Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 18 Cilt 6 - Hayalet Kurşun

Gökyüzü o kadar geniş ve uzaktı ki, onun ötesindeki boşluğu hissedebiliyordu.

Hiçbir sanal gerçeklik dünyası bu boş gökyüzü hissini yeniden yaratamazdı. Geçen sonbaharın unutulmuş bir kalıntısı olan derin, saf mavinin içinde, küçük bulut kümeleri ve çizgiler asılı bir battaniye oluşturuyordu. İki serçe ince bir elektrik hattına konmuş, çok yukarıda bir askeri uçak güneşin yansımasıyla parıldıyordu.

Shino, zihninin içine çekildiğini hissederek, bu katmanların oluşturduğu muazzam derinliğe yorulmadan bakakaldı.

Aralık ortası için esinti ılık ve okuldan çıkan öğrencilerin gürültüsü binanın arkasındaki bu noktaya ulaşmıyordu. Tokyo'nun merkezindeki gökyüzü, genellikle donuk gri renkteyken, bu nadir durumda kuzeydeki memleketinin gökyüzüne benziyordu. Shino, okul çantasını kucağına sıkıca tutarak, çıplak, siyah topraklı kasvetli saksının kenarına oturmuş, neredeyse on dakikadır sonsuz gökyüzüne bakıyordu.

Sonunda, kıkırdayan sesler ve çok sayıda ayak sesi huzurunu bozdu ve Shino nihayet dünyaya geri döndü. Boynunu uzatıp beyaz atkısını çekerek suçluları bekledi.

Kampüsün kuzeybatı köşesi ile büyük yakma fırınının arasındaki yoldan çıktıklarında, Endou ve iki arkadaşı Shino'yu fark etti ve sadistçe sırıttı.

Shino çantasını aldı ve ayağa kalktı. "Beni çağırıp sonra bekletmeyin."

İki arkadaşından biri ağır göz kapaklarını hızla kırptı. Dudaklarından gülümseme kayboldu. 'Bana mı öyle geliyor, yoksa son zamanlarda kendini biraz fazla mı beğeniyorsun, Asada?"

Neredeyse aynı şekilde, diğeri de onu takip etti: 'Evet, kim kendi arkadaşlarına böyle konuşur?"

Hepsi Shino'nun yaklaşık iki metre uzağında durmuş, onu korkutucu buldukları açılardan tehditkar bakışlar atıyorlardı. Shino, ortadaki Endou'ya bakmaya karar verdi ve yırtıcı böceğin gözlerinin içine baktı.

Sessizlik sadece birkaç saniye sürdü. Endou gülümsedi ve çenesini dışarı çıkardı. "Ah, neyse. Arkadaşlar senin söylediklerine katlanır. Çünkü ihtiyacımız olursa yine bize yardım edersin, değil mi? Ve bizim şu anda gerçekten ihtiyacımız var."

İki takipçisi burnunu çektiler.

"Öncelikle 20.000 yen verin," dedi Endou, silgi ödünç ister gibi rahat bir tonla.

Shino, taktığı düzeltici olmayan NXT polimer lensli gözlüklerini çıkardı ve eteğinin cebine koydu. Tüm varlığıyla bakarak, her kelimeyi dikkatlice telaffuz etti:

"Daha önce de söylediğim gibi, size hiçbir şey ödünç verme niyetim yok."

Endou'nun gözleri tel gibi inceldi. Gözlerinden ısrarcı, aç bir bakış yayılıyordu. "Bu saçmalıkla paçayı kurtarabileceğini sanma. Bil ki, bunu bugün kardeşimden ödünç aldım. Seni mahvedebilirim, Asada."

"... Elinden geleni yap."

Shino onun gerçekten yapacağını düşünmemişti, ama şaşırtıcı bir şekilde Endou'nun ağzının bir köşesi gülümsemeye başladı. Elini çantaya soktu.

Bir bakıma, küçük maskot süslemelerle dolu bir kız öğrenci çantasından çıkan büyük siyah tabanca, bir tür kara mizah içeriyordu. Endou, büyük havalı tabancayı beceriksizce çıkardı ve Shino'ya doğrulttu. "Bu şey kartona delik açabilir. Kimseye doğrultmamamı söyledi, ama eminim senin için sorun olmaz. Alışkınsın."

Shino'nun gözleri otomatik olarak siyah namluya kaydı. Nabzı aniden hızlandı. Kulaklarında çınlayan ses diğer sesleri bastırmaya başladı. Nefesi hızlandı ve kısaldı, parmak uçlarına bir ürperti yayıldı.

Ama dişlerini sıktı ve tüm iradesini kullanarak gözlerini tabancanın karanlık içinden ayırdı. Endou'nun elini kolundan omzuna, ağartılmış saçlarına ve sonra yüzüne kadar takip etti.

Endou'nun heyecanı, gözlerindeki kılcal damarların yüzeye çıkmasına neden oldu ve irisleri karardı ve bulanıklaştı. Çirkin gözlerdi. Şiddet ve güce sarhoş olmuş birinin gözleri.

Asıl korkutucu olan silah değildi. Onu tutan kişiydi.

Endou, Shino'nun beklediği tepkiyi vermemesinden memnun olmadan kaşlarını çattı. "Ağla, Asada. Dizlerinin üzerine çök ve özür dile. Yoksa gerçekten seni vururum."

Model silahı Shino'nun sol bacağına doğrulttu ve sırıttı. Shino, omzunun seğirdiğini fark etti, parmağını çevirip tetiği çekmek için gerekli hareketti. Ama kurşun çıkmadı.

"Ne oluyor?"

Endou tekrar tetiği çekti, ama tek ses plastiğin gıcırtısıydı. Shino derin bir nefes aldı, karnına güç topladı, sonra çantayı düşürdü ve elini uzattı. Başparmağıyla Endou'nun bileğini sertçe bastırarak tutuşunu zayıflattı ve diğer eliyle silahı kaparak aldı. Shino işaret parmağını tetik koruyucusuna soktu ve avucuyla kabzayı sıktı. Plastik bir model için oldukça ağırdı.

"1911 Government, ha? Kardeşin klasik zevkleri var. Ama benim tarzım değil," dedi, silahın sol tarafını Endou'ya doğrultarak. "Government'ta başparmak emniyetinin yanı sıra kabza emniyeti de var. Her iki emniyeti de açmadıkça ateş edemezsin."

Tık, tık. Emniyet mekanizmalarını çıkardı. "Ayrıca, tek hareketli olduğu için ateş etmek için önce kendin kurmalısın."

Başparmağıyla horozu kaldırdı ve tetik avucunun içinde hafifçe yükseldi.

Shino şaşkın kızları görmezden gelerek etrafına bakındı. Yaklaşık altı metre ötede, yakma fırınının yanında mavi plastik kovalar diziliydi. Gözleri, ters çevrilmiş kovaların birinin üzerinde duran boş bir meyve suyu kutusuna takıldı.

Serbest eliyle silahı destekledi ve temel ikizkenar dikdörtgen duruşunu aldı. Kutu, sağ gözünün ekseni ve silahın nişangahı ile aynı hizaya geldi. Bir an düşündükten sonra, silahı biraz kaldırdı, nefesini tuttu ve tetiği çekti.

Zayıf bir şapırtı sesi duyuldu ve çok hafif bir geri tepme hissetti. Ancak silahın geri tepme sistemi mükemmel çalışmıştı ve küçük turuncu bir mermi fırladı.

Modelin hassas kontrolünü bilmeden ıskalayacağını düşünmüştü, ama şaşırtıcı bir şekilde, mermi şans eseri kutunun üst kısmına isabet etti. Kutunun üst kısmı çınlayarak bir top gibi döndü ve sonunda devrilerek kovadan yuvarlandı.

Shino nefes verdi ve silahı indirerek Endou'ya döndü.

Alaycı gülümsemesi kaybolmuştu. Tamamen şaşkına dönmüştü, ne söyleyeceğini bilemiyordu. Shino ona doğrudan bakmaya devam edince, Endou sonunda titreyerek yarım adım geri attı.

"H-hayır... yapma," diye cıvıldadı.

Shino sonunda bakışlarını yumuşattı. "...Haklısın. Bu insanlara doğrultulmamalı," dedi, tetiği indirip emniyeti tekrar taktı. Silahı Endou'ya kabzasıyla uzattı ve diğer kız korkuyla gerildi, sonunda uzanıp silahı aldı.

Shino döndü, çantasını aldı ve atkısını tekrar başına çekti. Omzunun üzerinden kısa bir veda bakışı attı ve yürümeye başladı. Endou'nun grubu kıpırdamadı. Shino binanın köşesini dönüp onları görüş alanından çıkarana kadar üçü felç olmuş gibi sessizce durdu.

Güvende olduğu anda bacaklarının gücü kesildi ve Shino neredeyse yere yığılacaktı. Duvara bir elini dayayarak ayakta kalmaya çalıştı.

Kulaklarında uğultu vardı ve şakaklarında kanın attığını hissediyordu. Boğazının arkasında ekşi bir acı vardı. Az önce yaptığını tekrar edecek durumda değildi.

Yine de bu ilk adımdı.

Güçsüz bacaklarına güç vererek yürümeye devam etti. Model tabancanın soğuk ağırlığı hala avucunda kalmıştı ve kaybolmak bilmiyordu, ama soğuk, kuru rüzgar eline estikçe etkisi yavaş yavaş azaldı. Parmakları tekrar hareket etmeye hazır olduğunda, gözlüklerini çıkardı ve yüzüne taktı.

Shino, okulun batı girişini spor salonuna bağlayan yürüyüş yolunu geçti ve kısa bir süre sonra atletizm sahasının köşesinden kestirmeden geçti. Pistte koşan spor kulübü üyelerinin yanından geçip güneydeki küçük ağaçlık alandan geçerek okulun ön girişine geldi.

Eve gitmek için dağılan öğrenci gruplarının arasından hızla geçip gitti, sonra bir şey dikkatini çekince durdu. Okulun yüksek duvarları içindeki birkaç kız öğrenci grubu yakınlarda durmuş, aralarında fısıldaşarak kapıya bakıyorlardı.

Shino, kendisine tamamen düşmanca davranmayan iki sınıf arkadaşını gördü ve yanlarına gitti. Uzun saçlı, siyah çerçeveli gözlüklü olanı onu fark etti ve gülümseyerek el salladı. "Gidiyor musun, Asada?"

"Evet. Ne oluyor?"

Kahverengi saçlarını iki at kuyruğu yapıp bağlamış olan diğer kız omuz silkti ve kıkırdadı. "Kapıda başka bir okul üniforması giymiş bir erkek bekliyor. Motosikleti ve iki kaskı var, bu yüzden birini beklediğini düşünüyoruz. Hepimiz şanslı kızın kim olduğunu merak ediyoruz. Dedikodu olduğunu biliyorum, ama sence kim olabilir?"

Shino bunu duyar duymaz yüzünün kanının çekildiğini hissetti. Saatine baktı, bunun doğru olamayacağını öfkeyle reddetti.

Onun bu saatte onu bekleyeceği konusunda anlaşmışlardı ve tren masraflarından kurtulmak için onu motosikletiyle eve bırakmasını istemişti. Ama kim okulun ana kapısının önüne motosikletini park edecek kadar cesur ve cüretkar olabilirdi?

... O yapardı. Kesinlikle o yapardı.

