Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 14 Cilt 6 - Hayalet Kurşun

Gun Gale Online oyununda, çoğu RPG'de geleneksel olan savaşçılar, büyücüler ve haydutlar gibi "sınıf sistemi" yoktu.

Her oyuncu, Güç, Çeviklik, Canlılık ve El Becerisi gibi altı temel istatistiğe sahipti ve silah ustalığı, daha iyi mermi yörüngesi tahminleri, İlk Yardım, Akrobasi gibi yüzlerce beceriyi serbestçe seçip seviye atlayabilirdi. Bu kombinasyonlar, oyuncuların kendilerine özgü "yapı"larını oluşturmalarına olanak tanıyordu. Başka bir deyişle, bu, oyunda yapı sayısı kadar sınıf olduğu anlamına geliyordu.

Bunun dezavantajı, kötü tasarlanmış bir yapı (örneğin, büyük silahları taşıyamayacak kadar düşük Güç ve ağır silah ustalığına odaklanma) kişinin savaş yeteneğini sınırlıyordu. Dolayısıyla, oyuncular bu silahı etkili bir şekilde kullanmak için belirli istatistik ve becerilere ihtiyaç olduğunu öğrendikçe, bir dizi temel yapı modeli ortaya çıktı. Her oyuncunun ayrıntılı beceri seçimleri farklı olsa da, bu durum genel yapılarını saldırgan, tank, sağlıkçı, keşifçi gibi bir dizi geniş "sınıf" modeline ayırdı.

Sinon'un "keskin nişancı" sınıfı da bunlardan biriydi, ancak nadir görülen bir örnekti. O, devasa tüfeğini kullanabilmek için Güç'e öncelik verdi, ayrıca isabet oranını artırmak için Çeviklik ve her keskin nişancılık denemesinden sonra kaçmak ve geri çekilmek için yeterli miktarda Çeviklik aldı. Bunun karşılığında, Canlılık onun en düşük istatistiğiydi; yakalanırsa zaten ölecekti, o halde neden sağlığını artırmaya çalışsın ki? Beceriler konusunda ise Keskin Nişancı Tüfeği Ustalığı en bariz seçimdi ve isabetle ilgili her şeyi aldı. Yine, savunma becerilerinin bir faydası yoktu. Zor olan kısım, isabet konusunda tüm iyileştirmelere rağmen, nabız ölçme sisteminin başarılı olmak için temel düzeyde oyuncu becerisi gerektirmesiydi.

Bu ya hep ya hiç yapı, onu kalabalık battle royale formatında ciddi bir dezavantaja soktu. Uzakta birini kesmeye çalışırken, birinin ona gizlice yaklaşıp pusuya düşürmesi çok kolaydı. Ve bir keskin nişancı, SMG veya saldırı tüfeği ile yakın mesafeden saldıranlara karşı çaresizdi. Belinden umutsuzca bir atış yapabilirdi, ama muhtemelen isabet etmezdi ve ikinci atışı yapamadan delik deşik olurdu.

Bu nedenle, Sinon tek başına kalır ve Norinco CQ'su ile Xiahou Dun gibi yüksek isabet oranına sahip bir orta menzilli saldırganın kurbanı olursa, kaybederdi.

Ama bu sefer işler öyle gitmedi. Beklenmedik bir durum sayesinde, Sinon'a GGO'daki muhtemelen tek ışın kılıcı ustası eşlik ediyordu.

Yüksek riskli yapılandırmalarda, bir keskin nişancı, Zaskar'ın geliştirme ekibindeki bir programcı tarafından eğlence amaçlı eklenen foton kılıcı kullanan birine karşı hiçbir şansı yoktu.

Menzili, kılıcın uzunluğu kadar, yani 1,2 metreydi. Bu, GGO'daki en küçük silah olan Remington derringer tabancasının 6 metrelik menzilinden bile daha kısaydı. Ancak soluk, parlayan enerji kılıcı, akıl almaz bir güç barındırıyordu — Sinon'un yakın mesafeden ateşlediği .50 BMG mermisini ikiye böldü.

Herhangi bir atışı kesebiliyorsa, bir bakıma bu onu oyundaki en iyi savunma silahı yapıyordu. Ancak, süpersonik mermilerin yağmuruna karşı, tahmin edilebilir mermi çizgileri olsa bile, sadece bir inç genişliğinde bir bıçakla savunmak neredeyse imkansızdı. Bu, mermilerin yolunu ve sırasını belirleme hassasiyeti, kılıcı hızlı ve doğru bir şekilde hareket ettirerek mermileri saptırma becerisi ve en önemlisi, otomatik tüfek ateşine korkmadan bakma cesareti gerektiriyordu.

Sinon, tüm bu becerileri kazanmak için ne tür bir antrenman gerektiğini hayal bile edemiyordu. Bunlar, VR oyununun sınırlarının ötesinde olabilirdi. Avatarın arkasındaki oyuncunun deneyimi, iradesi ve ruh gücü gerekiyordu.

Xiahou Dun yeniden doldurmayı bitirip CQ'suyla ikinci bir ateş yağmuruna başladı. Sinon, Kirito'nun parlayan çizgilerden oluşan fırtınadan sadece hedefe gelen mermileri kesip düşürmesini izlerken, bu kavramlar üzerinde düşünmeden edemedi.

Gerçeklik ve sanal gerçeklik arasındaki duvarı aşan güç. Bu, tam da kendisinin aradığı sınırdı. İçinde yaşayan Shino Asada'nın zayıflığını ezmek için keskin nişancının hassasiyetine ve acımasızlığına ihtiyacı vardı. Bu gücü ona kazandıracak hedefler bulmak için son altı aydır bu çorak arazide dolaşıyordu.

Kirito adındaki güçlü düşmanı yenmek için tüm gücünü toplarsa, belki başarabilirdi. Dün tanıştıklarından beri Sinon'un aklından bu düşünce hiç çıkmamıştı.

Ama aynı zamanda, kalbinde farklı bir duygu da büyüyordu.

Bilmek istiyorum. Bana anlatmasını istiyorum. GGO'dan önceki hayatı hakkında. Orada nasıl yaşıyordu, neler hissediyordu ve nasıl hayatta kalmıştı? Aslında, onun gerçekte nasıl bir insan olduğunu bile bilmek istiyordu. Ve daha önce hiç kimseye karşı böyle hissetmemişti...

"Sinon, şimdi!" Kirito bağırdı ve onu mevcut duruma geri döndürdü. Xiahou Dun'un tüm atışlarını savuşturmuştu.

Tetik parmağı Hecate'i sıktı. Konsantrasyonu bu kadar bozukken atışı özensiz olacaktı, ama hedef yüz metreden daha az uzaklıktaydı ve isabet oranı maksimumdaydı. Mermi, Xiahou Dun'un ortaçağ zırhının tam ortasına isabet etti.

Normal bir savaşta, tüm HP'sini kaybeden bir avatar cam gibi parçalanır ve kaybolur, ama BoB finalinde, bedeni yerinde tutan farklı kurallar geçerliydi. Xiahou Dun havada uçtu, miğferinin püskülü sallandı ve uzuvları yayılmış halde toprağa düştü. Kırmızı bir ÖLDÜ etiketi, yerde yatan bedeninin üzerinde dönmeye başladı.

Sinon rahat bir nefes alarak ayağa kalktı ve Hecate'nin şarjörünü yedi mermi dolu yenisiyle değiştirdi. Güvenilir dostunu omzuna dayayarak geçici partnerine döndü.

Yüzünün batmakta olan güneşe bakan tarafı, elindeki ışık kılıcını çevirip belindeki karabina yerine geri koyarken bir şekilde gizemli görünüyordu. Sinon, onun hakkında daha fazla şey öğrenme isteğini bastırmak için derin bir nefes aldı ve "O savaşın sesi daha fazlasını çekecek. Gidelim." dedi.

"Haklısın," diye cevapladı adam, yakındaki nehre keskin bir bakış atarak. "Death Gun nehir boyunca kuzeye gitmiş olmalı. Muhtemelen saklanıp, saat dokuzda uydu tekrar geçtiğinde bir sonraki hedefini seçecektir. Daha fazla ölümcül kurban olmadan onu durdurmalıyız. Bir fikrin var mı, Sinon?"

Ona sorduğuna şaşırarak gözlerini kırptı, sonra başını salladı. Zorla yaptığı tüm beklenmedik değişiklikler yüzünden aklına iyi bir fikir gelmeyeceğini düşünmüştü, ama şaşırtıcı bir şekilde, sözler ağzından hemen çıktı.

"…Garip güçleri olsun ya da olmasın, Death Gun esasen bir keskin nişancı. Bu da açık alanda, siper almadan savunmasız olacağı anlamına geliyor. Ama kuzeye gidersen, nehrin diğer tarafındaki orman çok çabuk bitiyor. Merkezdeki harabe şehre kadar kalan tek şey geniş bir açık alan."

"Yani, bir sonraki avlanma yeri olarak o şehri seçmesi oldukça olası," diye mırıldandı Kirito, çok uzak kuzeydeki yüksek binaların silüetlerine bakarak. Mesafe etkisi onları inanılmaz derecede uzak gösteriyordu, ama aslında iki milden az bir mesafedeydiler. Yeterli çeviklik ve dikkatle, sadece on dakikada geçilebilirdi.

"Tamam, kasabaya gidelim. Nehir boyunca koşarsak, yanlardan bizi göremezler."

"... Anladım," diye cevapladı Sinon. Bir an için geri döndü. Köprünün ayaklarında hala Dyne'nin cesedi yatıyordu. Garip bir şekilde, cesedinin orada olması onun hala hayatta olduğunu kanıtlıyordu. Aslında, potansiyel olarak ölü olan kişi, tamamen ortadan kaybolan Pale Rider'dı.

Henüz buna inanmaya hazır değildi. Ama aynı zamanda, hepsinin bir yalan olduğunu da kabul edemiyordu.

Ancak Sinon'un emin olduğu bir şey vardı. Bu Bullet of Bullets onu değiştirecekti. İster istediği şekilde olsun, ister olmasın, onu değiştirenin Kirito mu yoksa gizemli pelerinli oyuncu mu olduğu ise hala bilinmiyordu.

Tek yapabileceği, içgüdülerine güvenmekti. İlham, hiçbir oyuncu karakterinin geliştiremeyeceği tek beceriydi.

Spiegel kadar aşırı bir karakteri olmasa da, Sinon'un Çevikliği düşük sayılmazdı. Rakamlarla konuşursak, Güç odaklı bir oyuncu olduğunu iddia eden Kirito ile yaklaşık aynı seviyede olmalıydı.

Ama birlikte koştukça, Sinon o uzun, dalgalanan siyah saça yetişmek için elinden gelen her şeyi yaptığını fark etti. Kirito'nun tavırlarında farklı bir şey vardı. Sanki yerlerini ezbere biliyor gibi, sayısız kayanın ve su kenarındaki ani çatlakların üzerinden atlıyordu. Ara sıra arkasına bakıp onu kontrol etmek için hızını düşürdüğü gibi görünen tavırları, Sinon'u öfkeyle doldurdu.

Öte yandan, Kirito'nun koşmak için en kolay yolu bulması sayesinde, adanın güney yarısındaki düzlüklere beklediğinden çok daha hızlı ulaştılar. Sonunda ayaklarının altındaki nehir yatağı betona dönüştü ve şehrin gökdelenleri hemen önlerinde belirdi. Sonunda haritanın ana savaş alanı olan yıkık şehre ulaştılar.

"Onu hiç yakalayamadık," dedi Sinon, Kirito bacaklarını dinlerken. Death Gun'ın nehirden silahsız bir şekilde çıkmasını umuyordu, böylece onu kolayca yakalayabilirlerdi. 'Bir ara onu geçtik, değil mi?"

Kirito geri dönüp arkalarındaki nehre baktı ve yüzünü buruşturdu. 'Hayır, kesinlikle hayır. Koşarken suyu izliyordum."

"Oh..."

Birincisi, Aqua-Lung olmadan suda bir dakikadan fazla kalamazdı. Death Gun zaten devasa L115 tüfeğini taşıyordu, başka bir büyük ekipman için ağırlık kapasitesi kalmamıştı. Suya dalmış, akıntıyı takip ederek kuzeye gitmiş, sonra görünmeyecek bir yerden çıkıp kaçmış olmalıydı.

"O zaman şehirde bir yerde saklanıyor olmalı. Nehir tam orada bitiyor," dedi ve suyun aktığı şehrin altındaki menfezi işaret etti. Kalın metal çubuklar boruyu tıkamış, hiçbir oyuncunun içeri giremeyeceğini belli ediyordu. Bu tür engeller, yüz plazma bombasına bile dayanacak şekilde programlanmıştı.

"İyi noktaya değindin... Bir sonraki taramaya sadece üç dakika kaldı. Ve o bu şehirde olduğu sürece, uydunun gözünden saklanmasının imkânı yok, değil mi?" diye sordu Kirito. Sinon bir saniye düşündükten sonra başını salladı.

"Doğru. Son turnuvada, yüksek bir binanın birinci katında bile ortaya çıktın. Saklanabileceğin tek yerler su veya mağaralar, ikisi de büyük risk taşıyor. Taramadan saklanabileceğin başka yer yok."

"Tamam. O zaman bir sonraki taramada yerini öğrenir öğrenmez, başka birini vurmadan ona saldırırız. Ben doğrudan içeri girerim, sen de arkamı kollarsın."

"Tamam," Sinon omuz silkti, "ama bir sorun var. Death Gun onun karakter adı değil, unuttun mu? Hangi ismin ona ait olduğunu bilmezsek, radar üzerinde yerini tespit edemeyiz."

"Oh... h-haklısın," diye mırıldandı Kirito, güzel kaşları çatıldı. 'Listede tanımadığın üç isim vardı, değil mi? Ben Pale Rider'ın peşindeydim ve o değildi. Geriye iki isim kalıyor... Musketeer X ve 'Steven'... İkisi de şehirdeyse, kesin olarak anlarız."

"Ama ikisi de buradaysa, düşünmek için vaktimiz yok. Hemen hangisine saldıracağımıza karar vermeliyiz. Oh, bu arada..." Boğazını temizledi. "Muskete'nin bir tür silah olduğunu fark ettim ve X'i çapraz çevirirsen, onun yaptığı işaret gibi bir haç oluyor. Bilmiyorum, belki bu biraz fazla tesadüf..."

"Hmm... Şey, bence MMO'larda herkesin karakter isimleri genelde oldukça klişe. Yani, benimki gerçek ismimin bir varyasyonu. Seninki ne?"

"...Aynı."

İkisi birbirlerine garip bir bakış attı, sonra aynı anda boğazlarını temizlediler. Kirito henüz karar verememişti. "Bu arada, bu 'Steven' ismiyle anlaşıldığı gibi yabancı biriyse, bu mesele hallolur. BoB'da yabancı oyuncular var mı?"

"Şey..."

Kol saatine baktı; taramaya iki dakikadan az kalmıştı. Sinon olabildiğince çabuk açıklamaya çalıştı. "İlk turnuva için ABD veya JP sunucusunu seçebiliyordun ve anladığım kadarıyla JP sunucusunda Japonca arayüzüyle oynayan birkaç yabancı oyuncu vardı. O zamanlar GGO oynamıyordum ama Spiegel'in anlattığına göre ilk BoB şampiyonu onlardan biriydi. Süper güçlüydü, sadece bıçak ve tabancayla tüm Japon oyuncuları katletti."

"Huh... Adı neydi?"

"Şey, Sub... Subti-bir şey. Garip bir isimdi. Ama ben oynamaya başladığımda, Japonya'da bulunuyorsan JP sunucusuna bağlanabiliyordun, bu yüzden ikinci ve üçüncü BoB'daki tüm oyuncular Japon'du... ya da en azından Japonya'da yaşıyorlardı. Yani 'Steven' alfabeyle yazılmış olsa bile, Japon birisi olmalı."

"Anlıyorum," diye mırıldandı Kirito, gözlerini sertçe kırpıştırdı, sonra kararını verdi. "Tamam, ikisi de şehirdeyse, Musketeer X'in peşine düşelim. Pale Rider gibi sersemletici mermiyle vurulursam panik yapma. Sadece keskin nişancı pozisyonuna geç. Death Gun ortaya çıkıp o siyah tabancayla beni öldürmeye çalışacak. O zaman onu vur."

"Uh..."

Sinon sadece bir dakika kaldığını unutmuştu. Gözleri fal taşı gibi açıldı ve Kirito'nun büyük siyah gözlerine bakakaldı. "Neden... bunu yaparsın..."

...bana bu kadar güveniyorsun? diye bitirdi. "Yani, ya Death Gun yerine seni vurursam?"

Kirito'nun kaşları şaşkınlıkla yukarı kalktı. Hafifçe sırıttı. "Bunu yapmayacağını biliyorum. Hadi, zamanı geldi. Yapalım şunu, ortağım." Siyah giysili ışın kılıcı ustası, Sinon'un koluna hafifçe vurdu ve nehir yatağından şehre doğru merdivenleri tırmanmaya başladı.

Dokunduğu yer, dün parmak uçlarında hissettiği aynı garip, sıcak karıncalanmayı uyandırdı. Onu merdivenlerden yukarı takip etti. Dünden beri, onun yenmesi gereken bir düşman olduğunu kendine kaç kez hatırlattığını saymayı çoktan kaybetmişti.

Beton merdivenlerin tepesine yakın bir yerde, şehirden görülebilecekleri yerin hemen altında çömelerek, günün dördüncü uydu taramasını beklediler.

Bir elinde uydu terminali, diğer elinde kronograf vardı. Gerçek dünyada saat 8:59:55... 56... Savaş geçen seferkiyle aynı hızda ilerliyorsa, son aşamaya gelmiş olmalıydılar ve savaşanların yarısından fazlası ölmüştü. Aslında, birkaç dakika önce şehirden silah sesleri ve patlamalar duymuşlardı. Sesler geçici olarak kesildi; hepsi saklanmıştı ve terminallerini izliyorlardı.

