Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 17 Cilt 6 - Hayalet Kurşun

Sinon, olayın meydana geldiği ada olan ISL Ragnarok'tan ışınlanarak geçici bir bekleme bölgesine geri döndü. Önündeki çıkış zamanlayıcısının da bulunduğu sonuç panosuna bakarak, hızla çalışan zihnini sakinleştirmeye çalıştı.

Olay sonunda bitmişti, ama Death Gun olayı bitmemişti. Shino gerçek dünyaya döndüğünde, suç ortağı hala yakınlarda pusuda bekliyor olabilirdi. Kirito, polise haber verip hemen evine gönderilmesini sağlayacağını söylemişti, ama Shino ile aynı anda oyundan çıkmış ve işvereniyle iletişime geçmesi gerektiği için, bu en az on dakika sürerdi. O sürede kendini savunması gerekecekti.

Önce evinin güvenliğini kontrol edecek, sonra Kyouji Shinkawa'yı arayıp gelmesini isteyecekti. O da suç ortağıyla karşılaşabilirdi, ama Kirito'ya göre, planlarında kullandıkları silah, silah ya da bıçak değil, zehir dolu bir şırıngaydı, bu yüzden sokakta bilinçli bir insana iğne batırmaya kalkışmazlardı. Yine de telefonda ona dikkatli olmasını söyleyecekti elbette.

Büyük geri sayım şaşırtıcı bir hızla ilerliyordu. Oturumu kapanmasına sadece on saniye kalmıştı.

Son bir kez sonuç ekranını kontrol etti. En üstte Sinon ve Kirito'nun isimleri parlıyordu. Her GGO oyuncusunun nihai hedefi o noktada yer almaktı, ama ne yazık ki, bu onurun elinden alınacağından emindi. O noktaya gelene kadar çok fazla şüpheli olay olmuştu. Hedefine ulaşmak için dördüncü turnuvayı beklemesi gerekecekti.

Üçüncü sırada Death Gun'un kayıtlı adı Steven vardı. Garip bir şekilde, adını "Sterben" olarak yazmıştı, bu da belki de biraz farklı telaffuz edilmesi gerektiğini anlamına geliyordu. Tabii ki, pelerinli adamın gerçek kimliği "Death Gun"du ve karakter adı sadece bir kamuflajdan ibaretti.

Dördüncü sırada Yamikaze vardı. Şüphesiz birçok oyuncu onun şampiyon olacağına bahis oynamıştı, bu da bahis piyasasının şu anda kaos içinde olduğu anlamına geliyordu. Beşinci sıradan itibaren ünlü isimlerin listesi uzanıyordu, aralarında Dyne ve Xiahou Dun da vardı ve liste yirmi sekizinci sırada sona eriyordu.

En sonda bağlantısı kesilen iki oyuncu vardı: Pale Rider ve Garrett.

Demek Death Gun iki kurbanını almıştı. Bu muhtemelen iki suç ortağı olduğu anlamına geliyordu. VRMMO'da ne tür bir grup bir araya gelmiş ve üç kişinin bu kadar korkunç bir suç serisi işlemesi için neler yaşamış olabilirdi?

Geri sayım sıfıra ulaştığında Sinon zaferin coşkusunu değil, derin ve dondurucu bir ürperti hissetti.

Bir anlık süzülme hissi geldi ve geçti, Sinon tekrar Shino oldu ve gerçek yatağında tek başına yatıyordu.

Ama aslında yalnız olmayabilirdi. Gözlerini açmamayı ve aniden hareket etmemeyi kendine hatırlattı. Tamamen hareketsiz kaldı ve göz kapaklarını kapalı tutarak, başka yollarla çevresini algılamaya çalıştı.

Birkaç farklı ses duyabiliyordu. İlk olarak, kendi nefes alıp verişi. Ardından, hızlı kalp atışları.

Tavanın yakınından gelen düşük ses, klimasının ısıtma döngüsüne aitti. Damlama sesi, nemlendiricisinin tankından geliyordu. Pencerenin dışında, sokak trafiğinin hafif gürültüsü duyuluyordu. Binadaki başka bir daireden gelen stereo subwoofer sesi.

Hepsi bu kadardı. Dairede başka tanıdık olmayan ses kaynağı yoktu.

Yavaşça, derin bir nefes aldı. Burnuna gelen tek koku, oda spreyi olarak kullandığı şifonyerin üstündeki bitki sabununun hafif kokusuydu.

Odada başka kimse yok, diye düşündü Shino, ama henüz gözlerini açamıyordu. Yatağın sol tarafında birinin durup ona baktığı korkusunu bir türlü yenemiyordu.

Aslında odada olması bile gerekmiyordu. Mutfak, banyo, veranda... Küçük dairesinde bile, isteyen biri saklanabileceği pek çok yer vardı. Hatta yatağının altında bile saklanıyor olabilirdi. Bu korkunçtu. Hareket etmek istemiyordu.

Bu sırada Kirito, yani Kazuto Kirigaya, devlet bağlantısı aracılığıyla polisi arıyor olmalıydı. On beş dakika sonra polis sirenini duyacaktı. Öyleyse, olduğu yerde kalıp beklemek en akıllıca yol olabilirdi.

Uzun bir bekleyişe hazırlanarak gözlerini sıkıca kapattığı anda, eski moda ısıtıcı şarjı bitti ve Shino'nun çıplak bacağına soğuk hava üfledi. Cildinde bir ürperti hissetti ve aniden burnunun derinliklerinde kötü bir kaşıntı hissetti.

Sadece iki saniye dayanabildi. Kaşlarının arasındaki ve burun köprüsünün üstündeki deri kırıştı ve hain solunum sistemi küçük ama inkar edilemez bir hapşırık çıkardı! Shino donakaldı, odanın başka bir yerinden tepki bekledi.

Yine de hiçbir şey kıpırdamadı.

Shino yavaşça, dikkatlice sağ göz kapağını kaldırdı. Perdelerin aralığından sokağın ışıkları odaya girerek loş bir ışık yayıyordu. Önce gözünün görebildiği mesafeyi, sonra boynunu çevirerek odanın durumunu kontrol etti.

Şu an için hiçbir insan figürü görmüyordu. AmuSphere'i dikkatlice, sessizce çıkardı ve yastığının yanına koydu. Karın kaslarını kullanarak oturdu ve odaya hızlıca bir göz attı.

Her şey, birkaç saat önce daldığında bıraktığı gibi görünüyordu.

Maden suyu şişesi masanın üzerindeydi. Yanında büyük bir müzik seti vardı. Okul çantası yerde duruyordu. Hiçbiri yerinden oynatılmamıştı.

Shino çarşafları itip yatağın kenarına doğru ilerledi, yutkundu, sonra eğilip yatağın altına baktı. Tabii ki orada da kimse yoktu.

Perdelerin aralığından yukarı bakarak penceresinin kilidinin sağlam olduğunu kontrol etti.

Sonra Shino ayaklarını yere koydu ve boynunu olabildiğince uzatarak mutfağa bakmaya çalıştı. Ama mutfak, birinin saklanabileceği kadar küçük bir yer değildi.

Ayağa kalktı ve farkında olmadan ayak seslerini bastırarak duvara doğru yürüdü ve ışık düğmesine bastı. Oda aniden beyaz ışıkla doldu ve ışık mutfağın diğer tarafındaki giriş kapısına kadar yayıldı.

Gözlerini kısarsa, kapının kilidinin hala yatay olduğunu görebiliyordu. Olduğu yerde kalarak, apartmanda duvarla ayrılmış tek yer olan banyodan herhangi bir ses gelip gelmediğini dinlemeye çalıştı. Hiçbir ses gelmiyordu. Ana odadan mutfağa parmak uçlarında yürüdü.

Lavabonun karşısındaki banyo kapısı sıkıca kapalıydı. Kilitli değildi ve ışıklar sönmüştü. Terli eli alüminyum kapı kolunu sıktı.

Derin bir nefes aldı, serbest eliyle ışık düğmesine bastı ve kapıyı açtı.

"..."

Shino içeriye baktı.

