Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 2 Cilt 10 - Proje Alicization, Temmuz 2026

EC135 helikopteri yoğun deniz sisini geçtikten sonra, pencerenin diğer tarafında sadece derin mavi renk vardı.

Beyaz dalgaların ve kırılan dalgaların muhteşem bir yakın çekimiydi, yolcu uçağından görülen yüksek irtifa manzarasına hiç benzemiyordu. Rinko Koujiro, en son ne zaman okyanusta yüzdüğünü merak etti.

Santa Monica Körfezi, Rinko'nun şu anda çalıştığı California Teknoloji Enstitüsü'nden arabayla yaklaşık bir saat uzaklıktaydı. İstersen her hafta sonu kolayca gidip bronzlaşabilirdi, ancak iki yıldır bu işte çalışmasına rağmen bir kez bile plaja ayak basmamıştı.

Güneşe ve kuma karşı bir şey hissetmiyordu, ama boş zamanlarını yeniden keyifle geçirebilmek için uzun zaman geçmesi gerekecekti. Rinko, geçmişinin tamamen silinmesi için, tamamen yabancı olduğu bir ülkede on ya da yirmi yıl yaşaması gerekeceğini düşünüyordu.

Bu yüzden, bir daha asla geri dönmeyeceğini düşünmesine rağmen, sadece bir günlüğüne Japonya'ya, terk etmeye çalıştığı geçmişiyle bağlantılı bir yere dönüyor olması tuhaf geliyordu.

Dört gün önce, hiç beklemediği birinden çok uzun bir e-posta aldığında, onu silip hayatına devam etme seçeneği vardı. Ama nedense bunu yapmadı. Teklif üzerinde sadece bir gece düşündükten sonra olumlu yanıt verdi. Bunun, zihnini ve anılarını kilitleyerek geçirdiği son iki yılı tamamen geçersiz kılacağını biliyordu, ama yine de yaptı.

Onu, geçmişinde bu kadar ağır bir yük olan yere doğru iten şey neydi?

Rinko iç geçirdi ve Los Angeles'tan Tokyo'ya, Narita otelde geçirdiği gece ve şimdi bu küçük teknede, yolculuk boyunca kendine defalarca sorduğu soruyu kafasından uzaklaştırdı. Gelme amacını gördükten ve duyduktan sonra cevabı öğrenecekti.

En azından, en son deniz suyunda banyo yapalı on yıl olmuştu, o zamanlar hiçbir şeyden habersiz bir üniversite birinci sınıf öğrencisiydi. Kendinden iki yaş büyük Akihiko Kayaba'ya çıkma teklif etmiş ve krediyle aldığı küçük arabayla Enoshima'ya gitmişti. On sekiz yaşındaydı, çok masum ve kendine hazırladığı kaderi hiç tahmin etmiyordu...

Rinko uzak geçmişine fazla dalmadan, yanındaki kişi onu rotorların sesini bastırarak bağırarak geri getirdi.

"Bak, orada!"

Güneş gözlüğü ve uzun sarı saçlarının gölgesinde kalan diğer yolcunun bakışlarını takip etti. Gerçekten de, kavisli kokpit camından, önlerindeki düz deniz yüzeyinde küçük siyah bir dikdörtgen görünüyordu.

"O... Okyanus Kaplumbağası mı...?" diye mırıldandı Rinko. Tam o anda, siyah güneş panelleri güneşi parlak bir gökkuşağı dizisi halinde onlara yansıttı. Kopilot koltuğunda oturan koyu renkli takım elbiseli bir adam ona cevap verdi.

"Doğru. Yaklaşık on dakika sonra iniş yapacağız."

Helikopter, Tokyo'nun Shin-kiba kentinden başlayan 150 millik yolculuğunu, devasa deniz araştırma gemisi Okyanus Kaplumbağası'nın etrafında son bir tur atarak tamamladıktan sonra nihayet inişe geçti.

Rinko, bu absürt manzaraya hayretle baktı. Gemi kelimesi, bu yapıyı tanımlamak için yetersiz kalıyordu. Daha çok okyanustan yükselen devasa bir piramit gibiydi. Dünyanın en büyük uçak gemisi Nimitz'in bir buçuk katı uzunluğundaydı. Bu yapının inşasının ne kadara mal olduğunu tahmin bile edemiyordu. Sagami Körfezi'nde son zamanlarda yapılan nadir metal madenlerinden elde edilen kârın neredeyse tamamının buraya yatırıldığına dair söylentiler duymuştu, ama Rinko bunları inanmamıştı — ta ki bu yapıyı kendi gözleriyle görene kadar.

Dışarıdan bakıldığında, bu devasa yüzen yapının amacı deniz tabanında yeni maden ve petrol yatakları bulmak ve geliştirmekti, ancak Rinko'nun önceki hafta aldığı e-postaya göre, içinde insan ruhuyla bağlantı kuran Soul Translator adlı yeni bir tam dalış makinesi geliştiren bir araştırma laboratuvarı da bulunabilirdi. Başta bunu kabul edebileceğinden emin değildi, ama şimdi buraya geldiğine göre, buna inanmaktan başka seçeneği yoktu.

Bu hiç mantıklı değildi. Neden biri yeni bir beyin-makine arayüzü araştırmak için bu kadar uzağa, uzak Izu Adaları'na gitsin ki? Ama acı gerçek, o devasa siyah piramidin içinde, Akihiko Kayaba'nın NerveGear'ından ve Rinko'nun geliştirilmesine yardım ettiği Medicuboid'den türetilmiş bir makine vardı.

İki yıl yurtdışında geçirdiği zaman Rinko'nun ruhsal yaralarını uyuşturmuştu ama iyileştirmemişti. Bu gemide onu bekleyen şey, yaralarını iyileştirmeye yardımcı olacak mıydı, yoksa yeniden kanamasına neden olacak mıydı?

Helikopter alçaldıkça nefesini düzenledi ve yanındaki yolcuya döndü. Güneş gözlüğünün arkasındaki gözlerle buluştu, başını salladı ve iniş için hazırlandı.

Pilot gerçek bir usta olmalıydı, çünkü helikopter Ocean Turtle'ın köprü helikopter pistine neredeyse hiç sallanmadan indi. Takım elbiseli rehberimiz, koşarak gelen başka bir takım elbiseli adamla selamlaşmak için helikopterden çevik bir hareketle indi.

Rinko çıkış kapısına yöneldi. Elini uzatan adama el sallayarak, bir buçuk metre aşağıya atladı ve kot pantolon giymeye karar verdiği için rahatladı. Spor ayakkabılarının altındaki yüzey o kadar sağlam ve sabitti ki, suyun üzerinde yüzdüklerine inanmak zordu.

Diğer yolcu da güneşte parlayan sarı saçlarıyla helikopterden indi ve gerindi. Rinko da onu taklit ederek kollarını gerdi ve ciğerlerini tuzlu deniz havasıyla doldurdu.

Helikopter pistinde onları bekleyen bronz tenli adam, Rinko'yu ciddi bir tavırla selamladı.

"Ocean Turtle'a hoş geldiniz, Dr. Koujiro. Ve bu hanımefendi?" Diğer yolcuyu işaret etti.

Rinko, "Asistanım, Mayumi Reynolds," dedi.

"Memnun oldum," dedi diğer yolcu akıcı bir İngilizceyle ve elini uzattı. Adam elini garip bir şekilde sıktı.

"Ben Teğmen Nakanishi, rehberiniz olacağım. Lütfen çantalarınızı buraya bırakın, daha sonra odalarınıza götürülecek. Bu taraftan," dedi ve helikopter pistinin sonundaki merdivenleri işaret etti. "Yarbay Kikuoka sizi bekliyor."

Köprü binasının içi hala yaz sıcağı ve okyanus tuzu kokuyordu, ancak asansörden, uzun bir koridordan ve siyah piramidin içini simgeleyen ağır metal kapıdan geçtikten sonra, Rinko'nun yüzüne soğuk ve kuru bir esinti çarptı.

"Geminin her yerinde klima bu kadar güçlü mü?" diye sordu teğmene düşünmeden. Genç SDF subayı geri dönüp başını salladı.

"Evet. İçeride çok sayıda yüksek hassasiyetli makine var, bu yüzden sıcaklığı 73 derece civarında ve nemi yüzde 50'nin altında tutmamız gerekiyor."

"Ve bunun için gerekli tüm enerjiyi güneş panelleri mi sağlıyor?"

"Hayır. Güneş modülleri enerji tüketimimizin yüzde 10'unu bile karşılamıyor. Ana enerji kaynağımız olarak nükleer basınçlı su reaktörü kullanıyoruz."

"... Anlıyorum."

Bu noktada her şey olabilir, diye karar verdi, pes ederek.

Soluk gri koridorda başka kimse yoktu. Önceden okuma fırsatı bulduğu belgelere göre, burada yaklaşık yüz araştırma projesi yürütülüyordu, ancak tesis o kadar büyüktü ki, hala boş alanlar var gibi görünüyordu.

İki yüz metre kadar yürüdüler, sağa sola dönerek ilerlediler ve sonunda önlerinde, lacivert üniformalı bir adamın beklediği bir kapıya geldiler. Özel güvenlik üniforması olabilirdi, ancak Nakanishi'ye yaptığı net selam, onun askeri personel olduğunu gösteriyordu.

Nakanishi selamı karşıladı ve "Yerleşik araştırmacımız Dr. Koujiro ve asistanı Bayan Reynolds, S-3 sektörüne girecekler" dedi.

"Kontrolü yapacağım," dedi güvenlik görevlisi. Metal bir cihazı açtı ve Rinko'nun yüzünü monitördeki resimle dikkatle karşılaştırdı. Tatmin olunca, temiz tıraşlı güvenlik görevlisi asistanına baktı. "Affedersiniz, güneş gözlüklerinizi çıkarabilir misiniz?"

"Oh, anlıyorum," dedi Rinko yine İngilizce olarak ve büyük Ray-Ban gözlüklerini çıkardı. Güvenlik görevlisi, parlak altın rengi saçları ve açık teni gözlerini biraz kamaştırmış gibi gözlerini kısarak baktı.

"Onay tamam. Geçebilirsiniz."

Rinko nefes verip Nakanishi'ye dönerek, "Okyanusun ortasında olmanıza rağmen güvenliğiniz oldukça sıkıymış," dedi.

"En azından vücut aramasına maruz kalmıyorsunuz. Tabii, sizi metal ve patlayıcı dedektörlerinden üç kez geçirdik," diye cevapladı Nakanishi, takım elbisesinin cebinden küçük bir kimlik kartı çıkarıp kapının yanındaki yuvaya soktu. Ardından, başparmağını sensör paneline bastırdı. Bir saniye sonra kapı açıldı ve Ocean Turtle'ın merkezine girişleri sağlandı.

Kalın kapıyı geçtikten sonra, koridor daha da serindi, turuncu ışıklarla aydınlatılmıştı ve makinelerin hafif uğultusu duyuluyordu. Rinko, ayak seslerinin yankılanmasının farkında olarak, Nakanishi'yi koridorda bir süre takip etti. Aslında denizde yüzen bir geminin içinde olduklarını hatırlamak zordu. Sonunda Nakanishi belirli bir kapının önünde durdu.

Kapının üzerindeki levhada "İLK KONTROL ODASI" yazıyordu.

Sonunda Akihiko Kayaba'nın son dinlenme yerine gelmişti. Rinko nefesini tutarak SDF subayının bir güvenlik kontrolü daha yapmasını izledi.

Ruhunu donduran iki yıllık uzun yolculuğunun sonu mu olacaktı?

Yoksa yeni bir yolculuğun başlangıcı mı?

Kapı yana kayarak, sadece uğursuz bir karanlığı ortaya çıkardı. Rinko hareket edemiyordu. Boşluk onu reddetmiyor ya da hoş karşılamıyordu. Sadece onun cevabını bekliyordu.

"...Doktor."

Asistanının sesi onu kendine getirdi. Nakanishi karanlığın içine birkaç adım girmiş, ona umutla bakıyordu. Daha yakından bakıldığında, kontrol odası tamamen karanlık değildi; yerde yanıp sönen turuncu işaretler ve arkada loş beyaz ışıklar vardı.

Rinko derin bir nefes aldı, cesaretini topladı ve bir adım öne çıktı. Asistanı onu takip etti ve kapı arkalarından kapandı.

Zemin işaretlerini takip ederek devasa ağ cihazları ve sunucuların arasından geçtiler. Sonunda makine vadisini geçtiklerinde Rinko nefesini tuttu.

"... Ha...?!

Ses istemeden boğazından çıktı. Önlerindeki duvar devasa bir pencereydi ve diğer tarafta gördüğüne inanamadı.

Bir kasaba... bir şehir. Ama kesinlikle Japonya'da bir şehir değildi. Binaların hepsi kireç beyazı taştan yapılmıştı ve garip yuvarlak çatılıydı. Neredeyse hepsi iki katlıydı, ama üzerlerinde yükselen devasa ağaçlar nedeniyle minyatür gibi görünüyorlardı.

Aynı beyaz taştan yapılmış yollarda, ağaçların arasından sayısız merdiven ve kemerle birbirine bağlanan kalabalıklar yürüyordu, ama açıkça modern çağın vatandaşları değillerdi.

Takım elbiseli erkekler ya da mini etekli kızlar yoktu. Orta Çağ'dan çıkmış gibi giyinmişlerdi: bol tek parça elbiseler, deri yelekler ve yere kadar uzanan uzun tunikler. Saç renkleri sarıdan kahverengiye ve siyaha kadar değişiyordu ve yüz hatları Doğu ya da Batı kökenli olduğunu belirlemek zordu.