Çekinerek duvara yaslandı ve kapının diğer tarafındaki araba yoluna baktı, sonra omuzlarını düşürdü. Oradaydı, kickstandı açık, kaskını iki elinde tutmuş, gökyüzüne dalgın dalgın bakarken, tanıdık olmayan bir üniforma giymiş, gösterişli renkli küçük motosikletine yaslanmış duruyordu. İki gün önce tanıştığı çocuktu, hiç şüphe yoktu.

Onun yanına gidip, bir düzineden fazla kişinin bakışları altında motosikletinin arkasına atlamayı düşünmek, kulaklarının uçlarını utançtan kızarttı. Shino, tüm kalbiyle bu sahneden çıkabilmeyi diledi. Kalan tüm cesaretini topladı ve sınıf arkadaşlarına döndü.

"Şey... o... benim bir tanıdığım," dedi, sesi zar zor duyuluyordu. Gözlüklü kızın gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Ha... O senin için mi, Asada?!"

"S-siz nasıl tanışıyorsunuz?!" diye bağırdı diğer kız. Shino, etrafındaki diğerlerinin dikkatinin kendilerine çevrildiğini hissetti ve çantasını sıkıca kavrayarak, olabildiğince küçülmeye çalıştı. Nedense özür dileyerek, koşarak uzaklaşmaya başladı.

Eski moda bronz kapıdan geçip dönüş noktasına koşarken, içlerinden biri yarın bir açıklama istedi.

Küstah davetsiz misafir, kız yanına yaklaşmasına rağmen dalgın dalgın gökyüzüne bakmaya devam etti.

"...Affedersiniz," dedi kız, kulağına doğru. Adam şaşkınlıkla gözlerini kırptı ve aşağı baktı. Tembel gülümsemesi geri döndü.

"Merhaba, Sinon. Güzel bir öğleden sonra."

Gün ışığında onu daha iyi görebildiğinde, gerçek Kirito'nun biraz şeffaf, buraya ait olmayan bir havası vardı. Uzun siyah saçları, aşırı soluk teni ve şaşırtıcı derecede sıska vücudu, sanal kendisinde hatırladığı tüm kızsı özellikleri barındırıyordu.

Onun etrafında dolaşan o kırılgan hava - acımasızca davranacak olursak, "hastalıklı" olarak tanımlayabiliriz - Shino'nun aklına onun geçirdiği iki yıllık hapis hayatını getirdi. Ona daha fazla alaycı sözler söylemeden önce aceleyle dilini tuttu.

"... Merhaba. Beklettiğim için özür dilerim."

"Yok, ben de yeni geldim. Bu arada... galiba..."

Okulun ön girişine bakarak, olan biteni izleyen tüm öğrencileri fark etti.

"...çok dikkat çekiyoruz..."

"Tamam, dinle," dedi Shino sinirli bir şekilde, "gittiği okulun önüne motosikletini park eden herkes dikkat çeker."

"Oh... Sanırım haklısın. Peki," dedi, aniden sanal dünyada sık sık gördüğü alaycı, küstah sırıtışını göstererek, "biraz daha beklersek, belki rehber öğretmen gelir ve bize kötü örnek olduğumuzu söyler? Bu eğlenceli olabilir."

"H-hayır, bu komik değil!"

Aslında bu imkansız değildi. Otomatik olarak kapıya doğru baktı ve "Hadi, gidelim!" diye homurdandı.

"Evet, evet," dedi Kirito sırıtarak. Direksiyondan açık yeşil bir kask aldı ve Shino'ya uzattı.

Shino kaskı aldı ve onun GGO'da kendisine o kadar baş ağrısı çektiren aynı sümüklü, kibirli pislik olduğunu ve görünüşüne aldanmaması gerektiğini kendine hatırlattı. Çantasını sırtına attı ve açık kaskı başına taktı. Çene kayışını takmaya çalıştı ama nasıl yapılacağını bilmiyordu.

"Bir saniye bekle."

Kirito'nun eli uzandı ve çenesinin altındaki kayışı ayarladı. Yüzünün tekrar kızardığını hissetti ve bunu saklamak için vizörü indirdi. Yarın okulda bunu nasıl açıklayacağını bilmiyordu.

Kendi siyah kaskını takan Kirito, koltuğa atladı. Durdu ve merakla sordu, "Sinon... eteğin ne olacak?"

"Altında beden eğitimi için tayt giydim."

"Tek önemli şey o mu?"

"Görünmüyor ki," diye karşılık verdi ve arka koltuğa bindi. Küçükken dedesinin paslı eski Super Cub C90'ına binmişti, bu yüzden ne yapacağını biliyordu.

"Tamam o zaman... Sıkı tutun."

Kirito anahtarı çevirdi ve eski içten yanmalı motor gürleyerek çalışmaya başladı, bu ses Shino'yu ürküttü. Ancak kalçalarından gelen titreşim ve egzoz kokusu ona geçmiş günleri hatırlattı ve Shino, Kirito'nun kemikli beline ellerini dolayarak gülümsemeden edemedi.

Bunkyo semtindeki Yushima'dan Ginza'daki varış noktalarına metroyla gitmek oldukça zor olacaktı, ancak karayoluyla oldukça yakındı.

Ochanomizu'dan Chiyoda Caddesi'nden İmparatorluk Sarayı'na indikten sonra, hendek kenarında güvenli bir şekilde ilerlediler. Neyse ki, ılık hava onlara hoş bir esinti sağladı. Ote kapısından geçtiler, Uchibori Caddesi'nden sola Harumi Caddesi'ne döndüler, JR köprüsünün altından geçtiler ve kendilerini Ginza Yoncho-me'de buldular.

Üç tekerlekli arabayla Death Gun'dan kaçarkenki çılgın koşuşturmaya kıyasla kaplumbağa hızındaydılar, ama yine de varacakları yere varmaları on beş dakikadan az sürdü.

Kirito, Shino'yu daha önce hiç girmediği, çok pahalı görünümlü bir kafeye götürdü. Kapıdan içeri girer girmez, bembeyaz gömlek ve siyah papyonlu bir su servisi görevlisinin saygılı selamlaması karşısında şaşırdı.

Garson, iki kişilik mi diye sorar sormaz, Shino'nun kafasında korkunç senaryolar canlanmaya başladı, ama o anda mekanın arkasından kaba bir ses yükseldi ve şık atmosferi mahvetti.

"Hey, Kirito, buraya gel!"

"Şey, ben... onunla birlikteyim," dedi Kirito rahatsız bir şekilde. Garson hiç tereddüt etmeden başını salladı ve anlayışla selam verdi. Shino, alışveriş gününün ortasında, okul üniformasıyla kendini son derece yabancı hissederek, ışıltılı zeminde çekinerek yürüdü.

Masalarının diğer ucunda, pahalı, koyu mavi bir takım elbise, askeri kravat ve siyah çerçeveli gözlük takan uzun boylu bir adam duruyordu. Onun bir hükümet yetkilisi olduğunu biliyordu, ancak beyaz yakalı bir havası olsa da, onda bir tür akademisyen havası da vardı.

Adam sandalyeleri işaret etti ve pencerenin yanındaki masaya oturdu. Birkaç saniye içinde, buharlı sıcak havlular ve deri ciltli menüler masaya geldi.

"Ne isterseniz sipariş edin," dedi adam. Menüyü açıp göz attı ve şok oldu. Sandviçler, makarnalar ve diğer yemekler elbette pahalıydı, ama tatlıların bile fiyatları dört haneli yen rakamlarıyla yazıyordu.

Kararsızlık içinde donakaldı, ama Kirito sadece burnunu çektirdi. "Ne istersen al. Hepsi vergi mükelleflerinin parası."

Kafasını kaldırıp baktığında, gözlüklü adam gülümsüyor ve başını sallıyordu.

"Ş-şey, o zaman... Cranberry soslu cheesecake alayım... ve Earl Grey," dedi. İçinde ise bembeyaz olmuştu: Aman Tanrım, bu 2.200 yen!

Kirito da elmalı chiboust, Mont Blanc ve espresso sipariş etti. Toplam tutarın ne kadar olduğunu düşünmek bile istemiyordu. Garson derin bir reverans yapıp ayrıldı.

Karşılarındaki adam cebinden siyah deri bir kılıf çıkardı ve Shino'ya bir kartvizit uzattı.

"Tanıştığımıza memnun oldum. Ben İçişleri Bakanlığı Telekomünikasyon Bürosu'ndan Kikuoka," dedi hoş bir sesle.

Shino aceleyle kartını aldı ve eğildi. "M-memnun oldum. Ben Shino Asada."

Kikuoka'nın dudakları sıkı bir şekilde kapanarak derin bir reverans yaptı. 'Hazırlıksızlığımızdan dolayı sizi tehlikeye attığımız için gerçekten üzgünüm."

"Şey... şimdi her şey yolunda,' dedi Shino, karşılık olarak eğilerek.

Kirito araya girdi, "Ondan düzgün bir özür almalısın. Bay Kikuoka araştırmasını yapmış olsaydı, ne sen ne de ben tüm bunları yaşamazdık."

"Bu konuda kendimi savunamam," diye cevapladı Kikuoka, azarlanmış bir çocuk gibi başını eğerek. "Ama her şeyi kendin tahmin etmedin, değil mi Kirito? Death Gun'ın bir ekip olduğunu kesinlikle tahmin etmemiştin."

"Şey... bu konuda haklısın," diye cevapladı Kirito, gıcırdayan antika sandalyeye yaslanarak. "Öğrendiğin her şeyi bize anlatsan iyi olur, Bay Kikuoka."

"Peki, ama... suçları ortaya çıkalı sadece iki gün oldu. Durumun tam boyutunu anlamamız için daha çok zaman var..."

Kahve fincanını kaldırıp bir yudum aldıktan sonra devam etti: "Dediğim gibi, bu ekip toplamda üç kişiden oluşuyordu, en azından liderleri Shouichi Shinkawa'nın ifadesine göre."

"BoB finalinde Sinon'a ve bana saldıran, yırtık pelerinli kişi bu Shouichi mi?" diye sordu Kirito.

Kikuoka başını salladı. "Neredeyse kesin. Onun dairesinden ele geçirdiğimiz AmuSphere kayıtlarına göre, olay sırasında Gun Gale Online'a giriş yapmış."

"Kendi dairesi... Shouichi Shinkawa nasıl biriydi? Her şeyi o mu yönetiyordu?"

"Bunu öğrenmek için 2022'deki SAO Olayından öncesine gitmemiz gerekecek. Ama ona gelmeden önce..."

Garson, üzerinde birkaç tabak bulunan zarif bir servis arabası getirdi. Tabaklar sessizce masaya yerleştirilip garson ayrıldıktan sonra, Kikuoka onlara yemeye başlamaları için işaret etti. Shino pek aç değildi, ama küçük bir parça kek yiyebilirdi. O ve Kirito şükran duası ettikten sonra altın çatalları aldılar.

Cheesecake diliminin küçük bir köşesini kesti, parlak kırmızı sosu üzerine gezdirdi ve ağzına götürdü. Yoğun peynir tadı ağzını doldurdu, ama şaşırtıcı bir şekilde dilinde adeta eridi. Bir an için tarifini istedi, ama sonra ona asla vermeyeceklerini fark etti.

Pastanın yarısını yedikten sonra çatalını bir kenara koydu ve çay fincanını aldı. Hafif limon aromalı sıcak sıvıdan bir yudum aldığında, kalbinin derinliklerinde sıkışmış olan kısımların yavaş yavaş gevşemeye başladığını hissetti.

"...Çok güzel," diye mırıldandı, bu da Kikuoka'nın yüzüne bir gülümseme getirdi.