Sekiz saniye, dokuz saniye... Saat dokuz.

Terminal haritasında bir dizi beyaz ve gri nokta belirdi.

"En üstten başla, Kirito!" diye emretti ve şehrin güney ucundaki nehrin batı yakasında yan yana duran iki noktaya dokundu. Ortaya çıkan isimler elbette KIRITO ve SINON'du. Yakın mesafeli çatışmalar on beş dakika sürmezdi, bu yüzden diğer oyuncular şimdiye kadar savaşmadıklarını, birlikte çalıştıklarını anlamış olmalıydılar. Bu kurallara aykırı değildi ve oyuncular geçmişte de bu şekilde işbirliği yapmışlardı, ama Sinon, onlar da bunu düşünüyor olmalıydı. Onunla birlikte çalışırken hiçbir kamera onu yakalamamış olmasını umuyordu.

Tüm dikkatini buraya vererek, ölü ya da diri tüm kuzeydeki noktalara dokunarak isimleri kontrol etti. No-No, Yamikaze, Huuka... Hepsi ünlü, tanınabilir isimlerdi. Aradıkları iki isim de kasabada görünmezse, bu, teorilerinin başından beri yanlış olduğu anlamına gelirdi...

Bekle.

"... Orada!" İkisi de mükemmel bir uyumla bağırdı.

Şehrin merkezindeki stadyum benzeri yuvarlak binanın dış kenarında. Adı, mükemmel bir nişan alma konumunda, harika bir manzarayla ortaya çıktı: MUSKETEER X.

Sinon ve Kirito birbirlerine baktılar, sonra terminallerine döndüler. Sinon kuzeyden, Kirito güneyden çapraz kontrol yaptılar. Beş saniye sonra tekrar başlarını kaldırdılar ve başlarını salladılar.

"Musketeer X şehirdeki tek kişi," diye fısıldadı Sinon.

"Ve 'Steven' o değil," diye tiz bir sesle söyledi Kirito. "Bu demek oluyor ki Musketeer X, Death Gun. Ve muhtemelen hedeflediği kişi..."

Parmağını merkez stadyumun batısındaki bir binanın üzerindeki noktaya koydu. Binanın adı Ricoco'ydu. Başka bir yere gitmek için Musketeer X'e kendini göstermiş olacaktı.

Sinon bunu fark eder etmez, Ricoco'nun noktası binanın çıkışına doğru ilerlemeye başladı. Sokağa adımını attığı anda, L115'in sersemletici mermileri onu vuracaktı. Death Gun yaklaşıp kurbanını o tabancayla tekrar vurmadan onu durdurmaları gerekiyordu.

Kirito terminalini sakladı ve Sinon'a döndü. Bir şey söylemek üzereydi, ama ağzını kapattı ve basitçe "Beni koru" dedi.

"Anlaşıldı" diye cevapladı Sinon ve ayağa kalktı. Kirito'nun önündeki merdivenleri çıktı, etrafı kontrol etti, sonra ona ilerlemesini işaret etti ve son basamağa atlayarak merdivenleri çıktı.

ISL Ragnarok olarak bilinen adanın merkezindeki antik harabe şehir, gerçek dünyadaki New York şehrini örnek alarak inşa edilmiş gibiydi. Pratiklikle geleneksel güzelliği birleştiren yükselen kuleler akşam gökyüzünü bölüyor, İngilizce tabelalar ve reklamlar sokakları kaplıyordu. Tabii ki hepsi yaştan çatlamış, sarmaşıklar ve kumla kaplanmıştı.

Sinon ve Kirito, nehrin altından geçen caddede koşarak ilerlediler. Onların ve Death Gun ile hedefinin dışında, şehirde en az beş altı oyuncu daha vardı, ama şu anda onları düşünmenin zamanı değildi. Neyse ki, önceki taramada, bir anda caddeye ulaşabilecek kadar yakın kimse yoktu. Ayrıca, burada orada çürümüş sarı taksiler ve büyük otobüsler vardı ve bunlar mükemmel birer siper görevi görüyordu. İkili, araçların arasından geçerek kuzeye doğru koştu.

AGI'nin yardımıyla, bir dakikadan kısa bir sürede 700 metre koştular — şehrin yarısı kadar — ve sonunda büyük yuvarlak stadyum önlerinde belirdi. Sinon, Kirito'yu yakındaki bir otobüsün gölgesine çağırdı. Çatlak panoramik pencereden dışarı baktılar.

Stadyumun dış duvarı yaklaşık üç kat yüksekliğindeydi ve her yönde birer giriş vardı. Musketeer X uydu taramasından bu yana hareket etmemişse, batı girişinin hemen üzerinde olmalıydı. Sinon duvarın tepesine baktı. Hawkeye becerisi sayesinde, mesafe etkisi kayboldu ve uzak nesneler netleşti. Çökmekte olan betonun kenarında, tıpkı bir ok deliği gibi küçük bir üçgen yarık vardı...

"... Buldum. Orada."

Gün batımının ışığında bir tüfek namlusunun parıltısını görmüştü, Kirito da görmüştü. "Hâlâ Ricoco'nun ortaya çıkmasını bekliyor gibi görünüyor... Fırsat varken arkadan saldırı yapalım. Sen caddenin karşısındaki binadan keskin nişancı pozisyonuna geç."

"Ne...? Ama ben de seninle stadyuma gidiyorum," diye itiraz etmeye başladı, ama Kirito onu bakışıyla susturdu.

"Bu, yeteneğini en iyi şekilde kullanmanın yolu. Eğer başım belaya girerse, senin silahınla beni koruyacağını bilerek özgürce savaşabilirim. Takım böyle çalışır."

"..."

Ona katılmaktan başka seçeneği yoktu. Adam hafifçe sırıttı ve saatine baktı. "Senden ayrıldıktan otuz saniye sonra savaşa başlayacağım. Bu süre yeterli mi?"

"… Evet, fazlasıyla yeterli."

"Güzel. Öyleyse yapalım."

Siyah saçlı kılıç ustası otobüsten uzaklaştı, bir an Sinon'a baktı, sonra ses çıkarmadan stadyumun güney kapısına doğru koşmaya başladı.

Sinon, onun ince sırtının uzaklaşmasını izlerken göğsünde garip bir his hissetti. Gerginlik mi? Endişe mi? Benzerdi ama farklıydı. Acaba... O, o... Yalnızlık mıydı?

Ne aptalca!

Dişlerini sıkarak kendine lanet etti.

Tamamen mantıklı davranıyorum, tek amacım BoB'u kazanmak ve bu dünyanın en iyi oyuncusu olduğumu kanıtlamak. Death Gun'dan kurtulmak istiyorum ki, sistemin ötesindeki gizemli gücüyle kaos yaratmasın. Bunun için Kirito ile geçici olarak işbirliği yapmak gerekiyor. Başarılı olur olmaz, ışın kılıcılı adam yine düşmanım olacak. Ayrılacağız ve bir dahaki sefere karşılaştığımda tereddüt etmeden tetiği çekip onu yenip unutacağım. Ondan sonra bir daha asla görmeyeceğim.

Kalbinin etrafındaki karıncalanma hissini görmezden gelerek koştu. Şehirdeki bazı binalara girilebiliyordu, bazılarına ise girilemiyordu ve girilebilenlerin girişleri çok belirgindi. Örneğin, stadyumu çevreleyen geniş, çorak dairenin güneybatı tarafındaki binanın duvarında olması gereken yerde kocaman bir delik vardı.

Üçüncü kata tırmanırsa, stadyumun dış duvarını görebilirdi. Keskin nişancılık için çok yakındı; hedef onu neredeyse kesin olarak görecekti. Ama Kirito, Death Gun'a gizlice yaklaşırsa, oyuncu dikkatini o kadar dağıtırdı ki onu fark edemezdi. Bir fırsat bekleyip ateş edecekti. Sonra şehri ve Kirito'yu geride bırakacaktı. Plan buydu...

Sinon her zamanki gibi sakin ve mantıklı davrandığına inanıyordu. Ama içindeki önemli bir kısmının çok farklı, karakterine aykırı bir düşünce tarafından domine edildiğini inkar edemiyordu.

Bunu, binanın duvarının çökmüş kısmından geçmek üzereyken fark etti ve sırtında güçlü bir ürperti hissetti. Arkasını dönmeye başladı, ama bunu yapamadan sokağa düştü.

Ne... ne oldu...?!

İlk başta ne olduğunu anlayamadı.

Sırtında bir titreme hissetti... sol tarafında bir şey parladı... otomatik olarak sol elini kaldırdı ve kolunun dış kenarında şiddetli bir şok hissetti. Vurulduğunu düşünerek yakındaki binaya atlamak üzereydi, ama bacakları hareket etmedi ve sokağa yığıldı.

Tüm bunlar beyninde tam olarak yer edindiğinde, Sinon oturmaya çalıştı ama vücudu onu dinlemedi. Hareket ettirebildiği tek şey gözleriydi. Sol kolunu uzatıp ön kolunda hasar olup olmadığını kontrol etmek için gözlerini aşağıya doğru çevirdi.

Ama çöl kamuflaj ceketinin kolunu delen bir kurşun değildi, daha çok gümüş bir iğneye benziyordu. Yaklaşık bir santimetre genişliğinde ve beş santimetre uzunluğundaydı. İğnenin tabanı yüksek bir vızıltı çıkararak parladı ve kolundan vücudunun geri kalanına küçük iplik benzeri kıvılcımlar yayıldı.

Elektrikli şok mermisi.

Bu, Pale Rider'ı felç eden mermiyle tamamen aynıydı. Saldırı tüfekleri, makineli tüfekler veya tabancalarla uyumlu değildi, ancak belirli büyük kalibreli tüfeklerle kullanılabilirdi. Ve o bir silah sesi duymamıştı.

Susturuculu büyük tüfek kullanan çok fazla oyuncu yoktu.

Ama tüm bunları kabul etmesine rağmen, Sinon onu vuranın o olduğunu kabul edemiyordu. Sonuçta, şok mermisi ona güneyden isabet etmişti. Ama o kuzeydeki stadyumdaydı. Sinon'un varlığından habersiz, başka bir hedefi vurması gerekiyordu. Ve uydu taramasında gördüklerine göre, bu kadar erken saatte hiçbir oyuncunun güneyden ona saldıramayacağından emindi. No-No, Huuka ve Yamikaze, geçmesi zaman alacak olan ciddi şekilde çökmüş bölgenin diğer tarafındaydılar.

Anlayamıyordu. Neden? Kim? Nasıl?

Ona cevap veren kelimeler değil, tek bir görüntüydü.

Güneyde, hiçbir şeyin olmaması gereken bir alanda, yaklaşık 60 fitlik bir alanda küçük ışık noktaları canlandı. Sanki dünyanın bir parçası kesilip çıkarılmış gibi, birisi yoktan var oldu.

Felç olan boğazı, şiddetli ve sessiz bir çığlık attı.

Optik Kamuflaj!

Bu, ışığı zırhın yüzeyinden geçiren ve giyen kişiyi görünmez kılan en üst düzey kamuflaj malzemesiydi. Ancak bu yetenek, yalnızca çok az sayıda, son derece yüksek seviyeli benzersiz boss canavarların sahip olduğu bir yetenekti. Yeni bir deney olarak BoB haritasına birkaç mob mu attılar? Böyle bir şey duyurmamışlardı.

Rüzgarda dalgalanan koyu gri kumaş, kafasında dolaşan düşüncelerin kaosunu kesip attı.

Uzun, arkasında iz bırakan bir pelerin, yüzeyi paramparça olmuştu. Aynı renkteki bir başlık, başını tamamen örtüyordu. Şok içinde, saldırgan Optik Kamuflajı kapattı ve kendini gösterdi. Orada olmaması gereken pelerinli oyuncuydu.

Death Gun.

Birkaç dakika önce Pale Rider'ı ortadan kaldıran ve muhtemelen önceki şampiyon Zexceed ile önemli bir filo komutanı olan Usujio Tarako'yu öldüren sessiz suikastçı.

Sallanan pelerinin içinden, neredeyse ayaklarına kadar uzanan devasa tüfeğin namlusunu ve ucuna takılı ses kesiciyi görebiliyordu. Büyük pelerin kamuflaj yeteneğine sahip olsaydı, tüfeğin tamamını kaplayabilir ve görünmez halde nişan almasına izin verebilirdi. Hatta daha da iyisi, Uydu Taraması'ndan da saklanabilirdi. Son taramada yolun yakınında bir nokta görünmemesinin tek açıklaması buydu.

Bu, Death Gun'ın Musketeer X olmadığı anlamına mı geliyordu?

...Kirito.

Sinon, kafasının arkasında kılıç ustasının adını haykırdı, onun stadyumun arkasında, yanlış oyuncuya saldırmak üzere olduğunu fark etti. Tabii ki onun cevabını duymadı.

Bunun yerine, sadece yumuşak, sürtünme sesi duydular. Pelerinli oyuncu yaklaşıyordu. Karanlık başlığının derinliklerinde, iki parlak kırmızı nokta düzensiz aralıklarla yanıp sönüyordu.

Ürkütücü, hayalet gibi varlık, Sinon'un uzanmış halinden yaklaşık iki metre uzaklıkta durdu. Gizli yüzünden tıslayan, gıcırdayan bir fısıltı geldi.

"Kirito... Bu, senin gerçek mi yoksa sahte mi olduğunu gösterecek."

Pelerinli oyuncu, Kirito'nun stadyumda olduğunu biliyordu, ama ona değil, ona konuşuyordu. Kesik kesik sesi metalikti ve neredeyse hiç vurgu yoktu, ama içinden büyük, yakıcı bir duygu saklıyor gibiydi.

"Seni hatırlıyorum, öfkeyle doluydun. Bu kadını, senin partnerini öldürdüğümde, tekrar çıldırırsan, senin gerçek olduğunu anlayacağım. Şimdi... göster bana. Öfkeni, kana susamışlığını, deliliğini bir kez daha göster bana."

Sinon onun söylediklerinin tek kelimesini bile anlamadı. Ama pelerinli adamın korkunç açıklaması, aslında şokunu ve korkusunu biraz azaltıcı bir etki yarattı.

Öldürmek mi? Beni mi? Gizlice dolaşıp kamuflajın arkasına saklanan bir adam mı?

Öfke içinde patladı. Bu duygunun sıcaklığı, vücudundaki uyuşukluğu bastırdı.

Sersemletici mermi hala deli gibi kıvılcım saçıyordu, ama sol koluna isabet ettiği için sağ elini zar zor hareket ettirebiliyordu. Neyse ki MP7 SMG'sinin kabzası tam elinin altında. Silahı tutup, yukarı doğrultup tetiği çekebilirdi. Tüm şarjörü ona boşaltabilirse, kazanabilirdi.

Hareket et. Hareket et!

Sinon'un AmuSphere aracılığıyla beyninden gönderdiği komutlar, oyun sisteminin felç etkisini bir şekilde aştı ve sağ eli sürünmeye başladı. Parmakları, MP7'nin tanıdık kabzasına dokundu.

Aynı anda, Death Gun boş sol elini pelerininden çıkardı ve yavaşça, ağır ağır kaldırdı. İki parmağı, kapüşonlu alnına dokundu. Daha önce fark etmemişti, ama Death Gun'ın başının arkasında, ortasında kırmızı [•REC] yazan, üç katmanlı, soluk mavi bir daire vardı — akış kamerası. GGO içindeki ve dışındaki sayısız izleyici, Death Gun'ın zafer işareti yaptığı anın görüntülerini izliyordu, Sinon ise onun önünde sefil bir şekilde yere yığılmıştı.

Siyah deriye bürünmüş kemikli eli, göğsünden sol omzuna doğru geçti. Bu sırada Sinon, MP7'yi nihayet avucuna almıştı.

GGO'daki silahların elbette emniyet kilidi vardı, ancak neredeyse tüm oyuncular, ateşleme kazalarının sonsuz derecede düşük olasılığını göz ardı ederek, ateşleme hızını öncelikli tutmak için emniyet kilidini açık bırakıyordu. Sinon da onlardan biriydi. Sadece nişan alıp tetiği çekmesi gerekiyordu. Zamanı vardı. Zaman kazanacaktı.

Death Gun haçı tamamladı, sağ elini pelerinine soktu ve aynı hızla çıkarmaya başladı. Sinon, uyuşmuş eliyle MP7'yi kaldırmak için elinden geleni yaptı. Birkaç kez düşürmek üzere oldu, ama her seferinde çaresizce toparlandı. Üç kiloluk ultra küçük SMG, inanılmaz derecede ağırdı. Ama Death Gun ateş etmeden önce horozu çekmesi gerekiyordu. O anda ateş ederek onu şaşırtacaktı...

Ama o elini çektiği ve otomatik tabancayı gördüğü anda, Sinon'un tüm vücudu, silah tutan eli de dahil olmak üzere buz gibi oldu.

Neden? Bu sadece sıradan bir tabancaydı. Geçmişte çok daha büyük Desert Eagle ve M500'lerle karşı karşıya gelmişti. Bundan korkmamalıydı. MP7'yi sıkıca tutup düşmana doğrultmalı ve tetiği çekmeliydi.

Ama kolunu tekrar hareket ettiremeden, Death Gun sol elini sürgüye koydu ve o da silahın sol tarafını gördü. Özellikle, dikey tırtıklı metal kabzayı ve ortasındaki küçük logoyu gördü.

Bir dairenin içindeki yıldız.

Siyah bir yıldız.

Kara Yıldız. Tip 54. Silah.

Neden…? Neden şimdi, neden burada, neden o silah?

Son umudu olan SMG, güçsüz ellerinden kayıp düştü. Silahın yere çarpma sesini bile duymadı.