"... Kendimi çok aptal hissediyorum," diye mırıldandı. Banyo, tabii ki boştu. Sonunda, boynundan omzuna ve oradan da aşağıya doğru gerginliği hissetti. Yarım dönüş yaptı, duvara yaslandı ve oturur pozisyona kaydı.

Dairede başka kimse yoktu. Şu ana kadar hırsızlık izi de yoktu. Tabii bu, birinin eski elektronik kilidini hackleyip, cep telefonundan GGO turnuvasının gidişatını izledikten sonra Death Gun'un yenilgisinin hemen ardından ayrılmış olma ihtimalini ortadan kaldırmıyordu.

Eğer öyleyse, hırsız hala civarda olmalıydı. Geri dönme ihtimali sıfırdan büyük olduğu sürece, hemen Kyouji Shinkawa'yı arayıp yardım istemeliydi, ama Shino'nun şu anda ayakta durma gücü yoktu.

Buzdolabının üstündeki mutfak alarmına baktı. Dijital ekranda saat 10:07 yazıyordu.

Ne kadar uzun üç saatti. Dalmadan önce bu boş kabın içindeki yoğurdu yemek, şu anda çok eski bir anı gibi geliyordu.

İçinde bir şeyin değiştiğini hissediyordu, ama aynı zamanda hiçbir şeyin değişmediğini de hissediyordu.

Ama en azından, Shino'nun çok uzun zamandır içinde hissettiği aceleci panik artık daha uzak görünüyordu. Belki de güçlü olmak, daha güçlü olmak için acele etmenin boş bir şey olduğunu öğrenmişti. Her şey tek bir adımla başlamıştı.

"Tamam!" dedi kendi kendine, sonra susuzluğunun farkına vardı. Shino lavaboya gitti, bir bardak musluk suyu doldurdu ve bir yudumda içti.

Tam bir bardak daha doldurmak üzereyken, kapısının eski moda zil sesi duyuldu.

Gergin bir şekilde kapıya bakakaldı. Kilidin kendi kendine döndüğünü hayal edince nefesi kesildi.

Belki de polis gelmişti. Ama saate baktığında, oturumu kapatalı sadece üç dakika olmuştu. Onlar için çok kısa bir süreydi.

Kapı zili tekrar çalana kadar orada durdu. Nefesini tutarak, ses çıkarmadan kapıya yaklaştı. Tereddütle kapının zincirini takmak için uzandı, ama parmakları zincire değmek üzereyken...

"Asada, orada mısın? Benim, Asada!" Elektronik kilidin interkomundan tanıdık, tiz bir erkek sesi geldi.

Omuzlarındaki gerginlik bir anda kayboldu ve her ihtimale karşı, sandaletlerini ayak taburesi olarak kullanarak gözetleme deliğinden bakmak için ayağa kalktı. Balık gözü mercekten, tam da çağırmak üzere olduğu kişi göründü: eski sınıf arkadaşı ve GGO arkadaşı Kyouji Shinkawa.

"Shinkawa...?" diye sordu interkomdan.

O, kendinden pek emin değilmiş gibi sesiyle hemen cevap verdi. "Şey... Seninle kutlamak istedim... Bunu senin için aldım, üzgünüm, marketten aldım."

Gözetleme deliğinden tekrar baktığında, içinde bir parça kek gibi görünen küçük bir kutu tuttuğunu gördü.

"Çok... çok hızlı oldun," diye çıkardı ağzından. Sonuç ekranının önünde geçirdiği süreyi de sayarsak, turnuva biteli beş dakikadan az olmuştu. Belki de evde değil, yakındaki bir parkta izlemiş ve buraya gelirken marketten uğramıştı. Bu aceleci tavır, AGI ağırlıklı Spiegel'e yakışıyordu, bunu kabul etmek zorundaydı.

Ama en azından onu aramak zorunda kalmamıştı. Rahat bir nefes alıp elini kapı koluna koydu. "Bekle, açıyorum."

Eğilip baktığında, hala bol kazak ve kısa pantolon giydiğini fark etti. Çok fazla bir şey değildi ama değiştirme havasında değildi. Shino kapı kolunu doksan derece çevirdi.

Kapı açıldı ve Kyouji Shinkawa gülümseyerek ortaya çıktı. Kot pantolon ve polar astarlı askeri ceket giymişti, ama dışarısı o kadar soğuktu ki, bu bile yetersiz görünüyordu.

Shino çıplak bacaklarına çarpan soğuktan boynunu kıvırdı ve "Ooh, çok soğuk. Çabuk, içeri gir." dedi.

"Uh, tabii. Teşekkürler."

Kyouji eğilip antreye girdi ve Shino'ya sanki parlıyormuş gibi gözlerini kısarak baktı.

"Ne? Hadi, içerisi soğumadan kapıyı kapat. Oh, kilitlemeyi de unutma," dedi Shino, Kyouji'nin bakışlarından biraz utanarak. Daireye geri dönerken, arkasından kapının kilitlendiğini duydu. Ana odaya geri dönünce, masadan uzaktan kumandayı aldı ve ısıtıcıyı daha yüksek dereceye ayarladı. Ağır bir iniltiyle, odaya daha sıcak hava doldu ve soğuğu uzaklaştırdı.

Shino yatağa çöktü ve odanın kenarında rahatsız bir şekilde duran Kyouji'ye baktı.

"İstediğin yere oturabilirsin. Bir şey içmek ister misin?"

"Hayır, ben iyiyim."

"Dinle, ben yorgunum, gerçekten bir şey istemiyorsan, söyle," diye alay etti.

Kyouji sonunda zayıf bir gülümsemeyle kek kutusunu çay masasına koydu ve yakındaki yastığa oturdu. "Böyle daldığım için özür dilerim, Asada. Ama... daha önce de söylediğim gibi, mümkün olduğunca çabuk kutlamana yardım etmek istedim," dedi, bir çocuk gibi dizlerini kucaklayarak. "Um... BoB'u kazandığın için tebrikler. İnanılmazdı, Asada... Sinon. Sonunda GGO'nun en iyi nişancısı oldun. Ama... bunun bir gün olacağını hep biliyordum. Kimsenin sahip olmadığı gerçek bir gücün var."

"... Teşekkürler," dedi, iltifatın verdiği gıdıklanma hissiyle boynunu eğerek. "Ama benim zaferim sadece birincilikle sonuçlanan bir beraberlikti... Ayrıca, yayını izlerken fark etmişsindir, bu maçta bir sürü garip şey oldu... Bütün turnuva iptal edilebilir gibi hissediyorum."

"Ha...?"

"Şey... dinle..."

Shino, Death Gun konusunu Kyouji'ye nasıl açacağını tam olarak bilmiyordu. Olayı mantıklı bir şekilde açıklayabilecek kadar bilgi sahibi değildi; ayrıca, bu noktada, tüm bu olaylar ona tuhaf bir halüsinasyon gibi geliyordu.

Belki de...

Tüm bunlar tamamen tesadüfün eseri olabilir miydi? Sanal dünyada vurulurken aynı anda zehirlenmek mümkün müydü? Shino'nun gördüğü tek şey Pale Rider'ın bağlantısının kesildiği sahneydi. O ve diğer kurban gerçekten öldüyse, Death Gun ve suçları gerçekti, ama bu ortaya çıkana kadar hiçbir şey kesin değildi.

Her halükarda, polis on dakika içinde gelecekti. O zaman Kyouji'ye her şeyi açıklayabilirdi. Shino kararını verdi ve konuyu değiştirdi.

"Hayır, boş ver. Sadece garip oyuncular vardı. Neyse, buraya çok çabuk geldin. Olay bittikten sonra beş dakika bile geçmemişti."

"Şey, aslında... gerçekte, yakınlarda telefonumdan izliyordum. Böylece seni en kısa sürede tebrik edebildim," dedi aceleyle.

Shino gülümsedi. "Öyle olduğunu hissetmiştim. Bu havada üşüteceksin. Belki de çay yapmalıyım."

Ama Kyouji başını salladı ve onu durdurdu. Yüzündeki gülümseme kayboldu, yerine daha çok çaresizlik ifadesi belirdi. Shino şaşkınlıkla gözlerini kırptı.