"Tabii ki, lezzetli şeyleri yemek için en iyi zaman, daha hoş konuların olduğu zamanlardır. Bir dahaki sefere sen de bize katılmalısın."

"Uh, tabii."

Bu sırada Kirito, Mont Blanc'ın kahverengi dağını yok etmişti. "Ben olsam yapmazdım. Onun 'hoş' konu anlayışı ya kokuşmuş ya da ürkütücü."

"N-neden, incindim. Güneydoğu Asya gurme turumun hikayesinin oldukça ilgi çekici olduğunu bilmeni isterim... Ama konudan sapmadan önce, olayı konuşalım."

Kikuoka, iş çantasından ultra ince bir tablet çıkardı ve uzun parmaklarıyla ekrana dokunmaya başladı. Shino hareketsizce oturmuş, öğretmen gibi adamın açıklamasını gergin bir şekilde bekliyordu.

Elbette Death Gun olayıyla ilgili her şeyi bilmek istiyordu. Ama aynı zamanda, kalbinin derinliklerinde bir ses, gerçeği bilmek istemediğini haykırıyordu.

Bir şekilde, bir parçası hala Kyouji Shinkawa'ya güveniyordu. O korkunç şırıngayı ona doğrulttuğu halde, onu tamamen nefret edemiyordu. Ona olan sevgisini öylece vazgeçemiyordu. Gördüklerinin onu temsil etmediğine, onun zihnine sızan başka birinin işi olduğuna inanmak istiyordu. İşte böyle hissediyordu.

Pazar gecesi geç saatlerde olan olaydan yaklaşık kırk saat geçmişti.

Kirito'nun önerisiyle, banyoda yüzünü yıkadı ve süveterini değiştirdi, tam o sırada polis geldi.

Kafasına aldığı darbelerden dolayı hala yarı baygın olan Kyouji Shinkawa'yı hemen tutukladılar. Ambulans geldi ve onu polis hastanesine götürdüler.

Shino ve Kirito, her ihtimale karşı birkaç test için başka bir hastaneye götürüldü. Nöbetçi doktor, birkaç sıyrık dışında sağlıklarının iyi olduğunu söyledi ve ardından muayene odasında polis sorgusuna alındılar. Shino, bulanık zihnini çalıştırmaya çalışarak, sadece dairesinde olanları anlattı.

Shino farkında değildi, ama doktorun dediğine göre zihinsel stresinin zirvesine ulaşmıştı ve saat ikiye gelince polis sorgusunu sonlandırdı. Shino geceyi hastanede geçirdi ve sabah altı buçukta uyandı. Doktor dairesine dönmesini tavsiye etti ve o da okula gitmeye karar verdi.

Pazartesi günkü derslerini zar zor tamamladı, ara ara uyuyakaldı. Kyouji'nin saldırısının okulda çoktan yayıldığını düşündü - bir süredir okula gelmese de, hala kayıtlı bir öğrenciydi - ama kimse onun hakkında dedikodu yapmıyordu.

Okuldan sonra Endou'nun her zamanki çağrılarını görmezden gelerek dairesine döndüğünde, onu bir polis arabası bekliyordu. Giysilerini değiştirip aynı hastaneye gitti, doktorun basit muayenesinden sonra ikinci kez sorguya çekildi. Bu sefer Shino, çoğunlukla Kyouji hakkında bir dizi soru sordu, ancak onun çok ağır yaralanmadığını ve polise çoğunlukla konuşmadığını öğrenebildi.

"Güvenlik nedenleriyle" o gece de hastanede kalması söylendi. Yemek yedikten, duş aldıktan ve dedesine, anne ve babasına kısa bir telefon görüşmesi yaptıktan sonra Shino hastane yatağına uzandı. Derin bir uykuya daldı ve sonrasında hiçbir şey hatırlamadı. Uyandığında uzun bir rüyadan uyanmış gibi hissetti, ama rüyasını hatırlamıyordu.

Salı günü, yani bu sabah, sivil bir polis arabasıyla dairesine geri götürüldü. Arabadan inerken dedektif, sorgusunun şimdilik bittiğini söyledi. Bunun için minnettardı, ama olanlar hakkında daha fazla bilgiyi nasıl öğreneceğini merak ediyordu. Okula gitmeden önce kahvaltı için domatesleri dilimlerken telefon çaldı. Arayan Kirito'ydu. Hemen okuldan sonra vakti olup olmadığını sordu ve o da otomatik olarak evet dedi.

Şimdi Kirito'nun yanında oturmuş, çocuğun "işvereni" olan hükümet yetkilisinin brifingini dinliyordu.

Kikuoka tabletten başını kaldırdı ve etrafındaki insanlara dikkat ederek alçak sesle konuştu.

"Shouichi Shinkawa, bir genel hastanenin sahibi ve müdürünün en büyük oğlu. Küçük yaşlardan beri hastalıklıydı, ortaokulu bitirene kadar hastaneden çıkıp girip durdu. Liseye bir yıl geç başladı... Bu yüzden babası, Shouichi'nin aile işini devralacağı umudunu terk etti ve yerine üç yaş küçük ikinci oğlu Kyouji'ye umut bağladı. Kyouji ilkokulda özel öğretmen vardı ve bazen babasından dersler alıyordu, Shouichi ise tamamen kendi başına kalıyordu. Babalarının ifadesine göre, ağabeyi umutsuzluktan, küçük kardeşi ise bu umudun ağırlığından dolayı baskı altındaydı."

Bir yudum kahve içerek dilini ıslattı ve durakladı.

Shino masaya baktı ve ebeveynlerin beklentilerinin nasıl olabileceğini hayal etmeye çalıştı. Ama tam olarak anlayamadı.

Ne kadar yakın olsalar da, Kyouji'den bu baskıyı hiç hissetmemişti. Kendi sorunlarına o kadar takıntılıydı ki, onun sorunlarına hiç dikkat etmediğini bir kez daha fark etti. Bu acı bir hatırlatmaydı.

Kikuoka devam etti: "Ama bu koşullara rağmen kardeşler hala iyi geçiniyorlardı. Shouichi liseyi bıraktı ve çevrimiçi dünyada, özellikle MMORPG'lerde teselli aradı ve kardeşi de kısa süre sonra bu alışkanlığı ondan aldı. Sonunda Shouichi, Sword Art Online'ın esiri oldu ve iki yılını babasının hastanesinde komada geçirdi, ama geri döndüğünde Kyouji için bir tür idol figürü haline geldi... bir kahraman, diyebiliriz."

Shino, Kirito'nun nefesinin yanında biraz gerginleştiğini hissetti. Ancak Kikuoka, akıcı ve sessiz açıklamasını sadece bir an için kesip devam etti.

"Geri döndükten sonra Shouichi, SAO'daki deneyimlerinden hiç bahsetmedi, ama rehabilitasyonu bittiğinde ve eve döndüğünde Kyouji'ye bazı şeyler anlattı... O dünyada kaç oyuncuya saldırdığını ve cinayetleri diğerlerinde yarattığı korkuyu anlattı. O sırada Kyouji'nin notları düşmüştü ve üst sınıf öğrencileri tarafından zorbalığa uğruyordu, bu yüzden Shouichi'nin anlattıklarında tiksinti ya da korku değil, heyecan ve rahatlama gördü."

"Şey..." Shino söz aldı. Kikuoka başını kaldırıp boynunu uzattı ve devam etmesini işaret etti. "Shinkawa... Yani, Kyouji size bunu anlattı mı?"

"Hayır, bunların hepsi kardeşinin ifadesine dayanıyor. Shouichi polisin sorduğu her şeye cevap verdi, kardeşinin ruh hali hakkında ne düşündüğünü de dahil. Öte yandan, Kyouji tamamen sessizliğini korudu."

"... Anlıyorum."

Shino, Kyouji'nin ruhunun şu anda ne tür bir yerde dolaştığını bilemezdi. İmkansız olduğunu bildiği halde, şu anda GGO'ya giriş yaparsa, sanki hiçbir şey olmamış gibi, Spiegel'i her zamanki buluştukları barın köşesinde bulacağını hayal etti.

"Lütfen devam edin," diye ısrar etti. Kikuoka başını salladı ve tekrar tablete baktı.

"Kardeşlerin geri dönüşü olmayan noktaya ne zaman ulaştıkları konusunda sadece tahminlerimiz var, ama Shouichi'nin Kyouji'nin tavsiyesi üzerine Gun Gale Online oynamaya başladığını biliyorum. Shouichi, diğer SAO Survivors'ların çoğunda görülen VR reddi göstermedi, ama oyuna da çok hevesli değildi. Vahşi doğaya atılmak yerine, kasabada diğer oyuncuları izleyip onları nasıl öldüreceğini hayal etmeyi tercih ettiğini söylemişti. Ancak, gerçek para ile satın aldığı görünmezlik peleriniyle her şey değişti."

"RMT," diye mırıldandı Shino. Metamaterial Optical Camo efektine sahip yırtık pırtık pelerinin, bir boss canavardan düşen ultra nadir bir eşya olduğunu düşündü. Açık pazarda Hecate II'sinden daha yüksek bir fiyata satılabilirdi.

"Sanırım... inanılmaz bir fiyata mal olmuştur," dedi.

Kikuoka, inanamadan başını sallayarak onun varsayımını doğruladı. "Görünüşe göre 300.000 yenin biraz üzerindeymiş. Ama Shouichi'nin babasından aylık 500.000 yen harçlığı olduğunu düşünürsek, bu çok da fazla değil."

"Yani... devasa tüfeği ve nadir malzemeden yapılmış kılıcı da gerçek parayla satın alınmış... SAO'da para kazanma veya açık artırma sistemi olmadığına sevindim," dedi Kirito, yüzü ölümcül bir ciddiyetle.

Kikuoka başını salladı ve hikayesine devam etti. "Aynen öyle. Shouichi o pelerinle kendini gizleyebilmeye başladığında, kasabada diğer oyuncuları fark edilmeden takip etme yeteneğini geliştirmeye başladı. O noktada, sadece onları takip etmekten zevk alıyordu... ama bir gün, bir hedefi regent'in ofisinin salonuna kadar takip etti ve onların oyundaki bilgi terminallerinden birini kullandıklarını fark etti. Bir anda, dürbününü çıkardı ve bir sütunun gölgesinden ekrana baktı. Şaşırtıcı bir şekilde, ekranda oyuncunun gerçek adı ve adresi görünüyordu."

"Yani bilgi edinmek için pelerini satın almamış, tam tersi... Bu fikir aklına gelmeden önce pelerin zaten vardı," dedi Kirito, sandalyesine yaslanarak içini çekerek. "Saklanmak, çok eskiden beri MMO'larda temel bir beceri olmuştur. Bir oyunda bunun olmaması garip olurdu. Ama... VRMMO'larda, bu becerinin tüm kullanım alanları kötü davranışlara çok fazla ağırlık veriyor. En azından kasabada yasaklamalılar. Zaskar'a bu konuda şikayette bulunabilir misin, Sinon?"

Konuşmanın kendisine yöneltileceğini beklemiyordu. "Neden sen yapmıyorsun? Her neyse... Death Gun'ın doğuşuna neden olan şey pelerinmiş gibi görünüyor," dedi Kikuoka'ya dönerek. Yetkili başını salladı ve tabletine baktı. Sakin ve hoş yüzünde Shino'nun dikkatini çeken bir şey vardı, ama şu anda bunun önemli olmadığını düşündü.