Tetik bir klik sesiyle çekildi. Sol eli kabzayı kavradı ve yanlara doğru Weaver duruşuyla Sinon'a nişan aldı. Aniden, pelerinin başlığının altındaki karanlık ürkütücü bir şekilde kıvrıldı. Viskoz bir sıvı gibi dalgalandı ve damladı, iki gözü ortaya çıkardı.

Kan çanağına dönmüş beyazlar. Küçük siyah irisler. Derin delikler gibi görünen genişlemiş göz bebekleri.

Oydu. Beş yıl önce kuzeydeki küçük kasabada bir postaneye Type 54 ile girip Shino'nun annesini vurmaya çalışan adam. Küçük Shino, akılsız bir panikle silaha atlamış, onu elinden almıştı ve onunla adamı vurmuştu. Bunlar, o adamın gözleriydi.

O buradaydı. Buradaydı, bu dünyada saklanıyor, intikam anını bekliyordu.

Sağ eli değil, vücudunun hiçbir yerinde his kalmamıştı. Kırmızı güneş ve harabelerin grisi kaybolmuş, karanlıkta sadece iki göz ve silahın namlusu kalmıştı.

Kalp atışlarının sesi kulaklarında çok yüksek geliyordu. Eğer bayılırsa, AmuSphere'in güvenlik önlemleri otomatik olarak onu oyundan çıkaracaktı, ama zihni sağlamdı, onun Black Star'ın tetiğini çekmesini bekliyordu. Tetik gıcırdadı. Birkaç milimetre daha ilerlese, horoz ateşleme pimini vurarak .30 kalibrelik tam metal mermiyi ateşleyecekti. Bu, oyunda sayısal bir hasar vermeyecekti. Bu gerçek bir kurşundu. Shino'nun kalbini delip geçecek, onu öldürecekti.

Tıpkı onun o adama yaptığı gibi.

Bu kaderin bir parçasıydı. Kaçış yoktu. GGO oynamamayı seçse bile, onu bulup yakalayacaktı. Öyle ya da böyle olacaktı. Her şey anlamsızdı. Geçmişinden kurtulmaya çalışmamalıydı.

Bu ateşli çaresizlik girdabının ortasında, tek bir kum tanesi gibi küçük bir duygu vardı.

Vazgeçmek istemiyordu. Bunun son olmasını istemiyordu. Sonunda gücün anlamını, savaşmanın anlamını anlamak üzereydi. Eğer onunla kalıp gitmesini izlerse, bir gün her şey yerine oturacaktı...

Silah sesi bu düşünceyi yarıda kesti.

İlk başta nereden vurulduğunu anlamadı. Sinon gözlerini kapattı ve zihninin boşalmasını bekledi.

Ama...

Önden eğilen, pelerinli oyuncuydu. Başlığının içindeki gözler kayboldu ve kırmızı parlayan noktalara dönüştü. Sağ omzunda turuncu bir hasar efekti parlıyordu. Biri Death Gun'a ateş etmişti. Aklına başka bir düşünce girmeden, ikinci bir silah sesi duyuldu. Bu kurşun, pelerinli adamın sol omzunu arkadan sıyırdı. Sesin etkisine bakılırsa, çok yüksek kalibreli bir silahtı. Pelerinli adam çömeldi ve hemen yakındaki binanın deliğinden saklanmak için eğildi.

Sinon, Death Gun'ı hala görebiliyordu. Black Star'ı kılıfına geri koydu ve L115'i omzundan indirdi, şarjörü değiştirdi — şok mermilerinden ölümcül .338 Lapua mermilere, tahmin etti. Kendisi de bir keskin nişancı olan Sinon bile, uzun tüfeği doğrultup, dürbünden bakıp, tereddüt etmeden ateş ederken hareketlerinin hızlı ve hassas olduğunu kabul etmek zorunda kaldı.

Sessiz atış sesi, tam da arkadan üçüncü bir saldırı geldiği anda duyuldu. Ama bu bir silah değildi. Sinon ve Death Gun'ın arasına, küçük gri bir meyve suyu kutusu gibi bir nesne düşerek yolda yuvarlandı: bir el bombası. Death Gun binanın içine daha da çekildi.

Gözlerini sıkıca kapattı. El bombası bu kadar yakınında patlarsa büyük hasar alacaktı. Yine de bu, Black Star tarafından vurulmaktan iyiydi. Aslında, normal bir şekilde ölmek çok daha iyiydi. Turnuvadan çekilip GGO ve VRMMO'lardan tamamen ayrılacak, gerçek dünyada sessiz bir hayat sürecekti. Adamın onu tekrar bulacağı korkusuyla yaşayacaktı...

Ama yine de işler Sinon'un beklediği gibi gitmedi.

Yarım saniye sonra patlayan el bombası, popüler plazma tipi ya da sıradan barut veya napalm değildi; zararsız gaz yayan bir sis bombasıydı.

"...!"

Sinon, tüm görüşü beyaz dumanla kaplanırken nefesini tuttu.

Kaçmak istiyorsa, bu son şansıydı, ama sersemletme etkisi henüz geçmemişti. Kolundan sersemletme okunu çıkarabilirse, hemen hareket kabiliyetini geri kazanacaktı, ama sağ kolunu o kadar bile hareket ettiremiyordu. Daha da önemlisi, artık ayakta durma gücü kalmamıştı.

Zihni neredeyse işlevsiz halde, gözleri fal taşı gibi açık bir şekilde yerde yatıyordu ki, biri sol kolunu yakaladı.

Yukarı doğru çekildi. Kim olduğu bilinmeyen kişi, büyük ve tanıdık olmayan silahı düşürdü ve Sinon'un sırtına elini bastırdı. Sinon devrilmeden önce, omzundaki Hecate ile birlikte bir çift kolun içine yükseldi.

Ondan sonra, hızlanmanın vücudunu ezmek üzere olduğunu hissetti. Rüzgâr kulaklarında çınladı. Sonunda etrafındaki duman inceldi ve görüşü geri geldiğinde, onu kollarında koşan oyuncuyu gördü.

Saf beyaz ten. Obsidiyen gibi siyah gözler. Rüzgârda dalgalanan uzun saçlar.

Kiri…to.

Ses çıkaramadı. Kız gibi yüzü çok güzeldi ve yüzündeki ifade çok ciddiydi, hayır, çaresizdi, konuşamayacak kadar. Avatarlarına o kadar şiddetle ve yoğun bir şekilde komutlar verdiğini, sinir sisteminin neredeyse yanacağını anlayabilirdi.

Bu mantıklıydı. Kirito, STR öncelikli bir oyuncu olsa ve ekipman olarak sadece ışın kılıcı ve tabancası olsa bile, Sinon ve Hecate'i de ekleyince ağırlık sınırına ulaşmış olmalıydı. Bu koşullarda bu kadar hızlı koşabilmesi mucizevi bir şeydi. İkinci kez baktığında, yarasız da değildi. Sağ omzunda ve sol kolunda taze yaralar vardı. Işığın parlaklığı ve sesi, bunun çok yüksek kalibreli mermilerden kaynaklandığını gösteriyordu. Amerikan VRMMO'su olan GGO, oldukça düşük bir acı emme seviyesiyle programlanmıştı, bu yüzden bu tür ciddi yaralar aslında acıtmasa da, önemli bir uyuşma hissi yaratıyordu.

Sorun yok... Beni indir ve git.

Ama bunu yüksek sesle söyleyemedi. Tüm vücudu, tüm zihni uyuşmuştu.

Bu yüzden, yüksek kalibreli mermi arkasından yüzünün hemen yanından geçip giderken, Sinon sadece gözlerini kırptı. Yavaşlamış durumda olan zihni, ayrıntıları işledi. Silah sesi duymamıştı, bu da merminin Death Gun'ın L115'inden geldiği anlamına geliyordu. Dumanın içinden geçecek kadar yakın ve isabetli bir atıştı, bu da onu takip ettiği anlamına geliyordu. Death Gun'un vücut yapısının nasıl olduğunu bilmiyordu, ama en az Kirito kadar hızlı olmalıydı. Eninde sonunda onları yakalayacaktı.

Kirito da bunu anlamalıydı. Ama ışın kılıcı ustası hızını kesmedi ve Sinon'u bırakmak için hiçbir hareket yapmadı. Sadece dişlerini sıktı, ağır ağır nefes aldı ve koşmaya devam etti.

Stadyumun doğu tarafını dolaşarak, harabelerin kuzey yarısına geçmeye çalıştılar. Güney tarafında olduğu gibi, ana cadde kuzeye doğru uzanıyordu. Burada daha fazla terk edilmiş araba ve otobüs vardı, ama şehirden çıkana kadar görünmeden kalmaları için yeterli değildi. Kirito onu nereye götürüyordu...?

Bu sorunun cevabı, yolun kenarında görünen yarı kırık bir neon tabelada yazıyordu.

Akşam ışığında zar zor görünen yanıp sönen tabela, RENT-A-BUGGY & HORSE yazıyordu. Glocken'deki gibi insansız bir araç kiralama şirketiydi. Park yerindeki üç tekerlekli buggy'lerin neredeyse hepsi tahrip olmuştu, ama bir tanesi hala çalışır durumda gibi görünüyordu.

Ama tek araç bu değildi. Tabelada yazdığı gibi, buggy'lerin yanında birkaç büyük, dört ayaklı hayvan vardı: atlar. Ama bunlar canlı yaratıklar değildi. Metal iskeletleri ve dişlileri açıkta olan robot atlardı. Yine, çalışır durumda olabilecek bir tane vardı.

Kirito otoparka koştu ve üç tekerlekli buggy ile robot at arasında bir saniye tereddüt etti. Sinon, sertleşmiş çenesinden zorlukla "Hayır... at olmaz. Hızlı hareket ediyor, ama... binmesi çok zor" diyebildi.

Manuel vitesli buggy'leri de çok az kişi kullanabilirdi, ama robot atlar daha da zordu. Bu, istatistiksel bir oyun değil, daha çok oyuncunun becerisiyle ilgili bir konuydu, bu yüzden ustalaşmak için çok sıkıcı pratikler yapmak gerekiyordu. GGO'nun açılalı bir yıldan az bir süre geçmişti ve henüz hiçbir oyuncu bu görevi öğrenmek için yeterince zaman ayırmamıştı.

Sinon'un tavsiyesi Kirito'nun kararını değiştirmedi, ama sonunda pes etti ve hayatta kalan buggy'ye doğru koştu. Çalıştırma paneline dokundu ve motoru çalıştırdı, Sinon'u arka basamağa koydu ve koltuğa atladı, gaz pedalına bastı. Kalın arka tekerlekler gıcırdadı ve buggy sert bir dönüş yaptı, duman bulutu yükseldi.

Aracı caddeye doğru kuzeye çevirdikten sonra Kirito makineyi bir saniye kapattı ve bağırdı: "Sinon, o atı tüfeğinle havaya uçurabilir misin?"

"Ha...?"

Sağ kolunda nihayet hareket gelmeye başlayınca, sonunda şok mermisini çıkardı. Robot ata dönüp baktığında anladı. Kirito, Death Gun'ın onu kullanarak peşlerine düşmesini istemiyordu. Bu ona pek olası gelmedi, ama yine de başını salladı.

"T-tamam, deneyeceğim..."

Kollarını hala titreyerek Hecate'i tekrar kaldırmaya çalıştı. Silahı, yirmi metre bile uzak olmayan soğuk, parlak ata doğrulttu. O kadar yakındı ki, dürbünden bakmasa bile beceri seviyesi sayesinde hedefi otomatik olarak vuracaktı. Parmaklarını tetiğe koyarak soluk yeşil bir mermi dairesi oluşturdu, sonra onu atın yan tarafına odakladı. Tetiği çekti...

Tık.

Gözleri fal taşı gibi açıldı. Tetiği çekememişti.

Güvenilir silahının yan tarafına bakarak emniyetin açık olmadığından emin oldu, ama durum öyle değildi. Tekrar tetiği çekti. Ama sanki tetik yerine kaynaklanmış gibi, tetiği çekmek imkansızdı.

"Ha...? Neden...?"

Tık. Tık. Hala aynıydı. Parmağına baktı ve hiç beklemediği bir şey gördü: Parmağı tetiğe bile değmiyordu. Soluk parmak ucu ile pürüzsüz çelik arasında birkaç milimetre genişliğinde boşluk vardı. Ne kadar sıkarsa sıkın, bu boşluğu kapatamıyordu...

"Yapamıyorum... çekemiyorum... Ne oluyor...? Tetiği çekemiyorum!" diye küçük bir çığlık attı. Bu, damarlarında buz akan keskin nişancı Sinon'un sesi değildi, gerçek dünyadaki Shino Asada'nın inlemeleriydi.

Tam o anda, stadyumun doğu ucundaki dumanın arasından siyah bir siluet belirdi.

Rüzgarda şiddetle çırpınan yırtık pırtık bir pelerin giymişti. Sağ elinde devasa bir tüfek vardı. O, Death Gun'dı — ya da Death Gun'ın kılığına girerek ona hep işkence eden adamdı.

Görüşü karardı. Bacakları güçsüzleşti. Vücudu soğudu.

Hayır... hayır, bu spazmlarımın başlangıcı. Burada, Sinon olarak hiç spazm geçirmedim. İlk dalışımda bile, elime tabancayı tutuşturduklarında bile bir şey olmamıştı...

"Sinon! Dayan!" diye yüksek bir ses duyuldu ve bir el kolunu sıkıca kavradı. Kirito onu yönlendirirken o da onun gövdesine sarıldı. Bir an sonra, eski fosil yakıtlı motor gürledi. Ön tekerlekler havaya kalktı ve araba yola fırladı.

Kirito vites pedalına her bastığında, buna karşılık gelen hızlanma Sinon'u araçtan fırlatacak gibi oluyordu. Sinon, korkuya kapılmamak için zar zor kendini tuttu ve tüm gücüyle ince vücuda sarıldı. Onun vücudundan gelen zayıf ısı, onu tamamen yutan karanlığın içine çekilmesini engelliyordu.

Artık en yüksek viteste olan buggy, ana caddede hızla ilerlerken çığlıkları harabelerin duvarlarından yankılandı.

Kaçıyor muyuz?

Etrafına bakıp görmek için cesareti yoktu. Tam o anda tüm vücudunun titrediğini fark etti.

Sinon titrek parmaklarını hareket ettirerek Hecate'i omzuna geri koydu, tam o sırada Kirito gergin bir sesle bağırdı: "Kahretsin, henüz değil! Dikkatli ol!"

Alışkanlıkla arkasına döndü ve yok edemediği robot atın artık uzaklaşan otoparktan atladığını gördü. İnanamayan gözlerle baktı, ama onu kimin sürdüğünü kontrol etmesine gerek yoktu.

Binicinin pelerini, uğursuz bir kuzgunun siyah kanatları gibi dalgalanıyordu. L115 sırtına asılıydı ve elleri tel dizginleri sıkıca kavramıştı. Eyerde dik duruşu ve atın hareketlerine uyum sağlayarak zıplaması, deneyimli bir biniciye aitti. Atın dörtnala koşarken çıkardığı ağır gürültü, Sinon'un beyninin en derinlerini sarsıyordu.

"Ama... nasıl...?"

Onun bu ata binmesi imkansızdı. Gerçek atlara binme tecrübesi bile bu mekanik atları sürmek için yeterli olmadığını duymuştu. Ama siyah şövalye, caddedeki araba enkazlarının etrafından ustaca manevralar yaparak, bazen birinin üzerinden atlayarak, aynı hızda arabayı takip ediyordu.

Artık ona bir oyuncu gibi görünmüyordu, onun içindeki korkunun vücut bulmuş hali gibiydi. Bakmak istemiyordu, ama iki yüz metre gerilerindeki binicinin yüzüne odaklanmaktan kendini alamıyordu. Mesafe çok uzaktı, ama yine de Sinon, kaputun karanlığında iki göz ve büyük, sinsi bir ağız gördü.

"Bizi yakalayacak... Daha hızlı... Daha hızlı... Daha hızlı!" Sinon neredeyse çığlık atarak bağırdı.

Kirito daha da gazı kökledi. Ama tam o anda, arka tekerleklerden biri bir enkaz parçasının üzerinden geçti ve yol tutuşunu kaybetti, buggy sağa doğru kaymaya başladı.

Sinon çığlık attı ve dengesini yeniden kazanmak için sola eğildi. Buggy burada savrulursa, Death Gun on saniye içinde üzerlerine çullanacaktı. Kirito, tüm gücüyle küfrederek, savrulan aracı kontrol etmeye çalıştı.

Birkaç saniye boyunca yüksek sesli lastik gıcırtısı ve sağa sola savrulma yaşandıktan sonra, Kirito aracı kontrol altına aldı ve tekrar hızlanmaya başladı. Ancak bu kısa gecikme sırasında Death Gun mesafeyi büyük ölçüde kapattı.

Şehri ikiye bölen otoyolda giderek daha fazla engel belirdi, onları alaycı bir şekilde takip ederek buggy'yi elinden gelenin en iyisini yaparak köşelere sıkıştırdı. Üstelik yolun üzerinde yer yer küçük kum yığınları oluşmuştu, bu da tekerleklerin yol tutuşunu zorlaştırıyordu. Her küçük kum tepesinde yanlara sallanıyordu, Sinon'un kalbi her seferinde bir atlıyordu.

Bu koşullar takipçileri için de geçerliydi, ancak engelli parkur dört ayaklı binek hayvanından çok buggy için bir dezavantajdı ve Death Gun, kırık araçların etrafından sorunsuzca geçerek mesafeyi kapatmaya devam etti. Üstelik bir de mutlak bir avantajı vardı.

Üç tekerlekli buggy ve robot atın her ikisi de iki kişi için tasarlanmıştı. Biri iki kişi taşırken, diğeri tek bir sürücüye sahipti. Buggy'nin hızlanması, atın hızlanmasından açıkça daha yavaştı.

Her kez bir engelin arkasından geçip tekrar ortaya çıktığında, sürücünün silueti giderek büyüdü. Ona ulaşmak için çok uzaktaydı, ama Sinon ensesinde tıslayan, gıcırdayan nefesini hissedebiliyordu.