Neredeydiler? Araştırma gemisinin içinden bir şekilde yeraltı dünyasına mı geçtiler? Rinko etrafına bakındı ve şehrin uzağında, dört küçük kule ile çevrili, parlak beyaz bir kule gördü. Ana kulenin tepesi, pencerenin sınırından öteye, mavi gökyüzüne uzanıyordu.

Kuleyin tepesini görebilmek için birkaç adım öne çıktı ve sonunda pencereden değil, devasa bir monitör duvarındaki görüntülere baktığını fark etti. Sonra tavandaki ışıklar yandı ve karanlık tamamen ortadan kalktı.

"Ocean Turtle'a hoş geldiniz."

Rinko sesin geldiği yöne, sağa doğru başını çevirdi.

Neredeyse sinema salonu büyüklüğündeki monitörün hemen önünde, birkaç klavye ve alt monitörden oluşan bir konsol vardı. Orada iki adam duruyordu.

Sandalyeye oturan adam sırtını onlara dönük bir şekilde klavyeyle bir şeyler yazıyordu. Ancak konsolun yan tarafına sırtını dayayan diğer adam Rinko'nun bakışlarıyla karşılaşınca gülümsedi ve gözlükleri parladı.

Bu, daha önce birkaç kez gördüğü dostça ama anlaşılmaz bir gülümsemeydi. Bu, Yarbay Seijirou Kikuoka'ydı. Ama...

"... Neden böyle giyindiniz?" Kızın yüzü asıldı. İki yıl sonra birini ilk kez gördüğünde, bu muhtemelen en iyi karşılama şekli değildi. Nakanishi, tertemiz üniformasıyla selam verirken, Yarbay Kikuoka, zarif bir obi ile bağlanmış, ince Kurume kumaşından yapılmış bir yukata giymişti ve ayakları çıplak, tahta geta sandaletleri vardı.

"İzninizle," dedi Nakanishi, Rinko'ya selam vererek. Makinelerin arasından geri döndü ve kapı kapandığında Kikuoka tekrar konsola yaslandı ve yavaşça konuştu, "Beni suçlayamazsınız. Bir aydır denizdeyim, üniformamı sürekli giyemem."

Ellerini açıp tekrar gülümsedi. "Dr. Koujiro, Bayan Reynolds, uzun yolculuğunuz için teşekkür ederim. Rath'a gelip bizi ziyaret ettiğiniz için çok mutluyum. Israrlı davetlerim boşa gitmedi."

"Eh, madem buraya kadar geldim, misafirperverliğinizi kabul edeyim. Ama yardımcı olabileceğimi garanti edemem," dedi Rinko ve eğildi. Asistanı da aynısını yaptı. Kikuoka kaşlarını kaldırdı ve gülümsemesi geri dönmeden önce o muhteşem sarı saçlara kısa bir süre bakakaldı.

"Ve sen de bu proje için vazgeçilmez olduğunu düşündüğüm üçlünün son üyesisin. Sonunda üçünüz de bu kaplumbağanın karnındasınız."

"Ah, anlıyorum… Üçünden birinin sen olacağını bilmeliydim, Higa," dedi Rinko, hala arkasını dönük olan diğer adama. Adam yazmayı bırakıp sandalyesinde dönerek onlara doğru baktı.

Kikuoka'nın ince boyunun yanında, çok küçük görünüyordu. Saçları küçük sivri uçlara boyanmıştı ve basit yuvarlak gözlükleri vardı. Kıyafetleri, üniversiteden hatırladığı gibiydi: soluk tişört, kısa kot pantolon ve eskimiş spor ayakkabılar.

Takeru Higa, bebek yüzüne yakışan utangaç bir gülümsemeyle ona baktı. Ağzını açtı ve beş altı yıldır ilk kez birbirlerine söyledikleri sözleri söyledi: "Tabii ki benim. Shigemura Laboratuvarı'nın son öğrencisiyim, bu yüzden mirasımızı devam ettirmeliyim."

"Şey... Hiç değişmemişsin."

Touto Teknik Üniversitesi elektrik mühendisliği bölümündeki Shigemura araştırma laboratuvarında, Higa iki dev isim olan Akihiko Kayaba ve Nobuyuki Sugou'nun gölgesinde kalmaya meyilliydi, ama şimdi burada, devasa ve çok gizli bir hükümet projesinde yer alıyordu. Rinko, onun bu kadar ilerlemesinden etkilenerek hafifçe elini uzattı.

"... Peki? Üçüncü kişi kim?" diye sordu, tekrar Kikuoka'ya dönerek. Memur, ona anlaşılmaz gülümsemelerinden birini attı ve başını salladı.

"Henüz sizi tanıştıramayacağım. Belki önümüzdeki günlerde fırsat olur..."

"O zaman ben söylesem nasıl olur, Bay Kikuoka?"

Bu sözler Rinko'dan değil, tüm bu süre boyunca onun gölgesinde saklanan "asistanından" geldi.

"Ne?!" Kikuoka şaşkınlıkla bağırdı. Rinko onun şokunu zevkle izledi ve kıza söz vermek için bir adım geri çekildi.

Asistan öne çıktı, sarı peruğu ve büyük güneş gözlüklerini çıkardı ve Kikuoka'ya ela kahverengi gözleriyle baktı.

"Kirito'yu nereye sakladınız?"

Yarbay muhtemelen şok hissini pek tatmamıştı. Ağzını birkaç kez açıp kapattı ama bir şey söyleyemedi, sonunda ancak "Ama... Caltech öğrenci veritabanından asistanın fotoğrafını birkaç kez doğruladık..." diyebildi.

"Elbette yaptınız. Yüzlerimize bakıp durmanızdan sıkılmıştık bile," dedi Asuna 'Flash' Yuuki, sonunda Rinko'nun üniversite asistanı Mayumi Reynolds kılığına girerek Ocean Turtle'ın derinliklerinde cesurca duruyordu. "Sorun şu ki, ziyaret için başvurmadan önce kendi fotoğrafımı okulun veritabanında değiştirdik. Güvenlik duvarlarını aşmada çok yetenekli birini tanıyoruz."

"Bu arada, gerçek Mayumi San Diego'da güneşleniyor," diye ekledi Rinko neşeyle. "Neden davetini kabul etmeye karar verdiğimi anladın mı, Bay Kikuoka?"

"Evet... Şimdi çok iyi anlıyorum," diye mırıldandı Kikuoka, şakaklarına bastırarak. Aniden Higa kahkahalara boğuldu.

"Gördün mü? Ne demiştim sana, Kiku? Bu çocuk tüm operasyonun en büyük güvenlik açığı."

Dört gün önce, 1 Temmuz'da, Rinko'nun özel e-postasına Asuna Yuuki adında birinden bir mesaj gelmişti. Mesajın içeriği, evi ile okul kampüsü arasında gidip gelen bir hayatın uyuşturduğu zihnini büyük bir şokla sarsmıştı.

Rinko Japonya'dan ayrılmadan önce, Sağlık Bakanlığı'na Medicuboid tam dalış cihazı için teknoloji sağlamıştı. Asuna, bu cihazın artık Rath adlı gizemli bir kurum tarafından geliştirilen Soul Translator adlı korkunç bir yeni makinenin temelini oluşturduğunu söyledi.

Bu ruha erişim makinesinin muhtemel amacı, dünyanın ilk gerçek bottom-up yapay zekasını yaratmaktı. Testlere yardımcı olan Kazuto Kirigaya adlı çocuk, komada yatarken hastaneden kaçırılmış ve büyük olasılıkla bu yepyeni Ocean Turtle deniz araştırma gemisine götürülmüştü. Davanın baş şüphelisi ise SAO Olayı'na kadar VR ile yakından ilgilenmiş olan hükümet ajanı Seijirou Kikuoka'ydı. Sonuç olarak, mesajı olduğu gibi kabul etmek son derece zordu.

"Kirito'nun bilgisayarındaki adres defterinden e-posta adresini buldum. Beni ona ve Rath'a götürebilecek tek kişi sensin. Lütfen, lütfen bana yardım et."

Mesaj böyle bitiyordu.

Şokuna rağmen, Rinko Asuna Yuuki'nin sözlerinin doğru olduğunu hissetmişti. Geçtiğimiz bir yıl içinde, Ground Yarbay Kikuoka'dan üç kez yeni nesil beyin-makine arayüzünün geliştirilmesine katılma daveti almıştı.

Rinko, monitöründen gözlerini kaldırıp, apartmanının penceresinden Pasadena'nın gece manzarasına baktı. Japonya'dan ayrılmadan önce onu ziyaret eden genç Kirigaya'nın yüzünü hatırladı.

O, Nobuyuki Sugou'nun yasadışı insan deneyleri yaptığını anlatmış ve en sonunda tereddüt etmişti. Sonra VR dünyasında Akihiko Kayaba'nın hayaleti ile yaptığı konuşmayı ve o hayaletin, nedense, ona Cardinal sisteminin küçültülmüş bir versiyonunu verdiğini anlatmıştı.

Şimdi düşününce, Akihiko Kayaba'nın kendi canına kıymak için kullandığı yüksek yoğunluklu, yüksek çıkışlı beyin dalgası tarayıcısı, Medicuboid'in ve şimdi de Soul Translator'ın temelini oluşturuyordu. Her şey birbiriyle bağlantılıydı ve hiçbir şey bitmemişti. Öyleyse, Asuna Yuuki'den bu mesajı şimdi alması sadece kader miydi?

Rinko bir gecede kararını verdi ve Asuna'nın isteğini kabul ettiğini yanıtladı.

Gülümsemek zorunda kaldı. Tehlikeli bir kumar olmuştu, ama Seijirou Kikuoka'nın yüzündeki şaşkın ifadeyi görmek için Pasifik'i geçmeye değerdi. SAO Olayı'ndan beri etrafta dolaşıp, tüm olayları kendi lehine kontrol ediyor gibi görünüyordu ve sonunda ona bir ders vermişti. Yine de, rahatlamak için henüz çok erkendi.

"Madem buraya kadar geldik, neden pes edip yaptıklarını itiraf etmiyorsun, Bay Kikuoka? Neden bir SDF subayı, İçişleri Bakanlığı'nda çıkmaz bir küçük bölümde çalışarak VR işine bulaşıyor? Bu dev kaplumbağanın karnında ne planlıyorsun? Ve... neden Kirigaya'yı kaçırdın?" diye sordu Rinko.

Kikuoka başını salladı ve uzun bir nefes verdi, ama gülümsemesi her zamanki gibi anlaşılmazdı.

"Öncelikle, burada bir yanlış anlaşılma olmadığından emin olmak istiyorum... Evet, Kirito'yu Rath'a getirmek için oldukça sert yöntemler kullandığımız için üzgünüm. Ama bunu onu kurtarmak için yaptım."

"…Ne demek istiyorsun?" Asuna şüpheyle sordu, sanki kılıcı elindeymiş gibi.

"Death Gun davasından kaçan kişinin Kirito'ya saldırıp onu komaya soktuğunu öğrendim. Ayrıca beyninin oksijen yetersizliğinden zarar gördüğünü ve modern tıbbın onu iyileştiremeyeceğini de öğrendim."

Asuna'nın yüzü bembeyaz oldu. "İyileştiremez mi...?"

"Beynin önemli bir ağını oluşturan sinir hücrelerinin bir kısmı tahrip oldu. Ne kadar hastanede kalırsa kalsın, hiçbir doktor ne zaman uyanacağını söyleyemez. Orada sonsuza kadar uyuyabilir... Lütfen bu kadar üzülme, Asuna. 'Günümüz' tıbbı dedim, değil mi?" dedi Kikuoka. Şimdiye kadar hiç bu kadar ciddi görünmemişti. "Ama Kirito'nun hasarını gerçekten iyileştirebilecek bir teknoloji varsa, o da Rath'ta. Bildiğin gibi, bu STL: Ruh Çevirmeni. Ölü beyin hücrelerini onaramaz, ama STL fluktu ışığını doğrudan uyarırsa, beyin ağının yeniden inşasını hızlandırmak mümkün. Sadece zaman alır."

Yukata kolundan uzanan güçlü kolu tavana doğru işaret etti.

"Kirito şu anda ana şaftın üzerinde kurulu tam donanımlı STL'nin içinde. Roppongi ofisimizdeki sınırlı versiyonlu cihaz daha hassas işlemleri yapamadığı için buraya gelmesi gerekti. Tedavisi bittiğinde ve bilinci yerine geldiğinde, size ve ailesine her şeyi açıklayarak onu Tokyo'ya geri gönderecektik."

Asuna yerinde sendeledi; Rinko onu tutmak için uzanmak zorunda kaldı.

Sevdiği çocuğu bulmak ve ona ulaşmak için inanılmaz bir içgörü ve irade göstermişti ve şimdi tüm gerginlik bir anda patlamış ve içinden akıp gitmiş gibiydi. Gözünden büyük bir damla yaş süzüldü, ama cesurca silip kendini topladı.

"Yani Kirito iyi mi? İyileşecek mi?"

"Söz veriyorum. Tıbbi ihtiyaçları, herhangi bir büyük hastanede verilen düzeyde karşılanıyor. Hatta özel hemşiresi bile var."

Asuna, Kikuoka'nın gerçek niyetini anlamaya çalışarak ona yoğun bir bakış attı. Birkaç saniye sonra, sonunda başını salladı ve "Tamam... Şimdilik sana inanacağım" dedi.

Kikuoka'nın omuzları rahatlamış bir şekilde biraz çöktü. Rinko ona doğru adım attı ve sordu, "Ama STL'nin geliştirilmesi için Kirigaya neden gerekli? Denizlerin ortasında gizli bir proje neden bir ergen çocuğa ihtiyaç duyar?"

Kikuoka Higa'ya bir bakış attı, sonra omuz silkti. "Bunu açıklamaya kalksam çok uzun bir hikaye olur."

"O zaman iyi ki bol zamanımız var."