"Şey... Asada..."

"Ne?"

"Seni gördüm... çöldeki mağarada..."

Gözlerindeki bakıştan, Shino onun ne demek istediğini hemen anladı. Mağarada olanları hatırladı ve yüzünde yanaklarından kulaklarına kadar bir sıcaklık hissetti.

"Oh... O, şey..."

Kirito'nun dizlerine yatıp ağlayıp sızlandığını tamamen, belki de kasten unutmuştu. Kyouji her şeyi görmüştü. Bu olasılığı düşünmemiş olması çok dikkatsizceydi.

Kyouji konuşmaya devam ederken, Shino utançtan başını eğdi. O adamla olan bağlantısını soracağını sanıyordu, ama onun sözleri onu şaşırttı.

"O... seni tehdit ediyordu, değil mi? Seni o şeyleri yapman için şantaj yaptı, değil mi?"

"N-ne?"

Şaşkınlıkla başını kaldırdı. Kyouji hafifçe eğilmiş, gözlerinde tuhaf bir ifadeyle ona bakıyordu. Dudakları düzensizce titreyerek, "Seni tehdit etti ve hedefini vurmanı istedi... ama sonunda onu hazırlıksız yakaladın ve el bombasıyla havaya uçurdun. Ama... bu yetmez, Asada. Sana daha önce de söylediğim gibi, ona bunu ödettirmelisin..."

"Uh... err..." Shino ne söyleyeceğini bilemedi. Bir şeyler söylemek için çabaladı. "Dinle... hayır, o beni tehdit etmedi. Bu, herkesin birbirine karşı olduğu bir yarışmada yapılmaması gereken bir şey olduğunu biliyorum... ama dalış sırasında neredeyse spazm geçiriyordum. Kontrolümü kaybettim ve... Kirito'dan öç aldım. Ona korkunç şeyler söyledim."

"..."

Kyouji, dikkatle dinlerken gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

"Ama... onu sinir bozucu bulsam da, onun annem gibi olduğunu düşünmüştüm. Belki de bu yüzden yine küçük bir kız gibi ağladım... Gerçekten utanç verici."

"Ama Asada... bu spazm yüzündendi, değil mi? Aksi takdirde bunu yapmazdın, değil mi? O senin için önemli biri değil, değil mi?"

"Ha...?"

"Beklememi söylemiştin, hatırlamıyor musun?" Kyouji, dizlerinin üzerine eğilerek, gözleri çaresizlikle dolu bir şekilde dedi. "Söyledin. Beklersem bir gün benim olacağını söyledin. O yüzden... o yüzden ben..."

"…Shinkawa…"

"Söyle. Onun senin için bir anlamı olmadığını söyle. Ondan nefret ettiğini söyle."

"N-neler oluyor…?"

Turnuva öncesinde, yakındaki parkta Kyouji'ye beklemesini söylediğini hatırlıyordu. Ama bu, benim engellerimi aşmamı bekle anlamındaydı. Ancak bunu başardığında normal bir kız olabilirdi.

"Ama... sen kazandın, Asada. Artık yeterince güçlüsün. Artık saldırıya uğramayacaksın. Ona ihtiyacın yok. Ben sonsuza kadar seninle olacağım. Ben... seni korumak için her zaman yanında olacağım," diye mırıldandı ve ayağa kalktı. Birkaç adım yaklaşarak sendeledi, sonra aniden kollarını açtı ve tüm gücüyle Shino'yu kucakladı.

"Ne...?"

Shino şoktan hiçbir şey yapamadı, sadece kaskatı kesildi. Kolları ve kaburgaları çatırdadı, ciğerlerindeki hava boşaldı.

"Sh...in...ka...wa..."

Şok ve baskı nefesini kesmişti. Ama Kyouji daha da sıkı sarıldı, onu yatağa doğru itecek kadar güçlü bir şekilde.

"Asada... Seni seviyorum. Seni seviyorum. Sen benim Asada'msın... benim Sinon'umsun," diye boğuk bir sesle, tutkulu bir itiraftan çok lanet okurcasına söyledi.

"Dur... yapma...!"

Shino kendini desteklemek için kollarını yatağa dayadı. Bacaklarına tüm gücünü verdi, omzunu onun göğsüne yasladı ve...

"Dur!!"

Bu, çaresiz bir fısıltıdan öteye gitmedi, ama Kyouji'yi geri itmeyi başardı. Nefes nefese kaldı.

Kyouji, geriye sendeleyerek, bacağı arkasındaki yastığa çarptığında poposunun üstüne düştü. Kek kutusu masadan düştü ve ıslak bir şekilde yere dağıldı. Ama çocuk bunu neredeyse fark etmedi. Shino'ya şaşkınlıkla bakakaldı, onu reddedeceğine inanamıyordu.

Yuvarlak gözleri sonunda sönükleşti ve dudakları giderek daha fazla titremeye başladı. "Hayır, Asada. Beni terk edemezsin. Seni kurtarabilecek tek kişi benim. Başka erkeklere bakamazsın."

Yavaşça ayağa kalktı ve tekrar yaklaştı.

"Sh... Shinkawa," diye mırıldandı, saldırının etkisinden kurtulamamıştı.

Onu bir keresinde akşam yemeğine davet ettiğinde ve parkta ona sarıldığında, Kyouji'nin içinde bu tür bir dürtü belirdiğini fark etmişti. Ama o, Kyouji'nin bir erkek olduğu için bu tür davranışların normal olduğunu ve iradesiz, çekingen Kyouji'nin asla kendini bu şekilde kontrolünü kaybetmeyeceğini düşünmüştü.

Ama çaresizce yatakta oturan Shino'nun üzerinde sessizce dururken, gözlerinde daha önce hiç görmediği çılgın bir ışık parlıyordu.

Shinkawa gerçekten... yapmayacak...

Parçalı düşünceler beyninden birer birer geçti, ta ki şokundan daha büyük bir korku onu sarana kadar. Ama Shino'nun hayal gücü, doğru yönde çalışsa da, onun tepkisinin boyutunu tahmin etmekte yetersiz kalıyordu.

Ağzı açık, nefes nefese, Kyouji askeri ceketinin ön cebine uzandı. İçinden bir şey çıkardı. Eli ortaya çıktığında, elinde garip bir şey tutuyordu: yaklaşık yirmi santim uzunluğunda, parlak, plastik, krem rengi bir nesne.

Konik şekilli tüp ortalama bir inç genişliğindeydi ve Kyouji'nin onu tutmak için kullandığı, çapraz olarak dışarı çıkan, kavranabilir bir çıkıntı vardı. Tutma yeri ile ana tüpün birleştiği yerde yeşil bir düğme vardı ve Kyouji işaret parmağını bu düğmeye koydu.

Tüpün en ucuna, biraz sivri, ucunda bir delik olan gümüş renkli metal bir parça takılıydı. Genel olarak, çocuk oyuncağı lazer tabancasına benziyordu, ancak üzerinde hiçbir süsleme olmaması, ona belirli bir amaç için tasarlanmış bir alet, bir cihaz görünümü veriyordu.

Yavaşça ve basitçe ucunu Shino'nun boynuna doğru hareket ettirdi. Cildine değen soğuk dokunuş, vücudundaki tüm tüyleri diken diken etti.

"Shi... k... wa...?" diye nefes nefese sordu, ama daha fazla bir şey söyleyemeden onu susturdu.

"Kıpırdama, Asada. Konuşma. Bu yüksek basınçlı iğnesiz bir şırınga. İçinde süksinilkolin adlı bir ilaç var. Vücuduna girerse kaslarını felç eder, ciğerlerini ve kalbini anında durdurur."

Eğer zihninin bir dış kabuğu olduğunu varsayarsak, bu şok onun alt kısmını parçalamıştı. Shino bile bugün bunun kaç kez olduğunu sayamıyordu.

Ensesindeki soğukluk uzuvlarının uçlarına yayıldı ve uyuşuklukla zonklarken, beyni Kyouji'nin sözlerini anlaşılır bir düşünceye dönüştürmek için fazla mesai yapıyordu.