Aradaki mesafe yaklaşık yüz metreye indiğinde, Death Gun sağ elini dizginlerden çekip onlara doğrulttu. Elinde siyah bir tabanca vardı: Type 54 Black Star.

Sinon, vücudu donmuş halde, arabasının arka basamağında saklanamadan silaha bakakaldı. Dişleri titriyor ve düzensiz bir şekilde takırdıyordu. Ses çıkarmadan, kırmızı bir mermi çizgisi sağ yanağına değdi. Sinon'un boynu, kendi iradesiyle değil, kendiliğinden sola doğru uzandı.

Bir sonraki anda, silahın namlusu, bir iblisin ağzını açması gibi turuncu renkte parladı...

Çın! Ölümcül mermi, Sinon'un yanağının yaklaşık on santim sağından yüksek bir sesle geçti.

Mermi arabayı geçip önlerindeki hurda halindeki eski bir arabaya çarptıktan sonra bile, havada minik ışık parçacıkları asılı kalarak yanağına değdi. Sanki o noktaya kuru buz değmiş gibi keskin ve soğuk bir acı hissetti.

"Aaaah!" diye çığlık attı, arkasındaki ölüm meleğinden uzaklaşarak yüzünü Kirito'nun sırtına gömdü. İkinci mermi buggy'nin arka çamurluğuna çarptı ve bacaklarına sert bir şok verdi.

"Olamaz, olamaz... yardım edin... yardım edin..."

Bir bebek gibi küçülerek sızlanmaya başladı. Silah sesleri kesildi, ancak Death Gun daha iyi bir atış yapabilmek için yeni bir stratejiye geçince atların nalları giderek daha yüksek sesle duyulmaya başladı.

"Sinon... Beni duyuyor musun, Sinon?!" Kirito bağırdı, ama o cevap veremedi. Buggy'nin arka basamağına çömelip kendi kendine inleyebiliyordu sadece.

"Sinon!!"

Bu son, şiddetli haykırış sonunda onu durdurdu. Yavaşça boynunu uzattı ve Kirito'nun dalgalanan saçlarının arka görüntüsü göründü. Kirito, gerginliğine rağmen sakin bir sesle, önüne bakarak gaza basıyordu.

"Sinon, bu hızla bizi yakalayacak. Onu vurmalısın."

"Ben... yapamam..."

Sinon, somurtkan bir çocuk gibi başını salladı. Hecate II'nin ağırlığı omzuna baskı yapıyordu, ama her zamanki savaşma dürtüsü yerine, bu his ona hiçbir şey hissettirmiyordu.

"Onu vurmana gerek yok! Sadece uzak tut!" Kirito devam etti, ama Sinon sadece başını sallayabildi.

"Ben... yapamam... O... o..."

Sinon, geçmişinden gelen hayaletin kalbine 12,7 mm'lik bir kurşun sıkarsa bile onun durmayacağını biliyordu. Uyarı ateşi hiçbir işe yaramazdı.

Bunun yerine Kirito arkasını döndü, siyah gözleri parladı. "O zaman sen sür! Ben o silahı kullanacağım!!"

Bu, Sinon'un içinde hâlâ kalan küçük bir şeyi sarsmıştı — belki de azıcık bir gurur.

Hecate... benim bir parçam. Başka kimse... onu kullanamaz...

Parçalanmış düşünceler, tetik parmağına küçük bir titreşim gönderdi. Ağır ağır omzundan devasa tüfeği indirdi, onu buggy'nin arkasındaki roll bar'a koydu, sonra tereddütle ayağa kalktı ve dürbünden baktı.

En düşük büyütme seviyesinde bile, hedefe olan kısa mesafe - yüz metreden az - Death Gun ve robot atının görüş alanının üçte birini kaplıyordu. Sinon, vücudunun ortasına daha iyi nişan almak için zumu artırmaya hazırlandı, sonra durdu.

Daha fazla yakınlaştırırsa, kaputun altındaki yüzü net bir şekilde görebileceğini fark etti. Parmakları hareket etmeyi bıraktı. Sinon sağ elini kabzaya götürdü ve nişan pozisyonuna geçti.

Death Gun onun ne yaptığını fark etmiş olmalıydı, ama durmadı ya da kaçma belirtisi göstermedi. Elleri dizginlerde, doğrudan onlara doğru ilerlemeye devam etti. Sinon, onun kendisine yönelik tehdidi hafife aldığını biliyordu, ama öfke hissetmiyordu. Tek hissettiği, Shino'ya saldırmış olan o lanetli Type 54'ün yeniden ortaya çıkma olasılığıydı.

Tek atış. Sadece tek atış. Mermi izini görse bile, ona yeterince yakın olduğu için zamanında kaçamayabilirdi. Zayıf, pasif bir umuttu, ama Sinon'un şu anda elinde olan tek şey buydu. İşaret parmağını tetiğe götürdü, ateş etmeye hazırdı.

Ama yine o garip sertlik parmağına yayıldı ve parmağının hareket etmesini engelledi.

Ne kadar sıkarsa sıkın, parmağı tetiğe dokunmuyordu. Sanki güvenilir ortağı Hecate onu reddediyordu...

Hayır, öyle değildi. Onu reddediyordu. Sinon'un içinde, Shino silahı ateşlemeyi reddediyordu.

"... Ateş edemem," dedi Sinon/Shino boğuk bir sesle. "Ateş edemem. Parmağım tetiği çekmiyor. Ben... Artık savaşamıyorum."

"Evet, yapabilirsin!" sert bir ses, sırtına doğru bağırdı. "Herkes savaşabilir! Tek seçim, savaşmak ya da savaşmamak!"

En büyük rakibi olarak seçtiği adamın bu meydan okumasına rağmen, Sinon'un kalbindeki sönmek üzere olan alev neredeyse hiç titrememişti.

Bir seçim. O zaman savaşmamayı seçiyorum. Bu acıyı hissetmekten yoruldum. Ne zaman umut bulsam, o umut benden alınıp yok edildi; bundan yoruldum. Bu oyun sayesinde daha güçlü olabileceğim bir yanılsamaydı. O adama olan nefretimi ve silahlara olan korkumu hayatımın geri kalanında taşımak zorundayım. Yere bakmak, nefesimi tutmak, bakmamak, hissetmemek zorundayım...

Aniden, donmuş elini yanan bir alev sardı.

Sinon'un gözleri fal taşı gibi açıldı.

Kirito, buggy'nin ön koltuğunda vücudunu döndürmüş ve Sinon'un sırtına eğilmişti. Kolunu olabildiğince uzattı ve Sinon'un elini Hecate'nin elinden çekmeden yakaladı ve sıkıca sıktı.

Buggy'nin en yüksek hızda gitmesini sağlamak için pedalı sabitlemeli, çünkü hızları azalmıyordu, ama Kirito geri dönüp direksiyona geçmezse, er ya da geç yolda bir engele çarpacaklardı. Kirito bunların hiçbirine aldırış etmedi. Sinon'un kulağına bağırdı, "Ben de seninle birlikte ateş edeceğim! O parmağını bir kez hareket ettir!"

Sinon, oyunda iki kişinin aynı silahı birlikte ateşleyip ateşleyemeyeceğini bile bilmiyordu. Ama Kirito'nun avucunun dokunduğu yerde yanan bir sıcaklık hissetti, donmuş parmakları yavaşça çözülmeye başladı.

İşaret parmağı seğirdi, eklem gıcırdadı ve cildi tetik metaline dokundu.

Önünde yeşil bir mermi dairesi belirdi, ama Death Gun'ın vücudunu çok geçerek, kalp atışlarının ve arabadaki sarsıntının ritmiyle çılgınca zıpladı ve titredi. Bu hızla Death Gun kaçmak için endişelenmesine bile gerek yoktu.

"Ol-olmaz... Çok titriyorum, nişan alamıyorum," diye zayıf bir şekilde inledi.

Onu sakinleştiren sesi kulağında yankılandı. "Merak etme, sarsıntı beş saniye içinde duracak. Hazır mısın? İki... bir... şimdi!"

Aniden şiddetli bir sarsıntı ve gürültü duyuldu, sonra sarsıntı birdenbire durdu. Buggy bir şeye tırmanmış ve havaya sıçramıştı. Gözünün ucuyla yere baktı ve ilkel bir rampa gibi yere saplanmış kama şeklindeki bir spor araba gördü. Kirito dönmeden önce arabayı doğrudan ona doğru sürmüş olmalıydı.

Bu durumda nasıl bu kadar sakin kalabiliyor? Sinon bir an için merak etti. Ama hemen reddetti. Hayır... sakin değil. Elinden gelenin en iyisini yapıyor. Mazeret uydurmuyor, savaşmak için sahip olduğu tüm yeteneklerini kullanmayı seçiyor. İşte bu, onun gücü.

Önceki gün, ön eleme turunun finalinde, Kirito'ya bu kadar gücü varsa neden korkuyor olabileceğini sormuştu.

Ama bu soru başlı başına bir hataydı. Gerçek güç, korkulara, sıkıntılara ve acılara rağmen ileriye bakmaktı. Tek bir seçenek vardı: ayakta kalmak ya da kalmamak. Ateş etmek ya da ateş etmemek.

Kirito'nun yaptığını kendisinin yapabileceğini hayal edemiyordu. Ama sonsuza kadar olmasa da, en azından şu anda.

Sinon, tüm zihni, bedeni ve ruhuyla sevgili silahının tetiğini çekmeye çalıştı. Hafif olacak şekilde ayarlanmış yay, dayanılmaz derecede ağır geliyordu. Ama onun elini tutan sıcak elin yardımıyla parmağı yavaşça tetiğe bastı. Mermi halkası, kendini biraz daha iyi hissetmesi için yeterince küçüldü, ama düşmanın silueti küreyi yarısını bile doldurmuyordu.

Muhtemelen, kesinlikle ona isabet etmeyecek, diye düşündü ve tetiği çekti. Bu, o tavırla bir keskin nişancı olarak ilk kez ateş ediyordu.

Hecate II patladı ve namludan kör edici bir ışıkla birikmiş öfkesini serbest bıraktı.

Dengesiz desteği geri tepmeyi engelleyemedi ve onu geriye doğru savurdu, ama Kirito onu sabit tuttu. Buggy atlayışın zirvesini geçip alçalmaya başladığında, Sinon gözlerini kocaman açarak merminin gidişatını izledi. Mermi akşam havasında bir spiral çizerek, arkalarındaki ölüm meleğinin atının sağından kıl payı geçti.

Iskaladım...

Şarjörde daha fazla mermi vardı, ama Sinon artık tetiği çekecek irade bile bulamıyordu.

Ama belki de "yeraltı tanrıçası"nın gururu, tamamen ıskalamasına izin vermedi, çünkü devasa antimadde mermisi asfaltta zararsız bir delik açmakla kalmadı, otoyolun ortasında uzanan büyük bir kamyonun yan tarafına çarptı.

GGO ortamlarında yer alan neredeyse tüm yapay nesneler, oyuncuların arkasına saklanmak için siper olarak kullanılabilirdi. Ancak bu oyun, MMORPG kadar FPS oyunlarından da çok şey almıştı, bu yüzden bazı riskler vardı. Variller ve büyük makineler gibi nesneler yeterince hasar aldığında patlayabilirdi. Arada sırada, yolda çürümüş eski bir arabanın deposunda hala benzin kalmış olurdu ve bir mermi isabet ederse...

Büyük kamyonun yanından küçük bir alev çıktı. Death Gun bunu fark etti ve robot atı yolun diğer tarafına atlatmaya çalıştı.

Ancak bunu yapamadan bir saniye önce, devasa bir ateş topu patladı ve kamyonu ve atı kör edici turuncu bir ışıkla kapladı.

Üç tekerlekli araba sonunda yere indi ve patlamanın şok dalgası aşağıdaki caddeyi sarsarken yerden sıçradı. Patlamayı görmedi, çünkü atladıkları spor araba görüşünü engelliyordu, ama robot atın püsküren alevleri ve etrafa saçılan metal parçaları gözden kaçmadı.

Onu yendik mi? diye düşündü bir an, sonra bu umut ışığını söndürdü. Basit bir patlama o ölüm meleğini öldüremezdi. En iyi ihtimalle biraz zaman kazanmışlardı. Yine de, bu noktada bu bile muazzam bir mucize gibi geliyordu.

Kirito tekrar öne dönmüş, buggy'nin kontrolünü yeniden ele geçirmiş ve bir kez daha hızlanmıştı. Sinon arka basamağa yığılmış, akşamın mor gökyüzünde yükselen siyah duman bulutuna bakıyordu. Aklına hiçbir düşünce gelmiyordu. Sadece yarışan buggy'nin gürültüsüne kendini kaptırmıştı.

Paslanmış araçların ve binaların yoğunluğu azalmaya başladı, yerini daha fazla kaya ve tuhaf görünümlü bitkiler aldı, ta ki üç tekerlekli buggy'nin şehirden çıkıp kuzeydeki çöle girdiğini fark edene kadar.

Yol bile çatlamış asfalttan, sertleşerek oluklar oluşturmuş basit kuma dönüştü. Lastiklerin gürültüsü çok daha şiddetlendi, bu yüzden Kirito hızını düşürdü ve kum tepelerinin arasında daha ılımlı bir hızla ilerledi.

Sinon, hiçbir neden yokken iki tarafta bulunan büyük kaktüslerin sayısını saymaya başladı, ta ki sol bileğindeki saate bakana kadar. İnce iğne 9:12'yi gösteriyordu. Şaşırtıcı bir şekilde, şehrin güney ucundaki nehir yatağından ayrıldıklarından beri geçen süre sadece on dakika olmuştu.

Ama bu kısa sürede, Sinon'un BoB finaliyle ilgili, hatta GGO'nun tamamıyla ilgili bakış açısı dramatik bir şekilde değişmişti.

Artık biraz mantıklı düşünebildiğine göre, Death Gun'ın arkasındaki oyuncunun, yıllar önce Shino'nun postane soygunu sırasında vurduğu adamla aynı kişi olması imkansızdı. Bu fikri ilk kez aklına sokan silah, GGO'da küçük ama oldukça yaygın bir silah olan Type 54 Black Star'dı. Aslında, piyasada fiyatı oldukça düşüktü. Death Gun'ın bu silahı yan silah olarak seçmesi imkansız değildi.

Sorun, o silahı görmek onu şok etmiş ve korkutmuştu, neredeyse bir kriz geçirmesine neden olmuştu. Sinon'un bu oyundaki hedeflerinden biri, Black Star kullanan bir düşmanla savaşmaktı. O silahla yüz yüze gelirse, bu dünyada sayısız diğer hedefleri ortadan kaldırdığı gibi, korkmadan onunla başa çıkacağına inanmıştı.

Ama gerçekte olan buydu. Sersemletici merminin etkisi çoktan geçmişti, ama tüm vücudu hâlâ uyuşmuş gibiydi ve elleri titremeyi kesmiyordu. Kollarındaki Hecate'in rahatlatıcı ağırlığı bile acı veriyordu.

Hepsi yalandı. Bir illüzyondu. Haftalarca, aylarca biriktirdiğim devasa öldürme skoru ve o sayının temsil ettiğini sandığım güç, sonunda hiçbir anlam ifade etmiyordu...

Başını eğdiğinde, lastikler kumun üzerinde kaydı ve durdu. Kirito'nun sakinleştirici sesini duydu. "Manzara güzel... ama saklanacak pek yer yok..."

Kirito onu felçten kurtardığında, zaten ağır hasar almış olduğunu hayal meyal hatırladı. Muhtemelen çölde saklanacak güvenli bir yer bulmak istiyordu, böylece otomatik dağıtılan ilk yardım çantalarını kullanarak biraz HP kazanabilirlerdi. Ancak bu eşyaların iyileştirme hızı oldukça yavaştı. Güvenli bir şekilde iyileşmek için, saklanacak kum tepeleri ve kaktüslerden daha fazlasına ihtiyaçları vardı.

Sinon ağır başını kaldırıp etrafına baktı. Uzakta kırmızımsı kayalar gördü ve onları işaret etti. "Orada... Muhtemelen orada bir mağara bulabiliriz."

"Oh, iyi fikir. Çöl bölgesindeki mağaraların uydu taramasından görünmediğini söylediğini hatırlıyorum," diye cevapladı Kirito hemen, buggy'yi yoldan çıkardı ve daha kalın kumlara girdi. Bir dakikadan az bir sürede oraya vardılar ve kayaların etrafında dolaşmaya başladılar. Beklediği gibi, kayanın kuzey yüzünde büyük bir mağara ağzı vardı. Kirito buggy'nin hızını yavaşlattı ve içeri girdi.

İçerisi oldukça genişti, buggy'yi girişten görünmeyecek bir yere sürdükten sonra bile bir düzine kadar ekstra metrekare alan vardı. Arkada karanlıktı, ama duvarlardan yansıyan zayıf gün batımı ışıkları sayesinde tamamen karanlık değildi.

Kirito motoru kapattı ve kuma adım attı, gerindi, sonra Sinon'a döndü. "Şimdilik burada kalalım, bir sonraki taramadan kaçınmak için. Ah, ama durun, bu terminalimizde uydu verilerini de alamayacağımız anlamına mı geliyor?"

Onun küstahça sorusuna gülümsemeden edemedi. Sinon, cansız bacaklarıyla buggy'den indi, duvara doğru yürüdü ve duvara yaslanarak çöktü. "Tabii ki almayacağız. Ve eğer biri yakınlarda olup da içinden gelen bir hisle buraya el bombası atarsa, ikimiz de havaya uçarız."

"Haklısın. Yine de tamamen silahsızlanıp su altında saklanmaktan iyidir. Saklanmaktan bahsetmişken," dedi Kirito, arabadan uzaklaşıp girişe doğru bakarak, "az önce tam yanına çıktı. O yırtık pelerini onu görünmez yapma yeteneği mi var? Köprüde aniden ortadan kaybolduğunda ve uydu görüntülerinde görünmediğinde, belki de nehirde olduğu için değildi..."