Kikuoka'nın alçak sesi güneş ışığıyla aydınlanan masanın üzerinde yankılandı. "Bu doğru. Shouichi gördüğü tüm kişisel bilgileri otomatik olarak ezberledi, oturumu kapattı ve yazdı. Ama o zamanlar bu bilgileri kullanmak gibi bir niyeti yoktu. Onları çalmak onu heyecanlandırmıştı, bu yüzden sonraki birkaç gününü naibin ofisinde kamp kurarak oyuncuların adreslerini girmelerini bekledi. Sonunda, bu süre zarfında on altı oyuncunun bilgilerini topladı. Bunların arasında senin bilgilerin de var, Shino Asada."

"..."

Shino başını salladı. Eylül başıysa, bu ikinci BoB'dan hemen önceydi. Turnuvaya en az beş yüz oyuncu kaydolduğunu ve bunların yaklaşık yarısının model silah kazanmak umuduyla bilgilerini girdiğini varsayarsak, on altı kişinin bilgilerini çalmak oldukça mümkün görünüyordu.

Kikuoka devam etti: "Ekim ayında bir gün, Kyouji Shouichi'ye karakterinde bir tıkanma yaşadığını itiraf etti. Bunun suçunu, Zexceed adında başka bir oyuncunun yaydığı yanlış bilgilere attı. Shouichi, Zexceed'in bilgilerini çaldığı oyunculardan biri olduğunu hatırladı ve bunu Kyouji'ye anlattı."

İşte buydu. Kyouji'nin sanal ve gerçek hayatı arasındaki duvarın yıkılmaya ve yok olmaya başladığı an bu olmalıydı.

"Shouichi, bunun sadece ikisinin fikri olmadığını iddia ediyor," dedi Kikuoka, yumuşak sesi Shino'nun kulağına ulaştı. "İkisi, Zexceed'in kişisel bilgilerini onu ortadan kaldırmak için nasıl kullanacaklarını tartıştılar ve böylece Death Gun planının ana hatları ortaya çıktı. Yine de, başlangıçta bunun sadece eğlenceli, hayali bir oyun olduğunu açıkladı. Oyunda bir oyuncuyu gerçek hayatta öldüğü anda vurmak, söylediğinde kolay gibi geliyor, ama gerçekte birçok zorlukla dolu. Günlerce tartıştılar, planın önündeki varsayımsal engelleri birer birer aştılar. En büyük sorunlar, elektronik kilidi açmak için ana kodu bulmak ve şırınga ile ilaçları temin etmekti..."

"Büyük hastanelerde acil durumlarda hastaların odalarının kapılarını açmak için kullanabilecekleri yasal ana şifreler olmalı. Sanırım bu, babalarının hastanesi için de geçerlidir," diye işaret etti Kirito.

Kikuoka hayranlıkla dudaklarını ısırdı. "Çok iyi. Aslında, hükümetin konutlarda anahtarsız kilitlerin kullanılmasını desteklemesinin amacı, daha önce dokunulmaz olan özel konutlar üzerindeki kontrolü güçlendirmekti… ama bu bir sır. Her neyse, iki kardeş gerçekten de babalarının hastanesinde ana şifreyi, yüksek basınçlı şırıngayı ve süksinilkolini çalmak niyetindeydi. Shouichi, bu noktaya kadar planın her şeyinin sadece büyük bir oyun olduğunu, SAO'da hedefledikleri kişi hakkında bilgi toplama, gerekli ekipmanı bir araya getirme ve saldırıyı gerçekleştirme yöntemlerinden hiçbir farkı olmadığını iddia etti. Sorgulayan dedektife, işleri hakkında da aynı şekilde hissettiklerini söylemiş gibi görünüyor. NPC'leri dinler, istihbarat toplar, ödül avcısı olur ve onları paraya çevirirler. Polis olmak, oyun oynamaktan farklı değil, dedi."

"Ben bunu yüzüne göre almazdım," diye mırıldandı Kirito.

Kikuoka'nın kaşları kalktı. "Öyle mi?"

"Evet. Bir bakıma, Shouichi öyle düşünebilir. Ama Kızıl Gözlü Xaxa iken, etrafındaki herkesi bunun sadece bir oyun olduğuna ikna etmişti, ancak yaptığı işe bu kadar hayran olmasının tek nedeni, oyuncuların ölümlerinin gerçek olduğunu bilmesi idi. Her iki dünyada da, amacına uymayan her şeyin gerçek olmadığını düşünüyor. Buna VRMMO'ların karanlık yüzü diyebilirsin. Gerçekliği daha az gerçek hale getiriyor."

"Ahh. Peki... ya senin gerçekliğin?" diye sordu Kikuoka.

Kirito her zamanki alaycı sırıtışını takınmak üzereydi, ama boşluğa bakarak ciddi bir ifadeye büründü. "... O dünyada kesinlikle geride bıraktığım şeyler var. Ve bu yüzden şu anda o kadar eksiklik hissediyorum."

"Geri dönmek istiyor musun?"

"Bana bunu sorma. Çok tatsız," dedi Kirito, yüzünü buruşturarak. Shino'ya baktı. "Sen ne düşünüyorsun, Sinon?"

"Uh..."

Bu soruya cevap vermeye hazır değildi. Shino, düşüncelerini kelimelere dökmeye alışık değildi. Yine de, hissettiklerini söylemek için elinden geleni yaptı.

"Şey... şu anda söylediğin şey, daha önce söylediğin şey değil, Kirito."

"Ha...?"

"Sanal dünya diye bir şeyin olmadığını söylemiştin. Nerede olursan ol, orası gerçektir demiştin. Dışarıda birçok VRMMO oyunu var, ama oyuncuların hepsi bu oyunlara bölünmüş değil. Yani, etrafımızdaki bu..." Elini uzattı ve parmaklarıyla onun kolunu okşadı. "Bu dünya tek gerçeklik. Eğer tüm bunlar AmuSphere tarafından yaratılmış başka bir sanal dünya çıkarsa, benim için... bu gerçeklik olur."

Kirito'nun gözleri fal taşı gibi açıldı ve kızın bakışlarını o kadar uzun süre karşıladı ki, kız kendini rahatsız hissetti. Sonunda, şaşırtıcı bir şekilde alaycı bir ifade içermeyen bir gülümseme takındı.

"... Anlıyorum. İyi bir noktaya değindin." Kikuoka'ya bakarak, 'Sinon'un az önce söylediklerini not almalısın. Bu olayla ilgili tek değerli gerçek bu olabilir."

"Dalga geçme,' dedi kız, yumruğuyla onun omzuna vurarak. Tekrar öne baktığında, Kikuoka da ona bakıyordu. Utanarak, yerine kekinin durduğu boş tabağı inceledi.

"Hayır, belki de haklısın. Belki de Shouichi için tam tersiydi. Onun için gerçeklik her zaman olmadığı yerdi."

"Sık sık 'Henüz bitmedi' derdi. Belki de Aincrad'dan henüz tamamen dönmemiştir... Belki de Akihiko Kayaba'nın bir dünya yaratma hedefi, kale yıkılana kadar gerçekleşmemişti."

"Bu korkutucu. Ölümünde çok fazla gizem var... ama bunun bu davayla ilgisi yok. Konumuza dönersek, Shouichi planını gerçekleştirmek için hazırlıklarını tamamladıktan sonra, kurbanlarının evlerine girip onlara öldürücü ilacı doğrudan vermek için zihnindeki tüm engelleri ortadan kaldırmıştı. İlk kurbanı, Tamotsu Shigemura, namı diğer Zexceed'i uyuşturan Shouichi'nin kendisiydi. 9 Kasım saat 13:00 civarında, ana kodunu kullanarak kapıyı açtı ve daireye sızdı. Saat 13:30'da, Shigemura MMO Stream kanalında bir röportaja katılırken, yüksek basınçlı şırıngayı kullanarak ilacı adamın çenesinin altına enjekte etti. Bu, suksametoniyum klorür veya süksinilkolin adı verilen bir kas gevşeticiydi ve Shigemura'nın solunumunu ve kalp atışını anında durdurarak ölümüne neden oldu. Bu, GGO'da Zexceed'e ateş eden oyuncunun kardeşi Kyouji olduğu anlamına geliyordu.

Shino, Kyouji'nin adını duyunca omuzları seğirdi. Kafasının içinde, iki gece önce dairesinde üzerine çıkarken Zexceed'e duyduğu nefret ve kinle dolu sesini duyabiliyordu.

Zexceed'in, oyundaki en güçlü oyuncu olma şansını kaybetmesine neden olan istatistiksel seçimlerle ilgili yaydığı yalan söylentiler - Kyouji gibi inanılmaz bir AGI yapısına sahip Yamikaze'nin varlığı bu sonucu yalanlasa da - onu okulda zorlayan ve parasını alan öğrencilerden daha affedilemez bir suç haline getirmişti.

Ya da belki de bu noktada, Kyouji için gerçeklik zaten o diğer alemdeydi...

"İkinci kurban Usujio Tarako'ya karşı fiili eylemi gerçekleştiren yine Shouichi'ydi. Yöntem neredeyse tamamen aynıydı. Benzer özelliklere sahip yedi adaydan oluşan bir liste hazırlamışlardı. Adaylar Tokyo'da, yalnız yaşamalı, kayıt tutmayan eski elektronik kilitleri olan evlerde ya da yakınlarında yedek anahtar saklayan evlerde yaşamalıydı..."

"Araştırması çok zor olmuş olmalı," dedi Kirito.

Kikuoka yüzünü buruşturdu. 'Bunun çok zaman ve emek gerektirdiğine şüphem yok. Ama iki oyuncunun hayatını aldıktan sonra bile, kimse Death Gun hakkındaki söylentileri ciddiye almamış gibi görünüyor."

"Evet. Herkes bunun aptalca bir şehir efsanesi olduğunu düşünüyordu. Ben de öyle düşünüyordum,' diye mırıldandı Shino.

Kikuoka ağır bir şekilde başını salladı. "Ve bu hiç şaşırtıcı değil. Kirito ve ben birçok olasılık üzerinde kafa yorduk, ama vardığımız sonuç, bunların temelsiz söylentilerin ürünü olduğu yönündeydi. Tabii ki, yanlış olan şey bizim varsayımlarımızın yaklaşımıydı..."

"Keşke gerçeği bir gün önce fark etseydik... Turnuvada iki kurbanın daha ölmesini engelleyebilirdik," dedi Kirito acı bir şekilde.

Shino başını bile kaldırmadı. "Ama beni kurtardınız."

"Hayır, ben hiçbir şey yapmadım. Her şeyi sen yaptın."

Ona bir bakış attı, sonra onun payına düşen kısmı için henüz düzgün bir şekilde teşekkür etmediğini fark etti.

Kikuoka kısa sessizliği bozdu. "Senin çabaların olmasaydı, o listedeki yedi kişinin hepsinin kurban olacağını tahmin etmek zor değil. Lütfen kendinizi suçlamayın."

"Aslında suçlamıyorum... Sadece bunun VRMMO'ların itibarını tekrar lekelemesi çok yazık olur diye düşünüyorum."

"The Seed'den büyüyen filizlerin bu yüzden yok olamayacak kadar güçlü olduğunu biliyorsun. Şimdi, bir gün kendi büyük Dünya Ağacı'nı oluşturacak sayısız küçük fideler bir araya geliyor. Benim bilmek istediğim, böyle bir şeyi kim ekmiş olabilir?"

"... Kim, gerçekten? Hikayeye devam et," dedi Kirito, boğazını temizleyerek.