Kyouji az önce Shino'yu öldüreceğini söylemişti. Eğer onun sözlerini dinlemezse, o oyuncak gibi enjektörü kullanarak ona uzun ve kafa karıştırıcı bir isimdeki ilacı enjekte edecek ve kalbini sonsuza kadar durduracaktı.

Ama bu düşünceyle paralel olarak, zihninin bir köşesinde bir ses sürekli şöyle diyordu: Bu bir şaka, değil mi? Shinkawa böyle bir şey yapmaz, yapmaz, değil mi? Ama ağzı artık kurumuş odun gibi hareketsiz ve kırılgandı. Sol kulağının birkaç santim altında bastırılan metal tüpün verdiği his, ürpertici, acımasız bir soğuktu, mizahın yer almadığı bir fenomen.

Shino, yansıma nedeniyle Kyouji'nin yüzünü göremiyordu, ama yine de ona bakmaya devam etti. Genç, yuvarlak çenesi hareket etti ve duygudan ve tonlamadan yoksun bir ses çıkardı. "Her şey yolunda, Asada. Korkacak bir şey yok. Bir olmak üzereyiz. İlk tanıştığımızdan beri biriktirdiğim duyguları sana vereceğim. Enjeksiyon çok yumuşak ve nazik olacak... Hiç acıtmayacak. Endişelenme. Her şeyi bana bırak."

Shino onun ne demek istediğini anlamadı. Japonca gibi geliyordu, ama yabancı bir dil de olabilirdi. İki cümle öne çıktı ve kafasında tekrar tekrar yankılandı.

Bu yüksek basınçlı iğnesiz bir şırınga. Kalbini anında durduracağım.

Şırınga. Kalp. Bu iki kelimeyi çok yakın zamanda duymuştu... başka bir yerde.

Bu noktada, her şey hayal ürünü bir fantezi gibi geliyordu. Ay ışığının aydınlattığı bir çölde, küçük bir mağarada, kız yüzlü bir çocuğun ağzından. Zexceed ve Usujio Tarako'ya bir tür ilaç enjekte edilmişti ve kalpleri durmuştu...

Ama bu demek miydi? Olabilir miydi?

Dudakları titredi ve kasıldı, kendi sesi sanki başka birine aitmiş gibi ağzından çıktı.

"O zaman... sen... diğer... Death Gun musun?"

Boynuna dayanan şırınganın ucu seğirdi. Kyouji'nin ağzında, onunla konuşurken sık sık gördüğü hayranlık dolu gülümseme belirdi.

"Vay canına... harika iş çıkardın, Asada... Death Gun'ın sırrını çözdün. Evet, ben Death Gun'un bir parçasıyım. Ama aslında, BoB başlamadan önce Sterben rolünü ben oynuyordum. Glocken'deki barda Zexceed'i vurduğum videoyu izlemişsindir. Ama bugün gerçek hayattaki rolümü oynamam gerekiyor. Sonuçta, başka hiçbir erkeğin sana dokunmasına izin veremem, Asada. O benim kardeşim olsa bile."

Vücudu kaskatı kesildi.

Onun bir kardeşi olduğunu sadece bir kez duymuştu. Ama doğuştan hastalıklı olduğu ve hastanelere girip çıktığı dışında, Kyouji onun hakkında hiçbir şey söylememişti, bu yüzden Shino daha fazla sormamıştı.

"K...kardeş? Yani yıllar önce SAO'daki katil guildindeki kişi... senin... kardeşin miydi?"

Bu sefer Kyouji'nin gözleri gerçek bir şokla açıldı.

"Vay canına, biliyor muydun? Shouichi'nin turnuva sırasında bu kadarını söyleyeceğini düşünmemiştim. Belki o da senden hoşlanmaya başladı. Ama merak etme, kimseye sana dokundurmam. Aslında, kardeşim kızacağını bilsem de bugün sana ilacı enjekte etmek istemedim... Yani, parkta benim olacağını söylemiştin."

Kısa bir süre durdu. Dudaklarındaki sarhoş gülümseme kayboldu, yerine yine boş bir ifade belirdi.

"Ama... sonra onunla birlikteydin... Asada, seni kandırıyorlar. Sana ne söylediğini bilmiyorum, ama onu uzaklaştırırım. Onu unutmana yardım ederim."

Sağ omzunu sıktı, diğer eliyle hala şırıngayı boynuna bastırıyordu. Onu yatağa itti, sonra onun üzerine çıktı, bacaklarının üzerine oturdu ve mırıldanmaya başladı.

"... Merak etme, seni yalnız bırakmayacağım. Çok yakında seninle geleceğim. GGO'da olduğu gibi birlikte olacağız... Hayır, daha fantastik bir şey yapalım. O dünyada yeniden doğup karı koca olarak yaşayabiliriz. Maceralara atılırız... çocuklarımız olur... Çok eğlenceli olur."

Kyouji artık tamamen çıldırmıştı. Shino'nun felçli beyninin bir köşesinde, tek bir düşünceye tutunabiliyordu: Polis yakında burada olacak, onu konuşmaya devam ettir.

"Ama... ortağı olmadan, kardeşin ne yapar... ve... oyunda Death Gun tarafından vurulmadım. Eğer ölürsem, o zaman herkes senin uzun zaman boyunca yarattığın Death Gun efsanesinden şüphe etmeye başlayacak," dedi Shino, kurumuş dilini hareket ettirmek için büyük çaba sarf ederek. Kyouji, yüzünde seğiren bir gülümsemeyle, şırınganın ucunu Shino'nun açıkta kalan köprü kemiğinin altına bastırdı.

"Sorun değil. Bugün üç hedefimiz vardı. Kardeşim işi halletmesi için başka bir yardımcı getirmiş. SAO'dan bir guild üyesiymiş. Yani benim yerime geçecek biri var. Ayrıca, seni Zexceed ve Tarako gibi pisliklerin arasına sokmam. Sen bana aitsin, Death Gun'a değil. Tatile gideceğiz... Seni kimsenin olmadığı dağlara götüreceğim, sonra da senin peşinden geleceğim. Oraya vardığında beni bekle, tamam mı?"

Kyouji'nin sol eli, sanki ondan korkuyormuşçasına çekinerek süveterin üzerinden karnına dokundu. Parmak uçlarıyla birkaç kez hafifçe vurdu, sonra yavaşça tüm eliyle onu okşamaya başladı.

Shino, cildinde hissettiği tiksintiyi görmezden gelmeye ve konuşmaya devam etmeye çalıştı. Eğer ani bir hareket yapar ya da bağırırsa, yanında duran zararsız görünümlü çocuk tereddüt etmeden şırınganın düğmesine basacaktı. Ne yazık ki, Kyouji'nin sesinde ve yüzünde bunu çok net gösteren bir şey vardı.

Shino olabildiğince sessiz ve nazik bir şekilde devam etti: "Öy-öyleyse... o şırıngayı daha önce hiç kullanmadın mı? O zaman... biz... biz yine yapabiliriz. Baştan başlayabiliriz. Ölmeyi düşünmemelisin... Lise yeterlilik sınavına girmeyecek misin? Dershaneye gitmeyecek misin? Doktor olmayacak mısın...?"

"Yeterlilik...?" Kyouji, o kelimeyi daha önce hiç duymamış gibi tekrarladı. Bir an sonra, anladığını ima ederek mırıldandı ve elini Shino'nun üzerinden çekip ceketinin cebine attı. Uzun, ince bir kağıt çıkardı. "Görmek ister misin?"

Alaycı bir gülümsemeyle kağıdı Shino'nun yüzüne tutuşturdu. Kağıt, Shino'ya çok tanıdık geliyordu: bir deneme sınavının sonuç kağıdı. Ama tüm derslerin notları, neredeyse inanılmaz derecede kötüydü.

"Sh... Shinkawa. Nasıl...?"

"Komik değil mi? Kimse bu kadar düşük notlar alabileceğini düşünmezdi, değil mi?"

"A-ama... ailen..." dedi Shino, Kyouji'nin ailesinin bu notlarla AmuSphere'i kullanmasına izin vereceğine inanamıyordu. Kyouji onun ne demek istediğini anladı.