"Sanırım haklısın. O yetenek 'Metamalzeme Optik Kamuflaj'dı. Sadece bossların kullandığı bir şey olduğunu söylemişlerdi... ama bazı ekipmanların da bu yeteneği kullanabileceğini düşünüyorum," diye açıkladı, sonra Kirito'nun endişesini fark etti. Mağaranın ağzına bakarak yumuşak bir sesle ekledi, "Bence burada bir sorun yok. Aşağısı kaba kum. O görünmez olabilir ama sessiz olamaz, ayak izlerini görürüz. Daha önce yaptığı gibi birdenbire ortaya çıkamaz."

"İyi bilmek. Kulaklarımızı dört açmalıyız," dedi Kirito ikna olmuş bir şekilde, sonra birkaç adım uzağa, onun sağına oturdu. Kemerindeki çantayı karıştırdı ve tüp şeklinde bir ilk yardım çantası çıkardı, sonra onu boynuna beceriksizce bastırdı ve ucundaki düğmeye bastı. Hafif bir tıslama sesi duyuldu ve avatarı kısa bir süre iyileşmeyi gösteren kırmızı bir görsel efektle kaplandı. Tek bir çanta, bir kişinin HP'sinin yaklaşık yüzde 30'unu iyileştiriyordu, ancak tam etkisi üç dakika sürüyordu, bu yüzden savaşta pek işe yaramıyordu.

Sinon saatine baktı. Saat tam dokuz on beşti, beşinci uydu geçişinin zamanı. Ama Kirito'ya daha önce söylediği gibi, sinyal onlara ulaşmayacaktı, bu yüzden haritayı kontrol etmenin bir anlamı yoktu.

Son turnuvada, battle royale tıpkı bu seferki gibi saat sekizde başlamıştı ve Zexceed ile Yamikaze arasındaki son hesaplaşma iki saatten biraz fazla sürmüştü. Bu turnuva da aynı hızda devam ederse, şu anda yaklaşık on kişi kalmış olmalıydı. Geçen sefer Sinon, yirmi dakika içinde sekizinci kurban olmuştu, yani rekorunu oldukça geliştirmişti, ama bunu kutlayacak havada değildi.

Sinon elini indirdi, mağaranın duvarına yaslandı ve mırıldandı, "Hey... sence, Death Gun o patlamada öldü mü...?"

Kalbinde bunun olasılığının çok düşük olduğunu biliyordu. Ama sormadan edemedi. Uzun bir sessizlikten sonra Kirito cevap verdi: "Hayır... Kamyon patlamadan önce robot attan atladığını gördüm. Çok yakındı, yaralandı... ama o kadarından öleceğine inanamıyorum."

O kadar yakın mesafeden bir patlama normalde ciddi hasara yol açardı.

Normalde. Normal bir oyuncu için.

Ama o normal değildi. O Black Star'ı Zexceed'i, Usujio Tarako'yu ve muhtemelen Pale Rider'ı da öldürmek için kullanmıştı. Belki de pelerinli adam gerçekten ağda dolaşan bir hayaletti. Tabii bunu yüksek sesle söyleyemezdi. Tek yaptığı, anladığını belirten bir homurtu çıkarmak, Hecate'i yanındaki kuma koymak ve dizlerini sıkıca kavramaktı.

Başını aşağı eğerek sordu, "Stadyumdayken beni nasıl bu kadar çabuk kurtardın? Dış duvarlarda değil miydin?"

Onda alaycı bir gülümseme sezdi. Sinon başını çevirip, ellerini başının arkasında kavuşturmuş, duvara yaslanmış ışın kılıcını gördü.

"İlk bakışta Musketeer X'in aradığımız kişi olmadığını anladım..."

"...Nasıl anladın?"

"Çünkü o erkek değildi, kadındı. Benim sahte F modelim gibi değil, gerçek bir kadın."

Sinon şaşkınlıkla mırıldandı. Kirito başını salladı ve biraz acı bir ifadeyle baktı.

"O zaman önemli bir şeyi gözden kaçırdığımızı anladım... Death Gun'ın tek başına senin peşine düşebileceğini düşününce, aceleyle koşup Silahşör X'i, bana adını söylerken öldürdüm. Bunun için ona sonra özür dilemeliyim..."

Sinon yine homurdandı, ama onun rakibine kaba davrandığı için mi, yoksa rakibinin kadın olduğu için mi özür dileyeceğini merak etti. Ama o bir şey söylemeden, o devam etti:

"Ben de vurulmuştum, ama yine de kazandım ve güneye baktığımda seni sokakta yığılmış halde gördüm... Sorun var gibi göründü, ben de Musketeer'ın büyük tüfeğini ve bir sis bombası alıp duvardan atladım. Sonra ateş etmeye, fırlatmaya ve hücuma geçtim ve..."

Omuzlarını silkti, sanki "Gerisini biliyorsun" der gibi.

Bu, Kirito'nun vücudundaki iki kurşun yarasından birinin Musketeer X'in tüfeğinden, diğerinin Death Gun'un L115'inden geldiği anlamına geliyordu. O bunu önemsiz bir şey gibi gösterdi, ama Sinon, Xiahou Dun'la olan savaşta onun savunma yeteneklerini görmüştü. İki kurşun yemiş olması, onu kurtarmak için ne kadar çaresiz olduğunu gösteriyordu.

Öte yandan, bu durum Sinon'un Kirito'yu engellediğini de gösterebilirdi. Belki de Death Gun'ın beklenmedik Optik Kamuflaj ekipmanı olmasaydı, çevresine daha fazla dikkat eder ve onun geldiğini hissederek sersemletme mermisinden kaçınabilirdi. Kirito felç olmadan onunla yeniden bir araya gelebilseydi, Death Gun'ı o anda orada alt edebilirdiler.

Tabii ki onun normal bir oyuncu olduğunu ve intikam peşinde bir hayalet olmadığını varsayarsak.

Sinon, kararsızlık ve güçsüzlük hissiyle boğuşarak alnını dizlerine vurdu. Kirito'nun ona yaklaştığını hissetti. "Kendini böyle suçlamana gerek yok." diye mırıldandı.

"..."

Sinon derin bir nefes aldı ve onun devam etmesini bekledi.

"Ben de onun pusuda beklediğini fark etmedim. Rollerimiz ters olsaydı, sersemleyen ben olabilirdim. Ve o durumda sen beni kurtarırdın, değil mi?"

O huzurlu, mantıklı ses Sinon'un kalbini derinden deldi. Gözlerini kapatıp, kalbinin acı ile attığını hissetti.

Beni teselli ediyor. Onun rakibim olduğunu sanıyordum... Onunla eşit şartlarda savaşacağımı sanıyordum. Ve bunca zaman, içimdeki zayıflığı görmüş. Beni cesaretlendirmeye muhtaç bir çocukmuşum gibi neşelendiriyor.

Ve daha da dayanılmaz, daha da affedilmez olan şey, içinde, aşağılanma duygusu kadar güçlü bir şekilde, onun tesellisine fiziksel ve ruhsal olarak teslim olma arzusu olduğunu fark etmesiydi.

Sinon... Hayır, Shino, kendisini ıstıraba boğan korku ve acıyı itiraf edip birkaç adım atarsa, gizemli ama dürüst ve sade ışın kılıçlı adamın onu kabul edip tüm duyguları ve sözleriyle ona destek olacağını biliyordu. Hatta Shino'nun beş yıl önceki postane saldırısından beri hep aradığı ama hiç kimsenin ona vermediği affı bile verebilirdi.

Ama bunu yaparsa, Shino'nun diğer yarısı, o buz gibi keskin nişancı, sonsuza dek ortadan kaybolabilirdi. Ve ondan önce bile, daha önceki gün tanıştığı, gerçek adını ve yüzünü bile bilmediği birine en içteki düşüncelerini nasıl açabileceğini bilmiyordu. Shino, gerçek dünyada altı aydır arkadaşı olan Kyouji Shinkawa'ya bile içini dökmemişti.

Çaresizlik, çaresizlik, tereddüt ve kafa karışıklığı arasında sıkışıp kalan Sinon, dizlerini sıkıca kavramaktan başka bir şey yapamadı.

Uzun, uzun saniyeler geçti.

Sonunda Kirito tekrar konuştu. "Ben gidiyorum. Sen burada kal ve biraz daha dinlen. Keşke oyundan çıksan, ama... sonuçta bu bir turnuva..."

"Ha...?" Otomatik olarak canlandı ve başını çevirdi. Kirito duvardan uzaklaşmış, ışın kılıcının pil seviyesini kontrol ediyordu. 'Sen... Death Gun'la... tek başına mı savaşacaksın?' diye sordu kısık bir sesle.

O, zar zor başını salladı. Sonra söylediği şey zaferin garantisi değildi, tam tersiydi. "Evet. O çok güçlü. O tabancanın gücü olmasa bile, diğer ekipmanları, istatistikleri ve oyuncu olarak becerisi onu diğerlerinden çok üstün kılıyor. Aslında, o tabancayı en az bir kez ateş etmesini engellemek neredeyse imkansız. Az önce ondan kaçabilmemiz yarı mucizeydi. O silah bir dahaki sefere bu tarafa doğrultulduğunda... ayakta kalabileceğimi sanmıyorum. Bu sefer seni terk edip kaçabilirim. Bu yüzden seni daha fazla bu işe zorlayamam."

"..."

Bu onu şaşırttı; kılıç ustasının yeteneklerine sonsuz güven duyduğunu sanıyordu. Adamın yüzüne baktı. Büyük siyah gözlerindeki ışık, aniden iradesini kaybetmiş gibi titriyordu.

"Sen bile ondan korkuyor musun?" diye sordu.

Kirito ışın kılıcını karabineye geri taktı ve zayıf bir gülümsemeyle cevap verdi. "Evet, korkuyorum. Eski ben... ölümcül olabileceğini bilse bile onunla savaşabilirdi. Ama şimdi... korumam gereken şeyler var. Ölemem, ölmek istemiyorum..."

"Korumak... gereken şeyler mi?"

"Evet. Sanal dünyada... ve gerçek dünyada."

Onun başka biriyle olan bağlantısından bahsettiğini hissetti. Sinon'un aksine, Kirito birçok farklı insanla yakın bağlar kurmuştu. Kalbi tekrar çarptı ve durduramadan sözler ağzından döküldü.

"O zaman... bu mağarada saklan. BoB'dan çıkış yapamazsın, ama etkinliğin devam etmesine izin verirsek ve son iki kişi biz kalırsak kaçabiliriz. İntihar ederiz ve diğer kişi kazanır. O zaman her şey biter."

Kirito'nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Anladığını gösteren bir gülümseme belirdi, sonra başını salladı. Sinon'un ondan beklediği şey buydu.

"Haklısın, bu bir seçenek. Ama... benim kabul edemeyeceğim bir seçenek. Death Gun muhtemelen şu anda başka bir yerde HP'sini geri kazanıyordur, ama bu etkinliği serbest bırakırsak, o tabancayla kaç kişiyi daha vuracağını kim bilebilir..."

"... Anlıyorum."

Sen gerçekten güçlüsün.

Koruyacak bir şeyi olduğunu söyledikten sonra bile, o ölüm meleğine karşı durarak hayatını riske atma cesaretini kaybetmemişti. O ise her ikisini de feda etmeye hazırdı.

Sinon cansız bir gülümsemeyle gülümsedi ve bu adadan ayrıldıktan sonra başına neler geleceğini düşündü.

Death Gun, yıkık şehrin sokaklarında siyah tabancasını ona doğrulttuğunda, tamamen kaybolmuştu. Kemikleri buz gibi olmuştu. Kaçarken çığlık attı ve çığlık attı, sevgili Hecate'inin tetiğini bile çekemedi. Sinon, buz keskin nişancı, yok olmanın eşiğindeydi.

Bu mağarada saklanmaya devam ederse, bir daha asla kendi gücüne güvenemeyecekti. Kalbi kuruyacak, parmakları sertleşecek ve her atışı hedefi ıskalayacaktı.

Sadece anılarını aşamayacak, gerçek dünyada bile her gölgeli köşeden, her kapıdan veya pencereden o adamın ortaya çıkmasından korkarak titremeye devam edecekti. Sinon ve Shino'yu bekleyen kader, sanal ya da gerçek, buydu.

"... Ben..." Ondan gözlerini kaçırdı ve mırıldandı, 'Kaçmayacağım."

"... Ha?"

"Kaçmayacağım. Burada saklanmayacağım. Dışarı çıkıp onunla da savaşacağım."

Kirito biraz gözlerini kısarak ona yaklaştı. 'Yapamazsın, Sinon. Eğer seni vurursa... gerçekten ölebilirsin. Ben savunma becerileri olan, kanlı bir yakın dövüşçüyüm, ama sen değilsin. Eğer sana gizlice yaklaşıp yakın mesafeden vurursa, benden çok daha büyük tehlikeye girersin."

Dudaklarını sıkıca kapattı, sonra basit bir sonuca vardı.

"Ölürsem umurumda değil."

"... Ne..."

Gözleri yine fal taşı gibi açıldı. Yavaşça açıkladı, "Ben... az önce çok korkmuştum. Ölmekten korkmuştum. Beş yıl öncesine göre daha zayıftım... bu yüzden acınacak bir şekilde davrandım ve çığlık attım... ama bu işe yaramayacak. Eğer hayatımı böyle yaşamaya devam edeceksem, ölmem daha iyi."

"Korkman normal. Herkes ölmekten korkar."

"Ama ben korkmaktan hoşlanmıyorum. Korkarak yaşamaktan yoruldum. Benden yardım istemiyorum. Kendi başıma savaşabilirim," dedi Sinon, kalkmak için güçsüz kollarına kuvvet vererek. Ama Kirito eğilip kollarına tuttu. Sesi gergin ve sessizdi.

"Yani tek başına savaşacağını... ve tek başına öleceğini mi söylüyorsun?"

"…Evet. Muhtemelen kaderim bu…"

Shino, işlediği ağır suç için hiçbir zaman yargılanmamıştı. Bu yüzden adam onun için geri gelmişti. Yaptığı şey için onu cezalandırmak için. Death Gun bir hayalet değildi, kaderin ta kendisiydi. Önceden belirlenmiş bir sonuç.

"…Bırak beni. Gitmem gerek."

Onu silkmeye çalıştı ama Kirito daha da sıkı tuttu. Siyah gözleri parıldıyordu. O küçük, zarif dudakları alışılmadık sert sözler söyledi.

"Yanılıyorsun. İnsanlar yalnız ölemez. Birisi öldüğünde, çevresindeki insanlar da onunla birlikte ölür. Benim içimde zaten bir Sinon var!"

"Ben bunu istemedim. Kendimi hiç kimsenin içine koymadım!"

"Şu anda birbirimize bağlı değil miyiz?!"

Kirito, Sinon'un elini yukarı doğru çekerek onu yüzüne yaklaştırdı. O anda, donmuş kalbinin derinliklerinde tutulan öfkeli duygular patladı. Dişlerini kırılana kadar sıktı ve serbest eliyle Kirito'nun yakasını tuttu.

"O zaman..."

Teselli arayışındaki zayıflığı ve yıkım arzusu, daha önce hiç kimseye karşı hissetmediği bir duygu uyandırdı ve daha önce hiç söylemediği sözleri ağzından çıkmaya zorladı. Gözlerindeki tüm ateşi toplayarak Sinon, Kirito'ya bağırdı: "O zaman hayatının geri kalanında beni koru!"

Görüşü aniden bulanıklaştı. Yanakları yanıyordu. Sinon, bunun gözlerinden akan gözyaşları olduğunu ilk başta fark etmedi. Elini Kirito'nun elinden çekip yumruğunu sıkarak Kirito'nun göğsüne vurdu. İki, üç kez, tüm gücüyle ona vurdu.

"Sen benim hakkımda hiçbir şey bilmiyorsun... Benim için hiçbir şey yapamazsın, o yüzden bilmiyormuş gibi davranma! Bu... bu benim savaşım, sadece benim savaşım! Eğer kaybedersem ve ölürsem, kimse beni bunun için eleştirmeye hakkı yok! Yoksa hayatın boyunca benim yükümü sen mi taşıyacaksın?! Sen..."

Sıkı yumruğunu Kirito'nun yüzüne doğru savurdu. Silahın kanlı tetiğini çeken ve bir insanın hayatını alan el. Barut parçacıklarının cildine nüfuz ettiği küçük lekelerin hâlâ durduğu kirli el.

"Bu katilin ellerini tutacak mısın?!"

Shino'nun anılarından bir dizi ses yükseldi ve ona seslendi. Sınıfta, diğer öğrencilere veya eşyalarına yanlışlıkla dokunduğunda: "Bana dokunma, katil! Üzerime kan bulaşmasını istemiyorum!!" Ayağına takılıp itildi. O günden sonra, bir daha kimseye dokunmadı. Bir kez bile.

Yumruğunu bir kez daha ona vurdu. Burada sistem tarafından sağlanan bir koruma yoktu; tüm ada bir savaş alanıydı. Bu yüzden her vuruş Kirito'nun HP'sine küçük bir hasar veriyor olmalıydı, ama o yerinden kıpırdamadı.

"Ah... aah..."

Gözyaşları durmaksızın akmaya devam etti. Ağladığını görmesini istemediği için yüzünü çevirdi ve alnı göğsüne çarptı.

Yüzünü ona sıkıca bastırdı, hala yakasını tutuyordu, sıkı sıkı kapalı dişlerinin arasından hıçkırıklar çıkıyordu. Kontrol edemediği çocukça hıçkırıklarla boğulurken, bu tür bir enerjinin bunca zamandır içinde olduğunu düşünerek hayretle doldu. En son ne zaman birinin önünde ağladığını bile hatırlamıyordu.