"...Hikayenin tamamını duymak istiyorsanız, projeye yardım etmeniz gerekecek, Dr. Koujiro."

"Sizi dinledikten sonra karar veririm."

Subay ona kötü kötü baktı, sonra pes etti ve yukatasının içinde küçük bir tüp bulana kadar karıştırdı. Asuna'nın sürprizine, bu sadece ucuz Ramune soda şekerinin sıradan bir şişesiydi. Subay birkaç tane ağzına attı ve kadınlara da ikram etti. "İster misiniz?"

"... Hayır, teşekkürler."

"Emin misiniz? Çok güzeldir. Her neyse... STL'nin genel prensibini anladığınızı varsayabilir miyim?"

Asuna başını salladı. "İnsan ruhunu, yani 'fluctlight'ı okuyan ve onu gerçeklikten tamamen ayırt edilemeyen sanal bir dünyaya gönderen bir makine."

"Güzel. Peki bu projenin amacı nedir?"

"Aşağıdan yukarıya bir yapay zeka yaratmak... Yüksek uyum kabiliyetine sahip bir yapay zeka."

Higa şaşkınlıkla ıslık çaldı. Yuvarlak gözlük camlarının ardında hayranlık ve inanamama duygusu vardı. "Bu inanılmaz. Kirito'nun bile bu kısmı bilmediğini sanıyorum. Bunu nasıl buldun?"

Asuna, Higa'ya araştırıcı bir bakış attı ve kabaca cevap verdi: "Kirito'nun söylediklerine dayanarak. Yapay Labile Zeka dedi..."

"Ah, anladım. Belki de Roppongi ofisinin güvenlik prosedürlerini incelemelisin, Kiku," dedi gülümseyerek.

Kikuoka yüzünü buruşturdu ve omuz silkti. "Kirito'dan bazı bilgiler sızabileceğini hesaba katmıştım. Onun bizim için vazgeçilmez olduğunu ve bu riski almaya değer olduğunu anlamış olacağını düşünmüştüm... Neyse, nerede kalmıştık? Ah evet, Yapay Kararsız Zeka."

Başparmağıyla havaya bir şeker daha attı, ağzıyla yakaladı ve sonra bir edebiyat profesörü havasına büründü.

"Uzun yıllar boyunca, insan zihninin yapısı ile aynı şekilde kademeli olarak oluşturulmuş bir yapay zeka yaratmak, hayalden ibaret bir düşünceydi. İnsan zihninin nasıl yapılandığını bile bilmiyorduk. Ancak Dr. Koujiro'nun bize sağladığı veriler ve Higa'nın inanılmaz derecede güçlü Soul Translator'ının tasarımı sayesinde, fluctlight adını verdiğimiz kuantum alanını, yani insan ruhunu yakalamayı başardık. O noktada, temelde aşağıdan yukarıya yapay zeka yaratmayı başardığımızı düşündük. Nedenini biliyor musunuz?"

"Çünkü insan ruhunu okuyabilirseniz, bir kopyasını yapabilirsiniz... Öyle mi?" Rinko, sırtından bir ürperti hissederek fısıldadı. "Ama kopyalanan ruhu kaydetmek için bir ortam sorunu hala var..."

"Evet, aynen öyle. Geleneksel kuantum bilişim araştırmalarında kullanılan kuantum kapıları yeterli alana sahip değil. Bu yüzden büyük bir yatırımla, Işık Kuantum Kapısı Kristali'ni, kısaca "ışık küpü"nü geliştirdik. Bu praseodimyum kristalinin içinde, sadece 5 cm'lik bir alanda, insan beynine karşılık gelen yaklaşık 10 milyar kübitlik depolama alanı var. Başka bir deyişle... insan ruhunu kopyalamayı başardık."

"..."

Rinko, parmak uçlarının soğuduğunu hissetmemek için ellerini kot pantolonunun ceplerine soktu. Yanındaki Asuna'nın yanakları rengini kaybetmişti.

"... Öyleyse... proje başarılı değil mi? Beni buraya neden getirdiniz?" diye sordu, korkusunu gizlemek için sesini yükseltmeye çalışarak. Kikuoka, Higa ile tekrar göz göze geldi ve aciz bir gülümsemeyle dudaklarını kıvırdı.

"Evet, ruhları kopyalamayı başardık. Ama aptalca bir şekilde, insan kopyası ile gerçek yapay zeka arasında ölçülemeyecek kadar derin bir uçurum olduğunu fark edemedik. Higa... ona göster."

"Hayır, lütfen yapma. Bunu yapmak zorunda kaldığımda çok moralim bozuluyor," diye itiraz etti Higa ekşi bir yüzle, ama sonunda pes etti ve isteksizce konsola dokunmaya başladı.

Aniden, dev ekrandaki garip, egzotik şehrin görüntüsü karardı.

"Tamam, başlıyoruz. Kopya modeli HG-001 yükleniyor."

Higa ENTER tuşuna bastı ve ekranın ortasında karmaşık bir dizi parlak renk belirdi. Merkezde neredeyse beyazdı, dışa doğru uzanan uçlar ise kırmızıya doğru giderek düzensiz bir şekilde uzayıp kısalıyordu.

"...Örnekleme bitti mi?" diye bir ses aniden hoparlörlerden geldi ve Rinko ile Asuna'yı irkiltti. Ses, Higa'nın kendi sesi gibi geliyordu. Ancak sesin kenarlarında hafif bir elektronik sahtecilik, bir pürüzlülük vardı.

Higa esnek bir mikrofonu koltuğuna doğru çekti ve kendi sesine cevap verdi: "Evet, fluktu ışık örneklemesi sorunsuz bir şekilde tamamlandı."

"Tamam, harika. Ama... neler oluyor? Her yer karanlık. Hareket edemiyorum. STL'de bir sorun mu var? Hey, beni dışarı çıkarabilir misin?"

"Hayır... üzgünüm, bunu yapamam."

"Ne? Bekle, ne demek istiyorsun? Kimsin sen? Sesini tanıyamıyorum."

Higa gerildi. Bir an durakladı, sonra kararlı bir sesle, "Ben Higa. Takeru Higa." dedi.

"..."

Kırmızı sivri uçlar aniden küçüldü. Kısa bir sessizlikten sonra, keskin kenarlar meydan okurcasına uzadı. "Bu delilik. Neden bahsediyorsun? Ben Higa. Beni STL'den çıkarırsan görürsün!"

"Sorun yok, heyecanlanma. Bu sen değilsin."

Sonunda Rinko, gördüklerini anladı.

Higa, kendi ruhunun bir kopyasıyla konuşuyordu.

"İyice düşün ve hatırla. Hafızan, fluktu ışığının bir kopyasını yapmak için STL'ye girdiğin noktada duruyor. Doğru mu?"

"…Ne olmuş? Tabii ki geri kalanını hatırlamıyorum. Tarama sırasında bilinçli değilsin."

"İçeri girmeden önce kendine ne demiştin? Uyandığında etrafın karanlık ve hiçbir şey hissetmiyorsan, sakin ol ve durumu kabul etmelisin. Kendinin Takeru Higa'nın bir kopyası olduğunu ve bir ışık küpünde saklandığını anlamalısın."

Işık, yumuşak, etli bir deniz canlısı gibi tekrar küçüldü. Uzun, çok uzun bir sessizlik oldu. Sonunda, birkaç sivri uç tekrar çıktı.

"…Bu yalan. Bu doğru olamaz. Ben bir kopya değilim; ben orijinal Takeru Higa'yım. Benim… Benim kendi anılarım var. Anaokulundan üniversiteye, Ocean Turtle'a katılana kadar her şeyi hatırlıyorum…"

"Doğru, ama bu tamamen beklenen bir şey. Fluktlight'ın sahip olduğu tüm anılar bu süreçte kopyalanır. Sen bir kopya olabilirsin, ama yine de Takeru Higa'sın, yani herkes kadar iyi bir beynin var. Durumu düşün ve kabul et. O zaman ortak hedefimize ulaşmak için birlikte çalışabiliriz."

"... Ortak... Ortak...?"

Rinko, kopyasının metalik sesindeki ham duyguların sarsıntısını duyduğunda, kolunun derisinde ürpertici bir korku hissetti. Daha önce hiç bu kadar acımasız ve grotesk bir deneyime tanık olmamıştı.

"… İnanamıyorum… Sana inanamıyorum. Ben gerçek Higa'yım. Bu bir tür test, değil mi? Lütfen, bırakın beni çıkarın. Sen de orada mısın, Kiku? Bu iğrenç şakayı bırakın ve beni bırakın."

Kikuoka kasvetli bir ifadeyle eğildi ve mikrofonu yaklaştırdı. "Benim, Higa. Ya da şöyle mi demeliyim... HG-001. Üzgünüm ama sen aslında bir kopya versiyonusun. Taramadan önce, kopya olduğun gerçeğini kabul etmen için birçok danışmanlık seansına katıldın, diğer teknisyenlerle ve benimle birçok konuşma yaptın. Bunu hatırlıyorsundur. Bu sonucun olabileceğini bilerek STL'ye girdin."

"Ama... ama... kimse böyle olacağını söylemedi!" diye bağırdı kopya. Ses, büyük kontrol odasını doldurdu. "Ben... ben hala benim! Bir kopyanın kopya olduğunu hissetmesini sağlayan bir şey olmalı! Bu... Bu çok acımasız... Bundan nefret ediyorum... Çıkarın beni! Çıkarın beni buradan!"

"Sakin ol. Mantıklı ol. Unutma, ışık küpünün hata düzeltme yeteneği organik bir beyinden daha zayıftır. Mantıklı düşünmeyi kaybettiğinde ortaya çıkan tehlikeyi biliyorsun."

"Ben mantıklı biriyim! Ben Takeru Higa! Neden o sahtekar ile benim aramda pi sayma yarışması yapmıyoruz, böylece kanıtlayabilirim?! Hadi başlayalım! 3,1415926535897932, üç-ay-fo-sig-doo-sig-fo-thril-dil-dil, dil, di-di-di-dil, dil-dil-dil-dil dildildil dildi"

Kırmızı ışık bir patlama gibi ekrana yayıldı. Sonra ortada siyah bir nokta belirdi ve izi kalmayana kadar dışa doğru yayıldı. Küçük bir statik ses dışında her şey sessizdi.

Takeru Higa çok uzun bir nefes verdi ve çaresizce konsoldaki bir tuşa bastı.

"Çöktü. Dört dakika, yirmi yedi saniye."

Rinko yakınında boğazından gelen bir hırıltı duydu ve ellerinin yumruk haline geldiğini fark etti. Ellerini açtığında avuç içlerinde soğuk ter olduğunu hissetti.

Yanında duran Asuna elini ağzına kapatmıştı. Kikuoka bunu fark etti ve konsoldaki boş sandalyelerden birini ona doğru yuvarladı. Rinko sandalyeyi yakaladı ve Asuna'yı oturtmak için yönlendirdi.

"İyi misin?" diye sordu.

Kız başını kaldırdı ve cesurca başını salladı. "Evet... Özür dilerim. Şimdi iyiyim."

"Zorlama kendini. Bir süre gözlerini kapalı tut," dedi Rinko. Asuna'nın omuzlarının biraz gevşediğini hissetti, sonra Kikuoka'ya sert bir bakış attı. "Ahlaksızlığınıza hayret ediyorum, Bay Kikuoka."

"Bunun için özür dilerim. Ama sanırım artık, yaptığımız şeyi doğrudan göstermeden açıklamamızın imkansız olduğunu anlıyorsunuz," dedi askeri subay, nefes verip başını sallayarak. "Higa, IQ'su 140'a yakın bir dahi. Onun zihnini kopyaladık ve sonuç, bunun bir kopya olduğunu kabul edemedi. Benimki de dahil olmak üzere bir düzineden fazla fluktuft kopyaladık ve sonuçlar hep aynı. Kopyaların mantık sistemleri, yüklendikten yaklaşık üç dakika sonra kontrolden çıkıyor ve çöküyor. İstisnasız."

"Birincisi, ben neredeyse hiç öyle bağırmam ve o benim sesimden biraz daha kaba. Bunu fark etmeliydin, Rinko," dedi Higa, son derece üzgün bir ifadeyle. "Bunun, kopyalanan kişinin mantık yetenekleriyle veya kopyalama sırasında zihinsel bakımın eksikliğiyle ilgili bir sorun olmadığını gördük. Bence bu, ışık küplerine toplu olarak kopyalanan fluktu ışıklarının yapısal bir kusuru. Ya da... Beyin rezonansı nedir, biliyor musun?"

"Ne? Beyin rezonansı...? Klonlama ile bir ilgisi yok mu? Ayrıntılarını bilmiyorum..."

"Şey, hepsi okült saçmalık. Temel olarak, bir kişinin mutlak bir klonunu yaratabilirsen, iki beynin manyetik alanlarının aynı olması, zihinsel mikrofon geri beslemesi gibi bir şey yaratarak ikisinin de çıldırmasına neden olur. Tabii ki bu saçmalık, ama belki de beynimizde, benzersiz bir birey olmadığımızı kabul edemeyen temel bir mekanizma vardır... Hmm, yüzünde şüphe görüyorum. Kendin görmek için bir kopyasını yapmamızı ister misin?"

"Kesinlikle hayır," dedi Rinko, titremeyi engellemeye çalışarak. Yetişkinler arasında bir sessizlik çöktü, ancak otururken gözleri kapalı olan Asuna bu sessizliği bozdu.

"Yui'den bir şey duydum, üst düzey bir yapay zeka... ALO'da birkaç kez karşılaşmışsınızdır, Bay Kikuoka. 'Zihin' yapısı insanlardan tamamen farklı olsa da, o da bir kopyasının olması fikrinden korkuyordu. Bir kaza sonucu yedekleme devreye girerse, ikisinin birbirini yok etmek için savaşmak zorunda kalacağından korkuyordu..."