"Tabii. Sanırım bundan sonra ne olacağını zaten biliyorsun. Death Gun'ın tehdidinin ciddiye alınmamasına kızan iki kardeş, daha dramatik bir gösteri yapmaya karar verdi. Üçüncü Bullet of Bullets turnuvasının final turunda üç farklı oyuncuyu vurmak için bir plan yaptılar. Seçtikleri oyuncular Pale Rider, Garrett... ve sen, Sinon."

"..."

Shino başını salladı. Dördüncü kurban olan Garrett'ın adını zaten biliyordu. Antika bir Winchester tüfeği kullanan şık bir adamdı. Onun alamet-i farikası olan on galonluk şapkasını düşündü ve onun anısına sessizce dua etti, sonra bir şey fark etti.

"Oh... bu arada, belki bu sadece bir tesadüftür, ama..."

"Ne oldu?"

"Bence yedi hedefin hepsinde ortak bir özellik daha olabilir. Ben dahil hepsi AGI yapısı değildi."

"Oh...? Bu ne anlama geliyor...?"

"Shinkawa... Yani, Kyouji saf Agility yapısı kullanıyordu ve bu onu çıkmaza soktu. Muhtemelen farklı bir yapı deneyen oyuncularla çatışmaya girdi... özellikle de biraz fazla STR'leri olanlarla."

"Aha..." Kikuoka bir süre sessizce tabletine baktı. 'Yani diyorsun ki... tüm motifin kökü oyunun kendisindeymiş. Bu, savcılar için mahkemede kullanması zor bir şey olacak. Ama bilemiyorum...' İnanamıyormuş gibi başını salladı.

Kirito pişmanlık dolu bir sesle, "Hayır, bu oldukça mümkün. Bir MMO oyuncusunun karakter istatistikleri, onun temel değerlerinin temelini oluşturur. Bir arkadaşını şaka yapmak için elini itip yanlış istatistiğe bir puan yazmasını sağlayan birini tanıyorum ve bu, onların aylarca birbirlerini öldürmelerine neden oldu... tabii ki oyun içinde. Ama bu kadar büyük bir kavga çıkardı."

Shino bunu anlayabilirdi. Ama Kikuoka'nın gözleri fal taşı gibi açıldı, sonra tekrar başını salladı.

"Bunun için savcı, avukat, yargıç ve jüri hepsinin VRMMO'yu kendileri deneyimlemesi gerekir. Belki de mahkeme tesislerini gözden geçirme zamanı gelmiştir... Ama her halükarda, bu bizim endişelenecek bir şey değil. Şimdi, nerede kalmıştım?"

Tableti tekrar dürttü. "Ah, evet. Üç hedef seçtiler. Ama önceki iki vakadan farklı olarak, BoB sırasında planı gerçekleştirmek için büyük bir engel vardı: Death Gun ve gerçek hayattaki işbirlikçisi birbirleriyle iletişim kuramıyordu. Bu, ateş etme zamanlamasını çok zorlaştırdı. Teknik olarak, canlı yayın oyun dışından izlenebildiği için bu mümkün oldu, ama..."

"Yine de kolay değil. Hareket etme sorunu var," diye Kirito acı bir ifadeyle sözünü kesti. "Benim hatam da buradaydı. Sadece iki Death Gun olduğunu sanmıştım..."

"Evet, doğru. En yakın üç hedefi seçtiler. Pale Rider'ın Omori'deki evi ve Garrett'ın Musashi-Kosugi'deki evi birbirine oldukça yakın, ama Asada, Yushima'da onlardan oldukça uzakta. Ve görünüşe göre, Death Gun'ın normal oyuncusu Kyouji, bu sefer gerçek hayatta da rolünü oynamakta ısrarcıymış. Shouichi'nin scooter'ı var ama Kyouji kullanamıyor. Bu yüzden Shouichi yeni bir ortak eklemeyi önerdi. O... bir bakalım... Atsushi Kanamoto, on dokuz yaşında. Shouichi'nin eski bir arkadaşı. Daha doğrusu..."

Kirito'ya bir göz attı. "SAO'dan bir guild üyesi. Karakter adı... Johnny Black'ti. Hatırladın mı?"

"Hatırlıyorum," dedi Kirito, gözlerini kapatarak. "Laughing Coffin'da her zaman Xaxa ile takım olan zehirli bıçaklı adamdı. O zamanlar birlikte birçok oyuncuyu saldırıp öldürmüşlerdi. Lanet olsun... Keşke bilseydim... Keşke..."

Shino elini uzatıp onun cümlesini bitirmesini engellemek için elini sıktı. Gözlerine bakarak başını iki yana salladı. Mesajını iletmek için bu kadarı yeterliydi.

Bir an için Kirito'nun yüzü ağlamak üzere olan bir çocuk gibi buruştu, ama gözleriyle anladığını gösterdi. Sonra her zamanki poker suratına geri döndü. Shino soğuk elinden parmaklarını çekip öne döndü. Kikuoka ikisini izlemeyi bırakıp raporuna devam etti.

"Kanamoto, namı diğer Johnny Black'in bu planda aktif bir rol oynayıp oynamadığı, Shouichi'nin ifadesinden net olarak anlaşılmıyor. Görünüşe göre Shouichi için bile bu Kanamoto denen adam bazı yönlerden anlaşılması zor biriydi..."

"Öyleyse neden Kanamoto'ya tüm bunları sormuyorsunuz?" diye sordu Kirito. Bu son derece mantıklı bir soruydu.

Kikuoka sadece başını salladı. "Henüz yakalanmadı."

"Ne...?"

"Kyouji Shinkawa'yı Asada Hanım'ın dairesinde yakaladık ve kırk dakika sonra kardeşi Shouichi'yi de evinde gözaltına aldık, ancak iki saat sonra Shouichi'nin ifadesine göre Kanamoto'nun Ohta'daki dairesini aradığımızda orada değildi. Geri dönme ihtimaline karşı evi hala gözetliyorlar, ancak tutuklandığına dair bir haber almadım."

"... Ve Pale Rider ve Garrett'ın cinayetlerini turnuva sırasında onun işlediğinden emin misin?"

"Neredeyse kesin. Shouichi'nin ona verdiği, Kyouji'ninkiyle aynı yüksek basınçlı şırınga ve ilaç kartuşunu bulamadık, ama kurbanların dairelerinde Kanamoto'nun evinde bulduğumuzla DNA'sı eşleşen bazı saç telleri bulduk."

"Kartuş..." Shino, silah terminolojisiyle olan tesadüften ürpererek tekrarladı. Kyouji'nin şırıngayı boynuna dayayıp bunun gerçek Death Gun olduğunu iddia ettiğini hatırladı.

Kirito da yüzünü buruşturdu. "İki hedefte tüm ilacı kullandılar mı?"

Kikuoka yine başını salladı. "Hayır... Tam bir kartuş sukkinilkolin ölümcül dozu aşar, ama Shouichi her ihtimale karşı üç tane verdi. Hâlâ bir tanesi onda olabilir. Bu yüzden pazartesiden bu sabaha kadar size polis koruması verdik, özellikle de Bayan Asada'ya."

"Yani... Johnny Black hâlâ Sinon'un peşinde olabilir mi?"

"Sadece önlem. Polis bunu ciddiye almıyor. Sonuçta, Death Gun projeleri suya düştü. Ona saldırarak kazanacağı bir şey yok ve Asada Hanım ile Kanamoto arasında hiçbir geçmiş ya da düşmanlık yok. Büyükşehir otomatik güvenlik kamera ağını deneme amaçlı çalıştırdık, bu yüzden uzun süre saklanamaz."

"... O nedir?"

"S2 Sistemi diyoruz. Bilgisayarlar kamera görüntülerini otomatik olarak analiz ederek aranan suçluların yüzlerini tanıyor... ama ayrıntılar gizli."

"Bu pek de rahatsız edici değil," dedi Kirito alaycı bir şekilde, yüzünü buruşturarak kahvesinden bir yudum aldı.

"Sana katılıyorum. Ama Kanamoto'nun yakında yakalanacak olması iyi bir şey, o konuda hemfikiriz sanırım. Olaya dönelim..."

Kikuoka tableti takip etti ve hemen omuz silkti. "Bu noktadan sonra detayları muhtemelen siz ikiniz benden daha iyi biliyorsunuzdur. Kyouji Shinkawa, turnuva bittikten hemen sonra Asada Hanım'ın evine saldırı düzenledi, ama neyse ki saldırıyı gerçekleştirmeden yakalandı. Shouichi Shinkawa da kısa süre sonra tutuklandı ve şimdi Atsushi Kanamoto aranıyor. Kardeşler Motofuji Polis Karakolunda tutuluyor ve sorguları devam ediyor... Olayların tüm raporu bu kadar. En azından benim anladığım kadarıyla. Sorunuz var mı?"

"Şey..."

Shino bunun cevaplanabilecek bir soru olup olmadığını bilmiyordu, ama yine de sormak zorundaydı.

"Shinka... Kyouji'ye bundan sonra ne olacak?"

"Hmm," Kikuoka homurdandı ve gözlüklerini burnunun köprüsüne itti. "Shouichi on dokuz, Kyouji on altı yaşında, bu yüzden reşit olmayanlar olarak yargılanacaklar. Ancak, bu olayda dört kişinin öldüğü göz önüne alındığında, muhtemelen aile mahkemesinden ceza mahkemesine sevk edilecekler. Orada psikiyatrik muayeneye tabi tutulacaklar. Ve bunun sonuçlarına bağlı olarak... Şey, eylemlerini göz önüne alırsak, muhtemelen bir çocuk ıslahevine gönderilecekler. Sonuçta, gerçekliğin sınırları dışında yaşıyor gibi görünüyorlar..."

"Hayır... Bence bu doğru değil," diye mırıldandı Shino. Kikuoka gözlerini kırptı ve devam etmesini işaret etti.

"Kardeşi hakkında bir şey bilmiyorum... ama Kyouji için... bence gerçeklik Gun Gale Online'ın içindeydi." Elini kaldırdı ve parmaklarını çevirdi. "Bence gerçek dünyadaki her şeyin değersiz olduğuna karar verdi ve tek gerçeğin GGO'da olduğuna inandı. Tabii, diğer herkes bunu gerçek dünyadan kaçış olarak görebilir, ama..."

Kyouji Shinkawa, Shino'nun hayatını almaya çalışmıştı. Ona yaşattığı korku ve umutsuzluk çok büyüktü. Ama o zaman bile, nedense Shino onu nefret edememişti. Tek hissettiği derin, derin bir ıstıraptı. Onu konuşmaya iten, o acının verdiği ıstıraptı.

"Ama bir çevrimiçi oyuna ne kadar enerji harcarsan, o oyun sonunda eğlenceden başka bir şeye dönüşür. Yani, sadece daha güçlü olmak için deneyim ve para kazanmak için uğraşmak sıkıcı bir acıdır. Bazen arkadaşlarınla biraz eğlenmek eğlenceli olabilir... ama Kyouji gibi, sadece en iyi olmak için her gün saatlerce sıkıcı işler yapıyorsan, bunun inanılmaz bir stres yaratması kaçınılmazdır."

"Bir oyun... stres yaratıyor mu? Ama bu oyunun amacına tamamen aykırı değil mi...?" Kikuoka dehşetle sordu.

Kız başını salladı. "Evet. Kyouji dünyasını tam anlamıyla tersine çevirdi. Bu dünyayı... o dünyayla değiştirdi."

"Ama... neden? Neden en iyi olduğunu kanıtlamak için bu kadar uğraşması gerekiyordu?"

"Cevabı bilmiyorum. Daha önce de söylediğim gibi, benim için gerçek dünya ve oyun dünyası ayrı devamlılıklara sahipti... Anlıyor musun Kirito?"