"Heh... Sanki böyle bir kağıdı eski bir yazıcıda basamayacakmışım gibi. Ayrıca, aileme AmuSphere üzerinden çevrimiçi ders aldığımı söylüyorum. Tabii ki, GGO aboneliği için otomatik ödeme yapmama izin vermediler, ama oyunda o kadar para kazanabildim... Başarabilirdim..."

Aniden yüzündeki gülümseme kayboldu. Burnunun köşesi kırıştı ve dişlerini gıcırdatarak dişlerini gösterdi. "Karar verdim... Bu aptal gerçeklik artık umurumda değil. Ailem... Okuldaki insanlar... Hepsi aptal, her biri. GGO'da en güçlü olsaydım... Mutlu olurdum. Mutlu olmalıydım. Spiegel'e olanlar olmamalıydı..."

Shino, şırınganın ucunun boynunda titrediğini hissetti ve nefesini tutarak, her an düğmeye basmasını bekledi.

"Ve sonra... o pislik Zexceed... AGI yapısının en iyisi olduğu konusunda yalan söyledi... ve o hain korkak sayesinde, Spiegel M16'yı bile zar zor kullanabiliyor... Lanet olsun... Lanet olsun!"

Kyouji'nin sesindeki nefret, basit bir video oyununun sınırlarını tamamen aştı.

"Şimdi abonelik ücretini bile zar zor geri ödeyebiliyorum... GGO benim her şeyimdi. Gerçek hayattaki her şeyimi onun için feda ettim..."

"Ve bu yüzden... Zexceed'i öldürdün?" Shino şok ve dehşet içinde sordu. Bir an için gözlerini kapattı ve sarhoş gülümsemesi geri döndü.

"Aynen öyle. Death Gun'un GGO'nun, hayır, tüm VRMMO'ların en büyük oyuncusu olduğu efsanesini yaratmak için daha iyi bir fedakarlık olabilir mi? Zexceed'i, Tarako'yu ve şimdi de Pale Rider ile Garrett'ı öldürdüm. Bu oyunu oynayan aptallar bile Death Gun'un gücünün gerçek olduğunu artık anlamak zorunda. Ben hayattaki en büyük oyuncuyum..."

Kyouji'nin tüm vücudu kontrol edilemez bir zevkle titredi. "Artık bu değersiz gerçekliğe ihtiyacım yok. Gel, Asada... Benimle bir sonraki aşamaya gel."

"Sh-Shinkawa," diye kekeledi Shino, başını sallayarak. "Bunu yapamazsın. Hala geri dönebilirsin. Baştan başlayabilirsin. Benimle polise gel..."

"..."

Ama Kyouji sadece başını salladı ve uzağa bakarak. "Gerçeklik artık önemli değil. Şimdi benimle bir ol, Asada," dedi boş bir sesle, elini kaldırıp kızın yanağını okşadı ve saçlarını okşadı. "Oh, Asada... Çok güzelsin. Çok güzelsin..."

Parmak uçları pul pul ve kuruydu. Tırnaklarının dibindeki çatlamış deri, kızın kulağının etrafındaki ince deriyi her sıyırdığında, yüzünde hoş olmayan bir acı hissedildi. Ama kız bunu belli etmedi ve Kyouji dalgın dalgın devam etti.

"Asada, benim tatlı Asada'm... Seni hep, hep sevdim. O günden beri... Okulda başına gelenleri duyduğumdan beri..."

"…Ne…?" Kyouji'nin sözleri geç de olsa Shino'nun zihninde yer etti ve gözleri fal taşı gibi açıldı. 'Ne… ne demek istiyorsun…?"

"Seni sevdim. Senin gibi olmak istedim… hep…"

"O zaman… sen…' diye ciyakladı, onun söylediklerinin doğru olmaması için dua ederek. "Yani… benimle sadece geçmişte başıma gelenler yüzünden mi konuştun?"

"Evet, tabii ki," dedi, onu küçük bir çocukmuş gibi başını okşayarak, hararetle başını sallayarak. "Japonya'da gerçek bir silahla kötü bir adamı vurmuş başka bir kız bulamazsın. Bu inanılmaz bir şey. Sana gerçek gücün olduğunu söylemedim mi? Bu yüzden Death Gun efsanesinin merkezine Type 54'ü seçtim. Sen benim olmak istediğim kişisin. Seni seviyorum... Seni seviyorum... Herkesten çok..."

"Sen... yapamazsın..."

Ne inanılmaz bir uçurum. Aralarında ne inanılmaz bir ayrılık.

Bir zamanlar bu çocuğun, kan bağı olmayan tek insan olduğunu ve ona güvenebileceğini düşünmüştü. Ama onun zihni, Shino'nun zihninin dünyasıyla aynı değildi. İlk adımından itibaren, inanılmaz, anlaşılmaz bir şekilde uzak olmuştu.

Sonunda, Shino'nun kalbi kara, derin bir umutsuzlukla doldu. Görme, işitme, duyma... Tüm duyuları anlamını yitirmeye başladı ve dünya yavaşça ondan uzaklaşmaya başladı.

Shino tüm gücünü kaybetti.

Bulanık, odaklanamayan görüşünde, Kyouji'nin iki gözü kara delikler gibi yüzüyordu. Onu karanlık bir dünyaya bağlayan geçitler gibi.

Onlar o adamın gözleriydi.

Sonunda geri dönmüştü. Zamanını bekleyen, gölgelerde saklanan adam — gece sokaklarının karanlığında, mobilyaların arasında, Death Gun'ın kaputunun içinde.

Parmaklarından sıcaklık çekildi. Vücudu ile bilinci arasındaki bağlantı kenarlardan kopmaya başladı. Ruhu büzülüyordu. Ölü bedeninin tam ortasındaki sıcak, dar karanlıkta Shino küçük bir top haline küçüldü. Artık görmek istemiyordu. Hissetmek istemiyordu.

On altı yıldır yaşadığı dünya çok soğuk, çok acımasızdı. Tanımadığı babasını, annesinin akıl sağlığını ve büyük bir kötülükle Shino'nun ruhunun bir parçasını çalmıştı.

Yetişkinlerin bakışları, hayvanat bahçesinde nadir bir yaratığı izleyenlerin merakını yansıtıyordu ve daha da kötü gizlenmiş bir nefret vardı. Yaşıtlarının acımasız alayları.

Dünya bunun yetmediğine karar verdi ve şimdi ondan daha fazlasını almak istiyordu. Bunu var olan tek ve yegane "gerçeklik" olarak kabul etmek istemiyordu.

Bu doğruydu, bu gerçeklik değildi. Bu, var olan ve birbiriyle örtüşen sayısız dünyadan sadece bir tanesinin olaylarının özel bir kombinasyonuydu. Orada, başka bir yerde, bunların hiçbirinin yaşanmadığı başka bir dünya vardı.

Orada bir yerde, Shino Asada'nın Kyouji Shinkawa ile tanışmadığı, postane saldırıya uğramadığı, babasını öldüren kaza hiç yaşanmadığı ve sıradan, mutlu bir hayat sürdüğü bir dünya vardı. Shino, sıkışmış, inorganik bir top haline gelerek gittikçe küçülürken, ruhu sıcak güneş ışığında gülümseyen bir versiyonunu arıyordu.

Kalan azıcık mantığıyla Shino, ironinin küçük bir kokusunu aldı. Hayatın acımasızlığına dayanamayıp, Kyouji Shinkawa gibi rüyaların dünyasına kaçıyordu.

Kyouji okulda zorbalığa uğramış, ailesinin beklentilerinin baskısı altında ezilmiş ve sınavların zorluğuyla yıkılmıştı, bu yüzden gerçekliği terk edip sanal dünyada kurtuluş aramıştı. Sanal dünyada en güçlü unvanını kazanabilirse, bunun gerçek hayatındaki boşluğu doldurmaya yetecek kadar değerli olacağına inanıyordu. Ancak bu umudu elinden alındığında, parçalandı.