Sonunda, Kirito'nun elini omzunda hissetti. Ama Sinon, yumruğunu sıkarak elini itti.

"Senden nefret ediyorum... Senden nefret ediyorum!" diye bağırdı, sanal gözyaşları birbiri ardına düşerek Kirito'nun ince gömleğine süzüldü.

Ne kadar süre öyle kaldığını bilmiyordu.

Sonunda gözyaşları kurudu ve Sinon, ruhu bedeninden ayrılıp havaya buharlaşmış gibi boş ve güçsüz hissetti. Tüm ağırlığıyla kılıç ustasına yaslandı. Duygularının patlamasından sonra göğsünü saran tatlı acı artık rahatlatıcı geliyordu. Alnını omzuna dayadı ve nefes alıp vermeye başladı.

Sonunda, uzun süren sessizliği Sinon bozdu.

"Hâlâ senden nefret ediyorum... ama biraz daha sana yaslanmama izin ver," diye mırıldandı. O da onaylayarak mırıldandı. Sinon, Kirito'nun dışarı çıkmış bacaklarının üzerine yaslanarak yerinden kıpırdadı. Hâlâ yüzünü görmesini istemiyordu, bu yüzden ona sırtını döndü ve arka tamponu kurşun delikleriyle delik deşik olmuş üç tekerlekli arabayı ve mağara girişinin dışından gelen son ışığı gördü.

Başı sersemlemiş ve bulanık hissediyordu, ama Death Gun'ın saldırısı altındaykenki düşünce eksikliğinden farklı olarak, bu daha çok sıkı ve ağır giysileri çıkardığında hissedilen uçma hissine benziyordu. Sonunda, sözler dudaklarından döküldü.

"Mesele şu ki... Ben birini öldürdüm." Kirito'nun cevabını beklemedi. "Oyun içinde değil. Gerçek hayatta, gerçek bir insanı öldürdüm. Beş yıl önce, Tohoku'da küçük bir kasabada bir postaneye soygun girişimi oldu... Medya, suçlunun bir çalışanı vurduğunu, ardından silahın geri tepmesiyle öldüğünü bildirdi. Ama olan bu değildi. Ben oradaydım. Soyguncunun silahını çaldım ve onu vurdum."

"Beş yıl önce mi...?" diye fısıldadı Kirito. Kız başını salladı.

"Evet. O zaman on bir yaşındaydım... Belki de çocuk olduğum için yapabildim. İki dişim kırıldı, iki bileğim burkuldu, sırtım morardı ve omzum çıktı, ama bunun dışında yaralanmadım. Yaralarım hemen iyileşti... ama bazı şeyler iyileşmiyor."

"..."

"O günden beri, silah gördüğümde kusup bayılıyorum. Televizyonda ve mangalarda bile... Birisi eliyle silah hareketi yaptığında bile. Silah gördüğümde... öldürdüğüm adamın yüzünü görüyorum... ve korkuyorum. Dehşete kapılıyorum."

"Ama..."

"Doğru. Ama bu dünyada iyiyim. Spazmlarım yok..." Yakındaki kumun üzerinde duran Hecate II'nin zarif tasarımına baktı. "Hatta bazı silahları sevmeyi bile öğrendim. Bu yüzden, bu dünyada en güçlü kişi olabilirsem, gerçek hayatta da daha güçlü olacağımı düşündüm. O anıyı unutabilirim... ama Death Gun bize saldırdığında, neredeyse bir kriz geçirecektim. Çok korktum... bir şekilde 'Sinon'dan gerçek benliğime dönmüştüm... Bu yüzden onunla savaşmalıyım. Onunla savaşmalı ve kazanmalıyım... yoksa Sinon sonsuza dek yok olacak."

Kendini sıktı. "Tabii ki ölmekten korkuyorum. Ama... ama bundan daha çok, korku içinde yaşamaktan yoruldum. Death Gun'dan ve anılarımdan savaşmadan kaçarsam... eskisinden daha zayıf olacağım. Artık normal bir hayat süremeyeceğim. O yüzden... o yüzden..."

Aniden titredi, korkunç bir ürperti onu sardı.

"Ben de..." Kirito, kaybolmuş küçük bir çocuğun zayıf ağlamasıyla mırıldandı. "Ben de daha önce birini öldürdüm."

"Ha...?"

Bu sefer titreme, hala sırtına yapışık olan Kirito'nun vücudundaydı.

"Sana daha önce söylemiştim... Pelerinli adamı tanıyorum... Death Gun, başka bir oyunda."

"E-evet."

"O oyunun adı... Sword Art Online. Duymuşsundur herhalde?"

"..."

Bu, büyük ölçüde duymayı beklediği şeydi, ama başını çevirip ona bakmaktan kendini alamadı. Sırtını mağaranın duvarına dayamış, donuk gözleriyle boşluğa bakıyordu.

Sinon bu ismi elbette tanıyordu. Japonya'da bunu duymamış bir VRMMO oyuncusu olamazdı. On bin kişiyi iki yıl boyunca içinde hapseden ve sonunda dört bin kişinin hayatına mal olan lanetli oyun.

"O zaman sen..."

"Evet. İnternette bize SAO Survivors diyorlardı. Death Gun da öyle. Orada birbirimizi öldürmeye çalışarak savaştığımıza eminim." Kirito'nun gözleri uzayda süzülüyor, sadece uzak geçmişi görüyordu. "O, Laughing Coffin adlı kırmızı bir guildin üyesiydi. SAO'da, imlecin rengine göre suçlulara 'turuncu oyuncular', hırsız gruplarına ise 'turuncu guild' derdik. Aktif olarak öldürmeyi seven ve bundan zevk alanlar ise 'kırmızı'ydı. Ve onlardan çok vardı... çok."

"A-ama... HP'n sıfıra düştüğünde o oyunda gerçekten ölmedin mi...?"

"Doğru. Ama asıl mesele de buydu. Bazı oyuncular öldürmeyi en büyük zevk olarak görüyordu. Laughing Coffin de onlardan oluşan bir gruptu. Sistem tarafından korunamadıkları alanlarda ve zindanlarda gruplara saldırıyor, altınlarını ve eşyalarını çalıyor, sonra da onları öldürüyorlardı. Diğer oyuncular onlara dikkat etmeye başladı, ama onlar da kurban bulmaya devam etmek için çeşitli yöntemler geliştirdiler..."

"..."

"Sonunda, onları yenmek için dev bir grup kurduk ve ben de o gruptaydım. 'Yenmek' derken, Laughing Coffin'in üyelerini öldürmeyi amaçlamıyorduk, sadece tehditlerini ortadan kaldırıp hapse atmak istiyorduk. Büyük zorluklarla saklandıkları yeri bulduk, seviye olarak onlara karşı koyabilecek oyuncuları topladık ve gece onlara pusu kurduk. Ama... bilgi bir şekilde sızdı. Sığınağını tuzağa düşürdüler ve bizi beklediler. Geri püskürtmeyi başardık, ama korkunç bir savaştı... ve bir anda, ben..."

Vücudu tekrar titredi, gözleri fal taşı gibi açılmıştı ve nefesi kesilmişti.

"İkisini kendi ellerimle öldürdüm. Birinin kafasını kılıcımla kestim. Diğerini ise kalbinden bıçakladım. Planımız onları hapse atmaktı, ama ben tüm bunları unuttum. Aklım karışmıştı... ama... bu sadece bir bahane. Düşünseydim, durabilirdim. Ama korku ve öfkemin beni yönlendirmesine izin verdim. Kalbimde, onlardan hiçbir farkım yok. Bir bakıma, benim suçum daha da ağır olabilir. Yani..."

Derin bir nefes aldı, yavaşça nefesini verdi, sonra devam etti, "Yani, yaptığım şeyi tamamen unutmuştum. Gerçek dünyaya döndüğümden beri, öldürdüğüm iki kişinin yüzünü veya adını, ya da çok sonra öldürdüğüm diğer kişinin yüzünü veya adını bir kez bile düşünmedim. Ta ki dün, naip'in ofisinin altındaki kubbeye Death Gun'la karşılaşana kadar..."

"Yani Death Gun da o... Gülünç Tabut üyeleri...

"Evet. Hayatta kalan ve hapse atılan üyelerden biri olmalı. Tavırlarını, konuşma tarzını hatırlıyorum. Neredeyse... neredeyse o zamanki adını bile hatırlayabiliyorum..."

Gözlerini sıkıca kapattı ve alnına yumruklarını bastırdı. Sinon, sırtını dizlerine yaslayarak onu izledi.

Kirito adındaki çocuk, Sword Art Online'ın bir oyuncusuydu.

İki yıl boyunca, gerçek hayatı pahasına savaşmış ve hayatta kalmıştı.

Onun hakkında şüpheleri vardı. Ama o kendi ağzından söyleyene kadar, bu gerçeklerin ağırlığını anlamamıştı. Dün ön final sırasında sorduğu soruyu hatırladı.

Eğer o kurşun gerçek hayatta bir oyuncuyu öldürebilseydi... ve onu öldürmezsen, ya sen ya da sevdiğin biri ölecekti, yine de tetiği çekebilir miydin?

Bu, Kirito'nun yaşadığı ikilemle tamamen aynıydı. Bir bakıma, beş yıl önce postanede Shino'nun başına gelen olayla çok benzerdi.

"Kirito..."

Sinon ayağa kalktı ve omuzlarını tuttu. Çocuğun bakışları biraz odaklanmamıştı, geçmişinin bir noktasına bakıyordu. Yine de yüzünü ona yaklaştırdı ve gözlerinin içine baktı.

"Yaptığın şey hakkında hiçbir şey söyleyemem. Buna hakkım yok. Bu yüzden sana bunu sormaya da hakkım yok... ama bana tek bir şey söylemeni istiyorum. Nasıl... o anıları nasıl aştın? Geçmişini nasıl yendin? Nasıl bu kadar güçlü olabiliyorsun?"

Kendi günahlarını ona itiraf eden birine böyle bir şey sormak çok düşüncesiz ve bencilceydi. Ama ona sormak zorundaydı. Kirito kendini unutmaya zorladığını söylemişti, ama Sinon bunu bile yapamıyordu.

Ve yine de...

Kirito iki üç kez gözlerini kırptı, sonra doğrudan Sinon'un gözlerine baktı. Yavaşça başını salladı.

"... Onları aşamadım."

"Uh..."

"Dün gece tüm rüyalarım Laughing Coffin'le savaşmak ve kılıcımla öldürdüğüm üç kişiyle ilgiliydi. Neredeyse hiç uyuyamadım. Yüzlerindeki ifadeyi, seslerini, sözlerini... kayboldukları anı... muhtemelen asla unutamayacağım..."

"A... ama..." Sinon kekeledi. "Ama... o... o zaman ben ne yapacağım...?"

Hayatım boyunca böyle mi kalacağım?

Bu çok acımasız bir cümleydi.

Her şey boşuna mıydı? Eğer bu mağaradan çıkıp Death Gun ile savaşır ve bir şekilde kazanırsa, Shino'nun gerçek hayattaki acısı her şeye rağmen sonsuza kadar devam edecek miydi?

"Mesele şu, Sinon," dedi Kirito, Sinon omzunu sıktığında sağ elini kaldırıp onun elini nazikçe kapattı, "muhtemelen bu doğru olan şey. Ben mantığımı kaybettim ve insanları öldürdüm. Ve bunun için suçlanmadım; kahraman olarak alkışlandım. Kimse beni cezalandırmadı ve kimse bana yaptıklarımın telafisini nasıl yapacağımı öğretmedi. Ben de bunu fırsat bilip yaptıklarımı sorgulamaktan kaçındım. Unutmaya çalıştım. Ama bu bir hataydı. Onları kendi ellerimle öldürdüm, hayatlarına son verdim ve bu yükü omuzlarıma alıp bununla yüzleşmeye devam etmeliydim. Telafi etmek için en azından bunu yapabilirdim, ama yapmadım..."

"…Kabul etmek… ve… düşünmek. Ama… bunu yapamıyorum…" diye mırıldandı.

"Ne kadar bastırmaya çalışırsan çalış, geçmişi silemezsin ve anıların asla kaybolmaz. Bu yüzden… tek yapabileceğin, onlara doğrudan bakıp savaşmak, böylece bir gün onların yükünü kabul edebilirsin."

"…"

Sinon'un kolları güçsüzleşti ve Kirito'nun bacaklarının üzerine geri kaydı. Sırtını ve başını ona yaslayarak mağaranın tavanına baktı.

Anıları kabul etmek ve savaşmak. Kendini bunu yapabilecek biri olarak göremezdi. Kirito'nun bulduğu kurtuluş yolu sadece ona aitti ve o da kendi başa çıkma yolunu bulmalıydı. Ama yine de, onun hikayesi onun sorunlarından birini çözmüş olabilirdi. Karanlıkta solgun yüzüne bakarak mırıldandı, "Death Gun..."

"Hmm?"

"O yırtık pelerin altında gerçek, canlı bir insan olduğunu söylüyorsun."

"Tabii ki. O, Laughing Coffin'in eski bir subayıydı, bu kesin. SAO'daki adını hatırlayabilirsem, gerçek dünyadaki adını ve adresini bulabiliriz. Dürüst olmak gerekirse, bu yüzden bu oyunda bulunuyorum."

"... Oh..."

Bu, en azından pelerinli adamın Shino'nun geçmişinden gelen bir hayalet olmadığı anlamına geliyordu. Gözlerini kısarak düşündü. "Yani SAO'da olanları unutamadı ve PK yapmaya devam etmek için GGO'ya geldiğini mi söylüyorsun?"

"Bence bundan daha fazlası var... Zexceed ve Tarako'yu vurduğunda, sonra da bu olayda Pale Rider'ı vurduğunda, herkesin gözünün üzerinde olduğu durumları seçti. Haç işareti yapması da aynı şey... Bütün bunları, daha büyük bir çoğunluğu ikna etmek için yapıyor... Oyunun içinde insanları öldürebilecek güce sahip olduğunu göstermek için..."

"Ama bunu nasıl yapabilir...? AmuSphere orijinal NerveGear gibi değil... Öyle diyorlardı, değil mi? O tehlikeli mikrodalgaları yayamaz, değil mi?"

"Öyle olması gerekiyor. Ama beni buraya getiren kişiye göre, Zexceed ve Tarako'nun ölüm nedeni beyin hasarı değil, kalp yetmezliğiymiş."

"Ne...? Kalp mi?"

Bu kelimeyi duyduğu anda, Sinon'un sırtında bir ürperti hissetti ve titremekten kendini alamadı. İmkansız gibi görünse de, düşüncesini kelimelere döktü. "Yani... onları bir tür lanetle mi öldürdü, yoksa doğaüstü güçlerle mi...?"

Bunu söyler söylemez, Kirito'nun ona güleceğinden korktu, ama tek karşılık Kirito'nun gergin bakışları oldu.

"Dürüst olmak gerekirse... o pelerinli avatarı kontrol eden gerçek kişiyi bulmadıkça, onları nasıl öldürdüğünü tahmin bile edemem. Sanal mermilerle ateş eden birinin, etten kemikten bir oyuncunun kalbini durduramayacağını düşünmek istiyorum... ama, dur... şimdi sen söyleyince..."

Konuşmayı kesip, parmaklarıyla dar çenesini ovuşturdu. Bu, derin düşünürken yaptığı bir alışkanlık gibiydi. Sinon, dizlerinin üstünde otururken ona şüpheyle baktı. Kirito belirsiz bir şekilde mırıldandı. "Bu... garip..."

"Ne garip?"

"Harap olmuş şehirdeyken, Death Gun neden siyah tabancasını kullanmak yerine tüfeğine geçip bana ateş etti? Kesinlikle yeterince yakındı ve güç açısından tabanca daha üstündü, sonuçta bir kurşun öldürücüdür. Üstelik ben tüfeğin ateşinden kaçamadım. Tabanca kullanmış olsaydı, beni kesin öldürebilirdi..."

Onun bu şekilde ölebileceğini mantıklı bir şekilde analiz edebilmesine şaşırdı. Yine de Sinon kendi düşüncelerini paylaştı. "Belki de haç işareti yapmak için zamanı yoktu? Ya da Kara Yıldız... Ah, belirtmeliyim, o silahın adı Tip 54 Kara Yıldız..."

Adını yüksek sesle söylemenin verdiği rahatsızlığı bir an için bastırdıktan sonra devam etti: "Belki o şeyi ateşlerken haç işareti yapması gerektiğini düşünüyor. Ya da belki de öldürmek için haç işareti yapması gerekiyor?"

"Hmm… ama biz buggy ile kaçarken sana Black Star ile ateş ediyordu. At sırtındayken nasıl haç işareti yapabilirdi?"

Üç tekerlekli arabaya baktı. Arka sağ tampondaki kurşun deliği, çok daha büyük olan .338 Lapua Magnum mermisine değil, 7,62 mm'lik mermiye aitti. Death Gun'ın at sırtındayken Black Star'ı çekip haç işareti yapmadan ona ateş ettiğini kendi gözleriyle görmüştü.

"Evet... haklısın. Bu doğru."

"Yani Death Gun beni öldürebilirdi, ama öldürmedi. Yine de beni bırakması için bir nedeni olmamalı. Ön elemeyi kazanan bendim... ve dürüst olmak gerekirse, senden daha çok göze çarpıyorum..."

"Bu kadar açık sözlü olduğum için özür dilerim," dedi ve onun yanına dirsek attı.

O boğazını temizledi ve devam etti, "Tamam, diyelim ki biz aynıyız. Her halükarda, belki de beni vuramadı değil, vurmamak için başka bir nedeni vardı..."

"Hmm."

Sinon, Kirito'nun kucağında yüzüstü yatacak şekilde döndü. Ellerini başının üzerinde birleştirdi. Çocuğa karşı şüpheleri ve direnci ortadan kalkmamıştı, ama avatarlarının temasının sıcaklığı, karanlık hissin uzaklaşmasına yardımcı oluyordu. Etrafını sakinleştiren soluk bir ışık sarıyordu ve kafası yavaş yavaş kendine geliyor, düşünceleri hızlanıyordu.