Sağına baktı ve Kirito'nun sandalyeye yaslanmış, gözleri kapalı olduğunu gördü. Sonunda mırıldandı: "Güçlü olmak istedi."

Shino dudaklarını kapattı, bu sözün anlamını düşündü, sonra yavaşça başını salladı. "Aynen öyle. Ben de öyleydim. Belki de tüm VRMMO oyuncuları öyledir. Biz sadece... güçlü olmak istiyoruz."

Kikuoka'ya döndü. "Peki, sence Kyouji'yi ne zaman görebilirim?"

"Dava savcılığa intikal ettikten sonra bir süre gözaltında tutulacak, yani çocuk mahkemesine sevk edildikten sonra olacak."

"Anlıyorum. Peki, onu ziyaret edeceğim. Ona ne düşündüğümü... ve şu anda ne düşündüğümü söylemek istiyorum."

Çok geç olsa bile, ya da sözleri ona ulaşmasa bile, Shino bunu yapması gerektiğini hissediyordu. Kikuoka, ilk kez içten bir gülümsemeyle ona baktı.

"Çok güçlüsünüz. Bunu yapmanızı şiddetle tavsiye ederim. Size daha sonra ayrıntıları gönderirim." Sol bileğindeki saate baktı. 'İzninizle, gitmem gerek. Çıkmaz bir görevde, halletmem gereken çok iş var."

"Vaktinizi aldığım için özür dilerim,' dedi Kirito.

Shino başını eğdi. "Şey... teşekkür ederim. Çok teşekkür ederim."

"Önemli değil. Seni tehlikeye atan bizim öngörüsüzlüğümüzdü. En azından bunu yapabilirim. Yeni bir şey öğrenirsek sana haber veririm."

Kikuoka yakındaki koltuktan çantasını aldı, tableti içine koydu ve ayağa kalktı. Masadaki hesabı almak üzereydi, ama durdu.

"Ah, Kirito."

"... Ne?"

"Bana istediğin şey burada." Elini takım elbisesinin cebine soktu ve küçük bir kağıt parçası çıkardı, masanın üzerinden Kirito'ya uzattı. "Dedektifler Death Gun'a... yani, Kırmızı Gözlü Xaxa'ya... bunun senden bir soru olduğunu söylediklerinde, hemen cevap verdi. Ama geri mesaj gönderebilmesi şartıyla. Tabii ki onu dinlemek zorunda değilsin ve tabii ki soruşturma devam ederken şüphelilerin mesajlarını sızdıramayız, bu yüzden resmi olarak bu bilgi departman dışına çıkmadı... Ne dersin? Duymak ister misin?"

Kirito, hayatında içtiği en acı kahveyi içmiş gibi bir yüz ifadesi yaptı ama başını salladı. "Madem bu kadar zahmet ettin..."

"Peki. Ahem." Kikuoka cebinden ikinci bir not çıkardı ve ona baktı. 'Bu son değil. Bunu bitirecek gücün yok. Bunu çok yakında anlayacaksın. Gösteri zamanı.' Mesajı bu.

"... Gerçekten kurnaz bir piç."

Kikuoka el sallayarak ayrılalı on dakika olmuştu. Kirito, motosikletini park ettiği yere dönerken homurdanıyordu.

"O adam kimdi ki? Bakanlık yetkilisi olduğunu söyledi ama... daha çok..."

Shino, onun anlaşılması zor bir kişi olduğunu düşündü. Kirito omuz silkti.

"Şey, onun İçişleri Bakanlığı'nın VR dünyasını izlemekle görevli departmanından olduğuna kesinlikle eminim. En azından şimdilik."

"Şimdilik mi?"

"Yani, her şeyin üzerinden sadece iki gün geçti. Polis bilgileri hakkında biraz fazla bilgili değil mi sence? Özellikle de her devlet dairesi birbirinden ayrı çalışan Japonya'da?"

"... Ne demek istiyorsun?"

"Bence onun gerçek bağlantısı başka bir yerde. Belki polis departmanındadır... ya da belki... ama olamaz..."

"...?"

"Onunla burada bir kez daha karşılaştım ve ayrıldığında onu takip ettim."

Shino ona sinirli bir bakış attı, ama çocuk farkında değil gibiydi.

"Yakındaki bir otoparkta onu bekleyen büyük siyah bir araba vardı. Şoförün kısa saçı ve koyu renkli bir takımı vardı, tehlikeli görünüyordu. Motosikletimle onu takip etmeye çalıştım ama beni fark etmiş olabilirler... Kikuoka Ichigaya İstasyonu'nun önünde indi ve ben motosikleti park edecek bir yer ararken onu kaybettim."

"Ichigaya mı? Kasumigaseki değil mi?"

"Evet. İçişleri Bakanlığı Kasumigaseki'de... ama Savunma Bakanlığı Ichigaya'da."

"Sav..." Shino nutku tutuldu. "Yani... Öz Savunma Kuvvetleri mi?"

"Bu yüzden olamaz dedim. Yani, polis İçişleri Bakanlığı'ndan daha da huysuzdur Savunma Bakanlığı'na karşı," dedi Kirito omuz silkerek, ama bu sözler Shino'nun hafızasında bir şeyleri uyandırdı.

"Ah... ondan bahsetmişken, Kikuoka'nın gözlük camlarının çok zayıf olduğunu fark ettim. Hatta düz bile olabilir. Camlardan herhangi bir kırılma görmedim."

"Ooh... ilginç," dedi çocuk, bu açıklamadan önemli bir şey çıkardığını belli ederek.

Shino sordu, "Ama... diyelim ki SDF ile ilgisi var. Neden VRMMO'larda soruşturma yapıyor? Yani, bu onların yetki alanının tamamen dışında değil mi?"

"Hmm. Duyduğuma göre, Amerikan ordusu birim eğitimi için tam dalış teknolojisini kullanmayı planlıyormuş."

"H-ha?!" Shino hayretle bağırarak durdu. Kirito da onunla birlikte durdu ve eliyle işaret etti.

"Evet, mesela... Oh, silahlar hakkında konuşabilir miyiz?"

"E-evet... sadece konuşmaksa sorun yok."

"Güzel. Diyelim ki sana gerçek bir keskin nişancı tüfeği verildi. Onu doldurup ateşleyebilir misin?"

"..."

Birkaç saat önce Endou'nun hükümet model silahını ateşlediğini hatırladı ve başını salladı. "Sanırım... yapabilirim. Sadece ateş etmekse. Ama geri tepmeyi kendim kullanmadan bilemem ve muhtemelen hedefi vuramam."

"Ben mermi takmayı bile bilmiyorum. Sanal ortamda, mermi ya da yakıt harcamadan silah kullanmanın temellerini öğrenmenin ne kadar ekonomik ve güvenli olacağını bir düşün."

"Şey... Bilmiyorum..."

Gözlerini indirip eline baktı. Kirito'nun söyledikleri o kadar büyük bir şeydi ki, kafasında oturtamıyordu.

"Sadece bir olasılık. Geçen yıl içinde tam dalış teknolojisinin birçok farklı kullanım alanı ortaya çıktı. Gelecekte her şey olabilir. Sadece ona dikkat etmen gerektiğini söylüyorum," dedi Kirito rahat bir şekilde, sonra motosikletine yaklaşıp arka tekerleğindeki U kilidi açtı. İki kasktan birini Shino'ya uzattı ve bir şey söylemeye başladı.

"Şey... yani..."

"... Ne?"

"Sinon, işin bittikten sonra vaktin var mı...?"

"Hiçbir işim yok. Bir süre GGO'ya girmeyeceğim."

"Anladım. Peki, sakıncası yoksa, bir konuda yardımına ihtiyacım var..."

"Neymiş?"

"Şey, BoB finalinde mağarada yaşadığımız küçük olay yayınlanmış... ve eski SAO arkadaşlarımdan bazıları görmüş. 'Kirito'nun tanıdıkları Kirito olduğunu fark etmişler... Bu yüzden, onlara yaptığımız şeyin romantik bir şey olmadığını açıklayabilirsen çok sevinirim."

"...Öyle mi?" dedi Shino, gülümsemeden edemedi. O anı düşününce biraz utanmıştı, ama sonsuz bencil haydutun, diğer insanların kendisi ve Kirito hakkında ne düşündüğünü öğrenip, kendi ilacını tatması, ona büyük bir gurur vermişti.

"Aynı isim olmasına rağmen seni tanıdıklarına şaşırdım. Eski arkadaşların olsa bile."

"Evet... Beni ele veren kılıç stilimdi."

"Ah, anlıyorum. Peki, tamam ama bana borçlusun. Bir ara bana bir dilim kek almalısın."

Kirito'nun yüzü acınacak bir şekilde düştü. "Yani... aynı yerde mi?"

"O kadar kalpsiz değilim."

"İ-iyi ki öyle. Peki... o zaman benimle Okachimachi'ye gelir misin? Çok zaman almaz."

"Oh, Yushima'nın hemen yanında. Eve giderken yolun üstünde."

Kaskı alıp başına taktı. Kirito çene kayışını tekrar bağlarken, Shino GGO'da kasklara alışamadığı için pişmanlık duydu.

Ginza'daki Chuo Caddesi'nden Showa Caddesi'ne geçtiler, sonra bir süre kuzeye doğru ilerlediler ve Akihabara İstasyonu'nun doğu ucundaki yeniden geliştirme bölgesine geldiler. Yükselen gümüş renkli yüksek binalar Glocken'i akla getirdi, ama Okachimachi'nin sınırına vardıklarında, çok eski moda bir kentsel yayılma alanına dönüştü.

Motosiklet, dar sokaklarda sağa sola ilerleyerek sonunda küçük bir işletmenin önünde durdu. Shino koltuktan indi ve kaskını çıkardı. Ahşap dış cephenin koyu parlaklığı biraz iticiydi ve buranın bir kafe olduğunu gösteren tek şey, kapının üzerinde asılı iki zarın metal tabelasıydı. Altında, mekanın adı olan DICEY CAFÉ yazıyordu, ama çirkin kapının üzerindeki tabelada KAPALI yazıyordu.

"... Burası mı?"

"Evet," Kirito başını salladı, anahtarını çıkardı ve kapıyı iterek içeri girdi. Kapı tıkırdadı ve yavaş tempolu caz müziği içeriden sızdı.

Shino, kahvenin kokusu rehberliğinde içeri girdi. İçerisi dar olsa da, turuncu ışıkla aydınlatılmış, parlak cilalı ahşap iç mekan, omuzlarındaki yükü hafifleten bir sıcaklıkla doluydu.

"Hoş geldiniz," diye yumuşak bir bariton sesi tezgahtan geldi. Çikolata rengi tenli, iri yarı bir adamdı. Sert savaşçı yüz hatları ve kel kafası heybetliydi, ama beyaz gömleğinin yakasına takılmış zarif papyonu, ona neşeli bir hava katıyordu.

Kafede zaten iki misafir vardı, okul üniformalı kızlar tezgahın önündeki taburelerde oturuyorlardı. Shino, ceketlerinin Kirito'nun üniformasıyla aynı renkte olduğunu fark etti.

"Geç kaldın!" diye şikayet etti kızlardan biri tabureden atlayarak. Omuzlarına kadar uzanan saçları hafifçe içe doğru kıvrılmıştı.

"Üzgünüm, üzgünüm. Chrysheight ile sohbetimiz uzadı."

"İki dilim elmalı turta yedim. Şişmanlarsam senin suçun."

"N-nasıl benim suçum olabilir?"