Shino da Gun Gale Online'da aynı tür bir güç aradı. Ve bir noktada, bir şeyin farkına vardığını, yolunu bulduğunu düşündü. Ama anıların bataklığından gelen soğuk el Shino'yu yakaladı, onu geri sürükledi ve o hiç direnmedi. Gözlerini bile açamadı. Sonunda her şey anlamsızdı.

Düşünceler deniz tabanından minik baloncuklar gibi yavaş yavaş yüzeye çıkarken, Shino merak etti: Ya diğer çocuk?

İki uzun yıl boyunca sanal bir hapishanede mahsur kalmış ve sonunda birkaç kişinin hayatını almıştı. O uzun, uzun hayatta kalma mücadelesinde muhtemelen kendisi için önemli olan diğer insanları da kaybetmişti. O da pişman mıydı? Ondan bu kadar çok şeyi çalan sanal dünyadan nefret ediyor muydu?

Hayır, muhtemelen pişman değildi. Karşısına ne tür zorluklar çıkarsa çıksın, taşıdığı yükü terk etmezdi. Death Gun'dan o umutsuz, imkansız zaferi kopardı çünkü o öyle biriydi.

Sen güçlüsün Kirito, diye mırıldandı Shino karanlığın derinliklerinden. Beni kurtarmak için onca zahmete girdin... ve şimdi ben her şeyi mahvettim. Özür dilerim...

Kirito, oyundan çıkar çıkmaz polisi çağıracağını söylemişti. O andan itibaren kaç dakika geçtiğini bilmiyordu, ama polisin zamanında yetişemeyeceği belliydi. Onun öldürüldüğünü öğrendiğinde ne hissedecekti? Aklında tek bir düşünce vardı...

Sonra, zincirleme bir reaksiyon gibi, kalbinin karanlığında başka bir korku parladı.

Kirito işverenini arayıp günü bitirir miydi? Yoksa emin olmak için Shino'nun dairesine koşar mıydı? Yine de geç kalırdı, ama buraya gelip Kyouji Shinkawa ile karşılaşırsa ne olurdu? Kyouji kaçar mı, vazgeçer mi... yoksa şırıngayı Kirito'ya mı çevirir? Daha önce Kirito'ya duyduğu nefret göz önüne alındığında, son seçenek oldukça olasıydı.

Kaderini kabul edebilir, burada ölmesi gerektiğini kabul edebilir. Ama onu bu işe karıştırmak, o masum çocuğu...

Bu farklı bir meseleydi.

Ama bu hiçbir şeyi değiştirmeyecek, dedi genç Shino, yanına kıvrılıp gözlerini ve kulaklarını kapatarak.

Kızın yanında diz çöküp, ince omzuna elini koyan Sinon, kum rengi atkısından fısıldadı: "Biz hep kendimizi izledik. Hep kendimiz için savaştık. Bu yüzden Shinkawa'nın kalbinden gelen sesi duymadık. Ama bizim için artık çok geç olabilir, ama en azından burada, son anda, başkaları için savaşabiliriz."

Shino karanlıkta yavaşça gözlerini açtı. Tam önünde beyaz, kırılgan ama bir şekilde güçlü bir el vardı. Çekinerek elini uzattı ve tuttu.

Sinon gülümsedi ve Shino'yu ayağa kaldırdı. Soluk dudakları açıldı ve kısa ama net bir şekilde konuştu: Gidelim.

İkisi karanlık zeminden atladılar ve yukarıda, su yüzeyi gibi parıldayan ışığa doğru yükselmeye başladılar.

Shino gözlerini sertçe kırptı ve tekrar gerçek dünyaya bağlandı.

Kyouji, bir eliyle şırıngayı boynuna doğrultmuş halde, süveterini çıkarmaya çalışıyordu. Ancak tek eliyle bu işi yapmak kolay değildi ve gözle görülür bir şekilde sinirlenmişti. Süveteri ondan çıkarmak için tüm gücüyle kumaşı çekmeye başladı.

Shino, onun çekme hareketinin ivmesiyle sola eğildi ve onu çok fazla çektiğini numara yaptı. Şırınganın ucu boynundan kaydı ve yanındaki çarşafın üzerine düştü.

Bu fırsatı kaçırmadı. Sol eliyle şırınganın silindirini yakaladı ve sağ elinin topuğuyla Kyouji'nin çenesine yukarı doğru vurdu.

Kyouji homurdandı ve geriye doğru sendeledi. Vücudundaki ağırlık kalktı. Onu defalarca vurdu, şırıngayı çaresizce çekmeye çalıştı. Onu ondan alamazsa, bir daha fırsatı olmayacaktı.

Ama Kyouji'nin şırınganın sapındaki eli ile Shino'nun pürüzsüz gövdesi arasındaki çekişme onun lehine değildi. Dengesi yeniden sağlandığında, sertçe çekti, çığlık attı ve serbest elini savurdu.

"...!!"

Yumruk Shino'nun sağ omzuna indi. Şırınga elinden kurtulduğunda, Shino yatağın başucuna devrildi ve sırtı yazı masasına sertçe çarptı. Çarpmanın etkisiyle çekmecelerden biri yerinden çıktı ve içindekiler yere döküldü.

Shino, ciğerlerine hava almaya çalışarak ağzını açtı. Kyouji, yatağın üstünde morarmış çenesini tutuyordu, ama kendini toparlayıp ona doğru baktı. Gözleri fal taşı gibi açılmıştı ve dudakları titriyordu, salya ile parlıyordu. Isırdığı dilinden kan izleri görünüyordu.

Sonunda dudakları aralandı ve "Neden...?" diye boğuk bir ses çıktı.

Kafasını yavaşça salladı, yüzünün her yerinde açık bir inanamama ifadesi vardı. "Neden... bunu yaptın? Benden başka kimsin yok, Asada. Seni anlayan tek kişi benim. Sana hep yardım ettim... Seni korudum..."

Shino, birkaç gün önce okuldan eve dönerken Endou'nun grubunun ona pusu kurduğunu hatırladı. Para istemişlerdi ve Kyouji tesadüfen oradan geçip onları korkutup kaçırmıştı...

Ama bu tesadüf değildi.

Kyouji, günlerce okuldan sonra onu eve kadar takip etmiş, eve güvenle vardığından emin olmak için bekledikten sonra eve dönüp GGO'ya girerek onu orada beklemişti.

Bu, takıntılı bir hayaldan başka bir şey değildi. Onun tehlikeli doğasından bir ipucu almıştı, ama bunun gerçek derinliğini bilmiyordu. Tehlikeli durumda olmasına rağmen, Shino'nun bir parçası onu ciddiye almadığı için acı bir ceza hissetmekten kendini alamıyordu.

"Shinkawa," dedi, dudakları gergin, "Bunun acıdan başka bir şey olmadığını biliyorum... ama yine de gerçek dünyayı seviyorum. Ve sanırım... daha çok sevebilirim. Bu yüzden seninle gelemem."

Yere elini koyarak kendini yukarı itti ve parmakları ağır ve soğuk bir şeye dokundu. Shino bunun ne olduğunu anında anladı. Çekmecenin içinde sakladığı şey düşmüştü: tüm korkularının gerçek hayattaki sembolü. İkinci BoB'a katılarak kazandığı Procyon SL modeli.

Dokunarak kabzayı buldu, ağır silahı kaldırdı ve Kyouji'ye doğrulttu. Sanki bir buz bloğundan oyulmuş gibi soğuktu. Sağ elindeki his kaybolmaya başladı ve uyuşukluk koluna yayıldı.

Bu hissin gerçek soğukluk olmadığını o da biliyordu. Bu hissi uyandıran, onun zihninin bunu reddetmesiydi, ama bu hissin nasıl oluştuğunu anlaması, hissin geçmesini sağlamadı. Tarif edemediği bir korku, siyah su gibi kalbinin derinliklerinde yükselmeye başladı.

Duvar kağıdının lekesiz beyazı, su yüzeyi gibi dalgalanmaya başladı ve arkasında çatlamış gri beton ortaya çıktı. Yer karoları soluk yeşil muşamba, pencere ise tahta bir tezgah haline geldi. Shino, eski ve çürümüş postaneye geri dönmüştü.