"Bu arada, bir şeylerin tuhaf olduğunu söylediğinde haklıydın..."

"Öyle mi?"

"Köprüden bahsediyorum. Pale Rider'ı Black Star ile vurdu, ama hemen yanındaki çaresiz Dyne'ı tamamen görmezden geldi. Dyne'ı da vuracağından emindim."

"Oh... ama o sırada o çoktan ölmüştü, değil mi?"

"Sadece HP'si bitmişti ve hareket edemiyordu. Ama avatarı hala oradaydı ve zihni hala oyuna bağlıydı. Eğer gücü oyunun ötesine geçiyorsa, HP'sinin varlığı veya yokluğu onun için ne fark eder ki?"

Kirito homurdandı. "İyi noktaya değindin. Aynen öyle. Şehirdeki orijinal sahnede olduğu gibi, Death Gun'ın Pale Rider'ı vurmak için bir nedeni vardı, ama Dyne'ı vurmak için yoktu…"

"Yani… bu mu demek oluyor? Sen ve Dyne ile ben ve Pale Rider arasında, bazı oyuncuları hedef olarak belirleyen ve bazılarını belirlemeyen bir tür ortak unsur var," diye mırıldandı Sinon. Kirito'nun başını salladığını hissetti.

"Bence öyle olduğunu varsayabiliriz. Ve daha öncesine dönersek, Zexceed ve Tarako'nun da seninle ve Pale Rider ile ortak bir şeyleri olduğunu düşünüyorum. Belki de bu sadece güç, sıralama ya da başka bir şeydir..."

"Pale Rider güçlüydü ama son turnuvada yoktu. Dyne, BoB sıralamasında çok daha üstte."

"O zaman belki... özel bir olayla ilgisi vardır?"

"Öyle değil. Ben de yakın zamana kadar Dyne'ın takımındaydım ve birlikte birkaç keşif gezisine çıktık. Pale Rider'ı daha önce hiç görmemiştim, adını bile duymamıştım."

"Peki ya Zexceed ve Tarako?" diye sordu Kirito. Sinon yüzünü buruşturdu ve tekrar sayfayı çevirdi. Güzel yüze baktı ve omuz silkti.

"O ikisi, benim ve Dyne gibi insanların bir üstündeki sıralamada yer alan oyun içindeki ünlülerdi... Zexceed önceki şampiyondu ve Usujio Tarako beşinci ya da altıncıydı, ama aynı zamanda sunucudaki en büyük bölüğü yönetiyordu. Onunla sadece bir iki kez konuşmuştum."

"Hmm... O zaman belki ekipmanlardır... ya da yapı türüdür..."

"Herkesin farklı ekipmanı var. Ben keskin nişancıyım, Pale Rider av tüfeği kullanıyordu, Zexceed'in süper nadir bir XM29 saldırı tüfeği vardı sanırım. Usujio Tarako ise Enfield makineli tüfek kullanıyordu. Yapılarına gelince... oh."

"Ne?" diye sordu Kirito. Sinon özür dilercesine kaşlarını kaldırdı.

"Ortak bir bağlantı diyemem... ama gerçekten zorlamak istersen, hiçbirimizin özellikle AGI ağırlıklı yapıları kullanmadığımızı söyleyebilirsin. Ama bu da biraz zorlama olur. Bazılarımız daha çok STR'ye, diğerleri ise VIT'ye dayalıydı..."

"Hmmm..."

Kirito'nun güzel dudakları kıvrıldı ve kafasını kaşıdı. "Belki de hedeflerini iyi bir neden olmadan seçiyordur... Bilmiyorum, ama sanki bir şey var gibi geliyor. Usujio Tarako ile konuştun, değil mi? Ne hakkında konuştunuz?"

"Şey..."

Olayla ilgili zayıf hafızasını yeniden canlandırmaya çalıştı ve ellerini başının ve Kirito'nun bacaklarının arasına koyarak onu yastık olarak kullandı. Bunun resmi olarak "kucak yastığı" olarak bilindiğini hatırladı ve içinde ani bir utanç hissetti, ama acil durum bahanesiyle bunu bir kenara attı.

Aslında, birkaç yıldır başka biriyle bu şekilde uzun süre temas kurmamıştı. Sanki Kirito, zihinsel yükünün bir kısmını fiziksel olarak destekliyormuş gibi, tuhaf bir rahatlık kalbini okşadı. Bu durumu biraz daha sürdürmek istediğini fark ettiğinde, Kyouji Shinkawa'nın zayıf gülümsemesi aklına geldi ve nedense kendini suçlu hissetti. Gerçek dünyaya sağ salim dönerse, belki aralarındaki duvarı yıkmaya çalışırdı...

"Hey, Sinon? Tarako ne oldu?"

"Oh... ah, evet." Düşüncelerini toparlamak için gözlerini kırptı ve uzak bir anıya geri döndü. "Yani, gerçekten sadece bir anlıktı. Sanırım... son turnuvadan sonra, regent'in ofisinin birinci katındaki salona, hemen dışarıya çıktığımızda. İki üç dakika kadar ödülün ne olacağı hakkında konuştuk... ama ben savaşta onunla doğrudan dövüşmedim, sadece boş boş konuşuyorduk."

"Anlıyorum. Ve Death Gun son turnuvada yoktu... Ödül kazanamadığı için kin beslemiş olamaz... Olası olmayan nedenler üzerinde spekülasyon yapmak zaman kaybı gibi geliyor."

Kirito iç geçirdi. Ruh halini değiştirmek için birkaç kez gözlerini kırptı ve Sinon'a baktı. "Bu arada, önceden araştırmadım... Ödül neymiş?"

Bu zor durumda, etkinliğin büyük ödülünün ne olduğunu merak edebilmesine hayran kalan Sinon, "Seçim yapabiliyorsun. Seçenekler, sıralamana göre değişiyor... ama burada oldukça uzun süre dayandık, bu yüzden iyi şeyler olabilir. Tabii bu çileyi sağ salim atlatabilirsek."

"Örneğin ne gibi?"

"Başlangıç olarak silahlar veya zırhlar... belki piyasada satılmayan saç boyaları veya kıyafetler. Ama özel yetenekleri olmayacak, sadece kalabalığın içinde göze çarpacaklar. Ayrıca, biraz garip ama oyundaki silahlara benzeyen model silahlar gönderecekler."

"Model silahlar mı? Yani... oyun içi eşyalar değil, gerçek fiziksel kopyalar mı?"

"Evet. Geçen sefer sıralamam kötüydü ve oyun içi eşyaların hiçbiri çok iyi değildi, o yüzden bu seçeneği seçtim. Aslında, Tarako da model silah seçti galiba. Yani, evet, oyuncak ama metalden yapılmış, o yüzden oldukça gerçekçi ve şık. En azından Shin... yani Spiegel öyle söyledi. Bana gelince..."

Birkaç gün önce masa çekmecesinden model silahı çıkardığında olanları hatırladı ve yüzünü buruşturdu. "Masamın içine attım ve bir daha bakmadım."

Ama Kirito bir şeye takılmış gibiydi ve onun yüzündeki ifadeyi fark etmedi.

"Gerçek hayatta bir ödül mü?" diye mırıldandı, yüzünde şaşırtıcı bir ciddiyet vardı. 'Ve bunu sana şirket mi gönderdi? Amerika'dan mı?"

"Evet, EMS ile, uluslararası posta. Aslında oldukça pahalı bir hizmet. Acaba Zaskar bu oyundan bir servet mi kazanıyor?' diye sırıttı.

Ama Kirito'ya tekrar baktığında, şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Işın kılıcı ustası dudağını ısırmış, boşluğa bakarak dikkatle bir noktaya odaklanmıştı. Ödül olarak ne alacağını düşünen birinin bakışı değildi.

"Ne... Ne oldu? Bir sorun mu var?"

"EMS... Dinle, ben daha geçen gün GGO hesabı açtım ve oyuncu bilgileri olarak sadece e-posta adresi, yaş ve cinsiyet soruldu. Adresini nasıl buldular?"

"Unuttun mu?" Sinon sinirli bir şekilde ellerini açarak sordu. "Dün regent'in ofisinde BoB ön elemelerine kaydolurken adres alanı vardı, hatırlıyor musun? Orada bir uyarı vardı: Boş bırakırsan kayıt olabilirsin, ama bazı ödüllere hak kazanamayabilirsin. Bilgilerini girmedin, değil mi? Daha sonra dolduramazsın, bu yüzden model silahı alamayacaksın... Ne?!"

Kirito omzuna elini koyup yüzünü kendine doğru kaldırınca çığlık attı. Uygunsuz bir şey yapacağını düşünerek donakaldı, ama elbette öyle bir şey olmadı.

Yüzü, hiç görmediği kadar ciddiydi, tam karşısındaydı. Ama ona sorduğu şeyin ne kadar önemli olduğunu anlayamıyordu.

"Dyne son turnuvada ne seçti?"

"Şey... Sanırım oyun içi ekipman. Bir keresinde göstermişti, çok çirkin renkli bir ceketdi."

"Peki Zexceed?"

"Bilmiyorum... Onunla hiç konuşmadım. Ama... O tamamen verimlilik odaklı biriydi, bu yüzden tamamen kozmetik bir eşyaya ilgi duymayacağını düşünüyorum. Belki model silahı seçmiştir. Kazanan ve ikinci olanların büyük tüfek replikaları alabildiğini duydum. Ama... neden soruyorsun?"

Kirito cevap vermedi. Gözlerine baktı, ama onun zihninin düşüncelerle dolu olduğunu görebiliyordu.

"Sanal bir eşya değil... gerçek bir model silah... Pale Rider, Zexceed ve Tarako arasındaki bağlantı buysa... EMS adresleri... regent'in ofis terminali... Orası..." diye mırıldandı, cümleleri zar zor kurarak, "Optik kamuflaj... ama işe yararsa... sadece açık havada değil..."

Aniden, omzundaki tutuş taş gibi sertleşti. Gözleri kocaman açılmıştı, küçük siyah noktalar titriyordu. Şok mu? Yoksa korku mu?

Sinon birazcık kalkıp bağırdı, "Ne? Ne oldu?!"

"Oh... oh, Tanrım... Bu delilik," diye boğuk bir sesle, dolgun kırmızı dudaklarından çıkardı. "Ben... ben korkunç bir hata yaptım..."

"H-hata mı?"

"VRMMO oynadığında... oyuncunun zihni gerçek dünyadan oyun dünyasına geçer ve orada konuşur, koşar, savaşır... Ben de Death Gun'ın hedeflerini buradan seçip öldürdüğünü sandım..."

"O... öyle değil mi...?"

"Hayır. Oyuncunun bedeni ve zihni hiçbir yere gitmiyor. Gerçek dünya ile sanal dünya arasındaki tek fark, beynin işlediği bilgi miktarı. AmuSphere takan bir oyuncu, yalnızca elektron darbelere dönüştürülmüş dijital görüntüler görüyor ve duyuyor."

"..."

"Yani... Zexceed ve diğerleri öldüklerinde, kendi odalarındaydılar. Gerçek katille birlikte..."

"Ne...? Ne diyorsun...?

Kirito bir an için ağzını kapattı, sonra tekrar açtı. Bir sonraki sözleri, sanki kendi korkusuyla donmuş gibi, Sinon'un yanağına buz gibi bir sis olarak çıktı.

"İki Death Gun var. İlki, pelerinli avatar, oyunda hedefi vuruyor. İkincisi, hedefin gerçek odasında bulunuyor ve savunmasız ve habersiz bir şekilde yatan oyuncuyu öldürüyor."

Sinon, Kirito'nun ne demek istediğini ilk başta anlamadı. Aklı boşalmış bir şekilde yukarı doğru eğildi. Başını ileri geri salladı.

"Ama... o zaman... bu imkansız. Onları nasıl bulabilirler..."

"Az önce sen söyledin. Model silahlar aldılar."

"O zaman... bunu şirket mi yapıyor? Yoksa veritabanına bir şekilde sızdılar mı...?"

"Hayır... bu çok olası değil. Ama sıradan bir oyuncu bile hedeflerin adresini bulabilir. Ancak BoB finaline çıkmışlarsa ve ödül olarak model silah seçmişlerse."

"

"Vekil ofisi. Model silah almayı seçen herkes, gerçek adını ve adresini girmek için oradaki terminali kullanıyor. Ön kayıt formunu doldururken bunu merak etmiştim... Terminalleri kabinlere veya özel odalara koymadıklarını, geniş açık salona koyduklarını hatırlıyor musun?"

Sinon sonunda Kirito'nun ne demek istediğini anladı. Nefesini tuttu ve titreyerek başını salladı.

"Hayır... Terminalin ekranını arkadan gözetledi mi? Bu imkansız. Mesafe etkisi nedeniyle kısa mesafeden metinleri görmek imkansızdır ve o kadar yakınında birini görmemek imkansızdır."

"Ya dürbün ya da teleskop kullanmışlarsa? Tanıdığım biri, basit bir ayna kullanarak güvenlik kodunu giren birini gördüğünü iddia etti. Bir eşya kullanarak mesafe etkisini ortadan kaldırmak mümkün mü?"

"Bu delilik olur. Böylesine halka açık bir yerde dürbün kullanırsan, GM'lere bildirilir ve oyundan atılırsın. Bu bir Amerikan oyunu, oyuncu tacizini çok ciddiye alıyorlar."

Ama Kirito bu cevabı bekliyordu. Daha da yaklaşarak, neredeyse duyulmayacak kadar alçak sesle teorisini fısıldadı.

"Ya... Ya Death Gun'ın giydiği pelerin... şehirdeki Optik Kamuflaj yeteneğini kullanabiliyorsa? Regent'in ofisi çok karanlıktı. Gölgelerde görünmez olsaydı, kimse onu fark etmezdi. Gizlenmiş halde büyük bir dürbün veya teleskop kullanıp terminal ekranını izlese... oyuncuların forma girdikleri adresleri ve gerçek isimleri de okuyamaz mıydı?"

"..."

Görünmezlik ve uzun mesafe görüş araçları. Bu özel kombinasyonla mümkün olabilir. Oyun içi menü pencereleri, etkinleştirilmedikçe diğer oyuncular tarafından görülemezdi, ancak terminallerdeki dokunmatik ekranlar bazen bir grup insan tarafından aynı anda kullanılabildiğinden, varsayılan olarak herkese görünürdü. Hem bu turnuvada hem de bir önceki turnuvada Sinon, ekranı görünür olarak ayarlayarak adresini ve adını girmişti. Acaba o yırtık pelerinli, sinsi bakışlı adam onu gerçekten arkadan izliyor muydu? Böylece adını cinayet listesine ekleyebilmek için mi?

Bu teorinin sonuçlarını kabul edemeyen Sinon, bunu reddetmek için çaresizce nedenler aradı.

"Ama... gerçek adresi bilseler bile... kilit olmadan içeri nasıl girerler? Kurbanların aileleri ne olacak?"

"Zexceed ve Tarako yalnız yaşıyordu... eski apartmanlarda. Muhtemelen güvenlik seviyesi düşük, eski elektronik kilitleri vardı. Ayrıca, GGO'ya giriş yapan hiçbir hedefin onların varlığından haberi olmayacağı garanti altındaydı. Eve girmek zor olsa bile, fark edilme endişesi yaşamazlardı."

Derin bir nefes daha aldı. Ev kilitleri, araba kilitlerinin ardından anahtarsız elektronik modellere geçişi ancak son yedi sekiz yılda tamamlamıştı. Bu, kilit açmayı imkansız hale getirmişti, ama ilk modellerde anahtar gibi "ana sinyaller" olduğunu okuduğunu hatırlıyordu. Bu sinyaller kırılarak yeniden düzenlenip, karaborsada satılan kilit açma cihazlarına dönüştürülmüştü. O zamandan beri, sadece elektronik kilit değil, fiziksel bir kilit ve tuş takımı da kullanıyordu. Ancak bu güvence, sırtından aşağı yukarı akan soğukluğu ortadan kaldırmadı.

Death Gun, geçmişten gelen intikamcı bir ruh ya da gizemli güçlere sahip bir avatar değil, normal, gerçek hayatta yaşayan bir katildi.

Bu teori zihninde giderek daha fazla ağırlık kazanırken, vücudunu farklı bir korku sardı. Anlamadığı bir direnç duygusuyla harekete geçen kadın, son olası itirazını ortaya attı.

"O zaman... ölüm nedeni ne? 'Kalp yetmezliği' demiştin, değil mi? Polis ve doktorların tespit edemeyeceği bir yöntemle kalbi durdurabilirler mi?"

"Tahminimce, muhtemelen bir tür ilaç enjekte ediyorlar..."

"Ama... onu bulmazlar mı? Enjeksiyon izi falan..."

"Cesetler, görünüşe göre önemli ölçüde çürümüş halde bulunmuş. Ayrıca... ne yazık ki, VRMMO oyuncularının kalp krizinden ölmesi o kadar da nadir bir durum değil. Sonuçta, bütün gün yemek yemeden, içmeden öylece yatıyorlar... Katil evi talan etmedikçe veya bir şey çalmadıkça, yetkililer doğal ölüm olduğunu varsayacaklardır. Yine de beyinlerin durumunu yakından incelediler, ama anladığım kadarıyla... kurbanların uyuşturulduğunu tahmin etmedikleri için böyle bir şeyi tespit edemezlerdi."

"... Olamaz..."

Kirito'nun ceketini sıkıca tuttu ve öfkeyle başını salladı.

Sırf öldürmek için öldürmek, bu kadar titiz yöntemler kullanmak... Böyle bir şeyi yapabilecek birinin zihni, onun anlayabileceğinin ötesindeydi. Tek hissettiği, muazzam bir kötülükle dolu sınırsız karanlıktı.