"Vay canına, bu çok ilginç. Gerçekten büyüleyici!" Higa, gözlüklerinin köprüsünü yukarı iterek haykırdı. "Bu haksızlık, Kiku. Ben de bu yapay zekayı tanımak istiyorum. Hmm, bir bakalım... Sanırım bu, 'tamamlanmış' bir zekayı kopyalamanın imkansız olduğu anlamına geliyor. Ya da benzersiz bireysellik, var olmanın ön koşulu..."

"Ama o zaman," dedi Rinko, Kikuoka'ya yalvarırcasına ellerini açarak, "insan ruhunu kopyalamayı başarman inanılmaz bir başarı olsa da, bu araştırmanın sonuçta başarısız olduğu anlamına gelmez mi? Tüm bu kamu fonlarını harcadıktan sonra, maliyeti ne olursa olsun...?"

"Oh, hayır, hayır, hayır," dedi Kikuoka, alaycı bir gülümsemeyle başını sallayarak. "Projenin sonucu bu olsaydı, beni bir top mermisinden stratosfere fırlatırlardı ve üst düzey yetkilileri de kurşuna dizilip infaz edilirdi."

Şeker tüpünü avucuna tekrar vurdu, boş olduğunu fark etti, sonra bu kez diğer kolunu uzattı ve beyaz karamel kutusu çıkardı.

"Aslında, bu projenin başlangıç noktası da bu denebilir: Tamamlanmış bir ruhu kopyalamanın imkansız olması. Peki... Mükemmel bir kopyası imkansızsa, ne yapmalıyız, Doktor?"

"…Bir tane alabilir miyim?" diye cevapladı kadın. Kikuoka sevinçle bir karamel uzattı, kadın ambalajını açıp ağzına attı. Tadı ekşi yoğurt gibiydi. Amerika'da böyle bir tadı pek bulamazdınız. Şeker yorgun beyninde eriyerek ona soruyu düşünmek için zihinsel enerji verdi.

"Peki…hatıraları sınırlarsanız ne olur? Diyelim ki... kişinin adı ve geçmişi gibi kişisel bilgileri silin. Belki kopya kim olduğunu bilmezse, az önce olduğu gibi paniklemez..."

"Bunu hemen bulacağını bilmeliydim!" diye bağırdı Higa, sanki üniversitedeki kulüpteymiş gibi davranarak. "Bunu bulmak ve denemek için bir hafta boyunca tartıştık. Sorun şu ki, insan zihni bilgisayar işletim sistemi gibi düzenli klasörler ve dosyalarla organize değildir. Basitçe söylemek gerekirse, hafıza ve zihinsel işlemciler birbirine karışmıştır. Düşününce mantıklı geliyor, zihinsel yeteneklerimiz doğuştan gelen bir şey değil, öğrenmenin bir ürünüdür."

Higa masadan bir not defteri aldı ve iki parmağıyla kesme hareketi yaparak havaya kaldırdı.

"Öğrenme, hafızadır. Makasla ilk kez kağıt kestiğiniz anın hafızasını silerseniz, makasın nasıl kullanıldığını unutursunuz... Başka bir deyişle, büyüme sürecinin hafızasını silerseniz, o yetenekleri de silersiniz. Bu yüzden sizi uyarmalıyım, sonuç az önce gördüğünüz tam kopyadan çok daha kötü olacaktır. Görmek ister misiniz?"

"H-hayır, gerek yok," dedi Rinko çabucak. "Peki... tüm hafızayı ve yetenekleri silip, baştan öğrenmesine izin verirseniz ne olur? Aslında... sanırım bu gerçekçi değil. Çok uzun sürer..."

"Evet, aynen öyle. Sonuçta, dil ve aritmetik gibi temel bilgiler, bizim gibi yetişkinler için öğrenmesi son derece zordur, çünkü beynimizde büyüme potansiyeli çok azdır. En sistematik dillerden biri olan Koreceyi öğreniyorum ve kaç yıldır uğraştığımı bile hatırlamıyorum. Temel olarak, öğrenme süreci sinir ağı olan kuantum bilgisayarın büyümesine, başka bir deyişle bir bebeğin zihninin büyümesine bağlıdır."

"Yani sadece hafıza alanını kısıtlamıyorsunuz... zihnin düşünme ve mantık merkezlerini de kısıtlıyorsunuz, öyle mi? STL bunu yapabilir mi?"

"İmkânsız değil. Ama fluktuasyon ışığını analiz etmek ve milyarlarca kübitlik verinin hangisinin hangi işlevi içerdiğini belirlemek inanılmaz zaman alıyor. Yıllar, hatta on yıllar sürebilir. Ama sonra... buradaki yaşlı adam çok daha basit ve akıllıca bir yol buldu. Bizim gibi bilim adamlarının asla bulamayacağı bir yöntem..."

Rinko gözlerini kırpıştırdı ve konsola yaslanmış yukatalı adama baktı. Her zamanki gibi Kikuoka'nın ifadesi nazikti ama anlaşılmazdı, ardında yatan zihnini hiç belli etmiyordu.

"... Daha basit bir yöntem...?"

Düşündü ama bir cevap bulamadı. Vazgeçip sormak üzereyken Asuna aniden sandalyesinde dikleşti.

"Olamaz... Böyle korkunç bir şey yapmamış olamazsınız..." diye mırıldandı, yanakları hala solgundu ama gözleri güçlü bir kararlılıkla doluydu. Kızın yüzü egzotik bir güzellik ve öfkenin karışımıydı ve tüm gücüyle Kikuoka'ya döndü.

"Bebekleri mi kopyaladınız? Yeni doğmuş bebeklerin ruhlarını? Henüz hiçbir şey öğrenmemiş, boş, saf fluctlight'lar elde etmek için mi?"

"Çok zekisin. Hayran kaldım. Ama SAO'yu yenenlerin sen ve Kirito olduğunu düşünürsek, Akihiko Kayaba'yı bile alt eden kahramanlar, bunu söylemem kabalık olur." Kikuoka, övgüsünü saklamaya bile tenezzül etmeden gülümsedi.

Rinko, göğsünde bir sızı hissetti. O anda Kayaba'nın adını duymayı beklemiyordu.

Kızla tanıştığından beri geçen birkaç gün içinde Rinko, Asuna Yuuki'den etkilenmiş ve ona hayran kalmıştı, ama gerçekte Asuna, Rinko'nun eylemleri nedeniyle onu eleştirme, hakaret etme ve zulmetme hakkına sahipti. Koşullar ne olursa olsun, Rinko, Asuna'yı iki yıl boyunca ölümcül bir oyunda tutsak eden Kayaba'nın korkunç projesine yardım etmişti.

Ama ne Asuna ne de çok daha uzun zaman önce tanıştığı Kazuto Kirigaya, ona tek bir kızgın söz bile söylememişti. Sanki her şeyin olması gerektiği gibi olduğuna inanıyorlardı.

Bu, Asuna'nın "Rath Olayı"nın da kaderin bir ürünü olduğuna inandığı anlamına mı geliyordu? Rinko böyle hissetmekten kendini alamadı. Asuna'nın Kikuoka'ya bir adım daha yaklaşmasını izledi.

"Sence... sadece Öz Savunma Kuvvetleri'nde olduğun için... hükümetin bir parçası olduğun için, istediğin her şeyi yapma hakkına sahip olduğunu mu düşünüyorsun? Kendi hedeflerinin her şeyden öncelikli olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Kesinlikle hayır," dedi Kikuoka, üzüntüyle başını sallayarak. "Evet, Kirito'yu kaçırmanın aşırı bir adım olduğunu kabul ediyorum. Ama o zamanlar, tüm bu gizli bilgileri ailelerinize açıklayabilecek durumda değildim. NDMC'deki bağlantılarımızı kullanarak onu Ocean Turtle'a getirmemizin amacı, STL'de mümkün olan en kısa sürede tedavi görmesini sağlamaktı. Ben de onu seviyorum, biliyorsunuz."

Yarbay bir an durdu, masum bir gülümsemeyle siyah çerçeveli gözlüklerini burnuna itti. "Bunun dışında, dünyanın diğer şirketlerinde ve ülkelerinde benzer projeler yürütüldüğünü düşünürsek, kanunları ve insan ahlakını korumak için çok fazla çaba harcadığımı söyleyebilirim. Az önce bahsettiğiniz konu bile öyle. STL'de yeni doğanların fluktu ışıklarını tararken, ebeveynlerin tam anlayış ve işbirliğini sağlıyoruz ve onlara bu süreç için cömert bir tazminat ödüyoruz. Bu yüzden Roppongi'de o şubeyi açtık. Tabii ki bir doğum kliniğinin yanına."

"Ama ebeveynlere her şeyi açıklamadınız, değil mi? STL'nin gerçekte ne olduğunu açıklamadınız."

"Hayır, onlara sadece beyin dalgalarından örnekler alan bir cihaz olduğunu söyleyebildik… Ama bu tamamen yanlış da değil. Sonuçta, fluctlight kesinlikle beyindeki elektromanyetik dalgalardan oluşuyor."

"Bu saçmalık. Bebeklerin DNA'larını toplayıp klonlarını yapabilirsiniz."

O anda Higa araya girerek kollarını X şeklinde açtı. "O seni yakaladı, Kiku. Katılıyorum, yeni doğmuş bir fluctlight'ın tam kopyasını yapmak bir tür ahlaka aykırı. Ama... Bayan Yuuki, değil mi? Siz de biraz yanılıyorsunuz. Fluctlight, DNA kadar bireysel farklılıklar göstermez. En azından yeni doğmuş bebeklerde."

Patronu gibi gümüş çerçeveli gözlüklerini yukarı itti ve doğru kelimeleri ararken etrafına bakındı. "Bir bakalım... Sanırım bu benzetme yeterli olacaktır. Diyelim ki belirli bir şirketin belirli bir PC modeline sahipsiniz. Sevk edilene kadar hepsi temelde aynıdır. Ancak kullanıcılar bunları alıp bir iki yıl kullandıktan sonra, yeni yazılımlar ve donanımlar yüklerler ve sonunda tamamen farklı makineler haline gelirler. İnsan fluctlight'ları da aynı şekilde. Sonuçta, on iki farklı yenidoğanın fluctlight'larını kopyaladık ve bunları karşılaştırdığımızda, beyin boyutlarından bağımsız olarak %99,98 oranında aynı olduklarını gördük. Son %0,02'lik farkın, rahimdeki ve doğum sonrası farklı anılardan kaynaklandığını düşünüyoruz. Başka bir deyişle, insan zekası ve kişiliği tamamen doğum sonrası büyüme sürecine dayanıyor. Artık resmi: Doğa ile beslenme arasındaki savaşı beslenme kazandı. Keşke bu gerçeği o öjeni meraklılarına söyleyip suratlarına vurabilseydim.

"Proje tamamlandığında, benim iznim var. İstediğin kadar sok, Kikuoka yorgun bir şekilde dedi. "Ama her halükarda, Higa'nın az önce açıkladığı gibi, yeni doğan fluktualların bireysel farklılıklarla kodlanmadıkları sonucuna vardık. Bu yüzden on iki fluktualımızdan bu yüzde 0,02'lik varyasyonu çok dikkatli bir şekilde sildik ve elde ettiğimiz şeye..."

Ellerini açtı ve dikkatli, kucaklayıcı bir hareket yaptı.

"...Ruh Arketipleri. İnsan zihniyetinin temel modeli."

"Daha da görkemli bir terim. Anladığım kadarıyla bu, Jung psikolojisinde tanımlanan 'benlik' kavramına atıfta bulunuyor, değil mi?" diye sordu Rinko.

Kikuoka alaycı bir şekilde omuz silkti. "Dinle, ben sadece işlevsellikten bahsediyorum, felsefi spekülasyon yapmıyorum. Ruh arketipini, tüm insanların doğuştan sahip olduğu temel CPU çekirdeği olarak düşünebilirsin. Büyüdükçe, çekirdeğimize her türlü alt işlemci ve bellek birimi ekleriz. Sonunda, çekirdeğin yapısı değişir... Az önce size gösterdiğimiz gibi, 'tamamlanmış' ürünü bir ışık küpüne kopyalamak, aradığımız tabandan yukarıya yapay zekayı bize vermez. Biz de düşündük ki, ruh arketipini alıp, onu ışık küpünün içinde, sanal bir dünyada kendimiz yetiştirsek nasıl olur?

"Ama..." Asuna itiraz etmeye başladı.

Rinko elini omzuna koydu ve kızı koltuğuna geri itti. "Onu bir evcil hayvan ya da bitki gibi yetiştiremezsin. Bu ruh arketipi, esasen bir insan bebeğiyle aynı şeydir. Bu, akıl almaz boyutlarda bir sanal dünya gerektirir. Modern toplum düzeyinde bir simülasyon... Böyle bir şeyi gerçekten yaratabilir misin?"

"Yapamayız," diye itiraf etti Kikuoka. "STL'de sanal ortamlar yaratmak, geleneksel VR geliştirmede olduğu gibi 3 boyutlu modeller oluşturmayı gerektirmez, ancak modern toplumun karmaşık ve gizemli yapısını yeniden yaratmak çok zor olur. Sen doğmadan önce çekilmiş bir film vardı, Asuna; belki duymuşsundur. Film, devasa bir kubbenin içinde yaşayan ve tüm hayatı bir TV programı olan bir adam hakkında. Etrafında yüzlerce figüran oynuyor, ama sadece başrol oyuncusu bunun farkında değil. Ancak adam büyüdükçe ve dünyayı daha iyi tanıdıkça, çatlakları fark etmeye başlar ve sonunda gerçeği anlar..."

"Ben izledim. Filmi beğendim," dedi Rinko. Asuna da filmi izlediğini belirtti, Kikuoka devam etti.