Nişan aldığı Kyouji'nin yüzü de aniden çarpıldı ve eridi. Cildi yağlı ve küllü bir hal aldı, derin çizgiler belirdi ve çatlamış dudaklarından çarpık, sarı dişler çıkıntı yaptı. Elindeki şırınga, eski moda bir otomatik tabancaya dönüşmüştü ve donuk bir şekilde parlıyordu. Elindeki tabanca da öyle.

Shino, bir sonraki sahneyi tahmin ederek küçüldü. Midesi kramp girerek boğazına kadar çıktı ve sırtındaki tüm kaslar gerildi.

Hayır. Görmek istemiyorum. Kara Yıldız'ı bir kenara atıp kaçmak istiyorum.

Ama şimdi kaçarsa, her şey boşa gidecekti. Hem hayatını hem de onun kadar önemli başka bir şeyi kaybedecekti. Belki de Shino olarak spazmların dehşetiyle savaşmak ya da Sinon olarak sayısız güçlü düşmanla savaşmak, ona istediği sonucu asla getirmeyecekti. Ama... tüm gücü bu süreçte bulmuştu.

Shino dişlerini kırılacak kadar sıkı sıktı ve başparmağıyla tabancanın horozunu çekti. Sert, yoğun ses tüm illüzyonu bir anda parçaladı.

Yatağın üzerine diz çökmüş olan Kyouji, kendisine doğrultulmuş Procyon SL'yi görünce hafifçe geri çekildi. Dehşet içinde hızla gözlerini kırpıştırarak, "Ne yapıyorsun, Asada? O sadece... oyuncak bir silah. Beni bununla durdurabileceğini mi sanıyorsun?" diye sordu.

Shino elini masanın kenarına koydu ve titrek bacaklarına tüm gücünü vererek ayağa kalktı. "Sen kendin söyledin. Gerçek güç bende. Benim gibi silahla birini vuran başka kız yok."

"..."

Kyouji'nin yüzü bembeyaz oldu. Daha da geri çekildi.

"Artık bu oyuncak silah değil. Tetiği çektiğimde gerçek bir kurşun çıkacak ve seni öldürecek," dedi Shino, silahı Kyouji'ye doğrultmuş halde mutfağa doğru yavaşça geri çekilirken.

"B... beni... öldürecek misin...?" diye mırıldandı, yavaşça başını sallayarak. "Asada... beni... öldürecek mi?"

"Evet. Öbür dünyaya giden tek kişi sen olacaksın."

"Hayır... hayır... Bana bunu yapamazsın..."

Kyouji'nin gözlerinden irade gücü kayboldu. Dalgın bir ifadeyle boşluğa bakarken, yatağın üzerine düzgün bir şekilde oturdu.

Elinin gevşediğini ve yüksek basınçlı şırınganın parmaklarından kaymaya başladığını gören Shino, tam o anda şırıngayı elinden kapma tereddütüne kapıldı. Ama onu tahrik ederse, her türlü mantığını yitirip ona saldıracağını hissediyordu. Bunun yerine mutfağa doğru yavaşça geri çekilmeye devam etti.

Kyouji gözden kaybolduğu anda, Shino ön kapıya doğru koştu. Sadece beş metre mesafeydi, ama ona dayanılmaz uzunlukta geldi. Adımlarını sessiz tutmaya çalışarak geniş adımlarla koştu.

Ama tam giriş holüne inen büyük basamağa ulaştığı anda, paspas ayağının altından kaydı ve düştü. Dengede kalmak için elini salladığında, model tabanca uçup mutfak lavabosuna inanılmaz bir gürültüyle düştü.

Tamamen düşmemiş olsa da, Shino'nun sol dizi acı bir şekilde yere çarptı. Yere yapışık halde, elini olabildiğince uzatıp kapı kolunu yakaladı.

Ama kapı açılmadı. Kilidin yatay olduğunu fark etti ve dişlerini sıkarak çılgınca dikey konuma çevirdi. Kilit açıldığı anda, soğuk bir el arkadan bileğini yakaladı.

"...!!"

Nefesini boğazında hissederek geri döndü ve Kyouji'nin ruhsuz yüzünü gördü. Dört ayak üstünde, iki eliyle bacağını tutuyordu. Şırıngayı görmedi.

Kaçmak için kapıyı açmaya çalışırken bacağını çılgınca salladı. Ancak kapı koluna ulaşabildi, ama tutamadı. Kyouji onu şaşırtıcı bir güçle geri çekiyordu.

Onu birkaç metre geriye, mutfağa sürükledi, ama Shino, antre basamağının kenarını tutarak direndi.

Dışarıdan duyulabilir diye düşünerek çığlık atmaya çalıştı, ama boğazı sıkışmıştı, nefes alamıyordu. Ağzından çıkan tek ses zayıf bir hırıltıydı.

Kyouji'nin gücü akıl almazdı. Boyları aynıydı, bu kadar gücü nereden buluyordu? O çekmeye devam ederken basamağı tutamadı ve mutfakta hızla kaydı.

Ağırlığı hemen üzerine bastırdı. Yumruğunu sıktı ve tekrar çenesine nişan almaya çalıştı, ama o onu yakalamadan önce sadece çenesine sürttü. Kemikleri, mengene gibi sıkarken gıcırdadı ve kafasında acı kıvılcımlar çaktı.

"Asada-asada-asada," diye bağırdı, sesler birkaç saniye sonra ancak onun adı olarak anlaşılabildi. Heyecandan ağzının köşelerinden beyaz köpükler taşıyordu ve gözleri odaklanmamıştı. Ağzını açarak ona doğru eğildi, dişlerini göstererek onun derisini ısırmaya çalıştı. Serbest eliyle onu itmeye çalıştı ama o da onu kolayca yakaladı.

Elleri hareket edemese de ağzını kullanabilirdi. Çenesini sıkarak onun boğazını ısırmaya hazırlandı.

Aniden, soğuk hava omuzlarından geçti. Kyouji, Shino'nun başının üzerinden şaşkınlıkla yukarı baktı. Gözleri ve ağzı genişledi.

Bir şekilde kapı açılmıştı ve bir şey, birisi, siyah bir rüzgar gibi içeri girip Kyouji'nin yüzüne diz attı. Shino, Kyouji ve gizemli saldırganın yanından geçip dairenin içine doğru yuvarlanırken şok içinde bakakaldı.

Kyouji, tanımadığı genç bir adam tarafından yere bastırılmıştı. Ağzından ve burnundan kan akıyordu.

Çocuğun uzun siyah saçları ve aynı renkte bir binici ceketi vardı. İlk başta onun apartmanın başka bir sakini olduğunu düşündü, ama adamın, hayır, çocuğun kimliği, dönüp "Koş, Sinon! Yardım çağır!" diye bağırınca anlaşıldı.

"Kiri..." diye mırıldandı, sonra birden ayağa fırladı. Ayağa kalkmak istedi ama bacakları onu dinlemiyordu. Lavabonun kenarına tutunarak ancak ayağa kalkabildi. O gerçekten Ochanomizu'da daldığı yerden gelmişti. Bu, polisin yakında geleceği anlamına geliyordu. Zayıf bacaklarını hareket ettirerek kapıya doğru birkaç adım atladı.

Ama sonra çok önemli bir şey hatırladı.

Kyouji'nin ölümcül bir silahı vardı. Kirito'yu uyarmalıydı.

Bağırmak için arkasını döndüğünde, Kyouji'nin tüm kontrolünü kaybetmiş, bir hayvan gibi kükrediğini gördü. Kirito'nun vücudu geriye uçtu ve ikisi yer değiştirdi.

"Sen yaptın... Sen yaptınuuuu!!" Kyouji'nin çığlığı o kadar gürültülüydü ki, kulaklarında hoparlörün geri beslemesi gibi bir ses duydu. "Asada'mdan uzak dur!!"

Kyouji'nin yumruğu Kirito'nun yanağına sertçe çarptı. Diğer elini ceketinin cebine soktu ve korkunç silah şeklindeki şırıngayı çıkardı.

"Kirito!!" Shino, Kyouji 'Öl!!' diye bağırırken çığlık attı.