"... Delilik," diye fısıldadı.

Kirito başını salladı. "Biliyorum. Delilik. Ama... anlayamıyorum ama hayal edebiliyorum. 'Kırmızı oyuncu' olarak kalmak için bu kadar ileri gitmeye razıydı. Bunu biliyorum... çünkü benim de bir parçam hala Aincrad'ın ön cephesinde savaşan kılıç ustası gibi hissediyor..."

Bu isim ona yabancıydı, ama kısa sürede onun Sword Art Online'ın geçtiği, gökyüzünde yüzen kaleyi kastettiğini anladı. Bir an için korkusunu unuttu.

"Sanırım... nedeni ne olursa olsun, ben de anlıyorum. Bazen kendimi bir keskin nişancı olarak görüyorum... ama peki ya diğer kişi, pelerinli oyuncu değil...?"

"Evet, muhtemelen onlar da SAO'dan kurtulanlardır. Hatta Laughing Coffin'den kurtulan bir arkadaşın bile olabilir... Böyle bir cinayeti önemli bir takım çalışması olmadan gerçekleştiremezsin... Oh, bekle. Belki de..."

Kirito'ya merakla baktı ve ona açıklaması için işaret etti.

"Oh, önemli bir şey değil. Sadece çapraz işareti düşünüyordum. Bu hem seyircilere bir işaret hem de saatine bakmak için bir kamuflaj olabilir. Sonuçta, gerçek dünyadaki suç ortağıyla çok kısa bir sürede koordinasyon sağlaması gerekiyor. Ve her ateş ettiğinde saatine bakamaz, bu çok dikkat çeker."

"Anlıyorum... Bileklerinin iç kısmına küçük bir saat saklarsa, alnına dokunduğunda saati görebilir."

Sinon, bu fikrin zekâsından etkilenmeden edemedi. Aniden Kirito onu omuzlarından tuttu. Yüzü hiç olmadığı kadar ciddiydi ve yavaşça sordu: "Sinon... yalnız mı yaşıyorsun?"

"E... evet."

"Kapını kilitliyor musun? Kapı zinciri var mı?"

"Hem elektronik kilit hem de eski tip silindir kilit var... Kilit, eski elektronik kilitlerden biri. Zincir ise..."

Sinon, dalmadan önce ne yaptığını hatırlamaya çalışırken durakladı ve kaşlarını çattı.

"...takılı olmayabilir."

"Tamam. O zaman dikkatlice dinle."

Kirito'nun yüzünde, daha önce hiç görmediği kadar derin bir endişe vardı. Sanki göğsüne buz dökülmüş gibi vücudu buz gibi oldu.

Hayır, bundan sonrasını duymak istemiyorum, diye düşündü, ama dudakları durmadı.

"Death Gun, sen harap olmuş stadyumun yanında hareketsizken seni vurmaya çalıştı. Hatta, robot atla bizi kovalarken sana ateş etti. Bu demek oluyor ki... hazırlıkları tamamlanmış."

"Hazırlıklar mı? Ne tür..."

Sesi zar zor duyuluyordu. Kirito bir an durakladı ve fısıldayarak cevap verdi.

"Bence şu anda Death Gun'ın suç ortağı gerçek dünyada, senin odanda turnuvayı izliyor ve senin vurulacağını bekliyor olabilir."

Onun sözlerinin zihnine işleyip somut bir anlam kazanması epey zaman aldı.

Etrafındaki görüntüler kayboldu ve aklına odasının tanıdık görüntüsü geldi. Sanki bedeninden çıkmış gibi, yüksekten küçük odasına baktı.

Düzenli olarak süpürdüğü fayans döşeme vardı. Soluk sarı halı. Küçük bir ahşap masa. Batı duvarındaki siyah yazı masası, yanında siyah boru çerçeveli bir yatak. Sade beyaz çarşaflar. Yatağın üzerinde, bol bir kazak ve kısa pantolon giymiş, gözleri kapalı, alnında çift halkalı metal bir cihaz olan kendisi vardı. Ve...

Yatağın kenarında durmuş, uyuyan Shino'yu izleyen karanlık bir siluet. Silueti basit bir şekle dönüşmüştü, ama elinde tuttuğu bir şey netçe görünüyordu: ucunda gümüş bir iğne bulunan, ölümcül bir maddeyle dolu bulanık bir cam şırınga.

"Hayır... hayır..."

Gergin, gıcırdayan boynunu çevirerek inledi. Görüntü kayboldu, yerine kumlu bir mağara belirdi, ama davetsiz misafirin şırıngasının parıltısı hala gözlerinin önünde yanıp sönüyordu.

"Hayır... olamaz..."

Bu noktada, bu sadece "korku"dan öte bir şeydi. Bu fikri reddetmek için içinden kaynayan bir dürtü onu sardı ve tüm vücudu titremeye başladı. Bir yabancı, çaresiz ve farkında olmayan vücuduna bakarak hemen yanında duruyordu. Aslında, durum bundan da kötü olabilirdi. Ona dokunuyor olabilirdi... iğneyi batırmak için doğru yeri arıyor olabilirdi...

Boğazını tıkayan bir şey hissetti. Nefes alamıyordu. Sırtını kavrayarak hava almak için kıvranıyordu.

"Ah... aaah..."

Görüşü bulanıklaştı. Kulaklarını gürültülü bir uğultu doldurdu. Ruhu bu geçici bedenden kopuyordu...

"Hayır, Sinon!" diye bir ses kulaklarında çınladı, kulakları sağır edecek kadar yüksek. Biri kollarını tuttu. "Kendi başına bağlantıyı kesmek çok tehlikeli! Dayan... sakin olmaya çalış! Her şey yolunda, henüz tehlikede değilsin!"

"Ah... ah..."

Gözleri ardına kadar açılmıştı ama hiçbir şeye odaklanamıyordu, bu yüzden körü körüne uzanarak sesin kaynağına yapıştı. Kolları, vücudun sıcaklığını saran bir şekilde çaresizce sarılmaya başladı.

Güçlü bir kol sırtından dolanarak onu sardı ve sıkıca tuttu. Diğer eli ise nazikçe, yumuşakça saçlarını okşadı.

Yine fısıltı: "Siyah Yıldız, Death Gun'un tabancasıyla vurulana kadar saldırgan sana hiçbir şey yapamaz. Bu onların koyduğu kural. Ama kalp atışların veya vücut ısın ünitenin seni otomatik olarak oturumdan çıkarmasına neden olursa, saldırganın yüzünü göreceksin ve bu da seni tehlikeye atar. Bu yüzden sakin olmalısın."

"Ama... ama korkuyorum... korkuyorum..." diye yalvardı, yüzünü Kirito'nun omzuna gömerek. Daha sıkı sarıldı ve sonunda Kirito'nun zayıf ama düzenli nabzını hissetti.

Sinon, zihninin arkasında asılı duran korkunç görüntüyü silmeye çalışarak tüm gücüyle nabzına odaklandı. Tump, tump, tump. Yaklaşık saniyede bir, Kirito'nun kalbi atıyordu ve nabzı Sinon'un vücuduna karışıyordu. Metronomla uyumluymuşçasına, Sinon'un nabzının çılgın allegrosu yavaşça Kirito'nun nabzıyla senkronize oldu.

Sanki Kirito'nun zihniyle bir olmuş gibi, paniğinin belirtileri kayboldu. Korku hâlâ oradaydı, ama onu kontrol etmenin nedeni ve mantığı zihnine geri dönüyordu.

"...Şimdi daha sakin misin?" diye sordu Kirito sessizce. Kolunu sırtından çekmeye başladı, ama Sinon başını salladı.

"Kal... biraz daha böyle kal."

O cevap vermedi, ama kız, sağlam sıcaklığın geri döndüğünü hissetti. Narin elin her okşamasıyla, kalbindeki buzun biraz eridiğini hissetti. Sinon derin bir nefes aldı, gözlerini kapattı ve gerginliğinin akıp gitmesine izin verdi.

Bir dakika kadar sonra Sinon mırıldandı, "Ellerin anneminki gibi."

"Anneninki mi? Babanınki değil mi?"

"Babam hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Ben bebekken bir kazada öldü."

"... Oh," dedi basitçe. Sinon yüzünü göğsüne gömdü.

"Ne yapmam gerektiğini söyle," dedi, sesi beklediğinden çok daha kararlıydı.

Kirito saçlarını okşamayı bırakıp hemen cevap verdi, "Death Gun'u yenersek, gerçek dünyadaki suç ortağı da ortadan kaybolmak zorunda kalacak. Aslında sen burada kalabilirsin. Ben savaşırım. O silahla beni öldüremez."

"Emin misin... işe yarayacak mı?"

"Evet. Kayıt formuma adımı ve adresimi yazmadım, kendi evimden dalmıyorum. Beni izleyen biri de var. Yani bir şey olmaz. Oyunun kurallarına göre onu yeneceğim."

"Ama… Black Star olmasa bile o hala çok güçlü. Yüz metre mesafeden attığım Hecate atışını kaçırdığını gördün, değil mi? Kaçma konusunda seninle eşit olabilir."

"Doğru, şansım konusunda tam olarak emin değilim… Diğer seçeneklere gelince, daha önce de söylediğin gibi, sadece üç oyuncu kalana kadar burada saklanabiliriz, sonra intihar ederiz, ama…"

Saatine baktı. Sinon da saatine baktı: 21:40. Saat dokuz buçuktaki Uydu Taraması çoktan geçmişti. Mağaraya girdiklerinden bu yana neredeyse yirmi beş dakika geçmişti.

Gözleri saatinden yüzüne kaydı. Yavaşça başını salladı. "Burada saklanmaya devam edemeyeceğimizi düşünüyorum. Çok geçmeden diğer oyuncular çöl mağaralarında saklandığımızı fark edecekler. Seçenek çok fazla değil, bu yüzden her an el bombası atabilirler. Aslında, burada yarım saat hayatta kalabildiğimiz için çok şanslıyız."

"Anlıyorum..." Kirito dudaklarını ısırarak mırıldandı ve mağaranın ağzına baktı.

"Bu kadar zamandır bir takım olarak çalıştık. Sonuna kadar birlikte savaşalım."

"Ama... ya sana tabancayla ateş ederse...?"

"Sadece eski model tek atışlık bir tabanca," dedi Sinon, bu sözlerin ağzından bu kadar kolay çıkmasına şaşırarak. Yıllardır, Type 54 Black Star, Shino'nun kabusları olan The Gun'dı.

Ama korkusu tamamen yok olmamıştı. Death Gun'ın sembolü olarak Black Star'ı seçmesi bir tesadüfse, o zaman Silah gerçekten Shino'nun hayatını mahveden lanetti. Ama söyleyebileceği tek şey, bu oyunda Type 54'ün çok güçlü bir silah olmadığıydı. Silahın temsil ettiği tehditten daha çok silahın kendisinden korkarsa, karşı koyma şansını kaçıracaktı.

"Bana ateş etse bile, o kılıcınla kolayca savurabilirsin, değil mi? Sonuçta ateş hızı normal bir saldırı tüfeğinin onda biri bile değil," dedi, sesinin titremesini bastırarak.

Kirito endişe ve rahatlamanın karışımı bir gülümsemeyle, "Evet... Sana ateş etmesine izin vermeyeceğim. Ama bunu garantilemek için, kendini ona göstermezsen daha iyi olur."

Sinon itiraz etmek istedi ama Kirito elini kaldırdı. "Güven bana, benimle birlikte savaşmayı teklif ettiğin için minnettarım. Ama sen bir keskin nişancısın, Sinon. Uzun mesafeli atış senin tarzının temeli, değil mi?"

"Evet, ama..."

"Bak ne diyeceğim. Bir sonraki tarama geldiğinde, haritaya atlayıp konumumu ortaya çıkaracağım ve Death Gun'un dikkatini çekeceğim. Tahminimce o uzakta saklanıp beni tüfeğiyle vurmaya çalışacak. Sen bu bilgiyi kullanarak onun konumunu tespit et ve ona ateş et. Anlaştık mı?"

"... Yani sen yem ve gözcü görevi mi yapacaksın?" diye sordu, planının pervasız cesaretinden şok olmuş, ama fiziksel özelliklerinin birleşimi göz önüne alındığında, bu muhtemelen en etkili planlarıydı. Aşırı yakın mesafe ve uzun mesafe savaşçılarının birleşiminde, ikisinden birinin etkisiz kalacağı açıktı.

Derin bir nefes aldı ve başını salladı. "Anlaştık. Yapalım. Ama ilk atışında ölmesen iyi olur."

"D-Deneyeceğim... ama tüfeği sessiz ve tespit edilebilecek bir mermi izi yok."

"Tahmin çizgisini tahmin edebileceğini övünen kimdi?"

Sinon, birbirleriyle alay ederken, hala birbirlerine sıkıca sarılmış halde, sırtında asılı duran korkunun azaldığını fark etti. Aslında, o anda dairesinde bir katilin olabileceği korkunç olasılığı düşünmemeye çalışıyordu. Death Gun'ı yenmenin onu çaresiz bırakacağına dair Kirito'nun fikrine sarılmaktan başka seçeneği yoktu. Aslında, belki de onun sözlerine değil, sanal vücut ısısına tutunuyordu. Mağaradan çıktıklarında ve Kirito'dan ayrılıp keskin nişancı pozisyonu bulmak için ayrıldığında, şu anki ruh halini koruyabileceğinden emin değildi. Bu yüzden, fırsat varken son bir kez ona yaslandı ve avatarının sıcaklığını hissetti.

Kirito şüpheyle mırıldandı, "Şey... Sinon, sağ alt köşede garip bir kırmızı daire yanıp sönüyor..."

"Ha?"

Gözleri o tarafa kaydı ve Kirito'nun bahsettiği göstergeyi gördü. Bir an için bunun ne anlama geldiğini hatırlamaya çalıştı, sonra gözleri birden açıldı. Tavanda beklediği şeyi gördü ve bacaklarından atlamak üzereydi, ama o kadar zaman geçtikten sonra bunun anlamsız olacağını fark etti. "Oh... kahretsin, bunu düşünmemiştim..." diye iç geçirdi.

Havada garip, soluk mavi renkli bir dizi eşmerkezli daire yüzerdi. Bu somut bir nesne değil, sembolik bir ışık efektiydi. Kirito da onu fark etmişti ve oldukça şaşırmıştı.

"Şey... O şey neydi...?"

Sinon omuz silkti ve cevapladı, "Canlı yayın kamerası. Genelde sadece savaşan oyuncuları takip eder, ama savaşanların sayısı azaldığı için bizim peşimize düştü."

"Uh... kahretsin, sence bizim konuşmalarımızı duydu mu?"

"Merak etme, gerçekten avazın çıktığı kadar bağırmadıkça sesini almaz. Hadi, elinle selam ver," dedi Sinon, ses tonunda soğukkanlı bir meydan okuma vardı. 'Yoksa bunu görmesini istemediğin biri mi var?"

Bir an için Kirito'nun yüzü korkuyla dondu, ama hemen gergin ve sert bir gülümsemeyle kapattı. 'Uhh... hayır... şey... o sen olmaz mı? Ayrıca, bunu izleyen çoğu kişi bizim iki kız olduğumuzu düşünmez mi?"

"Uh..."

O haklıydı. Her iki durumda da, Sinon'un rahatsız edici bahaneler uydurması gerekecekti. Ama bu, mevcut krizi atlatana kadar bekleyebilirdi.

Sinon burnunu çekerek, "Kamera seni izlediğini gördüğün anda paniğe kapılmak daha acınası bir şey olur. Benim için sorun değil... İnsanlar benim zevklerim hakkında dedikodu yaparsa, en azından bana asılanların sayısı azalır," dedi.

"Bu, bundan sonra kız gibi davranmam gerektiği anlamına mı geliyor?"

"Beni şehirde gezdirmem için kız gibi davrandığını unuttun mu? Oh, kayboldu."

Sinon, izleyenlerin bu kadar alaycı bir konuşma yaptıklarını tahmin edemeyeceklerini düşünürken, kamera yeni bir hedef aramak için ayrıldığını gösteren görsel efekt belirdi.

Rahat bir nefes alıp sonunda oturdu. "Ee... zamanı geldi. Bir sonraki uydu geçişine sadece iki dakika kaldı. Ben burada kalacağım, sen mağaranın dışında terminali kontrol et, tamam mı?"

Ayağa kalktı ve insan sandalyesine elini uzattı, ona kalkması için yardım etti. Bir adım geri attığında, çölün soğuğu vücudunu sardı ve onu ürpertti. Tüfeğini aldı ve soğuk çeliği kavradı, içindeki zayıf sıcaklığı hissetti.

"Oh, bu arada," dedi Kirito. Kafasını kaldırıp baktığında, ışın kılıcının ince kaşlarının düşünceden çatladığını gördü.

"Ne oldu şimdi? Planı değiştirecek vaktimiz yok."

"Hayır... plan gayet iyi. Düşündüğüm şey... Death Gun'un gerçek adı, ya da resmi karakter adı. Steven'dı, değil mi?"

"Ah... evet, öyleydi. Acaba anlamı neydi..."

"Yakın mesafeye yaklaşırsam sorarım. Neyse, dışarı çıkma zamanı."

Siyah saçlı kılıç ustası kararlı bir şekilde başını salladı, döndü ve mağaranın girişine doğru yürümeye başladı. Sinon, kollarında Hecate olmasına rağmen cildinde hissettiği soğuğun, yaklaşan son savaşın gerginliğinden mi, gerçek hayatta onu tehdit eden tehlikeden mi, yoksa Kirito'dan ayrılmanın yalnızlığından mı kaynaklandığını anlayamadı.

Omuzlarını kamburlaştırdı, kuru çöl havasını derin bir nefesle ciğerlerine çekti ve uzaklaşan adamın arkasından seslendi.

"...Dikkatli ol."

Cevabı, omzunun üzerinden görünen başparmağını yukarı kaldırmak oldu.