"Esasen…gerçek dünyayı tam olarak simüle etmeye çalışırken, büyük bir sorunla karşılaşırsınız: Dünyanın yuvarlaklığı ve üzerinde birçok ulusun varlığı gibi bazı temel gerçekler, simülasyonda doğru şekilde temsil edilmezse, büyüyen kişinin zihninde sorunlara yol açar. STL bile sanal bir Dünya'yı tamamen yeniden yaratamaz."

"Peki, simülasyondaki medeniyet seviyesini çok geçmişe ayarlarsanız ne olur? Bilim ve felsefenin olmadığı, herkesin uzak küçük bölgelerde yaşayıp öldüğü bir zamanda... Ruh arketiplerinizi yetiştirmek açısından bu yine de işe yaramaz mı?"

"Evet. Oldukça önemli bir sapma olur, ama STL içinde bolca zamanımız var. Her neyse, Dr. Koujiro'nun da az önce belirttiği gibi, ilk nesil yapay zekaları çok sınırlı bir alanda yetiştirmeyi denedik. Daha spesifik olarak, on altıncı yüzyıl Japon köyünde. Ama…"

Kikuoka durakladı. Tekrar omuz silkti ve Higa açıklamaya devam etti.

"Görünüşe göre, umduğumuz kadar kolay değil. Sonuçta, o dönemin gelenekleri ve sosyal yapısı hakkında neredeyse hiçbir fikrimiz yok. Simülasyonda tek bir ev bile oluşturmak için ne kadar çok bilgiye ihtiyacımız olduğunu fark ettiğimizde, baştan başladık... ve sonra bir çözüm bulduk. Gerçek dünyayı modellememize hiç gerek yoktu. Sınırlı bir alan, kendi geleneklerimizi belirleme yeteneği ve olası sorunları 'sihir' olarak açıklayabileceğimiz bir dünya görüşü istiyorsak, bunlardan zaten bolca var. Kirigaya ve Bayan Yuuki'nin zaten aşina olduğu ağlar."

"VRMMO dünyaları..." Asuna nefesini tuttu.

Higa parmaklarını şıklattı. "Ben de bu dünyalarda epey zaman geçirdim, bu yüzden bizim için ne kadar iyi olacağını çabucak anladım. En iyi yanı da, birisi zaten mükemmel bir oyun oluşturma araç paketi hazırlamış ve herkesin kullanması için tamamen ücretsiz olarak sunmuş."

"...!"

Rinko, Higa'nın The Seed'den bahsettiğini hemen anladı... Kayaba'nın yarattığı ve Kazuto Kirigaya'nın internette paylaştığı Cardinal sisteminin kompakt bir versiyonu. Nefesini tuttu ve ne Higa'nın ne de Kikuoka'nın programın varlığından haberdar olmadığını fark etti.

Hemen bunu gizli tutmaya karar verdi ve Asuna'nın omzuna parmaklarıyla hafifçe dokundu. Asuna mesajı aldı ve hiçbir şey söylemedi.

Higa bir terslik olduğunu fark etmedi ve devam etti: "STL'de sanal bir alan yaratmak için aslında 3 boyutlu verilere gerek yok, ama süreci dışarıdan izlediğinde sadece ham verileri görebiliyorsun ve bu hiç eğlenceli değil. Bu yüzden Seed paketini indirdik ve editör programını kullanarak küçük bir köy oluşturduk, sonra da STL için ezberleme görsellerine dönüştürdük."

"Ah... Yani çift katmanlı bir dünya mı? Aşağıdaki sunucuda sıradan verilerden oluşan bir VR dünyası var ve üstündeki STL ana bilgisayarı bunu kendi VR formatına dönüştürüyor, iki taraf da gerçek zamanlı olarak birbirine dönüştürülüyor mu?"

Higa, Rinko'nun şüphelerini doğruladı, bu yüzden Rinko devam etti: "O zaman... STL'den geçmek yerine sadece AmuSphere ile alt sunucuya dalabilir miyiz?"

"Şey, teorik olarak mümkün. Ama çalışma hızını 1 katına düşürmen gerekir... ve mnemonik ve poligonal verilerin mükemmel bir şekilde senkronize olacağını sanmıyorum..." dedi Higa, mırıldanarak.

Kikuoka ellerini ovuşturdu ve "Her neyse, tüm bu testlerden sonra, sonunda çalışabileceğimiz küçük bir sandbox'ımız oldu." dedi.

Gözlerinde, sanki uzak geçmişi yad ediyormuşçasına bir nostalji vardı. "İlk köyde, iki çiftçi aileden oluşan on altı ruh arketipi vardı... O AI bebekleri on sekiz yaşına kadar büyüttük."

"Bir dakika. Büyüttünüz mü? Kim büyüttü? Geleneksel AI'lar mı?"

"Bunu araştırdık, ancak The Seed'in NPC AI'sı ne kadar yüksek işlevli olursa olsun, çocuk yetiştirecek kadar gelişmiş değil. İlk nesil için ebeveyn rolünü üstlenen insanlar vardı. İki erkek ve iki kadın personel, on sekiz yıl boyunca STL'de iki çiftliğin çiftçisi ve eşleri rolünü üstlendi. Sistemdeki anıları sonunda silindi, ancak test sırasında inanılmaz bir sabır gerektirdi. Bu hizmetlerinin karşılığında onlara ödenebilecek kadar büyük bir ödül yok."

"Bilmiyorum, keyifli görünüyorlardı," dedi Higa. Rinko, onların bu konuyu rahatça konuşmalarını izledi. Sonunda dudakları kelimeleri telaffuz etti.

"On sekiz... yıl mı? Anladığım kadarıyla Soul Translator öznel zamanı hızlandırabiliyor... ama gerçek dünyada bu ne kadar sürdü?"

"Yaklaşık bir hafta," diye cevapladı Higa. Rinko yine şaşkına döndü. On sekiz yıl, 940 hafta ederdi. Bu, STL'nin zamanı, gerçek bir saniyenin simülasyonda bin saniye sürmesi noktasına kadar hızlandırabileceği anlamına geliyordu.

"Ve... ve insan beyni sorunsuz bir şekilde bin kat hızda çalışabilir mi?"

"Unutma, STL biyolojik beyine erişmez; bilincimizi oluşturan foton alanıdır. Nöronların nörotransmiterleri salmasına neden olan elektrik sinyallerinin biyolojik süreci tamamen ortadan kaldırılabilir. Başka bir deyişle, teorik olarak, beynin yapısına hiçbir zarar vermeden zihinsel saati istediğimiz kadar hızlandırabiliriz."

"Yani sınır yok mu…?"

Rinko, yolculuktan önce aldığı materyaller sayesinde Soul Translator'ın fluctlight acceleration (FLA) özelliğine temel düzeyde aşinaydı, ancak bu özelliğin ulaşabileceği gerçek rakamları öğrenince nutku tutuldu. STL'nin insan ruhunu kopyalama yeteneğinin en büyük başarısı olduğunu düşünmüştü, ancak bu zamanı hızlandırma özelliği de en az onun kadar büyüktü. Bu, sanal uzaydaki herhangi bir sürecin verimliliğinin esasen sınırsız olduğu anlamına geliyordu.

"Ancak, orada ne tür bilinmeyen sorunlar olabileceğini bilmediğimiz için, makineyi şimdilik 1500 zaman sınırına çıkardık," dedi Higa. Soğuk bakışları, şaşkın zihnine soğuk duş etkisi yaptı.

"Sorunlar mı?"

"Şey, bazıları, beynin biyolojik yapısıyla ilgisi olmadan, ruhun da sabit bir ömrü olabileceğini öne sürüyor..."

Higa, kadının şaşkınlığını fark etti ve ne kadar ileri gidebileceği konusunda rehberlik almak için Kikuoka'ya baktı. Askeri subay, emdiği karamelin tadı bozulmuş ve acı gelmiş gibi bir ifadeyle kısa bir süre baktı.

"Şu anda bu sadece teorik bir varsayım. Diyelim ki, fluctlight dediğimiz kuantum bilgisayarların bilgi depolama alanı sınırlı ve bu sınır aşıldığında yapı bozuluyor. Bu hipotezi test edemediğimiz için doğruluğundan emin olamıyoruz, bu yüzden güvenlik amacıyla FLA amplifikasyonuna bir üst sınır koyduk."

"... Yani fiziksel zamanda bir haftadan az bir sürede, ama zihninde on yıllar geçirdikten sonra ruh da buna bağlı olarak bozuluyor mu? O zaman hızlanmanın anlamı ne? Bu fenomeni önlemenin bir yolu yok mu?" Rinko bir anlığına araştırmacı moduna geri dönerek sordu.

Bu sefer ekşi bir ifadeyle Higa konuştu. "Şey, teorik olarak bir yol var... daha çok hayal gücüyle. Her zaman takılabilen taşınabilir bir STL gibi bir cihaz yaratıp, hızlanma sırasında bunu harici belleğe kaydetmek için kullanırsak, orijinal fluctlight'ın kapasitesini tüketmez. Ancak mevcut teknolojiyle STL'yi o kadar küçültmek imkansız ve bunu başarsak bile başka bir büyük sorun ortaya çıkar: Taşınabilir STL'yi çıkardığınızda, hızlandırılmış anılarınızı kaybedersiniz, çünkü hepsi orada depolanır."

"…Bu hayal gücü değil. Bu tamamen bilim kurgu. Beyinleri hızlandırmak, takılıp çıkarılabilen kalıcı bellek… Keşke bu teknolojiye lisans öğrencisiyken sahip olsaydım," diye mırıldandı Rinko, başını sallayarak. Ana konuya dönmek istiyordu. "Her neyse, şu anda fluctlight kapasitesi üzerindeki baskıyı önlemenin bir yolu yok gibi görünüyor. Bu da demek oluyor ki... Bir dakika. Bay Kikuoka, personelinizin ruh arketiplerini geliştirmek için STL'de on sekiz yıl geçirdiğini söylediniz. Onların fluktu ışıkları ne olacak? Bu, gelecekte zihinsel yeteneklerinin beklenenden on sekiz yıl önce bozulmaya başlayacağı anlamına gelmez mi?"

"Hayır, hayır, o... olmamalı."

Kikuoka "olmamalı" dediğinde ona sert bir bakış attı, ama Kikuoka her zamanki soğuk tavrıyla onu görmezden geldi.

"Fluktlight'ın toplam büyüklüğü ve dolma hızına göre, ruhun ömrünün -eğer öyle adlandırmak isterseniz- yaklaşık yüz elli yıl olduğunu hesapladık. Bu, mükemmel bir sağlık ve nörolojik hastalıklardan kaçınacak kadar iyi bir şansla, bir kişinin zihinsel yeteneklerinin en fazla yüz elli yaşına kadar sürebileceği anlamına gelir. Tabii ki, hiçbirimiz o kadar uzun yaşamayacağız. Bu nedenle, sağlıklı bir güvenlik marjı olsa bile, STL'de olumsuz bir etki olmadan en az otuz yıl geçirilebileceğini tahmin ediyoruz."

"Önümüzdeki yüzyılda devrim niteliğinde yeni yaşam uzatma yöntemleri ortaya çıkmazsa," dedi Rinko alaycı bir şekilde.

Kikuoka, hiç bozulmadan devam etti: "Öyle bir şey olsa bile, bizim gibi sıradan yaşlı insanlar bu hediyenin yararını göremeyeceğiz. Tabii ki, bu sonuçta STL için de geçerli olabilir... Ama her halükarda, ruhun ömrünü kesin olarak kabul edip devam edelim. Dört personelimizin özverili çabaları sayesinde, kolaylık olması için 'yapay fluktualler' adını verdiğimiz on altı genci yetiştirdik. Sonuçlar çok tatmin ediciydi. Dil (tabii ki Japonca), temel matematik ve diğer eleştirel düşünme becerilerini, bizim kurduğumuz sanal dünyada hayatta kalabilecekleri düzeye kadar öğrendiler. Harika çocuklardı. Ebeveynlerini dinler, sabahları su taşır, odun keser, tarlayı sürerlerdi... Ve her birinin kendine özgü farklılıkları vardı. Bazıları sakin ve içine kapanık, bazıları biraz daha yaramazdı, ama hepsi temelde itaatkar ve iyi huyluydu."

Kikuoka'nın nazik gülümsemesinde bir parça acı var mıydı, yoksa gözlerimi mi yanıltıyordu?

"İki evde de dört erkek ve dört kız vardı. Kardeşler büyüdükçe birbirlerine aşık olmaya bile başladılar. Artık kendi çocuklarını yetiştirebilecek duruma geldiklerine karar verdik ve testimizin ilk aşamasının tamamlandığını düşündük. On altı genci sekiz çifte ayırdık ve her birine kendi evlerini ve çiftliklerini verdik. Onların ebeveynleri olarak görev yapan dört personel, ani bir salgınla 'öldürüldü' ve STL'den ayrıldı. Makinedeki on sekiz yıllık anıları silindi, yani bir hafta önceki halleriyle gerçek hayata döndüler. Ancak monitörde çocukların ağlayıp cenaze törenleri düzenlediklerini izlediklerinde, onlar da gözyaşlarına boğuldu."

"Çok dokunaklı bir sahneydi," diye ekledi Higa hüzünle. Rinko, onları gerçeğe döndürmek için boğazını temizledi.

"Ah... nerede kalmıştım? Personel dışarı çıktıktan sonra FLA oranını dert etmeye gerek kalmadı, bu yüzden simülasyonun hızını normalin beş bin katına çıkardık. Sekiz çifte, her birine yaklaşık on ruh arketipi bebek verdik ve onlar hızla yetişkinliğe erişip kendi ailelerini kurdular. Ardından, köy tamamen yapay ışıklardan oluşacak kadar büyüyene kadar, köylüleri canlandıran NPC'leri tek tek kaldırdık. Nesiller geçtikçe daha fazla çocuk doğdu ve gerçek dünyada üç hafta, simülasyonda ise üç yüzyıl geçtikten sonra, seksen bin kişilik bir toplum oluşturduk."

