydum.

"Eyaaargh!" diye bağırdım, çığlık ve kükreme arasında bir sesle, ve rüzgar gibi koştum. Açıya bağlı olarak, yol boyunca uzanan çitlerin bazıları bizi gizliyordu, ama örneğin bir kavşakta kendimizi açığa çıkarmak zorunda kaldığımızda, hemen ardından ok yağmuru başladı.

"Kaç ok var onda?!" diye bağırdım. Neyse ki Eugeo cevap vermek için oradaydı.

"Az önceki ok yağmuruyla otuzdan fazla oldu. İnanılmaz!"

"Hadi ama, bu tembel bir MMO oyunu değil... Pardon! Söylediğimi unut!"

Artık yön duygumu tamamen kaybetmiştim. Ama nedense, yolun her çatallanmasında, saç çizgimde bir çekme hissi başlıyor ve koşarken beni sola ya da sağa yönlendiriyordu. Şu ana kadar ejderhanın önündeydi, ama tek bir çıkmaza girersek...

Sanki karamsarlığımın etkisiyle, bir kavşakta sola döndüm ve gizemli korumamın bittiğini fark ettim. Yaklaşık on metre ileride yol birdenbire sona erdi.

Tek seçeneğim, kolumdaki yarım uzunluktaki zinciri kullanarak metal çiti kırmaktı, ama daha önce yaptığım kontrolüne göre, bu çitler zincirle kırılma önceliği açısından birbirine yakındı; tek vuruşta kırılmayabilirdi.

Ancak bu noktada başka seçenek yoktu. Cesaretimi topladım, kaderimi Tanrı'ya bıraktım ve kolumu geriye doğru salladım.

"Hayır, bu tarafa!"

Birdenbire bir ses duyuldu ve beynim bir an için dondu. "Buraya" oldukça eski moda bir terimdi, ama ses genç bir kıza aitti.

Yavaşladım, etrafa baktım ve hemen önümde, sağda daha önce görmediğim küçük bir kapı olduğunu fark ettim. Kapıdan dışarı bakıp bizi çağırıyor olan, gerçekten de on yaşlarında, siyah şapkalı bir kızdı.

Burnundaki yuvarlak gözlükleri parladı ve kapıdan kayboldu. Bir an için bunun bir tuzak olup olmadığını merak ettim. Sonra ön saçlarım beni hiç olmadığı kadar sertçe ileri çekti. Sanki "Ne yapıyorsun? İçeri gir!" diyorlardı.

Eugeo ve ben kapının ardındaki karanlığa doğru koştuk.