Sırtının ortasına kadar uzanan düz, kahverengimsi saçları olan diğer kız, ikisinin tartışmasını izleyip gülümsedi. Sonunda ayağa kalktı ve tanıdık bir rahatlıkla sohbete katıldı.

"Ee, bizi tanıştıracak mısın, Kirito?"

"Ah, evet... tabii."

Sırtına konan bir elin etkisiyle Shino odanın ortasına doğru yürüdü. Başını eğdi, yabancılarla etkileşime girmek zorunda kaldığında her zaman üzerine çıkan küçük korku böceklerini ezmeye çalıştı.

"Bu, Gun Gale Online'ın üçüncü şampiyonu, Shino Asada, namı diğer Sinon."

"D-dur," diye itiraz etti, ama o sadece güldü ve tanıtımlara devam etti. Az önce onunla tartışan girişken kızı işaret etti.

"Bu Rika Shinozaki, daha çok Lisbeth olarak bilinir, sahtekar demirci."

"Sen, seni..."

Sinirli Rika'nın saldırısından çevik bir şekilde kaçtı ve diğer kıza elini uzattı. "Ve bu da Asuna Yuuki, normalde sadece 'Asuna' olarak bilinen çılgın şifacı."

"Bu çok acımasız!" diye itiraz etti, ama gülümsemesini kaybetmedi. Asuna, güzel, berrak gözlerini Shino'ya çevirdi ve başını yumuşak, havada süzülür gibi eğdi.

"Ve şuradaki," dedi Kirito, çenesini barın arkasındaki müdüre doğru uzatarak, 'Agil, daha çok Agil the Wall olarak bilinir."

"Neden 'the Wall' olmak zorundayım?! Ayrıca annem bana harika bir isim vermiş."

Şaşırtıcı bir şekilde, müdür bile bir VRMMO oyuncusuydu. Gülümsedi ve iri göğsüne elini koydu. "Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Andrew Gilbert Mills. Benim için bir zevk."

Adını söylerken, telaffuzu mükemmeldi, ama geri kalanı akıcı bir Japonca idi, bu da Shino'yu şaşırttı. Durum çok garipleşmeden önce aceleyle selam verdi.

"Hadi, oturun," dedi Kirito, mekandaki dört kişilik masalardan birinden bir sandalye çekerek. Shino, Asuna ve Rika oturduktan sonra parmaklarını şıklattı. "Agil, ben zencefilli gazoz alacağım. Sinon, sen bir şey ister misin?"

"Uh... Ben de aynısından alayım."

"Burada baharatlı yapıyorlar," diye sırıtarak söyledi Kirito, sonra bara seslendi, "İki tane olsun!" ve ellerini masanın üzerinde birleştirdi.

"Ee... Liz, Asuna, pazar günü olanları tam olarak anlatacağız."

Kirito ve Shino sırayla birbirlerinin yerini doldurarak özet halinde anlatmasına rağmen, BoB'da olanlar ve Kikuoka'nın raporunun devamı on dakikadan fazla sürdü.

"...Ve medya henüz hiçbir şey açıklamadı, bu yüzden isim veya ayrıntılardan bahsetmedik, ama hikayenin tamamı bu," dedi Kirito, yorgun bir şekilde sandalyesine çökerek ikinci bardak zencefilli gazozunu bitirdi.

"Sende ne var bilmiyorum... ama her zaman seni ilgilendirmeyen işlere bulaşıyorsun," dedi Rika, başını sallayarak.

Ama Kirito sadece başka yere baktı. "Hayır, bu durumda öyle değil. Bu adamla uzun zamandır bir hesabım vardı."

"Anlıyorum. Keşke ben de orada olabilseydim. O Death Gun pisliğine söylemek istediğim çok şey var."

"Ve muhtemelen o sonuncu olmayacak. SAO'daki deneyimleri yüzünden ruhları çarpılmış daha çok insan var bence."

Konuşma üzerine kasvetli bir sessizlik çöktü, sonunda Asuna'nın nazik gülümsemesi ile bozuldu.

"Ama benim gibi ruhları kurtarılan başkaları da var bence. SAO'yu ve komutanın yaptıklarını savunmayacağım... Orada birçok insan öldü... Ama o iki yılda olanları inkar etmek ya da pişman olmak istemiyorum."

"Evet, haklısın. Death Gun ile son savaşta elimi tutmasaydın, o hareketi yapamazdım. Bu, SAO'da geçirdiğim yıllar sayesinde oluşan bir bağ olmalı..."

Shino ne demek istediğini anlamadı. Ona şaşkın bir bakış attı ve Shino utanarak gülümsedi ve açıkladı.

"Turnuva gecesi Ochanomizu'daki bir hastaneden daldığımı söylemiştim, değil mi? Konumum gizli kalması gerekiyordu, ama Asuna burayı Kikuoka'ya söyleyerek onu köşeye sıkıştırdı."

"Ben öyle bir şey yapmadım!" diye itiraz etti, yanakları şişti. O ise yaramazca güldü.

"O da dalış yerinden buraya, hastaneye koştu ve... tam ben çölde Death Gun'la savaşırken, gerçek dünyada elimi sıktı. Garip ama... tam o anda elini hissettim. Sanırım Five-Seven'ımı çekmeyi hatırlamamın tek nedeni buydu."

"... Anlıyorum..."

Onun açıklaması, ikisinin bir çift olup olmadığını merak etmesine neden oldu, ama bu düşünceyi hemen kafasından attı. Kimse bunu fark etmemiş gibiydi ve Kirito konuya devam etti.

"Hepsi bu kadar değil. Oyundan çıktıktan sonra Asuna, Death Gun'ın kayıtlı adının 'Sterben' olduğunu ve bunun Almanca'da 'ölmek' anlamına geldiğini söyledi. Ama bu kelimenin Japonya'da sadece doktorlar ve hemşireler tarafından kullanıldığını söyledi ve aklıma bir şey geldi... Arkadaşın, doktorun oğluyla iletişime geçeceğini söylemiştin ve içimde kötü bir his vardı. Polislerin zamanında yetişemeyeceğini düşündüm, bu yüzden bisikletime atladım ve Yushima'ya koştum... ama sonunda yardım edemedim..."

Bu açıklama Shino'yu garip, sessiz bir şokla doldurdu.

"... Sterben. Demek 'Steven' değilmiş..." diye fısıldadı ve bir anlığına gözlerini kapattı. 'Tıp terimlerinde 'ölmek' anlamına geliyor... Neden kendine böyle bir isim vermiş acaba?"

"Belki de doktor olan babasına karşı bir isyanın parçasıydı. Ama nedeninin bu kadar basit olduğunu sanmıyorum," diye hayıflanarak Kirito.

Onun karşısında, Shino'nun tam karşısında oturan Asuna net bir şekilde konuştu, "Bir VRMMO avatarının kullanıcı adında isimden fazlasını aramamalısın. Önemli olan öğrendiklerinden çok, kaçırdıkların."

Yanında duran Rika gülümsedi. "Evet, gerçek adını kullanan birinden bu çok ikna edici geliyor."

"Sus!" dedi Asuna, dirseğiyle Rika'ya dürterek. Arkadaşı çok acı çekiyormuş gibi yaptı. Shino bu neşeli sahneye gülümsedi, sonra Asuna'nın kendisine baktığını fark etti. Parlak kahverengi gözlerinde, çekingen doğasının ardında bir içsel güç olduğunu gösteren parlak bir ışıltı vardı.

"Peki... Bayan Asada."

"Evet?"

"Bunu söylemem garip gelebilir, ama... O korkunç olayı yaşamak zorunda kaldığın için üzgünüm."

"Uh... Ben iyiyim," dedi Shino aceleyle, başını sallayarak. "Bence bu olayın bir kısmı benim hatamdı. Kişiliğimle, oyun tarzımla... ya da geçmişimle ilgili bir şey. Ve bu yüzden turnuva ortasında panikledim... ve Kirito'nun beni sakinleştirmesi gerekti. Yayınlarda gördüğünüz şey buydu..."

Kirito tekrar dikleşti ve çabucak ekledi, "H-haklısın, en önemli kısmı unuttum. O acil bir tahliyeydi, diyebiliriz. Cinayet işleyen bir deli tarafından kovalanıyorduk. Bu yüzden kafana garip fikirler takma."

"... Peki, öyle kalsın. Ama gelecekte ne olacağı konusunda emin değilim," diye mırıldandı Rika, Kirito'ya çok şüpheci bir bakış atarak. Sonra ellerini çırptı ve kocaman bir gülümseme takındı. "Her neyse, gerçek hayatta başka bir VRMMO kızıyla tanışmak harika."

"Doğru. Ben de GGO hakkında daha fazla şey duymak isterim. Arkadaş olabilir miyiz, Asada?" Asuna nazik bir gülümsemeyle sordu ve masanın üzerinden elini uzattı. Shino beyaz, yumuşak ele baktı… ve çekildi.

Arkadaş kelimesi kalbine işlediği anda, orada yakıcı bir özlem ve acı verici bir tedirginlik hissetti.

Arkadaş. Bu, olaydan bu yana sayısız kez arzuladığı, ancak korkunç bir şekilde ihanete uğradığı ve bir daha asla aramayacağına yemin ettiği bir şeydi.

Arkadaş olmak istiyorum. Merhamet ve şefkat saçan Asuna adındaki bu kızın elini tutup, sıcaklığını hissetmek istiyorum. Onun yanında olmak, aptalca şeyler hakkında konuşmak ve normal kızların yaptığı her şeyi yapmak istiyorum.

Ama bu olursa, bir gün Asuna, Shino'nun bir zamanlar birini öldürdüğünü öğrenecekti. Shino'nun ellerini lekeleyen kanı görecekti. Asuna'nın gözlerinde beliren tiksinti onu dehşete düşürdü. Başkalarına dokunmak, onun için imkansız bir şeydi. Ne şimdi, ne de gelecekte.

Shino'nun eli masanın altında donmuş gibi hareketsizdi. Asuna'nın gözleri soru dolu, bir açıklama bekliyordu, ama Shino sadece aşağıya bakıyordu. Sadece gitmeyi düşündü. En azından şimdilik, arkadaş olma teklifiyle kalbini sıcak tutabilirdi. Sadece özür dileyip yoluna devam edecekti.

"Sinon."

Fısıltı, Shino'nun korkmuş, çekingen zihnini sarsmıştı. Irkıldı ve Kirito'ya baktı. Gözleri buluştuğunda, Kirito ona kısa ama net bir şekilde başını salladı. Gözleri her şeyin yolunda olduğunu söylüyordu. Asuna'ya döndü.

Kızın gülümsemesi hiç bozulmadı, uzattığı eli de öyle. Bu sırada Shino'nun kolu kurşun ağırlıklarla bağlanmış gibi hissediyordu. Ama zincirlere karşı mücadele etti ve yavaşça, yavaşça kolunu kaldırdı. Olaydan bu yana ilk kez, başkalarını kendinden uzak tutarak ihanete uğramamak için acı çekmektense, onlara güvenmenin acısını çekmeyi tercih etti.

Asuna'nın eline olan mesafe ölçülemezdi. Yaklaştıkça, sanki Shino'nun elini aktif olarak itiyormuş gibi hava duvarı daha da yoğunlaşıyordu.

Ama sonunda parmakları birbirine değdi.

Bir sonraki anda, Shino'nun eli Asuna'nın elinde eridi. O sıcaklık kelimelerle tarif edilemezdi. Nazik bir ısı dalgası parmaklarından koluna, omzuna, sonra tüm vücuduna yayıldı ve donmuş kanını eritti.