"Seksen...?" Rinko nefesini tuttu. Ağzı birkaç saniye ses çıkarmadan hareket etti. "O zaman... yapay zeka yaratmadınız... bütün bir medeniyeti simüle ettiniz."

"Aynen öyle. Ama bir bakıma bu kaçınılmazdı. İnsanlar sosyal varlıklardır; ancak başkalarıyla etkileşim yoluyla kendimizi geliştirebiliriz. Üç yüzyıl boyunca, fluctlight'larımız küçük köylerinden yayıldı ve onlar için oluşturduğumuz haritanın tamamını fethetti. Çirkin savaşlar yaşamadan merkezi bir yönetim yapısı kurdular ve dini de keşfettiler... Sonuncusu, deneyin başlangıcında çocuklara belirli sistem komutlarını açıklamak için Tanrı kavramını kullanmak zorunda kalmamızdan kaynaklanıyor olabilir. Higa, monitöre genel haritayı çağır."

Higa hemen konsola komutları girmeye başladı. Monitör, birkaç dakika önceki grotesk gösteriden beri karanlıktı, ama şimdi neredeyse bir hava fotoğrafı gibi ayrıntılı bir arazi haritası gösteriyordu.

Doğal olarak, Japonya'ya veya Dünya'daki başka bir ülkeye benzemiyordu.

Yüksek dağlarla çevrili, okyanusların olmadığı düz arazilerden oluşan dairesel bir haritaydı. Topraklar verimli ve bereketliydi, birçok orman, ova, nehir ve göl vardı. Haritanın alt kısmında gösterilen ölçeğe göre, dairesel alanın çapı yaklaşık bin mil idi. Toplam kara yüzölçümü baz alındığında, bu alan Japonya'nın en büyük adası olan Honshu'nun yaklaşık sekiz katı büyüklüğündeydi.

"Bu kadar büyük bir alanda sadece seksen bin kişi mi yaşıyor? Nüfus yoğunluğu çok düşük olmalı."

"Aslında, bu konuda Japonya bir istisna bence." Higa gülümsedi. Fareyi hareket ettirip imleci haritanın ortasında daireler çizdi. "Burası başkent. Yirmi bin nüfuslu, bize göre önemsiz bir rakam ama oldukça görkemli bir şehir. Burada, fluctlightların Axiom Kilisesi adını verdikleri bir yönetim yapısı bile var. Yönetim görevini üstlenen rahipler adında bir elit sınıf var ve kontrolü etkileyici. Bu devasa harita, hiçbir silahlı çatışma olmadan yönetiliyor. Bu aşamada, temel deneyimizin başarılı olduğunu düşündüm. Sanal dünyada, yapay fluctlight'ların insanlarla aynı zeka seviyesine ulaşabileceğini kanıtladık. İstediğimiz şeyleri yapabilen, yüksek adaptif yapay zeka oluşturma konusunda bir sonraki adıma geçebileceğimizden emindim. Ama..."

"O zaman çok ciddi bir sorun keşfettik," dedi Kikuoka, monitöre bakarak.

"... Anlattıklarınızdan, bu sorunun ne olabileceğini hayal edemiyorum."

"Sorun, sorun olmamasıydı. Her şey çok huzurluydu. İşlemler çok düzgün, çok düzenliydi. İlk on altı çocuk, ebeveynlerine şaşırtıcı bir şekilde itaatkar davrandıklarında bu sorunu fark etmeliydik... İnsanların kavga etmesi ve rekabet etmesi normaldir. Aslında bu, bizim temel özelliklerimizden biridir. Ancak bu sanal dünyada çatışma yok. Simülasyonumuzda hiç savaş olmadı, cinayet bile. Nüfusumuzun bu kadar hızlı artmasının nedenlerinden biri de buydu. Dünyayı hastalık ve doğal afetleri neredeyse tamamen ortadan kaldıracak şekilde kurduk, böylece insanlar sadece yaşlılıktan ölüyor..."

"Ütopya gibi geliyor," dedi Rinko.

Higa sırıttı ve "Gerçekten ütopya olan bir ütopya hikayesi var mı?" diye sordu.

"…Öyle bir hikaye pek hikaye sayılmaz, değil mi? Sanal toplumunuzun amacı eğlendirmek değil, değil mi?"

"Kesinlikle değil. Ama biz gerçekçilik arıyoruz," dedi Kikuoka. Konsoldan uzaklaşıp dev ekrana doğru yürüdü, tahta sandaletleri takırdadı. "Bu yapay fluctlight'lar bizimle aynı arzuları paylaşıyor olmalı, o halde neden çatışma yok? Onların yaşam tarzını inceledik ve bu dünyada tek bir katı kural sistemi olduğunu fark ettik. Axiom Kilisesi rahipleri tarafından titizlikle hazırlanmış, Tabu Endeksi adında devasa bir kanun kitabı. Bu kanunlardan biri cinayeti yasaklıyor. Elbette gerçek dünyada da bu kanun var. Ama sabah haberlerini izlemek, bu kanuna ne kadar uyduğumuzu görmek için yeterli. Oysa fluctlight'lar bu yasaya... endişe verici derecede uyuyorlar. Başka bir deyişle, yasayı çiğnemeleri imkansız. İçlerinde bunu engelleyen bir şey var."

"... Bu iyi bir şey değil mi?" diye merak etti Rinko. "Buna göre, sanki bizden üstünler gibi geliyor."

"Aslında öyle olduğunu söyleyebilirsin. Higa, kamerayı Centoria'ya geri çevir."

"Tabii."

Higa konsoldaki bir tuşa bastı. Rinko ve Asuna odaya girdiklerinde ekranda görünen yabancı şehrin görüntüleri geri geldi. Basit ama tertemiz giysiler giymiş insanlar, ağaç kökleriyle süslenmiş kireç beyazı binaların arasında bir o yana bir bu yana yürüyorlardı.

"Oh...! Yani bu...?" Rinko hayretle ekrana bakarak sordu.

Higa gururla başını salladı. "Evet, burası Centoria, yapay fluctlight dünyamızın başkenti. Tabii ki, gördüğümüz şey alt sunucuda işlenen poligonal veriler, bu yüzden gerçekte gördüğümüz kadar ayrıntılı değil ve görüntüleme hızı gerçekte olanın binde biri kadar."

"Centoria... Yani kendi isimlerini de kendileri mi buluyorlar? Onlara göre dünyanın bir adı var mı?" Rinko merakla sordu.

Kikuoka biraz utanmış görünüyordu ve boğazını temizledi. "Aslında bir adı var... ama fluctlights'tan gelmiyor. Sanal dünyamız için kendi proje kod adımız vardı ve simülasyonun içinde kalmış galiba. Bu dünyanın adı Underworld."

"Under... world..."

Rinko bu adı Asuna'dan duymuştu, ama bu adın dünyanın içinde de kullanıldığını bilmiyordu. Higa ve diğerlerinin bu adı Alice Harikalar Diyarında'dan alıp, yeraltı dünyasını değil, gerçekliğin altında var olan bir dünyayı kastetmek için seçtiklerini düşünmüştü. Ancak monitördeki güzel şehir, her şeyden çok cennete benziyordu.

Kikuoka onun aklını okumuş gibiydi. "Evet, bu şehir çok güzel. Biz de, mütevazı ahşap köyümüzün bu kadar büyük ve karmaşık bir mimariye dönüşmesinden çok etkilendik. Ama bana sorarsan, bu şehir fazla düzenli. Sokaklarda tek bir çöp yok, tek bir yankesici yok ve kesinlikle tek bir katil bile yok. Ve bunun tek nedeni, uzaktaki Axiom Kilisesi'nin koyduğu aşırı yasalara kimse karşı gelmeye cesaret edememesi."

"Bunun nesi sorun?" diye sordu Asuna tekrar, ama Kikuoka cevap vermedi. Doğru kelimeleri arıyor gibiydi. Higa şüpheli bir şekilde Asuna'nın bakışlarından kaçıyordu. Konuşmaya niyeti yoktu.

Tüm bu konuşmayı dinleyen Asuna, sonunda Kontrol Odası Bir'deki sessizliği bozdu. Oradaki en genç kişi, soğuk ve sakin bir sesle, "Çünkü onların istediği bu değil, Dr. Koujiro. Bu devasa projenin nihai amacı, sadece yüksek işlevselliğe sahip, tabandan yukarıya doğru gelişen bir yapay zeka yaratmak değil... Savaşta düşman askerlerini öldürebilen bir yapay zeka yaratmak."

"Ne...?"

Rinko, Kikuoka ve Higa hep birlikte sessiz kaldılar. Asuna sırayla hepsine baktı. Devam etti: "Buraya gelirken, neden Kikuoka Bey'in, yani askeri Öz Savunma Gücü'nün, uyarlanabilir bir yapay zeka yaratmaya çalıştığını merak ettim. Uzun zamandır Kirito ve ben, polis ve askeri eğitimi desteklemek için VRMMO'lara ilgi duyduğunuzdan şüpheleniyorduk. Bu yüzden ilk başta, yapay zekaların eğitim amacıyla düşman askerlerini modellemek için kullanıldığını düşündüm. Ama düşündükçe, VR eğitim tatbikatlarının gerçek bir tehlikesi olmadığını ve gerçek askerleri taklit etmek istiyorsanız, eğitim alanların takımlar halinde birbirlerine karşı savaşmalarını sağlayabilirsiniz. Biz de böyle sahte savaşlar yaptık."

Bir an durdu ve etrafındaki makinelere ve dev monitöre baktı. "Ve bu proje bir eğitim programı için çok büyük. Bir noktada, bir sonraki aşamayı düşünmeye başladınız, Bay Kikuoka. VR ile eğitilmiş bir AI'yı gerçek savaşlarda kullanmayı düşünmeye başladınız."

Askeri subayın poker yüzü bir an için bozuldu ve şok ifadesini ele verdi. Sonra gülümsedi. "Bunu hep düşünüyordum."

Sesi yumuşaktı ama içindeki çelik gibi sertliği gizliyordu. "VR teknolojisinin askeri eğitimde kullanılması, tam dalma teknolojisi ortaya çıkmadan çok önce, başa takılan ekranlar ve hareket sensörleri ile test ediliyordu. Bu cihazların bazıları şu anda Ichigaya Ar-Ge tesisimizde sergileniyor. Beş yıl önce NerveGear duyurulduğunda, biz ve Amerikan ordusu hemen bunun için bir eğitim programı üzerinde çalışmaya karar verdik. Ama SAO beta testini kendi gözlerimle gördükten sonra fikrimi değiştirdim. O dünya daha büyük olanaklar barındırıyordu. Savaşın kendisinin kavramını değiştirebilecek bir şey. O yılın sonlarında SAO Olayı patlak verdiğinde, durumu doğrudan izleyebilmek için İçişleri Bakanlığı'na katılmayı ve olayla ilgili görev gücünde yer almayı gönüllü olarak kabul ettim. Hepsi bu projeyi hayata geçirmek içindi. Ve beş yıl sonra, bakın ne kadar yol kat ettik."

"..."

Rinko'nun söyleyecek sözü yoktu. İşler, onun tahmin ettiğinden çok farklı bir yöne gidiyordu. Düşüncelerini mantıklı bir şekilde ifade etmek bile zordu.

"Irak Savaşı sırasında ben daha ilkokuldaydım, ama çok iyi hatırlıyorum. Amerikan ordusunun düşmanı saldırmak için insansız hava araçları ve uzaktan kumandalı minyatür tanklar gönderdiği birçok görüntü vardı. Bundan mı bahsediyorsunuz? Bunlara yapay zeka yerleştirip, düşmanı kendi başına öldürebilen otonom silahlar mı yaratmak...?"

"Bu fikri sadece ben düşünmedim. Bu tür araştırmalar dünyanın birçok ülkesinde, özellikle Amerika'da yürütülüyor. Asuna, bu anılar senin için acı verici olmalı," dedi Kikuoka, Asuna'nın üzülmediğinden emin olmak için duraksayarak, "ama Nobuyuki Sugou'nun seni ve diğer SAO oyuncularını o sanal dünyada hapsettiğinde, araştırma verilerini bir pazarlık kozu olarak kullanarak çalışmalarını bir Amerikan şirketine satmaya çalıştığını biliyorsundur. Onun bağlantısı, VR endüstrisinin önde gelen şirketlerinden GrowGen Microelectronics'ti. Bu, tam dalışın askeri uygulamalarının ne kadar karlı olduğunu gösteriyor ki, bu alandaki bir lider bile böyle bir şeyi elde etmek için yasadışı bir anlaşma yapmıştır. Az önce de belirttiğiniz gibi, Dr. Koujiro, insansız silahlar şu anda Amerikan askeri-sanayi kompleksinin en büyük ilgisini çekiyor. Özellikle de İHA'lar, yani insansız hava araçları veya dronlar."

Higa düşünceli bir şekilde monitörü yeni bir görüntüye geçirdi. Bu, uzun, dar gövdeli ve birkaç kanat seti olan küçük bir uçaktı. Kanatların altında küçük füze benzeri tüpler vardı ve hiç pencere yoktu.

"Bu bir Amerikan keşif insansız hava aracı. Kokpite ihtiyaç duymadığı için boyutları oldukça küçültülebiliyor ve radar tarafından tespit edilememesi için gövdesi özel olarak tasarlanmış. Önceki nesil insansız hava araçlarında, pilot uzak bir yerden monitörü izleyerek ayak pedalları ve joystick ile kontrol ediyordu. Ama bu farklı."