Yüksek basınçlı, iğnesiz şırınga, Kirito'nun ceketiyle göğsü arasındaki tişörtüne saplandı ve küçük, keskin ama açıkça duyulabilir bir pshht sesi çıkardı!

Korkutucu bir şekilde, bu ses yüksek kaliteli susturucu takılmış bir silahın sesine çok benziyordu, ancak Shino bunu gerçek hayattaki deneyiminden değil, Gun Gale Online'dan tanıyordu. Ancak kaynağı ne olursa olsun, bu ses başa çıkılması gereken bir tehdidi temsil ediyordu. Bir sonraki anda, kendini ileriye doğru koşarken buldu.

Shino mutfağı geçip odaya girdi ve bilinçli olarak ne yaptığını fark etmeden en etkili silahı aradı. Masadaki müzik setini seçti ve sol eliyle tutacağından kaldırdı. Ona oldukça iyi hizmet etmişti, ama eski ve yeni duvar tipi müzik setlerinden çok daha büyüktü — beş kilodan fazla ağırlığında metal bir bloktu. Belinden tutup geriye doğru savurdu.

Vücudunun yarım dönüşü ve ağır müzik setinin ivmesi, onu doğrudan Kyouji'nin kafasının sol tarafına doğru savurdu. Sarhoş gülümseme yine yüzüne yapıştı. Darbenin etkisini neredeyse hissetmedi ve duymadı. Ama Kyouji'nin kafasının yatağının köşesine çarptığı iğrenç sesi duydu.

Yarım saniye içinde başının her iki tarafına da darbe alan çocuk inleyerek öne doğru yığıldı. Elindeki tutuşu gevşedi ve şırınga kaymaya başladı.

Cihazın arka arkaya birden fazla doz vermek için yapılıp yapılmadığını bilmiyordu, ama yine de Kyouji'nin elinden şırıngayı kaparak aldı. Sahibinin gözleri geriye devrilmişti ve inlemeye devam ediyordu, ama yakın zamanda hareket etmesi pek olası değildi.

Shino, ellerini bağlamak için bir kemer falan bulmayı düşündü, ama önce daha önemli bir şey olduğunu hatırladı. Dönüp Kirito'nun adını haykırdı, sonra yere düşen bedeninin üzerine çömeldi.

Çocuğun yüzünde, çevrimiçi karakterinden tanıdığı bir yumuşaklık vardı. Gözlerini zar zor açarak ona baktı ve "Beni vurdu... Fark etmedim... O bir şırıngaydı..." diye homurdandı.

"Nereye? Nereye vurdu?"

Şırıngayı bir kenara attı ve Kirito'nun ceketinin fermuarını açtı. Kafasında yarım kalmış düşünceler karışmıştı: Ambulans çağır, önce acil yardım çağır, ama zehri nasıl çıkaracaksın? Parmakları titriyordu.

Soluk mavi tişörtünün tam kalbinin üzerinde uğursuz bir koyu leke vardı. O şırınganın delme gücünün ne kadar güçlü olduğunu bilmiyordu, ama ince pamuklu bir tişörtün onu durdurması pek olası görünmüyordu.

"Ölme... Böyle ölemezsin!" diye çığlık attı, gömleğinin altını kot pantolonundan çekip yukarı doğru çekti. Göğsünün ve karnının derisi beyaz ve sıska, sanki biri onu normal boyutundan kesip çıkarmış gibiydi. Tam ortasının sağında, lekenin olduğu yerde, göğsüne bir şey yapışmıştı.

"...?!"

Şaşkınlıkla ona baktı.

Yaklaşık bir inç çapında küçük bir daireydi. Sarı lastik vantuz gibi bir şeyle çevrili ince gümüş bir disk vardı. Metal diskten soket benzeri bir çıkıntı vardı, ama hiçbir şeye bağlı değildi.

Metalin tüm yüzeyi ıslaktı; üzerinde tek bir damla asılı duruyordu. Berrak sıvı, Kyouji'nin bahsettiği ölümcül "süksinilkolin" olmalıydı.

Shino, yerde kağıt mendil kutusunu aradı ve iki tane çıkardı, sıvıyı dikkatlice sildi. Yüksek basınçlı akışın Kirito'nun derisine girmediğinden emin olmak için, garip lekenin etrafındaki cildi incelemek için yaklaştı.

Ne kadar dikkatli bakarsa baksın, Kirito'nun derisinde hiçbir iz bulamadı. Şırınganın ucu, T-shirt'ünü delip geçerek bu birkaç santim genişliğindeki metal diske çarpmış ve sert nesne tarafından emilmiş olmalıydı. Emin olmak için yamanın üzerindeki deriye dokundu ve nabzının sağlıklı bir şekilde attığını hissetti.

Shino birkaç kez gözlerini kırptı ve Kirito'ya baktı. Gözleri kapalıydı ve inliyordu.

"Şey... hey."

"Ugh... çok geç... Nefes almak acıyor..."

"Hey, sana bir şey sorabilir miyim?"

"Lanet olsun... sonunda bu an geldi... Son sözlerim yok..."

"Göğsüne yapışan bu şey ne?"

"... Ha?"

Kirito'nun gözleri tekrar açıldı ve aşağıya baktı. Kaşları çatıldı ve elini kaldırıp metal diski izledi.

"Yani... iğne buraya mı girdi?"

"Um, sanırım öyle. Nedir bu?"

"Uh... Sanırım bu... kalp monitörünün elektrotu..."

"H-ha? Neden öyle bir şey var ki? Kalbin mi rahatsız?"

"Hayır, hiç de değil... Death Gun'a karşı bir güvenlik önlemiydi... Ah, anladım. Bağlantıyı koparmak için o kadar acele ettim ki, yanlışlıkla bunun kablosunu çekmiş olmalıyım," diye mırıldandı ve derin bir nefes aldı. "Lanet olsun... Beni gerçekten korkuttun."

"Bu..." Shino, iki eliyle onun boynunu tutup şiddetle sıkarak başladı. "Ben de bunu söyleyecektim! Ben... Senin öldüğünü sandım!!"

Tüm gerginlik ve sinir aniden onu terk etti ve görüşü karardı. Kafasını sallayarak zihnini boşaltmaya çalıştı ve yere yığılmış Kyouji'ye baktı.

"Sence... o iyi mi?" diye sordu Kirito. Elini uzattı ve Kyouji'nin gevşek bileğini tuttu. Neyse ki orada da nabız vardı. Onu bağlamaları gerekip gerekmediğini tekrar düşündü, ama gözleri öyle kapalıyken Kyouji'nin yüzü çok masum görünüyordu. Başını çevirmek zorunda kaldı. Şu anda onu düşünmek istemiyordu. Göğsü öfke ya da üzüntüyle değil, sadece boşlukla doluydu.

Birkaç saniye boyunca, yüksek basınçlı iğnesiz şırıngaya baktı — bir bakıma gerçek "Ölüm Silahı". Sonunda ağzını açtı ve basitçe "Teşekkürler... yardım ettiğin için" dedi.

Kirito ona tanıdık bir gülümsemeyle tek yanağını gösterdi ve başını salladı. "Yok... Sonunda senin için bir şey yapamadım... Ayrıca geciktiğim için özür dilerim. Kiku... işverenim durumu yeterince hızlı kavrayamadı. Yaralanmadın, değil mi?"

Shino başını salladı. Aniden, gözlerinden bir şeylerin akmaya başladığını fark etti. "Ah... ne..."

Kafası pamukla doldurulmuş gibi bulanık ve işe yaramazdı, ama gözlerinden akan gözyaşları hızlanarak yüzünden damlamaya başladı.

Shino ağzını kapattı, hareketsiz kaldı ve gözyaşlarının akmasına izin verdi. Bir şey söylemeye çalışırsa, avazı çıktığı kadar ağlamaya başlayacağını biliyordu. Kirito da kıpırdamadı.

Sonunda, uzaktan siren seslerinin yaklaştığını duydu, ama gözyaşları bir türlü kurumak bilmiyordu. Gizlice, büyük damlalar birbiri ardına düşerken, Shino kalbini dolduran boşluğun kaynağının derin, çok derin bir kayıp olduğunu anladı.