"Ah..." Shino, farkında olmadan nefesini tutmuştu. O kadar sıcaktı ki. İnsan elinin insanın ruhunu bu şekilde sarsabileceğini unutmuştu. O anda gerçekliği hissetti. Artık korkuyla dünyadan kaçmıyordu, sonunda gerçeklikle bağlantı kurmuştu.

Birkaç saniye öyle kaldı. Neredeyse bir dakika.

Shino, nazikçe gülümsemeye devam etmesine rağmen Asuna'nın yüzünde biraz tereddüt ve belirsizlik olduğunu fark etti. Otomatik olarak elini çekmeye başladı, ama Asuna daha da sıkı tuttu. Diğer kız, aklına gelen her cümleyi dikkatlice seçerek yavaşça konuştu.

"Dinle, Asada... Shino. Bugün seni buraya çağırmamızın başka bir nedeni var. Hoşuna gitmeyebileceğini, seni kızdırabileceğini düşündük, ama biz sadece... sana bir şey söylemek istedik."

"Başka bir neden mi? Bu beni... kızdırabilir mi?"

Şimdi daha da anlamsız geliyordu. Solunda, Kirito şaşırtıcı derecede gergin bir sesle konuştu.

"Öncelikle, Sinon, senden özür dilemeliyim." Ona çok derin bir reverans yaptı ve o kadınsı avatarla paylaştığı siyah gözleriyle, kâhkülleri arasından onun bakışlarını yakaladı. "Asuna ve Liz'e... geçmişinde olanları anlattım. Bu konuda onların yardımına ihtiyacım vardı."

"Ne...?!

Onun sözlerinin son kısmını bile algılayamadı.

Biliyorlar mı?! Postanede olanları mı? Asuna ve Rika, on bir yaşındayken yaptığımı biliyorlar mı?!

Bu sefer Shino, tüm gücüyle Asuna'nın elinden kurtulmaya çalıştı.

Ama başaramadı. Asuna, o narin kollarından çıkmayacak bir güçle elini sıktı. Gözleri, ifadesi ve vücut ısısı Shino'ya bir şey söylemeye çalışıyordu, ama ne? O ellerinden asla yıkanamayacak kanı bildiği halde ona ne söylemek istiyordu?

"Shino, aslında... Liz, Kirito ve ben dün okulu asıp şehre gittik..."

"!!"

Bu şok bile değildi. Shino, Asuna'nın ona söylediklerini birkaç saniye boyunca algılayamadı.

Kızın dolgun, parlak dudakları bir yerin adını telaffuz etti. Shino'nun ortaokul mezuniyetine kadar yaşadığı kasaba. Olayın yaşandığı yer. Unutmak ve bir daha asla gitmemek istediği yer.

Neden? Nasıl? Nasıl?

Sorular kafasında dönüp durdu ve sonunda ağzından çıktı.

"Ama... neden... sen...?"

Bu yerden kaçmak için ayağa kalktı, başını ileri geri sallayarak. Ama ayağa tam olarak kalkamadan Kirito omzunu tuttu. Sesi sert ve çaresizdi.

"Çünkü Sinon, tanışman gereken biriyle tanışmadın... Duymaman gereken bir şeyi duymadın. Bunun seni inciteceğini düşündüm, inciteceğini biliyordum, ama seni bu halde bırakamazdım. Bu yüzden gazete arşivinde senin olayınla ilgili haberleri araştırdım... Postaneye telefon edersem anlamazlar diye düşündüm, bu yüzden bizzat gidip birinin iletişim bilgilerini istedim."

"Tanışmam gereken biri mi? Duymam gereken bir şey mi?" diye tekrarladı, sersemlemiş bir halde. Rika, Kirito'nun bakışını yakaladı ve ayağa kalkarak odanın arkasında 'Özel' yazan bir kapıya doğru yürüdü. Kapıyı açtı ve bir kişi çıktı.

Otuz yaşlarında bir kadındı. Saçları yarı uzun, makyajı hafif ve kıyafetleri rahattı. Ofis çalışanıdan çok ev hanımına benziyordu.

Arkasından gelen küçük ayak sesleri bu izlenimi pekiştirdi. Okul öncesi yaşlarında bir kız çocuğu kadının peşinden koşarak çıktı. Birbirlerine çok benziyorlardı, açıkça anne ve kızıydılar. Ama bu, Shino'nun kafasını daha da karıştırdı. Bu insanların kim olduğunu hiç bilmiyordu. Onları Tokyo'da görmemişti, memleketinde de görmemişti.

Kadın, şaşkın Shino'ya baktı, o garip ağlamaklı bakışıyla gülümsedi ve derin bir reverans yaptı. Yanındaki küçük kız da reverans yaptı.

Uzun bir süre öyle kaldılar, ta ki Rika'nın işaretiyle aile odanın diğer tarafına, Shino'nun oturduğu masaya geçene kadar. Asuna ayağa kalktı ve kadın ile kızının masanın diğer tarafına oturmasına izin verdi. Tüm sahneyi sessizce izleyen barmen, kadına bir café au lait, kıza da bir bardak süt getirdi.

Yakından bile Shino onları tanıyamadı. Kirito neden bu kadının Shino'nun tanışması gereken biri olduğunu söylemişti? Bir şekilde yanılmış mıydı?

Hayır.

Hafızasının derinliklerinde küçük bir kıvılcım parladı. Bu kadın bir yabancıydı, öyleyse neden...?

O anda anne tekrar eğildi. Sonunda, sesi hafif titreyerek konuştu.

"Tanıştığımıza memnun oldum, Bayan Asada... Shino, değil mi? Benim adım Sachie Oosawa. Bu da Mizue, dört yaşında."

Yine, isimler tanıdık gelmiyordu. Shino ile bu aile arasında hiçbir bağlantı yoktu. Ama hafızası hâlâ hafif bir karıncalanma hissi veriyordu.

Cevap veremedi, sadece bakakaldı. Sachie derin bir nefes aldı ve açıklamaya başladı.

"O doğana kadar Tokyo'ya taşınmamıştım. Ondan önce, şehirde çalışıyordum..."

Ve sonra Shino her şeyi anladı.

"...Sancho-me Postanesinde."

"Ah..."

O postaneydi. Olayın yaşandığı yer. Shino ve annesinin beş yıl önce ziyaret ettiği, küçük, sıradan, tamamen normal bir yerel postane, hayatının tamamen değiştiği olayla karşılaştığı yer.

Banka soyguncusu önce pencerenin önündeki erkek çalışanı vurup öldürdü, sonra tereddüt etti, tezgahın arkasındaki iki kadın çalışanı mı yoksa annesini mi vuracağını bilemedi. Shino, akılsızca, çaresiz bir öfkeyle onu durdurdu, silahını elinden aldı ve tetiği çekti.

Doğru... Sachie o sırada postanede çalışan iki kadından biriydi.

Demek bu anlama geliyordu. Dün Kirito, Asuna ve Rika postaneye gitmişlerdi. İşinden ayrılıp Tokyo'ya taşınan bu kadının adresini bulmuşlar, onu aramışlar ve bugün Shino ile bu buluşmayı ayarlamışlardı.

Bunu kadarını anlamıştı. Ama en büyük gizem hâlâ ortada duruyordu: Neden? Neden okulu asıp bunu yapmaya karar vermişlerdi?

"... Özür dilerim. Çok özür dilerim, Shino," diye patladı Sachie, gözlerinin köşeleri yaşararak.

Shino neden özür dilediğini anlamadı. Ama Sachie titrek bir sesle devam etti: "Çok, çok üzgünüm. Ben... Seninle daha önce tanışmalıydım. Ama olanları unutmak istedim... Ve kocam tayin olunca, bu fırsatı değerlendirip Tokyo'ya taşındım... Bu kadar acı çektiğini bilmeliydim... Ve hiç özür dilemedim... Ya da teşekkür etmedim..."

Gözyaşları akmaya başladı. Yanında, Mizue endişeyle annesine baktı. Sachie kızının örgülü saçlarını okşadı.

"O olay olduğunda... ben ona hamileydim. Yani sen sadece benim hayatımı kurtarmadın, Shino... onun da hayatını kurtardın. Teşekkür ederim... çok teşekkür ederim. Teşekkür ederim..."

"... Ben... hayatınızı mı kurtardım?" diye tekrarladı Shino.

On bir yaşındaki Shino, o postanede üç kez tetiği çekmiş ve bir can almıştı. Yaptığı tek şey buydu. Yaptığı tek şeyin bu olduğunu düşünmüştü. Ama şimdi, sonunda, bu kadın ona farklı bir cevap vermişti.

Onu kurtarmıştı.

"Sinon," diye fısıldadı Kirito tereddütle. "Sinon. Hep kendini suçladın. Kendini cezalandırdın. Bunun bir hata olduğunu söylemiyorum. Ama aynı zamanda, kurtardığın insanları düşünmeye hakkın var. Bu yüzden kendini affetmeye hakkın var. Bu... sana verebileceğim tek şey..."

Başka bir şey söyleyemeyerek ağzını sıkıca kapattı. Shino ondan uzaklaşıp Sachie'ye baktı. Bir şey söylemesi gerektiğini biliyordu, ama kelimeler ağzından çıkmıyordu. Aslında ne düşüneceğini bile bilmiyordu.

Küçük ayak sesleri duyuldu.

Dört yaşındaki kız sandalyesinden atlayıp masanın etrafında dolaşmaya başladı. Sachie'nin ona yaptığı örgüler ışıkta parlıyordu ve kabarık pembe yanakları ve kocaman gözleri dünyadaki en büyük masumiyetle doluydu.

Mizue, anaokulu üniformasının bluzunun üzerine asılı olan çantasına uzandı ve bir şey aradı. Dört kat katlanmış bir çizim kağıdıydı. Kağıdı beceriksizce açtı ve Shino'ya verdi.

Bir pastel boya resmiydi. Ortada uzun saçlı, gülümseyen bir kadın yüzü vardı. Bu, annesi Sachie olmalıydı. Sağda örgülü saçlı bir kız vardı: Mizue. Soldaki gözlüklü adam ise belli ki babasıydı.

Ve en üstte, muhtemelen yeni öğrendiği harflerle "Shino Hanım'a" yazıyordu.

Mizue çizimi iki eliyle tuttu ve Shino da aynı şekilde aldı. Küçük kız gülümsedi ve derin bir nefes aldı. Garip ve duraksayarak, ezberlemek için elinden geleni yaptığı belli olan bir mesajı iletti.

"Bayan Shino, annemi ve Mizue'yi kurtardığınız için teşekkür ederim."

Gördüğü her şey gökkuşağı ışıklarıyla doluydu, bulanık ve silik.

Ağladığını fark etmesi biraz zaman aldı. Bu kadar nazik, saf ve arındırıcı gözyaşları olabileceğini hiç bilmiyordu.

Shino çizimi sıkıca tuttu, yanaklarından büyük gözyaşları birbiri ardına düşüyordu. Aniden, küçük, yumuşak bir el uzandı, önce tereddütle, sonra hevesle, sağ elini, barut izlerinin kalıcı bir iz bıraktığı yere sıkıca tuttu.

Geçmişimdeki her şeyi tamamen kabul etmem çok uzun zaman alacak. Ama yine de şu anda yaşadığım dünyayı seviyorum.

Hayat acı ve önümdeki yol tehlikeli.

Ama yine de bu yolda yürümeye devam edebilirim. Bundan eminim.

Bunu biliyorum, çünkü elimdeki bu el ve yanaklarımdaki gözyaşları bana bunu söyleyecek kadar sıcak.