Ekran tekrar değişti ve muhtemelen operatör olan bir asker göründü. Ancak o, koltuğa derinlemesine gömülmüş, elleri bacaklarının üzerinde gevşekçe duruyordu. Kafasında Rinko'nun çok tanıdık geldiği bir kask vardı: NerveGear. Dış rengi ve kabuğunun ince detayları farklıydı, ancak bu tür bir cihaz olduğu belliydi.

Yanındaki Asuna'nın yüzü donmuş, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Rinko Kikuoka'ya baktı ve o konuşmasına devam etti.

"Bu durumda, operatör sanal bir kokpitin içinde, sanki gerçekten içindeymiş gibi aracı kontrol ediyor. Bu sayede düşman kuvvetlerini keşif yapabilir ve füzelerini ateşleyebilir. Sorun şu ki, uzaktan kumandamız radyo sinyallerine dayalı olduğu için ECM'ye, yani sinyal bozucuya karşı çok savunmasızız. On yıldan fazla bir süre önce, Orta Doğu'daki bir ülkede Amerikan casus uçağı sinyal bozma saldırısına uğradı, acil iniş yaptı ve düşman tarafından ele geçirildi. Bu olay neredeyse yeni bir çatışmaya neden oluyordu."

"Yani bunun yerine yapay zeka deneyeceksiniz? Uçak insan müdahalesi olmadan kendi başına hareket edebilecek mi?" diye sordu Rinko. Kikuoka monitörden ona doğru bakarak başını salladı.

"Nihai olarak, insan pilotlu bir jet avcı uçağıyla it dalaşında galip gelmesini istiyoruz. Mevcut yapay fluctlight'larımızın bile uygun bir eğitim programı ile bunu başarabileceğine inanıyorum. Ancak büyük bir sorun var. Bu bedensiz askerlere savaş kavramını nasıl öğreteceksiniz? Cinayet temelde kötüdür, ancak savaşta düşman askerleri öldürülmelidir. Mevcut fluctlight'larımız bu paradoksu özümseyemiyor. Onlar için kanun, en ufak bir istisna bile kabul etmeyen bir şeydir."

Gözlüklerini tekrar burnunun köprüsüne itti, kaşlarının arasında bir kırışıklık oluştu.

"Underworld sakinlerinin kanunlara uyumunu test etmek için, onlara bir tür stres testi yaptık. Dağlarda izole bir köy seçtik ve mahsullerinin ve hayvanlarının üçte ikisini öldürdük. Diğer bir deyişle, köyün tamamının kışı atlatması imkansızdı. Köyün bir bütün olarak ayakta kalabilmesi için, bazılarını kesip, yiyeceği adaletsiz bir şekilde dağıtmaları gerekiyordu. Bu da, Tabu Endeksi'nde cinayeti yasaklayan kuralı çiğnemek anlamına geliyordu. Bunun yerine... o kıt hasadı, yaşlılar ve bebekler de dahil olmak üzere tüm köylüler arasında eşit olarak dağıtmayı seçtiler. Hepsi bahara kadar açlıktan öldü. Sonuç ne kadar talihsiz olursa olsun, onlar yasalara ve kurallara sırtlarını dönemezler. Başka bir deyişle, mevcut durumlarında pilot olarak görev yapabilmeleri için, "insanlar öldürülmek için yaratılmıştır" diyen bir temel kural gerekir. Ve bunun ne tür sonuçlar doğuracağını ben bile tahmin edebiliyorum...

Kaslı kollarını göğsünde kavuşturdu ve çaresizce başını salladı. Rinko, bu sonucu hayal etmekten kendini alamadı. Geleneksel uçaklara hiç benzemeyen bir sürü drone, füzeler ve makineli tüfeklerle askerleri ve sivilleri katlediyordu. Rinko, karıncalanan kollarını ovuşturdu.

"…Şaka yapıyorsunuz herhalde. Neden AI'yı bir silaha yerleştirerek bu kadar büyük bir tehlikeye giriyorsunuz? Uzaktan kumanda, sınırlamaları olsa bile neden yeterli olmuyor? Aslında, insansız silah kavramı benim için kabul edilemez."

"Senin bakış açını anlamadığımı söylemiyorum. İlk kez büyük kalibreli keskin nişancı tüfeği taşıyan bir Amerikan insansız hava aracı tankı gördüğümde, dürüst olmak gerekirse grotesk olduğunu düşündüm. Ama bununla savaşmak mümkün değil... İnsansız silahlar, gelişmiş ülkelerde hayatın bir gerçeği," dedi, tarih öğretmeni gibi parmağını kaldırarak.

Kikuoka şöyle devam etti: "Dünyanın en büyük ordusuna sahip Amerika'yı örnek alalım. İkinci Dünya Savaşı'nda dört yüz bin kayıp verdiler. Tüm bu ölüm ve kayıplara rağmen, Başkan Roosevelt halkın inanılmaz desteğini aldı ve felç geçirip ölene kadar dört dönem olmak üzere on üç yıl boyunca başkomutanlık görevini sürdürdü. 'Zamanın ruhu' ifadesinden nefret ederim, ama dürüst olalım: Seksen yıl önce, zamanın ruhu, ülke zafer kazanırsa her türlü kayıp haklı sayılırdı."

Kalın yumruğundan ikinci bir parmak uzandı.

Daha sonra, Vietnam Savaşı'nda, öğrenciler öncülüğünde savaşa karşı geniş çaplı protestolar düzenlendi. Başkan Johnson, yeniden seçilemeyecek kadar popüler değildi, ancak onun yönetiminde 60.000 asker hayatını kaybetmişti. Yine de, anti-komünizm uğruna askerleri savaşa göndermeye devam ettiler. Ancak Soğuk Savaş'ın uzun ve geçici barış döneminde, halkın duyguları değişmeye başladı... ve sonra Sovyetler Birliği'nin çöküşüyle o dönem sona erdi. Komünizm tehdidi ortadan kalktığında, Amerika'nın devasa askeri-sanayi kompleksini desteklemesinin tek yolu, savaşacak yeni bir düşman bulmaktı: terörizm."

Üçüncü parmağını kaldırdı.

"Ancak bu savaşta, halkın askerlerin ölümünü kabul edeceği bir bayrak yoktu. Bu yüzyılın başında Irak Savaşı'nda Amerikan kayıplarının sayısı dört bin civarındaydı, ancak bu sayı Bush yönetimini önemli ölçüde istikrarsızlaştırmaya yetti. Bu nedenle, diğer nedenlerin yanı sıra, görev süresini tarihinin en düşük destek oranıyla tamamladı. Cumhuriyetçi aday olan halefi John McCain'in, Demokrat Barack Obama ve Irak'tan askerleri çekme vaadiyle yenilgiye uğraması kaçınılmazdı denebilir. Başka bir deyişle..."

Elini indirdi, nefes aldı ve uzun konuşmasını bitirdi.

"Artık insanların savaşta savaşmasının kabul edilebilir olduğu bir çağda yaşamıyoruz. Ancak o ülke savaşmayı bırakamaz, daha doğrusu savunma bütçesine devasa bir pay ayırmayı bırakamaz. Sonuç olarak, gelecekteki savaşlar insansız hava araçları ile insanlar arasında ya da insansız hava araçları ile insansız hava araçları arasında yapılacak."

"...Amerika'nın içinde bulunduğu çıkmazı anlıyorum. Tabii ki buna katılıyorum demiyorum," dedi Rinko. Savaşta temiz bir şekilde savaşmak için insansız hava aracı silahları kullanma fikrini korkunç buluyordu. Kikuoka'ya sert bir bakış attı ve tekrar ısrar etti. "Ama neden Japonya'nın bir savunma subayı bu saçma silahlanma yarışına girmeye çalışıyor? Yoksa tüm bu Rath araştırmalarını Amerikalılar mı yönetiyor?"

"Kesinlikle hayır!" Kikuoka, nadiren yaptığı bir şekilde bağırdı. Ama sonra gülümsemesi geri döndü ve teatral bir şekilde kollarını açtı. "Aksine, Amerikan ordusundan saklanmak için açık denizde yüzüyoruz. Tabii ki anakaradaki tüm üslerimizi çok iyi takip ediyorlar. Ama neden bu kadar uğraşıp otonom drone silahları peşinde koştuğumu açıklamak kolay değil. Dr. Kayaba'ya SAO'yu neden yarattığını sormakla benzer bir şey olduğunu söylemek uygun olur mu?"

"Hayır, değil," dedi Rinko sertçe. Kikuoka sırıttı ve omuz silkti.

"Affedersiniz. Duyarsızca bir soru oldu. Bir bakalım... En büyük neden, şu anki savunma kapasitemizin son derece yetersiz olması."

"Savunma... kapasitesi mi?"

"Buna sıfırdan silah geliştirme ve üretme kapasitesi diyelim. Bir bakıma bu tamamen doğal, çünkü Japonya silah ihraç edemiyor. Ve herhangi bir silah üreticisi yasalara göre sadece SDF ile anlaşma yapabildiğinden, tüm geliştirme maliyetlerinin geri kazanılması imkansız. Sonuç olarak, en son teknolojileri ya ithal etmek ya da Amerikalılarla ortak geliştirme yapmak zorundayız. Ancak bu 'ortak geliştirme' sadece isimde; gerçekte çok daha tek taraflı bir anlaşma."

Yukatasının kollarını düzeltti, kollarını kavuşturdu ve acı bir şekilde devam etti. "Örneğin, şu anda Amerikalılarla 'ortak geliştirilen' hava destek savaş uçakları kullanıyoruz. Ama aslında, sırlarını sakladılar, bizim geliştirdiğimiz en son teknoloji malzemeleri aldılar ve kaçtılar. Onlardan satın aldığımız silahlar daha da kötü. En son teknoloji ürünü savaş uçakları ithal ettik, ama uçakların beyni olan sistem kontrol yazılımı yoktu. Amerikan ordusu, onların artıklarıyla yetinmemizi ve bu kırıntılar için minnettar olmamızı düşünüyor. Pardon, kendimi yine şikayetlerime kaptırdım."

Yine sırıttı ve konsol masasının üzerine bacak bacak üstüne attı, sandaletleri ayak parmaklarının ucunda sallanıyordu.

"Küçük bir grup subay ve bazı genç teknisyenler, bu durumun tehlikeli olduğunu düşünüyor. Savunma gücümüzün temelini Amerikalılara bağlamak bizim için iyi değil. Bu endişe, Rath'ın kurulmasının ardındaki itici güç oldu. Gerçekten Japonya'ya ait bir teknoloji yaratmak istedik. Tek istediğimiz bu."

Rinko bu yüksek sözleri ne kadar ciddiye alması gerektiğini bilemedi. Siyah çerçeveli gözlüklerinin arkasındaki dar, parlak gözlere baktı. Ama her zamanki gibi, gözler ona ayna gibi bakıyordu.

Bunun yerine Higa'ya döndü. "Senin bu işe katılma nedenin de aynı mı? Ulusal savunmanın senin için bu kadar önemli olduğunu bilmiyordum."

"Şey," dedi Takeru Higa utangaçça kafasını kaşıyarak, "benim nedenim daha kişisel. Öğrenciyken Kore'de bir üniversiteden bir arkadaşım vardı. Zorunlu askerlik görevini yaparken Irak'a gönderildi ve bir intihar bombacısı tarafından öldürüldü. Ben de düşündüm ki... dünyadan savaşı ortadan kaldıramıyorsak, en azından insanların savaşta ölmesini engelleyebiliriz... Biliyorum, çocukça bir mantık."

"Ama buradaki asker arkadaşın, insansız silahlarınızın sadece JSDF için olacağını düşünüyor."

"Şey, dürüst olmak gerekirse ve Kiku'ya tüm saygımla, teknoloji hiçbir zaman uzun süre tekelinde kalmaz. O da bunu biliyor, sanırım. Teknolojiyi tekeline almak istemiyor, sadece bir adım önde olmak istiyor... Öyle değil mi?"

Kikuoka yine yüzünü buruşturdu; bu acımasızca dürüst bir değerlendirmeydi. Tam o sırada, Asuna'nın güzel ve soğuk sesi yetişkinlerin konuşmasını kesti.

"Ve bu övgüye değer inançlarını Kirito'ya hiç söylemedin, değil mi?"

"... Neden böyle söylüyorsun?" Kikuoka şaşkınlıkla sordu.

Asuna, gözlerini kaçırmadan onun bakışlarına karşılık verdi. "Çünkü söyleseydin, sana yardım etmezdi. Fikirlerinde çok önemli bir nokta eksik."

"…Nedir o?"

"AI'ların hakları."

Kikuoka buna kaşlarını kaldırdı. "Evet, ona az önce sana söylediklerimi söylemedim, ama bu sadece fırsatım olmadığından. O soğukkanlı bir realist, değil mi? Aksi takdirde SAO'yu yenemezdi."

"Anlamıyorsun. Kirito, Underworld'ün gerçek doğasını anlasaydı, geliştiricilere çok kızardı. Onun için gerçeklik, bulunduğu yerdir. Hiçbir şeyi 'sanal' olarak görmez, dünyaları ya da hayatları. SAO'yu bu yüzden yenebildi."

"Haklısın, anlamıyorum. Yapay fluctlight'ların bedenleri yok. Bu sanal hayat değilse, nedir?"

Asuna kederli görünüyordu. Aslında acıyarak bakıyordu.

"Zaten anlamayacağınızı bildiğim için bunu anlatmanın bir anlamı olmayabilir... Ama Aincrad'ın elli altıncı katında ona benzer bir şey söylediğimi size anlatayım. Yenemediğimiz bir boss vardı, bu yüzden NPC'leri, yani yapay zekalı köylüleri yem olarak kullanmak istedik. Canavarı köye çekip, köylüleri saldırırken üzerine atlayacaktık. Ama Kirito buna kesinlikle karşı çıktı. NPC'lerin de canlı olduğunu ve başka bir yol olması gerektiğini söyledi. Guild'imdeki insanlar ona güldü... ama o haklıydı. Yapay fluctlight'larınız depolama ortamında toplu olarak üretilmiş kopyalar olsa bile, Kirito onları savaş aracı olarak kullanma fikrinizi asla desteklemez. Asla."

"Bak, ne demek istediğini anlıyorum. Evet, yapay fluktuşlar da bizimle aynı düşünme yeteneğine sahip. Bu anlamda, onlar da canlı. Ama bu bir ağırlık ve öncelik meselesi. Benim için yüz bin yapay fluktuşun hayatı, tek bir askerin hayatından daha değerli değil."

Rinko, bu tartışmada bir uzlaşma olmayacağını hissetti. Yapay zekanın hakları olup olmadığı konusu, gerçek bir tabandan yukarıya yapay zeka duyurulduktan sonra yıllarca tartışılabilir ve kesin bir cevap bulunamayabilirdi.

Bu konu hakkında ne hissettiğini bile bilmiyordu. Mantıklı, bilim insanı tarafı, kopyalanmış bir ruhun gerçek bir yaşam olmadığını söylüyordu. Ama aynı zamanda, bir parçası onun ne diyeceğini merak ediyordu. Her zaman çok uzaklarda başka bir yer isteyen adam, sonunda o yeri yaratmış ve bir daha geri dönmemek üzere ayrılmıştı...

Bu düşünce onu geçmişe sürüklemeden önce bu düşünceyi kesmek zorundaydı. Sessizliği bozmak zorundaydı.

"Zaten Kirigaya'ya neden ihtiyacın vardı? Neden en hassas sırlarını tehlikeye atacak kadar onu istedin...?"

"Ah, evet. Bu uzun tartışmayı o soruyu cevaplamak için başlatmıştım. O kadar uzun sürdü ki neredeyse unutuyordum," dedi Kikuoka gülümseyerek ve Asuna'nın manyetik, suçlayıcı bakışlarından kaçmak için boğazını temizledi. "Personel arasında kendi tartışmalarımız vardı: Underworld sakinleri, fluktu ışıkları ve ışık küpü depolamalarındaki yapısal bir sorun nedeniyle Tabu İndeksine itaatsizlik edemiyorlar mı, yoksa bu büyüme sürecinin bir faktörü mü? İlk durumda, depolama formatımızı yeniden tasarlamamız gerekir, ama ikinci durumda, sorunu çözebiliriz. Bu yüzden küçük bir test yaptık. Bir personelimizi seçtik, tüm gerçek insan anılarını engelledik ve onu Underworld'de bir çocuk olarak yetiştirdik. Böylece, yapay fluctlight'larla aynı sonucu elde edip etmediklerini görebildik."

"Ve... ve test deneğinin beyni zarar görmedi mi? Onu çocukluğundan itibaren yeniden yaşatıyorsunuz... Hafıza alanı dolmaz mı?"

"Sorun değil. Fluktualların yaklaşık yüz elli yıllık anıyı saklayabildiğini söylemiştim, hatırlıyor musun? Neden bu marjın bizim ömrümüzden çok daha fazla olduğunu bilmiyorum... ama sonuçta İncil'de Nuh'un zamanında insanların yüzyıllarca yaşadığı yazıyor. Her neyse, ben sadece on yaşına kadar yetiştirmekten bahsediyorum. Bu, Tabu Endeksi'ni kırabileceklerini görmek için yeterince büyük bir yaş olmalı. Tabii ki, ayrılırken tüm anılarını sildiğimiz için STL'den tam olarak girdikleri durumda çıktılar."

"Peki ne oldu...?"

"Personelden sekiz denek seçtik ve onları çeşitli ortamlarda Yeraltı Dünyasında büyüttük. Şaşırtıcı bir şekilde, testin sona erdiği on yaşına kadar hiçbiri Tabu Endeksini kırmadı. Hatta beklentilerin aksine, ortalama olarak fluktu ışık çocuklarından daha az aktifti, dışarı çıkmaktan kaçınıyorlardı ve diğerleriyle kaynaşamıyorlardı. Bunun rahatsızlıktan kaynaklandığını düşündük."

"Rahatsızlık mı?"

"Orijinal yaşam anılarının engellenmiş olması, bunların yok olduğu anlamına gelmez. Eğer öyle olsaydı, onları aynı durumda gerçek hayata geri getiremezdik. Başka bir deyişle, deneklerin Yeraltı Dünyasında rahat hissetmelerini engelleyen şey, bilgi değil, vücut hareketleri gibi içgüdüler ve temel şeylerdi. Sanal dünya gerçek gibi görünebilir, ama yine de The Seed'in bir ürünü. İçine dalarsanız, duyumların gerçek hayattakinden biraz farklı olduğunu görürsünüz. SAO beta testi için NerveGear'ı ilk kez denediğimde hissettiğim hafif, yabancılaştırıcı rahatsızlık gibi.

"Yerçekimi hissi," dedi Asuna.

"Yerçekimi...?"

"Yerçekimi ve denge duyumuzla ilgili araştırmalar, görsel ve işitsel duyusal sinyalleri anlamamızdan geride kalıyor. Görsel sinyallerimizin çoğu, beynin yerçekimi duyusuyla tamamlanıyor, bu yüzden buna alışkın olmayan insanlar hareket etmekte zorluk çekiyor."

"Aynen öyle. Alışmak gerekiyor," dedi Kikuoka parmaklarını şıklatarak. "Tüm bu testleri yaptık ve sonunda ihtiyacımız olan şeyin sanal ortama alışkın denekler olduğunu anladık. Haftalar veya aylar değil, yıllar süren deneyim. Anladın mı? Tüm ülkedeki en fazla sanal deneyime sahip kişinin yardımına ihtiyacım vardı..."

"Durun biraz," diye Asuna sert bir sesle sözünü kesti. "Kirito'nun bahsettiği üç günlük kesintisiz dalış mıydı? Ama FLA'nın maksimum hızlanma oranının üç olduğunu söylemişti, yani içeride en fazla on gün kalmış olmalı. Ona yalan mı söylediniz? Gerçekten on yıl mıydı…?"

Kikuoka ve Higa, onun sert bakışları altında suçlulukla başlarını eğdiler.

"Özür dilerim, bu Roppongi şubesinin hatasıydı. Hızlanma oranını tamamen gizli tutmalarını emretmiştim..."

"Bu daha da kötü! Kirito'nun ruhunu kendi amaçlarınız için on yıl boyunca kullandınız. Onu geri kazanamazsanız, yaptığınız şeyi asla affetmeyeceğim."

"Bu bir mazeret değil, ama Higa ve ben bu deney için yirmi yılı aşkın bir süredir çalışıyoruz. Ancak Kirito'dan elde ettiğimiz on yıl, tüm personelimizin fluctlight'larının toplamından çok daha büyük sonuçlar verdi."

"Yani Underworld'de büyüdükçe, Tabu Endeksi'ne aykırı eylemlerde mi bulundu?" Rinko istemeden sordu. Kikuoka sırıttı.

"Teknik olarak, yapmadı. Ama sonuçta, elde ettiğimiz sonuç umduğumuzdan çok daha büyüktü. Kirito, küçük yaşlardan itibaren diğer deneklerde görülmeyen sınırsız bir merak ve irade sergiledi ve Tabu İndeksi'nin kurallarını neredeyse çiğnemek üzere olduğu için birçok kez cezalandırıldı. Tabii ki, bu tamamen kutlanacak bir şey değil, çünkü onun başarısı, yapay fluctlight'larımızda yapısal bir kusur olduğunu gösterirdi. Yine de onu yakından izledik. İç zamanla yaklaşık yedi yıl geçtikten sonra... Higa burada oldukça ilginç bir şey fark etti."

Kikuoka burada durakladı ve Higa'nın hikayeyi devam ettirmesine izin verdi. "Evet! Başlangıçta hem etik hem de güvenlik nedenleriyle Kirigaya'yı deneye dahil etmeye karşıydım, ama olanları gördüğümde Kiku'nun çocuk hakkındaki öngörüsüne hayran kaldım. Tabu Endeksi'ndeki bireysel yasalara sayısal ağırlıklar atar ve her bireyin yasaya ne kadar yaklaştığına göre sayılarını ölçeriz. Kirigaya'ya, ya da testte bilinen adıyla Kirito'ya özellikle yakın olan bir fluctlight erkek ve kızın da sayılarının patladığını gördük."

"Ne? Yani...?"

"Yani, gerçek dünyadaki anıları ve kişiliği engellenmiş olmasına rağmen, Kirito etrafındaki yapay fluctlightların davranışları üzerinde güçlü bir etki sergiledi. Ya da daha açık konuşmak gerekirse, onun coşkulu kişiliği diğer çocuklara da bulaştı."

Rinko, Asuna'nın ağzında küçük bir gülümseme belirdiğini fark etti. O da bunu hayal edebilmiş olmalıydı.

"Yapay fluctlight'ların kurallarını hiç çiğnememelerinin nedenini hala tam olarak çözemedik," diye devam etti Higa, "muhtemelen onları sakladığımız ışık küplerinin yapısıyla bir ilgisi var. Ama bunu belirlemeyi artık önceliğimiz olarak görmüyoruz. Sorunu çözmemize gerek yok, sadece bir istisna bulmamız yeterli. Öncelik sıralaması kavramını entegre etmiş tek bir gerçek uyarlanabilir yapay zeka üretebilirsek, o örneği yeniden üreterek deneyimizde bir ölçüde başarı elde edebiliriz."

"Bu düşünce tarzını pek sevmiyorum. Ama çoğu çığır açan buluşun bu tür yöntemlerle gerçekleştiği de doğru," diye itiraf etmek zorunda kaldı Rinko. "Peki o istisnayı buldunuz mu?"

"Bir kez elimizdeydi. Deneyin bitiminden hemen önce, Kirito'nun en yakın olduğu kız gerçekten bir tabuyu çiğnedi. Ve bu ciddi bir tabuydu: kısıtlı bir adrese erişim. Günlüğe göre, o kısıtlı alanda başka bir yapay fluctlight'ın öldüğünü gördü; sanırım onu kurtarabileceğini düşündü. Anlıyor musun? Başka birinin hayatını Tabu Endeksi'nin üstüne koydu. Bu, aradığımız uyum yeteneği. Tabii ki, onları askeri araçlara dönüştürmeyi umduğumuz düşünülürse, bu eylemin bizim için bir dönüm noktası olması ironik."

"...Ama 'elde ettik' dedin."

"Evet, doğru. Kabul etmek biraz utanç verici... ama o küçük mücevher parmaklarımızın arasından kayıp gitti..."

Higa omuzlarını düşürdü, başını salladı. "Daha önce de söylediğimiz gibi, Yeraltı Dünyası simülasyonu gerçek dünyanın bin katı hızında gerçekleşir. Bunu gerçek zamanlı olarak izlemek neredeyse imkansızdır, bu yüzden bizim süreç temel olarak önceden kaydedilmiş olayları yavaşlatarak birden fazla operatörün bunları inceleyebilmesini sağlar. Kaçınılmaz olarak, bizim zamanımız ile iç zaman arasında büyük bir gecikme olur. Kızın Tabu Endeksi'ni ihlal ettiğini fark ettiğimizde, sunucuyu duraklattık ve onun fluktu ışığını depolayan ışık küpünü fiziksel olarak çıkarmaya çalıştık... ama o sırada iç zamanında iki gün geçmişti. Şaşırtıcı bir şekilde, o iki gün içinde Axiom Kilisesi onu merkezi şehre götürmüş ve fluktu ışığına düzeltici bir önlem uygulamıştı."

"D-düzeltici mi? Deney deneklerinize bunu yapma yeteneği mi verdiniz?"

"Tabii ki hayır. Ya da... öyle sanıyorduk. Düzeni sağlamak için, tüm Yeraltı sakinlerine belirli yetki seviyeleri atadık. Daha yüksek seviyelere sahip bireyler, 'kutsal sanatlar' şeklinde belirli sistem komutlarını yerine getirme yeteneğine sahiptir. Ancak, en yüksek yetki seviyesine sahip Axiom Kilisesi'nin yüksek rahipleri bile, bir yaşam süresinin uzunluğunu manipüle etmekten başka bir şey yapamazlar. Bir şekilde, sistemde bir tür boşluk buldular... Aslında, size elimizdeki kayıtlı verileri gösterebilirim. İşte Alice'in geçmiş ve şimdiki tabu ihlal sayıları."

"Alice...?" diye fısıldadı Asuna. Başını kaldırdı. Rinko da bu ismin önemini duymuştu. Kikuoka ve Higa'nın yaratmaya çalıştıkları tabandan yukarıya yapay zekanın kod adıydı.

Kikuoka, iki kadının tepkisini fark ederek başını salladı.

"Doğru. Alice, simülasyonda tüm zamanını Kirito ve başka bir çocukla geçiren kızın adı. Underworld sakinlerinin neredeyse tüm isimleri tuhaf ve rastgele hecelerden oluşuyor. Bu yüzden, kızın adının Alice olduğunu öğrendiğimizde, bu tesadüf bizi çok şaşırttı. Sonuçta, bu isim Rath'ın ve bu deneyde yaptığımız her şeyin temelini oluşturan kavramın adı."

"Konsept...?"

"Son derece uyarlanabilir ve özerk yapay zekamız. Yapay Labile Akıllı Siber Varlık. Kısaltması ALICE. Nihai hedefimiz, o ışık küplerinde hapsolmuş foton bulutlarını tek bir Alice'e dönüştürmek. Başka bir deyişle, onları Alice-leştirmek."

Yarbay Seijirou Kikuoka en derin sırrını açıklamıştı, ama o tuhaf gülümsemesi hâlâ gizemini koruyordu.

"Hoş geldiniz... Alicization Projesi'ne."